Карбонадо

Глава 2. Налет

Дорога петляла. Вот уже несколько часов пейзаж не менялся. По одной стороне пестрый лес, по другой — серебряная гладь реки. В воздухе отчетливо ощущался запах влажной земли. Ледяные порывы ветра кружили хоровод опавших листьев. Морозно. Я поежилась и запахнула полы шерстяной накидки.

Отряд передвигался медленно из-за тяжелых повозок, в которых разместились девушки и их багаж. Возглавлял это шествие мой дядя в сопровождении двух магов-стражей. За ними следовали два экипажа запряженные шестеркой великолепных химер. Это выносливые ездовые животные с вытянутой мордой и узкими глазами золотистого цвета. Закованные в чешую, они двигались изящно, благодаря удлиненному, гибкому телу. Длинный костный хвост, копыта и грива шипов — все это напоминало лошадей, но более совершенных.

Я держалась сбоку от крайнего экипажа, в котором сидела Агата. Мышцы и спина ныли от многочасовой езды. Поерзала в седле пытаясь найти более комфортное положение. Химера, травяного цвета, подо мной издала тихое шипение и перешла на шаг. В этот момент со мной поравнялся один из всадников, замыкающих отряд.

— До ближайшего постоялого двора пара часов пути. Потерпите еще немного, госпожа.

Кивнула. Пара часов…

Тяжело вздохнула, и с завистью посмотрела на один из экипажей. Нужно было соглашаться с Агатой, когда она говорила, что верхом ехать плохая идея.

Пока прикидывала не поменять ли мне химеру на теплую повозку, рядом раздался хруст, и колесо слетело со своей оси. Экипаж накренило. Пришлось сделать остановку.

Вымотанные девушки тут же выпорхнули и разбежались по разным сторонам, чтобы размяться и справить нужду. А наши сопровождающие ломали голову, как же быстрее вернуть обратно колесо. После долгих споров решили, что первый экипаж вместе с дядей поедет вперед. Они разместятся на ближайшем постоялом дворе, подготовят нам комнаты, найдут кузнеца. Мы же выдвинемся позже. Пользуясь остановкой, Агата организовала небольшой полдник.

Солнце клонилось к закату, когда экипаж был отремонтирован. Девушки вереницей грузились в повозку. Когда впереди, в последних лучах солнца, что-то опасно блеснуло. Мне стало неспокойно. Я действовала инстинктивно. Пихнула Агату в экипаж и закрыла дверь.

— Ой, — она нелепо плюхнулась на сидение, примяв платье. — Аура! Ты чего?

Открыла дверцу экипажа и шепотом ответила:

— Сидите тихо! Не выходите, пока вас не позову я или кто-то из наших магов.

Агата дрожала. Карие глаза широко распахнуты. Одна из девушек не выдержала и заплакала.

Группа людей двигалась на встречу. Нельзя было понять друзья они или враги. Четверо наших всадников закрыли собой повозку. Они замерли в напряжении, готовясь в случае чего нас защитить.

Свист стрелы и один из магов упал мертвый на землю. Сомнений больше не оставалось. Тут же в руках стражей появились клинки, которые отражали способность каждого. Их было трое. Нападающих в два раза больше.

Бандиты с гиканьем спрыгивали с лошадей. Черные крупные мерины пронеслись мимо. Еле успела увернуться, и спрятаться за повозку. Один поворот запястьем и метательный нож блеснул в моей руке.

Правда была одна небольшая проблема. Я никогда не убивала людей!

Пульс участился. Осторожно выглянула из-за укрытия. Маги и бандиты сошлись в последнем смертельном танце. Звон соприкасающегося металла, вибрация магии, и отлетающие искры. Я впервые сомневалась в своих возможностях. Они слишком быстро двигались. И это наталкивало на мысль, что это не просто бандиты… а вполне себе обученные маги.

Но зачем и кому это нужно?

Думай, думай, думай, — крутила нож в руках, — если ты сейчас ничего не придумаешь, то кончим все жизнь в ближайшей канаве!

Ситуация с каждой минутой становилась все хуже. Мое внимание привлек маг, чьей способностью был воздух. Два его меча с тонким свистом разрезали пространство, создавая небольшие вихри, которые отбрасывали противников. Но несколько бандитов все равно уверенно теснили его к лесу. Он сражался умело, но помощь ему бы не помешала. Прикинув расстояние, я молниеносно его сократила. Мне потребовалось несколько минут, что подготовиться. Рука резко взметнулась до предплечья и нож вылетел. Оборачиваясь вокруг своей оси, он набирал скорость и вошел ровно туда куда я целилась. В дерево. Прихватив плащ бандита. От неожиданности он запнулся и потерял бдительность. Дергая за ткань, пытаясь вырвать кусок, мужчина терял время. Пока он догадался отстегнуть накидку, с его союзником все было кончено. Маг, который повелевал ветром, быстро воспользовался выпавшей возможностью. И второй бандит упал к его ногам.

Пока следила за этим небольшим сражением, потеряла из виду остальных. И вздрогнула, когда холодная сталь уперлась в мое горло.

— Не дергайся! — окликнул меня сиплый мужской голос. Лезвие ножа немного надрезало кожу, и капелька крови скатилась, оставляя красный след на вороте рубашки.

— Эй, полегче.

— Просто стой смирно, и твоя шея останется целой, — довольный собой, бандит рассмеялся и дернул мой капюшон на себя. Каскад светлых волос вырвался наружу. Он присвистнул. — Так и знал, что девица. Мы отлично поиграем с тобой ночью, и еще утром. Если ты, конечно, выживешь.

Скосила глаза. Мужчина был полноват, но в его движениях чувствовалась сила. Он был одет так же, как и остальные бандиты. Просто. Накидка коричневого цвета, чтоб не сильно выделяться на осеннем фоне.

Рука бандита резко дернула меня на себя. А я оказалась прижата к нему спиной. Одна рука перехватывала плечи, другая держала приставленный нож.

Гнев коснулся моей груди.

Прежде чем подумала, мой локоть заехал мужчине в солнечное сплетение. Он взвыл и от боли ослабил хватку. Я вывернулась и побежала в лес. Бандит бросился за мной.

— А ну стой, — рыкнул он. — Убью!

Деревья быстро мелькали за спиной. Тропинка сужалась. Пульс стучал в висках. Легкие горели огнем от нехватки воздуха. Я тяжело дышала. В какой-то момент позволила себе обернуться, чтобы понять как далеко нападающий. Он отставал. И я обрадовалась.

Когда лес начал жить своей жизнью…

Именно тогда и поняла, почему он отстал. Подушечки пальцев покалывали. Магия. Мощная. Темная. Она настигала меня, сокращая мои шансы на выживание.

На узкой тропе откуда не возьмись начали возникать препятствия. Серые ветки и корни. Они появлялись мгновенно, но их не стоило касаться. Ибо они обжигали, словно темный огонь. Сил становилось все меньше. Я слышала, как противник сократил дистанцию, готовясь для последнего рывка. И тут была допущена ошибка. Снова обернулась и не увидела торчащий корень под ногами. Споткнулась и полетела кубарем вперед. Удар с землей. Казалось, будто дух покинул мое тело. Я приземлилась на спину и лежала, хватая ртом воздух.

Все было кончено.

Бандит навис надо мной. Его виски были покрыты испариной от долгого бега. В руке мелькнул все тот же нож. Он довольно меня рассматривал. Ведь его жертва попала в капкан.

— Богиня, мне помоги… — прошептала и закрыла глаза, борясь со страхом.

Тихий свист разрезал холодный воздух спускающихся сумерек. Я распахнула глаза и увидела, как бандит дернулся в последней предсмертной судороге. Собрав силы мне удалось откатиться в сторону. Рядом упал мой преследователь. Из его спины торчал кинжал. Он был необычный. Серо-синие блики играли на его лезвии. Словно тень от оружия. Я протянула руку к кинжалу и коснулась рукояти украшенной головой змеи. Оружие завибрировало и медленно растворилось, оставив зияющую пустоту раны.

Потрясающе. Никогда не видела столь идеального оружия. Интересно кто же мой спаситель?

Но он так и не появился. Я встала, отряхнулась и медленно побрела к выходу из леса. Надеюсь, с Агатой и другими все хорошо.

Сумерки, касаясь земли, все больше сгущались. Рядом с каретой медленно прогуливалась великолепная двойка чужих черных химер. Чуть поодаль стояла Агата, понурив голову. За ее спиной друг к дружке сбилась испуганная стайка девиц.

Два выживших мага из дома Терн'реков и пара незнакомцев приклонили колено над телом павшего товарища. Расположившись словно стороны света на компасе. Они шептали последнее напутствие, провожая душу в мир мертвых. Руки синхронно легли на землю и от них шел яркий слепящий свет. Который поглотил тело, и рассыпался на миллиарды блестящих крупиц. Они поднимались все выше и выше. Устремившись туда, где начали загораться первые звезды.

Смахнула слезу и отвернулась. Не люблю смотреть на этот грустный, и в тоже время восхитительный ритуал. Пока маги милостиво проводят души врагов, у меня есть время забрать свой нож.

Лезвие плотно вошло в часть ствола. Подергала рукоять. Не поддается. Следующие пол часа я принимала самые нелепые позы, пытаясь его вытащить. Но у меня не хватало сил.

Но я должна его вынуть! Это уникальный нож, выполненный одним из лучших мастеров нашего дома! Не могу его тут бросить!

Рука начала ныть. Резко потянула рукоять, но от этого движения она выскользнула. И я плюхнулась на задницу.

— Зубы гримма! Это невозможно! — выругалась себе под нос.

Рядом раздался тихий гортанный смешок. Я была так увлечена и не заметила, что уже не одна.

Высокий поджарый мужчина стоял рядом, облокотившись на дерево. Сумерки не скрывали правильных черт лица незнакомца, светлых глаз и каштановых волос. Он был одет слишком легко для этого холодного дня. Высокие черные сапоги, приталенные темные брюки, белоснежная рубашка, заляпанная кровью и подбитый меховой жилет с капюшоном. Весь его образ дышал внутренней силой и уверенностью.

— Мог бы помочь.

— И испортить себе прекрасный вид? — голос незнакомца низкий с нотками хрипотцы. — Ну уж нет.

Только сейчас поняла, что, путаясь в накидке, в пылу сражения с деревом, я ее отбросила. А мой облегающий костюм позволял лицезреть некоторые изгибы моего тела.

Покраснела и подобрала накидку. И от этого его улыбка стала еще шире.

Несносный мальчишка!

Постаралась вложить все презрение в свой взгляд. Его темная бровь вскинулась.

— Убит, — весело сказал он и схватился за сердце. — Предлагаю равноценный обмен.

Я заинтересовалась. Не думая, тут же поспешила с ответом.

— Честно говоря, у меня ничего нет. Но если в моих силах это дать, я согласна.

— Тогда иди сюда и поцелуй меня.

— Чего? И не подумаю.

Вот нахал! Я что похожа на девицу, которая целует всех подряд при первой возможности?

— Ах! Видимо ножу придется остаться тут, — его голос стал еще ниже. — Ба! Да он из редкой синэйской стали. Какая потеря!

Я фыркнула. А он продолжал дурачиться.

— Вообще-то, я бы помог милой госпоже, попавшей в беду, но вдруг у меня не хватит сил вытащить нож? А поцелуй — хорошая мотивация.

Жаль, что взглядом нельзя убить. Ну…или хотя бы ранить. Тогда бы незнакомец тут же скончался от потери крови.

— Нет уж, я лучше поцелую свинячий… — хотела сказать "зад", но запнулась. Мои щеки тут же загорелись, — …н-не буду я тебя целовать.

Он тихо рассмеялся и подошел вплотную. Его аромат мятный с нотками сандалового дерева, смешался с запахом крови и боя.

— Жаль, думал ты смелее и примешь вызов.

А что может поцеловать? И поставить наглеца на место? Разве это не романтическое приключение для девушки моего возраста? И, может быть, Агата перестанет дразнить меня, что я интересуюсь только оружием.

Мужчина легко достал кинжал и протянул его мне рукоятью вперед. Кончики моих пальцев щипали от энергии, которым дышало его естество. Он стоял близко. Слишком близко. Я видела чистый и глубокий взгляд темно-серых глаз. Цвет холодного рассвета. Цвет грозовых облаков. И именно в этот момент я поняла, что он просто дразнил меня. Ему не нужны были ни мои поцелуи, ни объятья, ни глубокое чувство. Маленький шаг вперед. Чтобы даже миллиметр воздуха не смел нас разделить. Я поднялась на цыпочки и коснулась его теплых губ. Этот поцелуй был невинный. Длиною в несколько секунд. Мое тело идеально прильнуло к его. Словно кусочек паза, который стал на свое место. На мгновение в глазах мага мелькнуло восхищение, а потом они стали непроницаемые.

— Спасибо…Но не за это, — прошептала и забрала нож. — Спасибо, за то, что ты пришел вовремя…там…в лесу.

Он хотел, что-то ответить…но рядом раздался наигранный кашель.

— Кхе-кхе! Я извиняюсь, что прерываю вас. Аура, нам пора ехать, — сестра появилась невовремя, но выглядела подозрительно довольной.

Отскочила от мага. Мои щеки полыхали. Наверное в этот момент я была похожа на перезрелый томат.

— Пойду оседлаю химер, — как ни в чем не бывало сказал сероглазый, — мы вас проводим до гостиницы.

Агата схватила меня за руку и потащила к карете.

— Аура!

— Даже не думай меня спрашивать!

Она широко улыбнулась.

— Я хотела сказать, что ты поедешь со мной в экипаже. И это не обсуждается. Но если ты хочешь поделиться…

— Нет! — рявкнула. — Просто нужно было проучить одного надменного мага.

— Ну да. Конечно.

Только сейчас я ощутила свинцовую тяжесть в ногах. Оставшиеся несколько метров до повозки дались мне очень тяжело. Хорошо, когда рядом есть близкий человек.

Как тепло. Мерное покачивание экипажа. Стук копыт химер. Сама не поняла, как задремала.

* * *

Яркий свет слепил глаза. Белый потолок, украшенный витиеватой резьбой. Все тело ломило, будто по мне пробежалось стадо химер. Потянулась. Было так мягко и хорошо, что не хотелось вставать.

— Олус, где мое кофе? — капризно протянула я.

— Тебе придется добыть его самой, — хихикнула Агата. — Доброе утро.

— О, нет! Это что был не дурной сон, — закуталась поглубже в пушистое одеяло. — Доброе ли?

— Вставай, соня, — Агата швырнула в меня подушку.

— Нет.

— Говорю вставай, — в меня полетела еще одна подушка, но я успела ее поймать. Обняла подушку и села на кровати.

Сестра застегивала приталенный жакет пурпурного цвета, отделанный белой тесьмой. Потом покрутилась у зеркала. Цокнула начищенными до блеска сапогами. Элегантно. Ей идет. Нужно будет заказать себе тоже наряд такого цвета.

— Агата? — задумчиво позвала ее.

— Да?

— Я про вчера.

— Не бойся, я никому не скажу, — она смахнула несуществующую пылинку с белоснежных штанов, идеально обтягивающих стройные ноги. И крутанулась еще разок. Видимо ее образ вполне устраивал.

— В смысле? — мои глаза расширились.

— Нууу… — тянула она, — про того мага.

— Вот же глупая гусыня! — рассмеялась. — Я хотела спросить, как тут оказалась. Ничего не помню.

— Конечно не помнишь, — Агата фыркнула. — Ты же уснула. Мой отец принес тебя сюда. Он очень волновался. Я кратко описала наше злоключение. Папа говорит, что происходит что-то не хорошее. Эта дорога всегда была безопасна. А ещё он благодарил того сероглазого мага…

— И?

— Сказал, что дом Терн’реков перед ним в долгу и все такое. Ты точно не хочешь его обсудить?

Я стала пунцовой.

— Нет.

— Но он тебе нравится?

— Агата!

— Отлично, — насупилась она. А потом резко сменила тему. — Мне срочно нужен сахар.

— А мне срочно нужен кофе.

Сестра закатила глаза. Потом посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

— Ладно. Но будь любезна собраться, пока я пойду за ним.

— Ты прелесть!

— Подлиза! — она уже вышла из комнаты. Но через минуту заглянула обратно. — И не трожь мое пирожное! Оно последнее!

— Ты скоро перестанешь влезать в свои платья, — бросила в нее подушку, которую держала все это время в руках. Она со смехом увернулась и убежала.

Пока я пила кофе и перекидывалась шутками с сестрой, дядя развил бурную деятельность. Он собрал небольшую армию из местных магов-наемников. Мне очень долго пришлось заверять Руфуса, что со мной все в порядке. И пока он беседовал с нами, оба выживших магов дома Терн’реков умудрились к нам заглянуть, чтобы узнать, как я себя чувствую.

Но как бы мне не хотелось тут остаться, нужно было ехать в столицу.

Мы были в пути уже несколько часов. Оставалась самая малость до Обербурга.

— Аура, — позвала сестра. Она ехала рядом со мной верхом.

— Да?

— Когда мы будем в столице, пожалуйста, будь осторожна.

— С чего ты вдруг решила мне это сказать? — я усиленно смотрела на дорогу и дергала поводья ту в одну, ту в другую сторону. Почему-то моя химера подбиралась к химере сестры, пытаясь ту цапнуть. — Пфуу!

— У меня нехорошее предчувствие, — она понизила голос, не обратив внимания на мои маневры. И тот твой маг… он сказал, что настроение в Обербурге опасное.

— Может он еще сказал, как его зовут? — не знаю почему решила это спросить.

— Ну да… Его зовут Юстин Курцио. Я думала вы успели познакомиться раньше, — она хихикнула.

— Как его зовут? — мои брови просто взлетели вверх. Даже дыхание сбилось.

— Юстин Курцио.

— Проклятие! Пусть бездна его поглотит!

У сестры округлились глаза, она открыла рот, и тут же захлопнула его. Наверное, подумала о том же, что и я.

Если бы отец увидел хоть половину, из того, что видела Агата, он был бы в ярости. У него бы дергалась и клокотала жилка на шее. Он бы кричал: «Девица, ты сошла с ума! Даже не смей к нему приближаться. Курцио — кичатся своей магией и властью, наплевав на другие дома. Держись от него подальше!» Я поежилась. Потом бы долго слушала, что дом Терн’реков никогда не примет этих зазнаек и властолюбцев. Утром уже точно была бы замужем за кем-то из дома Терн’солов. Чтобы не наделала глупостей.

— Смотри. Мы подъезжаем, — Агата дернула меня за рукав темно-синего жакета.

— Ого! Какая потрясающая панорама!

Город был расположен в низине двух рек. Он раскинулся на десятки километров в округе. Белоснежный дворец венценосца отражался в серой ряби реки и был столь высок, что казалось подпирал облака. Богатые поместья, утопавшие в осеннем цвете деревьев. Церковь, украшенная уникальной лепниной и легендарной статуей Богини-Матери. Тут же можно было увидеть и языческое капище, декорированное идолами. Величественные парки. Огромные рынки и разные увеселительные заведения.

Ждало ли нас что-то опасное впереди. Не знаю. Но сейчас мне не хотелось об этом думать.