Капитан Го-Шан (СИ)

- Ну как? Не беспокоит?- спросил Боль, снимая перчатки.

- Нормально,- ответил Го-Шан, ощупав языком крошечный металлический кружок,- Скажите, доктор, а сколько подобных операций мне еще предстоит?

- Смотря по обстоятельствам. У БИБРов потенциального противника в запасе много разных штучек имеется, знаете ли.

- Знаю,- сказал Го-Шан со вздохом и вылез из хирургического модуля.

Облачение в боевой костюм экзо-резерва занимало значительно больше времени, чем та же операция в раздевалке 2БТД - приблизительно полтора часа. Когда процесс закончился, Го-Шан увидел на себе столько прозрачных гофрированных трубок, штекеров и проводов, заканчивавшихся замысловатыми разъемами, что поначалу даже растерялся. Оказалось, что подключением бойца к системам боевого модуля занималась целая бригада техников в костюмах химзащиты. Да и сам боевой модуль был необычным. По своим размерам и внешнему виду, он походил на небольшую подводную лодку с большим количеством люков для индивидуальных посадочных мест.

Когда Го-Шан вошел в Зал Боевых Действий экзо-резерва, погрузка боевого модуля шла полным ходом. Несколько техников загружали в специальные ниши тяжелые прозрачные цилиндры с физраствором и кислородными баллонами, двое вынимали заглушки из сливного отверстия расположенного прямо под брюхом модуля, а еще трое катили к трем открытым люками стойки с какой-то сложной аппаратурой. К люкам вели три блестящие приставные лестницы - как к кабинам виртуальных истребителей.

Го-Шан увидел возле одной из лестниц две фигуры в боевых костюмах и направился к ним. Боевой костюм капитана был тяжелым, но совсем не стеснял движений. По дороге он бросил взгляд на открытый люк и был удивлен толщиной многослойной брони. На первый взгляд она была раза в четыре толще, чем броня модуля Т-234-ки. "Рыцари Науки стараются - двигают прогресс, мать их алгебру!- со злостью подумал Го-Шан.- Не, вот вернусь - закажу "четвертуху" обязательно, клянусь Зуммом!"

- Как вам наша малютка, капитан?- спросил Зигг,- Впечатляет?

Он стоял возле приставной лестницы и крутил в воздухе шнуром с тяжелым разъемом. Бар-Касар курил электронную сигарету.

- Признаться, я не понимаю - зачем грузить столько физраствора и кислорода? Вы ведь говорили, что миссия пустяковая.

- Та - ерунда! Техническая служба перестраховывается. Значит так - туда 12 суток, обратно - 12 суток, там от силы 2-ое суток плюс 2-ое суток запаса на всякий случай. Итого получается - 28 суток. Будем грубо считать - месяц. Глазом моргнуть не успеете, как уже будете по этой вот лесенке назад спускаться капитан! По меркам экзо-резерва это все равно, что к морю слетать - на выходные.

- Ни блоффа себе - глазом моргнуть! А сколько же тогда продолжаются средние миссии?

- Самая средняя - два года,- сказал Бар-Касар и выпустил струю дыма. Затем он поднял голову и закричал,- Ну, что там?! Долго еще?!

Вверху показалась голова техника:

- Порядок. Можете загружаться.

- За мной,- скомандовал Бар-Касар. Он затянулся последний раз, затем отдал электронную сигарету одному из техников и взялся покрытой толстым слоем нанотрубок рукой за скобу лестницы,- Зумми мой, спаси и помилуй. Загружаемся!

Процесс подключения к боевому модулю занял еще около часа. Сначала техники тщательно подключили все разъемы от проводов и гофрированные трубки, а затем протестировали все соединения специальными приборами. Наконец, техник, который обслуживал место Го-Шана, поднес к его кислородной маске руку, легонько простучал по стеклу и оттопырил большой палец правой руки. Жест означал: "Как ты? Готов?". Капитан улыбнулся, поднял свою правую руку и продублировал жест техника: "Готов!". Техник удовлетворенно кивнул и выбрался из кабины. После этого входной люк медленно опустился и с лязгом встал на свое место. Еще через мгновение Го-Шан почувствовал, что его тело начинает приподниматься вверх - в кабину закачивалась намагниченная вода. Ну, с Зуммом!- подумал капитан и закрыл глаза.

***

Го-Шан очнулся от сильного холода. Мерзли правый бок и спина. Не открывая глаз, капитан пошарил рукой в окружающем пространстве и нащупал край тонкого шерстяного одеяла. Он натянул одеяло до подбородка и попытался уснуть, но не сумел - откуда-то сверху сильно тянуло ледяным сквозняком.

- А чтоб вас всех блофф забрал!- шепотом выругался капитан и открыл глаза.

Его тело лежало на узкой койке в небольшой комнатке, освещенной тусклой лампочкой накаливания. Нить накаливания то тухла, то загоралась желтой полоской - наверное, напряжение в сети было неравномерным. Го-Шан сделал над собой усилие и быстро выбрался из-под одеяла. Осмотревшись, он понял, что сквозняком тянет из окна - занавески сильно раскачивались и трепетали как листья камыша на его виртуальной даче.

- Где это я?- громко спросил капитан комнату и подошел к окну.

За стеклом стояла непроницаемая волчья темень. Были видны только пунктирные точки фонарей, освещавших какой-то загадочный путь или дорогу. По далекому мерцанию путеводных огней, капитан понял, что за окном дует сильный ветер, и, вероятно, идет снег. Он протянул к оконной раме руку и вдруг увидел, что она покрыта черными полосами.

- Что за блофф?!- воскликнул Го-Шан.

Вдруг, все окружающее пространство как бы пришло в фокус, и он понял, что находится на базе подводных лодок, а полосатая майка с длинными рукавами и теплые кальсоны - часть военно-морской формы.

- Фу ты, блофф,- тихо чертыхнулся капитан,- Однако в экзо-резерве и модули! С непривычки рехнуться можно.

Го-Шан отошел от окна и еще раз осмотрел комнату. Кроме койки имелись еще ободранный платяной шкаф и квадратный стол. Со шкафом все было понятно, а вот со столом - нет. На нем стояло несколько пустых бутылок с изображением пшеничного поля, четыре грязные тарелки, открытые жестяные банки с какой-то едой и окурками и полбуханки виртуального хлеба. На полу валялась початая пачка сигарет. Го-Шан подошел к столу и поднял пачку.

- "Столичные",- прочитал он,- Это что - если выкурить, сто лиц появится? Башка трещит - спасу нет.

Капитан вытащил сигарету и, нашарив на столе покрытую жиром коробку спичек, закурил. Густой едкий дым никак не прояснял ситуацию, наоборот - мысли в голове начали путаться со страшной силой и наезжать друг на друга. Капитан сел на койку и, разглядывая пальцы на ногах, попытался рассуждать логически:

- Однако во всем этом есть какое-то несоответствие,- бормотал он,- Кажется, мы должны были куда-то лететь ... или плыть ... Кого-то спасать, или наоборот ... Что-то связанное с амеропейскими сиропами ... Блофф!

Го-Шан уже начинал чувствовать тревогу, но в это время раздался спасительный стук в дверь.

- Прошу вас - войдите!- с надеждой выкрикнул капитан.

На пороге нарисовался лейтенант Зигг. Он был одет в черные брюки и короткую меховую куртку с капюшоном. На голове лейтенанта красовалась черная пилотка с эмблемой ВМФ, а чисто выбритые щеки благоухали одеколоном.

- Ну, что?- спросил, Зигг сложив губы в презрительную улыбку,- Протрезвели? Очень кстати - "Пиранья" уходит через два часа.

- Куда уходит? Какая пиранья? Объяснитесь лейтенант.

- Блофф бы вас побрал вместе с майором и его синими напитками! Вам повезло, что командир лодки капитан второго ранга, граф Ивань-Шин-Сан наш давнишний знакомый и просто - хороший человек! Быстро одевайтесь - нам нужно успеть транспортировать тело майора Бар-Касара на лодку.

Зигг открыл шкаф и бросил на койку комплект черной формы, пилотку и меховую куртку. Го-Шан решил во всем положиться на лейтенанта, тот, по-видимому, был в курсе происходящих событий. Он быстро оделся, громко икнул и спросил хриплым голосом:

- Что дальше?

- За мной!- ответил Зигг и вышел в коридор.

Они прошли по скрипучим половицам коридора, поднялись этажом выше и скоро оказались в точной копии предыдущей комнаты. За столом с похожим натюрмортом сидел одетый майор Бар-Касар. Он раскачивался из стороны в сторону и тихо пел: "Ой, мороз, мороз, не морозь меня ...".

- Что это с ним?- тихо спросил Го-Шан.

- Не берите в голову - в местных тундрах майор всегда впадает в меланхолию, но вы то, капитан,- Зигг укоризненно покачал головой.

- Я, между прочим, тоже участник ...

- Ладно, участник, хватит сотрясать воздух! Осторожно берем и выводим. Нам нужно незаметно присоединиться к колонне матросов с "Пираньи". Сейчас над базой висит амеропейский разведывательный спутник - он ничего не должен заподозрить. В некотором роде ваши пьяные морды нам даже на руку.

Они подняли Бар-Касара на ноги, натянули на него куртку и осторожно вывели в коридор. Майор осматривался по сторонам единственным мутным глазом и продолжал тихонько петь.

Спустившись по ободранной лестнице на первый этаж, они прислонили майора к стене возле покрытой наледями выходной двери и стали ожидать колонну подводников. Вскоре в морозном воздухе послышались гулкие удары ног и строевая песня с многократно повторяющимся эхом:

Не плачь кокотка,

Пройдет жара!

Матрос вернется,

Кричи - "Ура"!

- Вперед!- коротко скомандовал Зигг и, подхватив майора, ринулся в обледенелый проем двери. В конце концов, им удалось догнать строй и пристроиться в его хвосте. Всю дорогу до пристани майор вел себя смирно и даже пытался топать ногами в такт песне. А перед трапом вообще удивил - оттолкнул сопровождающих и твердой походкой прошел по сходням. Правда, сразу после этого усилия снова обмяк. Команда начала выстраиваться на баке. Го-Шан на автопилоте устремился за моряками, но Зигг его притормозил твердой рукой:

- Капитан, нам не туда,- он показал на открытый люк в надпалубной надстройке,- Гимн споют без нас.

Внутри рубки оказался еще один круглый люк ведущий в чрево "Пираньи". Го-Шан заглянул в середину и увидел слабо освещенную вертикальную шахту с трапом, в которую едва мог бы протиснуться даже один человек. Капитан с сомнением посмотрел на прислоненного к стене Бар-Касара.

- Однако я не понимаю, лейтенант, - каким образом ...

- Не волнуйтесь - технология отработана до мелочей.

В это время по трапу, ведущему наверх боевой рубки, начали спускаться люди. Один из них подошел к Зиггу:

- Рад вас снова видеть на борту "Пираньи", лейтенант!

- Приветствую вас, граф!

Моряк подошел к Бар-Касару и дружески хлопнул его по плечу:

- А вы тамбовские опять таковские?- граф Ивань-Шин-Сан, посмотрел веселыми глазами на Го-Шана,- Новенький?

- Так точно, господин капитан второго ранга!- Го-Шан приложил ладонь к пилотке, а затем пожал протянутую руку.

- Ну, что же, господа, мне пора на построение,- Шинь-Сан посмотрел вверх и крикнул,- Старшина, загружаем экзо-резерв!

- Так точно, господин капитан!- по трапу быстро спустился матрос с бухтой нейлонового троса.

Зигг проворно нырнул в шахту, а Го-Шан с матросом обвязали Бар-Касара тросом и начали осторожно спускать его вниз под жалостливые трели китайского озерного рожка, перемешанные с завываниями северного ветра.

В недрах "Пираньи" им отвели отдельное помещение с тремя гамаками и какими-то ящиками в углу. Плавание к далеким берегам Бахамов проходило очень спокойно. Бар-Касар сутками качался в гамаке, регулярно прикладываясь к плоской металлической фляжке, Зигг возился со спецоборудованием, а Го-Шан иногда гулял по кораблю, изо всех сил стараясь не мешать экипажу.

Однажды они с Зиггом собирали в торпедном отсеке три подводных гидроцикла, похожие на небольшие торпеды с жесткими сиденьями и рулями глубины и направления. Зигг давал пояснения:

- Главное набирать скорость плавно, чтобы не соскочить с сиденья. Для этого нужно вставить ступни вот в эти стремена и обхватить корпус ногами.

- Да я в курсе, проходил специальную тренировку.

- Все вы в курсе, блофф! А когда до дела доходит ...

- Ладно, Зигг не сердитесь. Сам не понимаю - что там, в общежитии приключилось. Я эту дрянь больше в рот не возьму.

- А я бы на вашем месте не зарекался. Знаю я вас - шпану детдомовскую,- ворчал лейтенант, копаясь в гидроцикле,- Вообще-то, один синяк в группе - это нормально, в порядке вещей, так сказать. Но два - это уже явный перебор, прошу понять меня правильно, капитан.

Го-Шан решил перевести разговор на другую тему:

- А с майором все в порядке? В последнее время он почти не разговаривает.

- Не берите в голову, когда нужно с ним не бывает никаких проблем. Просто он в вирту всегда стремиться оторваться по полной - чем-то его наше солнцегородское Дно не устраивает. Подайте мне посадочное место для генерала Шуй-Ского пожалуйста.

"Посадочным местом" Зигг называл резиновый мешок с приделанным кислородным баллоном. Он взял мешок и развернул его:

- Что-то я не могу понять, как господин генерал будет выдыхать углекислый газ. По-моему наши проектанты что-то не додумали, как вы считаете?

- Может быть, баллон нужно перед погружением открыть полностью? Чтобы заполнить внутреннее пространство, а уж дальше господин генерал как-нибудь сам?

- Возможно, возможно,- сказал Зигг задумчиво,- И куда только руководство по эксплуатации запропастилось? Блофф!

Оставив Зигга разбираться с "посадочным местом", Го-Шан выбрался в центральный коридор и пошел в сторону главного боевого поста. Граф Шинь-Сан оказался компанейским человеком, и они иногда беседовали, чтобы сократить время перехода.

- А скажите, граф, что собой представляет эта Мега-Бахама?

- Злачное местечко. Забито нашими блоффтитутками, а также сиропососами и мормонистами по самую грот-мачту. Визитная карточка Амеропы, так сказать. Да скоро сами все увидите, капитан.

- И часто вам туда приходиться наведываться?

- За год раза четыре - точно. А ведь наша "Пиранья" предназначена для сопровождения авианесущих соединений АРД. Для почетного эскорта, так сказать. И вот чем приходится заниматься! Хорошо еще, что майор Бар-Касар не любит надолго зависать на этих блоффовых островах.

- А как вы со спутниками справляетесь?

- Они видят только на определенную глубину, а к Бахамам как раз выходит подводный разлом. Мы, кстати, в него скоро нырнем. В общем - всплыли, выбросили экзо-команду, погрузились, еще раз всплыли, забрали и домой.

- А разные случаи бывали?

- У экзо-резерва - ни разу, а за нами однажды эсминец увязался. Вообще-то они нас часто засекают, но подходить не рискуют. У "Пираньи" такое вооружение на борту, что случись что - будет полный блоффец и эсминцам, и катерам охраны, и подводным лодкам, да и всей этой Мега-Бахаме блоффовой со всеми ее блоффтитутками и попугаями. Если честно, капитан, эти миссии больше похожи на игру, чем на боевые операции. К тому же в Мега-Бахаме находится музей моего любимого писателя Хе-Минь-Хуея, слыхали?

- Я больше по древнерусским авторам, граф.

- А-а-а,- разочарованно протянул Шинь-Сан,- "Помру ли я, аль жить останусь?".

- Это древнеангликанские. Древнерусские пытались рассчитать перигей и апогей запущенного в космос топора.

- В самом деле? Любопытно. И что - удалось?

- Нет, удалось только вывести топор на орбиту. Можно сказать, что он до сих пор там висит, в аллегорическом смысле, конечно.

- Понимаю,- сказал Шинь-Сан задумчиво,- Ведь на орбите ничего не может зависнуть, если не разгонится до второй космической скорости? Нужно будет перечитать на досуге, потому что от нашей китайской грамоты меня, если честно, немного мутит.

- Отчего бы это?

- Сам не знаю.

"Пиранья" прибыла в пункт назначения ровно на исходе двенадцатого дня похода. Приблизительно за сутки до этого Бар-Касар очнулся и развил невероятную активность. Он лично разобрал и собрал все три гидроцикла, проверил оружие (три пистолета с глушителями), и даже добрался до "посадочного места".

- Это что еще за блоффохрень?- говорил он, вращая мешок и так, и эдак.

- Уютненькая каютка для нашего клиента,- ехидно комментировал Зигг.

- Отставить. Выбрось на блофф!

- Что значит - "выбрось"? В соответствии с планом операции "Конверт"...

- Морозко, не зли меня!

- Есть выбросить, господин майор!

- Гидрокостюмы проверил?

- Так точно! Замечаний нет!

На следующий день рано утром экзо-команда загрузилась в три кормовых торпедных аппарата. Го-Шан сидел в длинной трубе, вглядываясь во тьму и сжимая рукоятки гидроцикла, довольно долго - лодка ожидала ухода спутника-шпиона АРД. Наконец он услышал далекий характерный звук вытесняемой из балластных танков воды - "Пиранья" всплывала. Го-Шан быстро опустил на глаза очки и прикусил загубник. Сделал он это как раз во время - в дальнем конце трубы появилось изумрудное пятнышко, а вокруг гидроцикла начали с шумом вращаться водяные потоки. Когда изумрудное пятно превратилось в идеально ровный круг, капитан запустил двигатель гидроцикла, легонько крутанул ручку управления оборотами винта и плавно выплыл из трубы торпедного аппарата.

Бар-Касар и Зигг уже успели отплыть довольно далеко. Го-Шан прибавил обороты и повернул руль в сторону уходящих в изумрудную даль гидроциклов. Когда первые сто метров остались за винтом, он оглянулся. "Пиранья" как огромный кит висела в изумрудной пустоте над черным пятном подводного разлома. Из корпуса выдвинулись две телескопические штанги с круглыми утолщениями на концах, вероятно капитан Шинь-Сан решил пополнить запасы воздуха. "Какая все-таки красота!- подумал Го-Шан,- Не то, что евроазиатская пустыня 2БТД. Нужно будет попытаться вспомнить это перед окончательной утилизацией." Он прибавил обороты винта и вскоре нагнал гидроцикл лейтенанта Зигга.

Когда до берега оставалось метров пятьдесят, экзо-резервисты выключили двигатели гидроциклов и те мягко опустились на песчаное дно. Поработав ластами, Го-Шан добрался до мелководья, встал на ноги и, повернувшись спиной к берегу вышел из воды. Команда оказалась на небольшом диком пляже, который с одной стороны упирался в скалы, а другой плавно уходил в океан. Экзо-резервисты отсоединили ласты, бегом преодолели открытое пространство и скрылись в поросших тропической зеленью скалах. После этого они быстро сняли гидрокостюмы, уложили их в небольшое углубление и заложили камнями. У Зигга был довольно вместительный рюкзак, из которого он извлек ворох гражданских тряпок, три пистолета и УКВ-передатчик. Го-Шану досталась полотняная рубашка с коротким рукавом такие же штаны и ковбойская шляпа, Зиггу - белые штаны и цветастая рубашка, а Бар-Касару - синие льняные брюки с множеством карманов и черная футболка. Порывшись в рюкзаке, Зигг извлек из него три рулончика зеленой бумаги, перетянутые черными резинками.

- Возьмите капитан,- Зигг протянул один рулончик Го-Шану.

- Что это?

- Древние бумажные талеры, они в этой карантинной зоне что-то вроде наших биологических денег.

- И много здесь?

- На полгода безбедной жизни хватит. ЗУММ никогда этого добра не жалеет для своих элитных подразделений,- Бар-Касар надел черные очки и зеленую бейсболку,- Заканчивайте переодевание, нам нужно до начала рабочего дня быть на шоссе.

- А сколько это - в километрах?- спросил Го-Шан.

- Ерунда - 30, не более. Правда придется бежать через джунгли, а там высокая влажность. Советую намотать какую-нибудь тряпку на руку - сопли по дороге вытирать.

Они поднялись по едва заметной тропинке на широкое, поросшее густым тропическим лесом плато и скрылись в зарослях. Первым бежал Зигг, за ним Го-Шан, а замыкал колонну Бар-Касар. Правда, бегом это передвижение вряд ли можно было назвать. Все время приходилось перелезать через гнилые стволы поваленных пальм, преодолевать густые в человеческий рост заросли какой-то жесткой травы и небольшие ручьи с чистой пресной водой. Иногда прямо из-под ног экзо-резервистов взмывали в небо огромные стаи ярко раскрашенных попугаев, а вдали раздавались пронзительные крики обезьян-ревунов.

Приблизительно через два часа группа вышла к черной ленте шоссе. Полотняный наряд Го-Шана был весь насквозь пропитан потом и потемнел, а на цветастых тряпках Зигга и черной футболке Бар-Касара никаких пятен видно не было.

- И что теперь? Попутку до Мега-Бахамы будем ловить?- спросил Го-Шан, вытирая пот со лба.

- У нашей группы в местных пампасах спрятан небольшой бонус. Остаток от прежнего посещения местного курорта,- ответил Бар-Касар,- Далеко еще, Зигг?

Лейтенант указал рукой в джунгли по ту сторону шоссе.

- Там. А может и не там. Нужно посмотреть.

Они перебежали шоссе и углубились в заросли. Вскоре Зигг вывел их к большой куче рыжих пальмовых веток, под которыми оказался древний колесный мобил с открытым верхом. По-видимому, он находился здесь довольно долго - лобовое стекло и сиденья были покрыты толстым слоем пыли и мусора.

- Вот он - наш бонус,- сказал Бар-Касар удовлетворенно,- Зигги, давай!

Лейтенант поднял капот и начал возиться с двигателем, а Го-Шан с майором нарвали по охапке зеленых пальмовых веток и, орудуя ими как вениками, принялись освобождать мобил от мусора.

- Мотор в порядке,- вскоре удовлетворенно констатировал Зигг. Затем он нашел тонкий прутик и опустил его в бак,- До заправки должно хватить. Если нет - толкнем.

Го-Шан, выметая мусор из салона, обратил внимание на несколько круглых отверстий, косо пересекавших заднюю правую дверь.

- Здесь пулевые отверстия, лейтенант.

- Знаю,- ответил Зигг и достал из своего рюкзака пластмассовую банку и баллончик с краской.

Он аккуратно замазал дыры, а затем задул их струей из баллончика.

- С цветом немного не угадал, ну да блофф с ним и так сойдет,- сказал Зигг, любуясь своей работой,- Ну, что - потолкали?

Они взялись за борта мобила и вытолкали его на шоссе.

- Сейчас прокатимся с ветерком, господа, а то капитану нужно немного просушить белье.

Зигг сел за руль, Бар-Касар уселся рядом, достал из кармана штанов карту и углубился в ее изучение, а Го-Шан расположился сзади. Капитан раньше никогда не ездил на древних мобилах, и поездка ему понравилась - прохладный ветерок обдувал тело и приятно холодил кожу. Вскоре его рубаха просохла и покрылась белыми разводами. Минут через двадцать быстрой езды мобил съехал на обочину и остановился. Бар-Касар приложил к глазам небольшой бинокль.

- Вот он - поворот на виллу контрразведки,- сказал он и передал бинокль Го-Шану.

Капитан увидел в километре ниже по шоссе типичный армейский блок-пост - обложенное мешками с песком пулеметное гнездо и трех пехотинцев. Один пехотинец сидел на мешках возле тяжелого пулемета, закрепленного на вращающейся турели а двое других неспеша прогуливались по шоссе. Примыкающая дорога уходила в заросли и скрывалась за поворотом.

Го-Шан вернул бинокль и спросил:

- Что будем делать дальше?

- "Сжигателя" каждый день возят в местное отделение иммиграционной службы АРД в Мега-Бахаме. Кстати в подвалах здания службы расположено управление контрразведки на островах,- Бар-Касар посмотрел на часы,- Очередная поездка - через час. Дождемся колонну и сделаем хронометраж, а пока займемся ремонтом колес - чтобы не привлекать внимания.

Зигг выбрался из машины и бросил под заднее колесо маленький домкрат и несколько гаечных ключей. Го-Шан тоже вышел на шоссе и закурил сигарету. На дороге было очень мало машин. Иногда мимо них проносились кабриолеты с веселыми полуголыми пассажирами, а один раз даже проехал тяжелый лимузин с тонированными стеклами. Вдруг Го-Шан чуть не выронил сигарету - на горизонте показалась танковая колонна. Когда машины приблизились, капитан узнал знакомые "Панцер-пантеры" с электромагнитными пушками. Он открыл рот и смотрел на проносящихся мимо бронированных монстров.

- Не стойте столбом, дружище!- из машины раздался крик майора,- Помашите им рукой, что ли!

Го-Шан машинально поднял ладонь и стал совершать ей плавные движения из стороны в сторону. На башне одного из танков сидел амеропейский танкист в черной пилотке и массивных наушниках. Когда его танк поравнялся с Го-Шаном, танкист вежливо приложил к виску два пальца.

- Улыбнитесь же, блофф побери!- снова закричал Бар-Касар,- Как это все-таки трогательно, ей-зумму!

До Го-Шана, наконец, дошло, что над ним тупо издеваются. Он опустил руку и вернулся к кабриолету. Зигг сосредоточенно рассматривал гаечный ключ, пытаясь скрыть ухмылку, а лицо Бар-Касара было полностью отрешенным.

- Ничего не понимаю. На блоффа им танки на островах?

- У АРД здесь целая танковая дивизия - "Дас Майбах". Кстати, она на сто процентов укомплектована амеропейскими отморозками. Которые, по некоторым данным, намного круче наших,- Бар-Касар бросил косой взгляд на Зигга, но тот только презрительно улыбнулся и сплюнул на горячий асфальт.

- Что им здесь делать - в этих блоффовых джунглях?

- Архипелаг Бахамс имеет стратегическое значение. В реальности здесь производят бананы, которые затем используют для производства целой линейки сиропов. Да и импорт наших проектантов с блоффтитутками нельзя сбрасывать со счетов. Я думаю, что их генерал-адъютанты считают возможным наш десант со стороны моря,- Бар-Касар зло хохотнул,- У всех генерал-адъютантов имеется фишечка на счет десантов, вы же знаете, Го-Шан!

- Да, знаю, к сожалению.

Через час на боковой дороге показалась колонна из двух машин. Первым ехал длинный черный лимузин с тонированными окнами, а за ним следовал трехосный армейский грузовик с зеленым брезентовым тентом, натянутым над кузовом. Экзо-резервисты загрузились в кабриолет и двинулись следом за колонной, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Зигг постоянно поглядывал на часы и делал пометки в черном блокнотике.

Вскоре шоссе начало извиваться змеей, спускаясь к океану, и на одном из поворотов Го-Шан увидел внизу окруженный пляжами город, состоящий из невысоких ослепительно белых зданий. Небоскребов было совсем немного. По обеим сторонам шоссе начали попадаться рекламные щиты, содержание которых вызвало у капитана недоумение и растерянность.

В основном на огромных полотнищах были изображены занятые различной деятельностью крупные обезьяны. Они пили какую-то жидкость, из похожих на огнетушители бутылок с очень реально изображенными гроздьями нереально огромных ягод малины на боках. Го-Шан отметил, что обезьяны не прикладывались к горлышкам огнетушителей, а держали их достаточно высоко над глотками, чтобы зрителю был виден ослепительно алый цвет низвергающегося в их внутренности водопада. Кроме пьющих обезьян на плакатах присутствовали также обезьяны, исступленно облизывающие большие круглые разноцветные леденцы на палочках, занимающиеся сексом обезьяны и обезьяны, демонстрирующие миру свои волосатые ягодицы и поросшие густым черным и рыжим мехом соски.

- Неужели БЛОФФу удалось так далеко продвинуться в Программе Генетического Совершенствования?- спросил Го-Шан обескуражено.

Зигг и Бар-Касар рассмеялись.

- Все-таки путешествовать в компании синего чебурашки бывает иногда довольно забавно,- сказал Зигг, отсмеявшись,- Это всего лишь реклама чрезвычайно популярного местного сериала. Называется "Возвращение Конга". А вы подумали, что это - конги-бло?

- Признаться - да,- сказал Го-Шан обиженно.

- Конечно, во всех этих рисунках прослеживается стремление к некоему стандарту красоты, так сказать, но, к сожалению, генотип нельзя изменить полностью. Можно только усилить тот или иной участок. Поэтому и наши и их отморозки всегда будут оставаться людьми - в той или иной степени, конечно. Правда, Морозко?- Бар-Касар посмотрел на Зигга.

- К сожалению, пока это так,- ответил лейтенант,- Но я верю в самоотверженность наших Рыцарей Науки и выдающихся генетических проектантов. Так что, Карабас, пока неизвестно кто будет громче всех хохотать в конце эволюционного эксперимента - их конги-бло или наши чайногибеллины.

- Вот бы не дожить,- сказал Бар-Касар зло и достал из кармана знакомую плоскую фляжку, но пить, почему-то не стал.

Тем временем колонна въехала на улицы Мега-Бахамы и влилась в транспортный поток. Вскоре машины остановились возле трехэтажного здания в колониальном стиле. Сначала из грузовика выгрузилось около двух десятков пехотинцев, которые образовали живой коридор между шоссе и крыльцом здания, а затем по коридору быстро пробежало несколько гражданских в кургузых костюмчиках. Го-Шану уже попадались ранее такие костюмы - на тренировках по отстрелу ВИП-3D призраков.

- Приехали,- сказал Бар-Касар,- Это здание иммиграционной службы. Паркуйся где-нибудь здесь и пойдем в музей.

Как оказалось, прямо напротив службы находился музей великого литературного развлеканта древности Хе-Минь-Хуея. В музее было совсем немного народу, а со второго этажа отлично просматривалось здание иммиграционной службы АРД. Зигг занял позицию возле окна и внимательно слушал экскурсовода, делая пометки в черном блокнотике, а Го-Шан с Бар-Касаром бродили по залам, изображая любопытство.

- Великий писатель древности Хе-Минь-Хуей, в своих трудах описывал порядки и нравы, царившие в высших классах общества Эпохи Волчипо,- разливался соловьем экскурсовод,- Поэтому его книги хорошо раскупались средним классом, который напрасно стремился когда-нибудь стать высшим, и поэтому ужасно хотел узнать, что для этого нужно говорить, что есть и пить, и вообще - как правильно себя вести за столом.

Го-Шан выглянул в окно и посмотрел на стоящих внизу пехотинцев. Его удивила необычная прическа - короткие бобрики переходили в широкие, во всю щеку бакенбарды, которые опускались вниз и смыкались под подбородком, образуя какую-то причудливую бородку. Капитан вспомнил статью из Большой Зуммовой Энциклопедии, в которой говорилось о том, что древний ученый, который первым выдвинул теорию об эволюции обезьян, всю жизнь носил такие бакенбарды, чтобы служить наглядным доказательством этой теории. Кроме бакенбардов все пехотинцы имели очень маленькие, близко сидящие глазки и короткие носы с практически вертикальным расположением ноздрей. "Это определенно не о-люди,- решил капитан,- Так вот они, какие в жизни - конги-бло. Вот значит, с кем придется иметь дело нашим отморозкам в Светлом Будущем. Не думаю, что они окажутся круче наших, хотя. ..." Из тревожных размышлений о будущем Го-Шана вывел голос Бар-Касара:

- Не нужно на них так таращиться, капитан. Эти конги-бло обладают почти сверхъестественным животным чутьем. Зигг закончил хронометраж, а "Сжигатель" завис в конторе надолго. Мы сейчас пойдем в одну неплохую забегаловку и там все обдумаем, как следует,- Бар-Касар сделал знак Зиггу и направился к выходу.

- Поэтому произведения Хе-Минь-Хуея не вызывали никакого интереса у представителей низших классов, что вполне естественно,- продолжал свою лекцию экскурсовод.

На первом этаже Го-Шан купил небольшое подарочное издание древнего развлеканта. На кожаной обложке небольшого томика была изображена бегущая смеющаяся дама в легкомысленной шляпке, за которой гнались три джентльмена. Все трое прижимали к голове кулаки с выставленными вперед указательными пальцами. Капитан перевернул страницу и прочитал выполненное древнеангликанской вязью название: "Заибеста".

- Для Шинь-Сана,- ответил Го-Шан на недоуменный взгляд Зигга,- он большой поклонник.

Лейтенант пожал плечами и открыл свой рюкзак.

Вскоре они удобно расположились на открытой веранде одного из ресторанов Мега-Бахамы. Го-Шан заказал себе большой стакан малинового сиропа - на пробу. Бар-Касару принесли граненый стакан с коричневой жидкостью, а Зигг заказал блюдо с морскими животными в красных хитиновых панцирях.

- Что скажете, господа офицеры?- спросил Бар-Касар, отпив почти половину из своего стакана.

- В городе не получится,- ответил Зигг, отрезая хвост у морского обитателя.

- Согласен,- подтвердил Го-Шан, сделав несколько глотков кисло-сладкой жидкости,- Ну и дрянь! Не понимаю - как можно за такое продать Китассию?!

- Здесь дело не во вкусе,- философски заметил Бар-Касар.

- А в чем же?

- В праве выбора.

- ...?

- Вы хоть знаете, сколько разновидностей этого сиропа производит Сфера Поедания и Пищеварения АРД? Жизни не хватит все перепробовать. И это - только малиновые.

- Да здесь все понятно с первого же глотка.

- Вам может быть и понятно, а другим - нет. Да и должны же о-люди чем-нибудь занять отпущенное Высшим Существом время? Что же им всю жизнь только на вращающийся шпиндель смотреть? Вот они и бегают туда-сюда - за свежими вкусовыми ощущениями, так сказать. Я их за это не осуждаю. Да и кто осудит? Значит - на дороге?- последний вопрос предназначался Зиггу.

- Да,- коротко, по-военному ответил отморозок.

- Но как его из бронированного тарантаса извлечь? Гранатометов у нас нет.

- Найдем. Здесь полно оружия, я знаю пару местных торговцев витаминами.

- Неплохо бы еще пулемет - для конги-бло. Сколько их, кстати?

- Восемнадцать, вместе с шофером грузовика.

Неожиданно обсуждение операции было прервано радостным женским криком:

- Какая встреча! Блоффи мой! Го-Шан, это ты?!

У капитана по позвоночнику быстро поползла вниз холодная змейка. Он обернулся и увидел Маршу. Она была одета в какие-то легкомысленные цветные тряпочки и сжимала в руке махровое полотенце.

- Привет, Марш,- Го-Шан лихорадочно пытался подобрать подходящую тему для разговора,- А ты разве все еще в карантинной зоне? Именно в этой?

- Ой, мне здесь так нравится! Значит, ты тоже решил сбежать из этой отмороженной ККП! Какой ты молодец! Где остановился?

Вопрос поставил капитана в тупик.

- Мы все решили сбежать из этой зуммни, мадам!- на выручку очень кстати пришел Бар-Касар,- Отель "Блоффо-Хилтон", мадам, номер 256.

- Мадемуазель,- кокетливо поправила Марша,- А мы идем на пляж! Ой, знакомьтесь - это Джефф!

Го-Шан только теперь заметил стоявшего за Маршей здоровенного конги-бло. На нем из одежды были только короткие светлые штаны и полотенце. Джефф почесал лапой мохнатую грудь и улыбнулся, раздвинув толстыми губами заросли каштановой бакенбардо-бороды, и обнажив при этом крупные желтые зубы с устрашающими клыками.

- Хай!- весело крикнул Зигг и приветливо помахал конги-бло рукой.

- Хай!- ответил конги-бло, продолжая приветливо улыбаться.

- А вы, на какой пляж идете?- наконец нашелся Го-Шан.

- На "Хай Класс Плаза", конечно,- ответила Марша капризным голоском,- Он здесь самый приличный.

- А мы как раз тоже туда собираемся, вот только допьем и доедим все это,- весело сказал Бар-Касар.

- Вот и хорошо - там и встретимся! Пока-пока!

- До скорого свидания, мадам! Пардон, мадемуазель!

Марша схватила конги-бло за руку и повлекла его вниз по улице, что-то весело щебеча на ходу.

- Вы ни в чем не виноваты, капитан. Такое случается,- Бар-Касар отхлебнул из стакана,- Накладочка, блофф! Проектантка?

- Нет, обычная взбалтывальщица коктейлей.

- "Поротая кокотка"?

- Нет, блофф побери, благородная девица! Ну и вопросы у вас, майор!

- Спокойно, дружище. Она видела вас в форме?

- Да. Но только - 2БТД, и всего несколько раз, да и то мельком!

- Это не имеет значения,- Бар-Касар кивнул Зиггу и тот поднялся из-за стола,- И обезьяну тоже.

- Господа, давайте не будем спешить!- Го-Шан схватил Зигга за руку выше кисти и с силой усадил на место,- Разве экзо-резерв воюет с гражданскими лицами?

- Вы пока много не знаете, капитан. Вы же понимаете, что на самом деле нет никакой Мега-Бахамы. Ваша подружка сейчас плавает в растворе намагниченной воды на территории какого-нибудь приграничного Малинового Галивуда, а этот очаровательный новый знакомый - специальная контрразведывательная программа БЛОФФа, которая ее в это время тестирует. Весь архипелаг Бахамс просто кишит контрразведчиками АРД, которые изо всех сил пытаются вытянуть хоть какую-нибудь полезную информацию из огромных массивов наших блоффтитуток и сиропососов,- Бар-Касар отхлебнул из стакана,- Здесь пальмы качаются не только от ветра, капитан.

В разговор вмешался Зигг:

- Сейчас они придут на пляж, разлягутся на песке, программа погладит ее волосатой лапой по жопе и спросит: "Встретила старого знакомого, дорогуша?". Как вы думаете - что ответит ваша поротая болтальщица? Я не собираюсь попадать в плен, капитан. Конечно, существуют разные соглашения между ЗУММом и БЛОФФом о гуманном обращении с военнопленными, но экзо-резервистов они не касаются. К тому же в карантинных зонах эти обезьяны ведут себя как настоящие свиньи.

- Бар-Касар, я прошу вас как боевого товарища и командира,- Го-Шан с надеждой посмотрел на майора,- Если есть хоть малейшая возможность ...

Некоторое время за столом царила полная тишина, а затем Бар-Касар сдвинул очки на лоб и уставился на Го-Шана единственным глазом.

- Ладно, блофф с ней,- сказал он, наконец,- Зигги подгоняй машину к входу, нужно действовать быстро.

- Есть!- ответил Зигг и встал из-за стола,- А как же гранатомет?

- Обойдемся,- ответил Бар-Касар и допил коричневую жидкость из стакана.

Через десять минут они уже мчались по знакомому шоссе в обратном направлении. Не доезжая двух километров до блокпоста, Зигг свернул с дороги и загнал машину под кроны деревьев. Он начал быстро срезать ветви с окружающих растений, но Бар-Касар его остановил:

- Брось. Нет времени.

Они бегом углубились в заросли и вскоре подошли к блокпосту со стороны леса. Зигг быстро накрутил на ствол пистолета глушитель и осторожно выглянул из-за ствола.

- Похоже, что те же, хотя блофф их разберет. Интересно, когда у них смена? Не люблю я эти плохо подготовленные операции ...

Го-Шан присоединил глушитель к своему пистолету и тоже выглянул из укрытия. Пехотинец - конги-бло сидел у пулемета, а двое о-людей прогуливались по обочине шоссе, о чем-то оживленно переговариваясь. До мешков с песком было метров тридцать, а до прогуливающихся - больше семидесяти.

- Капитан, приготовьтесь стрелять,- тихо сказал Зигг,- когда те двое пойдут в обратном направлении. Ваш - левый, с сержантскими нашивками.

- Понял,- Го-Шан поднял пистолет стволом вверх.

Тем временем пехотинцы достали два алюминиевых пенальчика с сигарами и, откручивая колпачки, двинулись в обратном направлении. Вдруг конги-бло-пулеметчик повернул морду в направлении дерева, за которым прятался майор Бар-Касар и, раздувая ноздри, потянул в себя воздух.

- Блофф! Он учуял синюшный запах!- прошипел Зигг,- Вперед!

В следующий момент лейтенант вышел из-за ствола дерева и двинулся в сторону блокпоста, стреляя на ходу, Го-Шан последовал за ним. Голова конги-бло дернулась назад и исчезла за мешками с песком. Пехотинцы замерли на месте, а затем один схватился за горло и рухнул на шоссе, а второй упал на колени и прижал обе руки к животу. Го-Шан машинально отметил зажатую в правой руке сигару. В следующий момент пехотинец с сигарой завалился на бок, неестественно подвернув левую ногу.

Бар-Касар подбежал к мешкам и осторожно заглянул вовнутрь, затем он обернулся и утвердительно кивнул головой. Следующие пятнадцать минут ушли на то, чтобы спрятать тела пехотинцев в кустах и переодевание. Го-Шану досталась униформа конги-бло. Чтобы перебить ужасный запах пота и дешевого одеколона капитан вылил на себя половину фляги с водой. Бар-Касар занял место возле пулемета, а Зигг с Го-Шаном принялись прогуливаться по шоссе. Сверху была хорошо видна лента дороги, спускающаяся к пляжам Мега-Бахамы и ослепительно синий океан.

Вдруг послышались сигналы вызова портативной рации, которую экзо-резервисты увидели возле пулемета. Бар-Касар сделал рукой знак Зиггу и тот бегом бросился к пулемету. Лейтенант приложил трубку к уху некоторое время слушал молча, а затем коротко сказал хриплым голосом:

- Гуд! О-кей!- он бросил трубку на рычаг и сказал,- Повезло нам, смена задержится - сегодня у какого-то капитана Джонсса день рождения. Кстати - нам обещали оставить бутылку виски и жареного цыпленка.

- Как это мило с их стороны,- пробормотал Го-Шан. Он нащупал в кармане еще одну алюминиевую трубку с сигарой. Капитан поставил ногу на полосатый столбик, положил на нее автомат и принялся раскуривать сигару.

- Как все-таки удобно иметь дело с о-людьми,- Зигг прислонился к мешкам с песком и посмотрел вдаль,- Они так любят праздновать, причем в самый подходящий для этого момент! А еще они любят делать подарки совсем незнакомым зэдам.

Го-Шан курил сигару и рассматривал панораму Мега-Бахамы. Вид был очень красивым - широкая полукруглая бухта с пляжами напоминала желтый полумесяц, цвет которого гармонировал со всеми оттенками синего океана. Вода у берега была самого светлого голубого оттенка, а по мере отдаления от желтого песка пляжей становилась все более темной и, наконец, сливалась с чернотой подводного разлома, в котором сейчас скрывалась "Пиранья". Вдруг Го-Шан услышал далекие сигналы тревоги. Они напоминали приглушенные гудки в телефонной трубке. Затем от одного из причалов отвалило два катера береговой охраны.

- А ваша болтальщица держалась довольно долго, капитан. В других обстоятельствах из нее получилась бы отличная китассийская разведчица. Клянусь Зуммом!- Зигг приложил к глазам бинокль,- Сейчас появится колонна со "Сжигателем". Должен признаться - у нас началась удачная полоса. Да вот и они!

Го-Шан взял у Зигга бинокль. От Мега-Бахамы в их сторону на большой скорости мчался черный лимузин и грузовик сопровождения.

- Птичка летит в гнездышко, чтобы спрятаться от бури. Капитан, я займусь лимузином, вы - грузовиком, а Бар-Касар нас прикроет.

- Понял.

- И ведите себя естественно. Как у вас с амеропейским?

- Посредственно.

- Тогда больше улыбайтесь и кивайте головой. В крайнем случае, можете сказать: "Окей!", "Рыли?" или "Гуд!", а главное улыбайтесь как можно шире - так, чтобы были видны передние зубы. Этого обычно бывает достаточно.

- О-кей!

- Вот и славно!- Зигг переместил автомат за спину и расстегнул кобуру пистолета,- Помоги нам ЗУММ!

Когда лимузин остановился перед поворотом на виллу, Зигг с Го-Шаном направились в его сторону спокойной размеренной походкой, изнывающих от жары людей. Лейтенант подошел к двери лимузина и вежливо побарабанил по стеклу костяшками пальцев, а Го-Шан неспеша двинулся дальше - к грузовику. Толстое стекло поехало вниз, и из внутренностей лимузина раздался глухой бас:

- В чем дело, солдат?

- Проверка документов, господа!- сказал Зигг и улыбнулся,- Приготовьте ваши спецпропуска!

- У нас никогда не проверяют пропуска. Что-то я тебя никогда здесь раньше не видел,- гудел бас,- Ты новенький?

- Господа, в Мега-Бахаме обнаружена китассийская диверсионная группа. Нас прислали на усиление гарнизона виллы.

- Из какого ты подразделения, бэби?

- Я из полка пограничной стражи,- сказал Зигг и положил ладонь на ствол автомата,- Приготовьте пропуска, господа, а то я уже начинаю нервничать ...

Вдруг лобовое стекло лимузина покрылось белыми пятнами и отверстиями от пуль, а в следующее мгновенье Го-Шан услышал грохот пулеметных выстрелов. Зигг проворно отскочил от окна и, повернув голову, что-то крикнул. Го-Шан прочитал по губам слово "Грузовик!".

Нельзя было терять ни одной миллисекунды. Капитан переключился на гранатомет и сделал два выстрела по брезентовому тенту грузовика, затем крикнул "Граната!" и рухнул на поверхность шоссе. Гранаты одна за другой шлепнулись на крышу тента. Вероятно, одна из них была зажигательной - тент вспыхнул, а из-за его стенок послышались нечеловеческие вопли и крики, больше похожие на рев. Го-Шан переключился на автомат и расстрелял кабину грузовика. Вдруг из кузова начали вываливаться горящие пехотинцы. Некоторые падали на шоссе и замирали неподвижно, а остальные разбегались веером от горящего грузовика, издавая душераздирающие крики. Капитан растерялся, он убрал палец со спускового крючка и оглянулся. Лейтенант Зигг, опустившись на одно колено, стрелял вдоль шоссе по разбегавшимся в разные стороны горящим пехотинцам и что-то кричал. Го-Шан перевел взгляд на пулеметное гнездо и увидел как Бар-Касар, сорвал пулемет с турели и совершил два невероятных прыжка - сначала на капот, а затем на крышу лимузина. После этого он растянулся на крыше и начал стрелять по грузовику и живым кострам на дороге.

Как оказалось позже, перестрелка длилась ровно две с половиной минуты, хотя Го-Шану тогда показалось, что прошло как минимум десять. После того как дикие вопли утихли, Зигг поднялся на ноги и сказал:

- Ну и кто из нас после этого отморозок?

- Он потянулся за оружием,- Бар-Касар спрыгнул на асфальт и бросил на асфальт дымящийся пулемет. Затем он отстегнул от пояса флягу с водой и прополоскал рот,- Можете указать в рапорте на мои неоправданно рискованные действия, лейтенант Зигг!

- Не сомневайтесь, обязательно укажу, господин майор!

Бар-Касар подошел к лимузину, открыл заднюю дверцу и вытащил на асфальт покрытое кровью тело человека в кургузом костюмчике. Затем он достал из кармана фотографию и принялся изучать лицо мертвеца.

- Что мы теперь будем делать?- вмешался в разговор Го-Шан,- Потащим труп на "Пиранью"?

- В этом нет необходимости,- Бар-Касар отсек ножом указательный палец трупа, а затем сорвал с его шеи полоску черной материи, замотал в нее палец и спрятал в нагрудном кармане куртки. Майор еще раз посмотрел в лицо трупа, а затем прицельно плюнул ему прямо в центр лба.

- Хотите оставить противнику свою генетическую подпись?- спросил Зигг раздраженно.

- Нет, просто попрощался с князем. Надеюсь, что он успел насосаться вдоволь здешних сиропов,- Бар-Касар отстегнул от своей разгрузки укладку с гранатами, вырвал у одной из них чеку и бросил на грудь князя. Затем он побежал к обочине, прокричав на ходу,- За мной!

Экзо-резервисты едва успели прижаться к насыпи, как грохнул оглушительный взрыв, и по шоссе начал стелиться густой белый дым.

- Возвращаемся,- сказал Бар-Касар,- Зигги выводи нас отсюда, задание Падишаха Ди выполнено.

Следующие три часа группа бежала по джунглям, возвращаясь к месту высадки. Теперь капитан понял, в чем заключался смысл физиологической подготовки. Он даже мысленно поблагодарил доктора Боля, и отказался от намерения заказать "четвертуху" у братьев Минипо. Иногда, низко над кронами деревьев проносились увешанные пулеметами вертолеты. Тогда экзо-резервисты прижимались к стволам деревьев и переводили дух. Капитан успел спеть "Небо Китая" не менее сорока раз, после чего группа благополучно добралась до знакомых прибрежных скал. Прямо под ними амеропейский эсминец тралил акваторию глубинными бомбами. Круглые, похожие на бочки с соляркой, бомбы скатывались по направляющим с кормы эсминца, а через некоторое время на поверхности воды расплывалась большая белая клякса. Полоса прибоя и берег были покрыты дохлой рыбой и водорослями.

- Будем ждать,- сказал Бар-Касар,- Занимайте оборону.

Группа залегла в скалах, предварительно распределив между собой сектора обстрела по направлению к заросшему джунглями плато. Го-Шан закрепил автомат в камнях, перевернулся на спину и подставил лицо лучам заходящего солнца. Внизу глухо бухали взрывы глубинных бомб.

- Похоже, нашим гидроциклам - блоффец,- прокомментировал действия ВМФ АРД лейтенант Зигг,- Придется нам до самой пропасти ластами дрыгать, причем в темноте.

- Интересно, почему они сбрасывают бомбы на мелководье?

- Не хотят лишний раз беспокоить графа Ивань-Шин-Сана. Никто не знает, что находится у него в носовых торпедных аппаратах и ракетных шахтах,- сказал Бар-Касар,- Не обращайте внимания, капитан. Такое здесь происходит почти каждый раз. Считайте это прощальным салютом по генералу Шуй-Ской-Сану от амеропейского ВМФ. Толку от него теперь никакого, а проигнорировать его свежий труп они тоже не могут вот и глушат виртуальную рыбу виртуальными же глубинными бомбами, чтобы соблюсти приличия. Все это немного похоже на игру. Почти ритуал.

Го-Шан взял у Зигга рюкзак и достал из него томик "Заибесты".

- Лучше бы вы прихватили пару лишних магазинов к автомату,- сказал Зигг недовольно.

- Вы не любите литературу?- поинтересовался Го-Шан.

- А что в ней хорошего? Литературные шутихи гоняют по кругу одну и ту же блоффохрень, пытаясь заработать себе немного тугров без списания с биосчета - вот и все. Чего тут любить?

- А древних развлекантов?

- А в чем смысл их развлечений?

- Ну, как. ... Попытаться усовершенствовать о-людей ... в нравственном плане, так сказать.

- Оставьте это, капитан. Если бы такое усовершенствование было возможно, то оно бы уже давно произошло. Хотя бы после таких развлекух, как у этого ... Гогули, кажется - "Живые мертведушцы" или как там их...

- Жестокое суждение.

- А чего вы хотели? Если бы о-люди могли что-нибудь такое воспринять и переварить, то вполне возможно, что дело не дошло бы до гробов со стереоочками, БИБРов, Мемориалов Изначального Огня и прочего.... А так - любите на здоровье, утилизации это никак не мешает.

- Я понимаю вашу логику отморозка, но с точки зрения о-человека генетические эксперименты ЗУММа выглядят жестоко.

- ЗУММ просто изо всех сил пытается помочь вам выдавливать из себя обезьяну! А о жестокости я бы на вашем месте вообще помалкивал, капитан.

- Это почему же?

- А почему вы не стреляли по горящим конги-бло? Ведь им было больно сгорать заживо. Хотели продлить их мучения? А может еще, и получали наслаждение от воплей? Это ли не жестокость? Чего молчите?

- Я просто растерялся.

- В следующий раз не теряйтесь, а окажите противнику последнюю услугу не дрогнувшей рукой. Больше от вас в этом мире ничего не требуется, капитан.

- Вы называете выстрел в голову горящего конги-бло последней услугой?

- Именно. Может быть там,- Зигг указал пальцем в небо,- Их несчастным душам удастся очиститься от боли и скверны этого мира и воспарить к Высшему Существу, которое так тщательно скрывало свою любовь к ним все это время.

- А почему же вы с такими правильными устремлениями оказались на конвейере экзо-резерва вместе с нами - несовершенными?

- Та ерунда,- Зигг раздраженно махнул рукой,- поспорил с Большим Папой.

- На какую тему, если не секрет?

- Я сказал, что невозможно построить людей будущего в правильное каре, если у него не будет внешнего управляющего центра, который бы указывал - куда этому самому каре маршировать.

- И что?

- Папа ответил, что здесь не о чем беспокоиться - такой управляющий центр уже давно существует. Тогда я спросил - откуда этот центр знает, куда должно маршировать каре?

- А он?

- Он сразу предложил мне место в экзо-резерве ККП.

- Какая все-таки у всех нас похожая история. Вы не находите, Бар-Касар?

- Я нахожу, что эсминец уже отбомбился. Лейтенант Зигг, радио на "Пиранью" - "мы возвращаемся, встречайте".

- Слушаюсь, господин майор!

От солнечного диска осталась крохотная светящаяся точка на горизонте, когда группа зашла в волны и двинулась по направлению к разлому. К счастью на дне удалось найти один неповрежденный гидроцикл. Зигг оседлал торпеду, а Го-Шан с Бар-Касаром ухватились за боковые скобы. Минут через двадцать в темноте показались два мигающих огонька - красный и зеленый. "Пиранья" гостеприимно раскрыла свои кормовые торпедные аппараты и приняла возвратившуюся команду.

Когда внутренний люк открылся и в глаза ударил яркий желтый свет, Го-Шан поймал себя на мысли о том, что ему приятно смотреть на чисто выбритые открытые лица китассийских моряков.

***

Возвращение "Пираньи" на базу заняло ровно двенадцать суток. Бар-Касар все это время провел, раскачиваясь в гамаке. Он тихо напевал свою любимую песню "Ой мороз, мороз", периодически прикладываясь к фляжке и поддразнивая лейтенанта Зигга, которому решительно было нечем заняться. Го-Шан днями слонялся по кораблю, иногда играя в шахматы со свободными от вахты моряками и беседуя с Шинь-Саном о литературе. Подарок капитану понравился. Он сказал, что давно мечтал почитать "Заибесту" на языке оригинала.

- Вы не находите, граф, что в развлекухах господина Хе затрагиваются какие-то мелковатые темы?- говорил Го-Шан сидя в кресле штурмана и отхлебывая горячий чай из металлической кружки,- То ли дело у древнерусских развлекантов. Они не разменивались на айписексерную тематику, а смело поднимали глубокие нравственные вопросы.

- Поднимали-поднимали и доподнимались,- отвечал граф Шинь-Сан задумчиво,- Это как посмотреть. Я, например, считаю, что айписексерные вопросы и есть самые глубокие, так как глубже инстинктов в о-людях вообще ничего нет, особенно в современных. Что же до мастерства владения топором, то здесь много наносного, поверхностного. Вы, как военный, должны это понимать. Ведь далеко не каждый удар холодным оружием может проникнуть достаточно глубоко, затронуть самую суть, так сказать.

- Да, действительно,- отвечал Го-Шан,- Может вы и правы, граф. Нужно будет купить несколько развлекух этого Хе-Миня и почитать на досуге. Вникнуть поглубже, так сказать.

"Пиранья" отшвартовалась на базе поздно ночью на исходе двенадцатого дня похода. Экзо-резервисты курили внутри надпалубной надстройки, ожидая окончания торжественного построения. Го-Шан с наслаждением вдыхал морозный воздух, который казался таким чистым и вкусным, после липкой, смешанной с потом конги-бло атмосферы архипелага Бахамс. За два дня до прибытия у Бар-Касара закончились запасы "синюхи", поэтому он был трезв как стеклышко и немного зол на весь белый свет. Зигг казался абсолютно равнодушным. В шахте входного люка появилась фигура дежурного офицера, который передал Бар-Касару небольшой пластмассовый контейнер со льдом.

- Палец несчастного князя?- спросил Зигг,- Интересно, засчитает ЗУММ эту операцию, или сочтет ее провалом?

- Засчитает, никуда не денется,- проворчал Бар-Касар,- Я бы на месте Падишаха заспиртовал этот палец в прозрачной колбе и грозил им на совещаниях генерал-адъютанатам. Глядишь - и нам бы плавать на амеропейские курорты не пришлось. И лодки с ракетами в такую даль не гонять почем зря.

Тем временем раздались заключительные трели китайского озерного рожка и по сходням застучали шаги моряков. Бар-Касар приоткрыл боковой люк и выглянул наружу.

- Пора,- сказал он через некоторое время,- За мной!

Экзо-резервисты пристроились в хвост колонны и двинулись в сторону скрытой в темноте базы. Го-Шан с наслаждением бил подошвами морских ботинок по бетонным плитам и горланил во все легкие:

Немного прошагал, пока не адмирал,

Но может быть я стану старшиной!

Прости, что не сумел сказать, что буду цел,

И то, что встречусь я в вирту с тобой!

Не плачь кокотка,

Пройдет жара!

Моряк вернется,

Кричи - "Ура!"

- Хватит орать,- Зигг дернул Го-Шана за рукав и мотнул головой в сторону возникшей во мгле пятиэтажки с раскачивающимся фонарем над входом,- Дотопали, слава Зумму!

Группа отделилась от колонны и проскользнула в обледенелую входную дверь общежития. Когда экзо-резервисты поднялись на второй этаж, Бар-Касар поставил контейнер с пальцем на подоконник, закурил сигарету и сказал:

- У нас осталась пара не решенных вопросов. Я хочу, чтобы мы их прояснили перед возвращением.

Зигг заложил руки в карманы брюк и начал раскачиваться, перенося центр тяжести с носков на каблуки ботинок.

- Нужно как-то обосновать некоторую торопливость и жестокость наших действий, а упоминать о встрече с прекрасной незнакомкой в рапорте нельзя. Нужно выработать согласованную позицию по этому вопросу. Как вы считаете?

- Согласен,- ответил Зигг,- Предлагаю посещение Мега-Бахамы опустить вообще, а скоротечное нападение на блок-пост обосновать приближающимся тропическим штормом.

- Замысловато, грубо, но думаю, что сойдет,- сказал Бар-Касар,- А трагическая смерть князя?

- Убит дружественным огнем из амеропейского пулемета.

- Подходяще. А вы что думаете, Го-Шан?

- Господа, я вообще не понимаю, в чем смысл этих рапортов, ведь все события протоколируются ЗУММом в специальных файлах. Я готов взять всю вину на себя...

Зигг с Бар-Касаром расхохотались.

- Да кто их читает - эти блоффовые рапорта. А ЗУММ пусть себе изучает свои файлы и искрит контактами - ему не в первый раз. Значит, договорились - во всем виноват тропический шторм!- Бар-Касар бросил окурок на пол и раздавил его носком ботинка,- Встретимся в небоскребе.

Зигг с майором начали подниматься на третий этаж, а Го-Шан направился по коридору к дверям своей комнаты.

Внутри все было по-прежнему - из жестяных банок торчали окаменевшие окурки, а пустые бутылки загадочно мерцали в неверном свете лампочки накаливания. Рядом со столом медленно вращался столб зеленого тумана. Капитан снял меховую куртку и бросил ее на кровать, а затем решительно шагнул во вращающийся вихрь.

Глава VIII.

Понтистан Љ 4.

Две недели после возвращения из боевого вирту Го-Шан провел в медицинской части экзо-резерва. Как оказалось длительное пребывание в боевом модуле имело негативные последствия для здоровья - мышцы теряли восприимчивость к сигналам головного мозга, а участки кожи, к которым подсоединялись датчики боевого костюма, отвердевали и покрывались безобразными наростами. Это состояние называлось "морской болезнью" и требовало прохождения специального восстановительного курса.

После того, как люк кабины открылся, и в проеме показалась защитная маска техника, Го-Шан не смог даже пошевелить рукой или ногой. Слушались только пальцы на руках, и рот мог издавать нечленораздельные звуки похожие на мычание. Вернувшихся резервистов извлекали из кабин специальными лебедками, а затем осторожно укладывали на транспортные платформы с красными крестами и перевозили в медсанчасть. Когда мобил с капитаном притормозила на одном из поворотов, он с трудом повернул голову на бок и увидел на соседней платформе тело лейтенанта Зигга. На бледном, как у утопленника лице отморозка отросла аккуратная белая бородка, а над натянутой кожей скул зияли фиолетовые провалы глазниц. Признаков жизни лейтенант Зигг не подавал.

Когда платформа, наконец, прибыла в медсанчасть, Го-Шан ничуть не удивился, увидев доктора Боля.

- Кого я вижу!- тараторил Боль. Бегло осматривая капитана, он умело срезал ножницами куски боевого костюма и бросал их в оцинкованный контейнер.- Да вы я смотрю молодцом! Ни одной царапинки! Отличная работа, капитан, - поздравляю! Кстати, Падишаху понравилась идея Бар-Касара с пальцем. Так что кроме выплаты боевых вам светит денежная премия из личного фонда Его Величества! Вы рады?

Го-Шан только мычал в ответ на болтовню доктора и вращал воспаленными глазами. Вскоре Боль еще раз подтвердил свою репутацию отличного специалиста - уже через два дня капитан начал сносно выговаривать простейшие слова и овладел своей правой рукой. Лечение, прописанное доктором Болью, заключалось в следующем - сначала отвердевшие участки кожи смазывались специальной мазью, а затем капитана погружали в ванну с токопроводящим соляным раствором. Когда доктор пропускал через раствор слабый постоянный ток, Го-Шан чувствовал неприятное покалывание во всем теле, а когда силу тока увеличивали, все мышцы начинали судорожно сокращаться. Для того, чтобы случайно не откусить язык, капитан был вынужден крепко стискивать зубы во время этих водных процедур. В такие моменты он снова начинал подумывать о заказе поминальных "четвертух".

В палате капитана, кроме ванны с соляным раствором и медицинского оборудования имелась также огромная плазменная панель, которая почти никогда не выключалась.

Однажды, подергиваясь под ударами электрического тока, капитан смотрел программу новостей, которая транслировала торжественные похороны Ва-Ви-Лоона. Как оказалось, Рыцарь Науки оставался верен себе во всем даже после окончания жизненного цикла и завещал свое тело для научных экспериментов, которые окончились только накануне. И вот теперь уже по настоящему бренные останки проектанта влекли по направлению к Центральному Мусорорасщепителю под душераздирающие трели китайского озерного рожка.

Антигравитационная платформа, покрытая черным бархатом со свисающими мохнатыми кистями, транспортировала по центральному проспекту Города Солнца совсем маленький металлический пенал с остатками тела доктора Ва-Ви. На крышке пенала лежали верные аргументы Рыцаря - гегель и ристотель. Перед платформой шло несколько блондинок в распоротых до пупа комбинезонах. Они несли на черных подушечках награды покойного - латунный значок "Заслуженный Проектант Китассии" и "Орден Скрещенных Электронных Орбит". Блондинки горько рыдали, стараясь изо всех сил не выронить награды. За платформой следовали ученики покойного в белых комбинезонах с плоскими шапочками, в костюмах химической и радиационной защиты и даже в огнеупорных скафандрах. Вероятно, на похоронах присутствовал весь цвет солнцегородской науки. Тем временем дикторша торопливо зачитывала приветственное обращение Ди и Младоди к участникам церемонии.

- Какого зеда загубили!- услышал капитан голос доктора Боли,- Какой был матерый проектантище! Мне по долгу службы приходилось иметь дело с ранениями, нанесенными БИБРами спроектированными в свое время безвременно усопшим. Это, знаете ли, было что-то невероятное...

Го-Шан боялся разжать челюсти и откусить себе язык, поэтому ограничился неопределенным мычанием.

- Доколе же будет продолжаться эта пляска мракобесия с топорами? Доколе, я вас спрашиваю?- Боль подошел к ванне и принялся рассматривать показания приборов,- Ничего, скоро мы применим новые аргументы и тогда посмотрим - как будут развиваться дискуссии на солнцегородских аренах. Как вы себя чувствуете, господин капитан?

Го-Шан снова издал несколько мычащих звуков.

- Да я и сам вижу, что неплохо,- сказал Боль и задумчиво потер подбородок,- Добавим, пожалуй, еще вольт сорок-сорок пять.

- Мму-ммыы, ыы-ых!- ответил капитан

Доктор выдвинул пульт управления и начал стучать по клавишам пальцами, подкручивая боковую многоуровневую верньеру.

Го-Шан ухватился дрожащими руками за края ванны и бросил на Боль полный ненависти взгляд, что, впрочем, не вполне удалось - очень сильно дергались веки.

- Если процесс восстановления будет идти такими темпами, то дней через пять-шесть вы уже сможете гулять по Дну, причем на своих двоих,- сказал Боль и направился к выходу,- Я вас покидаю, Го-Шан. Вчера прибыл рейс из Понтистана Љ 4, там в последнее время творится что-то невероятное.

***

По окончании восстановительного курса Го-Шан получил двухмесячный отпуск и 20.000 тугров на расчетный счет. Из них выплата за участие в операции "Конверт" составила всего 5.000, а остальное добавило милосердие Падишаха Ди. Свой отпуск капитан начал с отдыха на даче. Большую часть времени он посвящал упражнениям в живописном искусстве. "Рассвет во внутреннем вирту" поправить не получалось, но зато Го-Шану удалась небольшая картина, которую он назвал "Жизнетрах". На полотне была изображена бегущая по пляжу смеющаяся молодая женщина, за которой гнались три огромных обезьяны, по виду - гориллы. Сюжет определенно был навеян посещением архипелага Бахамс и рисунком с обложки "Заибесты", но не только. Так бегущие обезьяны не могли приложить к голове кулаки с выставленными вперед указательными пальцами, потому что при беге опирались на передние конечности. Вместо пальцев на вектор перемещения указывали их гигантские репродуктивные органы, находящиеся в возбужденном состоянии. Особенно удался нежный желтый песок пляжа и безбрежная синева океана. Поразмыслив, Го-Шан несколькими штрихами обозначил на горизонте далекую рубку всплывающей подводной лодки.

Во время одного из посещений Дна, капитан зашел в художественный салон, в котором он обычно покупал принадлежности для рисования и показал оцифрованное изображение "Жизнетраха " владельцу заведения.

Седой старичок в очках с толстыми стеклами долго рассматривал картину, вращая ее и так и эдак под светом матового светильника, а затем, наконец, изрек:

- Ну, что же, недурно, совсем недурно, молодой человек. Вот только название ...

- А что не так с названием?

- Оно, как бы это сказать - не совсем отвечает китассийской художественной традиции. Впрочем, это можно легко поправить.

- Каким образом?

- Можно, например, подрисовать к правой руке мадемуазель пылающий факел и назвать картину "Китассия - вперед!".

- А если гранату, то - "Подвиг китассийки"?

- Или - "Отважный смех". Что скажете? В таком случае я бы взял эту работу для своего салона, ну скажем за 400 тугров.

- Я подумаю.

После того как тяга к рисованию отпустила, Го-Шан занялся благоустройством дачи - времени и биологических денег было более чем достаточно. Для начала капитан приобрел виртуальное озеро и роскошный белый катер для рыбалки. Он уже начинал входить во вкус, как случилось одно неприятное происшествие. Однажды Го-Шан решил опробовать двигатели катера. Он забрался в капитанскую рубку, запустил двигатели и вырулил на середину озера. До противоположного берега было метров шестьдесят водной глади. Капитан развернул нос катера в сторону зарослей камыша на той стороне и толкнул ручки управления в положение максимальных оборотов. Вода за кормой вспенилась, и катер рванулся вперед, но через двадцать метров врезался в какую-то невидимую преграду. Го-Шан с криком "Блофф твою мать!" перелетел через ограждение капитанской рубки и, сильно ударившись о бак, свалился в воду. Если бы в айпибоксы монтировались БИБРы, то это был бы без сомнения его последний полет над водной гладью жизни. Позже, внимательно прочитав все надписи на упаковке "Озера", Го-Шан выяснил, что он приобрел всего лишь "сто восемьдесят метров квадратных виртуальной водной поверхности". "И это за 15.000?- пробормотал капитан растерянно,- Блофф бы вас всех побрал, сиропососы позорные!"

После этого Го-Шан утратил всякий интерес к домострою и впал в меланхолию. Он целыми днями рыбачил сидя на корме пришвартованного у старой пристани катера. Там имелось очень удобное кресло для рыбалки и два боковых диванчика. Изредка капитан прикладывался к плоской фляжке с любимым витамином майора Бар-Касара. Когда солнце садилось, он с головой закутывался в противомоскитную сетку и перебирался на диванчик для ночного сна. Го-Шан понял, почему Бар-Касар отдавал предпочтение именно этому витамину - после его употребления перед сном начисто отсутствовали какие-либо ночные кошмары и даже намеки на них. А появления третьей серии своих сновидений после операции "Конверт" Го-Шан почему-то побаивался.

Во время одной из рыбалок, когда солнце висело в небе еще достаточно высоко, капитан услышал звонки древнего телефонного аппарата.

- Звони-звони,- проворчал он сердито, выдернул из воды очередного пескаря и полез пальцами в банку с наживкой,- Кыс-кыс-кыс, на, жри!

Капитан закинул удочку и приложился к плоской фляжке, а Истукан с радостным нявом бросился к трепыхающемуся пескарю. Звонок не унимался.

- Биби, чтоб ты сдохла!- выругался капитан,- Все равно не возьму - и не проси даже!

Вдруг Истукан оторвал морду от пескаря и голосом Биби сказал:

- Прошу прощения, капитан! С вами срочно хочет поговорить лейтенант-зэд Зигг!

- Я же тебе говорил - меня нет, я на Дне!

- Прошу прощения, но лейтенант проявил невероятную настойчивость ...

- Блофф с тобой, соединяй!

Го-Шан встал на ноги и крепко ухватился правой рукой за стойку навеса. Подумав немного, он упер левую руку в поясницу. Прямо перед ним развернулся голографический экран, на котором тут же появилось изображение зэда. Лейтенант был, как всегда безупречно выбрит и подтянут. Форма сидела на нем великолепно.

- Добрый день, Го-Шан!- Зигг подозрительно посмотрел Го-Шану в глаза,- Не помешал?

- Ну, что вы дружище! У меня просто ... бредень за корягу зацепился, а так - я всегда рад вас видеть!

- Я связался с вами вот зачем - завтра к 9.00 нас вызывают к Папа-Сану.

- Буду без проблем.

- Это понятно. Дело вот в чем - со мной связались из канцелярии, они не могут найти майора Бар-Касара. Я-то догадываюсь, где он может быть, но не хочу туда ехать.

- Почему?

- Это настоящие трущобы на Дне - прямо под жилыми модулями отставников и военных инвалидов. Зедов там не очень-то жалуют. Вы меня понимаете?

- Вполне.

- Слетаете?

- Конечно,- бодро откликнулся Го-Шан.- Без проблем.

- Я сброшу вам координаты на айпикоммуникатор. Заведение называется "Почерный Кабак", кажется. В общем, на месте определитесь.

- Хорошо. Займусь этим прямо сейчас.

- До связи.

Го-Шан смотал удочки и направился к домику. Истукан увязался за ним, с недоеденным пескарем в зубах.

- И что только ты будешь делать, котяра, когда меня отправят в Изначальный Огонь? Вряд ли ЗУММ будет присылать тебе пескарей,- ворчал Го-Шан, шагая по тропинке,- Переходи на сухой корм, пока не поздно, вот мой совет. Это поможет тебе пережить горечь утраты.

В ответ Истукан издавал урчащие звуки и вилял кончиком хвоста. Го-Шан подошел к телефону и снял трубку:

- Биби, приготовь мою старую армейскую форму.

- Слушаюсь, капитан!

- Данные от лейтенанта Зигга уже поступили?

- Так точно!

- Тогда вызови айпимобил к верхней швартовочной площадке.

- Есть!

Такси почему-то отказалось лететь по указанным координатам и высадило капитана за два квартала от места назначения. Го-Шан выбрался наружу и пошел пешком, изредка сверяясь с картой на экране айпикоммуникатора. Местность была очень странной, капитан и представить себе не мог, что в Городах Солнца существуют такие места. Магазины и увеселительные заведения отсутствовали почти полностью. Изредка попадались бронированные лавки, торгующие самым, что ни на есть дешевым физраствором. Рекламные щиты были разломаны, и покрыты подозрительными круглыми отверстиями. На узких улочках попадались люди в потрепанных военных комбинезонах без знаков отличия и наградных планок. Они лежали прямо на тротуарах, привалившись спинами к стенам домов и сжимая в руках колбы с физраствором. Кое-где валялись выпотрошенные тушки котов и ворон. Капитан продвигался вперед, осторожно переступая через ноги отдыхающих и вглядываясь в карту айпикоммуникатора. Некоторые отставники подавали признаки жизни - они открывали мутные глаза и провожали Го-Шана отсутствующими взглядами.

Наконец, капитан добрался до места. Заведение называлось "Черный Квас", и имело странный внутренний дизайн. Прямо напротив входа, в окрашенной зеленой масляной краской стене имелось квадратное отверстие с узким прилавком, за которым скучала дородная работница Сферы Поедания и Пищеварения. Когда Го-Шан переступил порог "Черного Кваса" она как раз разговаривала со стариком в потертом летном комбинезоне старого образца:

- Ну, чего тебе еще, старче?- шлепала работница алыми толстыми губами.

- Налей мне в старую колбу немного, Клав-Да,- просил старик,- Я получу гуанопособие и сразу отдам, ты же меня знаешь.

- Налью хоть в штаны! Подставляй!- Раздатчица подмигнула Го-Шану размалеванным правым глазом, а затем закинула двойной подбородок вверх и расхохоталась,- Эй, служивый, заказ делать будем, или как?

Вопрос относился к Го-Шану. Он сделал неопределенный жест рукой и прошел вовнутрь заведения. Прямо в центре зала одетая в черный комбинезон голограмма с серьгой в ухе перебирала струны гитары и хрипло пела:

Место лобное залито вином

Резервисты спят непробудным сном

Пули черные, пули красные

Дальнобойные и фугасные

Как боюсь я вас

Как страшусь я вас

Не увидел вас

Я в недобрый час!

Вокруг голограммы были расставлены ободранные квадратные столы, окруженные такими же ободранными жесткими диванами. Народу в заведении было много - в основном отставники, но попадались и инвалиды и находящиеся на действительной службе. Некоторые спали, уронив головы на столешницы, иные лежали и на полу. От некоторых столов долетали отголоски яростных споров.

- Я тебе говорю - от пуль таких ранений не бывает!

- Много ты знаешь, сопляк, что бывает, а что нет!

- Ты на Арене морды Рыцарей Науки видал?! А их зазубренные аргументы?! Они тебе такие ранения создадут - и глазом не моргнут!

Побродив между столиками, Го-Шан, наконец, увидал Бар-Касара. Майор сидел за одним из столов, закинув скрещенные ноги на столешницу и уронив голову на грудь. Одна колба была подключена к горловому электронному катетеру, а вторая лежала на столе рядом с ботинком. На майоре была старая униформа офицера ВДВ ККП.

Го-Шан осторожно пробрался к столу и присел на лавку напротив. Дослушав песню, капитан дождался тишины и издал вежливое покашливание. Майор открыл глаз:

- А, Го-Шан, вы тоже здесь? Все здесь оказываются - рано или поздно.

- Да, господин майор, зашел вот песни послушать, и вообще ...

- Угощайтесь,- Бар-Касар кивнул в сторону колбы с физраствором.

- Благодарю, я сегодня уже завтракал.

- Так отобедайте.

- Я не голоден. Час назад со мной связался лейтенант Зигг ...

- Лейтенант Зигг - настоящая гордость экзо-резерва, просто орел. Служить с ним рядом, это честь для всех и каждого. Да-а-а, высоко парит мой отмороженный брат Зигг!- изрек майор и снова уронил подбородок на грудь.

- Майор, нас вызывает на завтра Папа-Сан.

- Понтистан?- спросил Бар-Касар, не поднимая головы.

- Не могу знать.

- Вы что новостей не смотрите?

- Признаться - нет.

- Ну и правильно. Послушайте, капитан, вы не могли бы одолжить мне две-три тысячи тугров? А лучше четыре или пять.

- Конечно,- сказал Го-Шан и достал ПЭК,- Имение?

- Я что похож на генерал-адъютанта?- обиделся Бар-Касар.- Скажите, Го-Шан, у вас были в детдоме игрушки?

- Да, была машинка. Ее звали Биби, как мою секретаршу.

- Все эти игрушки куплены на пожертвования экзо-резервистов. Я накануне как раз сделал крупное вложение в игрушечные биоактивы, вот и поиздержался малость.

- В самом деле? Но ЗУММ ...

- ЗУММ поставляет в детские дома только виртуальные шутеры, созданные шутихами, развлекантами и прочей сволочью. Готовит кандидатов к угрюмовскому училищу, и последующему ... ну вы поняли.

- Да.

- И еще - поможете мне кое-что переправить в гарнизонный небоскреб.

- Конечно, Бар.

- Тогда пойдем.

Бар-Касар встал из-за стола, взял колбу и положил ее под руку инвалида, спящего за соседним столом. Затем он похлопал инвалида по руке и, покачиваясь, двинулся к выходу. Подойдя к раздатчице, майор улыбнулся, подмигнул своим единственным глазом и весело сказал:

- Приготовь мне посылочку, Клав-Дуня, с собой, как всегда. Мне скоро битва предстоит, то бишь - командировочка.

Раздатчица настороженно посмотрела в сторону Го-Шана и повела в его сторону двойным подбородком.

- Это свой, начинающий,- успокоил ее Бар-Касар.

Раздатчица исчезла из окна, а через некоторое время вернулась с двумя пластиковыми контейнерами. Внутри оказались ровные ряды металлических плоских фляжек с "Синюхой".

- Рекомендую, капитан, - новый продукт из этой линейки витаминов, называется "Синева+". По-моему, очень перспективное блюдо.

- Да уж, с амеропейскими сиропами такое ни за что не перепутаешь.

Экзо-резервисты взяли контейнеры, вышли из "Черного Кваса" и направились в сторону ближайшей остановки антигравитационного такси.

***

На следующий день, ровно в 9.00 группа майора Бар-Касара в полном составе уже находилась в роскошном кабинете Папа-Сана.

- Здравствуйте, ребята! Как настроение? Боевое?- Папа-Сан вышел из-за огромного стола и поздоровался с каждым за руку.

- Как у тебя с кошмарами, сынок?- спросил он Го-Шана, стискивая его ладонь железной хваткой.

- Спасибо, Папа,- ответил капитан,- Отпускают понемногу.

- Вот и хорошо. Проходите, рассаживайтесь. Есть для вас дело, ребятки.

Они расселись в глубоких креслах, стоящих перед огромным, почти во всю стену, плазменным 4D экраном, на котором сразу же возникло объемное изображение карты какой-то территории.

- Все вы должно быть знаете, что в последнее время обстановка в вирту Понтистана Љ 4 резко обострилась. Вкратце ситуация такова: ЗУММ посылает в соответствующие этой вирту-арене реальности специальных прыгающих дронов, которые отлавливают аборигенов и транспортируют их в секретные Города Солнца, расположенные вблизи южных границ ККП. Таким образом, нам удалось создать лояльное ЗУММу правительство Понтистана Љ 4 и сформировать части Национально-Освободительной Армии Понтистана (НОАП),- в этом месте Папа-Сан безнадежно махнул рукой,- На самом деле это полная ерунда, я хотел сказать - официальная легенда. С правительством еще так-сяк, а вот с армией полный блоффец - уж очень сильно эти аборигены одичали, никак не удается приучить их к цивилизации. Впрочем, ЗУММ не сдается.

Папа-Сан выразительно посмотрел на Бар-Касара и тот передал ему плоскую фляжку с "Синевой".

- Короче, пока ЗУММ делает из этих дикарей цивилизованных о-людей, воюют за них наши войска - мотострелковая бригада, десантная дивизия и танковый полк ВС ККП, перекрашенные под эту блоффовую НОАП,- Папа-Сан отпил из фляжки,- И вот в последнее время количество потерь резко возросло. Развлеканты АРД трубят о желании народа Понтистана сбросить иго китассийских завоевателей, и все такое, но мы точно знаем, что с отловом и обучением инсургентов у них точно такая же ситуация как и у нас - с их говенной Национально-Освободительной Армией. В точном соответствии с феншуем этим гребанным, гребанным, кстати сказать... Н-мда.

- Спецназ АРД?- коротко спросил Бар-Касар.

- Ну, а кто же еще,- Папа-Сан нажал на несколько кнопок, расположенных на подлокотнике кресла. На экране замелькали изображения сожженных грузовиков, танков и топливозаправщиков,- Они даже вертолеты умудряются сбивать. Дикарям такое не под силу.

- Конги-бло?- снова спросил Бар-Касар.

- Не исключено,- задумчиво подтвердил Папа-Сан,- Некоторые набеги на наши конвои отличаются особой дерзостью, и я бы даже сказал - дикостью. В общем, наши внешнеполитические развлеканты решили раздуть пожар дипломатической войны, а мы должны добыть для них убедительные доказательства, дрова для костра так сказать. В плане понятийной морали и нравственности Волчипопо позиция у нас железобетонная, ведь мы поддерживаем законное правительство Понтистана.

- В целом задача ясна,- вмешался в разговор Зигг,- А что лучше всего сгодится на роль топлива?

- Лучше всего - живой конги-бло, конечно,- ответил Папа-Сан,- Как раз по профилю вашей команды, так сказать.

Зигг бросил взгляд в сторону Бар-Касара, а тот сделал вид, что рассматривает ногти на правой руке.

- В общем, Падишах возлагает на вас надежды,- подытожил Папа-Сан,- Контроль над Понтистаном Љ 4 имеет стратегическое значение, так как там совсем недавно обнаружены залежи молибдена. А молибден необходим для производства айписексеров пятого поколения, или еще какой-то там зуммни, я не в курсе. Надеюсь, что вы отдаете себе отчет в важности вашей миссии, господа?

- Так точно, Папа!- хором ответили резервисты.

- Операция получила кодовое название "Санрайз-Презент ".

- Когда вылет?- спросил Бар-Касар.

- Завтра в 4.00.

- Разрешите приступать?

- Действуйте ребята! Все Папы Китассии смотрят на вас и ждут результатов! С нами ЗУММ!

- С нами ЗУММ!- ответили резервисты и начали выбираться из кресел.

После того, как группа покинула кабинет Папа-Сана, Бар-Касар приказал Зиггу "подумать над планом операции", а затем обернулся к Го-Шану и спросил:

- Как у вас с языкознанием "Белой Зоны"?

- Совсем никак, господин майор.

- Это ничего. Сейчас пойдете в сектор специальных разработок - там есть лингафонный отдел, они вас быстренько подготовят.

- Так просто?

- А чего тут мудрить?- Бар-Касар пожал плечами,- В общем, идите туда прямо сейчас, а нам с лейтенантом нужно еще кое-что обсудить.

Когда Го-Шан толкнул дверь с надписью "Филологическая лаборатория" его ожидал сюрприз - внутри с какими-то сложными приборами возился доктор Боль. Капитан почувствовал тревогу, но сделал над собой усилие и приветливо улыбнулся:

- Я смотрю, доктор, ваши научные интересы поистине безграничны, как и сам космос науки.

- И даже немножко шире,- ответствовал Боль многозначительно,- Понтистан Љ 4? Угадал?

- А ваша научная интуиция способна поразить в самое сердце, почище любого аргумента.

- Сейчас все организуем в лучшем виде, дружище. Садитесь вот в это кресло.

- Я надеюсь, что обойдется без операции на открытом мозге?

- Как вы могли такое подумать? Ваш мозг будет надежно прикрыт костной тканью - обещаю.

После того, как Го-Шан сел в кресло, очень напоминающее хирургическое, его голову зафиксировали четыре зажима на сервоприводах. Затем к голове подъехал манипулятор, похожий на щупальце какого-то диковинного насекомого. Щупальце остановилось напротив левого глаза и выпустило две крохотные блестящие ножки. Они раздвинули веко и зафиксировали его в открытом положении. После этого из щупальца выдвинулась устрашающего вида игла с прозрачным наконечником.

- Вы что - собираетесь ампутировать мне левый глаз? А как же согласие на операцию?

- Успокойтесь, капитан. Дышите ровно, расслабьтесь. Сейчас будет немного больно ...

- Уй!- Го-Шан непроизвольно вскрикнул, когда наконечник иглы, приблизившись к зрачку, произвел несколько серий коротких световых импульсов.

- Вот и все, а вы боялись - даже форма не помялась, ха-ха-ха!- Боль нажал на несколько кнопок, и щупальце убралось восвояси.

- Я ничего не вижу левым глазом! Блофф!

- Спокойно, капитан, это сейчас пройдет! Это обычная посттравматическая слепота.

- Какую часть моего организма вы травмировали на этот раз? Глаза?

- Нет, мозги - но совсем немножко и для вашего же блага.

- Садист!

- Странно слышать такое от экзо-резервиста, честное слово!

Вскоре, однако, зрение полностью восстановилось. Боль воспроизвел на плазменном экране кусочек текста, написанный странными, похожими на причудливые запятые буквами. Го-Шан с удивлением понял, что понимает отдельные слова, но общего смысла написанного уловить не мог.

- Читайте наоборот,- сказал Боль, когда капитан поделился с ним своими новыми ощущениями.

- Не понял - что?

- Читайте справа налево.

Го-Шан последовал совету и сразу же уловил смысл. В тексте речь шла о страшной мести, которая вскоре настигнет каких-то собак, которые оказались неверны своему хозяину.

- Это что, руководство по причинению боли животным?

- Не забивайте себе голову ерундой. Жаль, что у нас нет времени поработать над произношением, ну да блофф с ним - сойдет и так! Вы же туда не на научный симпозиум отправляетесь и не на диспут по духовным вопросам.

- Ваша правда,- сказал Го-Шан и вздохнул.

Капитан вернулся в свой айпибокс и сразу лег спать. На следующее утро он встретился с остальными членами группы в раздевалке и приступил к знакомым процедурам. Погружение в вирту происходило через уже хорошо знакомый капитану боевой модуль. Перед тем, как люк с лязгом встал на свое место, Го-Шан услышал далекий голос майора Ба-Касара, который о чем-то спорил с техником из команды сопровождения.

***

Го-Шан стоял возле транспортного самолета, на который загружались две Т-234-ки со сложенными в походное положение гатлинг-пушками. Выбрасывая клубы дыма из выхлопных труб, они медленно заползали в чрево самолета по наклонной аппарели. Капитан осмотрелся. Бар-Касар и Зигг стояли возле колес левого шасси в полном комплекте десантного обмундирования. Майор курил сигарету, облокотившись на огромное колесо, и иногда ожесточенно тер свой единственный глаз, а Зигг проверял крепления парашюта.

Го-Шан расстегнул застежки кожаного подшлемника и попрыгал на месте - лямки основного парашюта сильно давили на плечи. Затем он принялся расхаживать по бетонке туда-сюда, насвистывая мелодию из "Неба Китая". Погода стояла отличная, и небо над аэродромом было удивительно чистым. Вдалеке заходила на посадку пара Су-235. Вдруг капитан увидел приближающийся на большой скорости джип с двумя пассажирами. Когда машина подкатила к самолету, из нее на ходу молодцевато выскочил Папа-Сан в своем неизменном синем комбинезоне.

- Здорово, ребята!- крикнул он бодрым голосом.

- Здравия желаем, Ваше Превосходительство!

- Хорошо, что успел вас застать. Бар, на пару слов.

- В чем дело, Папа?

- Для тебя есть одно щекотливое поручение.

- Слушаю.

- Понимаешь, Бар, координацией групп экзо-резерва в Понтистане занимается полковник Врон-Ский-Сан. Ты с ним кажется знаком?

- Довольно коротко, а что?

- Понимаешь, он торчит там уже четыре года и наотрез отказывается возвращаться в Китассию.

- Полковник Врон-Ский-Сан - храбрый и преданный Падишаху Ди офицер!

- Конечно, но дело не в этом. Понимаешь, наши медтехники считают, что дальнейшее нахождение в боевом модуле чревато для полковника потерей здоровья и даже жизни. Они говорят, что уже началось отслоение эпидермиса. Пока они справляются с ситуацией, закачивая в кабину раствор намагниченной воды с обезболивающим и раствором специально подобранных лекарств, но если не извлечь полковника в ближайшие два месяца последствия сверхдлительного пребывания могут быть катастрофическими.

- А почему они не могут просто извлечь тело полковника из модуля?

- Это строжайше запрещено "Уложением о деятельности в Военной Сфере" ЗУММ и БЛОФФ, ты же знаешь.

- Да к блоффу это "Уложение"!

- АРД монтирует в наши модули специальные БИБРы, которые тщательно следят за выполнением всех пунктов "Уложения". Если мы попытаемся извлечь тело полковника, то этот БИБР прикончит не только его, но и техников из команды обслуживания.

- Вот же блоффня!

- Против ЗУММа не попрешь. В общем, так - передашь полковнику мое личное послание,- Папа-Сан протянул Бар-Касару белый конверт,- И попытайся убедить его вернуться на базу.

- А если не выйдет?

- Тогда передай полковнику Врон-Ский-Сану мои личные уверения в том, что похороны будут организованы по высшему разряду. Ты все понял, сынок?

- Так точно, Папа!

- Ну, тогда - с Зуммом!- Папа-Сан забрался в джип и тот, взревев двигателем, помчался по бетонным плитам взлетной полосы.

Бар-Касар повертел в руках конверт, а затем засунул его в карман комбинезона. Через полчаса погрузка Т-234-ок закончилась, и самолет запустил двигатели. Резервисты зашли в грузовой отсек по поднимающейся аппарели. Сразу за ним располагался небольшой пассажирский салон с восемью креслами, расположенными друг напротив друга и двумя столиками. Как только Зигг оказался в салоне, он расстегнул замки парашютов и когда те упали на пол, задвинул их ногой под один из столиков. Вскоре туда же полетел автомат вместе с патронными сумками. Те же манипуляции проделал и майор Бар-Касар. На недоумевающий взгляд Го-Шана Зигг выдал следующее разъяснение:

- В Понтистане сбить могут только при заходе на посадку, а там вся эта блоффня абсолютно бесполезна.

Го-Шан освободился от снаряжения и сразу почувствовал сильное облегчение. Он уселся в одно из кресел - напротив лейтенанта Зигга и закурил сигарету.

- Послушайте, Зигги, а почему вокруг этого Понтистана идет такая возня? Мало ли в мире Понтистанов, да и Бантустанов тоже?

- Просто и ЗУММу и БЛОФФу в последнее время требуется все больше молибдена - для производства айписексеров, все же известные месторождения в цивилизованной части мира почти полностью истощены, а в Понтистане Љ 4 два года назад спутники обнаружили огромные залежи. Так что можете считать нас геологами, капитан. Передовым отрядом геологоразведки, так сказать.

- Это занятно - ей-зумму! Но я все равно не понимаю ...

- Чего?

- Ведь даже если наша э-э ... экспедиция окончится успехом все равно как-то придется осваивать реальный Понтистан. Вводить войска, стрелять по живым аборигенам ...

- Не придется.

- Как так?

- Очень просто. ЗУММ просто немного изменит маршрут движения пограничных дронов, они полетают над территорией реального Понтистана несколько месяцев, а когда земля побелеет, на освободившиеся территории войдут отряды роботов-строителей и приступят к возведению Городов Солнца. Прямо над разведанными залежами молибдена.

- О пограничных дронах я как-то не подумал.

- А зря.

Зигг повернулся к иллюминатору, и некоторое время разглядывал проплывающие под крылом горы.

- Послушайте, капитан,- Зигг посмотрел Го-Шану в глаза,- У меня к вам будет просьба личного характера.

- Слушаю вас.

- Вот здесь,- лейтенант тронул себя за клапан нагрудного кармана,- У меня всегда зашиты два патрона.

- И что?- Го-Шан выпустил в потолок струю табачного дыма.

- Если я получу ранение в результате, которого стану нетранспортабельным, то прошу вас как солдат солдата оказать мне последнюю услугу.

- Бросьте, Зигги, что за мрачные мысли?

- Я лечу в Понтистан уже в третий раз, и знаю о чем следует просить в таких случаях. Ну, так что? Я хочу услышать от вас внятный и четкий ответ, Го-Шан!

- Ну, хорошо-хорошо, блофф! Я обещаю, что окажу вам последнюю услугу!

- Прекрасно,- Зигг продолжал сверлить Го-Шана пристальным взглядом.

- Что еще?

- Вообще-то я думал, что услышу подобную просьбу и от вас.

- Не любите вы жизнь, да, лейтенант?

Зигг откинулся на спинку кресла:

- А за что ее любить? Посудите сами - каждое утро нужно бриться, искать, что загрузить в пищеприемник. Вечером - искать туалетную бумагу, менять грязные трусы на чистые, такая знаете ли, морока ... О наших с вами профессиональных рисках в этом контексте вообще лучше не упоминать...

- Такими доводами нельзя оправдать ваше стремление свалить по-тихому с этого праздника жизни,- заметил Го-Шан,- Нет, я освобождаю вас от столь неприятной обязанности. Если потребуется, я окажу себе последнюю услугу сам!

В салоне раздался оглушительный хохот Бар-Касара:

- Зигги, а как насчет услуги для меня?

- В ящике для инструментов, на второй 234-ке.

Бар-Касар исчез в грузовом отсеке, а затем появился с рюкзаком набитым чем-то тяжелым. Он извлек из рюкзака металлическую фляжку и провозгласил тост:

- За экзо-бюро по оказанию добрых услуг!

- Если бы вы только знали, майор, как мне надоели ваши кондовые шутки!- воскликнул Зигг, нервно дернув подбородком.

- А мне - ваши отмороженные просьбы, лейтенант Зигг! Поверь мне, Морозко, если потребуется, я тебе окажу любую последнюю услугу, для этого мне даже патроны не понадобятся - я просто перегрызу горло тебе, и все!

- Главное - не забудьте пред этим почистить зубы!

- Они у меня всегда чистые и продезинфицированные!

- "Синевой"!

- Да, блофф побери!

- Господа, мы, кажется, прибыли,- Го-Шан указал на приближающиеся линии взлетных полос с высоты похожие на гигантскую букву "Х".

***

Полковник Врон-Ский-Сан оказался коренастым высоким мужчиной с окладистой черной бородой. Он был одет в странную униформу - оливковый френч с накладными карманами и такие же бриджи, заправленные в толстые шерстяные носки серого цвета. На голову полковника замысловатым образом была намотана полоса узкой белой материи, один край которой свисал с правого плеча. Покончив с официальными приветствиями, он поздоровался со всеми прибывшими за руку.

- Полковник, у меня для вас личное послание от Папа-Сана!- Бар-Касар протянул Ский-Сану конверт.

- Я догадываюсь, что в нем.

- Вам надлежит срочно вернуться на базу, полковник, иначе ...

- Я лучше знаю, что мне надлежит делать, майор.

- Врон, скажите прямо - вы решили покончить с собой?- тихо спросил Бар-Касар.

- Я просто не желаю возвращаться в эту зуммову пробирку.

- Осталось всего два месяца.

- Можно догадаться.

- Папа-Сан гарантирует вам торжественные похороны.

- А вот эта суета - абсолютно зряшная затея. Впрочем, неважно - мой выбор всегда со мной,- Ский-Сан похлопал ладонью по висящей на поясе кобуре,- Господа, вам нужно срочно переодеться в форму НОАП, над Понтистаном полно спутников-шпионов АРД. Вас проводят, а затем мы обсудим оперативную обстановку.

Джип доставил группу к вещевому складу - огромной брезентовой палатке, имеющей форму сильно вытянутого прямоугольника. Когда Го-Шан зашел вовнутрь, то чуть не выронил от удивления автомат. Вдоль стен палатки располагались длинные ряды очень реалистично выполненных манекенов из папье-маше. Здесь были не только мужчины в просторных белых рубахах и жилетках и женщины, закутанные в черные покрывала, но и дети обеих полов, и даже муляжи домашних животных - ослов и верблюдов. Манекены были изготовлены с невероятным реализмом и одеты в настоящую одежду.

- Зигги, что за блоффня?

- Не обращайте внимания - это прикрытие для переселенческой программы ЗУММа, пока настоящих 3D не подвезли.

Го-Шан получил комплект формы НОАП и принялся переодеваться. Он обратил внимание на то, что носки на самом деле были просто широкими шерстяными манжетами, пришитыми к основанию просторных резиновых калош. Внутри калоши заполняла какая-то толстая прокладка из сухой травы. К комплекту одежды прилагалась кожаная портупея с широкими ремнями. Капитану никак не удавалось намотать на голову длинную полосу белой материи и Зиггу пришлось показать, как это делается.

- Ничего, скоро привыкните, а для местных климатических условий это то, что нужно. Поверьте моему опыту.

Кроме формы, Го-Шан получил также утепленную куртку с капюшоном и толстый шерстяной свитер.

- Это для действий в местных горах - там бывает довольно холодно,- пояснил лейтенант Зигг.

После переобмундирования группа Бар-Касара прибыла в штабную палатку.

- Ну вот - совсем другое дело!- весело воскликнул Ский-Сан при их появлении,- Вам остается только отрастить бороды, так что с сегодняшнего дня прекращайте бриться. Недельки через две из вас получатся настоящие бойцы НОАП! Однако прошу вас подойти к оперативной карте, господа.

Они подошли к большому листу бумаги, лежащему на столе из снарядных ящиков. Весь лист был покрыт условными обозначениями - стрелами, заштрихованными овалами и пунктирными линиями.

- В последний раз нападение на наши конвои было зафиксировано вот здесь,- Ский-Сан указал карандашом на участок карты,- Это в четырех дневных переходах от нашей базы. Я направил туда две группы, так, что диверсионные команды противника, скорее всего, покинули этот район. Чутье у них, нужно признать, звериное. Очень может быть, что диверсионная группа АРД скоро появятся где-нибудь поблизости.

- А как мы узнаем, что это именно они?- спросил Го-Шан.

Все присутствующие заулыбались.

- Да потому, капитан, что вокруг полное безлюдье,- сказал полковник,- Переселенческая программа ЗУММ все никак не запуститься, поэтому вокруг, на сотни и тысячи километров нет ни одной живой души. У нас на территории Понтистана имеется всего три базы, вот вокруг них и сосредоточена вся активность - и наша, и противника. ЗУММ, конечно, понастроил городов и сельских поселений, а вот с населением пока туговато. Можно сказать - совсем никак. Для дезориентации противника приходится использовать специальные муляжи. Мы, конечно, катаемся туда-сюда между этими поселениями, сбрасываем им мешки с мукой, ящики с лекарствами и все такое, но это, как вы понимаете, полумеры. Так что если на один из наших конвоев что-то нападет, то мы будем точно знать, что это такое. Я ответил на ваш вопрос, капитан?

- Так точно, господин полковник!

- Ну, вот и хорошо. Так что пока отращивайте бороды, обживайтесь, знакомьтесь с местными обычаями. А там глядишь, и гости припожалуют. Свободны!

Группа Бар-Касара разместилась в отдельной палатке. Это был скорее окоп, накрытый сверху куском брезента. Го-Шан днями напролет валялся на койке из снарядных ящиков, читал древние литературные развлекухи и отращивал бороду. Бар-Касар пропадал в офицерской столовой, которая была по совместительству еще и клубом, а Зигг где-то гулял сам по себе. Однажды он заглянул в палатку и спросил Го-Шана:

- Мехом обрастаете, капитан?

- А что еще здесь делать?

- Можно прогуляться в город.

- Полюбоваться на виртуальные домики аборигенов? Спасибо, что-то мне лень вставать сегодня.

- Там кроме домиков, можно посмотреть на переселенческую программу ЗУММа, а это довольно любопытное зрелище.

- В самом деле? Ну, что же давайте прогуляемся, немного размяться не помешает.

Зигг и Го-Шан вышли за ворота базы и, обмотав нижнюю часть лица полосками ткани, направились вглубь территории местного поселения. Большая часть города состояла из одноэтажных глиняных домов, расположенных вдоль утрамбованных до состояния камня грунтовых дорог. Впрочем, ближе к центру попадались и двухэтажные кирпичные здания. Изредка резервистам встречались патрули китассийских пехотинцев переодетых в форму НОАП. Вся территория города была обильно покрыта фигурами манекенов. Они стояли вдоль дорог, погоняли верблюдов и осликов, торговали друг с другом и занимались другой повседневной деятельностью.

- Это и есть переселенческая программа ЗУММ?- спросил Го-Шан с сарказмом.

- Не отчаивайтесь, дружище. В "Белой Зоне" вся жизнь сосредоточена вокруг центральных рынков. Я думаю, что там у нас будет шанс посмотреть на живых аборигенов. А вот гляньте-ка,- Зигг указал рукой в противоположный конец улицы.

Го-Шан посмотрел в указанном направлении и заметил закутанную в темный саван женскую фигурку. Женщина торопливо шла по дороге, шарахаясь от манекенов. Одной рукой она придерживала поднос с плоскими хлебцами, который находился на ее голове. Вдруг она дико закричала, бросила поднос на землю и побежала в противоположном от экзо-резервистов направлении.

- Мадемуазель, мы не сделаем вам ничего плохого!- закричал Зигг на местном наречии и бросился за убегающей аборигенкой,- Мы просто хотели купить у вас немного лепешек! Да остановитесь же, мадемуазель!

Женщина пробежала еще метров двадцать и с криком растворилась во вращающемся вихре зеленого тумана. Зигг подошел к подносу, поднял круглую лепешку и откусил кусочек.

- Теплые,- сказал он Го-Шану,- С изюмом. Не желаете, капитан?

- Спасибо, что-то не хочется.

- А зря - очень вкусно.

Вскоре они подошли к центральной площади, на которой располагался местный базар. Зигг прижался к стене, а затем осторожно выглянул наружу:

- Что я вам говорил? Здесь полно живого народу!

Го-Шан тоже выглянул из-за угла. Действительно, по площади передвигалось человек тридцать-сорок дикарей. В основном они сбивались в кучки и о чем-то громко спорили между собой. Некоторые периодически падали на колени и начинали ожесточенно бить поклоны. Собственно торговлей занималось всего несколько человек, но со своего места Го-Шан не мог разобрать люди это или манекены.

- Что будем делать дальше?- спросил он у Зигга.

- Попробуем с ними поговорить, может, купим что-нибудь. Не знаю.

Они вышли из-за угла и, стараясь вести себя непринужденно, двинулись в сторону рынка. Поначалу все шло нормально, но вдруг седой старик бросил взгляд в их сторону, дико заорал и упал на колени. В следующий момент все остальные начали издавать гортанные крики, метаться между прилавками, переворачивая подносы со снедью и, в конце концов, растворяясь в зеленом вращающемся тумане. Через минуту на площади остались только торгующие манекены.

- Сдается мне, что у ЗУММа пока ни блоффа не выходит с местными,- сказал Зигг, набивая карманы сушеными фруктами и орехами,- Не любят они нас - это факт. А ведь мы - их освободители от вековой отсталости, если вдуматься.

- Это если вдуматься - то освободители,- подтвердил Го-Шан, с сомнением глядя на белые шарики сушеного сыра,- А по сути - спасители. Из мрачных объятий Волчипо. Ну, ничего - ЗУММ у нас настырный, а энергии ему не занимать, да и молибден, наверное, ему просто необходим.

- Точно. А местным молибден по-блоффу, но Волчипопо им по-любому не миновать,- В это время в кармане у Зигга зазвенел вызов УКВ-передатчика,- Да, я. Нет, занимаемся культурной программой. Есть - срочно возвращаться в расположение!

Зигг сложил передатчик и засунул его в карман.

- Похоже, ЗУММ только что взгрел полковника, а тот сейчас взгреет нас. Потопали обратно на базу.

Глава IX.

Операция "Санрайз-Презент".

Го-Шан вместе с майором Бар-Касаром сидели в палатке офицерской столовой. Перед ними стояли железные миски с пловом и кружки с "Синевой+". Майор периодически доставал из-под стола металлический чайник с витамином и разливал его содержимое по кружкам.

- Тоска,- сказал он и отхлебнул из кружки.

- Тоска зеленая,- подтвердил Го-Шан. Он огладил бороду и посмотрел в квадратное окошко.

- Интересно, где шастает наш отморозок?- задумчиво сказал Бар-Касар.

- Как я понимаю, он сильно интересуется местными обычаями.

- Да? Ну, что же, это может нам пригодиться. Хорошо, что в нашей команде есть такой полезный и энергичный человек-зэд.

- Послушайте, Бар, почему бы ЗУММу просто не изменить маршрут движения пограничных дронов, да и покончить разом со всей этой комедией? А молибден разделить с БЛОФФом пополам?

- Мы не звери,- заметил Бар-Касар,- У ЗУММа свои представления о "Сферах", а у БЛОФФа - свои. В любом случае от о-людей здесь уже давно ничего не зависит. Все в руках ЗУММа.

- Аминь,- констатировал Го-Шан и приложился к кружке.

В окно было видно, как молодой сержант из отморозков пытается построить подразделение НОАП, полностью состоящее из аборигенов. Получалось у него плохо - бойцы постоянно разбредались во все стороны, падали на колени и исчезали во вращающихся клубах зеленого тумана. Вдруг, Го-Шан заметил приближающегося лейтенанта Зигга.

- А вот и наш третий,- сказал капитан.

- Спешит,- философски заметил Бар-Касар,- А бороденка-то у него - так себе. Плюгавенькая. Не канает.

- Точно. Сдается мне, что он по нашу душу бежит.

- Похоже на то. Допиваем и заедаем как следует. Знаю я этого провозвестника. Сейчас вбежит и торжественно провозгласит: "Господа офицеры! Поздравляю вас с началом операции "Санрайз-Презент "! Спорим?

В этот момент Зигг вошел в палатку. Он осмотрелся по сторонам и направился в их сторону.

- Синячим?- спросил он и сел за стол,- Прибыли конги-бло.

- Да ну?- Бар-Касар округлил свой единственный глаз и бросил быстрый взгляд на Го-Шана,- Откуда знаешь?

- Нападение на конвой.

- Да ну?- снова вопросил майор,- Так что же мы сидим? Нужно же что-то делать? Или как?

Бар-Касар набрал на ложку рисовой каши и отправил ее в рот.

- Может, хватит паясничать, господин майор?

- Напоминаю вам лейтенант - в НОАП нет майоров, а уж тем более майоров - господ. Господа все под куполами в вирту друг друга трахают. А мы все здесь - товарищи. На время операции, по крайней мере. Уяснил, Морозко?

Зигг уже сориентировался в обстановке, поэтому он подошел к окну раздатчика и взял там миску с пловом и кружку с компотом из сухофруктов. Затем он вернулся за стол и принялся с аппетитом уписывать содержимое миски. Бар-Касар удовлетворенно хмыкнул и сказал:

- Значит так, товарищи. Сейчас мы с товарищем капитаном отправимся к товарищу Врон-Ский-Сан за инструкциями, а вы, товарищ лейтенант, проверите и подготовите наше снаряжение. Все понятно, товарищи?

- Все. И уже давно,- ответил Зигг, облизывая ложку.

- Вот и славно. Пойдемте товарищ капитан.

Перед въездом на базу стояла разбитая БМП, соединенная жесткой сцепкой с Т-234. Ский-Сан сидел на корточках сбоку от БМП и что-то рассматривал. Когда Бар-Касар и Го-Шан подошли, полковник выпрямился и произнес:

- Спецназ АРД, вне всякого сомнения,- он указал рукой на круглое оплавленное отверстие в корпусе БМП,- Точно в контейнер с боеприпасами. Что это может быть за оружие?

- Прошло навылет?- спросил Бар-Касар.

- Да. Но с той стороны отверстие в два раза больше.

Майор обошел вокруг машины, затем потер подбородок и сказал:

- Кумулятивный выстрел из электромагнитного гранатомета.

- Почему вы так решили?

- Последняя блоффовая мода. У них сейчас все электромагнитное. Нужно срочно выехать на место и обследовать окрестности.

- Хорошо. Я прикажу подготовить конвой на завтра.

- Нужно выехать пораньше - пока следы не остыли.

- Разумеется, майор,- Ский-Сан козырнул и направился в сторону штабной палатки.

***

Конвой с гуманитарными грузами выехал с территории базы НОАП ранним утром следующего дня. Он состоял из пяти Т-234-ок и трех БМП. Башни машин были плотно обложены мешками с мукой и ящиками с лекарствами, за которыми укрывалась расположившаяся на броне пехота. Го-Шан сидел на третьей Т-234-ке, сразу за башней - между огромными зарядными ящиками для гатлинг-пушек. Рядом расположились Бар-Касар и полковник Ский-Сан. Танк шел, плавно опуская и поднимая корму на неровностях дороги, поэтому капитана клонило в сон. Наконец он уперся спиной в броню башни, засунул кисти рук в рукава куртки и закрыл глаза. Равномерное урчание мотора убаюкивало. Приблизительно через четыре часа колонна прибыла в пустынный горный кишлак. Го-Шан проснулся от внезапно наступившей тишины - Т-234-ка остановилась и заглушила двигатель. Капитан поднялся на ноги и осмотрелся. С машин прыгали пехотинцы и разминали затекшие ноги. Один из танкистов столкнул сапогом два мешка с мукой, которые упали прямо под ноги стоящему у дороги манекену мужского пола. Манекен взмахнул мотыгой и завалился на бок.

Кишлак был оформлен довольно интересно. Создавалось впечатление, что население сначала радостно бросилось к вошедшей в поселение колонне, а затем вдруг окаменело.

К машине подошел полковник Ский-Сан:

- Капитан пойдемте с нами,- полковник присоединил к своему автомату круглый магазин и передернул затвор,- У меня в этом кишлаке есть агент - владелец местного духана, нам нужно с ним переговорить насчет конги-бло.

- Что - настоящий живой агент?- спросил Го-Шан недоверчиво.

- Ну, а какой же еще? Вы меня удивляете, капитан,- Ский-Сан недоверчиво покачал головой.

Экзо-резервисты направились в центральную часть кишлака и вскоре подошли к довольно большому, обшитому кусками фанеры и листами гофрированного железа, сараю. Ский-Сан снял с плеча автомат и щелкнул скобой предохранителя, все резервисты повторили его манипуляции.

- Входим осторожно - от этих живых всего можно ожидать,- полковник толкнул дверь ногой и быстро скользнул в середину, группа последовала за ним.

Внутри сарая, по-видимому, располагалось небольшое заведение общественного питания - несколько грубо сколоченных деревянных столов и прилавок, за которым скучал очень толстый человек в грязном полосатом халате, по виду - абориген. Ский-Сан опустил ствол автомата вниз, улыбнулся и приветливо сказал на местном наречии:

- Здравствуй, Абд! Да продлится твое существование бесконечно долго!

- А-а, большой белый шайтан пришел!- радостно воскликнул абориген,- И не один, а вместе с другими шайтанами и демонами ада! Проходите, прошу вас, будьте моими гостями. Шайтан привез Абду муки и лекарств?

Ский-Сан повесил автомат на плечо и сделал знак остальным - убрать оружие.

- Что это с ним?- спросил Бар-Касар и покрутил пальцем у виска.

- Не обращайте внимания - Абд думает, что умер и попал в ад, а мы - его обитатели, так сказать. Делу это никак не мешает. Присядьте пока где-нибудь, а я с ним поговорю.

Экзо-резервисты сели за один из столов, а Ский-Сан направился к прилавку - посекретничать с хозяином корчмы.

- Интересно, эти аборигены торгуют витаминами?- спросил Бар-Касар.

- Нет, они их только выращивают, а затем отправляют к границам цивилизованного мира - под пушки наших пограничных дронов,- ответил Зигг.

- Очень интересно, и зачем же?- полюбопытствовал Го-Шан.

- Традиция,- Зигг пожал плечами,- У них есть странное древнее поверие - будто бы этого хочет Высшее Существо, или что-то в этом роде. Жертвоприношение так сказать. Здесь очень традиционное общество.

Вскоре Ский-Сан вернулся:

- Нам повезло!- сказал он возбужденно,- Абд говорит, что два дня тому назад к нему заходили три белых волосатых шайтана, одетые как люди и с оружием. Они купили у него очень много еды, и ушли в горы - на север. Но это еще не все, Абду удалось подсадить одному из них жучка.

Полковник достал устройство космической связи, совмещенное с пространственным сканером, и включил его. Послышался тихий повторяющийся писк, и на экране сканера замигала бледная зеленая точка.

- Вот они,- сказал Ский-Сан,- километров сорок к северу от поселения.

- За два дня нагоним,- уверенно сказал Бар-Касар.

- У вас все с собой, майор?

Бар-Касар посмотрел на Зигга и тот утвердительно кивнул головой.

- Тогда не будем терять времени,- Ский-Сан выложил на стол аппарат космической связи,- этот передатчик может послать короткий закодированный сигнал для нашего спутника. Когда закончите, вызовите вертолет для эвакуации. Только осторожно - аккумуляторы на холоде быстро разряжаются.

Группа Бар-Касара попрощалась с полковником Ский-Саном и направилась по узкой тропинке, ведущей в горы на север. Поднявшись над кишлаком, Зигг спрятался за большим валуном и начал наблюдать за колонной.

- В чем дело, лейтенант?- спросил Го-Шан.

- Нам нужно вернуться обратно,- ответил Зигг, после чего разобрал затвор своего автомата и разбросал части по окрестностям. Покончив с затвором, он просунул ствол в щель между двумя валунами и с усилием налег на приклад.

- Вы что решили покончить с военной карьерой и посвятить остаток жизни борьбе за мир?- спросил капитан удивленно.