Капитан без прошлого 2

3. Чудо-юдо

Дик все-таки слегка преувеличила: из двенадцати пресловутых контейнеров тревожные красные лампочки горели лишь на двух, и еще три, с некоторым будто бы сомнением, нет-нет да и подмигивали огоньками оранжевыми — контрольные панели семи остальных ящиков успокаивающе светили салатово-зеленым. Впрочем, за то время, что я хмуро обходил наш стремный груз по кругу — не особо пока понимая, как подступиться к возникшей проблеме — один из «колеблющейся» троицы уже определился и сменил неуверенно-янтарный сигнал на безапелляционно-рубиновый.

— И что мне с вами, к ордену, делать? — рассеянно осведомился у ближайшего проблемного контейнера.

— Тут, сбоку — тачпад, — с готовностью ответила мне вместо безмолвного ящика юнга, указав на темный матовый прямоугольник на его торце. — Если что-то шло не так, господин Шулей рисовал на нем пальцем загогулину. Вот такую, — вычертила девочка в воздухе замысловатую линию. — Или вот такую, — вторая выведенная ею фигура смотрелась еще хитрее первой. — Я запомнила, но сама без разрешения пробовать не стала…

— И правильно, — одобрительно кивнул я, машинально кладя ладонь поверх контейнера — и тут же резко отдергивая руку: тот был просто ледяной! — Шаккр!

Дик немедленно тоже потянулась к ящику и одновременно с моим окриком «Не трогай!» коснулась его кончиком пальчика.

— Холодный, — констатировала очевидное юнга. — Если температура падала, господин Шулей использовал вот этот знак, — она ловко повторила первую из продемонстрированных ранее закорючек. — Только красных лампочек тут тогда не было, максимум оранжевые… — добавила с чуть угасшим пылом она. — Но, может, мне все-таки попробовать? — предложила с прежним энтузиазмом.

— Нет, — непреклонно мотнул головой я. Мало ли, что там девочка могла запомнить и как это в принципе должно работать… — Поступим иначе! — пришла мне наконец в голову дельная идея. — Ксен, — обернулся я к стоявшей позади меня блондинке, — смени, пожалуйста, Брин в медотсеке, — пилот осталась присматривать за поехавшем крышей «укротителем», — чтобы та приняла вахту в рубке, а Уняйя пусть срочно идет сюда!

— Хорошо, сделаю, — кивнув, суперкарго покинула трюм.

Не прошло и пятидесяти ударов сердца, как к нам с Дик присоединилась фелида.

— М-ня… — выразительно повела она хвостом при виде устроенной контейнерами иллюминации.

— Ты же у нас известный хакер, — вкрадчиво проговорил я кошкодевочке. — Сможешь наладить?

— М-ня, — не задумываясь кивнула Уняйя.

У меня разом свалился с плеч немалых размеров астероид.

Между тем, выпустив свой знаменитый средний коготь, фелида с видимой небрежностью ткнула им в угол ближайшего «красного» контейнера.

— Сенсорная панель с другой… — на автомате подсказал ей я, но свободной рукой бомбардир сделала мне жест, чтобы не мешал. — …стороны, — все же договорил я прежде, чем умолкнуть.

Некоторое время Уняйя простояла, замерев и только треугольными ушками слегка подергивая — словно чутко прислушиваясь к происходящему в ящике. Стараясь ей не мешать, мы с Дик разве что дыхание не затаили, но тут юнга вдруг дернула меня за рукав и в ответ на мой недовольный взгляд показала глазами на дальний из ящиков, еще недавно «зеленый», а теперь сделавшийся «оранжевым».

— Шаккр! — скривившись, пробормотал я.

— Ага, — многозначительно кивнула девочка.

— Уняйя, не хочу тебя отвлекать… — как смог деликатно произнес я.

Как раз в этот момент фелида втянула коготь.

— М-ня, сложно, — проворчала она. — Точнее, долго. Час-два, м-ня… Или даже все три. Быстрее не управлюсь, м-ня…

— Лучше долго, чем… — начал было я, и тут «красный» контейнер — не тот, к которому недавно подступалась кошкодевочка, а соседний с ним, начал вдруг мелко вибрировать.

— М-ня, вот же Бездна! — недовольно буркнула бомбардир.

— Может, это он так греется? — с надеждой предположила Дик. — Ну, когда мерзнешь — бывает, трясешься вся — и помогает…

— М-ня, — покачала головой фелида, снова выбрасывая коготь и принимаясь зачем-то выстукивать им по ящику сбивчивую дробь. — Этот пошел в разнос, м-ня. Мне не успеть, капитан! Никак, м-ня, — виновато повернулась ко мне она.

— Можно, я все-таки попробую ту загогулину? — подняла на меня свои большие глаза юнга.

«Пусть попытается, хуже уже всяко не будет», — мысли подавшей голос Аран вполне совпали и с моими собственными.

— Давай! — махнул я рукой девочке.

Поспешно шагнув к взбесившемуся контейнеру — за минувшие удары сердца его дрожь только усилилась — Дик положила палец на тачпад, сосредоточенно наморщила лоб и принялась старательно выводить на сенсорной панели задуманный узор.

Не знаю, закончила она свою работу или нет — ящик вдруг задиристо скакнул в ее сторону, разом сдвинувшись на добрых четверть дула и вынудив юнгу в испуге шарахнуться назад.

— Твою ж м-м-метагалактику… — по-русски выдал я. С недавних пор, стараниями чужачки, я снова помнил родной язык, но обычно, чтобы на него переключиться, мне все же требовалось приложить некоторое мысленное усилие — а тут как-то само собой сработало…

— Что? — не поняла меня Дик — хотя интонация, по идее, говорила сама за себя.

— Говорю, что если волшебные манипуляции кинянина на камбузе ты запомнила столь же твердо, как и то, что он проделывал здесь, в трюме — не видать нам разносолов вместо пайков, — попытался я хоть как-то разрядить обстановку неумелой шуткой.

— Я все правильно запомнила! — насупилась девочка. — Просто…

В этот момент, заглушив голос юнги, крышка контейнера с треском раскололась пополам, и из его недр принялось неуклюже выбираться уродливое рогатое чудовище.

Болтают, что в момент смертельной опасности перед мысленным взором человека проносится вся его жизнь. Ну, не знаю. Вроде бы у меня теперь снова имелось, что вспомнить, но при виде неотвратимо опускавшейся сверху могучей лапищи настигшего меня на второй палубе монстра вместо эпичного фильма-биографии жадное подсознание предложило моему вниманию лишь короткий ролик с событиями последних полутора сотен ударов сердца.

Зачем-то я снова ошалело наблюдал, как из разваливавшегося на глазах транспортного контейнера нагло лезет нечто чешуйчатое, рогатое и когтистое, при этом исполинского размера — по-хорошему, для того, чтобы вместить показавшееся на свет чудовище, потребовался бы ящик раз в десять объемнее! Непроизвольно я дернулся в сторону, намереваясь встать между монстром и отпрянувшей от окончательно вышедшего из-под контроля груза Дик, но, к немалому собственному удивлению, девочку рядом с собой не обнаружил. Бесследно исчезла вдруг куда-то и фелида.

«У них обеих свои глюки, а этот — только наш с вами, посторонним в нем делать нечего», — наставительно заявила Аран.

«Глюки?» — нахмурился я.

«Кинские морские звезды насылают подменяющие реальность видения, каждому — персонально», — менторским тоном напомнила мне шестисолнечница.

«А вы что тут видите?» — машинально спросил я у голоса в своей голове.

«Полагаю, то же, что и вы, капитан — слишком уж крепко мы с вами нынче связаны, чтобы не разделить и наваждение. Проверим: передо мной страшилище в пару дулов в холке, на уродливых кривых лапах, при витых рогах и с длинным шипастым хвостом…»

«В точку! — буркнул я. — И если я ничего из прочитанного о кинских звездах не путаю, эти воображаемые рога бодают, как настоящие?»

«Вроде, так. Но предлагаю на собственной шкуре не проверять».

«Так-то поддерживаю…» — уже какое-то время я понемногу пятился к выходу из трюма — однако от того, чтобы рвануть туда со всех ног, меня все же удерживала мысль о судьбе Дик и Уняйи.

«Им мы сейчас ничем не поможем — как и они нам, — убежденно заявила между тем шестисолнечница. — Со своими страхами каждому предстоит разбираться самому! Ну же, капитан?! — уже нетерпеливо дернула меня она. — Валим, к ордену!»

— Дик! — тем не менее истошно позвал я, затравленно озираясь. — Уняйя!

Ни юнга, ни бомбардир не отозвались, а вот чудовище, заинтересовавшееся было соседним с уничтоженным контейнером, стремительно повернуло на мой голос тяжелую треугольную голову, шумно втянуло воздух широкими круглыми ноздрями — и двинулось прямиком ко мне.

«Да чтоб вас, капитан! — взвилась беспомощная Аран. — Бегите же, глупец!»

На этот раз я ее послушался — и в три прыжка вылетел вон из трюма.

Монстру на то, чтобы преодолеть расстояние до выхода, хватило и единственного скачка. В дверях он, правда, немного замешкался, благодушно вернув мне утраченную фору, а затем, на повороте перед трапом, и вовсе забуксовал, позволив выиграть у себя целый лестничный пролет и подарив робкую надежду… Но на самом трапе благополучно отыграл все потери и настиг меня уже на второй палубе, где сходу едва не насадил на выставленный вперед рог — словно дичь на вертел.

«Вправо!» — вовремя рявкнула мне шестисолнечница.

Я метнулся к переборке, тем самым уйдя от рокового удара, но промахнувшееся чудовище широко махнуло хвостом, который и обвил мне обе ноги.

— Шаккр! — не знаю, я это выкрикнул — вслух — или Аран — мысленно: чешуя монстра вся сочилась ржавыми каплями, нестерпимо обжигавшими даже через брюки и ботинки.

Правую ногу мне каким-то чудом почти сразу удалось высвободить, но в левую мою щиколотку преследователь вцепился уже накрепко, и все эти дерганья привели лишь к моему падению плашмя, лицом вниз. Где-то сверху просвистела лапа чудища, как видно, не ждавшего, что я предпочту вспахать палубу носом, и вновь промазавшего. Однако хвост монстра по-прежнему надежно фиксировал меня на месте, и все, чего я сумел добиться последним отчаянным рывком — кое-как повернуться и в деталях рассмотреть несущиеся на меня сверху серые с алыми прожилками когти, числом четыре и каждый — с мою ладонь размером.

Тут-то я и имел счастье сполна насладиться энергичной ментальной короткометражкой «Как один невезучий капитан от Чуда-юда бегал, да так и не убежал». Титров у нее в конце, правда, не имелось, зато емкое слово «конец» легко считывалось и ненаписанное…

Но нет, это все же был еще не он. Палуба вдруг куда-то из-под меня ушла, лапа монстра грузно ударила по ней — но туда, где было уже пусто. Я же обнаружил, что скольжу вдоль коридора, в котором каким-то образом словно изменился вектор силы тяжести, превратив отсек в почти вертикальную шахту — теперь гравитация почему-то влекла меня назад, в сторону трапа.

Составить мне компанию на этом нежданном аттракционе чудовище не пожелало — благо, его завидные размеры позволяли, раскорячившись во все стороны, упереться рогами, когтями и шипами хвоста в стены новоявленного «колодца». Чешуйчатая петля, стискивавшая мою ногу, при этом разошлась, и ничем более не удерживаемый, я кубарем покатился вниз.

Ничего хорошего мне обретенная свобода, впрочем, не сулила: после такого разгона встреча лбом или затылком со ступеньками трапа по убойности мало уступала бы таковой с рогами монстра, но все мои потуги свой полет хоть как-то затормозить оказались тщетны. Однако тут сбрендившая гравитация внезапно снова выкинула кульбит: от стремительно приближавшегося трапа «низ» вдруг сместился к бывшему потолку коридора. Падение с высоты пары дулов — тоже, конечно, удовольствие так себе, но все же не смертельно, тем более — на достаточно упругую обшивку…

Вот только монстр теперь тоже обрел под собой твердую опору и конечно же не преминул воспользоваться этим, чтобы снова ринуться на меня.

На все лады костеря про себя столь невовремя соскочившего с темы «укротителя» Шулея, его глючные морские звезды и до кучи — систему Кин, всех их породившую, я почти рефлекторно дернулся подняться, но обожженные после близкого знакомства с хвостом чудища ноги держать меня категорически отказались. Все, на что меня хватило — это, перебирая руками, поползти к трапу, из близкого и опасного снова сделавшемуся почти недостижимым…

Каким-то образом мне даже почти удалось выбраться из коридора — монстр добрался до меня уже возле ступеней. Правда, из-за причуд силы тяжести (интересно, а это тоже всего лишь глюк? Хотя нет, вот ни ордена не интересно!), в общем, из-за фокусов гравитации и вверх, и вниз межпалубный трап сейчас уходил отсюда под отрицательным углом — подняться по такому для меня даже со здоровыми ногами, вероятно, стало бы той еще задачей, ну а спуск свелся бы к банальному нырку в пустоту проема…

Последнее, однако, давало какой-никакой шанс если не на спасение, то хотя бы на крошечную отсрочку неизбежного, но все же вниз я прыгнул не сам — меня бесцеремонно скинуло туда подоспевшее-таки чудовище, попутно вспоров мне рогом бедро. Новой боли я, впрочем, уже почти не ощутил.

Что ж, оставалось лишь надеяться, что остальным членам экипажа в их видениях повезло больше, чем нам с бортмехаником.

«Прощайте, Аран!» — успел коротко бросить я ей в неодолимо навалившейся темноте — понимая, что никакого ответа уже не получу.

Однако нежданно тот все же последовал — как мне показалось, задержавшись лишь на миг. Но пришел он вовсе не от делившей со мной голову шестисолнечницы — извне, да еще и мурлыкающим голосом фелиды:

— М-ня, капитан, очнитесь! Все кончилось, м-ня!

Чего только не почудится при встрече с кинской морской звездой!

А что для меня все кончилось — так будто я этого и так не понимаю…