Камни тоже плавают

Глава 7 «Северное сияние»

Третью ночь подряд учу трассу. Беккель опять ушатал свой лакированый ландо. По слухам, хотел мой заезд перед царевичем Михаилом повторить. Покрасоваться, видимо. Само собой движок перегрел. В итоге и сам облажался, и движок мне спалил. Теперь тарантайка дымит и вообще не тянет. А тренироваться мне нужно — как Фридрихович вертелся ужом, какими путями, но то ли он взял в аренду, то ли у кого-то экспроприировал еще один самобеглый пепелац. «Как», — сия тайна покрыта мраком и молчанием бледнеющего Беккеля, но машина для тренировок есть.

Штучка, конечно, та еще. Круче прежней, высокая, слабосильная — движок всего пять лошадок, вдобавок без тормозов нормальных и глушителя. Тарантас, короче.

Тормоза пришлось ставить в срочном порядке. На глушитель я забил — уши и заткнуть можно. Бегает, да и ладно, а тарантайка или тарантас — какая разница…

Спидстер не светим, пусть будет всем сюрпризом. Днем и ночью нарезаем круги по маршруту. Днем — медленно и аккуратно, чинно, не пугая прохожих, запоминая нюансы, ямы-кочки, повороты, ночью — сплошной стритпоинт. От точки до точки. На пределе возможностей.

Пара друзей Беккеля выступают нам оппонентами. Немец и финн. Вот и носимся с ними по полночи, ревём моторами, царю спать не даем, ночных прохожих пугаем.

Фары на машинах, чистая профанация. Я когда первый раз увидел — в осадок выпал. Собрались ехать, а Беккель за карбидом отправил. Спрашиваю: «Зачем?». Думал переиграли, варить глушитель, например, планируют. Как же! Оказалось для фар. В бачок горсть карбида сыпанул, воды плеснул, бачок закрутил. А вот теперь в фарах горелки зажег. И минут двадцать у тебя фары светят. Потом по новой.

Короче, по моему, ночью ездить невозможно, не то, что гонять. Фон Вале пошел на встречу и выделил пару рот жандармов. Жгут костры на поворотах, да и посторонних на трассу не пускают. По крайней мере, стараются. Учения у них.

Фридрихович с секундомером Петра Первого охраняет. Шучу: «чтобы курсанты морских училищ неприличные места пастой Петру и коню не натирали». Ну и между делом время кругов нам засекает.

Деда попробовал за штурмана посадить. Пришлось списать после первого же круга. У гонщика должны быть яйца. И отнюдь не из хрусталя, а он на поворотах глаза жмурит, и молиться начинает.

Зато юная пассия шефа, княжна Танечка Николаевна Долгорукова, теперь со мной гоняет. Напарницей. Штурманом боевого русского болида. Только так: Танечка Николаевна и никак иначе!

Когда ссаживал Деда, она и предложила:

— А можно мне попробовать? Я Танечка Николаевна, — и, подумав, добавила, — Долгорукова!

Я — против, не женское это дело. И тяжело, и риск большой, и ставки высоки, струсит, испугается — тормозить и высаживать некогда будет. Так и говорю. Но кто здесь во что-либо ставит мое мнение, получаю в ответ высокомерно-пафосное:

— Я Долгорукова! Мы Руси служим четыре века!

Хмыкнув, беру в экипаж. Беккель тоже против, но подсаживает, и остается, закусив губу, в клубах выхлопа.

На первом же повороте, порыв ветра, игнорируя короткую моднячую шубейку, доказывает, что Танечка Николаевна не только Долгорукова, но и обалденно длинноногова. О чем, не подумав, сообщаю пассажирке.

В ответ получаю яростный взгляд и… никаких действий. Руки заняты у обоих — работаем. Мои — на руле и рычаге скоростей, её — на скобе и секундомере. Машина в заносе, не до платья. Не улететь бы. Поэтому рулю и просто краем глаза любуюсь обтягивающими шикарные ножки шерстяными чулочками.

Выходя с поворота, кричит остановиться, что с сожалением выполняю. Дурень, что тестостерон думать мешает? И девочку смутил, и проблем, похоже, себе капитально нажил.

Девочка же, покраснев, просит помочь подоткнуть платье… под то место, где её, говорит, длинные ноги начинаются… чтоб не мешать заезду!..

Однако!.. В заезд уезжаю, семафоря её красоте — брюки капитально жмут. Она смеётся:

— Пауль увидит — отстрелит! Или папенька… отрубит!

Приехав к Медному, с машины, однако, не слезла. Загнав в аут папаню и моего шефа, заявила, что гонки — это её вклад в защиту Отчизны!

Чтоб не простыла, забираю у Пауля шерстяной плед, укутываю. Простудится ещё, защитница… кто детей потом Отчизне рожать будет?

Визжит на поворотах — уши закладывает! Визг, по-моему, в ультразвук, уходит. Случайные лошади приседают, собак как ветром сдувает! Но с работой справляется на ять! Сначала время, угол, потом визг. Причем единственная чистокровная русская из всех трех экипажей. Теперь мы с ней «Русская сирена».

Когда проносимся мимо, Беккель и папаша, князь так и не понял то ли Долгоруков, то ли Долгорукий, молятся и крестятся. Беккель путается, то по-лютерански, то по-православному. Волнуется, видимо. С князя на «автомате» копирует. Приезжаем — мне голову оторвать обещают втихаря. Оба. Но не мешают.

Следующий заезд проходим куда уверенней и спокойней, трассу я более-менее запомнил, и можно сосредоточиться на правильной траектории. Да и штурман работает как часы. Ну и визг помогает, в отличие от оппонентов к нам под колёса никто не бросается. Звуковой волной сдувает!

Как итог, лучшее время — 16 минут и 34 секунды. Мы, естественно, лучшие. И я тайком от всех удостаиваюсь дружеского поглаживания… По коленке передач.

Почти пятьдесят километров в час, на тарантасе с пятисильным моторчиком-то! У мопеда в юности и то мощнее вроде был! Но выше нас только звезды, а круче — только яйца! Во!..

Последний день перед гонкой посвятили обкатке спидстера. Понимаю, что неправильно. Наоборот надо было, но сроки, сроки…

Обкатываем в Шушарах. Это деревенька такая, тут у Беккеля дача. Конечно, не шесть соток. Усадьба. И деревенька оказывается не простая — с историей. В Шушарах в России первая железнодорожная катастрофа произошла. Англичане поспособствовали. Точнее машинист-англичанин. Набухался и уснул за «штурвалом» паровоза…

Ночью мужики по тихому укатили машину прицепом за телегой. Накрытую тентом от сглаза… и любопытного глаза. Что-то этих «глаз» больно много последнее время вокруг клуба крутится… Особенно англоговорящих и взяткосующих…

Утром поехали и мы на тарантасе. Белая кость мы или как? Правда, любопытных с хвоста «рубить» тоже пришлось. Ну, так брички не машина, лошадки устают, на поворотах скользят, дым нюхать не хотят…

Беккель за рулем прогрессирует, хотя в гонке ему однозначно не участвовать — императорскую фамилию кто будет развлекать, да и организационные моменты решать. Ну и гонщик, если честно, он хреновый…

Приехали и устроили кольцевые гонки вокруг деревни. Это в городе тепло и сыро, а за городом снежок местами лежит. Дороги подморожены, грязи нет. Машина идет хорошо, только боюсь тоже перегреть мотор. Ни датчиков, ни тахометра. Всё на слух, да на ощупь. Нужно перед гонкой хотя бы вентилятор на вал поставить — пусть принудительно обдувается.

Скорость обалденная. На прямых участках явно за сотню. И динамика отличная, и торможение, а вот устойчивость не очень — узковата получилась мечта отечественного автопрома, да и высоковата…

И ревёт. Княжне приходится, напрягая связки кричать. Чтоб я услышал.

Вы пробовали на УАЗике без крыши и дверей гонять? Ощущения похожие: «сейчас, сейчас… мама, вылечу!». Ладно, я хоть за руль держусь, пассажирке вообще кайф. Улётный. В смысле, расслабилась — улетела. Недодумали, однако. Привязываться, по ходу, нужно…

Дед, как нас мотает, даже садиться отказался. Наотрез! Беккель серым приехал, а княжна кайфует, визжит на поворотах и быстрее требует. Вот адреналиновая наркоманка!

Полдня откатали, три бака топлива сожгли, у меня уже руки трястись начали. Устал — пора завершать. Вылез, ноги держать отказываются. Отстоялся, пошел с Дедом в усадьбу чаёвничать, «голубки» наши ворковать остались.

Нипочём им ни промозглая погода, ни усталость. Ладно, княжна — молодость, но и Фридриховичу, по-моему, любовь годы списала… И ума!

Только сели, глянул в окно, а там наш влюблённый «Ромео» свою «Джульетту» учить водить опять вздумал! Одну! На спорткаре!

Ловлю Дедов испуганный взгляд:

— Идиот влюблённый! — и бегом на улицу, хрен бы с ними, но и сами убьются, и машину перед гонкой угробят!

Выскочили из-за стола одновременно, Дед меня чаем обварил. Потом!

Спидстер ревёт и стартует. Вижу белое лицо княжны. Дед орёт «Тормози! Тормози дура!», бесполезно! Движок без глушителя. Почти прямоток, рёв как у стартующей ракеты!

Бросаюсь наперерез, и… под визг княжны и шипение покрышек улетаю в канаву… Не успел.

Тишина. Ни криков, ни рёва. В небе облачка, на кустах — темные весенние сосули. А я в стылой яме, в луже холодной воды. И мысли: «…кто первый земли горсть бросит?.. Дед?.. Княжна?.. Беккель?..».

Повалялся и хватит, ушибленный бок болит, ободранное об кусты лицо дерёт, но это не повод валяться. Переворачиваюсь на пузо, жив вроде. На четвереньках лезу из канавы и первое, что вижу, взгляд огромных испуганных зеленых глаз. И ладошки, прижатые к ротику. Жива!

Ищу взглядом Деда, Беккеля, мужиков и не удерживаюсь от комментария:

— Женщина за рулем — это сногсшибательная женщина! — под взгляд зеленых глаз продолжаю, — И взглядом может поразить, и с ног сбить…

Пока вернулись в город — уже стемнело. Конечно же наши великосветские джентльмены повезли княжну домой, на Литейный. Ну и, судя по всему, Беккелевское величие там и заночевать намылился. С Дедом за компанию. А вот мне как-то никто ничего не предложил. Отношение к главному гонщику и минаритарному партнеру, однако, показательные, но… такова жизнь.

Я тоже не от большого ума капитально ступил. И денег с собой с утра ни копейки не взял, и чаю в Шушарах перед дорогой напузырился. Ладно, простительно. Утром понадеялся, что не бросят, а после обеда головой ушибленный был.

Самому проситься в гости к княжне как-то не по статусу и просто по-мужски стремно. Но, спрашивается, какой черт меня дернул попросить высадить на Лиговской улице? Нет чтоб хотя бы до Невского потерпеть, не лопнул бы!

Высадили и укатили. А я попрыгал, попрыгал и поскакал закоулки искать, чтоб мокрое дело сотворить. Ну и дорогу до дому срезать. По дворам идти совсем ничего вроде.

Лучше бы я прямо, например, на Невском, на глазах припозднившихся прохожих, какой-нибудь фонарный столб окропил. Думаю, меньше неприятностей было б!

А тут… да что там говорить, только нашел темный закоулок и сделал не только темным его, но и мокрым, как сзади топот раздался. Сначала подумал городовой или дворник сейчас морали по морде учить будут, поэтому отскочил в тенек, подтягивая штаны, — типа, это не я, оно само! Но два проскочивших мимо моего отнорка мужика в сером рванье с блеснувшим в лунном свете ножом разом развеяли мои иллюзии о мордобитии и морали.

Нарвался на так воспеваемую Петербуржскую гопоту…

Не знаю, как в такой ситуации должен поступать героический попаданец, а я, честно, струхнул. И даже забыл, как дышать. Хорошо хоть стена дома мокрой чуть ранее успела оказаться. И намочить опять мог бы. Наверное…

Пока я отходняк ловил и крался к выходу, один из «скакунов» вернулся к входу моего тупичка. Без ножа который, но зато теперь со стволом в руке! Ну и спиной к углу устроился… значит все-таки не мимо, значит по мою душу…

Что делать!!?

Тянуть время и ждать? Надеяться на авось, что пронесет? Ага… если меня гоняют, то жди, когда дойдет по следам глянуть куда я зарулил, и всё — приплыл котенок! Вон он, злыдень, прямо по моим следам топчется, других на свежем инее еще нет…

Попытаться спрятаться в этом закутке? Так он маленький и тупиковый. Нашел, вот, себе на голову мокрый угол, скромняшка… будет тебе, щааазз, и угол мокрый и мокрое дело…

И ничего с собой! Спрашивается, на… зачем у меня во флигеле Ле Фоше где-то валяется. И засопожник под матрасом? Выживу, стволами как ежик… колючками обвешаюсь! Обещаю!

Оглядываюсь вокруг — тоже хоть шаром покати: ветки, подмерзшая грязь, полузастывшие фекалии. Ни палки приличной, ни камня. Идеальное место сдохнуть в дерьме, а жить хочется хоть вой!

Кинуть в него какашкой? Катит? Ага… и получить в ответ пулю! Не катит!..

Пока мял булки, разглядывающий следы гопник до чего-то допер и неожиданно шагнув в мой отнорок нос к носу столкнулся со мной!

— Упс, красавчик! Попался!

В фильмах драки могут длиться часами. У меня вечность тянулось только время пока я завороженным зайцем смотрел сначала на ухмыльнувшуюся усатую рожу, а потом — на подымающийся ствол револьвера. Дальше все понеслось вскачь. Мой рывок к руке с оружием завершился столкновением двух тел, по закону сохранения импульса и всемирного тяготения приземлившихся в кучу подтаявшего дерьма.

В наказание за резвость я получаю коленом в пах и сгибаясь дугой, втыкаясь головой мужику куда-то в шею. Пытаюсь одновременно не выпустить руку с оружием, сообразить, что делать дальше и не заорать от боли, чтобы воплями не привлечь второго. В большей степени из-за последнего схлопнул раззявленый в немом вопле рот у него на шее и на автомате сжал зубы.

В ответ на это мужик надо мной рвется и дико орет, паля из револьвера в белый свет. Мне же в горло бьет что-то пузырящееся, горячее и соленое, льется по лицу, заливая глаза. А я, захлебываясь, все сильнее и сильнее сжимаю челюсти, уже догнав, что мне в очередной раз фантастически повезло и второго шанса сегодня ждать точно не стоит.

Через, кажется, целую вечность, хватка мужика слабеет и я, извернувшись и откинув его, еще слабо подрагивающего, от себя подальше на карачках стартую по Лиговской куда глаза глядят. Видимо в очередной раз под ржач Фортуны, потому что только потом, отвернув за вроде бы хрен знает какой по счету угол, понимаю, что интуитивно стартовал в противоположную сторону от того, с ножом.

Человеческий мозг очень пластичная штука — наглотавшись крови из прокушенной артерии только чуть удивляюсь отсутствию рефлексии по поводу заживо загрызенного мужика. Думать о том, опыт ли в том виной или я еду кукухой, не оставляет времени приближающиеся шаги. Выследили! Перетряхивает адреналином. Коря себя, что при поспешном бегстве не прихватил ствол, ныряю в очередную подвернувшуюся подворотню. Молясь тому, чтобы двор оказался проходным, а не очередным отнорком или так любимыми в Петербурге домами-колодцами. Пересекаться и выяснять со вторым гопником, что лучше зубы или нож нет ни сил, ни желания…

И только через час, испетляв пару районов и добравшись до дому, отмывшись от крови и дерьма, да забравшись в обнимку с револьвером и бутылкой коньяка в постель, понимаю, что меня скребло. Сразу в темноте и адреналине не обратил внимание, а сейчас понял — тонкий цитрусовый аромат женских духов, хорошие сапоги и чистые ухоженные ногти на руках моего очередного «крестника». Никак не вяжущиеся с лелеемым образом подзаборной гопоты…

Отечественный автомобиль, он как любимая женщина — всегда сверху. Вот и наш родненький спидстер характер показывает, лежу под ним на старте, день Х, а я цепь, слетевшую, натягиваю, что отнюдь не добавляет позитива и так паршивому настроению. Дед сверху вал потихоньку проворачивает. Натянул, выползаю запускать, тут какой-то умник на золоченом авто, а-ля карета с моторчиком, пытается самоутвердиться за счёт нашей княжны. Произвести впечатление на окружающих прелестниц:

— Дитя, уйдите к зрителям, к папеньке, тут опасно! Гонка это только для настоящих мужчин! — ну и грудь колесом, и ус накручивать. Под восторженные ахи окружающей стайки.

Хееерой! С девчонкой причиндалами меряться!

Но зацепил! При потенциальных конкурентках-то, да при женишке Беккеле. Княжна смурнеет и хмуро отвечает, что она не дитя, а штурман спортивного болида! На что, ожидаемо, напарывается на «геройское» продолжение и хихиканье окружающей стайки:

— Юное создание, вы хоть знаете как авто заводятся?

Княжна ожидаемо теряется. Заклюёт мне перед гонкой штурмана, потом расхлёбывай. Беккель почему-то молчит, вынужденно вмешиваюсь:

— Заводятся девушки, а двигатели запускаются! Сударь, вы б в вашу дедову карету лошадь впрягли, да трассу освободили. Она сегодня не для такой древности.

На его возмущенное кудахтанье просто газую, ревом затыкая его вопли. Пунцовеющая с моего отлупа стайка девчонок теряет интерес, чихает от выхлопа и перебегает к другой машине. К более героическим персонажам.

Умник же, потерпев словесное фиаско, да потеряв интерес девушек, морально утирается. Убирается на свой насест и, пованивая выхлопом, отползает в сторону. А я удосуживаюсь благодарного взгляда княжны и… тайком от Пауля, нежного касания кончиками пальчиков моего бедра.

Интересно, почему-то в России для мужчин вождение автомобиля, как занятие сексом? Почти каждый думает, что он умеет это лучше профессионалов?..

Колдуем над машиной. Дед доливает масло и бензин под пробку — чтоб хватило. Заливает и крепит канистры. Пит-стопов не предусмотрено — всё с собой.

Я — чуть спускаю шины. Проверено еще там, в будущем, на трассе от стартов и торможений нагреются. Лопнуть могут.

Княжна протирает стекла и нам очки. Забирает у отца и прячет под сидушку термос с горячим чаем. Почти три часа гонок в открытом авто по промозглой погоде — тот еще кайф. А я потихоньку прячу литровый пузырь спирта. Будет совсем плохо — буду как английские джентльмены писать свои правила. Бадяжить бензин спиртом. Но это совсем на крайний случай…

Беккель уносится по организационным вопросам. Это мы только экипаж, на нём вся гонка. И он сегодня в мыле…

К нам подруливает очередная разношёрстная толпа. Напрягаюсь, ожидая подвохов. Приз существенный, тут недоглядишь, и наши навороченные колёса могут проколоть, и еще что-нибудь отломать. Главное выбить конкурентов. Любой ценой.

Оказывается — пишущая братия. Интересуются машиной, удивляются, что она, охренеть, русская, а не европейская. Европейцы удивляются, на ломаном русском лопочут между собой: как так, как варвары смогли, всё лучшее в Европе, ну и в Америке… Наши поддакивают, что мол, сиволапая Россия, не конкуренты-с. Посмотрим, посмотрим…

Однако сходятся во мнении, что да… машина красива в своей необычности. Просят сфотографировать. Очень удивляются девушке в команде. Она единственная из участниц. Феминизм и эмансипация еще отдыхают.

— Красивый автомобиль украсит любого мужчину, — толкаю маленькую рекламу и, показывая глазами на княжну, продолжаю, — а красивая женщина украсит любой автомобиль!

Думал, пошутил. Как же! Серьезно соглашаются: очень красивая! Княжна смущается. Один интересуется:

— Кто столь милое создание? Ваша невеста? — опять вгоняя княжну в краску. Не ее пока, что день.

Ловлю яростный взгляд князя Долгорукого, но не отдаю инициативу. Нейтрально отшучиваюсь. Акулам пера рассказываю анекдот про гонку, типа журналист спрашивает гонщика-победителя:

— Как Вам удалось обойти столь опытных и именитых соперников?

— Да просто тормоза отказали…

Посмеялись и нафотографировали. Отходят… Вместе с князем. Это нам позволительно, а Долгорукому и княжеское почтение императорской семье выразить необходимо…

Ну как в России, если не три? Двух мало, поэтому следующими на прочность, нас пробуют джентльмены на шикарном спортивном Роллс-Ройсе. Накаркал. Английские джентльмены. Вылитые адмирал Нельсон и доктор Ватсон. Такие же рыжие и самоуверенные. Такие же наглые. Такие же поддатые. Один слазит, комментирует прелести княжны и бесцеремонно лезет к двигателю нашего спидстера. Приходится дать по наглым ручонкам. Бритты вылупляются и вытаскивают револьверы, ну и я с Дедом тоже курками щелкаем. Я, вставая на машине, а он собой еще успевает княжну прикрыть.

Честно, не ожидал ни от него, ни от себя. После тест-драйва, вообще нехорошо о Деде думал. Ошибался, однако. Да и себя я последнее время не узнаю, как-то безрассудно веду. Безбашенно. То ли воздух другой, то ли постоянный адреналин в крови, то ли княжна своими мимолетными касаниями голову кружит…

Спасает положение появление еще одной юной особы, с группой поддержки в железных шапочках. Перед этой особой моя княжна и англичане склоняются в поклоне.

Седовласый дядька с усами а-ля Черномор этой группы поддержки шепотом рявкает на английском:

— If I see the guns again, I’ll rot! (Увижу снова оружие — сгною!)

Почему-то я ему верю, англичане — тоже. Осторожно прячем стволы. Глядя в спину, повернувшегося седого, главный бритт тыкает пальцем на меня и проводит рукой по шее. Однако, однозначный жест всех миров и народов.

Смурнею, но, решаю всё же последнее слово оставить за собой. И бритам не стоит слабость показывать, и, главное, красивая девушка смотрит! Небрежно кидаю:

— Hey, mister, don’t drive faster than your guardian angel flies! (Эй ты, не езди быстрее, чем летает твой ангел-хранитель!) — и киваю на удаляющуюся юную особу.

Фразой я опять сделал аншлаг, вылупились на меня все: Дед — как на заговорившую лошадь, княжна — как на зачарованного принца, бритты — как на укусившую палку. Даже седой в железной шапочке обернулся:

— А… он что ещё и разговаривает? — и удосужился ошарашенного пожатия плечами от Деда. Ничего себе — значит умная обезьянка? Мой рейтинг, оказывается, в знающих кругах царской охранки миноретарен ниже некуда. Ниже стоимости моего пакета акций…

Шипящие бриты, отваливают чуть в сторону. Понаживал я сегодня врагов на всю оставшуюся жизнь. Недолгую.

Вот и всё. На старте. 52 автомобиля и 4 локомобиля у черты. Каждый у своей, согласно жеребьевке. Мы во второй линии. Не очень удачно, но не страшно. Главное не влететь в завал на старте. Остальное отыграем на трассе. Правило одно — правил и ограничений нет, победитель получает все!

Напоследок прошу княжну снять сережки и спрятать под шапочку свою рыжую гриву. Если кувыркнемся, чтоб не зацепились и не намотались… а то были прецеденты в истории. Например, Айседора Дункан, Есенина, которая…

Реальных конкурентов семеро: двое именитых французов, демонический бельгиец, американец на Кадиллаке, наши знакомцы бритты на Ролсе, немец и, как ни странно, наши оппоненты — финны, точнее финн, на локомобиле. Тоже припасли туз в рукаве… жизнь!

Смешно? А мне нет! У них паровая машина на полторы сотни лошадей мощнее нашей! И хрен с ней, что на угле и тяжелая. КамАЗ тоже тяжелый, но на Дакаре его хрен догонишь, а тут почти вся трасса из прямых участков. А у них еще и передний привод!

Гимназистки в беленьких шубках с флагами на линии. Горячие головы газуют, дергаются. Красивые женщины, дорогие машины и богатые мужчины. И через сотню лет ничего не изменится…

Отмашка! Старт! На первой линии справа завал. Машин пять-шесть сцепились в клубок. Оптимус Прайм. Отъездились.

Но Сенатская площадь позволяет спокойно объехать неудачников и нырнуть на Галерную. Понеслись…

Ощущения от постоянного движения «газ в пол — тормоз в пол» очень специфичные. Первый круг иду очень осторожно, пытаюсь примерно запомнить, когда и где тормозить, где ускоряться, чтобы остаться на трассе, затем пробую ехать во всю ширину проспектов. Подстраиваюсь под спидстер.

Большая часть гонщиков не могут выжать из своих боевых колесниц и полусотни. Но обогнать их та еще проблема: их непредсказуемо болтает и вихляет. Кто-то целенаправленно пытается подрезать, не пропустить. Кто-то не может справиться с управлением. Кто-то откровенно боится и шарахается от каждой машины.

На повороте на Загородный проспект груда разбитого, переломанного деревянного хлама с колесами. И рыдающий паренёк, что вначале посвящал гонку своей возлюбленной. Романтичный, влюбленный юнец…

По началу, очень сложно ориентироваться. Тарантайка другая, и скорости на ней другие. Не сопоставимые. Страшно перед поворотами, страшно, когда обгоняю, страшно, когда машина кренится. Но круг за кругом это чувство притупляется и к третьему кругу появляется желание гнать быстрее.

У Царскосельского вокзала вмятый в стену автомобиль Красного дьявола. И толпа суетящихся людей. Жаль Женатци…

Проносимся дальше.

На длинной прямой скорость явно больше сотни, и резким торможением в пол перед Невским сбрасывается до 30–40, чтобы войти в поворот. Никакого дрифта, никаких заносов. Только управляемо. В полном контроле.

Пролетая по Невскому, вижу еще одну жертву гонки. Локомобиль финнов покореженной глыбой парит под Аничковым мостом. Похоже трупы. Как же вы так, на прямой-то? Жалко. Кровавым сияние получается…

На пятом круге, на повороте с Вознесенского на Садовую догоняю британцев… И получаю дырку в лобовом! На автомате по гонкам GTA оттормаживаю, рву дистанцию.

Оглядываюсь на княжну. Глаза дикие, испуганные, губа закушена до крови, но вроде цела.

За ревом движков выстрелов никто не услышит. Ни я, ни зрители. Да и пули в смятом железе и переломанных телах никто искать не будет, не сообразят. Джентльмены меняют правила… Крысы!

«Ватсон» стреляет и стреляет. Жду, кидаю машину из стороны в сторону. Пат. Обгонять нельзя — получим дырки. Не совместимые с жизнью. Страшно за княжну. Танечку. Николаевну…

Не обгонять? Беккелю и Деду тогда здесь точно не жить… Подарить победу? Княжна другого жениха найдет…

Вспоминаю вмятую в стену Красную комету. Перевернутый, раскиданный на спуске Анничкого моста финский локомобиль. И изломанные тела. Теперь понятно. Не уступили джентльменам…

Не обгонять, подарить победу? Крысиные гонки имеют тот недостаток, что победа достается крысам. А я не крыса. И княжна не крыса! И русские гонки не будут крысиными! Не хватает маршалов гонок. Сам виноват — не додумал. Самому и исправлять.

Прижимаю головку княжны к низу, к своим коленям, успокаивающе улыбаюсь её испуганным глазищам и выжимаю полный газ. Судьба гонки и жизни, как правило, решается на её виражах или на мостах. Вот на Обуховском мосту и играю в русскую рулетку.

Брит стреляет. Еле заметные облачка дыма. Раз, второй. Поворачивается. Патроны кончились что ли? Я догоняю. Догоняю справа, прикрывая княжну собой. Дед быстро своим примером научил…

И, оттормаживая, чуть цепляю и бью заднее правое колесо Ролса. Тысячи раз отработанный финт в компьютерных гонках, там в будущем…

Ролс заносит, и уносит передо мной. Тяжелая машина проламывает ограду моста и ныряет вниз, впечатывается в бык опоры, переворачивается и плюхается в Фонтанку.

Уходя по Московскому проспекту, оглядываюсь. Черная вода и расползающееся масляное пятно. Всплывших нет. Чисто.

Чем ближе к смерти, тем острее чувствуешь жизнь. Тем больше и в тебе жизни. Тем больше желание продолжить род. Или это Танечкино жаркое дыхание?..

С легким сожалением отпускаю головку княжны. Ловлю ее недоумевающий, испуганный взгляд. Жива. Наивное, чистое дитя. Выпрямляется, оглядывается, ища британцев. Вижу, приходит понимание, но молчит. Сказочная женщина!

У клуба притормаживаю и киваю ей головой: «Слезешь?». Отрицательно машет головой: «Продолжаем!». Газую…

Завершая седьмой круг, делаю не запланированную короткую остановку. Дед и князь бросаются к машине. За ними бегут наши мастеровые. Дед, молча, мотает мне головой на пробоины, киваю в ответ. Понимает без слов, тянет из кармана фляжку и начинает отпаивать горячим чаем и коньяком, стучащую зубами, княжну. Только б не развезло. Одному стократ сложнее.

У подбежавшего Долгорукого квадратные глаза от вида пулевых пробоин. Пытается стащить дочь, но та зло отталкивает руки. «Русские своих не бросают». Князь обалдевше отступает. Он, что думал, что дочь на сказку отпускал?

Только дилетанты думают, что гонки — это очень романтично. Во время езды не должно быть ничего, кроме машины и гонщика. Хоть пилота, хоть штурмана. Третьим может быть только опасность, вернее, всё прочее приносит опасность. И даже пулевая стрельба только одна из них. Неприятная, неожиданная, но не единственная.

Пока мы отогреваемся и бодаемся, мастеровые доливают бензин и масло. Захар, ныряя под машину, подтягивает цепь, смазывает ступицы. Шипит, обжигаясь.

Прискакавшему Беккелю пофиг на пробоины. Пофиг на усталость. У него проблемка поважнее — тотализатор.

— Сергеич, ставки до небес! Все как с ума сошли!

— Угу…

— Ты обязан выиграть!!!

— Мы, — поправляю, но не слышит, по-моему, — Кто впереди?

— Сам Николай на вас ставку сделал! — закашливается.

— Ценю… — отхлёбываю чай, — Кто впереди? — я устал, выжат уже. Адреналина почти нет. Схлынул после бриттов. Мне почти всё равно. Передоз эмоций за последние дни.

— Ты не понял. Он на тебя пять миллионов поставил! ПЯТЬ, Сергеич!

Отхлёбываю еще сладкий глоток чая, наслаждаюсь теплом. Видимо поэтому не сразу доходит. Пять миллионов? Он, что сдурел!?

— Фон Вале уверен в вашей победе…

— Он, что эксперт!? — моему охрененью нет предела: в империи нет денег, война на дальнем востоке опять какая-то, все газеты о срыве заграничных займов пестрят, а царь играючи пять миллионов выбрасывает. На шоу… — Вале, что эксперт!?

— Он жандарм…

Твою ж… Понятно. Победа или смерть… Эксперт значит.

Лучше б дворец себе царь новый купил. Или завод… Печатных слов нет, одни маты. Еле успеваю домыслить и заменить первую букву:

— Чудаки… — за исходное произношение можно на Колыму прогуляться и даже дальше.

— Впереди два француза. Паннар и Леметр. Остальных вы сделали… — настроение Беккеля скачет как на горках: то возбуждение, то депрессия, то снова возбуждение, — Они нигде не останавливались.

— Ага, и мы уже под сотню километров намотали. Сколько у них в баках?

— Не знаю… Ставки, Сергеич, один к двум. На Паннара. На тебя за Николаем весь двор поставил.

Вообще-то мне всё равно. Это не моя игра. Ни Беккелю, ни Деду я, по-хорошему, ничего не должен. Их игрища и их желания, но натыкаюсь на умоляющий взгляд княжны: «Ты — должен! Ты — можешь!»… Обжигает мысль, что с княжной после гонок будет? За такие деньги и отец её не отмажет.

Что-то ёкает. Стартуем…

Вылетая на Владимирский проспект, обхожу Мерседес Леметра. Жорж пытается подрезать, отбиваться, но его машина дымит и, похоже, отъездилась. Отстает.

На конце восьмого круга у Зимнего цепляю Паннара. Нагоняем. Вдвоем. Я и Таня. Мы одно существо. С одной целью — обогнать. Другого не существует. Усталость сжимает вселенную только до одной мысли.

Но Луи-Рене не зря лучший гонщик планеты. Чемпион прошлого года. У меня опыт компьютерных гонок, привычка к скорости и знания. У него — талант и более мощный мотор. Увидев опасность своему титулу, он добавляет и я бессилен.

Как бы я не атаковал, как бы не резал углы, на прямых участках он отрывается. На поворотах мы отргызаем, вырываем эти метры, снова садимся на заднее колесо его Левассора. До следующего прямого участка…

И снова удаляющаяся корма Паннар-Левассора…

Остальных мы сделали. Не конкуренты. Последним из серьезных конкурентов обошли американца на Кадиллаке. Уже на круг.

Ждал сюрпризов, но янки приятно удивил. Просто пропустил, уступая дорогу. И побибикал.

Финальный, десятый круг. Вдоль трассы разбитые и сломанные машины. И лица, лица, лица…

Вылетая с на Обуховский, чуть торможу. И Паннар притормаживает. На мосту теперь нет сегмента ограждения. Чуть зацепи, и противник улетит. И мы и Паннар это понимаем. Но мы не крысы, честь дороже.

Царскосельский вокзал… Владимирский… Невский… Аничков мост… Пассаж…

Отстаем. И ничего я поделать не могу. Паннар поймал кураж. Спидстер проигрывает и в скорости, и в устойчивости. И так без опыта мы чудо сотворили.

У Дворцового проезда отстаю уже на пару корпусов. Полверсты до финиша. Провал!

На повороте на Адмиралтейскую делаю последнюю попытку атаки. Вхожу с заносом, почти без торможения, отжимая француза на внешний радиус, к реке. Если не удержу — купаться нам всем в холодной Неве. Удерживаю и француз уступает, вырываюсь на полкорпуса вперед!

Адмиралтейская набережная. 600 метров до финиша… Время стоит… Секунда — Левансор наползает.

5 секунд — колеса француза вылезают из-за коленок княжны…10 секунд — капот закрывает Неву… 15 секунд — я вижу горящие глаза француза… Финиш!