Камень Страданий

Глава седьмая Тени прошлого

Темно-алая жидкость через канализационные отверстия мрачного замка вливалась в кровавое озеро. На спинке одинокой скамьи сидела ворона, будто бы с удивлением уставившись на четырех авантюристов, стоявших перед замком. Рядом с одной из них, Карой, свернулся в кольцо Тамин, дожидаясь, когда же хозяйка соизволит пойти дальше. Четверку друзей охватывало пьянящее чувство свободы после того, что они пережили внутри этого ужасного здания, после того, как они оттуда сбежали, и Кара, дав выход своему негасимому пламени, победила не менее могущественного лича и сняла с него одну из реликвий, относящихся к прошлому королевства Ферглор. Это была уже вторая по счету реликвия; первым таким артефактом был глаз, изъятый Карой из побежденного ею созерцателя в тронном зале дворфийского замка. Второй шаг на пути домой, в Королевства. Теперь оставалось добыть четыре реликвии Ферглора, причем одну из них, как помнила колдунья по стихотворению, озвученному Темным Лордом, требовалось получить путем какого-то ритуала с «дарами природы». В своем белом стихе Лорд говорил, что нужно собрать необходимые предметы, но не сказал, где именно что искать. Не исключено, что придется весь Остров Кошмаров обойти, прежде чем найдется все необходимое для обряда… Но подобного вида поиски для Кары казались слишком утомительными, поэтому она сочла нужным обратиться к дриаде — в конце концов, ее это касалось не в последнюю очередь, ведь, по словам властителя домена, именно лесная дева и должна провести ритуал.

— Навряд ли нам нужно будет для этого обходить весь Ферглор, — задумчиво проговорила дриада, постепенно отводя взгляд от Кары и устремляя взор куда-то вдаль. — Мне Женщина Леса о подобных ритуалах рассказывала. Она упоминала, что необходимые компоненты для таких обрядов обычно отдают слабым мерцанием…

— Как те подобия блуждающих огоньков, которые мы видели в Шепчущем лесу? — перебила Кара.

— Нет… мерцание, исходящее от компонентов для ритуала, немного ярче, — древесная дева продолжала говорить с колдуньей, а сама смотрела вперед. — Всего их шесть. И, кажется, я вижу впереди один…

Кара посмотрела в ту сторону, в какую смотрела дриада, и Симза с Лекси, которые в то время размышляли каждый о своем, тоже поглядели туда. Но ни магесса, ни бард, ни вистани не увидели мерцающих огоньков. Зато увидели большое, но кажущееся издали маленьким птичье гнездо.

— Мерцание исходит от этого гнезда. Просто конкретно эта особенность видна только древесным созданиям, — объяснила дриада и плавно обошла Кару с правой стороны. — Следуйте за мной — теперь я поведу вас.

Неспешной походкой лесная дева направилась в сторону гнезда расположенного на серой, словно давно выжженной, травянистой поверхности. Каре, Лекси и Симзе ничего не оставалось, кроме как идти по тому же пути, что и дриада, и надеяться, что ее особенное зрение, недоступное им, не обманет его обладательницу. Лекси, дабы подбодрить себя, играл на лютне. Симза настороженно и с опаской поглядывала по сторонам — вдруг из-за дерева какой-нибудь мертвяк появится или баньши, чей вопль пробуждает страх даже в самом отъявленном смельчаке и предсказывает близкую смерть?

У Кары же это чувство страха атрофировалось, особенно после того, что они вчетвером выдержали, когда бежали из лечебницы. За время блужданий по изолированному равенлофтскому домену, именуемому Островом Кошмаров, Кара постепенно менялась, причем в лучшую сторону. Все, что связывало ее с ненавистной Академией, осталось в прошлом. Та Кара, заносчивая, грубая и вспыльчивая девчонка, что долгое время тратила на бесполезные для нее занятия в школе магов, а потом была изгнана из-за того, что случайно спалила конюшню, умерла и была предана забвению в пелене Туманов. Сейчас на ее месте формировалась другая, обновленная Кара — Кара Амелл, дочь Джессики Амелл, один из чьих предков был последователем Красного Дракона. Сильная, волевая и целеустремленная чародейка. Пламя, которое не затушить ведрами воды.

Слишком долго эта сущность Кары была погребена под сущностью Кары-из-Академии. Слишком долго существовала та Кара, которая под взором инструктора прилежно вылупляла глаза на него, делая вид, что слушает очень внимательно, а когда учитель отворачивался, перешептывалась с подругой… И лишь здесь, в Равенлофте, когда старая Кара обратилась в пепел, растворенный в Туманах, вновь восставала из этого пепла Кара Амелл, погибшая еще тогда, когда отец отдал ее на обучение в Академию. Несмотря на те ужасы, что лицезрела Амелл на Острове Кошмаров, ей это путешествие определенно шло на пользу. Сохранив в себе некоторые черты характера прежней Кары, вроде высокомерия и ощущения превосходства над другими магами, новая Кара укрепила свою силу воли и победила собственный страх. Она не испугалась испытаний, что были ей уготованы в двух видениях. Она победила эти кошмары во снах, а в реальности сделала два шага из шести на пути в родные Миры. Была бы ее мать жива, она бы была горда за свою дочь, борющуюся за выживание в страшном месте…

Мать…

Вновь, как и тогда, когда иллитид в камере лечебницы исследовал разум Амелл, нахлынули картинки из далекого прошлого, навевающие грустные мысли. Кара очень хорошо помнила тот день, когда из-за болезни, с которой не смогли справиться даже невервинтерские жрецы, Джесси Амелл ушла из жизни. Это был печальный день не только для маленькой Кары, но и для Рэймонда, ее отца и по совместительству мужа Джессики. Смерть жены ужесточила магистра Амелла, и эта ужесточенность отражалась в воспитании дочери. Некоторые студенты Академии придерживались мнения, что Кара сумела так долго продержаться только потому, что была любимицей отца, бывшего к тому же основателем и директором школы магов, но это было не так. Рэймонд Амелл, конечно, был не настолько жесток к дочери, насколько был бы суров тюремный надзиратель по отношению к пленнику, но разногласия у него с Карой имели место быть, и еще как.

Интересно, как им распорядилась госпожа судьба сейчас? Судя по виденным Карой трупам студентов и двух инструкторов Академии, а также одного из дворян Невервинтера, равенлофтские Туманы не обошли стороной Квартал Черного Озера. А учитывая, что магистр Амелл на данный момент числился в преподавательском составе Академии, то не исключено, что и он мог стать пленником Туманов. Но как Темный Лорд поступил с ним? При одной мысли от того, что и мистера Амелла владыка тоже мог умертвить темным заклинанием, на сердце Кары стало как-то тяжелее. Хоть и были у нее разногласия с отцом, все же он, как и мама, был для нее, Кары, родным человеком. Она уже потеряла мать в детстве. Потеряла единственную подругу из Академии, которую последний раз видела бледной, подобно смерти, на тропе в Шепчущем лесу; и судя по тому, что Хельга еще могла говорить, ее тогда только что обескровили. Не хватало еще терять единственного оставшегося в живых после кончины матери родственника…

— Случилось что-то? Я гляжу, в раздумье ты очень глубоко погружена, — слегка встревоженный голос Симзы выдернул Кару из плена преследующих ее воспоминаний об ушедших временах.

— Нет, ничего… Все нормально, — бормотала рыжая девушка, тряся головой, в очередной раз отгоняя от себя тени прошлого.

Сейчас — выживание в Равенлофте. Воспоминания — потом, позже… Ибо не имеет смысла предаваться тоске по прошлому, если твое будущее туманно.

Они с лесной девой, а также с бардом-эльфом и вистани шли прочь от темного здания лечебницы, прямо к большому гнезду. Оно было давно покинуто какой-то крупной птицей. Яиц в этом гнезде не было, зато лежало несколько черно-серых перьев, оставшихся от хозяйки гнезда. Долго думать не потребовалось, чтобы понять, что мерцание огоньков исходило именно от этих перьев. Дева присела на одно колено и осторожно протянула к перьям обвитые тонкими темно-зелеными лианами руки. После того, как дриада аккуратно собрала перья в ладони, в компании возник вопрос — кому лучше хранить собираемые компоненты до ритуала? Ведь у дриады не имелось в наличии ни походной сумки, ни мешочка… В конце концов это ответственное дело решила взять на себя, как ни странно, Кара:

— Думаю, я смогу вместить необходимые для обряда предметы в свою сумку. Не беспокойтесь, — тут же заверила спутников колдунья, — я их не сожгу.

Одарив чародейку скептическим взглядом, дриада все же сложила птичьи перья в Карину сумку. Они там вполне поместились. После этого древесная дева повернулась лицом к тропе и жестом показала остальным, что надо продолжать путь. Сама она пошла впереди всех, ибо только она могла распознавать по слабому мерцанию, какие предметы являлись необходимыми для ритуала. Рядом с дриадой, держа факел перед собой, дабы случайно не поджечь древесное создание, шла Кара; во-первых, она освещала путь, а во-вторых, именно она вызвалась хранить те компоненты, которые будет находить дриада, в сумке. Далее ступала Симза; с видом настороженного авантюриста она то всматривалась вперед, то смотрела по сторонам. Но никакая тварь пока не прерывала своим неожиданным появлением процесс собирательства.

Последним шел Лекси. Задумчиво теребя струну лютни, он предавался воспоминаниям о том славном вечере в таверне Долины Ледяного Ветра незадолго до того, как его самого и остальных посетителей «Глаза Тролля» с трактирщиком и официантом впридачу похитили туманы…

Маленькая таверна в небольшой деревушке была отличным местом для авантюристов, которых поиски приключений заводили в вечно заснеженную Долину Ледяного Ветра, где никогда не менялись времена года, а круглый год была сплошная зима. Здесь, в трактире «Глаз Тролля», можно было согреться у теплого камина, потягивая горячительные напитки и расслабляясь после долгих пеших походов по Долине, полной таких чудовищ, как снежные люди — йети — или, например, снежные черви, известные как реморхазы. Трактирщик Харрис был всегда рад новым посетителям, а официант Джеф без устали принимал у гостей заказы и раздавал еду и напитки.

В один из таких насыщенных вечеров, когда посетители сидели за столиками, набивали рот мясом и запивали пищу вином или элем, а в перерывах между этапами трапезы рассказывали друг другу правдивые и не очень истории, у камина собралась группа искателей приключений. Ближе всех к камину сидел рыжебородый дворфийский воин в кольчужной броне, которого звали Оркарис Стальной Кулак. Рядом с Оркарисом устроился поудобнее ловкий маленький проныра-полурослик по имени Крис. Ему ничего не стоило вскрыть несложный замок или срезать у какого-нибудь зеваки кошелек со звонкими монетами. С противоположной стороны от камина располагались еще трое авантюристов — лысый мужчина-варвар Акшир, облаченный в кожаные доспехи, эльфийский рейнджер Аранниэль и волшебник в элегантной серо-белой мантии по имени Ирвинг.

Напротив барной стойки играл на лютне солнечный эльф, имя которому было Лекси. Музыка была задорной и бодрящей, восторженные поклонники стояли вокруг барда и бурно аплодировали ему, прося сыграть еще раз. И как раз после очередного наигрыша мелодии до чутких ушей эльфа донесся мужской смех со стороны уютного уголка у камина. Громче всех хохотал воин-дворф в кольчуге. Иногда он оборачивался в сторону Лекси и громким «Эгей, эльф!» призывал его присоединиться к партии искателей приключений. Разумеется, барду и самому было интересно, чему смеялись эти завсегдатаи, поэтому, проговорив в сторону поклонников: «Простите меня», направился к камину. К тому моменту, когда Лекси подошел к группе из пятерых авантюристов и сел рядом с полуросликом, Оркарис стал требовать, чтобы его друзья прекратили рассказывать всякую чушь о свирепых гоблинах и ужасных кобольдах и рассказали великую, но правдивую историю. Усмехнувшись, маг Ирвинг начал рассказывать страшную историю о том, как в годы ужасной кровопролитной войны, когда мир содрогнулся, и тысячи ужасных армий одновременно схлестнулись в бою на разоренных временем и войнами землях, он, Ирвинг, стоял на самой вершине пика лицом к лицу с самой сутью ужаса… На этом интересном месте волшебник сделал многозначительную паузу, и заинтригованные слушатели, в числе которых был и сам эльфийский бард, подсели к Ирвингу поближе. Им было донельзя интересно, что же это был за ужас такой, с которым столкнулся волшебник? Предположения были самые разные — от черного дракона до дьявола-баатезу… И тогда, когда слушатели всем своим видом показывали, что они с нетерпением жаждут узнать сию тайну, Ирвинг сменил пугающий голос на обычный и просто, даже с малой толикой сарказма сказал:

— С женой господина Оркариса.

Взрыв хохота буквально потряс уютный уголок таверны. Полурослик Крис даже покатился по полу. Общество состояло исключительно из мужчин, поэтому шутка про страшную женушку не могла не развеселить их. Лишь один завсегдатай таверны, сам воин-дворф Оркарис, от такой шутки впал в ярость.

— Ты заплатишь за это, маг! — пригрозил низкорослый воин, сделав угрожающий взмах секирой в сторону Ирвинга.

Потом настала очередь Лекси развлечь публику интересной историей. Идея рассказать сагу о победе добра над злом казалась барду слишком банальной, поэтому он начал под самоаккомпанемент на лютне петь песню с очень страшным, мрачным содержанием. В этой песне эльф повествовал о потусторонних голосах, о прикосновениях холодных, будто иней, безжизненных пальцев, о воплях ведьмы-баньши, о леденящих душу ужасах кладбища, о глазах во тьме… Но как он ошибся, рассчитывая на овации и дифирамбы в адрес своей истории, облеченной в музыку. Ибо единственное, что понравилось зрителям, — это конец песни. Только одной девушке, полуэльфийке в белой рубашке, заправленной в обтягивающие штаны, песня барда, похоже, понравилась. Звали эту девушку Марис, и она была верной поклонницей Лекси. Она часто сопровождала его в нелегкой дороге приключений, а когда он выступал в «Глазу Тролля», была одной из первых его зрителей и слушателей. Но и хула, и слава, воздаваемая бардовскому творчеству, была ничем по сравнению с тем, что произошло со всеми посетителями «Глаза Тролля» потом…

— На месте этого пня давным-давно было так называемое Великое Древо Жизни, пока воля Темного Лорда не осквернила и его. Именно здесь мы будем проводить обряд, когда все нужное соберем, — очнувшийся от своих дум эльф услышал, как дриада произнесла эти слова, остановившись перед большим старым пнем. Этот пень находился под высоким холмом с правой стороны от широкого моста (если стоять к нему спиной) через реку цвета темно-красной крови. Путники спустились к мосту по тропе после того, как лесная дева нашла перья в покинутом гнезде и упаковала их к Каре в походную сумку. Именно этот остаток срубленного дерева упоминался невидимым Темным Лордом в мисфилдовском доме:

Но пока был найден только один «дар природы» — перья неизвестной птицы из гнезда. Где искать остальные, Каре было неведомо, однако задачу облегчало то, что дриада о подобном обряде знала от пресловутой Женщины Леса и могла распознавать компоненты для обряда по исходящему от них мерцанию. Но пока что более таковых явлений в зоне видимости не наблюдалось, и четверке друзей ничего не оставалось, как оставить старый пень и направить свои стопы дальше по узкой тропе. Вокруг было глухо и необычайно тихо. Ни вороньего карканья, ни потустороннего шепота, ни протяжного плача бледной вестницы смерти. В каком-нибудь из лесов Фаэруна эта тишина умиротворяла бы, но не в домене Равенлофта. Здесь это было лишь временное затишье перед бурей, и Кара это чувствовала. На голом дереве негромко каркнул одинокий черный ворон, разрушая это затишье, и Лекси, проходивший в этот момент мимо дерева, усмехнулся:

— Хоть кто-то рад меня видеть, — и, подняв голову наверх, шутливо помахал птице рукой: — Ну и тебе «Кар-кар», дружище…

— Сейчас не время для шуток, эльф, — судя по усталому тону, либо с чувством юмора у Амелл было туговато, либо она сейчас явно не была настроена на шутки. В ответ на это бард лишь показал колдунье язык. Но в следующее мгновение он понял, что пошел по удивительно тонкому льду, ибо Кара таким взглядом на него посмотрела, что эльф так и застыл с высунутым языком, словно бы ожидая, что из глаз колдуньи вот-вот прямо на него, на барда, посыплются искры. Но этого не случилось, зато прозвучал грозный вопрос Кары касательно языка:

— Хочешь, я тебе его вырву?

— Ладно тебе, Кара, я не хотел навлекать на себя твой разбушевавшийся огонь, — примирительно вскинул правую руку в воздух Лекси. — Пойдемте дальше.

Когда дорога перед Карой и ее спутниками стала разделяться, они замедлились и остановились. Сперва колдунья посмотрела налево. С той стороны виднелись очертания неких древних руин. Посмотрела направо — на невысоком холме стояла обветшалая ветряная мельница, на которой уже много лет как не мололи зерна. С правой стороны от мельницы был виден старый колодец, возле которого валялась колбочка из-под неизвестного зелья. Сама Кара в этом колодце ничего примечательного не находила, но дриада заметила уже знакомые ей мерцающие огоньки и, не произнося ни единого слова, стала неторопливо подниматься на холмик. Наблюдая за передвигающейся длинноволосой лесной девой, Кара поняла, что древесное создание, скорее всего, нашло еще что-то необходимое для обряда, и умеренными шагами пошла следом. Между тем дриада приблизилась к колодцу. Затем подняла с земли пустую колбочку и, наклонившись над колодцем, опустила руку с сосудом туда, чтобы наполнить его водой. Скрестив руки на груди, Кара вместе с почти бесшумно подошедшими Лекси и Симзой смотрела, как дриада поднимает кверху от поверхности колодезной воды колбочку, наполовину заполненную прозрачной жидкостью.

— Вода — еще один дар природы, нужный для обряда, — объяснила спутникам лесная дева, передавая колбочку с водой Каре. Свободный кармашек для сосуда как раз нашелся внутри сумки огненной девушки.

— Знаете, я с противоположной стороны видела какие-то развалины… — решила сменить тему колдунья после того, как убрала колбочку в сумку. — Не о тех ли руинах говорил Темный Лорд тогда, в Мисфилде? «Сразись в руинах города с тенями…» — с наигранным пафосом процитировала Кара. Эта театральность не могла не вызвать невольную улыбку у Лекси.

— Тебе бы на уличной сцене Невервинтера выступать с таким талантом, — со смешком констатировал он, и при этих его словах, сказанных в насмешливом ключе, Кара припомнила, как еще ребенком она иногда смотрела состязания бардов на главной площади в Квартале Черного Озера. Симза же как бы не услышала слов барда и сочла более нужным ответить на вопрос огневолосой спутницы:

— О Шалисваре говоришь ты, верно? Велик был город много лет назад, когда Ферглор еще не поглотила тьма… — вистани медленно и задумчиво перевела взгляд с Кары на очертания руин. — Коль знать хотите, не всегда таким был Остров, как он есть сейчас. Есть у него история своя; и если мы пока что не спешим к опасностям, что нас подстерегают, могу вам ту историю поведать. Рассказывала мне сию легенду одна вистани старая когда-то. В волшебном шаре видела она, что до прихода тьмы происходило.

— Я был бы не прочь услышать эту историю, — без тени сомнения заявил Лекси, убирая лютню за пояс. — Если, конечно, за это время нас никто не настигнет и не сожрет с потрохами…

— Думаю, немного времени можно на это потратить, — согласилась Кара после недолгих колебаний. Фолианты, где говорилось о познании магии, она не любила читать, но вот услышать историю какого-либо значимого места была не против.

— Готовы ли вы выслушать меня? — убедившись, что путники обратились в слух в преддверии интересного повествования, Симза сделала глубокий вдох и начала рассказ.

Симза повествовала, и по мере того, как она рассказывала о далеком и некогда великом прошлом домена, взгляд смуглой женщины становился все более и более отстраненным. Каждый из трех ее спутников внимал этой мрачной и трагичной истории, облеченной в бело-стихотворную форму, в какой всегда говорила вистани. Каждый понимал, насколько низко пал тот принц из королевства, который ныне являлся Лордом этих земель, темным властителем, с помощью темной магии избавляющимся от никчемных жертв Туманов. Тьма Камня Страданий завладела Рен'илом на веки вечные, и никаким образом его невозможно было убедить отречься от того пути, на который он встал. Скорее, это он бы завлекал тех, кто выживет в его новом суровом мире, на свою сторону, обещая блестящее будущее, полное возможностей, которыми нужно только воспользоваться…

— Слушай, Симза, я могу задать еще вопрос? — попросила Кара, когда Симза завершила рассказ.

Карин голос вернул поглощенную собственным рассказом вистани в прежнее состояние. Очнувшись от тяжелых дум, Симза внимательно взглянула на колдунью и засмеялась:

— Да у тебя полно вопросов, верно? А прежде ты не интересовалась особо, торопилась ведь ты очень…

— Поверь мне, Симза, такие миры, как Демиплан, меняют людей, — негромко вздохнула Амелл и, подобрав Тамина с земли, устроила его на своем плече. — Когда я только была захвачена Туманами, я думала, что из Равенлофта мы выберемся достаточно быстро. Но теперь… Теперь я понимаю, что найти путь обратно домой не так-то просто, — Кара даже сама удивилась собственным словам: прежде в ней никогда не говорил разум и рассудок, всегда брали верх эмоции, чаще всего ярость. — Да и сомневаюсь я, что Темный Лорд так просто хочет нас отправить в Королевства. Он не стал бы подсказывать местонахождения артефактов, если бы у него не был какой-то план. Причем на меня. Не зря же он меня оставил в живых, не в пример остальным студентам Академии… И не зря говорил, что пощадил меня только из-за моей силы.

— Ты о чем говоришь, колдунья? — удивленно и немного встревоженно воззрилась на чародейку дриада.

— О том, что Темный Лорд… как его там зовут… Рен'ил жаждет заполучить меня на свою сторону, — просто сказала Кара, бросив на древесную деву взгляд через плечо. — Я должна собрать всю свою волю и ни за что не поддаться его искушениям. Но, пожалуй, я все-таки вернусь к тому, что хотела спросить, — она вновь переключилась на вистани. — Ты говорила о самом первом домене Равенлофта, где находится одноименный замок… Не расскажешь мне и его историю? Ну, мало ли, вдруг новые Туманы меня утянут именно туда… — тут девушка прокашлялась и нервно хихикнула: — Балор побери, я уже начинаю разговаривать, как ты!

— Действительно ты, Кара, изменилась, — Симза немало удивилась такой любознательности рыжей колдуньи. — Но коли знать о том желаешь, слушай… Ведь я когда-то странствовала там, входила в клан, которым мадам Ева, вистани мудрая, руководит. Баровией зовется тот домен. Легенду расскажу тебе сейчас, что слышала от Евы я премудрой.

Вистани вновь погрузилась в какой-то транс. Ее взгляд снова будто обращался к далекому прошлому, она даже наполовину прикрыла глаза.

Кара на какое-то время даже забыла о том, что ей и ее спутникам нужно не слушать сейчас вистанские россказни, а непременно действовать, пока Темный Лорд не обескровил всех четверых прямо на месте. Симза рассказывала так интересно, даже при учете того, что она историю домена облекла в стихи. Да и привыкла уже Кара к вистанскому говору, более он ее не раздражал. А из истории Страда колдунья сделала следующий вывод: любовь — это зло. Любовь — это рак, который разрастается внутри человека и принуждает его делать глупости или того хуже — совершать братоубийство, из-за которого Страд и стал Темным Лордом первого равенлофтского домена — графства Баровии.

— Ну так что? Отправляемся в руины? — осведомился Лекси, в подкрепление своих слов резко проведя рукой по струнам.

Симза только кивнула головой, перед тем помотав немного, чтобы выйти из транса.

— Придется ритуалу подождать, — выразительно посмотрела она на дриаду. Затем вновь обратилась ко всем компаньонам: — Сначала мы в руинах Шалисвара развеем тень, накрывшую его, всеочищающим огнем колдуньи.

Слышно было, как в наступившей тишине ухмыльнулась Кара в ответ на столь красочную, пафосную вистанскую речь. Для Амелл нынешняя миссия была проще пареной репы. Из давнишнего стихотворения Лорда, озвученного в Мисфилде, чародейка поняла, что по развалинам некого города блуждают живые тени, которые необходимо сразить, чтобы получить местный артефакт. Она, а за ней и ее спутники спустились с холмика к разветвляющейся дорожке и тотчас же направилась по той тропе, которая вела во тьму, к древним руинам разрушенного города. Это было воистину темное и страшное место. Груды щебня засыпали улицы этого некогда шумного поселения. Вдоль дороги стояли непоколебимые временем стены. Перед путниками возвышалось то, что осталось от городских ворот Шалисвара. Вместо створ зияла огромнейшая дыра. В левой стороне сего каменного строения одинокий фонарь освещал тусклым светом пьедестал, на котором лежал какой-то пергаментный свиток.

На свиток ни Кара, ни остальные не обратили никакого внимания и сразу ступили в широкий проход. Девушка догадывалась, что их здесь будет ожидать отнюдь не теплый прием, да и о каком теплом приеме вообще может идти речь в царстве страха и тьмы? Местными «жителями» нынешнего Шалисвара являлись получерные-полупрозрачные существа, в народе известные просто как «тени». Это были вовсе не те тени, что отбрасывали предметы, когда на них светило солнце или еще какой-нибудь источник света. Нет, то были живые тени, призраки далекого прошлого. Стоило путникам оказаться в месте, выглядевшем, как город после набега самых зловещих чудовищ, как тени, будто почуявшие вторжение незваных гостей в останки города, незамедлительно начали двигаться в сторону Кары, Лекси, Симзы и дриады. Разглядеть этих призрачных существ в темноте было не так уж просто. Их становилось видно только, если они попадали под свет факела или фонаря. Но, поскольку дожидаться, когда тени подберутся достаточно близко, чтобы их можно было бы увидеть, было не слишком разумно, то у Кары на этот счет созрел иной план.

— Отбегайте назад, к пьедесталу со свитком, — прошептала она соратникам. — Эти создания тьмы не помешает маленько осветить, но я не хочу, чтобы вы попадали под мою горячую руку. Тамин, — бросила она взгляд на сидящего у нее на плече фамилиара-хорька, — тебе тоже лучше спрятаться.

Спутники сейчас же отбежали в сторону пьедестала, оставляя огненную колдунью с тенями наедине. Хорек тоже спрыгнул с плеча девушки и побежал к пьедесталу. Усмехнувшись про себя, Кара побежала вперед, в самый центр развалин, и остановилась. А затем, шепча излюбленное боевое заклинание, медленно оторвалась от твердой поверхности. По мере чтения заклятия Амелл обхватывала себя руками, и окутавшая ее аура пламени становилась все ярче и ярче. В очередной раз девушка готовилась обрушить на врагов свою огневую мощь в полном объеме. Такую силу она демонстрировала уже не раз, оправдывая этим свое имя и тот факт, что в ней бурлит сильная магическая энергия, неподвластная другим магам из Академии. И сейчас эта огненная энергия хотя бы на время отгонит тьму, захватившую останки Шалисвара в плотный кокон, и ходячие тени попросту растворятся в пламенном вихре, вызванном Карой… Стоило ей откинуть назад голову и развести руки в стороны, как нещадный огонь захватил область вокруг освободившей его девушки. На какое-то мгновение черно-призрачные существа стали видны… но только на мгновение, ибо они тотчас же исчезли под огненным натиском колдуньи.

Понемногу этот натиск слабел, и снопы пламени становились все меньше. И все же Кара хоть и устала, но была довольна результатом своей магии. Она даже готова была посмеяться. Дело оказалось проще некуда. Чародейка собралась было вернуться ко входу и уйти вместе с друзьями восвояси, но в следующую секунду поняла, что ее торжество было преждевременным. Во-первых, она еще не нашла местного пережитка прошлого, из тех, что требовались для того, чтобы добиться аудиенции с Темным Лордом. Во-вторых, в непроницаемой тьме послышались глухие шаги. Предполагаемый враг был далеко, и Кара не могла видеть, кто на нее наступал, даже выставив руку с факелом максимально вперед. Поэтому ей оставалось только ждать. Когда неизвестный противник подошел достаточно близко, магесса сумела таки разглядеть его при слабом свете факела. Это был странный и одновременно внушающий страх гуманоид в балахоне, глядя на которого, Кара до крови закусила губу и сжала правый кулак, словно запрещая, не позволяя нарастающему страху завладеть каждой клеточкой тела. Над широким воротом балахона у твари вместо головы скалилась черепушка. От этой черепушки исходил синий дым, а глазницы светились синим пламенем. Как ни старалась подошедшая Симза держать себя в руках, но от близости ужасной твари ноги у вистани невольно подкосились, и она схватилась обеими руками за плечо Кары, чтобы устоять.

— Когда-то был он мэром Шалисвара, — прошептала Симза дрожащим голосом. — Теперь же осквернен он волей Лорда и Тенью-Пожирателем зовется.

— Твоя подруга-вистани очень много знает, смертная, — от гулкого, словно шедшего из глубины бездны, голоса Пожирателя у Кары на щеке дрогнул мускул; Симза вцепилась в плечо спутницы еще сильнее; Лекси, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик ужаса, прислонился к каменной стене; а дриада застыла на месте, не в силах даже пошевелиться — настолько она оцепенела от страха. — Вы уничтожили моих слуг, но со мной этот трюк не пройдет. Ваше путешествие закончится здесь.

— Закончится? — с сомнением переспросила Кара, в руке которой сам собой загорелась маленькая огненная сфера, готовая увеличиться, когда этого пожелает сама колдунья. — Не думаю.

Тихий, утробный смешок Пожирателя заставил каждого из путешественников, включая и закаленную Кару, вздрогнуть.

— Твоя уверенность в победе ослепляет тебя, девчонка, — тварь медленно выставила вперед свою костлявую руку, посылая луч темной энергии. Он пролетел мимо Кары, но угодил в стоявшую рядом с ней Симзу. Вистани не успела даже схватить пращу, как упала на землю без сознания.

— Вот дьявол… — сквозь зубы выругалась Кара и обернулась к остальным друзьям, еще стоявшим на ногах. — Дриада, позаботься о Симзе. Лекси, попробуй навредить этой… Тени звуковыми волнами. А я… — рыжая магесса резко повернула голову в сторону Тени-Пожирателя. — А я выпущу на свободу огненную силу, и пусть она очистит эти руины от скверны! Сжигающий луч!

Она выбросила вперед руку с огоньком, который по ее воле превратился в сияющий луч пламени, ударивший Тень в то место, где у любого человека находилось сердце. Но Пожиратель даже не шелохнулся. Издав очередной смешок, он прочитал неведомое Каре заклинание. За ее спиной возник огромный кулак, облаченный в черную перчатку. И руки Кары оказались прижаты к бокам неожиданно мощной хваткой этого кулака. Тень не ослабляла и не усиливала хватку; она лишь концентрировалась, надежно удерживая чародейку в созданном кулаке. Пожиратель внутренне торжествовал — еще бы, теперь-то он был близок к победе, когда самая мощная из четверки друзей попала в такое безвыходное положение!

И тут Лекси сыграл диссонансный аккорд на лютне, положил начало мелодии, которую играл специально для своих врагов. К звуковым атакам у Пожирателя иммунитета не наблюдалось, и Тень слегка пошатнулась, но концентрироваться не прекратила. Но Кара не собиралась так просто мириться со своим нынешним положением и сдаваться на милость противника. Никакого спокойствия, никакого смирения… Только ярость, голая ярость. Лекси заметил, как аура огня начала окружать его спутницу, и предусмотрительно отбежал в сторонку. Тем временем дриада закончила читать над лежащей без чувств Симзой заклинание исцеления и тоже потихоньку отошла, дабы Карино пламя не сожгло древесную деву подчистую. Однако в следующую секунду дриада увидела, что огонь захватывал в свой плен только одного Пожирателя, путников же пламенная кара не постигла. Мантия Тени тлела. Хватка кулака Бигби понемногу ослабела, и Кара, почувствовав долгожданную свободу, со вздохом облегчения упала спиной на землю. Вместе с этим прекратилось и действие ее заклинания.

— Да уж, колдунья, сила у тебя колоссальная, — растягивая последнее слово, усмехнулась тварь. — Но если ты думаешь, что я побежден, то ты ошибаешься…

— Тогда… Град ледяных осколков! — провозгласила дриада, подняв обвитые лианами руки вверх. Практически одновременно с этим Кара стала произносить заклинание дезинтеграции. Эльфийский бард на этот раз начал играть не ту музыку, что пагубно воздействовала на врага, а мелодию, вдохновляющую союзников. На Пожирателя сверху полетело множество маленьких ледяных кристаллов, а из ладони Кары вылетел луч, который ударил тварь в район груди. Правда, сильно он Тени не навредил, но затем в действо вступили огненные снаряды, метаемые уже пришедшей в себя Симзой из пращи…

Вся битва с Тенью-Пожирателем вышла на редкость затянутой. Магия Кары, бесспорно, была мощна, но колдунья имела естественное свойство уставать, и ей едва хватило сил, чтобы нанести Тени последний удар огненной волной. Порождение тьмы с последним утробным вздохом исчезло, оставив после себя кучку пепла, постепенно гаснущие язычки пламени и какой-то осколок. Но девушка была уже так вымотана, так выжата, что она сейчас могла только делать глубокие вдохи-выдохи, лежа на земле, понемногу восстанавливать естественные силы. Тот осколок забрала Симза, наименее уставшая из путников после тяжелого боя.

— Сей артефакт — осколок Шалисвара, — мелодичным тоном пояснила вистани, помогая подняться Каре и протягивая ей кусок неизвестного материала. — И нынче три реликвии у нас.

Понадобилось время на то, чтобы отдохнуть как следует, перевести дух после схватки с Пожирателем. Усевшись поудобнее на земле, Кара достала из сумки оставшуюся после пребывания в камере лечебницы часть горбушки хлеба. Отломила от нее два приблизительно одинаковых куска и протянула их Лекси и Симзе. Потом отломила кусочек поменьше и протянула хорьку Тамину, который тут же жадно вцепился в угощение. Касаемо дриады, во-первых, она подобной едой не питалась, а во-вторых, Кара, приступая к своей доле хлеба, краем глаза заметила, что дриада пошла куда-то наискосок влево от места битвы с Тенью. Интуиция подсказывала чародейке, что лесная дева узрела вдалеке знакомое ей мерцание и отправилась на поиски третьего компонента, требуемого для своего обряда. Немного посовещавшись, троица приняла решение не идти за древесным созданием, а дождаться его, то есть ее, на месте. Дриада вернулась как раз к тому времени, когда Кара, Лекси, Симза и Тамин закончили своеобразную маленькую трапезу. В правой руке дева держала… кость. Поднявшись с земли, Кара скептически стала осматривать находку и даже недоверчиво покосилась на дриаду — мол, уверена ли она, что это то, что нужно?

— Эта кость относится к необходимым для ритуала предметам, — просто сказала дриада. — Предлагаю сейчас нам пока прервать наши поиски и пойти в Мисфилд.

— Я не хотела это говорить, но одобряю я твое решенье, — ровным голосом проговорила Симза, поднимаясь и смахивая с себя несуществующую пыль. — Я точно помню, гном нам говорил, что мы в деревне той найдем его. Один раз показал он нам дорогу к дворфийскому заброшенному замку; быть может, наш поэт и в этот раз укажет нам дальнейший путь…

Они снова вышли на дорогу, оставив темные руины когда-то великого и процветающего города Шалисвара позади. Перед собой же они лицезрели холмик, на котором неизменно стояла ветхая мельница, а рядом с ней — старый колодец, из которого дриада перед общим походом в Шалисвар зачерпнула воды в пустую колбочку. Четверо путников стояли и размышляли, по какой дороге им пойти, чтобы попасть в деревню Мисфилд. После недолгих раздумий все мысли свелись к тому, чтобы свернуть налево и дальше идти прямо. Ибо с правой стороны от искателей приключений был мост, через который они уже переходили, и старый пень, над которым нужно было провести ритуал, но сначала требовалось найти все шесть необходимых предметов. Поэтому молча, ничего не говоря, Кара первой повернула в левую сторону. Ее примеру последовал Тамин, а затем и ее компаньоны.

Дальнейшая дорога была довольно длинной, без разветвлений. Мрачные и серые пейзажи Острова Кошмаров успели уже донельзя опостылеть колдунье, однако в то же время она понимала, что пока она не раздобудет шесть «осколков страданий» и не померится магическими силами с самим Темным Лордом, о возвращении в Забытые Королевства нечего и мечтать. Чародейка просто шла по узкой, но длинной тропинке впереди всей компании и освещала неверным светом факела дорогу. Время от времени посматривала по сторонам — не видны ли где вдали знакомые очертания крыш деревенских домиков? Но пока ничего подобного в поле зрения не наблюдалось — только серые холмы; и Амелл неумолимо продолжала идти прямо. Лекси шел следом, наигрывая мотив песни, которую часто исполнял в «Глазу Тролля» для своей самой верной поклонницы, которую звали Марис. С некой долей умиротворения слушала мелодию лютниста дриада, а вот Симзе, замыкавшей шествие, не очень нравилось искусство остроухого музыканта.

Колдунья значительно сбавила скорость ходьбы, когда снова увидела перед собой разделяющуюся тропинку. Она оглянулась направо — холмов по правую руку от Кары уже не было, зато, хоть и не совсем отчетливо, но вырисовывались в зоне видимости очертания домиков. Вполголоса окликнув Тамина и своих спутников — дриаду, Симзу и Лекси, магесса свернула направо и сделала несколько шагов по ведущей в деревню тропе. Много времени ей не потребовалось, чтобы убедиться, что это именно деревня Мисфилд. Навстречу рыжей девушке, оставив возле одного из домов тележку, выбежал кто-то очень знакомый. Такой маленький, одноглазый и лысенький гном. Это был Джиннис, тот самый торговец, говорящий стихами, который еще до того, как был пленен Туманами, содержал лавку под открытым небом в Квартале Черного Озера.

— осведомился Джиннис, уже присматриваясь зрячим глазом к походному мешочку Симзы и к сумке Кары.

— С того момента первой нашей встречи, — в задумчивости произнесла вистани, неторопливо снимая с себя мешочек и расширяя его дно, — осталась у меня еще вещица… — ее рука скользнула внутрь мешочка и принялась усердно рыться, пока не нащупала серебряное кольцо, которое, как и разбитые карманные часы, она нашла на безжизненном теле полурослика на поле недалеко от таверны «Серые Луга».

— О, весьма интересно, — глаз гнома загорелся от любопытства, и он двумя пальчиками взял из рук Симзы кольцо и подержал его примерно десять секунд перед глазами.

Продекламировав новое стихотворение, малютка-торговец попробовал надеть себе колечко на один из пальчиков, но оно оказалось для них великовато. Поэтому Джиннис просто убрал безделушку в карман своих штанов, а затем стал шарить в своем кошельке. Кончилось дело тем, что несколько золотых монет были отданы гномом Симзе в руки, а та уже передала их Каре, как общее золото всей компании путников.

— сказав это, Джиннис развернулся и побежал обратно к своей тележке с ящиками. Не скрывая любопытства, колдунья направилась за ним. Следом подошли ее компаньоны и подбежал верный фамилиар-хорек. Между тем Кара помогла маленькому торговцу открыть один из ящиков. Внутри него обнаружились аккуратно сложенные плащи разных цветов, и к ним вдобавок так же аккуратно сложенные мантии, каждая из них — с широким воротом и длинными рукавами.

— Лекси, подержи-ка, пока я буду выбирать, — проговорив это, Кара отдала факел барду, убравшему перед этим за пояс свой музыкальный инструмент, а сама начала разглядывать мантии в ящике. Они были как женские, так и мужские. Из трех женских — темно-зеленой, бело-серой и красной — Кара выбрала последнюю. Она вообще любила красный и оранжевый цвета, ибо они ассоциировались у нее с ее излюбленной огненной стихией. Извлекши мантию из ящика, Амелл принялась оценивающе рассматривать наряд. Затем спряталась за стену домика и там стала через голову надевать новую одежду. А гном тем временем достал один из плащей. Он был темно-лилового цвета.

— серьезно констатировал торговец, поднимая зрячий глаз на Симзу и передавая ей накидку.

— с этими словами Джиннис извлек из ящика темно-зеленый плащ и передал его в руки длинноволосой лесной деве с зеленоватой кожей.

Пока дриада и Симза застегивали на себе каждая свой плащ, из-за стены деревянного дома вышла Кара Амелл. Сперва ее даже никто не узнал, ибо спутники привыкли видеть ее в красном платье на белую сорочку. Только по огненно-рыжим волосам можно было догадаться, что это именно Кара. Новая мантия, конечно, была немного великовата для девушки, но это было лучше, чем если бы одеяние ей жало. Цвет вполне шел Каре. Ремень с походной сумкой, ранее стягивающий платье, теперь был застегнут на талии поверх мантии. В этом наряде Кара выглядела великолепнее, чем в прежней одежде, и от этого факта ее лицо расплывалось в улыбке. Ее спутники тоже это понимали, и Симза даже выразила эту мысль в стихотворной форме:

— Воистину ты выглядишь еще величественней, чем была когда-то.

— Еще бы, — подмигнула ей Кара. Потом повернулась к Лекси и забрала из его рук факел. А затем решила перейти к главному интересующему ее вопросу: — Давайте теперь к делу. Предметы для обряда дриады мы найдем с помощью нее самой, но еще два артефакта… Можешь сказать, где хотя бы те бугорки, под одним из которых закопан один из пережитков?

Этот вопрос заставил гнома серьезно призадуматься, как в прошлый раз, когда Кара задала ему этот же вопрос, только про замок короля дворфов. Снова Джиннису пришлось напрягать разум, чтобы вспомнить все подробности своего путешествия от замка дворфов до заброшенной фермы. Картинки воспоминаний о его странствии по домену Демиплана мелькали в голове торговца одна за другой, но все же одна из них показалась ему наиболее значимой. Неподалеку от фермы, на противоположной стороне холмистой равнины, разделенной узкой дорожкой, гном, пока бродил и декламировал стихи, заметил в зоне видимости какие-то темно-серые бугорки земли, и еще на том поле стояло одинокое чучело… Как только малютка-торговец это вспомнил, он тотчас же передал эти подробности своим новым знакомым:

Бросив лишь короткое «спасибо», Кара затем повернулась к торговцу спиной и, сделав знак соратникам и фамилиару, зашагала по направлению вправо. Джиннис же помахал друзьям ручкой на прощание и крикнул:

Слыша новый поэтический шедевр карлика, Кара довольно хмыкнула. Хотя умом она понимала, что Темного Лорда недооценивать не стоит, какой бы мощной ни была магия Амелл, и все же колдунья сохраняла уверенность в том, что она и ее спутники выиграют в крупной игре тирана. Не без осложнений и не без испытаний, но выиграют.

Дорога казалась путникам подозрительно знакомой. Вот виднеется кострище, у которого друзья когда-то устроили один из привалов. Тогда Каре еще приснился первый с момента «разговора» с невидимкой-Лордом в Мисфилде кошмар, который поначалу заворожил Кару обманчиво красивой долиной, залитой солнцем. Лишь после того, как эльфийский волшебник, при знакомстве представившийся Мышем, превратился в вервольфа, атмосфера видения кардинально изменилась. Этот сон был весьма реалистичным, и даже, судя по записям, выгравированным на камне, и по рассказу Мыша незадолго перед его трансформацией, был косвенно связан с игрой повелителя тьмы…

Потом Амелл пришлось довольно быстро прогнать все осколки сна, ибо путники услышали душераздирающий крик, принадлежащий баньши — бледнолицей женщине-призраку с красными от слез глазами. Некоторые заклинания не действовали на баньши так, как на обычную нежить, а к холоду у вестницы смерти даже был иммунитет. Помнится, победить баньши удалось тогда не без помощи двух дезинтегрирующих лучей и последовавшей за этим волны огня, извергаемой огненной магессой…

У Лекси тоже некоторые воспоминания были связаны с этими местами. Во-первых, тот труп, который баньши оплакивала своим воплем, при жизни был Марис, поклонницей эльфийского барда. О, она была единственной, кто оценил его песню со страшным содержанием в тот вечер, незадолго перед туманным пленением! Сейчас, когда эльф вспоминал об этом, непрошеный ком подступал к его горлу. Тот славный вечер в таверне… Теперь он остался в прошлом, таком далеком, что даже удивительно, что он еще не забыт…

Во-вторых, заброшенная ферма, где юноша по имени Лайам из деревни Мисфилд, всем сердцем стремящийся помочь своим пока еще живым родным добыть пропитание… Лекси помнил, как он сам вызвался помочь Лайаму, а вот Кара согласилась только потому, что «наверняка найдутся те, на ком следует применить силу»; сама же Амелл, как и Симза, в благоприятный исход миссии по спасению мисфилдовских детей не верила. Колдунью же с этим местом связывало в первую очередь то, что там она нашла мертвое тело мастера Сэнда, лунноэльфийского инструктора по алхимии, невидящим взором голубых глаз смотрящего в вечно черное небо. При жизни эльф отличался исключительным интеллектом и умением иронизировать, однако от обескровливания это его не спасло. Темный Лорд, судя по всему, в алхимиках и интеллектуалах не нуждался. Зато Кара, унаследовавшая от матери огненные силы, явно заинтересовала темного властелина, поэтому-то он и оставил ее в живых и уготавливал ей испытания как во снах, так и в реальности. О, да, если вспомнить одну только лечебницу с фонтаном крови и вскрытыми безжизненными телами, не застрахованными от перспективы стать препарированными… То можно без зазрения совести утверждать, что через самое худшее Кара уже прошла. После тех жутких зрелищ ей даже сам Лорд, даже его черная магия будет не так страшна.

У Симзы невольную улыбку вызывало воспоминание о том, как Лекси, обнаружив в домике на ферме овес, посетовал, что это корм не для детей, а для лошадей, а Кара насмешливо поинтересовалась: «А ты ожидал найти здесь клубнику со сливками?» Самое забавное заключалось в том, что эту фразу можно было использовать в любой момент, когда кто-либо замечал в каком-то определенном месте то, что якобы не ожидал увидеть.

Они уже миновали пустующую ферму, и Кара даже успела по пути одарить коротким, но уничижительным взглядом одиноко лежащий посреди поля труп того, кого она в жизни никогда не стала бы оплакивать. В настоящий момент, когда они прокладывали себе путь по тропе, разделяющей равнину, к северо-западу от одинокого домика на ферме и прошедших мимо него путников виднелся силуэт чучела, воткнутого в продавливающуюся под весом кола землю. Стоило путникам подобраться поближе, как в зоне видимости появились темно-серые земляные бугорки. А одна из искателей приключений, дриада, вновь увидела слабо мерцающий свет огоньков, исходящий от самого маленького из бугорков. Безмолвствуя, она неспешно направилась к землице. Она хотела забрать очередной компонент до того, как Кара начнет устраивать пожар на поле, поджигая все бугорки, пока под одним из них не найдется еще один пережиток прошлого королевства Ферглор. В конце концов дриаде удалось набрать в ладони горсть заветной землицы. Теперь возник вопрос — где же хранить ее? Не в сумке же ее рассыпать!

И тут Кара вспомнила, что из одной из скляночек она в камере лечебницы отпивала целебного зелья, чтобы успокоить головную боль. Воткнув факел в один из темно-серых, практически черных бугорков, образованных рядом с чучелом, колдунья затем стала рыться в сумке. Выудив, наконец, и откупорив искомую скляночку, Амелл медленно допила остатки зелья и подставила пустой стеклянный сосуд под ладони лесной девы. Горсть земли струйкой посыпалась из зеленоватых рук через горлышко внутрь склянки.

Когда же с «упаковкой» землицы было покончено, Кара взяла торчащий из земляного бугорка факел левой рукой, а правой выстрелила в этот бугорок сжигающим лучом. Образовавшийся огонь тотчас же принялся пожирать свою новую добычу, потрескивая от удовольствия. В считанные мгновения бугор земли обращался в горсть валяющегося на поле пепла… Но результат отнюдь не порадовал Кару: под сгоревшим бугорком ничего не валялось. Под следующими на очереди бугорками возле чучела тоже было пусто. Лопаты под рукой не было, а рыть землю руками не хотелось. Выход был только один — поджигать и еще раз поджигать. Компаньоны, не исключая и Тамина, уже знали по своему опыту, что когда Кара начинает заниматься своим любимым делом, лучше ей не мешать и не попадать под горячую руку, и благоразумно отступили назад. А колдунья, одной рукой подбирая полы мантии, а другой сжимая факел, выбежала в центр поля. Подобных земляных бугорков на деле оказалось не так уж и много — всего семь штук, причем первые три из них, которые рядом с чучелом, уже были испепелены Карой, и осталось всего четыре бугра. Искомая реликвия была закопана лишь под одним из них, а интуиция чародейки была не настолько развитой, чтобы с ходу угадать, где именно артефакт зарыт. Поэтому магесса не преминула приступить к применению единственного способа узнать это. Вновь воткнув факел, на этот раз в мягкую земную поверхность, продавливающуюся под чьим-либо весом, Кара затем резко повернулась влево и, нацелившись на дальний бугорок, прокричала:

— Огненная стрела!

С молниеносной скоростью вылетела пламенная стрела из правой руки девушки. Пускай и не отчетливо, но Кара видела, как загорался бугорок, превращаясь в пепел, оседающий на поле. Она подбежала к месту сгорания ближе, однако, когда добежала, снова ничего не обнаружила. Еле сдерживая раздражение, Амелл пошла по направлению к оставшимся трем бугоркам — один слева, а два последних — справа. Прикрыв глаза, Кара пошептала на свои руки и вытянула их в стороны, направляя в разные стороны по одному огненному лучу — каждый в один из бугров. С левой стороны посреди горсточки пепла ничего не было, а вот справа рыжая девушка заметила, что что-то на земле лежит. Похожее на… человеческую руку. Причем прогнившую. Скептически хмыкнув, Кара поближе подобралась к этому предмету и, наложив на обгорающие остатки бугорка холодное касание, чтобы не обжечься, осторожно подняла руку с земли и стала придирчиво осматривать находку. Выглядела прогнившая рука очень мерзко. Но внутренний голос подсказывал девушке, что эта мерзость, похоже, являлась одним из артефактов Ферглора, необходимых для того, чтобы пройти к замку Темного Лорда.

Быстро убрав руку к себе в сумку, Амелл развернулась и, сделав несколько шагов к воткнутому в землю факелу, взяла его. Потом, понемногу ускорившись, вернулась обратно к своим друзьям. Симза подтвердила Карины догадки, как только последняя показала найденную прогнившую руку. По уверениям вистани, этот так называемый артефакт назывался «рукой жнеца». Теперь для аудиенции с владыкой этого изолированного домена оставалось добыть всего две реликвии. Для получения одной из них еще нужно было собрать два компонента и позволить дриаде провести над старым пнем ритуал. Вторая же находилась «на голове у зверя, что в неволе заточен». Только вот что это за зверь? И что значит — в «неволе»? Когда речь шла о неволе, на ум ничего, кроме Академии магов или настоящей тюрьмы, Каре не приходило. Значит, где-то на Острове Кошмаров находилось здание темницы. Только куда надо идти? Пока что Кара и ее спутники продолжили путь по той же узкой дорожке, минуя и оставляя позади себя поле, где стояло в одиночестве чучело. Кара светила; Симза держалась правой рукой за рукоять кинжала и оглядывалась в ожидании того, что кто-нибудь выскочит из-за какого-либо из редких деревьев и ринется в атаку; Лекси в очередной раз наигрывал на лютне мотивчик; а дриада всматривалась вдаль, не покажутся ли где знакомые ей огоньки?

Раздавшийся откуда-то издали страшный и оглушительный рев заставил Кару замереть на месте. Она ждала, когда неизвестный враг соизволит приблизиться к ней и ее соратникам настолько, чтобы его стало видно в поле зрения. Ведь нет смысла сражаться, если не видишь того, с кем ты должен или должна сражаться… Полминуты спустя к северо-востоку от нынешнего местоположения четверки друзей показался силуэт монстра. А еще через несколько мгновений стал хоть как-то виден и он сам. Его туловище было человеческим, передние конечности были когтями, как у вервольфа, а остальное — голова, хвост и задние конечности, — были, как у быка. Звалось это чудовище Минотавром, и он, некогда сидевший в заточении в Ферглорской темнице, пробил дверь в свою камеру с помощью своей физической силы и сумел сбежать. Ныне он разгуливал на свободе, выискивая жертву на свои рога.

Его намерения разорвать в клочки молодую колдунью и ее приспешников были тверды, будто кремень. Но и Кара Амелл оказалась не лыком шита. Первый огненный шар, брошенный чародейкой в Минотавра, немного поумерил настрой монстра. Но это не помешало ему нанести удар копытом в живот готовящемуся исполнить особую мелодию Лекси, так что эльф с криком отлетел на несколько метров, выронив при этом лютню. С боевым кличем метнула Симза в чудовище огненный снаряд из своей пращи, а коготь Минотавра царапнул Кару по щеке. Девушка закусила губу, стараясь не закричать от острой боли. Рану ей дриада потом обработает… Сейчас же нужно сосредоточиться на враждебной цели. Этот бой очень напоминал колдунье битву с Тросгардом в ее первом кошмаре. Но в ситуации с Минотавром дело обстояло куда проще: человеко-бык, в отличие от вервольфа из сна, не командовал полчищами нежити, которые возрождались вновь и вновь до тех пор, пока их командир не отдал концы. Кроме того, в том сне Амелл была практически одна, а в реальности ей помогали верные спутники. Напрягаясь и концентрируясь, колдунья готовилась в очередной раз использовать свою огненную магию. Ее беспощадное пламя уже не заполоняло область вокруг девушки, как это было в бою с тенями. Весь огонь, вся ярость Кары была направлена только на чудовище вдвое больше ее ростом.

Карин огонь заставил рогатую тварь взреветь от ожогов, но этой магии было недостаточно, чтобы полностью предать монстра смерти. Минотавр, несмотря на обжигающее его пламя, стойко держался и даже схватил одной когтистой рукой Симзу, вознамерившись раздавить смуглую женщину. Однако Кара дезинтегрирующим лучом не позволила чудовищу расправиться с ее спутницей-вистани. Зверь, пошатнувшись, ослабил хватку, и Симза сумела высвободиться и затем стала готовиться к новой атаке. Завершающим этапом битвы стали одновременно метание снаряда из пращи Симзой и огненная волна Кары. К тому времени дриада привела Лекси в чувство с помощью исцеляющего заклинания, и, когда они с эльфом отважились подойти к месту сражения, Минотавр лежал бездыханным, а колдунья сидела на земле, держась за исцарапанную щеку и пытаясь перевести дух после боя. Лесная дева присела на одно колено перед магессой и осторожно прикоснулась к ее ране, шепотом проговаривая слова заклинания. А Лекси между тем выхватил из-за пояса катану и рубанул по основанию одного из двух рогов побежденной твари. Заметив это, Кара снова вспомнила слова невидимого Темного Лорда про артефакт на голове у заточенного в неволе зверя. Не Минотавр ли это имелся в виду? Если так, тогда Лорд в одном ошибался: насчет заточения. Ибо чудовищу, очевидно, удалось выбраться на волю, применив физическую силу. Но эта сила не спасла его от пламенной кары, и теперь в руках огненной колдуньи был Рог Минотавра — уже пятый пережиток прошлого некогда великого королевства.

Теперь остался только этот ритуал… Дриада сделала несколько шагов в ту сторону, откуда рогатое чудовище появилось, и далеко в поле ее зрения показался даже не один, а два мерцающих источника на небольшом расстоянии друг от друга. Кутаясь в темно-зеленый плащ, древесная дева шла прямо, и в этот раз остальные спутники не оставили ее одну, а последовали по тому же пути, что и она. В конце концов они набрели на забор, которым была огорожена Ферглорская темница. С правой стороны этого забора стояло дерево без единого листка на ветках. Под деревом лежал темно-зеленый лист, над которым мерцали слабые огоньки. Точно такие же огоньки мерцали и над обыкновенным на вид камнем небольших размеров, находящимся почти у самых ворот, ведущих к темнице. Чувство практически выполненного долга охватило как дриаду, так и Кару. Последние компоненты для обряда найдены.

— Все готовы? — дриада внимательно оглядела своих компаньонов, прежде чем приступить к ритуалу.

Они стояли перед темным старым пнем, бывшим когда-то Древом Жизни. Все необходимое для дальнейшего действа — склянка с землей, колбочка с водой, кость, камень, перо покинувшей гнездо птицы и последний лист, упавший с одинокого дерева, — все это Кара достала из своей сумки и передала в руки дриаде, а та выложила компоненты перед почерневшими корнями того, что осталось от Древа. Затем лесная дева села перед большим пнем в позе лотоса и начала петь. Песня сия была на незнакомом для Кары, Лекси и Симзы языке, больше напоминающем треск веток и скрип коры. Пока дриада пела, колдунья стояла по правую руку от древесной спутницы, держа факел перед собой в обеих руках; эльф не смел даже случайно тронуть ни одну из струн лютни; Симза также молча наблюдала за процессом обряда. По мере ритуальной песни дриады в основании ствола начал сиять свет. Маленький зеленый лист прорастал на поверхности старого пня. Росток увеличивался, принимая форму женщины. Ее ветви продолжили расти. Лесная дева немного повысила интонацию в песне, и в этот момент над мерцающим золотым светом стал распускаться пурпурный цветок. Он рос и рос, пока не перешел в стадию плода, и ветви не перестали его удерживать. Дриада успела поймать плод за секунду до того, как он упал на землю.

— Дар Женщины Леса… — дрожащим голосом прошептала дриада. — Последний пережиток прошлого… Мы сделали это…

Да. Последняя реликвия Ферглора была получена, и теперь настало время нанести визит ему — не знающему жалости властителю этого Острова, повелителю тьмы и прочая. Совсем скоро Каре выпадет честь сразиться с Темным Лордом не на жизнь, а на смерть. Пламенная ярость против пустоты. Огонь против Тьмы. Победитель получает все. И в том числе — возможность вернуться в родные Миры.