Камень Страданий

Глава шестая Корона лича

Мрак зловещей пещеры со всех сторон окружал юную колдунью. Она не видела рядом с собой никого — ни спутников, ни даже своего любимца-фамилиара. При ней не было даже факела, способного хоть немного осветить внутренность подземелья. Все это очень походило на очередной кошмар. На очередное испытание в видении, уготованное девушке волей темного владыки. Прежде чем вновь проснуться, вновь вернуться в реальность, необходимо было победить монстра, обитающего в кошмаре. В прошлом сне этим самым монстром был Тросгард, который незадолго до своего разоблачения представлялся Каре как безымянный эльфийский маг по прозвищу Мыш. Кто же станет противником чародейки в нынешнем кошмаре? Узнать ответ на этот невысказанный вопрос можно было только одним способом.

Перед тем, как отправиться в неизвестность, Кара пошептала на обе руки, благодаря чему в них образовалась единая сфера огня, озаряющая неверным светом область пещеры вокруг магессы. Стало видно участок твердой земной поверхности под ногами, усеянной костями, ребрами и черепами каких-то тварей. Но даже с огоньком колдунья не могла видеть того, что ее ожидало вдали. Оставалось лишь идти вперед и вперед, не меняя направления. Идти со всей осторожностью, что Кара и делала в данный момент, держа перед собой в обеих ладонях огненный шарик. Она шагала не быстро и не медленно, часто наступая на кости. Гулкий рык какого-то чудовища, пронесшийся по пещере и замерший под потолком, заставил Кару замедлить шаги, но рыжая девушка не останавливалась и упрямо продолжала идти навстречу невидимому врагу. Кто бы это ни был, — оборотень, дракон или даже дьявол наподобие Мефистофеля из дикиновской книги «Орды Андердарка», — Кара никогда не закроет глаза ни на какую опасность и всегда будет готова дать этой самой опасности достойный отпор. Так думала магесса, ступая все глубже во тьму.

Очередной рык, еще более оглушительный, чем предыдущий, послышался из глубины подземелья. На этот раз Кара все-таки остановилась и стала оглядываться в надежде, что тот, кто издавал эти ужасающие звуки, осмелится ей показаться. Некоторое время спустя она почувствовала, как земля вздрагивает под ногами. Причиной этого землетрясения была гулкая поступь невидимого монстра. Его шаги оборвались, и Кара еле успела увернуться от выстрелившей прямо в ее сторону кислотной струи. Огонек от резкого движения чародейки так же резко спрыгнул на землю, образовывая пламенное ограждение, своим сиянием немного отодвинувшее поглотившую подземелье непроницаемую тьму. Отчасти это позволило Каре увидеть лик того монстра, который стрелял в нее кислотой. Это был огромный черный дракон. Из его клыкастой пасти капали слюни, а кислотные струи извергались из ноздрей рептилии.

Черные драконы, в отличие от красных, не отличались иммунитетом к стихии огня, поэтому, когда выискивающая добычу пасть дракона попала под созданный Карой огненный барьер, крылатый ящер тотчас же отстранился, рыча от боли и от ожога. Подобное замешательство было на руку колдунье, и она, не дожидаясь, пока рептилия вновь будет способна извергать кислоту, выбросила вперед руки, громко и отчетливо произнося: «Сжигающий луч!», и таким образом выпуская луч сияющего пламени на свободу. Однако это заклинание оказало куда менее эффективное воздействие на врага, лишь подпалив ему чешую, но не более.

«Не ограничивай свои способности, Кара. Пусть любой, кто встанет у тебя на пути, узнает о твоей силе».

Следуя совету, данному смутно знакомым голосом из прежних видений, Кара концентрировалась… Она готовилась извергнуть из своих рук нескончаемую волну пламени, которая может утихомириться только тогда, когда это пожелает сама колдунья. Девушка не прекращала сосредотачиваться даже тогда, когда очередная кислотная струя ударила ей в район ключиц. Это было очень больно, и вдобавок еще испортило Каре ее красное платьице; но сейчас рыжей магессе было вовсе не до того, ибо использовать силу для победы над кошмаром было гораздо важнее. По мере усиления колдуньей напора волна пламени, вырвавшаяся из ее рук, все больше и больше усиливалась, пусть и медленно, но приближая дракона к грани смерти от многочисленных ожогов. Голова рептилии загоралась; ящер издавал громкие рыки, в которых смешивались ярость и нестерпимая боль. Постепенно извержение огня стало ослабевать, а затем и вовсе прекратилось. Но потом, увидев, что этого было недостаточно для полного поражения ящера, Кара выстрелила в дракона из правой ладони дезинтегрирующим лучом. Он снова зарычал от боли, причиняемой магической энергией, но полностью не дезинтегрировался.

«Давай же… Прояви свою ярость, колдунья. Дай волю своему гневу».

Вне всяких сомнений, теперь с Карой говорил он. Тот, кто заключил изгнанницу из Академии в плен Туманов Равенлофта. Тот, кто отнял жизни у студентов и преподавателей, недолюбливающих Кару за ее характер, но вместе с этим лишил жизненных сил и Хельгу, единственную лучшую подругу рыжеволосой колдуньи. Уже в третий раз магесса слышала его голос. Этот голос, помнится, вызвал у Кары и ее спутников страх, когда невидимый Лорд говорил с девушкой в Мисфилде. Именно с этих пор Каре и начали сниться кошмары, когда она засыпала. Первый такой сон привиделся ей во время привала на пути к ферме, что находилась к востоку от Мисфилда. То был обманчиво красивый сон, который после разоблачения Мыша, оказавшегося бывшим воином Тросгардом, некогда сражавшимся против армии Лорда, материализовался в кошмар. Этот кошмар нужно было победить перед тем, как проснуться. Бесконечные армии нежити, возглавляемые вервольфом, вкупе с отвратительной погодой мешали колдунье, и тогда же он снова говорил с ней, призывал освободить всю свою силу, что, впрочем, Кара делала и без его так называемой «поддержки». И сейчас, во втором уже видении, если начинать считать от того момента, когда Лорд озвучил свое послание в деревне, его голос вновь заговорил с чародейкой.

Но он более не пробуждал чувство страха, что сковывало Кару извне, когда она только оказалась в мрачном мире Равенлофта, и не заставлял тучи мурашек ползти по коже. За время блужданий по домену юная искательница приключений научилась подавлять свой страх, а ее воля укрепилась. Огненную колдунью, своими глазами видевшую ужасы Равенлофта, мертвецов, трупы разумных существ, как обескровленные, так и окровавленные, уже ничто не могло напугать. В том числе и голос темного владыки, и тот черный дракон, которого лицезрела Кара перед собой в настоящий момент. Тем более что конкретно сейчас Лорд направлял чародейку по верному пути. Ярость действительно была необходима рыжеволосой девушке, чтобы одержать победу в неравной схватке с гигантской крылатой рептилией. И Кара вновь начала усиленно концентрироваться, и в ее руках создавался огонек, который перерастал в крупный огненный шар, готовый со страшной силой обрушиться на свою цель. Но когда колдунья, посчитав, что шар уже достаточно большой, приготовилась кинуть огромную сферу в дракона, тот успел взмахнуть хвостом и достал им до Кары.

Сфера распалась на маленькие языки пламени, а Кара с громким криком рухнула спиной наземь, мысленно поблагодарив Тимору за столь удачное приземление не на кости или ребра, а на несколько менее твердую поверхность пещеры; в противном случае, ударившись об кости, магесса запросто могла бы порвать себе сзади платье и раскровянить при этом кожу на спине. Долго лежать на земле не входило в планы девушки, поэтому она без особого промедления вскочила, и бой продолжился. Новый огонек в ладонях с новыми усилиями превращался в сферу довольно больших размеров. В этот раз напористую Кару ничто не останавливало. Ничто и никто не мог помешать ей создать огромный шар пламени и, подавшись вперед, швырнуть его в дракона. Сфера угодила рептилии прямо в голову. Огонь, словно не желая довольствоваться лишь головой жертвы, стал распространяться по длинной шее ящера, переместился на чешуйчатую спину, и даже не обошел стороной крылья. Довольная результатами своей магии, Кара бросила в горящего врага еще серию головешек, решив подбавить жару и тем самым ускорить процесс встречи дракона с костлявой старухой, именуемой смертью.

Мучения рептилии от поглощающего ее беспощадного пламени самым радикальным образом прервал выпущенный из руки колдуньи дезинтегрирующий луч. Испустив последний рык боли, черный дракон пал замертво. Тогда как Кара, скрестив на груди руки, гордо и с чувством триумфа воззирала на пепел, оставшийся от дезинтегрированной громадной крылатой ящерицы.

Голос Темного Лорда вновь начал вещать, и с каждым третьим произнесенным им словом кокон тьмы обволакивал колдунью.

«Это еще не конец, Кара… Настоящие испытания не заканчиваются никогда»

Сначала медленно открылся левый глаз Кары. Потом так же медленно открылся и правый. Место, где девушка очнулась, было весьма неуютным и смердящим. Взору Кары предстал обшарпанный потолок, под которым кружилась стайка крохотных, но мерзких и противных мух. Сама чародейка лежала на старой койке. Спутников Кары не было видно нигде. И это был уже не кошмар, только что побежденный колдуньей. Это была реальность. Жестокая, но не замутненная ни одним крошечным осколком иллюзии реальность. Реальность, в которой она, Кара Амелл, потомок последователей Красного Дракона по материнской линии, изгнанница из Академии, плененная Туманами Равенлофта, сейчас находилась там, где ей вовсе не хотелось бы оказаться. Последнее, что помнила Кара до того, как ей снился кошмар, было подземелье в заброшенном замке дворфов. Созерцатель, паривший в тронном зале, был повержен, но поиск кратчайшего пути к выходу привел колдунью в затянутые паутиной туннели. Там она и ее спутники — вистани Симза, дриада и бард-эльф Лекси — столкнулись с монстрами, о которых Кара читала как в книге «Бестиарий Андердарка», так и в повести Дикина о похождениях Героини Уотердипа — «Орды Андердарка». Драйдера, трех темных эльфов и бурого исполина они сумели победить с посильной помощью магии Кары. Но самый последний из увиденных путниками в той пещере тварей — спрутоголовый гуманоид, известный под именем иллитида или пожирателя разума, — оказался не так прост. Огненную магию колдуньи он поглотил, а от дезинтегрирующего луча защитился специальным барьером в виде пузыря. А затем он с помощью ментальной энергии лишил магессу сознания и даже телепатически заговорил с ней, иронично сожалея о том, что «все так глупо закончится». Потом он произнес еще что-то, что девушке было не суждено понять… Но, судя по тому, что после кошмара она очнулась в совершенно другом, не похожем на дворфийское подземелье месте, это было заклинание телепортации.

Кара осторожно приподнялась на койке и оглядела себя. Как ни странно, но, судя по тому, что на ней было то же красное короткое, кое в каких местах потрепанное платье на белую сорочку, с походной сумкой на ремне, рыжеволосую авантюристку не обирали, не обыскивали ее, пока она была без сознания. Однако чувствовала себя девушка на редкость паршиво. Голова раскалывалась от нестерпимой боли. В животе урчало от голода. Руки Кары потянулись к сумке, крепившейся к ремню, и расстегнули ее. Из сумки колдунья достала хлебную горбушку и, отщипнув довольно немаленький кусок, поднесла его ко рту. Пережевывая и проглатывая кусочки хлеба, Кара чувствовала, как утоляется ее голод. Она съела уже пятую часть горбушки и до сих пор не могла остановиться, смакуя вкус питательной пищи. Как только треть с чем-то хлеба была съедена, Кара убрала оставшуюся часть горбушки в сумку и выудила склянку с лечебным зельем. Нужно было окончательно прийти в себя, а головная боль могла легко помешать этому. Откупорив склянку, Кара сделала осторожный глоток, прислонившись боком к стене, и закрыла глаза. Исцеляющая жидкость заструилась по горлу, боль стала понемногу отступать…

«Стоп. А где Тамин?»

Вспышка тревоги за своего хорька-фамилиара сменилась вздохом облегчения, когда Кара нашла его под койкой свернувшимся кольцом. Нашелся также и потухший Карин факел, валявшийся на обшарпанном полу. Теперь оставалось только зажечь его снова, выбраться из этого проклятого места и поискать своих компаньонов. Но не все было так просто, ибо дверь с решетчатым отверстием оказалась запертой. Впрочем, Кара знала, как решалась такая проблема, если под рукой не было ключа…

«Так-то оно так, только это каменная дверь, а не деревянная».

Только одна эта мысль, высказанная внутренним голосом, не позволила колдунье совершить задуманное. И от этой мысли внутри становилось хуже, будто что-то отравляло каждую клеточку Кариного тела. Ведь это означало, что она будет на неопределенный срок заперта в этой… Тюрьме? Точно Кара не могла сказать, что это было за место, но по двери с решетчатым отверстием и стайке мух под потолком она могла судить, что это похоже на тюремную камеру. Поняв, что понапрасну растрачивать силу бесполезно, Кара закупорила и положила обратно в сумку склянку с целебным зельем и села на койке, уперев ноги, по-прежнему обутые в черные сапожки, в пол. Не так мечтала она завершить свое так называемое приключение в домене Равенлофта, но, видать, госпожа судьба распорядилась иначе.

«Да, на этот раз тебе не повезло, девочка».

Странный булькающий, водянистый голос прозвучал в сознании Кары. Она осмотрела свою камеру, но, кроме Тамина, никого больше не нашла. Тогда она перевела взгляд на каменную дверь.

Дверь вдруг будто бы сама собой медленно стала открываться. В дверной проем вплыл тот самый иллитид, который в пещере дворфийского замка оглушил Кару ментальным выстрелом и телепортировал ее в это ужасное место. От одного его вида, от его головы со светящимися лиловыми глазами и четырьмя мерзкими, тошнотворными щупальцами хотелось просто найти какой-нибудь подходящий сосуд, прежде чем тебя стошнит… Но не такой была Кара. Ее воля за время путешествия настолько окрепла, что теперь она могла обуздывать не только страх, но и отвращение и рвотные позывы.

Колдунья окинула своего спрутоголового тюремщика взглядом. Это был не взгляд затравленного зверька, осиновым листом дрожащего перед охотником, готовым в любой момент пристрелить этого самого зверька из лука. И не взгляд пленницы, подавленной жестокими пытками надзирателя. Нет, огонь в ее изумрудных глазах не потух, даже несмотря на то, в каком положении она была сейчас. И взгляд, который она устремила на иллитида, был полон ярости и ненависти. Этими глазами она могла бы запросто прожечь неприятеля насквозь, если бы, конечно, они могли пускать огонь по-настоящему.

— Где я? — коротко, но гневно выплюнула Кара, вставая со своей койки, стараясь не отводить взгляда под взором пожирателя разума. — Где мои…

«Ты про глупого барда, вистанскую поэтессу и лесное создание? — перебил ее иллитид, ближе подплывая к огневолосой пленнице. — Они здесь, в этой лечебнице…»

Лечебница. Это слово показалось Каре особенно отвратным. Теперь она знала, куда ее эта мерзкая тварь телепортировала из пещеры. Правда, комнатка, где очнулась рыжая девушка, была больше похожа на тюремную камеру, нежели на палату лечебницы для больных на голову… И уж лучше бы это была действительно темница. Даже отсиживаться в тюрьме — и то было лучшей участью, чем оказаться в сумасшедшем доме. Тем более что колдунья вовсе не считала сумасшедшей ни себя, ни кого-либо из своих спутников. В зеленых глазах вспыхнула решимость, совместимая с желанием непременно выбраться из этого ада и освободить остальных.

«Ты больше никого из своих так называемых «друзей» не увидишь, — безжалостно продолжил пожиратель разума, выразительно взглянув на Кару. — Они под надежным замком, а каменные двери тебе не прожечь».

Он почти вплотную приблизился к девушке. Та смотрела на него с яростью и некой долей брезгливости, ибо близость отвратительной твари из подземного мира, именуемого Андердарком, она, Кара, выносила с трудом. Она почувствовала, как мерзкие отростки коснулись ее щек и забегали по лицу, словно выискивая у него слабые места. Девушка резко дернула головой, попыталась руками убрать щупальца иллитида, выгнать незваного гостя из своего разума… Но щупальца словно присосались к нежной коже.

Перед глазами Кары против ее воли всплыли картинки из прошлого.

Джессика Амелл, мать огненной чародейки и дочь последователя Красного Дракона. Когда пожиратель разума исследовал воспоминания, связанные с покойной миссис Амелл, по щеке огневолосой девушки невольно покатилась крохотная слезинка не столько от боли, причиняемой ей сканирующим разум иллитидом, сколько от тоски. Каким же далеким казался Каре тот момент, когда она последний раз видела свою мать… Юная Амелл тогда была еще малышкой. Потом, когда матери не стало, и за воспитание девочки взялся ее отец, волшебник Рэймонд Амелл, малютке казалось, что все в ее жизни кардинально переменилось…

Мысленно усмехнувшись, иллитид продолжил путешествовать по разуму Кары, исследовать и оценивать каждое ее воспоминание.

Академия. Школа для магов в Невервинтере, которую юная колдунья всегда ассоциировала с темницей, а преподавателей и директора, который к тому же приходился ей отцом, — с надсмотрщиками. До ужаса скучные лекции, занятия, во время которых хотелось не внимательно слушать инструкторов, а беседовать с лучшей подругой Хельгой, пока отвернувшийся иной раз учитель не видел. Больше всего Кара ненавидела уроки алхимии. Не только из-за противно пахнущей лаборатории, но и из-за инструктора. Сэнд. Бледнокожий эльф с черными прилизанными, будто бы испачканными в дегте, волосами. На его лице всегда было надменное выражение, невероятно раздражавшее девушку, а каждая фраза Сэнда была наполнена сарказмом, ядовитой иронией.

«Нерадивая студентка, — констатировал пожиратель разума, не убирая щупалец с лица колдуньи, однако более ни на миллиметр не приближаясь к ней. — Прирожденная колдунья, не нуждающаяся в занятиях магией».

Тихий рык Кары, стиснувшей зубы, был ответом на слова нагло вторгшейся в ее мозг твари.

— Прочь из моей головы… — прохрипела она и клацнула зубами, пытаясь укусить одно из щупалец. Но иллитид не отступал.

«В тебе есть сила, девочка, — прозвучал в разуме Кары водянистый голос. — Как жаль, что ты ограничиваешь ее своим невежеством…»

А вот это пожиратель разума зря сказал, очень зря. Ибо колдунья вспомнила, что подобную фразу ей говорили инструкторы в Академии. Тогда она из последних сил сдерживалась, чтобы рвущееся наружу пламя не покарало тех, кто ее окружал, и этим не вызвало очередную порцию насмешек от сокурсников и обвинений от инструкторов. Но теперь, когда ни тех, ни других не было рядом, Кара могла позволить своим силам выйти из-под контроля.

— Невежеством, говоришь…

Пламенная энергия наполняла Кару изнутри. Волна тепла распространялась по венам. Иллитид почувствовал, как его щупальца загорелись огнем, и поспешно убрал их. Вся, от головы до ног, колдунья сейчас сияла. Она в Академии скрывала большую часть своей силы, чтобы не провоцировать окружающих на еще большие обвинения в несдержанности и на еще более активные перешептывания о том, как Амелл опасна. Теперь же было самое время дать этой энергии выход. С каждой секундой тепло огня заполняло каждую клеточку, охватывало извне, и даже легкое прикосновение к разгоряченной магессе грозило серьезным ожогом. Койка рядом с Амелл тоже была подвержена огненной каре. Мебель сгорала в считанные мгновения, тогда как пожирателя разума пламя пока не спешило захватывать в свои горячие объятия.

— Моя сила не имеет границ.

Кара могла бы удивиться своему изменившемуся голосу, которым бросила этот лозунг, как красную тряпку перед быком, но для этого она была слишком сосредоточена. Всю ярость, всю свою волю она собирала воедино, чтобы направить все это на одну-единственную цель, которая только что лезла ей в голову. Сейчас Кара уж точно не походила на пленницу, стойко выдерживающую пытки надзирателя. Сейчас она была Карой Амелл, могущественной колдуньей, обладающей такой силой, какая никогда не была и не будет доступна не только волшебникам, но и даже другим колдунам. Никто не останавливал ее. Никто не высказывал претензий к полному отсутствию самоконтроля. А единственный свидетель ее мощи, иллитид, явно не ожидал такого от заключенной. Конечно, исследуя ее разум, он выведал, что у Кары есть сила, но чтобы она была настолько мощной… От койки оставались теперь лишь обгорающие обломки. Вместе с щупальцами загорелся подол черной мантии пожирателя разума. Потом, будто не желая останавливаться на достигнутом, карающее пламя пошло вверх, все больше захватывая иллитида в свой горячий плен. Мантия загорелась до самого ворота, а вскоре вместе с ней и склизкая голова чудовища. Лиловый свет исчез из его глаз. Иллитид трепыхался, безуспешно пытаясь отогнать от себя поглощающее его пламя, но в этот раз Кариному огню он не смог так просто оказать сопротивление, как тогда, в подземелье дворфийского дворца. Ибо Амелл сейчас освобождала ту часть силы, что до того скрывала.

— Студенты и инструкторы, особенно Сэнд, говорили, что я представляю угрозу… В чем-то они были правы. Я действительно представляю угрозу. Для тебя, уродливое магическое отродье.

Иллитид не мог дать отпор рыжей нахалке, посмевшей так дерзко оскорбить своего надзирателя. Он прислонился к стене и начал медленно сползать вниз, объятый нещадным пламенем колдуньи. А та, дабы не устраивать большого пожара и тем самым не усложнять себе выход через дверь, после захода пожирателя разума все еще оставшуюся открытой, наложила на обгорающего монстра противоположное огню холодное касание. После этого Кара вытерла ладонями слизь, оставшуюся на лице после щупалец иллитида. Потом она наклонилась, взяла на руки Тамина и позволила ему вскарабкаться на плечо. А затем подняла с пола факел, провела правой рукой над ним, таким образом зажигая его, и с победным видом вышла из ненавистной камеры. Кара Амелл обрела вожделенную свободу. Теперь осталось только найти ключ от камер и отыскать и освободить своих спутников.

Однако тут были даже две сложности. Первая состояла в том, что не было известно, где хранился ключ. Вторая — в том, что пожиратель разума не сказал Каре, в каких именно камерах томится каждый из ее друзей. Не исключено, что ей придется обойти все коридоры…

Но сейчас — ключ. Интуиция подсказывала девушке, что ключ может храниться в комнате местной охраны. Для начала следовало проникнуть в комнату и разобраться с так называемыми охранниками. Не говоря ни слова, Кара повернула от своей камеры налево и направилась вдоль коридора решительными шагами по обшарпанному и заляпанному темно-бордовой кровью полу. Остановилась, когда увидела перед собой с левой стороны угол каменной стены. Посмотрела направо — там был тупик. Пошла прямо — остановилась перед ступеньками, ведущими вниз, к какой-то двери. Очевидно, через эту дверь можно было бы сбежать. Но побег — потом, позже… Когда все спутники найдутся и получат свободу. Сейчас же оставалось только вернуться, повернуть и идти вдоль стены мимо узких коридоров с тюремными камерами, ища нужную дверь. Мысленно кляня на чем свет стоит свою удачу, что загнала ее, Кару, в эту ловушку, девушка пошла сначала в сторону ряда тюремных камер, откуда только что выбралась, а потом, не доходя, направилась вправо, не забывая озираться по сторонам — мало ли, тут еще какие мерзкие твари прячутся? Таковых в зоне видимости не наблюдалось, зато невдалеке она увидела, как какая-то дверь в стене со скрипом отворилась. Из двери, не замечая Кары, вышла какая-то странная личность, облаченная в черный балахон и скрывающая свой лик под капюшоном. «Должно быть, это один из здешней охраны, — подумала Кара, — нужно его обезвредить, пока не поздно» Сказано — сделано; в считанные секунды благодаря дезинтегрирующему лучу колдуньи от «охранника» не осталось даже балахона — только кучка пепла лежала на полу. С облегчением выдохнув, Кара пошла вперед, к той двери, откуда и выходил незнакомец в балахоне. Она проскользнула в проем и очутилась в маленькой комнате.

Эта комната была оснащена кроватью, стоявшей между двумя шкафами. На стене висела картина леса, потрепанная временем. Но на картину девушка не обратила вовсе никакого внимания — в данный момент ее интересовали шкафы. «Возможно, ключ спрятан в одном из этих шкафов» С этой мыслью колдунья подошла к ближайшему шкафу, открыла дверцы, осмотрела все полки — пусто. Второй же шкаф оказался заперт. Жаль, что рядом не было Симзы — ее навыки взлома замков очень пригодились бы… Приходилось действовать самой; а так как взломщицей Кара не слыла, то единственный способ, который она могла применить, — это попросту поджечь шкаф. Присев на корточки, колдунья, помогая себе правой рукой, пошептала на нижние дверцы. Маленький язычок пламени образовался на одной из них; а поскольку шкаф был деревянный, а дерево, как известно, превосходно горело, огоньку не составило труда разрастись достаточно, чтобы поглотить деревянную поверхность шкафа целиком. Дерево под натиском огня разламывалось на части. Не прошло и десяти минут, как на месте шкафа валялась груда горящих обломков. Огонь был немедленно потушен противоположным заклинанием, прежде чем Кара выкопала из-под обломков уцелевший железный ключ. Полдела было сделано. Теперь оставалось только найти тюремные камеры, в которых засадили ее спутников. А значит, нужно было прочесать коридоры.

Держа в одной руке ключ, а в другой факел, колдунья вышла из комнаты охранника и сразу же направилась к ряду тюремных камер напротив. Когда она отперла дверь ближайшей камеры, то не нашла там никого, кроме окровавленного разлагающегося трупа. Он лежал неподвижно в луже собственной крови, а над ним кружились мухи. Обнаженный торс мертвого мужчины был испещрен рваными ранами. Некоторые раны были открытыми и обнажали внутренности несчастного человека, и, мельком заметив это, Кара нервно сглотнула, а затем глубоко вдохнула и медленно выдохнула, силой воли подавляя нарастающий приступ тошноты. Похоже, этого неизвестного убивали с особой жестокостью… Но не было времени созерцать это тошнотворное зрелище, поэтому Кара, убрав ключ в сумку на поясе, резко захлопнула дверь и отправилась вглубь коридора. Тамин по-прежнему сидел на левом плече хозяйки, вцепившись в ткань платьица лапками, чтобы не свалиться.

— Прочь… Прочь идите от меня! Довольно мне гонений ваших злобных! — минуту спустя донесся до чутких ушей колдуньи знакомый голос, да еще со знакомой манерой речи. Из спутников Кары только один, точнее одна говорила таким поэтическим образом.

Симза.

Не бывало такого случая, чтобы вистани общалась со своими спутниками или с другими людьми так, как общаются те, кто не принадлежит ее народу. Всегда, в любой ситуации Симза крыла своих собеседников благим стихом, и эта особенность ее речи немного диссонировала с нормальной речью самой Кары и ее компаньонов. Конечно, подчас эта вистанская поэтичность вызывала у Кары раздражение, но все же понемногу она к этому привыкла. Тем более, что Симза, помимо того, что говорила стихами, еще была профессиональной воровкой, могущей вскрывать несложные замки и обезвреживать ловушки. Только ее навыков не хватило на то, чтобы взломать довольно сложный замок на двери тюремной камеры. Вистани ничего не оставалось, как сидеть на своей койке со слабой надеждой, что Кара каким-то чудным образом выберется из своей камеры и поможет освободиться остальным спутникам, и самой Симзе в том числе. Слезы текли по смуглым щекам, а белые стихи помогали коротать в одиночестве время.

— Симза! Где ты? — звонкий голос Кары эхом разнесся по коридору, нарушая воцарившуюся после стиха вистани тишину.

Услышав пронзительный крик огневолосой подруги, Симза подняла заплаканное лицо, встала с койки и вплотную прижалась к двери камеры, протянув руки сквозь решетчатое отверстие. Камеру, где и томилась смуглая женщина, Кара нашла в самом конце коридора, справа от себя. Увидев сквозь дверное отверстие Кару, вистани утерла ладонью непрошеные слезы и, вдохнув и выдохнув для того, чтобы просто успокоиться, начала рассказывать:

— Невольницей я в камере томлюсь. Замок довольно сложный для меня; пыталась я уже вскрывать отмычкой и только повредила инструмент…

— Не волнуйся, Симза, — успокаивающим и в то же время подбадривающим тоном проговорила Кара, поворачивая ключ в замке. — С твоим затворничеством покончено. Ты свободна.

— Должна тебя я поблагодарить, — выдохнула Симза, неспешно проходя в дверь, отпертую Карой. — Но остальные — Лекси и дриада — еще в плену мучительном томятся.

Словно в подтверждение слов вистани послышались приглушенные звуки лютни. Не нужно было быть очень догадливой, чтобы понять, что Лекси находился где-то поблизости и скрашивал свое одиночество грустной музыкой. Кара принялась поочередно открывать оставшиеся запертые двери тюремных камер в коридоре, но ни в одной из них не нашла эльфийского лютниста. Переглянувшись друг с другом, они с Симзой устремились в соседний ряд камер.

Сидевший на табурете в своей камере бард-эльф на время прервал свою игру минорным аккордом и прислушался — не раздастся ли в наступившей тишине голос хотя бы одной из его спутниц? Но нет, никто пока еще не отзывался, не кричал что-то вроде «Мы здесь!» Горестно вздохнув, Лекси снова принялся теребить струны видавшего виды музыкального инструмента. Вновь сквозь решетчатое отверстие поплыли ноты по спертому воздуху; новая мелодия, не менее грустная и мрачная, чем ее предшественница, полилась из тюремной камеры, где сидел бард. К тому времени, когда он начал играть новую музыку, Кара и освобожденная Симза уже проходили вдоль очередного ряда тюремных камер. Причем колдунья перед каждой дверью останавливалась и открывала, проверяя, есть ли там кто-нибудь из оставшихся компаньонов или нет. Пока что поиски были безуспешны. То сумасшедший орк бросался на них с Симзой, пока Кара не захлопывала дверь перед самым его носом; то очередное разлагающееся безжизненное тело представало взорам двух девушек; а то и вовсе попадалась гниющая, но все еще стоящая на ногах дворфийка, бормочущая себе под нос жуткие стишки… Лекси, наконец, не выдержал и, вновь прекратив игру, встал с табурета, сделал несколько шагов к двери и крикнул что было силы:

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?!

Услышав крик, Кара немного вздрогнула. В этот момент она уже оставила несчастную дворфийку с ее страшной поэзией наедине и готова была подойти к следующей камере. И как раз тогда, когда колдунья собиралась сделать шаг в сторону очередной запертой на прочный замок двери, до ее слуха донесся голос барда. Если бы Кара заглянула в отверстие той двери, которую хотела проверить сейчас, она бы могла увидеть обладателя этого голоса. Не произнося ни единого слова, девушка повернула в сложном замке железный ключ… Отворив тяжелую дверь, она увидела перед собой Лекси, на лице которого было написано, что он полон мрачных дум, а его боевой дух подавлен.

— Что-то ты не торопишься, — недобро усмехнулся он, внимательно посмотрев на свою рыжую «освободительницу» с хорьком на плече прежде, чем покинуть камеру. — Я все думал, придешь ты или нет. Я даже удивлен, что ты вообще при…

— Нет времени у нас на словоблудье! — отрезала Симза, жестко обрывая эльфийскую речь. — Одну лишь нам освободить осталось. Найдем дриаду — и сбежим отсюда!

— Вопрос только в том, где искать дриаду, — рассудительным тоном заметила Кара. — Она где-то здесь… Но никаких сигналов не подает, что усложняет наши поиски.

— Твоя правда, Кара, — коротко вздохнув, пожал плечами Лекси. — В таком случае остается только обходить камеры.

И, не сговариваясь, троица беглецов, возглавляемая рыжеволосой магессой, отправилась вглубь ряда. Но здесь ни в одной из оставшихся непроверенными камер лесной девы не оказалось. Одна камера была пуста. В другой обнаружился сумасшедший чернобородый загорелый мужчина. Только увидев его, готового с кулаками кинуться на непрошеных гостей, Симза громко захлопнула дверь, в то время как Кара продолжила исследование. В последней камере в этом ряду оказалось существо, единственной человеческой частью тела которого были руки, а все остальное — голова, лапы, серо-зеленая окраска кожи и хвост — полностью соответствовало гиене. Гнолл. В другое время Кара обязательно бы заставила этого зверя испытать на своей шкуре, какова огненная колдунья в ярости, но сейчас ей было не до того. Нужно было найти последнюю спутницу и сбежать, наконец, отсюда. Непроверенным остался только один коридор… Злая и уставшая, вымотанная бесконечными поисками друзей Кара, дав знак эльфу и вистани, незамедлительно пошла к тому ряду каменных дверей, где находилась и ее тюремная камера, откуда она сбежала, обезвредив иллитида своей огневой мощью. К величайшему облегчению чародейки, этот ряд камер долго проверять не пришлось, ибо дриада нашлась в первой же комнате, дверь в которую колдунья отворила с помощью ключа. Теперь точно все были в сборе, и можно было осуществлять побег. Ничего не говоря, Кара повернулась к камере дриады левым боком и, выставив факел вперед, пошла в прямом направлении к ступенькам, что вели к единственной двери, которая могла вывести из этого ужасного места. Дойдя до ступенек, она присела на одно колено и, сняв Тамина с плеч, пустила его на пол.

— Пойдем.

Из огня, да в полымя — вот как можно было охарактеризовать ту ситуацию, в коей оказалась четверка беглых путников. Их взору открывался темный просторный зал с фонтаном посередине, вокруг которого стояли маленькие свечки, слабо освещающие помещение. В фонтане бурлила вовсе не прозрачная вода, а самая что ни на есть настоящая темно-красная жидкость, попросту говоря — кровь. От столь жуткого, как кровавый фонтан, зрелища каждому из спутников было не по себе. Особенно некомфортно чувствовали себя Лекси и дриада, когда увидели, что в фонтане плавали безжизненные тела людей и не только. Симза же никак не выдавала своих чувств, сохраняла самообладание. И Кара тоже.

«Да уж. После этого меня точно ничем и никому не напугать».

И это было еще далеко не все. Слева от фонтана крови располагалась комната, где, судя по всему, ставили эксперименты над живыми существами. Здесь несчастным жертвам некуда было бежать от предстоящих мучений, никто не был застрахован от препарирования… Превозмогая отвращение, Кара медленно приблизилась к одной из таких жертв, лежащих на специальных столах для проведения опытов. На столе распласталось маленькое крылатое демоническое существо — бесенок. Его туловище было вскрыто и обнажало внутренние органы. «Так, спокойно, Кара, спокойно. Тебя не вырвет…» — внушала себе колдунья, разглядывая освещенный собственным факелом препарированный труп бесенка. Закусив губу, она перешла к следующему столу, на котором лежал бледный труп обнаженной девушки. Ее грудь и живот были вскрыты; кожа и жир — сдвинуты на бок, открывая вид на белые кости, торчащие из моря крови. Изредка изнутри доносился тихий хлюпающий звук… Не в силах более видеть это до мурашек по коже отвратительное месиво, Кара сделала несколько осторожных шагов в сторону старой телеги, где лежали два трупа, коих еще не подвергли препарированию. Один был бледный и обескровленный парень в мантии студента Академии. Присмотревшись к нему, колдунья узнала Верина. Этот Верин всегда завидовал Каре, так же, как она всегда презирала его и насмехалась над ним. Ведь Кара могла легко творить заклинания, тогда как Верину, как и каждому начинающему волшебнику, приходилось часами корпеть над книгами, чтобы овладеть самыми простейшими заклятиями. Теперь ему точно никогда не суждено было стать настоящим волшебником, ибо здесь, в Равенлофте, воля Темного Лорда распорядилась таким образом, что почти все студенты и преподаватели невервинтерской Академии магов лишились жизни. Все, кроме Кары. Да и то она к тому времени больше в Академии не числилась.

Вторым же трупом, который пока еще не стал подопытным, был зеленокожий гуманоид. От человека его отличала кожа с желто-зеленым оттенком, а также заостренные уши и маленький, почти незаметный нос. Этого индивида Кара сначала приняла за оголодавшего лысого эльфа, но Лекси, которому доводилось читать о подобных гуманоидах, объяснил, что это существо называется гитиянки, и такие, как оно, точнее, он, обитают на Астральном плане. Когда-то гитиянки и их родственники — гитзерай — были одним народом, некогда порабощенным огромной планарной империей иллитидов. Их тяжелая участь рабов, чей разум служил пищей для ненасытных спрутоголовых рабовладельцев, могла бы продолжаться веками, если бы не нашлись личности, способные думать о восстании. И не только думать, но и подготовить масштабное выступление рабов. Таковой стала воительница Гит, в честь которой гитиянки и назвали свою расу (слово «гитиянки» в переводе с их языка означало «дети Гит»). Началась война, в ходе которой империя иллитидов утратила существенную часть своего могущества, а освобожденные рабы бежали в другие Миры. Основной их родиной стал Астральный план. Но когда возник вопрос о дальнейших действиях, среди бывших рабов начался раскол. По одной из версий легенды, Гит и Зертимон — величайший мастер, создавший меч Гит, и один из идеологов восстания — разошлись во мнениях. Гит утверждала, что, поскольку война с иллитидами еще не закончилась, нужно было сражаться до победного конца, чтобы уж точно никогда больше не стать рабами пожирателей разума. Зертимон же считал, что путь, которому предпочла бы следовать Гит, может превратить их народ в зеркальное отражение их же бывших хозяев. В ходе последующего внутреннего конфликта Зертимон был убит то ли самой Гит, то ли ее сторонниками, а народ, бывший до того события единым, распался надвое. Те, кто поддерживал Гит, стали называть себя «гитиянки» и объединились на Астральном плане под властью Влаакит, которая до исчезновения Гит занимала пост советницы королевы. Последователи же Зертимона назвали себя «гитзерай» и поселились на внешнем плане под названием Лимбо. И с тех пор только ненависть к общим врагам, иллитидам, могла примирить вражду между гитиянки и гитзерай.

Интересно, что же житель Астрального мира забыл в Равенлофте? Или ненасытные Туманы не ограничивались только определенными местами Фаэруна?

— Человек… — раздался в гробовой тишине рокочущий голос, будто из потустороннего мира. — Вижу, тебе удалось познакомиться с моим детищем.

От жуткого голоса ноги дриады подкосились, и она схватилась за плечо Лекси, чтобы устоять. У самого барда начало веко дергаться. Как в тот момент в Мисфилде, когда Темный Лорд впервые заговорил с Карой, липкое чувство страха охватывало путников, и каждый из них — кто успешно, а кто безуспешно — пытался этот самый страх спрятать поглубже. На этот раз говорил вовсе не Темный Лорд. Во-первых, этот голос значительно отличался от его голоса. Во-вторых, владыка Острова Кошмаров назвал бы Кару по имени, а не по названию ее расы.

— Кто ты, тот, кому мы обязаны этим «потрясающим» зрелищем?! — дерзко и пронзительно выкрикнула Кара, обращаясь к непроглядной тьме. — Покажись, чтобы я знала, кого сейчас пущу на жаркое!

— Твои угрозы беспочвенны, человек, — пророкотал неизвестный голос. — Твоя кровь и кровь твоих спутников напоит Камень Страданий. А ваши трупы будут наглядной демонстрацией для тех, кто вздумает усомниться в могуществе Лорда!

— Мне это надоело! Покажись! — прокричала во все горло Кара, и гулкое эхо прокатилось по залу: «Покажись… Покажись…»

— Что ж… Если так угодно…

Из глубокой тьмы на свет, отбрасываемый свечками и факелом чародейки, вышла фигура в длинной мантии до пола, с рваными рукавами. Корона из червонного золота украшала череп индивида, а в костлявой руке, облаченной в черную перчатку, он держал зловещего вида посох, верхушка которого была украшена черепом поменьше.

— Это лич, — прошептала Каре на ухо Симза. — Маг-некромант, что после смерти сохраниться предпочел, но только уже в виде мертвеца, себе подобными повелевая…

— А ты куда образованнее, чем твоя огневолосая спутница, — хмыкнул лич, окидывая вистани взглядом, заставляющим до этого стойко держащуюся женщину содрогнуться и прогоняющим по смуглой коже волну мурашек. — Я — хозяин этого места — подпитки его страданий… А вы — не более чем расходный материал.

— Это мы еще посмотрим… — злобно пробормотала Кара, готовясь выпустить дезинтегрирующий луч. Лекси между тем выхватил катану и, подбежав к личу, полоснул его. Но простое холодное оружие некроманту не могло причинить никакого вреда. Тем временем луч вылетел из руки Кары и попал мертвецу прямо в то место, где у любого разумного существа полагалось быть сердцу.

— А вот это уже неплохо, — зловеще ухмыльнулся мертвый маг. — Но все же недостаточно, чтобы победить меня.

— Ах так?! — разъярилась Кара и повернулась к друзьям. — Вы втроем, — обвела колдунья взглядом сначала дриаду, потом Лекси, а затем и Симзу, — отойдете к фонтану и будете ждать моего сигнала! Я постараюсь ударить по нему… — на этих словах языки огня сами собой вспыхнули в руках Кары, — …и… - огоньки становились все больше, и пламенная аура постепенно окружала девушку, — …не сдерживать силы! — Карин голос снова стал меняться, как тогда, в камере, когда ее разум пытал иллитид.

Компаньоны незамедлительно направились исполнять приказ своего рыжеволосого лидера. Предусмотрительный фамилиар старался не отставать от них. Он знал, что его хозяйка сейчас впадала в боевой транс, и находиться рядом с ней в этот момент было весьма опасно. И надо сказать, он отбежал вовремя, ибо пламенное марево охватило колдунью полностью, и ярко полыхающий огонь грозился пройтись по скверне, что представлял из себя лич. Процесс заклинания не оборвался даже дезинтегрирующим лучом, посланным некромантом в его человеческую противницу. Будто волшебный барьер, огненная аура защитила Кару от дезинтеграции, поглотила заклинание мертвеца. Понемногу пламя начало разрастаться. Сперва лич стойко и упорно сопротивлялся огненной стихии, создавал над посохом черный сгусток темной энергии с кровавой аурой, усиленно концентрируясь на новом заклинании, которое простым смертным было неподвластно. Обескровливание. Он намеревался убить этим заклятием Кару, высосав из нее все жизненные силы. Сгусток становился все больше и больше. Еще мгновение — и лич поднял бы его над собой обеими руками, медленно забирая кровь из тела колдуньи… Но нещадный огонь Кары в самый последний момент не дал мертвецу совершить задуманное.

— Ты недооцениваешь меня, — говорила магесса, по мере пребывания в боевом трансе плавно поднимаясь к потолку, и с каждым ее словом пламя охватывало все большую площадь зала. Те, кто в данный момент лицезрел это противостояние магов, все быстрее и быстрее отступали назад. Они очень часто наблюдали, как Кара оправдывала свое имя, карая своих врагов беспощадным огнем, но такого проявления магических сил они не видели еще никогда в жизни. Определенно, магия их спутницы воистину была безгранична. Темное заклятие некроманта прервалось; его мантия загоралась ярким огнем, и чем больше пламя поглощало новую жертву, тем меньше у мертвеца был шанс освободиться от этого. Завершающим этапом магической битвы стало резкое выбрасывание Кариных рук вперед, тем самым направляя весь огонь, озаривший темный зал своим сиянием, на главную цель — на лича. И когда Кара, вышедшая из состояния транса, спустилась на пол, от могущественного некроманта осталась солидная горсть черного, неприятно пахнущего праха да уцелевшая корона. Поднимая и упаковывая этот кусок червонного золота, девушка припомнила слова из стихотворения Темного Лорда. В нем говорилось, что один из артефактов…

Судя по всему, Лорд имел в виду того лича, который нынче потерпел поражение в схватке с изгнанницей из невервинтерской школы магов. Именно лич был ответственен за препарирование трупов, и именно он обладал одной из реликвий Ферглора — своей короной.

На месте праха, оставшегося от поверженного властителя нежити, образовалась черная дыра, окруженная лиловой аурой. Портал. Поскольку иного выхода, кроме как назад в коридоры, не наблюдалось, похоже, что этот портал был единственной возможностью выбраться на волю. Кара, обернувшись, громко окликнула своих спутников:

— За мной! Это наш выход!

И, дождавшись, когда к ней подбежит Тамин, шагнула в портал. Хорек вбежал за ней. За Карой и ее фамилиаром в неизвестность ступила Симза, потом — Лекси. Последней сделала шаг в портал лесная дева.

Они вчетвером (если не считать, конечно, маленького фамилиара Кары) стояли на высоком холме. Позади них возвышалось зловещего вида здание той самой лечебницы, из которой они сбежали. Слева от четверки друзей раскинулось широкое озеро крови. Над путниками вновь нависало затянутое черными тучами небо. Впереди ждали еще неизведанные места Острова Кошмаров… После того, что Кара и ее спутники только что испытали, атмосфера равенлофтского домена уже не оставляла гнетущее впечатление. Они выбрались из заточения и были готовы продолжать свое путешествие — и это главное. Им оставалось добыть еще четыре артефакта, прежде чем нанести визит Темному Лорду.