Как достать архимага 2

Глава 2

— Значит, выходит, что мы ехали весь день и приехали на то же самое место, где были вчера утром? — Григорию было не отказать в логике.

Я кивнул, продолжая крутить в голове причины такого выверта дороги. Попробовать еще раз поехать вперед для контрольной проверки? Зависит ли перемещение оттого, что мы спали, и изменится ситуация, если мы не сомкнем глаза? А может, мы все еще спим, и нам это все кажется?

Ответов ни на один вопрос я не нашел, и со злостью ударил в бок дормеза. Боль встряхнула и дала новое направление мыслям.

— Еще остается та закрытая деревня, — я глянул на Григория. — Если я туда пройти не смогу из-за защиты, то сможешь ты.

— Но вы же сами видели, что нигде нет поворота к ней. А на такой махине, — он кивнул на дормез, — проехать через лес не получится.

— Тогда пойдем пешком. Закроем дормез ветками, а лошадей… — я задумался, не сожрет ли животных местная фауна, — а на лошадях и поедем.

— Уверены, господин архимаг? — возница с ужасом глянул на убитую нами тварь. — А вдруг там еще такая нас поджидает?

— Убьем, эту же как-то одолели. Только еды нужно в дорогу взять.

Помимо еды, Григорий набрал целый мешок вещей, и когда положил его на лошадь, та аж присела. Я покачал головой и бросил воздушную подушку, чтобы поклажа стала легче.

Еще минут двадцать мы прятали дормез. Только в такой ситуации можно осознать, какой он все же большой. Ушло три березы и одна липа. Получилась здоровенная гора, которая при этом оказалась не сильно заметна с дороги.

Я на всякий случай поднялся высоко над лесом, чтобы лишний раз убедиться в существовании деревни. Увидел все тот же защитный купол, и в глубине души ощутил облегчение. Думаю, что за два-три часа мы должны до него добраться. Даже устать и проголодаться не успеем.

— Двигаемся по солнцу, — я вскочил на лошадь и направил ее в нужную сторону.

— Главное, чтобы за кронами его видно было, — едва слышно сказал Григорий.

— Не дрейфь! — крикнул я и скрылся за деревьями.

— Постойте! — за спиной раздалась ругань и конское ржание.

Едва мы преодолели десяток метров, лес за спинами сомкнулся плотной стеной, начисто отрезав от дороги, а следом на нас обрушился приятный полумрак, свежесть, ароматы листвы и грибов.

Разговаривать не хотелось, да и не было времени: я только и успевал уворачиваться от низко висящих веток, да и смотреть вперед. Солнечные лучи кое-как пробивались сквозь листья, и мне пришлось несколько раз оставлять седло и взлетать. Но ехали мы правильно.

Одно смущало: звуков здесь почти не было. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых, даже ни одной белки на глаза не попалось. Только шелест ветра и мягкий ход лошадей. А возможно, оно и к лучшему — посреди такой тишины услышать врага проще всего.

Ради интереса я пытался найти нити заклинаний, они могли бы подсказать, с кем мы будем иметь дело в деревне. Но лес был пуст.

— Как-то мне не по себе, Алексей Николаевич, — голос Григория звучал, как сквозь толщу воды. — Мурашки по спине, будто смотрит кто-то.

Я тоже прислушался к своим ощущениям и качнул головой. То ли шкура у меня толстая, то ли Антипкину это померещилось, но ничего такого я не заметил.

Однако его слова всколыхнули новые мысли. Реален ли этот лес, вообще? Что за зверя мы вчера убили? Вопросы копились со скоростью света и вызывали головную боль.

Тряхнув головой, я постарался выкинуть все это из головы. Дойдем до деревни и все узнаем.

— Алексей Ни-иколаевич, — заикаясь позвал меня Григорий, — а вы где? Я вам совсем потерял из виду.

— Здесь я, за деревом. Сделай два шага, — я обернулся, чтобы поймать его взгляд, и понял, что не вижу его. — Не понял.

Минуту назад он отставал буквально на пару метров, а сейчас вокруг меня был только лес. Но я же слышу его голос!

— Григорий, что ты видишь вокруг себя? Какое дерево?

— Дуб. Большой такой.

Хотел спросить про цепь на нем, но вовремя остановился. Голос у моего помощника был уж очень испуганным.

— Скажи, ты его и две минуты назад видел, или он появился внезапно?

Первое правило в таких ситуациях — понять, что происходит. С учетом того, что мы вернулись, откуда приехали, новый выверт магии или самого этого леса был вполне себе логичен. Главное, не поддаваться панике.

— Видел, Алексей Николаевич, видел! Смотрел только на него. А почему я вас слышу, но не вижу?

— Магия этого места изменяет пространство, а вот звуки — нет. Поэтому в лесу так тихо.

Других вариантов у меня не было.

— А как мне вас найти?

«Если бы я знал», — подумал я, но вслух сказал иное: — Оставайся на месте, сейчас я попробую тебя поискать. Только говори со мной.

Григорий принял поручение со всей ответственностью и начал травить военные байки. Моя идея идти на звук не оправдала себя — голос раздавался отовсюду сразу.

Интересно, а может быть, это я попал в эту магическую ловушку?

— … после этого мы устроили засаду, — продолжал говорить Григорий. — Вы меня все еще слышите?

— Слышу, — ответил я, хотя не слушал. — Сейчас попробую одно заклинание, не пугайся.

Я огляделся, медленно прошел обратно, ориентируясь по отпечаткам копыт. Место, где цепочка следов перестает быть парной, нашел быстро, всего метров десять от силы. А потом начал плести заклинание. Начну с простого рассеивания магии в целом. Сделать это было сложно, потому что не было видно, на что именно нужно воздействовать.

Однако стоило мне закончить, вокруг меня лес стал выцветать и исчезать: деревья, трава, листья — все блекло, как рисунок под ярким солнцем.

Неужели весь лес лишь иллюзия⁈

В последние пару недель у меня стойкая аллергия на магов, которые владеют такой силой. Мое заклинание расползалось сантиметр за сантиметр, выжирая из меня силу.

Пришлось остановиться на полутора метра, иначе рухнул бы без сознания. Закрепив заклинание, я осторожно двинулся по кругу от последних следов лошади Григория. Он уже травил истории про один выезд и как там потравился народ, поев диковинных фруктов.

Выцветшее пятно без магии было только вокруг меня. И едва я отходил, лес снова появлялся.

— Какая лютая дичь, — пробормотал я и шел дальше.

Не пройдя и дюжины шагов, как сквозь бледнеющий лес увидел сначала круп лошади, а потом и ее всю с Григорием в седле.

— Святые небеса! Никогда не думал, что буду так рад видеть главного архимага империи! — выдохнул возница. — А то у меня уже истории заканчивались. Пришлось бы анекдоты рассказывать, а я не умею.

Он с любопытством рассматривал пустое пространство вокруг меня.

— Так эн-то получается, все магия, Алексей Николаевич?

Я скупо кивнул, силы были на пределе, заклинание требовало от меня большой концентрации. Махнув Григорию следовать за мной, мы пошли искать теперь уже мою лошадь.

Шаг за шагом, мы двигались по моим следам. Интересно, кому пришло в голову создать такую огромную иллюзию леса? Почему здесь? Какой в этом смысл?

— Может быть, устроим привал? Уже пять часов идем.

Пять часов⁈ А купол даже и не думал приближаться! Но предложение Григория упало в благодатную почву, и желудок требовательно заурчал. Поэтому, как только мы нашли мою лошадь, я отпустил нити заклинания, и лес вернулся. Поохав от удивления, Антипкин расседлал лошадей и развел бурную деятельность.

Вот только с костром вышла промашка: лес хоть и выглядел настоящим, но разводить огонь Григорий поостерегся. Я мысленно с ним согласился — одно дело срезать, а другое поджигать.

Вскоре в воздухе поплыл запах густой похлебки. Антипкин все время извинялся, говоря, что это простая, походная пища, но я лишь отмахнулся. Чего я только за десять лет странствий не ел!

После обеда Григорий вымыл всю посуду и аккуратно сложил ее в мешок, успев посетовать, что еды нужно было брать больше.

— Лошадей свяжем веревкой, чтобы больше не теряться, — велел я, отдавая ему моток. — Нужно ускориться, а то до ночи будем здесь бродить.

Через десять минут мы уже продвигались дальше в лес.

Я все думал о словах Антипкина про наблюдателя. Показалось ему или это было на самом деле?

Окружающая тишина давила на мозги. Я знал, что это все нереально, но никак не мог понять, у кого хватило бы столько силы, чтобы создать такое? Многочисленные вопросы злили, бесконечная вереница деревьев — тоже. Надо было взять Антипкина и долететь до деревни по воздуху!

А лошади?

Я выругался вполголоса.

— А чего это вы тут бранными словами разбрасываетесь, будто в приличном обществе никогда и не были⁈ — услышал я незнакомый голос.

— Прошу прощения, — отозвался я. — Вы не могли бы показаться? Сложно разговаривать, когда не видишь собеседника.

Я был спокоен. Бы был враг — убил бы нас на месте и гораздо раньше.

Вокруг что-то неуловимо поменялось. Цвета стали гуще, солнце — ярче, а воздух загустел настолько, что дышать было сложно.

И при этом никаких чужих нитей заклинаний!

— А вот он я, — тоном артиста на ярмарке сказал незнакомец.

Только я хотел спросить, где он, как сразу его увидел. Я же секунду назад смотрел на это место! Там никого не было!

Говоривший оказался приземистым старичком в зеленом плаще и смешной шапочке с завязками, из-под которой выбивались седые лохмы.

— Добрый день, — я спрыгнул с лошади. — Мое имя Алексей Соколов и мой помощник Григорий Антипкин.

Я сделал паузу, давая собеседнику возможность представиться. Но он молчал, разглядывая нас блеклыми, почти прозрачными глазами.

— Эммануил Карлович, — наконец сказал он. — А не родственник ли ты того Соколова, что был первым министром при императоре? Хороший такой мальчик, вы даже чем-то похожи.

Вот это да! Один из моих предков действительно был первым министром при императоре. Только это было почти пятьсот лет назад. Сколько же здесь сидит этот Эммануил⁈

— Все верно, — кивнул я.

— А что здесь забыли? Меня искали? Так, я сразу скажу, не дождетесь! — последнее он почти выкрикнул, громко закашлявшись.

— Не понимаю, о чем речь, Эммануил Карлович. Мы заблудились и хотели спросить дорогу.

— Дорогу⁈ Спросить⁈ У меня⁈ — его глаза округлились, а потом он прищурился. — Вы нормальные?

Кажется, старик выжил из ума. Только этого нам и не хватало!

— Я вполне серьезно. Мы ехали из Сормовских Далей и собирались в Большие Вятки, но оказались в этом лесу. К слову, гениальнейшая работа.

— Да? Спасибо на добром слове, — проворчал он. — Все равно не пойму, как вы сюда попали?

— Сюда — это куда? — вдруг влез Григорий, спрыгнув на землю. — Вы уж не серчайте на нас, Эммануил Карлович. Мы пытались покинуть ваш лес, но никак не выходит.

— Конечно, не выходит, дурень! — неожиданно громко крикнул маг. — Это же временная петля!

— Петля? — машинально повторил я. — А почему изменения не возвращаются обратно? Какой период она захватывает? Наверняка больше суток, правильно?

— А ты не такой уж и дурень, — милостиво сказал Эммануил Карлович. — Неделя. Хотя раньше были всего сутки. Но столько времени уже прошло! Заклинание иногда сбоит.

— А почему тогда зверей и птиц нет в лесу? — спросил я.

— Никогда их не любил, — отрезал он. — В этом месте ни единого клочка шерсти и пера не будет!

— То есть, только змеи? У них-то шерсти нет, — подал голос Григорий и отошел мне за спину.

— А при чём тут змеи? — озадаченно спросил маг. — Их тоже нет. Зачем мне такая проблема под боком.

— Не знаете тогда, что за зверюга возле дороги на нас напала? — с любопытством спросил я. — Похожа на быка, только вместо шерсти у него чешуя?

— Напала? На вас? И вы живы⁈ — с каждым вопросом становилось понятно, что старик до чертиков боится ту тварь. — Как⁈

— Что как? Как живы или как убили?

— Оба вопроса, — старик тяжело присел на пень, который появился мгновение назад. — Но второй интересует меня больше.

— Ветками, — не без гордости сказал Григорий и хотел продолжить, но замолк под моим взором.

— Тот зверь не реагировал на магию. Пришлось срезать ветки и втыкать в него, пока он не сдох.

— Радость-то такая! Сдох! — старик вскочил и чуть ли не бросился в пляс, а потом повернулся к нам спиной и заорал: — Марьяна! Он сдох! Марьяна!!!

Мы с Григорием переглянулись. А через пять минут к нам вышла ослепительной красоты женщина. В руке у нее была корзина с грибами, в волосах венок из цветов. Одежда простая, добротная.

— Мунечка, что ты кричишь? — нежным голосом спросила она старика. — Почему ты в таком виде? — она вдруг заметила нас. — И кто эти люди?

— Марьянушка, ох, сейчас. Это я по привычке.

Он встряхнулся весь, как собака после купания, и начал преображаться. Его облик на мгновение смазался, и вот уже перед нами стоял бравый мужчина, явно из бывших военных.

— Так-то лучше, — Марьяна обняла Эммануила. — А этих ты зачем придумал? Скучно стало?

— Прошу прощения, — вмешался я, — мы настоящие.

Реакция последовала незамедлительно: Марьяна отбросила корзинку, лихо отодвинула Эммануила Карловича за спину и ощетинилась пучком острых льдин. Те повисли в воздухе и слегка подрагивали от напряжения.

— Не стоит так волноваться, Марьяна, — я поднял открытые ладони вверх, — мы просто случайно попали в вашу петлю и очень хотим выбраться на другую сторону реальности.

— Он говорит правду? — она посмотрела на Эммануила Карловича.

— Да кто ж его знает, — пожал он плечами. — Люди давно уже сюда не забредали. Лет сто, наверное. Ты, это, убери свои сосульки. Холодно.

Даже став моложе, ворчать Эммануил не перестал.

— А кто тогда сдох?

— Пушок, — не моргнув глазом ответил он. — Говорят, они его на ветки нанизали.

— Вы дали той зверюге имя? Серьезно? — мои брови взлетели.

— Надо же его как-то называть, — пожал плечами Эммануил Карлович. — Столько лет он нас мучил. Марьяна, накрывай на стол! Праздновать будем!

Он махнул нам рукой и бодро зашагал в лес, а Марьяна так и осталась стоять, уже без активированного заклинания, но все еще недоверчивая нас разглядывая. Сразу видно, кто в доме хозяин.

Потом она вздохнула и качнула головой.

— Пойдемте. Если Муня решил, что вам можно пригласить, кто я такая, чтобы ему отказывать?

Вопрос был философский, поэтому мы с Григорием молча пошли за этой странной парочкой, держа лошадей под уздцы.

Я думал, что они будут долго вести нас до нужного места, но мы преодолели едва ли десять метров, как уперлись в толстый слой защиты. И если Григорий просто прошел, даже ее не заметив, то для меня пришлось делать дверь. Это не слишком добавило доверия к нашей парочке, и пришлось Антипкину аккуратно прояснить ситуацию. За что и получил щедрую порцию воды в грудь. Я с интересом наблюдал, как шарик рассыпался прямо возле Григория, даже не намочив его.

Когда мне открыли проход, то я смог всецело оценить могущество Эммануила Карловича. Старая школа, такое сейчас никто, пожалуй, создать не сумеет. Мельчает нынешняя молодежь.

Внутри нас встретили несколько домов разных размеров, большущий огород, сад с плодовыми деревьями и россыпь диковинных цветов. Все выглядело очень ухоженным.

— Красиво, — сказал я.

— Конечно, сама тут все делаю, — проворчала Марьяна точь-в-точь как Эммануил Карлович.

— Вы не могли бы больше рассказать о куполе и об этом месте? — я обвел рукой все сразу.

— Это пусть муж рассказывает. Я собиралась заняться готовкой.

— А может я смогу вам помочь? — Григорий вышел вперед. — У нас есть с собой немного разного.

— Разного? Еще скажи, что мясо.

— И мясо есть, — обрадовался он. — Немного совсем, уже в маринаде. Вчерась жарили.

Новость о мясе вызвало прямо-таки нездоровый интерес. Григория сразу потащили на кухню, велели показать все и строго предупредили, что Эммануилу Карловичу говорить о нем нельзя. А то, мол, он очень его хочет, но зверушек отказывается завозить в лес.

Странная логика, конечно, но они тут в изоляции уже больше ста лет, так что я мысленно махнул рукой и пошел искать мага. Может, он, наконец, расскажет, на кой черт сделал эту петлю, лес и откуда взялся Пушок.

Эммануил Карлович нашелся возле одного из домиков. Он воровато огляделся, а потом достал пузатую бутыль.

— Будешь? — спросил он. — А то пить в одиночестве не хочу, а Марьяна не любит.

— А что это? Крепкое? Я больше по квасу.

— Эх! Что за жизнь! Впервые за столько лет новый человек, да и тот выпить со мной отказывается! — совершенно искренне начал сокрушаться он. — А тот второй?

— Он вообще не пьет.

— Твою ж силу да через три крыльца, — от души сказал он. — Ладно, будет тебе квас. Этого добра у меня хватает. Пойдем.

Он пригласил меня в дом, но дальше порога я зайти не успел, потому что остановился, чуть ли не раскрыв рот. Все пространство занимала огромная лаборатория. Колбы, мензурки, мерные стаканы. В склянках разных размеров булькали всевозможные растворы.

Настоящая лаборатория.

— Эммануил Карлович, — осторожно позвал я. — А вы, собственно, кто? Маг или алхимик?

— Я тот, кто никак не мог умереть, — гордо ответил он и закрыл дверь. — Садись, расскажу тебе все по порядку.