Как достать архимага 2

Глава 16

— Это же чистой воды безумие, господин архимаг! — сказал Григорий, глядя на рисунок, что я сделал со слов кота.

Схема получилась немногим лучше, чем рисунок на коже бывшего императора. Пока я чертил, Ли из меня все нервы вытянул. То ему не нравилась одна линия, то с перспективой не угадал. Но в итоге получилось нечто похожее на двойной алтарь, стоящий на постаменте в форме звезды, а вокруг семь разбитых колонн. Ли отдельно сказал, чтобы я изобразил их половинчатыми. Рядом с ними я аккуратно вывел волны и крошечные искорки. Что они означают, кот не объяснил, сказав, что я все пойму, как только сам их увижу.

Я глянул на второй листок. Там уже был нарисован путь. Вот только он напоминал бред сумасшедшего. Не было ни одного понятного значка! Только стрелки, черточки и цифры.

— Да, выглядит как бред, — кивнул головой я.

— Тыу всяу поймеушь, — повторил Ли и переключил свое внимание на рыбу.

— Но как мне найти этот алтарь? Да еще и под водой?

— Мрау! — зашипел кот. — Мне может тебя еще за ручку провести⁈ Мряу! Мря! Кхе.

— Если ты можешь разговаривать нормально, то какого хрена ты мяукаешь, как обыкновенный кот⁈ — иногда он меня страшно раздражал.

— Хочетсяу.

Антипкин погладил Ли по черной шерсти, и тот заурчал. Никогда его не пойму. Вроде кот, точнее, он выглядит как кот, а по сути… хрен пойми кто.

Я перевел взгляд на листки, потом на довольную морду Ли, на задумчивого Григория, а потом на блики воды за окном. Стоит ли мне ввязываться в эту историю? Зачем мне это, вообще? Хочу ли я этого? Я ли этого хочу?

— Господин кот, а что вы там хотите найти? — спросил я, поглядывая на Ли. — Свежего тунца? Артефакт? Новую шкуру?

— Неу понимяу о чеум ты, — острые зубы вонзились в рыбу.

Чуйка кричала мне, что он не договаривает. Просто орала благим матом на трех разных языках.

— И что я с этого получу? — я поднял его за шкирку к своим глазам. — За дурака меня держишь? Ты решил с помощью меня что-то провернуть? Что ты скрываешь?

Я тряхнул кота, и он зло зашипел, пытаясь достать меня лапой, но я даже не дернулся.

— Поставь меня на место, — нормальным голосом сказал он.

Я тряхнул его снова. Глаза кота свернули яростью, тушка подернулась туманом, и вдруг у меня в руке оказался… оказалось…

Да, святое небо, что это за хрень⁈

Небольшой, черный ком шерсти, но на этом сходство с котом заканчивалось. Потому что дальше у него были большие желтые глаза, вытянутая, почти лисья мордочка и два крошечных рога на голове. А еще полная пасть острых зубов, острые когти и длинный крысиный хвост с кисточкой.

Я крепче сжал пальцы, не давая твари возможность вывернуться из захвата. В другой руке появились нити заклинания силового щита. На всякий случай.

Григорий все это время наблюдал за нами. Не убежал, а остался стоять рядом со столом. Напряженная спина Антипкина и побелевшие пальцы выдавали в нем сильное волнение.

— И кто ты такой? — я с любопытством разглядывал его облик.

Тварюшка задергалась, зашипела, пытаясь меня достать.

— Зар-р-ра-за! — взвизгнула она.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Ты хоть понимаешь, кого ты держишь в руках, жалкий архимагишка⁈

Я снова встряхнул того, кто минуту назад был котом.

— И кто ты такой? — чеканя каждое слово, повторил я, и вместо щита на ладони вспыхнуло пламя.

— Нашел чем пугать, — фыркнул он.

— А если так? — я окунул его в сферу с водой, вспоминая реакцию на реку.

Это подействовало. Раздалось грозное шипение, и сверкнули острые когти в сантиметре от моей шеи.

— Отвечай, — сурово сказал я.

— Да чтоб тебя драли все сущности подземелий! — вопил кот. — Немедленно высуши меня!

Но и без моей помощи вода стекала по нему, мгновенно испаряясь. Из-за этого черная шерсть начала сворачиваться кудряшками, и спустя минуту у меня в руке висело подобие крошечного барашка.

— Что ты наделал⁈ Ирод! Мне приходится постоянно вылизываться, чтобы шерсть была гладкой! Немедленно отпусти меня, — его глаза сверкали, он смотрел то на меня, то на Григория.

Тот закрыл лицо и начал судорожно кашлять, стараясь изо всех сил скрыть смех. Но волей-неволей меня тоже пробрало, и я начал хохотать.

— Демоны! Сволочи! Что ты наделал! Я посмешище! Хватит ржать!

— Дурак ты, Ли, — я на всякий случай дополнительно просушил его шерсть, но кудряшки только стали жестче. — Рассказывай все. Кто ты, зачем тебе этот алтарь и прочее. Иначе я выйду с тобой на улицу, и каждая кошка будет над тобой потешаться.

— Ну и гад же ты, — вздохнул Ли, повисая у меня в руке безвольной тряпкой. — Ни стыда у тебя, ни совести.

— А как иначе?

Мы несколько секунд буравили друг друга взглядами.

— Элифас фон Шааден, — наконец, произнес кот.

— А что ты такое?

— Какое тебе дело? Я тебе уже имя назвал! — взвился кот.

— Зачем тебе тот алтарь?

— Там нужная мне вещь, — нехотя ответил он.

— Какая?

Шааден не ответил.

— Алексей Николаевич, а вы знали, что «шаден» переводится, как «тень»? — вдруг сказал Григорий, отпустив стол.

— Нет, а что?

— Да просто вспомнил, как Аполлон Генрихович кричал, что тень накроет город.

Я перевел взгляд на кота, но тот округлил глаза, пытаясь выглядеть милым. Пришлось еще раз встряхнуть.

— Зараза!

— Так что за вещь и почему она тебе нужна? Давай, нормально рассказывай, а то снова окуну в воду!

— Не надо воду, — Шааден устало вздохнул и скосил глаза на кудри. — На алтаре камень. Маленький, красный. Он мне нужен, чтобы сохранять облик. Иначе мне приходится расходовать очень много сил.

— Поэтому ты жрешь, как конь? — уточнил Григорий, глядя на полупустую миску.

— Приходится, — кот закатил глаза.

— А мне какая от этого всего выгода?

— То есть, просто так, что с тобой путешествует говорящий кот, тебя не устраивает? Я пришел к тебе сам, помог, между прочим. Да и вообще, ты мне должен! Десять лет жизни! И город помог спасти!

— Поэтому ты мне помог тогда в архиве, да?

Он только усмехнулся. Вот знал, что не нужно было этого делать! Этот хитрый недо лис обвел меня вокруг пальца.

— И все ради камня? — сквозь зубы спросил я.

— Это очень важный камень, — недовольно ответил Ли. — Да и потом, там много всего, что могло бы и тебе пригодиться.

Я встряхнул его еще раз, для порядка, а сам задумался. Все это выглядело крайне подозрительно. Возле алтаря обязательно будут ловушки, я уверен, что половина из них идут со статусом смертельные. Зачем мне это нужно? Ради кота и обещания чего-то нужного? Звучит так себе.

Видя мои сомнения, Ли начал ловить мой взгляд.

— Там много всего интересного! Много!

Слова кота звучали совершенно неубедительно.

— Не веришь, да? Ну и дур-рак! — обиженно произнес Шааден. — А если я скажу, что там есть заклинание, способное вернуть жизнь умершему человеку?

Такого поворота я не ожидал. Этот шерстяной ком знал, куда ударить побольнее.

Хитрые желтые глаза смотрели на меня не отрываясь. Я физически ощущал его любопытство. Кот ждал ответа, зная обо мне гораздо больше, чем я рассказывал кому-либо.

А если это действительно шанс начать все заново? Юля… моя Юленька! Снова живая. Ее образ появился перед глазами. И она была такой, какой я ее запомнил: яркой, смеющейся, в легком летнем платье и соломенной шляпке…

Нет! Такого не может быть. В этом мире нет таких заклинаний, способных вернуть к жизни давно погибшего человека. Разве что в виде нежити. Но зачем мне такое?

Вязкая тишина растянула время, что казалось, оно застыло в этом отдельно взятом номере.

Я тряхнул головой. Это слишком сладкое обещание, чтобы быть правдой. А бросаться в неизвестность, имея на руках какую-то нелепую схему и призрачный шанс на возрождение любимой, я не готов. Я просто не верил, что кот говорит правду.

— Нет, — просто ответил я и положил кота на кровать. — Такого не бывает. И я не собираюсь рисковать жизнью ради обещания.

— Ты мне все еще должен, — напомнил кот.

— Этого я не забуду.

Развернувшись на пятках, я вышел из номера на солнечную улицу. В мыслях царил настоящий кавардак. Воспоминания о погибшей невесте ужалили в сердце, застряв в нем острой занозой. А я-то думал, что смирился с ее потерей за столько лет!

Я огляделся, пытаясь найти то, что мне сейчас могло помочь вернуть душевное равновесие. Первой на глаза попалась вывеска ресторана. Да, начну с него, а потом, как пойдет.

В голове не было никакого плана. Ни единой мысли.

Будь что будет.

В этот раз и впервые за несколько лет я заказал бутылку крепкого. Еще взял хороший кусок мяса, закуску и кувшин кваса, но его скорее по привычке. У меня было стойкое желание стереть из памяти слова Шаадена.

Грандиозный план. Надежный, как… что может быть надежным? Часы? Пусть будут часы.

Янтарная жидкость из бокала обожгла горло и пламенем прокатилась до желудка. То, что нужно. Голова с каждым глотком становилась легче, а на губах то и дело появлялась улыбка.

Прикончив весь заказ и оставишь полный кувшин, я расплатился и пошел дальше, методично обходя все места, где мне могли предложить хоть какие-то развлечения. И я сейчас не про музеи и театры, которые у меня уже в печенках сидели.

Миргород не такой большой город, как столица, но здесь тоже есть жизнь. И я хотел вкусить ее, жадно вгрызаясь зубами в непривычную мне реальность.

Всего две хрустящие купюры, и передо мной уже открывались новые двери. Первым на пути был игровой дом для аристократов. Богатый интерьер с не менее богатыми гостями, добротный крепкий стол с зеленым сукном, ловкие руки банкомета. Дорогое шампанское, сверкающие украшения и нелепые разговоры о погоде. Давно я не был в таком заведении.

В компании незнакомых мужчин я сел за стол, и нам раздали карты. Через час, начисто опустошив карманы соперников и вызвав бурный интерес у женщин, я поднялся. Расслабиться не получилось, слишком просто было считывать игроков.

Повинуясь внезапному порыву, я принял приглашение от какого-то барона, который привел меня в заведение попроще. Здесь царили иные порядки. Пойло дешевле, юбки короче, разговоры свободнее. Это мне понравилось больше.

Но даже с точным ударом спиртного в голову, я одерживал одну победу за другой. Такое не могло остаться незамеченным, и меня буквально взяли в оборот местные красотки. С ними я уединялся в отдельных комнатах, передавая выигрыш в их цепкие пальчики. Рядом неизменно была очередная початая бутылка.

На какое-то время это позволяло мне отключиться от восприятия мира, но как только я начинал думать, то срывался и шел дальше. Громкая музыка, смех, имена — все смешалось. В какой-то момент я даже не понимал, где нахожусь и что делаю. Но продолжал.

Меня радовало, что никто от меня не бежал, услышав мое имя. Не бледнел и не пытался лебезить. Всем было плевать, кто перед ними.

Был только один момент, когда я почти очнулся от дурмана кутежа: в какой-то подворотне меня решили ограбить. Я только вышел из очередного игорного заведения с полными карманами наличности. Ни одно заведение не хотело расставаться со своими кровными, и итог был предсказуем.

Пятеро молодчиков, желающих оставить меня без штанов, изрядно развеселили меня. Особенно когда они внезапно повисли вниз головой под самой крышей. Так их там и оставил. Заклинание развеется через три часа. Что с людьми будет дальше, мне было все равно. Думаю, их успеют спасти, ведь все происходило на глазах у хозяина заведения. После такого я уверен, для меня вход туда будет закрыт. Да и небо с ним.

Бордель, ресторан, игорный дом.

Бордель, подворотня, трактир.

Подвал, комнаты, крыша.

Все смазалось в одно больше разноцветное пятно из случайных лиц.

Где я? Кто я? Зачем я?

Элиза, Маргаритка, Жасмин… Трефы, бубны, черви… Хук справа, подножка, блок.

Подпольные бои без магии. Удар в челюсть, едва не сломанный нос, синяки.

Я даже не понял, как оказался на импровизированном ринге, но с особым удовольствием месил какого-то беднягу. Вопли, блестящие глаза, звон бокалов. Хмурый толстяк, передающий мне помятую пачку денег. Приглашение на бой с чемпионом. Он упал на второй минуте. Восторженные взгляды публики, ссадина на скуле и плотно набитые карманы.

Отдыхай, архимаг, ты же этого так хотел!

Крепкое пойло сомнительного качества, дым, мягкие подушки.

День? Ночь? Утро?

В себя я пришел внезапно. У меня на коленях сидела большеглазая красотка, и ее светлые волосы щекотали мои плечи. Ее платье лежало на полу, рядом с моей некогда белой сорочкой. Полутемный дешевый будуар, кислый запах пота, окна, завешенные тряпкой. Тусклый светильник в разбитом абажуре. Ноющая боль в боку. Кажется, у меня трещина в ребре.

Ты это же хотел, архимаг, не так ли? Выкинь все эти мысли из головы! Возьми эту девку, чтобы она визжала, и найди следующую!

И тут я понял, что все это мне было не нужно. Оно никак не заполняло дыру в душе, а лишь создавала видимость. А быть постоянно в дурмане мне не хотелось, как и просыпаться с тяжелой головой в непонятном месте.

Где я, вообще?

Девушка, осознав, что я теряю интерес, начала елозить по мне с удвоенной силой. Но было уже поздно.

Аккуратно сняв ее с себя, я бросил на кровать деньги — удивительно, что не все потратил, — поднял сорочку и камзол, а потом покинул бордель.

На улице стояла ночь. Интересно, которая по счету? Не знаю. Поймать возницу удалось не сразу. Никто не хотел вести человека в мятом камзоле, испачканном в крови. На третьей попытке, я сначала показал вознице деньги, и это сработало. Назвав адрес гостиницы, я откинулся на мягкий диван и задумался.

Отдохнул? Развеялся? Доволен?

Нет. Недоволен.

Зол. Зол на себя и на весь окружающий мир. Только сейчас я понял, что вовсе не в отпуск хотел, а некого подобия свободы. Не вставать каждое утро, не бежать во дворец, не слушать пространственные рассуждения чиновников, не вникать в проблемы напыщенных аристократов.

А самому выбирать, куда поехать и что делать.

Моих накоплений хватит на минимум десять лет такой жизни. Домик в деревне? Чушь. Сейчас я страстно желал найти какую-нибудь загадку и решить ее. Ощутить вкус тайны.

Все, чем я занимался в Миргороде, вдруг показалось таким пресным, таким неинтересным, что вызывало зубной скрежет. Но без этого я бы не осознал самого важного. Своих настоящих желаний.

В этот момент с души упал огромный булыжник. Я почти слышал его грохот, хотя, вполне возможно, это был лишь стук колес по мостовой.

За окном блеснула гладь реки, закованная в невысокий забор.

А что если? Да, прямо сейчас? С головой в омут!

— Останови-ка на набережной, — крикнул я, не отрываясь смотря на воду.

План кота у меня в кармане, даже не помялся, а что мне еще нужно? Ничего. Если только поспать, привести себя в порядок, выбросить испорченный костюм. Еще дать денег Григорию, обновить завещание, оплатить номер… Мысли, как бусины, отщелкивали в голове пункты.

Едва карета остановилась и я вышел, возница стегнул лошадей, стараясь поскорее уехать. Не такой уж я и страшный.

На набережной было пусто. Да и кому в голову придет гулять в такое время? Только одному едва не сбрендившему архимагу.

Я посмотрел на воду.

Надо хотя бы предупредить Григория, чтобы он не перетряхнул город с ног на голову, пока будет меня искать.

Да, надо.

Одно письмо и прыжок в воду. Так просто!

Прохладный ветер слегка остудил мой порыв, но я так и не отошел от воды, навалившись на забор.

— Эй, ты что задумал? — голос раздался совсем рядом.

Я оторвался от созерцания воды и повернулся на звук. Два стражника, неимоверно усталых и потрепанных, остановились в десяти метрах от меня.

— Слушай, чтобы ты не задумал — это не выход, — сказал тот, что постарше. — Жизнь — прекрасная штука.

— Да, ты еще молод. Сколько тебе лет? Пятьдесят? Шестьдесят? Вся жизнь впереди!

— Расскажи, что случилось, и мы обязательно тебе поможем! У нас есть даже специалисты по таким вопросам. Бесплатные!

Они решили, что я решил покончить с жизнью⁈

Вместо ответа я расхохотался. Громко от души, пугая мелких пташек.

— Э, ты рехнулся, что ли? Игорь, вызывай подмогу, мы можем не справиться.

— Служивые! — крикнул я, с трудом успокоившись. — Найдите в гостинице «Домашний очаг» Григория Антипкина. Передайте ему, что я согласился, — я подтянулся и встал на изгиб забора. — Скажите ему, что я вернусь. Пусть ждет.

— Спускайся! Живо! — нервно крикнул стражник, делая шаг ко мне.

— Даже не подумаю! — ответил я с улыбкой.

И перемахнул через забор, рыбкой ныряя в воду.