К грядущему триумфу

.I

— Заходите, Артимис, — пригласил барон Грин-Вэлли, когда генерал Охэнлин поднялся по ступенькам в его командный трейлер.

Запрягаемый драконом трейлер имел пятьдесят футов в длину и девять футов в ширину, что обеспечивало место для небольшого спального отсека на одном конце, немного большего рабочего кабинета и очень большого отделения для карт с рабочими местами для сотрудников и клерков. Это обеспечивало защищенный от непогоды мобильный штаб, который был намного эффективнее, чем все, чем обладал Грин-Вэлли раньше, и это также было еще одним признаком неуклонно растущей изощренности имперской чарисийской армии.

Теперь он шел впереди через картографический отсек, где его сотрудники выкладывали последнюю информацию, в более уединенный кабинет с капитаном Слокимом, следовавшим за ними по пятам.

— Присаживайтесь, — пригласил барон, указывая на стул, расстегивая пояс с револьвером и вешая его на вешалку в углу. — Постарайся найти нам что-нибудь поесть, Брайан, — продолжил он, обращаясь к Слокиму. — Я почти уверен, что у нас с генералом будет рабочий ужин.

— Да, милорд. — Слоким отдал честь, затем удалился, закрыв за собой дверь, в то время как Охэнлин принял приглашение Грин-Вэлли и сел. Барон прошел мимо него, с благодарностью опустился в сделанное на заказ вращающееся кресло за письменным столом и открыл нижний ящик стола. Он достал бутылку чисхолмского виски и два стакана и щедро налил.

— Хорошая штука, — сказал он, протягивая одну своему подчиненному, и Охэнлин усмехнулся. Затем его брови поднялись после того, как он сделал глоток.

— Это хорошо, — сказал он.

— Мне его прислал сейджин Мерлин. — Грин-Вэлли сделал глоток из своего бокала. — Этот человек неестественно хорош практически во всем, даже в выборе виски.

— И слава Богу за него, — искренне сказал Охэнлин.

Грин-Вэлли серьезно кивнул, и правда заключалась в том, что Артимис Охэнлин знал гораздо больше о вкладе Мерлина Этроуза в Чарис, чем когда-либо подозревало большинство людей за пределами внутреннего круга. В свои сорок два года он был немного старше Грин-Вэлли, и он был протеже и младшим коллегой доктора Ражира Маклина в королевском колледже, когда сейджин Мерлин появился в Теллесберге. Таким образом, он знал источник новых «арабских цифр», и он знал, что Мерлин сыграл важную роль — хотя даже он не совсем понимал, насколько важную — во многих последующих блестящих теоретических открытиях Маклина.

Он также помог усовершенствовать немало из этих прорывов, включая изобретение логарифмической линейки. Он продолжал помогать Алфриду Хиндрику и Алдасу Разуэйлу в создании методов непрямого огня артиллерии ИЧА и лично предложил логарифмические линейки специального назначения, соответствующие баллистическим характеристикам каждой марки и модели оружия. И если бывали моменты, когда Грин-Вэлли думал, что Охэнлина действительно следовало назначить к Истшеру или Хай-Маунту, учитывая тот факт, что он сам, вероятно, разбирался в новой артиллерии даже лучше Охэнлина, у него даже не было соблазна отказаться от него.

— Итак, — сказал он сейчас, ставя стакан с виски и откидываясь на спинку стула, когда нашел свою трубку и начал набивать ее, — насколько все плохо?

— Я бы не сказал, что это было плохо, милорд, — задумчиво сказал Охэнлин, откидываясь назад со своим стаканом виски. — Это просто… менее хорошо, чем было.

Это, конечно, один из способов выразить это, — размышлял Грин-Вэлли. — Его армия Тарика отбросила отряд «Сент-Базлир» Рейнбоу-Уотерса более чем на сто миль с момента начала своего наступления. На самом деле, если считать Эялтин, он прогнал отряд повелителя конницы Йеллоу-Скай на запад более чем на сто семьдесят миль. Однако Рейнбоу-Уотерс никогда не собирался удерживать Эялтин. Предполагалось, что бригада повелителя пехоты Морнинг-Стар 23-й дивизии Йеллоу-Скай будет медленно отступать, сдерживая Грин-Вэлли, пока основные позиции могущественного воинства готовятся к атаке, и — надеясь побудить Грин-Вэлли продемонстрировать любые новые трюки, которые союзники могли придумать до настоящего сражения. К несчастью для надежд Рейнбоу-Уотерса, за одну безлунную ночь инженеры армии Тарика перебросили не менее четырех понтонных мостов через реку Хилдермосс к югу от Эялтина. Две полные бригады конной пехоты пересекли их незадолго до рассвета, продвинулись на двадцать миль, затем повернули на север, чтобы перерезать шоссе Эялтин-Лейк-Сити к западу от города. В совокупности они превосходили единственную бригаду Морнинг-Стар численностью почти в четыре раза, и их сопровождали как их собственные минометные отделения, так и четыре батареи новых 4-дюймовых полевых орудий с казенной частью. Они закрыли вход в мешок, не оставив пути для бегства повелителю пехоты, а «пушечные собаки» Охэнлина стерли в порошок поддерживающую артиллерию Морнинг-Стар, прежде чем атаковала пехота.

Никогда не было никаких сомнений в том, что должно было произойти потом, но упорный отказ харчонгцев сдаться был зловещим показателем боевого духа могущественного воинства. Пехота Грин-Вэлли была вынуждена очищать укрепления Морнинг-Стар с помощью огнеметов и ранцевых зарядов буквально бункер за бункером, и в процессе он потерял почти шестьсот человек. Это составляло всего около тринадцати процентов потерь харчонгцев, но он понес их на совершенно изолированной позиции, лишенной всякой дальнобойной артиллерийской поддержки, в то время как его собственная артиллерия и штурмовые колонны пользовались преимуществом наблюдения с воздуха. На самом деле он не хотел думать о том, что, вероятно, произойдет, когда он столкнется с основными позициями харчонгцев.

Он сделал это сейчас, и хотя после опыта с Эялтином это было не так больно, как он боялся, это было достаточно больно.

— В основном это просто потому, что Рейнбоу-Уотерс быстро учится, милорд, — продолжил Охэнлин. — Хуже того, похоже, что он поощрял многих своих старших офицеров к тому, чтобы они тоже быстро учились. Они выяснили многое из того, что подразумевает корпус воздушных шаров, и они используют то, что они поняли, с хорошими результатами.

Грин-Вэлли серьезно кивнул. Он уже знал почти все, что Охэнлин собирался ему рассказать, но не смог бы объяснить, откуда у него это знание. Так что было хорошо, что Охэнлин, один из самых умных людей, которых он когда-либо встречал, собирался предоставить ему правдоподобный источник знаний, которыми он уже обладал.

— Не знаю, где они их взяли, хотя, если бы мне пришлось гадать, Рейнбоу-Уотерс или Жингбо, вероятно, реквизировали их у рыболовного флота Уинг-Лейк, — продолжил артиллерист, — но они развешивают ужасно много сетей. Они используют их, чтобы спрятать свои угловые пушки. Похоже, они передвигают орудия только под покровом темноты, когда только могут, и натягивают сетку над своими новыми позициями. Затем они покрывают ее срезанными ветками, травой, чем угодно, чтобы она сливалась с фоном. — Он пожал плечами. — Ни у кого раньше не было воздушных шаров, так что никто никогда не нуждался в таком укрытии над головой. Хотя я мог бы пожелать, чтобы этим людям потребовалось немного больше времени, чтобы придумать это.

— Мы с тобой оба такие, — кисло согласился Грин-Вэлли.

— Они также лучше прячут свои полевые орудия, — продолжил Охэнлин после вдумчивого глотка виски. — Они уже помещали их под верхнее укрытие, чтобы защитить их от наших углов, но они больше заботились о том, чтобы высоко сложить мешки с песком, чем о том, чтобы попытаться спрятать их. Теперь они наваливают на них еще больше срезанной зелени, где бы это ни работало. Там, где этого не происходит, похоже, что они натягивают брезент, а затем покрывают его грязью. Или просто складывают грязь без брезента, когда у них есть время. — Он пожал плечами. — Это дает им как маскировку, так и лучшее прикрытие, и они довольно осторожны с обтеканием контуров. Они не дают моим парням в корзинах много острых углов и вертикальных теней. Мои наблюдатели все еще замечают их много, но есть большая разница между «много» и «все».

Грин-Вэлли снова кивнул. Охэнлин, безусловно, был прав насчет скорости, с которой учились харчонгцы. Первые несколько раз, когда они пытались спрятать свои окопанные полевые орудия под брезентом, они просто накидывали на них брезент. Это помогло не так сильно, как они, очевидно, надеялись, поэтому они начали использовать брезент большего размера и растягивать его дальше, поверх неправильных округлых форм, прежде чем нанести грязь, чтобы смешать их с фоном.

— Честно говоря, я меньше беспокоюсь о полевых орудиях, чем о чертовых ракетных установках, — сказал Охэнлин гораздо более мрачно. — Это был действительно ужасный понедельник. Мы не должны были позволить этому случиться.

— Время от времени другая сторона делает что-то правильно, Артимис, — сказал Грин-Вэлли. — И в случае с Рейнбоу-Уотерсом это будет происходить намного чаще, чем нам хотелось бы. Вы и ваши «пушечные собаки» — и ваши воздушные шары — спасаете много жизней, и я знаю, что вы хотели бы спасти их всех, но вы не можете.

Охэнлин несколько секунд смотрел в свой стакан с виски. Грин-Вэлли точно знал, что он видел, и это был не стакан виски. Это были разорванные и искалеченные тела солдат двух пехотных батальонов, которые были застигнуты на марше харчонгским ракетным обстрелом при подходе. В общей сложности они потеряли почти семьсот человек, более тридцати процентов от своего состава, и им повезло, что не было хуже.

— Как это произошло? — тихо спросил барон. — Я прочитал отчет полковника Тиминса, но мне все еще не ясны детали.

— Харчонгцы также прячут свои чертовы мобильные ракетные установки под брезентом и сеткой, — ответил Охэнлин. — Спрятать переоборудованные грузовые фургоны гораздо проще, чем угловые пушки, и они держат их под прикрытием до тех пор, пока они им не понадобятся. Я почти уверен, что они натягивают брезент достаточно высоко над землей, чтобы пусковые установки могли забраться под них и прицелиться этими проклятыми штуками до того, как снимут свой камуфляж. В нужный момент они срывают брезент, запускают ракеты и убегают в свои окопы. — Он пожал плечами.

— Что хуже всего в этом, так это то, что мои ребята на воздушных шарах точно видят, что они делают, но у нас недостаточно времени, чтобы сообщить нашей артиллерии, чтобы она открыла огонь по пусковым установкам, прежде чем они запустят ракеты. Мы уничтожаем каждую пусковую установку, которую они нам показывают, но мы получаем их слишком много постфактум, и, честно говоря, не вижу хорошего способа остановить эту конкретную тактику.

— Я тоже, — сказал Грин-Вэлли через мгновение, и, черт возьми, это было то, что он этого не сделал. — Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это попытаться затруднить им обнаружение наших подходов. Может быть, еще дымовые снаряды. И я уже дал понять, что хочу, чтобы как можно больше приближающихся маршей было совершено под покровом темноты. Знаю, что ночи в это время года не очень длинные, но если ублюдки с другой стороны умудряются перебрасывать артиллерию и откапывать ее обратно между сумерками и рассветом, мы, по крайней мере, должны быть в состоянии переместить наши войска к их точкам подхода, пока они это делают.

— Да, милорд.

— Применяют ли они это… свое осознание маскировки к другим аспектам своих позиций?

— Они пытаются это сделать, но скрыть линию траншей гораздо труднее. — Охэнлин тонко улыбнулся. — Они могут быть в состоянии скрыть отдельные опорные пункты, но мы достаточно хорошо знаем, где они находятся, чтобы сорвать любую маскировку при нашей первоначальной бомбардировке.

— Хорошо. — Грин-Вэлли удовлетворенно кивнул, затем выпрямился на стуле и вытащил папку из верхнего ящика своего стола.

— Хорошо, две вещи. Во-первых, два корабля «Виктори» вчера начали разгрузку в Раншейре, и речные баржи сейчас направляются сюда. Первые из новых снарядов должны прибыть примерно после следующей пятидневки. — Глаза Охэнлина расширились, и Грин-Вэлли улыбнулся, когда артиллерист внезапно выпрямился. — Доктор Ливис и герцог Делтак сделали так, что мы гордимся ими. Они запустили их в серийное производство и задержали первоначальные поставки, чтобы убедиться, что у нас с вами не было шанса выдать секрет, используя горсть здесь и горсть там только потому, что они у нас были. По каналу Нью-Нортленд их поступит двадцать тысяч тонн — вероятно, достаточно для того плана тушения, над которым вы так долго работали.

— Выдающийся результат, милорд! — глаза Охэнлина теперь положительно сияли, а его улыбка заставила бы гордиться любого кракена. — Я с нетерпением ждал этого, кажется, целую вечность!

— Знаю, что вас ждет, но пока мы не можем снять с них давление, — предупредил Грин-Вэлли, — так что вот что я задумал на четверг. — Он вытащил из папки толстую пачку машинописных текстов и передал ее через стол. — Давайте взглянем на цели и обсудим, как наилучшим образом использовать ваши средние угловые орудия. Мне пришло в голову, что…

— Будь я проклят. Вы, ребята, все еще здесь?

Капрал Джвэохин Баочжи поднял глаза, когда сержант Хажин вкатился на боевую позицию 5-го отделения с видом на реку Тейрин.

— Я тоже рад тебя видеть, сержант! — сказал он, когда Хажин соскользнул на дно кратера, и это было правдой. Старший сержант третьего взвода был, вероятно, самым опытным и компетентным сержантом во всей 4-й роте, и он знал, как руководить, а не водить. Это было то, с чем у многих харчонгских сержантов все еще были небольшие проблемы, но Хажин научил капралов взвода, включая одного Джвэохина Баочжи, делать то же самое.

— Надумал зайти проведать тебя, — ответил сержант, когда еще пятеро мужчин спустились за ним. — Ты приготовил эти ракеты?

— Ага. Прямо здесь. — Капрал указал на угол позиции.

— Хорошо. И полагаю, знаете, что с ними делать?

— Поверь мне, мы все поняли правильно, сержант.

— Хорошо, — снова сказал Хажин и одобрительно оглядел зловонную дыру. — Здесь пахнет, как в уборной, но это чертовски хорошая позиция, — заметил он, и так оно и было.

За последнюю пятидневку или около того артиллерия еретиков образовала много больших воронок, и Баочжи и его отделение провели целую ночь, перекрывая одну из них бревнами и кучей мешков с песком глубиной в пять футов. Они оставили десятидюймовый зазор внизу, по всему периметру, что давало им поле обстрела в триста шестьдесят градусов, а затем засыпали мешки с песком землей, чтобы скрыть их угловатость. Их высота на берегу давала прямые линии огня вплоть до края реки — и, если на то пошло, позволяла им сбрасывать ручные бомбы прямо на головы еретиков, когда они приближались — и всякий раз, когда дымовые снаряды еретиков ослабевали, они могли видеть на добрую тысячу ярдов вдаль на восточном берегу. Вот почему артиллерия снабдила их полудюжиной сигнальных ракет, чтобы запустить их в следующий раз, когда еретики будут готовы пересечь границу… предполагая, что расстояние позволит отделению Баочжи, по крайней мере, увидеть, как они собираются. Останется ли еще какая-нибудь артиллерия, чтобы ответить на эти ракеты, было открытым вопросом, но если бы она была…

— Подумал, что вы, ребята, вероятно, немного поистратились здесь, на самом острие, — продолжил сержант. Улыбка исказила его грязное лицо, и он снял со спины тяжелый рюкзак. Он бросил его Баочжи, который пошатнулся, когда поймал его; эта штука должна была весить по меньшей мере шестьдесят или семьдесят фунтов. — Два из них — винтовочные патроны, — сказал он, указывая большим пальцем на такие же тяжелые рюкзаки, которые другие мужчины с ним сбрасывали с явным облегчением. — Мой и те два, — он указал на двоих самых больших и сильных носильщиков, — это ручные бомбы.

— Мы можем использовать их, — мрачно сказал Баочжи, в то время как пули еретиков хлестали в лицо боевой позиции, как медленный, беспорядочный град. — Пытались снова атаковать около часа назад. Полагаю, мы опять увидим их где-нибудь на закате. Может быть, раньше. В прошлый раз мы потеряли Дичжинга.

Он мотнул головой в сторону тела, лежащего в углу позиции, его лицо было закрыто обрывком одеяла, и Хажин поморщился.

— Жаль это слышать. Похоже, это всегда хорошие люди, не так ли?

— Да. — Баочжи покачал головой. — Чертовски уродский случай. Пуля вошла через бойницу, ударилась обо что-то и срикошетила. Попала ему в затылок, прямо под шлем. — Капрал снова покачал головой. — Сомневаюсь, что он даже понял, что был мертв, прежде чем доложил Лэнгхорну.

— Лучший способ уйти. — Хажин огляделся, прислушиваясь к темпу приближающегося огня, и поджал губы. — Как у вас, ребята, с водой и пайками?

— С едой неплохо, но если бы вы могли организовать вечеринку с водой, а то у нас осталось примерно по половине фляги на каждого. Немного… раздражает, что река так близко и все такое.

— Посмотрим, что я смогу сделать, — пообещал Хажин, — но, вероятно, это будет после наступления темноты. Сейчас вокруг летает много пуль.

— Когда сможешь, — согласился Баочжи, не комментируя тот факт, что Хажин только что прошел через это «множество пуль» и собирался вернуться в него.

— Тогда позже, — сказал сержант взвода, мотнув головой, чтобы собрать свои подсумки для боеприпасов, затем вылез обратно и снова направился в тыл.

Баочжи проводил их взглядом, затем снова подошел к бойнице и встал за плечом рядового Ганчжи, чтобы выглянуть в нее. Он полагал, что на самом деле это не имело значения — казалось маловероятным, что даже один из снайперов-еретиков действительно мог его видеть, — но он всегда был осторожен, оставаясь по одну сторону щели. Еретики, которые могли это видеть, как правило, наносили свои удары прямо посередине.

Земля между их позицией и рекой была разорвана и превращена в изрытую воронками, усеянную обломками деревьев пустошь артиллерией еретиков — и их собственной, — размышлял он. — Не то чтобы он ожидал гораздо большей дружеской поддержки. Артиллерия еретиков и в лучшие времена была более точной, чем у могущественного воинства; в худшие времена их артиллеристы, казалось, были способны засунуть снаряд в конкретное пятигаллонное ведро, и они были действительно, действительно хороши в контратаках. Теперь, когда они потеряли Финхея Дичжинга, отделение Баочжи из десяти человек сократилось всего до семи, но он знал, что его люди все еще в лучшем положении, чем артиллеристы имперской харчонгской армии, особенно теперь, когда у еретиков были их проклятые воздушные шары.

Баочжи внимательно слушал, когда капитан копий Жвейлин объяснил, что воздушные шары на самом деле не были демоническими. Он верил, что заместитель командира роты говорил ему правду… по крайней мере, столько, сколько знал Жвейлин. Однако он счел бы объяснение более убедительным, если бы капитан копий смог точно объяснить, как чудовищным тварям удалось остаться там, если они не были наделены демонической силой. Честно говоря, ему хотелось бы получить объяснения для многих нововведений еретиков, но в данный момент воздушные шары были в центре его внимания. Без них еретики были бы все еще к востоку от Сент-Тейлара, вместо того чтобы пробиваться через реку Тейрин.

Баочжи был достаточно счастлив оставаться подальше от Сент-Тейлара. Он был таким же набожным, как и любой другой человек, но бесконечного пространства безымянных братских могил, простиравшихся буквально на многие мили вокруг руин концентрационного лагеря, построенного инквизицией на месте города, было достаточно, чтобы вызвать у него кошмары, особенно когда артиллерия начала разрывать эти могилы. Кости и тела — суровые северные зимы, как правило, замедляли разложение, а зловоние тел и их частей, компенсирующее эту задержку под жарким июльским солнцем, — были как проклятие от неупокоенных мертвецов. Он не мог по-настоящему поверить, что все эти люди, особенно дети, которых эксгумировали под ужасный грохот снарядов, были еретиками. Конечно, не все из них — не дети! Это была та мысль, которую было неразумно озвучивать там, где могла услышать инквизиция, но он был почти уверен, что он был не единственным, кто так думал.

И все же, как бы он ни был рад оставить Сент-Тейлар позади, он был гораздо менее доволен тем, как далеко еретическая армия Тарика загнала отряд Сент-Базлир с тех пор, как она начала свое наступление. Новые сверхтяжелые угловые орудия еретиков, казалось, двигались медленнее, чем остальная их артиллерия, но более легкие угловые орудия — и их собственная версия ракетных установок Матери-Церкви — казалось, не отставали от их конной пехоты.

Поначалу у них не все было по-своему, потому что повелитель конницы Йеллоу-Скай, командир Сент-Базлира, приказал своим артиллеристам осмотреть все подходящие артиллерийские позиции между Эялтином и его главной передовой линией обороны. Его планы предусматривали контратаку, чтобы освободить Эялтин, если на него нападут, и он хотел знать, куда разместить оружие, когда это произойдет. Скорость, с которой Грин-Вэлли окружил бригаду барона Морнинг-Стар, предотвратила это, но наблюдения его артиллеристов помогли им предсказать огневые позиции, которые, скорее всего, выберет артиллерия еретиков, двигаясь на запад. Как только стало очевидно, что никакая контратака не спасет Морнинг-Стар — что вместо этого еретики очень скоро нанесут удар по основным позициям группы, — его батареи заранее нацелили свои орудия на столько точек, сколько находилось в пределах их досягаемости. На самом деле они не могли видеть большинство из них, когда еретики открыли огонь по главной линии обороны, но они контратаковали слепым огнем, используя ранее зафиксированные высоты и отклонения. Они также отличились по крайней мере в одном случае, заставив замолчать пару батарей еретиков в течение получаса после открытия их огня. Но их триумф был недолгим. Еретические угловые пушки, управляемые двумя своими воздушными шарами, начали уничтожать орудия Сент-Базлира с постоянной, ужасающей точностью.

И это было то, что происходило снова и снова в течение последних нескольких пятидневок. Каждый раз, когда еретики бросались вперед, у дальнобойных и обстрелянных харчонгских угловых орудий была мимолетная возможность нанести потери, прежде чем их выследят воздушные шпионы еретиков и подвергнут смертоносному каскаду встречного огня батарей. К этому времени расчеты угловых орудий могущественного воинства начали размещать свои орудия, выпустив всего дюжину снарядов, и пытались отступать, прежде чем на них обрушится ответный огонь еретиков.

Иногда это даже срабатывало.

Баочжи подозревал, что новые схемы маскировки лучше работают для полевых орудий и ракетных установок, так что 4-я рота действительно может получить эффективную огневую поддержку в следующий раз, когда еретики попытаются перейти брод перед ней. По крайней мере, на какое-то время. Пока комбинация аэростатов и угловых орудий снова не сокрушит харчонгские батареи. Ракетные установки могли быть разрушительными, когда они действительно запускали свои ракеты, но небольшие переносные пехотные установки были действительно самыми эффективными. Они были намного меньше, что, вероятно, затрудняло их обнаружение с воздуха, и их можно было установить гораздо ближе к фронту, в любой удобной воронке от снаряда или за любым удобным холмом, а их размер делал их меньше, и их было труднее поражать как цели. Кроме того, они были гораздо более мобильны, чем любая другая артиллерия могущественного воинства, и тактика перемещения сразу после выстрела работала для них лучше. Один из его приятелей, капитан-артиллерист пехотного подразделения, назвал это «стреляй и убегай», и, похоже, это сработало… по крайней мере, в некотором роде.

Но ничто из этого не меняло фундаментального факта, что могущественное воинство неуклонно отходило на запад. Не нужно было быть гением, чтобы понять, чем это должно закончиться, если они не смогут найти способ остановить наступление Грин-Вэлли.

По крайней мере, в данный момент у них, похоже, была преграда на его пути. Река Тейрин была узкой, немногим более ста пятидесяти ярдов поперек, но она также была более глубокой на большей части своей длины и ее течение было быстрее, чем у реки Тарика между озером Ист-Уинг и Северным Хилдермоссом. Это было самое серьезное препятствие на пути еретиков, и отряд Сент-Базлир и его побратим, отряд Сент-Жянг прочно окопались на ее западном берегу. Лэнгхорн знал, что инженеры-еретики, похоже, могли строить понтонные мосты в мгновение ока, но им было бы трудно незаметно перебросить их через Тейрин, и каждый брод был прикрыт позициями, такими же, как у 4-й роты.

Пока они удерживали пятьдесят или шестьдесят миль между озером Ист-Уинг и запутанным, непроходимым препятствием в виде Великого леса Тарика, Грин-Вэлли не мог пройти мимо них, сколько бы артиллерии у него ни было.

— Ищу капитана Бартэйлэма, — сказал лейтенант-инженер. — Кто-нибудь знает, где я могу его найти?

— Наверху, на КП, сэр, — сказал рядовой в одной из стрелковых ям и указал назад, в дрейфующий туман. — Прямо по берегу. Большое дерево, от него осталось еще футов десять-двенадцать. Поверните там налево, и это примерно в пятидесяти ярдах.

— Спасибо, — сказал лейтенант и начал взбираться на берег.

Подъем был не таким уж крутым, но удары артиллерии и минометов обеих сторон создавали предательскую тряску под ногами в туманной темноте. Однако лейтенант не возражал. Туманная тьма была намного лучше яркого, ясного дневного света, когда пули свистели у него в ушах.

Он нашел дерево, которое описал рядовой. Когда-то давно оно было намного выше, судя по сохранившемуся стволу диаметром в три фута. Он повернул на север, осторожно пробираясь сквозь остатки других мертвых деревьев, пока не увидел впереди слабый отблеск затененного света.

— Стой! — рявкнул кто-то, и он замер. — Кто тут?

— Марсихил, — крикнул он в ответ, — девяносто седьмой саперный полк. Ищу капитана Бартэйлэма.

— Вы нашли его, — ответил другой голос, на этот раз с ярко выраженным акцентом. — Заходите.

Лейтенант Марсихил осторожно продвигался вперед, вытянув руки перед собой. Проблеск света, который он видел, был бы совершенно невидим с противоположного берега реки, даже без тумана, понял он. Командный пункт Бартэйлэма находился в естественной лощине, с твердым земляным склоном между ним и рекой. Лейтенант скользнул в него и постарался не замечать вооруженного дробовиком часового, настороженно наблюдавшего за ним.

— Капитан Бартэйлэм? — спросил он, когда на фоне света вырисовался высокий широкоплечий мужчина.

— Бартэйлэм, — подтвердил капитан с акцентом, которого никогда не было у Чисхолма или Старого Чариса. Должно быть, он был одним из самых первых зибедийцев, завербовавшихся в армию, — подумал Марсихил. — Что могу сделать для вас, лейтенант?

— Я понимаю, что у вас есть проблема, с которой 97-й мог бы помочь, — ответил Марсихил. — Капитан Квэйзинифски послал меня выяснить, что это было.

— Он это сделал, не так ли? — Бартэйлэм улыбнулся. — Не могу сказать, что мне жаль это слышать! Зайдите в мой кабинет, лейтенант.

— Ты уверен, что это то место, сержант? — с сомнением спросил капрал Уорин Микин. — Я не говорю, что ты заблудился, — продолжил он. — Черт возьми, это было — что? По крайней мере, три-четыре дня с тех пор, как это случилось в последний раз! Просто довольно сложно ориентироваться в этом дерьме.

— И так же трудно какому-то храмовому мальчишке-снайперу на другом берегу реки лишить меня ваших бесценных услуг, — парировал сержант взвода Хоуэрд Пейтрик. — Отчасти это заставляет меня пожалеть, что мы не дождались рассвета.

— О, не будь таким, сержант! — Микин усмехнулся. — Ты же знаешь, что будешь скучать по мне утром.

— Как по похмелью, Микин. Как по похмелью.

Люди из отряда Микина покачали головами, ухмыляясь в темноте. Он и сержант взвода проделали долгий путь назад, и Пейтрик уже высадил три других отделения 3-го взвода. Было очевидно, что он приберегал 2-й отделение для чего-то особенного.

— Стой! — крикнул кто-то, и поднятая рука Пейтрика остановила отряд на месте. — Кого-то ищете? — продолжал голос.

— Ищу первый взвод, — подтвердил Пейтрик. — Сержант Пейтрик, девяносто седьмой саперный полк.

— Хорошо!

Удовлетворение в односложном ответе было очевидным, и Пейтрик подозвал людей, тащивших тележки с оборудованием, чтобы они сделали перерыв. Те с готовностью повиновались. У тележек были большие колеса, и они были сооружены так, что каждую из них могли тащить до четырех человек, но они все равно были суками, чтобы проехать по такой местности. Не то чтобы они не из кожи вон лезли, пытаясь запаковать свое снаряжение!

Пейтрик оставил их вместе, в то время как он и Микин снова двинулись вперед. Из темноты вынырнул капрал и кивнул им, чтобы они следовали за ним, и еще через пятьдесят ярдов они оказались в окопе, выцарапанном в илистом берегу реки. На его дне было несколько футов грязной воды, но Пейтрик сомневался, что кого-то это сильно заботило, когда летели пули. Светловолосый лейтенант — вероятно, две трети возраста Пейтрика, если это так — сидел на краю окопа, свесив ноги в их ожидании в паре футов над водой.

— Лейтенант Макданилд?

— Это я. Что вам нужно, сержант?

— Я так понимаю, на другой стороне реки есть пара бункеров, которые доставляют вашим парням некоторые проблемы.

— Можно и так сказать. — Голос лейтенанта звучал значительно мрачнее, чем минуту назад. — Сегодня днем я потерял четверть своего взвода. Ублюдки подождали, пока мы не прошли половину пути, а затем открыли огонь. В частности, есть одна позиция — не думаю, что это на самом деле бункер, скорее что-то, что они соорудили после того, как пушечные собаки разнесли дерьмо из их первоначальных окопов. Он расположен достаточно высоко, чтобы ублюдки в нем могли бросать гранаты прямо в брод. Не удивлюсь, если он также наводит их артиллерию. Это единственная позиция, которую мы видели, достаточно высокая, чтобы видеть нашу сторону, и, судя по тому, как быстро их минометы попали в нас в прошлый раз, кто-то точно заметил нас до того, как мы пошли вброд. Не думаю, что мальчики с воздушными шарами смогут выделить это из всего этого смешанного дерьма. Если уж на то пошло, наша команда поддержки потратила пару часов, пытаясь разобраться с этим. Не повезло. Думаю, что они попали по нему пару раз, но на нем, должно быть, навалена куча дерьма.

— Но вы можете определить это для нас, когда у нас будет немного света?

— Конечно. — Лейтенант пожал плечами. — Мы пытались справиться с этим — со всеми тремя из них — с помощью прицельного огня, но, похоже, это не принесло большой пользы. Один из моих парней чуть не попал винтовочной гранатой через бойницу, но это почти двести ярдов, и у нас нет неограниченного запаса гранат, чтобы тратить их впустую.

Пейтрик кивнул. Винтовочные гранаты ИЧА, начиненные ливизитом, были смертельны при попадании, но двести ярдов были прямо на границе их максимальной дальности, даже с новыми бездымными боеприпасами, а у винтовочной гранаты не было пробойной силы, чтобы уничтожить бункер, если только кому-то не удалось послать ее в щель одной из его бойниц. Это не был невозможный выстрел, но попадание в любую точечную цель с помощью винтовочной гранаты на таком расстоянии зависело гораздо больше от удачи, чем от мастерства.

— Что ж, сэр, — сказал он, положив руку на плечо Микина, — я полагаю, что мой друг здесь может вам помочь. Не позволяйте этому низкому лбу и этим рукам ящерицы-мартышки одурачить вас. На самом деле он почти такой же умный, как большинство хомяков.

— Понимаю. — Лейтенант неожиданно для самого себя усмехнулся. Затем он склонил голову набок. — И как же капрал Манки-Лизард собирается мне помочь?

— Я рад, что вы спросили об этом, сэр.

— Выкатывайся, — капрал Баочжи ткнул рядового Янгко носком ботинка, затем отступил назад, когда рядовой резко проснулся. — Рассвет примерно через двадцать минут, — продолжил он, мотнув головой в сторону отверстия в задней части их позиции. — Последний шанс спокойно отлить, прежде чем мы устроимся на день.

— Ну и дела, спасибо, — сказал Янгко, поднимаясь на ноги с долгим, протяжным зевком.

— Ну, я не хочу ничего говорить о вонючках, — сказал ему Баочжи, — но есть причина, по которой Паскуале заставляет нас копать уборные, и достаточно плохо, когда нам приходится отливать здесь внутри. Кроме того, я всегда находил звук пуль немного отвлекающим, когда я общаюсь с природой.

— Понял, — сказал рядовой и выбрался из импровизированного бункера.

Баочжи проводил его взглядом, затем вгляделся в полумрак. Было еще слишком темно, чтобы разглядеть тела, которые вчера беспокойно покачивались в броде, и он задался вопросом, нашли ли еретики своих мертвецов за ночь. Он не получал никакого удовольствия от их убийства, но человек делал то, что должен был сделать, и он был уверен, что их друзья вернутся, чтобы попытаться вернуть комплимент.

Адский способ для людей проводить свое время, — подумал он, качая головой. — Чертовски кстати.

Небо на востоке отсвечивало лососем и поднималось навстречу восходу, и желудки по обе стороны реки напряглись. Отряд Сент-Базлир сдерживал наступление армии Тарика целых четыре дня, и люди барона Грин-Вэлли — особенно бойцы 21-й бригады — устали от этого. 21-я была одним из штурмовых формирований армии Тарика, специально обученным и оснащенным для новой тактики штурма, и они восприняли свою вчерашнюю неудачу — и болезненную потерю друзей — как личную неудачу. Они были уверены, что в любом случае смогли бы довести дело до конца и достичь своих целей, но их потери были бы жестокими, а их жизни — и обучение — были слишком ценны, чтобы тратить их впустую, когда этого можно было избежать. Иногда этого не могло быть, но имперская чарисийская армия считала жизни своих солдат самым ценным ресурсом. Вот почему послали 97-й инженерно-саперный батальон, чтобы протянуть им руку помощи.

— Вы уверены в этом, капрал? — спросил лейтенант Макданилд.

— Да, сэр, — ответил капрал Микин. — Если мы сможем это увидеть, мы вытащим это для вас.

Макданилд с некоторым сомнением посмотрел на хитроумные приспособления капрала. Он слышал о них, но никогда на самом деле не видел, чтобы что-то из них использовалось. Его склонностью было вызвать побольше дыма от своего отделения поддержки — сегодня было намного меньше ветра, так что дым должен быть более эффективным — и переправить своих людей под его прикрытием. Он был уверен, что на этот раз сможет переправить их через брод более или менее невредимыми — при условии, что никто не направит на них минометы, — но тогда они столкнутся с запутанными остатками убежищ, которые харчонгцы построили вдоль западного берега. Им придется зачищать тех, кто находится под огнем, с дымом или без него, и из этого проклятого бункера на правом конце линии харчонгцев все время будут лететь в них проклятые гранаты. Так что, если Микин и его команда действительно смогут уничтожить бункеры, особенно тот, что справа…

— Думаю, света достаточно, сэр, — заметил Микин. — Укажете нам на них?

Макданилд вгляделся в свою двойную трубу, осматривая западную сторону реки, когда последние остатки тумана начали рассеиваться. Через мгновение он опустил трубу и указал.

— Хорошо, тот, что слева, находится примерно под углом двадцать градусов, — сказал он. — Видите, что осталось от того куска когтистой ветви? Это примерно в пятнадцати ярдах с этой стороны. Понятно?

Микин посмотрел на реку. Расстояние было недостаточно велико, чтобы нуждаться в двойной трубе, как только кто-то указал на цель, и он кивнул.

— Понял, — сказал он.

— Хорошо, следующий примерно в тридцати-сорока ярдах справа от этого. Если вы будете следовать по линии траншеи, вы должны быть в состоянии его обнаружить.

— Рядом с той коммуникационной траншеей, идущей вверх по склону?

— Верно. Хорошо, теперь третий — тот, который был такой сукой — труднее увидеть, но если вы посмотрите еще на шестьдесят ярдов или около того вправо и вверх, ближе к линии гребня…

— Есть какие-нибудь признаки еретиков, корп?

— Пока нет, — ответил Баочжи.

Он стоял, выглядывая в прицельную щель, жалея, что у него нет подзорной трубы… и что солнце не так сильно бьет ему в глаза. Он был немного удивлен, что еретики не попытались воспользоваться этим, рассчитав время их перехода на то время, когда он не мог разглядеть деталей из-за яркого солнца. Но они, вероятно, не понимали, насколько это было плохо отсюда, так что…

Его мысли прервались, и он нахмурился. Что, черт возьми, это было?

— Хорошо, лейтенант, — сказал капрал Микин. — Готов, когда бы ты ни был.

— Хорошо, — лейтенант Макданилд посмотрел сначала налево, потом направо. Его взвод притаился или лежал ничком за поваленными деревьями или в грязных воронках от снарядов. Дальше позади них, надеясь, что они все еще невидимы с дальнего берега реки, все три других взвода 2-й роты ждали, чтобы последовать за ними через реку.

При условии, конечно, что на этот раз они переправятся через реку.

Он оглянулся на орудия, которые расставил отряд Микина. Они, конечно, выглядели достаточно диковинно. Каждый состоял из штатива — похожего на укороченный геодезический штатив, только намного, намного тяжелее — с длинным куском шестидюймовой трубы на нем. «Труба» была оснащена открытым прицелом с лесенкой делений для регулировки по дальности, и установлена на прочном шарнире с большими барашковыми гайками, чтобы зафиксировать ее по высоте и отклонению, как только она была правильно выровнена. От задней части каждой трубы тянулся длинный фитиль, соединяясь с единственным, более тяжелым фитилем, отходившим от деревянного ящика, который Микин держал на своем колене, присевши рядом с лейтенантом.

Отделение сержанта установило шесть таких, по две нацеленных на каждую из окопанных позиций, на которые указал Макданилд. Теперь лейтенант кивнул.

— В любое время, капрал.

— В таком случае… Огонь в дыре!

Микин дернул за кольцо на деревянной коробке. Фрикционный запал воспламенил отрезки горючего шнура, и вдоль них вспыхнули яркие глаза горения.

Несмотря на солнечный свет, бивший в глаза, капрал Баочжи отчетливо увидел яркую вспышку взрывателей на фоне затененного полумрака берега реки. Однако он не понимал, что видит. Затем взрыватели достигли места назначения, и Джвэохин Баочжи на мгновение понял, что это были за штативы.

Ракеты, спроектированные майором Сикарелли, вылетели из пусковых труб с хвостами пламени, на которое было страшно смотреть. Удар этого пламени был проблемой, которую Сикарелли не смог преодолеть в своих поисках оружия, запускаемого с плеча. Но это не было проблемой при запуске с удаленной платформы, поэтому он разработал несколько более тяжелую версию своей оригинальной модели.

Шесть ракет с ревом пронеслись над рекой Тейрин, как огненные кометы, и Баочжи упал на пол своего импровизированного бункера.

— Вниз! Вниз! — крикнул он, и люди из его отделения были ветеранами. Они не спрашивали почему; они просто бросились вниз.

Три секунды спустя ракеты достигли своих целей. Одна из них, нацеленная на бункер на южном конце линии, отклонилась от курса и промахнулась по меньшей мере на тридцать ярдов. Остальные пять летели прямо и ровно, ускоряясь на всем пути, рисуя огненные линии поперек реки. Затем они столкнулись с целями, и каждая из них несла двенадцатифунтовый заряд ливизита. Это было эквивалентно тридцати фунтам черного пороха, на двенадцать процентов больше, чем заряд в 8-дюймовом осколочно-фугасном снаряде, а стены бункеров — и импровизированной позиции Баочжи — были намного, намного тоньше, чем их крыши.

Все три опорных пункта рассыпались в раскатистом грохоте грома, и Макданилд поднял ракетницу. Малиновая вспышка казалась бледной в ярком свете, но она была видна отрядам поддержки, ожидавшим сигнала. Мгновение спустя начали кашлять минометы, и дымовые снаряды упали на дальний берег, между кромкой реки и уцелевшими линиями траншей. Тяжелые снаряды из угловых орудий также прогрохотали по небу, поражая подтвержденные — и предполагаемые — артиллерийские и минометные позиции дальше от западного берега, и Макданилд хлопнул капрала инженерных войск по плечу.

— Выдающийся результат! — сказал он с широкой ухмылкой, потянувшись за своим свистком, когда дальний берег реки исчез за клубами дыма. — Заглядывай, как только мы отойдем от линии, капрал! Я знаю сорок или пятьдесят человек, которые купят тебе много пива!

— Ненавижу эти проклятые штуки, сэр! — прорычал повелитель пехоты Шьенг Пожин, когда еще один залп еретических снарядов — на этот раз больших, выпущенных из сверхтяжелых угловых орудий, которых никто не видел, — прогрохотал над головой и с хрустом обрушился на тыл 23-й дивизии. Однако он говорил не о снарядах, и повелитель конницы Минджо Хинтей знал это. Он говорил о другом, чего никто не предвидел, — о проклятом Шан-вей воздушном шаре, безмятежно парящем в безоблачном небе и направляющем эти снаряды с такой дьявольской точностью.

— К сожалению, — сказал Хинтей, — похоже, мы мало что можем с ними поделать — по крайней мере, пока. Понимаю, что артиллеристы пытаются сконструировать лафеты, которые позволят нам поднять полнозарядные нарезные орудия достаточно высоко, чтобы поразить их.

Он вложил в свой тон столько оптимизма, сколько мог. Это было не так уж много, хотя взгляд, брошенный на него Пожином, наводил на мысль, что это заявление все еще звучало более оптимистично, чем оно заслуживало по мнению повелителя пехоты, который командовал своей 95-й бригадой.

Что ж, трудно винить молодого Шьенга, — признал Хинтей. — Хотя он предполагал, что в тридцать семь лет Пожин, возможно, возмутился бы прилагательным «молодой». Однако, с точки зрения семидесятидвухлетнего Хинтея, это было, безусловно, уместно, даже если Пожин казался гораздо старше, чем месяц или два назад.

Еще один залп тяжелых снарядов с грохотом пронесся по небу. Звук, который они издавали, не был похож ни на что, что кто-либо когда-либо слышал раньше. По крайней мере, это было менее страшно, чем визг, вой, шум массового запуска ракет, но гром от ударов этих массивных снарядов проникал в кости и кровь человека. Каждый из них был собственным вулканом, извергающим огонь и смерть, и только самый глубокий бункер мог надеяться устоять перед прямым попаданием.

Хорошей новостью было то, что, несмотря на всю их ярость, всю резню, которую они могли учинить, достижение такой точности, чтобы производить прямые попадания по требованию, было недоступно даже артиллеристам еретиков. По крайней мере, пока. Хинтею не нравилось добавлять это уточнение, и он был осторожен, чтобы не сказать ничего подобного перед своими подчиненными, но у еретиков была очень неприятная привычка устремляться вперед всякий раз, когда казалось, что защитники Матери-Церкви могут сократить разрыв между их относительными возможностями. Воздушные шары, которые насмехались над могущественным воинством со своей неприкосновенной высоты, были прекрасным тому примером.

— Я знаю, что тебе не терпится вернуться к своему командованию, Шьенг, — продолжил повелитель конницы, — так что я не задержу тебя надолго. — Он обнажил зубы в короткой, невеселой улыбке. — Меня всегда учили, что плохие новости лучше всего сообщать кратко.

— Плохие новости, сэр? — Голос Пожина звучал настороженно, но едва ли удивленно. С тех пор как началось наступление еретиков, хороших новостей было очень мало.

— Боюсь, нам приказали отступать, — сказал командир дивизии гораздо более сурово.

— Отступление? — резко повторил Пожин.

— Да. — Хинтей постучал по карте на валуне между ними. — Сюда.

Пожин посмотрел на карту, и его рот сжался. За пять с половиной дней, прошедших с тех пор, как еретики форсировали линию Тейрина, 95-я бригада была отброшена еще на двадцать пять миль. На самом деле было довольно удивительно, что их не оттеснили еще дальше, — подумал он, — учитывая скудость подготовленных позиций в их непосредственном тылу. Наспех вырытые траншеи и линии нор, как правило, быстро разрушались, когда за дело принималась артиллерия еретиков.

С другой стороны, было что сказать и о поспешно построенных полевых работах. Новая штурмовая тактика еретиков превратила бункеры в смертельные ловушки, как только они врывались в линию траншей. Иногда они платили за это высокую цену, но как только им это удавалось — как только они оказывались среди бункеров, достаточно близко, чтобы найти цели для этих проклятых скорострельных дробовиков, метать свои проклятые ранцевые заряды или использовать свои ужасные огнеметы — очень немногие защитники выбирались живыми.

Его бригада сократилась с начальной численности в четыре тысячи шестьсот человек до едва ли двух тысяч, несмотря на приток почти тысячи пополнения, и общие потери 23-й дивизии отражали его собственные. Затем было то, что случилось с бригадой барона Морнинг-Стар. Но люди все еще были упрямо полны решимости сражаться, — подумал он.

— Сэр, я понимаю, что там нас ждут подготовленные позиции, — сказал он через мгновение, — но новая линия увеличит наш общий фронт почти на четверть. И наши спины будут прямо напротив главной дороги Сейрмит-Лейк-Сити. Если они оттеснят нас еще дальше, доберутся до большой дороги…

Его голос затих, и Хинтей кивнул в недовольном согласии.

— Ты прав, конечно. С другой стороны, нас фактически отводят за линию фронта на отдых и переформирование. Три других отряда — Сент-Тишу, Сент-Агниста и Сент-Джиром — уже удерживают укрепления. Мы уходим в резерв, по крайней мере, на данный момент.

Облегчение отразилось в глазах Пожина, но беспокойство оставалось, чтобы составить ему компанию.

— Знаю, что линия фронта воинства будет очень близко к главной дороге, — трезво сказал Хинтей, — но у нас нет выбора. Сэнджис пал три дня назад, и воздушные шары еретиков уже направляют артиллерию на подступы к Вехейру. Это информация только для вас лично, без права передачи кому-либо из ваших офицеров, но граф Рейнбоу-Уотерс приказал эвакуировать Вехейр. — Пожин напрягся, но Хинтей уверенно продолжал: — Это должно быть сделано очень тихо, ночью, с транспортной флотилией, которая заберет людей и доставит их в Лейк-Сити.

— А их тяжелое вооружение, сэр?

— И от их тяжелого вооружения придется отказаться, — серьезно признал Хинтей. — У флотилии едва хватает сил для людей; артиллерию и ракетные установки придется оставить позади… вместе с арьергардом, чтобы помешать еретикам прорваться, как только они поймут, что происходит. Однако у графа нет другого выбора, кроме как спасти то, что он может. Генерал-еретик на их правом фланге — генерал Климинт — уже разворачивает конную пехоту, чтобы перерезать дорогу вдоль северного берега озера. С этими проклятыми воздушными шарами, шпионящими за ним, повелитель конницы Маунтин-Флауэр окажется в ловушке у озера, прежде чем он преодолеет пятьдесят миль, если попытается вырваться по суше. Если бы у него было больше глубины — или, возможно, я должен сказать, больше ширины — он мог бы уклониться от еретиков, несмотря на воздушные шары, хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что даже тогда было бы много шансов. У него слишком много пехоты и слишком мало драгун, чтобы выиграть у них пешую гонку. Хорошая новость заключается в том, что шлюзы между Сэнджисом и Вехейром разрушены, так что, по крайней мере, Климинт не может просто продолжать путь через озера со своими броненосцами!

Пожин кивнул с видом человека, изо всех сил пытающегося найти что-то положительное в том, что он только что услышал, и Хинтей положил руку ему на плечо.

— Знаю, что гораздо труднее подготовиться к битве, когда все, что ты видишь перед собой, — это бесконечное отступление, Шьенг, но ты, твои офицеры и солдаты заставили меня гордиться — очень гордиться. И в отличие от прошлого или позапрошлого года, еретиков заставляют сражаться за каждый фут, даже с теми, кто шпионит для них. — Он мотнул головой в сторону воздушного шара. — Все, что мы можем сделать, это продолжать борьбу, а сейчас уже июль. Так далеко на севере сезон летней кампании продлится не дольше сентября — самое позднее начала октября. Если мы сможем сдержать их столь медленное продвижение, то этой зимой мы сможем выстоять вдоль реки Фирей.

— А следующим летом, сэр? — очень, очень тихо спросил Пожин.

— А следующее лето будет в руках Божьих, — еще мягче ответил Хинтей.

.II

— О, черт, — прошептал моряк Алфрейдо Куэнтрил, член экипажа корабля его величества «Трайамфент», когда через подзорную трубу проплыло четкое изображение.

— Что это было? — довольно многозначительно спросил кто-то у него за спиной.

На несчастье Куэнтрила, его назначили в шестиорудийный дивизион лейтенанта Брустейра в батарее номер один. Ему не очень нравился Брустейр, когда они вместе служили на борту «Трайамфента», и теперь, когда корабль был оставлен и их перевели на берег, он решил, что тот нравится ему еще меньше. Дело было не в том, что Брустейр был некомпетентен. На самом деле, у него был настоящий талант к артиллерии нового образца, и для человека, которому исполнилось двадцать — меньше половины возраста Куэнтрила — всего пять месяцев назад, он был чертовски хорош в своей работе. Однако он был ханжой во всех смыслах этого слова. Он был на удивление несимпатичен, когда моряк, чья фамилия случайно оказалась Куэнтрил, переусердствовал (и просрочил отпуск) в заведении, которым управляли дамы сомнительной добродетели. Вдобавок ко всему, он не любил даже самую мягкую ненормативную лексику, и да поможет Бог любому, кто напрасно слушал Бога или архангелов.

И, конечно же, у маленького сопляка должны были быть самые острые чертовы уши во всем королевском доларском флоте.

— Извините за это, сэр, — сказал Куэнтрил с тем, что могло быть небольшим оттенком уклончивости. — Думаю, вам все же лучше взглянуть, — добавил он более серьезно, отступая от подзорной трубы на перилах наблюдательной башни.

Брустейр бросил на него острый взгляд, затем сам наклонился к подзорной трубе.

При других обстоятельствах Куэнтрила, возможно, позабавило бы то, как внезапно напряглись плечи лейтенанта. Однако в данный момент все, что он чувствовал, — это согласие с ответом Брустейра.

— Только на этот раз, Куэнтрил, — наконец сказал лейтенант, отрываясь от подзорной трубы, — я думаю, что твой словарный запас, возможно, был… подходящим.

Он щелкнул пальцами в сторону другого матроса, который в данный момент нес вахту. Матрос Алверез быстро поднял глаза, и Брустейр указал на лестницу смотровой вышки.

— Спускайтесь туда и скажите лейтенанту Торизу, что мы — что Куэнтрил — только что заметили несколько столбов дыма, направляющихся в нашу сторону. Скажите ему, что, по моим оценкам, там должно быть по меньшей мере полдюжины пароходов еретиков, но сами корабли все еще скрыты за горизонтом, так что я не знаю, сколько из них броненосцев.

Алверез заметно побледнел, но тоже кивнул и бросился вниз по лестнице так быстро, что Куэнтрил испугался, что идиот повиснет на ноге и упадет на дно со сломанной шеей.

— А теперь, Куэнтрил, — сказал Брустейр с тонкой, как бритва, улыбкой, — полагаю, нам с тобой следует посмотреть, не сможем ли мы подсчитать получше. Даже при их скорости у нас должно быть на это время, прежде чем мы отправимся по каютам.

— «Ривербенд» докладывает, что мыс Тоу в поле зрения, сэр, — объявил главстаршина Мэттисан, все еще склонившись за угловой двойной трубой, сосредоточенной на сигнальных флагах над ведущим броненосцем, на три кабельтовых впереди «Гвилима Мэнтира». Он еще несколько секунд всматривался в угловую трубу, затем выпрямился. — По курсу четыре румба по правому борту, говорит он, сэр. Дальность двенадцать миль.

— Спасибо, Абукира, — ответил Хэлком Барнс. Он немного подсчитал в уме, затем повернулся к вахтенному мичману. — Мастер Орейли, мое почтение адмиралу Сармуту, «Ривербенд» заметил мыс Тоу в четырех румбах по правому борту. Расстояние до флагмана составляет примерно тринадцать миль.

— Ваше почтение адмиралу, сэр, и «Ривербенд» видит мыс Тоу в четырех румбах по правому борту, а расстояние от «Мэнтира» составляет тринадцать миль, — повторил в ответ молодой Эрнисто Орейли. Барнс кивнул, и Орейли коснулся груди, отдавая честь, и направился к трапу мостика, в то время как «Гвилим Мэнтир» и усиленная 2-я эскадра броненосцев, теперь насчитывающая в общей сложности шесть единиц, продолжали двигаться к заливу Горэт со скоростью десять узлов.

— Спасибо, мастер Орейли, — серьезно сказал барон Сармут. — Пожалуйста, передайте мое почтение капитану Барнсу и сообщите ему, что, с его разрешения, я присоединюсь к нему непосредственно на ходовом мостике.

— Ваше почтение капитану Барнсу, милорд, и, с его разрешения, вы немедленно присоединитесь к нему на ходовом мостике, — повторил Орейли.

Сармут кивнул, юноша отдал честь и вышел из адмиральской столовой. Силвист Рейгли закрыл за собой дверь, затем повернулся и, приподняв бровь, посмотрел на адмирала.

— Да, мне нужна моя хорошая туника, Силвист, — вздохнул Сармут, покорно качая головой. — Полагаю, что должен выглядеть наилучшим образом, когда в нас всех стреляют. Но сначала есть чертовски много времени, чтобы закончить завтрак. Я сообщу тебе, когда буду готов.

— Конечно, милорд, — пробормотал Рейгли, и Сармут почувствовал, как его губы дрогнули, когда камердинер с поклоном вышел из столовой. Дополнительные несколько минут дали бы Рейгли больше времени, чтобы собрать свой личный арсенал, прежде чем они выйдут на палубу, хотя вероятность отчаянной абордажной акции на борту «Гвилима Мэнтира» показалась Сармуту довольно маловероятной.

Он фыркнул при этой мысли, затем зачерпнул последний кусочек яйца-пашот и запил его остатками вишневого сока. Затем он отодвинул свой стул и повернулся к своей дневной каюте, еще раз удивляясь ее простору. По общему признанию, «Мэнтир» был в десять раз больше «Дестини», и все Кинг Хааралдз были спроектированы так, чтобы служить флагманами, но он все равно был поражен количеством места, отведенного для использования флаг-офицером. У него была дневная каюта, кабинет, штурманская рубка, столовая и спальная каюта. И, как будто этого было недостаточно, у него также была морская каюта — вдвое меньше его дневной каюты и оборудованная удобной кроватью — и вторая, большая штурманская рубка прямо у флагманского мостика.

Места было больше, чем ему когда-либо было нужно — или он мог себе представить, что столько когда-либо понадобится, — и казалось… каким-то неправильным, чтобы его каюта оставалась неприкосновенной, когда корабль готовился к бою. Предполагалось, что его вещи будут отправлены вниз, разделительные перегородки должны были отправиться вместе с ними, а тяжелые орудия, которые занимали место его каюты, должны были быть заряжены и выкачены, готовые к стрельбе. Но в этих каютах не было пушек, и не было причин разбирать их перед битвой. Хотя его самые ценные вещи были отправлены вниз вчера вечером в рамках подготовки к сегодняшнему дню, сегодня утром для него не будет шума и суеты. Он предполагал, что со временем привыкнет к этому, но пока не привык. На самом деле, он был удивлен, обнаружив, что на самом деле скучал по этому, как будто потерял какую-то невысказанную связь с остальной командой своего флагмана.

Он улыбнулся немного криво, признавшись в этом самому себе, но его веселье быстро исчезло, когда он пересек дневную каюту и вошел в штурманскую рубку. Лампа, подвешенная к палубе, была зажжена, но через три люка в подвесной переборке проникало больше света и он был ярче. Трумин Лившей, его флагманский секретарь и клерк, открыл все три этих люка и зафиксировал в таком состоянии, позволяя свежему морскому воздуху пронестись по отсеку. Вероятно, чтобы избавиться от стойкого запаха табака, — подумал Сармут, доставая из нагрудного кармана портсигар. Он выбрал сигару, вернул портсигар в карман и, хмуро глядя на карту, разложенную на столе, обрезал кончик сигары. Эта таблица была щедро отмечена карандашными пометками, и его хмурость усилилась, когда он изучал их.

Бухта Горэт обладала рядом преимуществ в качестве гавани, в том числе подходными каналами, достаточно глубокими для самых больших кораблей. К сожалению, это также давало немало преимуществ, когда дело доходило до защиты этих проходов.

Полуостров, который доларцы называли Бут, изгибался с юга, окружая залив, протянувшийся с севера на юг на двести тридцать миль. Однако, несмотря на все свои размеры и глубину каналов, залив был более чем немного сужен, а его полдюжины с лишним островов обеспечивали многочисленные места для оборонительных батарей. Показательным примером был мыс Тоу на кончике Бута, прикрывающий проход Лейс между проливом Хэнки и каналом Жульет… который как раз оказался тем подходом, который был навязан эскадре Сармута. Проход Сэндботтом, расположенный к северо-западу от прохода Лейс, оставался бы в стороне от батарей мыса Тоу, но его глубоководный канал был намного уже… и королевский доларский флот затопил там не менее тридцати галеонов, чтобы преградить ему путь. Если он хотел войти в залив Горэт, ему нужно было сначала пробиться мимо мыса Тоу. Даже после того, как он прошел бы вызов прохода Лейс, не могло стать намного лучше, потому что Тирск явно верил в глубокую защиту.

Следующая небольшая трудность возникала, когда ему придется форсировать один из проходов через барьер отмелей и островов, протянувшийся более чем на двести миль от отмели Брокен-Кил на западе до мыса Синья на востоке. Можно было бы подумать, что двести миль открывают широкие возможности, но это было бы неправильно. Он мог выбрать только три возможных маршрута, и он нахмурился, проводя пальцем по карте, вспоминая одно из любимых наблюдений Кэйлеба Армака, полученное через Мерлина Этроуза от древнего военного теоретика Старой Земли. На войне все было очень просто, но добиться даже простых вещей было чрезвычайно трудно. Он никогда не видел лучшего примера этого, чем тот, что был на карте перед ним, и он не с нетерпением ждал, во что может обойтись эта операция.

Повреждения, полученные флагманом Хейнза Жэзтро в заливе Сарам, были устранены КЕВ «Урвин Мандрейн», первым паровым ремонтным кораблем в истории Сейфхолда. Это заняло больше месяца, и Жэзтро переносил свой флаг на недавно прибывший КЕВ «Тэнджир», пока не смог вернуться на «Эрейстор». У Сармута была копия отчета «Мандрейна» о повреждениях «Эрейстора», и это внушило ему гораздо больше уважения к нынешнему поколению артиллеристов храмовых мальчиков. Он сомневался, что даже нарезные 10-дюймовые пушки, которые так жестоко избили «Эрейстор», представляли угрозу для его флагмана, но доларцы сумели установить несколько десятков 12-дюймовых нарезных орудий, чтобы защитить свою столицу. Ему не нравилось думать о сложностях, связанных с обслуживанием 12-дюймовых дульнозарядных пушек, и у них была очень низкая скорострельность из-за длинного ствола и необходимости протирать его между выстрелами. Но если одно из них ударит, то ударит как следует.

И это даже не считая ракет и морских бомб, — мрачно подумал он, попыхивая сигарой и сердито глядя на карту. — Знаю, почему мы должны это сделать и чем это закончится, если предположить, что все работает так, как предполагалось. Даже знаю, что это будет стоить того, чего бы это ни стоило… если все действительно сработает. Но я также знаю, что это, черт возьми, не будет той безболезненной возней, которую предсказывают некоторые парни.

Он затянулся сигарой, задумчиво глядя на карту, затем выпустил длинную струйку дыма, выпрямил спину и направился обратно, чтобы надеть свою хорошую тунику, прежде чем присоединиться к Барнсу на мостике.

— Вижу по крайней мере двенадцать облаков дыма, сэр, — доложил Куэнтрил, не отрываясь от подзорной трубы. — Также вижу два их броненосца. Впереди один из однотрубных кораблей, но этот большой ублюдок прямо за ним. Пока не могу как следует рассмотреть номер два — слишком много дыма от того, что впереди. И пока они не подойдут ближе, я тоже не могу сказать, сколько из этих других облаков — броненосцы.

— Двух из них было бы более чем достаточно для меня. — Тон лейтенанта Брустейра был легким, но выражение его лица было мрачным, когда он записывал последние подсчеты Куэнтрила. — Дистанция?

— Около десяти миль до однотрубного, сэр, — ответил Куэнтрил. — Похоже, между ними два, может быть, три кабельтова, и они приближаются чертовски быстро. Полагаю, они будут прямо у нас примерно через час.

Брустейр кивнул, даже не прокомментировав язык Куэнтрила, добавил эту информацию к своей заметке, затем вырвал страницу из блокнота и передал ее одному из корабельных мальчиков, которых послали на башню в качестве посыльных.

— Лейтенанту Торизу, как можно быстрее!

— Есть, есть, сэр!

Юноша помчался вниз по лестнице, как обезьяна-мартышка, и Куэнтрил поднял голову, чтобы посмотреть ему вслед, затем взглянул на Брустейра. Но лейтенант не смотрел в его сторону. Он подошел к краю наблюдательной вышки, глядя вниз на секцию орудий вдоль стены батареи, за которую он отвечал.

— Убедитесь, что у нас достаточно перевязочных материалов! — крикнул он одному из командиров орудий. — И наполните эти ванны водой — особенно те, которые предназначены для питьевой воды! Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас, бездельников, падал в обморок от жажды только для того, чтобы отказаться от небольшой честной работы!

Кто-то в секции крикнул в ответ. Куэнтрил не мог разобрать слов, но, судя по тону, они, вероятно, были немного более солеными, чем обычно терпел Брустейр. На этот раз лейтенант только рассмеялся, а Куэнтрил одобрительно кивнул. Он мог многое простить любому молодому придурку, когда тот был так же предан своим людям, как Дайэйго Брустейр.

Просто было как-то трудно вспоминать об этом в такие моменты, как сейчас.

Он фыркнул от удовольствия при этой мысли, и лейтенант бросил на него острый взгляд.

— Есть что-то смешное в этой ситуации, Куэнтрил?

— Нет, сэр. Не совсем. Просто старая шутка. Забавно, как часто мужской разум совершает эти маленькие прогулки.

— Что ж, я рекомендую тебе вернуться прямо к этой подзорной трубе, — сказал Брустейр немного более едко. — Вот почему мы здесь, наверху, ты знаешь.

— Да, сэр! — ответил Куэнтрил и снова склонился над подзорной трубой. Наверное, это было даже к лучшему, что из-за его спины лейтенант не мог видеть его широкой ухмылки. Объяснение того, что на самом деле было таким смешным, привело бы его к куче неприятностей, как только битва закончится.

— Дистанция сократилась до десяти миль, сэр, — доложил главстаршина Мэттисан. — Дальномер показывает южную батарею в поле зрения.

— Спасибо, Абукира.

Хэлком Барнс взглянул на своего адмирала, и Сармут кивнул, давая понять, что слышал доклад. Десять миль были бы в пределах досягаемости 10-дюймовых орудий «Гвилима Мэнтира», если предположить, что у них была для этого достаточная высота. Чего не было. При шести градусах их максимальная дальность стрельбы составляла «всего» двенадцать тысяч ярдов, чуть меньше семи миль.

Нам просто придется продолжать идти, пока мы не окажемся в пределах досягаемости, — подумал он. По крайней мере, это займет не так уж много времени, и «Ривербенд» должен быть в пределах дальности эффективного поражения через двенадцать минут. Я просто хотел бы, черт возьми, чтобы был какой-нибудь способ рассказать Уитмину все, что я знаю об обороне.

К сожалению, этого не произошло. Тирск внес несколько коррективов за последние пару дней, уже после того, как эскадра отправилась в атаку. У «сейджинов» не было времени законно узнать об этих изменениях и сообщить об этом Сармуту. Он сделал все, что мог, чтобы скорректировать свои собственные планы в соответствии с традицией, которую Кэйлеб установил в кампании «Риф Армагеддона», «играя на интуиции», но всему были пределы.

Он всерьез подумывал о том, чтобы попросить Сову и Нармана использовать несколько небольших зажигательных устройств снарков. На самом деле, он обсуждал эту возможность со всеми старшими членами внутреннего круга, только чтобы обнаружить, что их мнения разделились так же, как и его собственное. Шарлиэн, Мерлин, Пайн-Холлоу и Мейкел Стейнейр — все они выступали за их использование как за лучший способ спасти жизни… с обеих сторон. Но Кэйлеб, Рок-Пойнт, Нимуэ, Нарман и Ниниэн выступили против этого из-за потенциальных политических последствий. В конце концов, после многочасовых дебатов Кэйлеб и Шарлиэн заявили, что решение было за ним, как за командиром на месте и человеком, чьи офицеры и солдаты понесут основную тяжесть действий.

Часть его хотела, чтобы они пошли дальше и отдали приказ, а не оставили это на его усмотрение, но он сказал себе, что в нем говорит его внутренний трус. И вот он принял решение. На самом деле, он сделал это три раза, мечась взад и вперед с некоторой нерешительностью, которая была совершенно на него не похожа.

Взрывы в тщательно отобранных стратегических местах — таких как батарейные погреба — могли бы значительно облегчить его задачу. Но это нападение было в такой же степени рассчитанным политическим маневром, как и чисто военной операцией или даже стремлением к давно отложенному правосудию, и этот политический маневр зависел от тонкого и деликатного баланса факторов в самом городе Горэт. Какими бы полезными в военном смысле ни были эти взрывы в погребах, они могут вызвать удивление — неправильное удивление, — особенно если это были таинственные взрывы без какой-либо легко идентифицируемой причины. Вполне вероятно, что те, кто склонен приписывать «еретикам» демонические силы, поступят именно так — и что те, кто склонен не приписывать им демонические силы, этого не сделают — что бы ни случилось. Но он не мог быть уверен в этом, и, как настойчиво указывали Ниниэн и Нарман, события в Горэте будут зависеть, по крайней мере, в значительной степени от восприятия двух или трех ключевых личностей, реакцию которых они просто не могли предсказать.

И поэтому, в конце концов, он решил отказаться от этого. Он только надеялся, что это не было решением, о котором он пожалеет.

И даже если я не собираюсь взрывать все вокруг с радостной самозабвенностью, и даже если я не могу рассказать своим людям все, мы уже рассказали им чертовски много. Это просто должно быть достаточно хорошо. И молодой Мэйкэду, возможно, сможет купить мне немного больший «информационный пузырь». Кстати, об этом….

Он взглянул на смотровую капсулу. Навигационный мостик «Гвилима Мэнтира» находился на высоте тридцати пяти футов над водой, что давало ему визуальный горизонт чуть менее восьми миль в ясную погоду. Его флагманский мостик был на десять футов выше, что давало ему видимость дальше на милю или около того. Дальномер, установленный на возвышении на носовой надстройке, был еще на двадцать футов выше, а его мощные дальномерные угловые линзы позволяли видеть более чем на десять миль, примерно на треть больше визуального диапазона смотровой кабины. Это было хорошо, но он мог бы добиться большего.

— Мастер-шеф Микджиликуди готов? — спросил он.

— Да, милорд. — Хэлком Барнс оторвался от голосовой трубки, в которую говорил, и улыбнулся. — Я так и думал, что вы спросите об этом прямо сейчас, и он говорит, что готов начать вытравливать трос в любое время, когда мы захотим. Он также говорит, и я цитирую: — Мастер Мэйкэду последние четверть часа извивался так, словно в его штанах полно пчел.

Несмотря на внутреннее напряжение, Сармут усмехнулся. Юный Зошуа Мэйкэду был пятым — и самым молодым — лейтенантом «Гвилима Мэнтира». Он также был легко сложенным, быстрым парнем, как и многие из новых воздухоплавателей империи Чарис.

— Ну, мы не можем допустить, чтобы Зошуа сводил боцмана с ума, — сказал адмирал. — Лучше скажи ему, чтобы начинал.

— Какого хрена?!

Испуганная непристойность вырвалась прежде, чем Алфрейдо Куэнтрил смог ее остановить, и лейтенант Брустейр пристально посмотрел на него. Но моряк только выпрямился и указал на подзорную трубу.

— Сэр, вам лучше взглянуть самому.

Настойчивость в тоне Куэнтрила уничтожила любое искушение упрекнуть его за его язык, и лейтенант приложил глаз к подзорной трубе. Несколько мгновений он не мог понять, что так напугало Куэнтрила, но затем резко вдохнул, увидев большую белую… фигуру, возвышающуюся над самым большим броненосцем еретиков. Она была уже значительно выше мачты большого корабля и продолжала подниматься все выше, быстро и плавно, пока он наблюдал. Он подумал, что по форме она напоминала сплющенную сигару, но у нее были какие-то короткие лопасти, или крылья, или что-то в этом роде, и она явно была каким-то образом прикреплена к кораблю.

— Что это за штука, сэр? — спросил Куэнтрил, и суровый моряк-ветеран был явно потрясен. Неудивительно, — подумал Брустейр, чувствуя холодную дрожь, когда вспомнил все пламенные проповеди, осуждающие еретиков за торговлю с демонами. — Но….

— Думаю, это воздушный шар, — медленно сказал он, заставляя себя отвести взгляд от подзорной трубы и выпрямиться… и даже удивился тому, насколько лучше он себя почувствовал, когда с расстоянием фигура превратилась в неопасное размытое пятно.

— Воздушный шар, сэр?

— Да. Я сам никогда такого не видел, — более уверенно ответил Брустейр, — но один из моих дядей видел демонстрацию в Горэте и рассказал мне об этом, когда я был ребенком. Если вы нагреете воздух внутри воздушного шара, он поднимется в воздух.

— Парит в воздухе? — Куэнтрил выглядел явно встревоженным. — Не могу сказать, что мне нравится, как это звучит, сэр!

— В этом нет ничего демонического, — быстро сказал Брустейр. — Сам епископ-исполнитель произнес это, когда дядя Сейлис был в Горэте. Это только огонь и воздух, и то и другое разрешено.

— Как скажете, сэр. — Куэнтрил казался не очень убежденным, отметил Брустейр.

— Это не демоническое, — успокаивающе повторил лейтенант. — Но это позволит им увидеть намного дальше. Хотя не знаю, сколько пользы это им принесет. И что бы там ни увидел кто-то, сидящий наверху, ему все равно понадобится какой-то способ донести об этом до корабля. Возможно, будет просто небольшая проблема с тем, как сделать это вовремя, чтобы принести хоть какую-то пользу.

— Трос вытравлен, сэр, — объявил старшина Халис.

— Спасибо, Бринтин, — поблагодарил лейтенант Мэйкэду.

Лейтенант лежал ничком в носовой части обтекаемой гондолы. В отличие от воздушных шаров корпуса аэронавтов ИЧА, воздушные змеи военно-морского флота имели обтекаемую форму с короткими крыльями, которые создавали большую подъемную силу, когда их материнские корабли буксировали их со скоростью пятнадцать узлов или около того. Или когда их буксировали со скоростью всего пять или десять узлов при ветре в двадцать пять узлов, как сегодня. Это означало, что им требовалось меньше водорода, чтобы поднять заданный вес — хотя, честно говоря, эта подъемная сила была недоступна, когда их материнские корабли не неслись по ветру — и они, вероятно, могли бы втиснуть третьего пассажира в гондолу, если бы этот пассажир был не больше его или Халиса. Правда, при этом было бы тесновато.

В данный момент локти Мэйкэду опирались на мягкую подставку перед ним, пока он всматривался в свою мощную двойную трубу. Передняя часть гондолы была застеклена, чтобы защитить экипаж от ветра, создаваемого движением воздушного шара вперед, но Мэйкэду сдвинул центральную часть окна назад. Герцог Делтак мог говорить все, что хотел, но Зошуа Мэйкэду был твердо убежден, что видимость была лучше, когда окно не мешало.

Кроме того, им с Халисом нравился ветер.

— Проверь спускной цилиндр, — сказал он, не отрывая взгляда от вида впереди.

— Есть, сэр, — ответил Халис.

Молодой старшина засунул тестовое сообщение в маленький бронзовый цилиндр и убедился, что крышка правильно завинчена. Затем он привязал этого путешественника к посыльному тросу, развернутому на одной стороне оплетенного шелком стального чертополоха основного троса воздушного шара. Он отпустил его, и он исчез, промелькнув по посыльному тросу на палубу далеко внизу.

Посмотрев вниз, Халис увидел, как один из других связистов набросился на цилиндр, отцепил его и передал записку, лежавшую в ней, Андру Микджиликуди, боцману «Гвилима Мэнтира». Микджиликуди взглянул на него, затем кивнул группе моряков, собравшихся вокруг парового двигателя «ослик» рядом с лебедкой, которая управляла тросом воздушного шара.

Вторая линия связи находилась на расстоянии более фута по другую сторону троса. Она также была сдвоена и проходила по шкиву вверху открытой задней части гондолы. Теперь эта веревка резко гудела, проносясь через шкив, пока прикрепленный к ней цилиндр не ударился об остальную часть у основания шкива, и Халис одобрительно кивнул.

Посыльные цилиндры были более быстрым средством связи, чем сигнальная лампа. Они также давали большую безопасность. «Маргрит» — они назвали шар в честь матери Мэйкэду, поскольку лейтенант сказал, что у нее всегда был взрывной характер — по сути, была огромной бомбой, которая только и ждала, чтобы взорваться. Вот почему в конструкции гондолы нигде не было железа или стали, и почему в ботинках ее экипажа не было железных гвоздей.

Линия связи с питанием была самым быстрым способом доставить сообщение на «Маргрит», но линия свободного падения была намного быстрее, когда дело доходило до передачи сообщения обратно на корабль. И поскольку главной обязанностью «Маргрит» было служить глазом «Гвилима Мэнтира» в небе — и замечать попадание выстрелов большого корабля вне облаков пушечного и дымового дыма, которые могли ослепить ее артиллеристов, — скорость связи была очень хорошей вещью.

— Обе линии работают нормально, сэр, — доложил он Мэйкэду.

— Хорошо.

Голос Мэйкэду звучал немного отстраненно, и Халис улыбнулся. С их нынешней высоты в тысячу восемьсот футов лейтенант мог видеть почти на шестьдесят миль. Это означало, что он мог видеть весь мыс Тоу. На самом деле, он, вероятно, мог просто разглядеть низменное размытое пятно острова Сэнди на дальней стороне Аутер-Граунд, участка воды между Бутом и барьерными островами, отделяющими его от Миддл-Граунд, ближе к Горэту. В данный момент он был сосредоточен ближе к дому, медленно и методично прочесывая воды пролива Лейс в поисках любых признаков королевского доларского флота. Халис был бы поражен, если бы кто-нибудь из уцелевших галеонов или винтовых галер графа Тирска был достаточно безумен, чтобы вступить в бой с эскадрой, но инструкции адмирала Сармута перед тем, как они стартовали, были четкими. Он хотел знать, как только они заметят что-нибудь большее, чем гребная лодка.

Прошло несколько минут, прежде чем Мэйкэду переключил свое внимание с канала на сам мыс Тоу. Он так же внимательно изучил укрепления, затем опустил двойную трубу и перекатился на бок, оглядываясь на Халиса.

— Сообщение, — сказал он, и старшина вытащил блокнот и карандаш.

— Готово, сэр.

— Начало сообщения. «В настоящее время в пределах видимости нет судов, находящихся на ходу. Несколько небольших судов пришвартованы к северу от мыса Тоу у причала батареи номер два. Также замечено несколько больших грузовых фургонов, крытых брезентом, за бруствером батареи номер один на хорошо окопанных позициях».

Он сделал паузу, задумчиво потирая кончик носа, обдумывая то, что только что сказал. Затем он пожал плечами.

— Перечитай это, — сказал он и кивнул, когда Халис сделал это. — Меня никогда не перестает удивлять, что любой, включая тебя, может прочитать твой почерк, Бринтин. Но еще раз повторяю, ты все понял правильно. Так что давай передадим сообщение обратно на корабль.

— Подходим к дистанции шесть миль, сэр, — пробормотал коммандер Фарсейджин, и сэр Хейнз Жэзтро кивнул, даже не опустив свою двойную трубу.

Он понял невысказанную часть заявления своего начальника штаба. Ливис Фарсейджин подумал, что его адмиралу самое время удалиться в боевую рубку КЕВ «Эрейстор» и поставить его броню между ним и доларскими защитниками. С другой стороны, вероятность того, что доларский стрелок поразит цель — даже размером с «Эрейстор» — на расстоянии более десяти тысяч ярдов, была, мягко говоря, незначительной, а поле зрения из боевой рубки, даже с помощью одной из угловых подзорных труб, не было тем, что Жэзтро мог бы назвать адекватным.

— Скажи Эйлику, что я скоро приду, — сказал он, затем опустил свою трубу и криво улыбнулся Фарсейджину. — И если ты собираешься сказать мне, что он не был твоим сообщником в том, чтобы затащить мою задницу в боевую рубку, пожалуйста, не надо.

— Это было столь очевидно, не так ли? — Фарсейджин улыбнулся в ответ без раскаяния.

— Давай просто скажем, что утонченность — не твоя сильная сторона, — сказал Жэзтро. — Кроме того, если для нас это шесть миль, то для «Ривербенда» всего четыре с половиной, а это значит…

— Дальность восемь тысяч, сэр, — сказал лейтенант Джиффри Киплинджир, отрываясь от переговорной трубки, соединявшей артиллерийского офицера КЕВ «Ривербенд» с боевой рубкой. — Лейтенант Метцлир просит разрешения открыть огонь.

В отличие от адмирала Жэзтро, капитан Тобис Уитмин уже удалился в эту боевую рубку. Это было не потому, что он был больше обеспокоен доларской артиллерией на таком расстоянии, чем его адмирал, но слишком скоро должно было быть много сотрясений, взрывов и дыма от чарисийской артиллерии. В сложившихся обстоятельствах он предпочел, чтобы броня боевой рубки защищала его от дульных вспышек одиннадцати 6-дюймовых орудий.

Можете называть меня слабаком, но я бы действительно хотел сохранить свои барабанные перепонки нетронутыми еще немного, — размышлял он.

— Очень хорошо, — признал он, вглядываясь в свою цель через угловую подзорную трубу правого борта. — Доверните нас еще на два румба на левый борт, рулевой.

— Два румба по левому борту, есть, сэр.

Старшина Рили Давинпорт легко повернул штурвал, несмотря на то, что руль «Ривербенда» был намного массивнее — и намного, намного тяжелее — чем когда-либо был руль любого из галеонов или галер. Сверкающие гидравлические усилители глубоко в недрах «Ривербенда» откликнулись на его прикосновение, и курс броненосца повернул на запад. Он продолжал приближаться к мысу Тоу, но его новый курс открывал его бортовой залп, позволив каждому из орудий правого борта вести огонь по батареям.

Уитмин позволил своему кораблю лечь на новый курс, затем оглянулся через плечо на второго лейтенанта «Ривербенда».

— Очень хорошо, Джиффри. Скажи Тейрону, что он может открыть огонь, когда будет готов.

— Есть, сэр! — лейтенант Киплинджир подтвердил это с широкой ухмылкой и исчез вниз по лестнице, как ящер в свою нору.

Что ж, это не может быть хорошим знаком, — подумал Алфрейдо Куэнтрил, стоя в амбразуре рядом со своей 10-дюймовой пушкой Фалтина.

Дивизион лейтенанта Брустейра теперь был укомплектован полностью, и лейтенант Ричардо Макмин, командир батареи номер один, занял его и Брустейра пост на наблюдательной вышке. Что касается Куэнтрила, то он тоже был более чем рад этому. Площадка вышки была плотно обложена мешками с песком, но существовала огромная разница между мешками с песком, какими бы толстыми они ни были, и твердой землей толстой защитной насыпи батареи.

Это было особенно актуально в данный момент, поскольку головной броненосец только что развернулся так, чтобы нанести удар бортом по мысу Тоу. Почему-то Куэнтрил сомневался, что они сделали бы это, если бы не считали…

— Огонь! — Тейрон Метцлир рявкнул в свою голосовую трубку у основания дальномера КЕВ «Ривербенд».

Дальномер не только давал ему точное расстояние до цели, но и достаточную высоту его нынешней позиции, а линзы в углах дальномера были достаточно большими, чтобы дать ему отличный обзор.

Еще пять секунд ничего не происходило. И затем…

— Яйца Лэнгхорна! — ахнул кто-то.

К счастью, кто бы это ни был, он находился где-то позади лейтенанта Брустейра, и его невозможно было опознать. Не то чтобы даже такой приверженец, как Брустейр, стал бы тратить время и энергию на то, чтобы в данных обстоятельствах наказывать злоумышленника.

Броненосец еретиков исчез за огромным потоком огненного дыма.

КЕВ «Трайамфент» находился слишком близко к чарисийскому галеону, когда тот взорвался в проливе Коджу-Нэрроуз. Ошеломляющее сотрясение этого момента, пылающие обломки, летящие по его собственному кораблю, поджигающие грот-мачту «Трайамфента», не были тем, что Алфрейдо Куэнтрил хотел видеть вновь. И все же извержение вулкана, которое закрыло ему вид на броненосец, было по меньшей мере таким же ужасным. Он также находился на расстоянии восьми тысяч ярдов, но у этого были свои недостатки. Например, тот факт, что на таком расстоянии снарядам еретиков требовалось несколько секунд, чтобы достичь своих целей, что давало человеку слишком много времени, чтобы подумать о том, что направлялось в его сторону.

Куэнтрил отступил от устья орудийной амбразуры. Он был не более очевиден в этом, чем мог помочь, и у него было достаточно времени, чтобы поставить часть этой красивой, прочной стены между ним и приближающимся огнем.

Через десять секунд после того, как они были выпущены, одиннадцать 6-дюймовых снарядов с визгом обрушились на батарею номер один. Они были сгруппированы не так плотно, как хотелось бы лейтенанту Метцлиру. Пять из них на самом деле полностью промахнулись мимо батареи, но это не было полной потерей, потому что один из них добился прямого попадания в один из фургонов, о котором лейтенант Мэйкэду доложил адмиралу Сармуту.

Тяжелый грузовой фургон исчез в результате сильного взрыва, когда в его пусковой раме взорвались 12-футовые ракеты береговой обороны. Огромный гриб дыма, пламени и грязи поднялся более чем на двести футов в воздух, и полдюжины огнехвостых комет с визгом вылетели из него под сумасшедшими углами. Но защитники построили высокие земляные коффердамы между этими фургонами, поместив каждый из них в свой собственный мини-редут, и эти коффердамы направляли взрыв вверх, а не в стороны, где он мог унести с собой другие фургоны.

Пять из шести других снарядов врезались в насыпь батареи, пробуравив ее, как снаряды «Эрейстора» пробуравили батарею Сент-Чарлз во время атаки на залив Сарам, и челюсть Алфрейдо Куэнтрила сжалась, когда от их мощных взрывов по его телу пробежали ударные волны.

Одиннадцатый и последний снаряд просвистел прямо над верхушкой парапета и врезался в основание наблюдательной вышки. Тяжелые мешки с песком заглушили большую часть взрыва, но осколки снарядов прорезали пол платформы вышки, как раскаленные добела топоры, убив троих из семи ее обитателей… включая лейтенанта Макмина.

А затем, через одиннадцать секунд после их снарядов, над батареей прокатился гром орудий КЕВ «Ривербенд».

— Одиннадцать тысяч ярдов через четыре минуты, милорд, — объявил Арли Жоунс. Ему приходилось говорить довольно громко, когда он стоял рядом с бароном Сармутом, потому что оба они уже вставили свои защитные затычки в уши.

— Спасибо, Арли, — поблагодарил Сармут.

Он и его молодой флаг-лейтенант стояли на правом крыле флагманского мостика, пока Хэлком Барнс следовал за «Ривербендом» и «Эрейстором». «Гвилим Мэнтир» не приближался бы к мысу Тоу так близко, как его меньшие собратья, отчасти потому, что ему требовалась большая глубина, а отчасти потому, что никто не мог быть уверен, что доларцы не заложили ни одной из своих морских бомб, чтобы защитить эти воды.

На самом деле Сармут точно знал, где граф Тирск поставил свои минные поля. В результате он знал, что все броненосцы могли подойти к батарее всего на расстояние четырех тысяч ярдов. Однако он никак не мог объяснить, откуда у него взялись эти знания, и у него была репутация осторожного, методичного офицера, которую нужно было поддерживать.

Кроме того, даже если бы не было никаких морских бомб, были те ракетные фургоны, о которых он не должен был знать. Если беспокойство о минах, которых, как он знал, там не было, удерживало его корабли вне досягаемости ракетных установок, которые, как он знал, там были, его это устраивало. Он был в восторге, когда первый фургон взорвался под огнем «Ривербенда», и с тех пор были уничтожены еще три из них.

Остается всего двенадцать проклятых тварей, — мрачно подумал он, глядя вниз на вихрь дыма и пламени сквозь снарк над головой.

— Милая Бедар, — пробормотал Зошуа Мэйкэду, когда «Гвилим Мэнтир» наконец открыл огонь.

В отличие от кого-либо еще в эскадре — кроме, если бы он только знал, ее командующего — у него и Бринтина Халиса был беспрепятственный обзор невероятной перспективы, и его двойная труба находилась перед его глазами. Он никогда не представлял себе ничего подобного огромным клубам коричневого чарисийского порохового дыма, таким же огромным струям грязно-серо-белого дыма, вырывающимся из земляных валов батареи, когда доларские орудия открыли ответный огонь, черный дым, вырывающийся из труб эскадры, и белый дым горящих казарм, поднимающийся от батареи номер один. Чей-то интерьер. Даже на высоте воздушного змея он дрожал и подпрыгивал от ударных волн, когда главная батарея флагмана выплюнула еще более огромную гору дыма.

Четыре 10-дюймовых снаряда с воем пронеслись через шесть миль пустого пространства, а вместе с ними прилетели семь 8-дюймовых снарядов.

Двенадцать секунд спустя они нанесли удар.

Куэнтрил резко закашлялся, несмотря на пропитанную водой бандану, закрывавшую его нос и рот, и уставился в слепящий дым покрасневшими, полными слез глазами. Он и остальные орудийные расчеты лейтенанта Брустейра — во всяком случае, его уцелевшие орудийные расчеты — имели лишь смутное представление о местоположении своей цели. Дым от выстрелов был достаточно неприятен; дым от горящего дерева, валивший из пылающих казарм, столовой, лазарета и того, что когда-то было кабинетом командира батареи, был еще хуже.

— Чисто! — крикнул командир орудия, почти крича, чтобы его услышали, и Куэнтрил и другие члены расчета отпрыгнули от колес. В то время как жар стрельбы поднимался от ствола, как от печи, командир вглядывался вдоль него, высматривая дымовые трубы, выступающие из непроницаемого тумана порохового дыма. Это было все, что он действительно мог надеяться увидеть, да и то лишь мимолетно.

— Стреляю! — крикнул он и дернул за шнур.

10-дюймовая нарезная пушка прогремела, как роковой козырь Чихиро. Она яростно отскочила, и орудийный расчет набросился на нее, засовывая смоченный водой банник в ствол, чтобы погасить тлеющие угли последнего выстрела. Ствол был такой длинный, что требовалось два человека, чтобы справиться с банником, и люди со следующим пороховым зарядом нетерпеливо ждали.

— Красиво, мальчики! — крикнул лейтенант Брустейр. — Очень красиво!

Лейтенант размеренно, неторопливо расхаживал взад и вперед вдоль линии своих орудий. Теперь их было всего четыре. Одно было погребено в амбразуре разорвавшимся снарядом еретиков, но другое разорвалось в четырех футах перед цапфами. Половина его расчета была убита или ранена, а выжившие были распределены между оставшимися орудиями, заменив других людей, которые были убиты.

При этом им повезло, что разорвалась только одна пушка. Чугунные орудия, которые были выданы дивизиону лейтенанта Брустейра, имели гораздо больше шансов выйти из строя, чем новые стальные нарезные. Это не заставило его артиллеристов чувствовать себя ни на йоту увереннее, когда он перешел на 15-фунтовый бомбардировочный заряд вместо стандартного 12-фунтового заряда. Не то чтобы у кого-то возникло искушение спорить. Учитывая, что снаряды еретиков творили с батареей номер один, большинству его людей казалось маловероятным, что они проживут достаточно долго, чтобы быть убитыми разрывом пушки.

— Заряжай! — проревел командир орудия, и человек с готовым зарядом потянулся к перегретому дулу пушки и…

Две тонны стали врезались в батарею номер один, когда первый залп «Гвилима Мэнтира» попал в цель. Воздействие 10-дюймовых снарядов на защитную насыпь было разрушительным, но один из 8-дюймовых снарядов с поразительной точностью попал прямо в торцевую часть второго погреба батареи.

Взрыв был подобен концу света.

Алфрейдо Куэнтрил с трудом поднялся на колени, тряся головой, как боец в нокдауне. Он не помнил взрыва, который поднял его и отбросил в сторону, как детскую куклу. Он также не помнил, как приземлился, и посмотрел вниз с каким-то отстраненным изумлением, когда понял, что его левая рука сломана по крайней мере в трех местах.

Хотя, уголок его мозга подсказывал ему, что он в лучшем положении, чем остальные парни.

Весь дивизион исчез. Казенники двух его орудий все еще торчали из взрыхленной земли, которая когда-то была защитной насыпью. Остальные просто пропали, разрушились и были похоронены, и две трети артиллеристов, которые их обслуживали, пропали вместе с ними. Зияющий серповидный разрез был вырван из бруствера батареи, и еще два ракетных фургона взорвались, когда он поднялся на ноги. По крайней мере, он думал, что их было два, но его уши, похоже, работали не очень хорошо, и это вполне могло быть что-то большее.

Он медленно повернулся кругом, сжимая сломанную руку, наблюдая, как раненые или просто оглушенные люди начали с трудом подниматься, и его челюсть сжалась, когда он увидел Дайэйго Брустейра.

Левая нога молодого человека — мальчика — заканчивалась на середине бедра, и из рваной культи лилась кровь. Из глубокой раны на его левом плече хлынуло еще больше крови, но он каким-то образом сумел принять сидячее положение, схватившись за обрубок ноги, и его лицо было белым, как бумага, а глаза остекленели от шока.

Куэнтрил, пошатываясь, завалился на бок и снова упал на колени. Это было чертовски трудно с одной работающей рукой, но ему удалось высвободить ремень и обернуть его вокруг укороченной ноги. Другой член расчета опустился на колени рядом с ним, помогая затянуть грубый жгут, но Куэнтрил не смог бы сказать, кто это был. На самом деле это не имело значения. Они только что затянули жгут, когда взорвался еще один 6-дюймовый снаряд, и раскаленный добела осколок обезглавил того, кто это был.

Он встал за спиной Брустейра, схватил его за воротник здоровой рукой и потянул, таща лейтенанта к ближайшему предположительно защищенному от снарядов блиндажу. После того, что только что произошло с дивизионом, у него возникли сомнения по поводу этой гарантии «защиты от снарядов». Инженеры, которые дали обещание, никогда не видели снарядов еретиков. Но это было бы лучше, чем ничего.

Еще один залп разорвал разбитую и разрушенную батарею. Стальные осколки пронзительно свистели над головой, и в ответ раздавались крики, когда они вонзались в людей, которые только что обнаружили, что все они слишком смертны.

— Оставь меня! — голос Брустейра был едва слышен в этом бедламе, но он протянул кисть, слабо держась за руку, вцепившуюся в его воротник. — Оставь меня! — Слова были наполовину невнятными, но их интенсивность сквозила. — Прячься в укрытие!

— Нет, сэр, — выдохнул Куэнтрил, шатаясь, как пьяный, когда тащил лейтенанта к блиндажу.

— Будь ты проклят, Алфрейдо! Только один раз сделай то, что я говорю!

— Этого не произойдет, — выдохнул Куэнтрил. — Рядом, мы почти…

10-дюймовый снаряд упал менее чем в пяти футах позади них.

— Ремонт завершен, сэр. Или во всяком случае так близок к окончанию, как мы смогли без «Мандрейна».

Лицо и форма лейтенанта Энтини Таливира были перепачканы. В этом отношении он ничем не отличался от большинства остальных членов экипажа КЕВ «Эрейстор». В его случае, однако, к грязным остаткам пороха был добавлен обильный слой масла и угольной пыли, и капитан Канирс с улыбкой покачал головой, глядя на своего старшего инженера.

— Насколько все плохо?

— Мы не сможем в ближайшее время восстановить этот затвор на шестидюймовом номер семь, сэр, — кисло сказал Таливир. — То же самое с вентилятором машинного отделения по левому борту, и в отсеке шестьдесят два все еще есть дыра, до которой мы не можем дотянуться, чтобы заткнуть. Должно быть, она довольно приличного размера, судя по тому, сколько воды поступает, но насосы ее удерживают. Пока не починят трубопроводы, не могу дать вам хорошую оценку для полного давления пара, но оно все достаточно еще для тринадцати, может быть, даже четырнадцати узлов.

— Замечательно! — искренне сказал Канирс и похлопал его по плечу. — А не пойти ли тебе вытереть немного этого дерьма со своих рук и взять что-нибудь поесть? Уверен, что скоро мы найдем для тебя новую работу.

— Для этого я здесь и нахожусь, сэр, — ответил Таливир с усталой, рассеянной улыбкой. — И прямо сейчас слова о еде звучат совсем неплохо.

— Хорошо, сделай это быстро, — предупредил Канирс. — У тебя есть около сорока минут.

— Есть, есть, сэр.

Инженер коснулся груди в знак воинского приветствия и спустился по внешней лестнице мостика на узкую боковую палубу «Эрейстора». Канирс проводил его взглядом, затем повернулся к адмиралу, стоявшему рядом с ним.

— Интересно, понимает ли он, насколько хорош на самом деле, сэр Хейнз?

— Не знаю, знает ли он, но я чертовски уверен, что знаю, — сказал Жэзтро. — Полагаю, твой следующий отчет привлечет к нему мое внимание в подходящих ярких выражениях? — Канирс кивнул, и Жэзтро фыркнул. — Ну, смотри, чтобы это было так! Этот молодой человек заслуживает медали или двух. Это относится не к единственному члену вашей корабельной команды, капитан. Если уж на то пошло, тебя сегодня не потрепали не слишком сильно.

— День еще только начался, сэр. У меня достаточно времени, чтобы облажаться.

— И если бы я думал, что это может произойти, то бы действительно беспокоился об этом, — сухо ответил Жэзтро.

Канирс усмехнулся, и Жэзтро одарил его улыбкой. Затем он отошел к концу крыла мостика и поднял свою двойную трубу, чтобы посмотреть на следующий вызов «Эрейстора», и его улыбка исчезла.

Разрушенные руины укреплений мыса Тоу лежали в пяти часах хода и почти в сорока милях за кормой, пока судно неуклонно продвигалось вверх по каналу Жульет к его самому узкому месту, между островом Сэнди на востоке и гораздо меньшим островом Рекерс на западной стороне канала. Даже в столь узком месте этот канал был шириной в двадцать шесть миль. К несчастью, прямо посередине его находилась мель Слейгал, протянувшись почти на тридцать пять миль с севера на юг. При отливе мель была сразу под водой, и даже во время прилива над ней было всего четыре фута воды. Судоходный канал был намного глубже — по крайней мере, шесть саженей повсюду, — но он также был едва ли пять миль в ширину на западной стороне отмели и около десяти миль в ширину на восточной стороне. И, что еще более печально, сэр Ливис Гардинир был не из тех командиров, которые упускают открывающиеся возможности. По словам сейджинов, он заложил плотное поле морских бомб по обе стороны отмели.

Прямо там, где любой, кто попытается найти путь через них, попадет под шквальный огонь по меньшей мере дюжины 12-дюймовых нарезных орудий Фалтина.

Это будет… неприятно, Хейнз, — сказал себе Жэзтро. — Ты думал, что батарея Сент-Чарлз — это плохо, но здесь будет еще хуже.

Он и барон Сармут исчерпывающе обсудили свои неприятные варианты и пришли к наилучшему подходу, какой только могли. Что было совсем не то же самое, что сказать, что они нашли хороший выход.

Во многих отношениях они предпочли бы использовать канал Нидлз-Ай, расположенный между островом Мейер и островом Грин-Три. Он был шире, но и мельче, и на Грин-Три было даже больше пушек, чем на Сэнди и Рекерсе. Это исключало Нидлз-Ай, и, по крайней мере, им удалось, благодаря любезности адмирала Симаунта, придумать одно решение, которое, как был уверен Жэзтро, не приходило в голову даже такому хитрому человеку, как граф Тирск.

Он направил свою двойную трубу на корму и снова улыбнулся — тонко, но с искренним удовлетворением, — наблюдая, как вдоль четверти «Эрейстора» неуклонно движутся переоборудованные десантные баржи с паровыми двигателями. Их тащили на буксире от острова Лизард более крупные пароходы, потому что они не были лучшими морскими судами в мире, и их относительно низкая скорость теперь, когда они больше не были на буксире, была причиной того, что потребовалось пять часов, чтобы добраться до текущей позиции эскадры, но он не собирался жаловаться.

Он повернул свою двойную трубу обратно к острову Рекерс и почувствовал, как внутренне напрягся. Весь остров был едва ли восьми миль в длину, и по мере того, как он неуклонно приближался, он все сильнее — и неприятнее — напоминал ему батарею Сент-Чарлз. По словам сейджинов, батареи вдоль его восточной береговой линии не только имели более тяжелые орудия, но и были защищены даже лучше, чем Сент-Чарлз, и никто никогда не обвинял доларских артиллеристов в малодушии. С другой стороны, на этот раз у него будет поддержка «Гвилима Мэнтира».

Он знал, что на самом деле Сармут предпочел бы возглавить атаку со своим гораздо более мощным и лучше бронированным флагманом. На самом деле, он изначально планировал сделать именно это, но Жэзтро убедил его, что об этом не может быть и речи. «Мэнтир» был менее маневрен, ему требовалась большая глубина и его не стоило подставлять под угрозу. Было также небольшое соображение, что было бы… менее чем желательно взорвать командующего экспедицией на дрейфующей морской бомбе. Сармут казался менее чем ошеломленным этой частью спора, но он не мог игнорировать остальную часть, и выражение его лица было почти раздраженным, когда он, наконец, принял альтернативное предложение Жэзтро.

Теперь Жэзтро фыркнул, забавляясь воспоминаниями, и опустил двойную трубу.

— Сообщите «Мэнтиру», что мы готовы продолжить, — сказал он.

— Адмирал Жэзтро готов приступить, сэр, — доложил Арли Жоунс, держа в руке листок с сообщением.

— Хорошо, — сказал сэр Данкин Йерли тоном, который был значительно более уверенным, чем он сам. Ему совсем не нравилось то, что показывали ему снарки, но в данный момент он мало что мог с этим поделать. Никто на борту «Мэнтира» не был в состоянии увидеть угрозу, которая беспокоила его больше всего, и он точно не мог приказать Хэлкому Барнсу открыть огонь по чему-то, о чем никто — или, по крайней мере, никто, не имеющий доступа к снаркам, — даже не знал. Особенно, если этот огонь почти наверняка привел бы к очень впечатляющему результату. Это вполне могло бы подтвердить его странные приказы, но это, конечно, не объяснило бы их одними только слепой случайностью и удачей.

— Напомни лейтенанту Мэйкэду, что я хочу знать, как только он увидит что-нибудь — вообще что-нибудь — необычное, — распорядился он. — Особенно, если он увидит какие-либо признаки военных кораблей или плавающих ракетных установок.

— Да, милорд. Немедленно.

Голос Жоунса звучал немного озадаченно, и Сармут на самом деле не винил юношу. Он уже несколько раз подталкивал Мэйкэду этим сообщением — или его вариантом — и задавался вопросом, думал ли Жоунс, что бой, который устроили батареи мыса Тоу, потряс его нервы. К сожалению, он не мог объяснить свои мотивы своему флаг-лейтенанту… так же, как не мог прямо сказать и объяснить их Мэйкэду.

Он снова подумал о том, чтобы приказать «Мэнтиру» взять инициативу в свои руки, но все аргументы Жэзтро против этого решения все еще оставались в силе.

Да, они это делают. И ты не знаешь, что все будет так плохо, как ты боишься, Данкин, — сказал он себе. — Если уж на то пошло, даже если бы ты рассказал об этом Хейнзу, он бы только указал, что нам все еще нужно форсировать канал и очистить чертовы морские бомбы, и сказал бы тебе, что это ничего не меняет, и он был бы прав. Это ничего не меняет… кроме того, какие люди — и сколько из них — возможно, вот-вот будут убиты.

— Очень хорошо, — сказал он. — Поднимите сигнал к продолжению.

— Мы подходим, сэр, — сказал старшина Халис, и Зошуа Мэйкэду закончил жевать и поспешно проглотил.

— Понял, — сказал он, сунул остатки сэндвича в карман и пополз вперед. Халис протиснулся мимо него, когда они поменялись местами, и лейтенант вернулся на свое место со своей двойной трубой. Проведя в воздухе более шести часов, он и Халис были зверски голодны, когда боцман Микджиликуди отправил им обед по линии передачи. Халис поел первым, в то время как Мэйкэду продолжал наблюдать, затем старшина сменил его.

И я почти закончил есть, — со смешком подумал лейтенант, поднимая двойную трубу.

Этот смешок был немного натянутым. Зошуа Мэйкэду был почти таким же неудержимым, каким и был молодой человек, но его взгляд виверны показал ему слишком много бойни в этот день. Он видел все, и было еще хуже, что это было так далеко, так крошечно. Он слышал грохот орудий эскадры и видел, как снаряды разрывались по всем доларским укреплениям, но это было все равно, что наблюдать, как игрушки сражаются с игрушками… пока он не поднял свою двойную трубу и не увидел умирающие «игрушки», корчащиеся в агонии всякий раз, когда дым рассеивался. Он также видел, как доларские снаряды попали в «Эрейстор», «Ривербенд» и «Гейрмин», и ему было интересно, сколько людей, которых он знал на борту этих кораблей, было убито или ранено.

Никто никогда не обещал, что это будет легко, — напомнил он себе, наводя трубу на «Эрейстор», который снова неуклонно приближался к врагу.

— Сообщение от адмирала Сармута, сэр, — сказал Халис. Мэйкэду оглянулся через плечо на старшину, который держал в руках листок бумаги, который он только что вынул из цилиндра для сообщений.

— Прочти его.

— Да, сэр. — «Не забывайте сообщать обо всем, — это слово подчеркнуто дважды, сэр, — необычном. Особенно — три подчеркивания на этом, сэр — любых военных кораблях или плавающих ракетных установках». Вот и все, сэр.

Мэйкэду хмыкнул в знак согласия и нахмурился, когда снова повернулся к открывшейся внизу панораме, направив свою двойную трубу на остров Рекерс. Адмирал Сармут лично проинструктировал их перед стартом, и его инструкции были очень четкими. Это было не похоже на него — повторяться — и, особенно, повторяться так часто, — и Мэйкэду не мог не задаться вопросом, знал ли адмирал что-то, чего не знали остальные. Если бы он это сделал, лейтенант не мог себе представить, что бы это могло быть. Он уже обследовал остров Рекерс так тщательно, как только мог с такого расстояния, и доложил обо всем, что видел.

Было очевидно, что эта цель будет более трудной задачей, чем мыс Тоу. Были видны только самые дула длинных, смертоносных орудий Фалтина батарей, выглядывающие из гораздо меньших — и более труднодоступных — амбразур, чем показывали батареи мыса Тоу. Сам парапет тоже выглядел вдвое толще. Он уже передал эту информацию, и он был так же рад, что они не ждали еще несколько пятидневок, поскольку было ясно, что доларцы все еще насыпали свежую грязь, чтобы добавить еще больше ширины и глубины парапету. На самом деле, они, должно быть, делали это до самой последней минуты, подумал он, изучая полдюжины барж, пришвартованных за островом. Очевидно, у них была очень мелкая осадка, учитывая, насколько мала глубина воды на мелководье Брокен-Кил, между островом и материком. На самом деле, учитывая состояние прилива, в данный момент они должны были сильно сесть на мель, что, вероятно, объясняло, почему они не убежали. Две из них — совсем немного меньше остальных — были пусты, хотя вокруг их открытых трюмов все еще было разбросано несколько куч грязи. Очевидно, тот, кто размахивал лопатами, не очень-то беспокоился о том, чтобы получить все это. Но остальные четыре были засыпаны еще большим количеством земли, предназначенной для парапета. На самом деле, грязь была навалена так высоко, что он был удивлен, как они вообще смогли переправить эти проклятые штуки через отмель.

Правда, немного опоздали, — подумал он с легкой улыбкой. — Не знаю, насколько помогла бы дополнительная грязь, но теперь мы этого никогда не узнаем, не так ли?

— Похоже, они наконец приступили к делу, сэр, — мрачно сказал капитан-лейтенант Жордин Кортез.

— Удивлен, что это заняло у них так много времени, — ответил капитан Эзикил Мантейл. Мантейлу было сорок шесть, на десять лет больше, чем его заместителю, и он потерял ногу и глаз в Коджу-Нэрроуз. Он также был одним из двух или трех самых опытных артиллеристов королевского доларского флота, что объясняло его нынешнее командование.

— Думаю, ребята капитана Диннисина довольно сильно их поколотили, — заметил Кортез.

— Возможно. Но недостаточно сильно, — проворчал Мантейл. — Надо было сделать намного лучше!

— Да, сэр.

Некоторые люди восприняли бы слова Мантейла как критику команды мыса Toу, но Кортез знал лучше. Мантейл и Кэйлеб Диннисин были друзьями в течение многих лет. Гнев в голосе Мантейла был гораздо больше связан с этой дружбой и сообщениями, которые они получили о потерях на мысе Тоу, чем с тем фактом, что еретики не потеряли ни одного корабля… по крайней мере, пока.

— Знаю, что ребята готовы, — продолжил капитан. — Но пока есть время для еще одного обхода. Ну, во всяком случае, для того, у кого все еще есть обе ноги. — Ему действительно удалось улыбнуться. — Позаботься об этом для меня, если хочешь.

— Конечно, сэр. — Кортез отдал честь и направился к глубоко вкопанному и заваленному мешками с песком входу в командный пункт. В отличие от мыса Тоу, гарнизон острова Рекерс мог рассчитывать на то, что враг подойдет достаточно близко, чтобы его можно было увидеть с уровня моря. В центре острова была смотровая вышка, но в данный момент она была безлюдной. Если бы еретики захотели потратить несколько снарядов, разрушая его, вместо того, чтобы стрелять по его артиллерии, Мантейл был бы в восторге.

И орудия — это не все, что у меня есть для вас, ублюдки, — жестко подумал он, вглядываясь в подзорную трубу, установленную на треноге. — Вы просто продолжайте приближаться. Не думаю, что вам очень понравится наш прием.

— Открыть огонь!

Первый залп прогремел с левого борта «Эрейстора», подняв новое вулканическое облако коричневого дыма, и сэр Хейнз Жэзтро обнаружил, что снова жалеет о том, что все еще находится на крыле мостика.

Но в данный момент я не очень сильно этого желаю, — сказал он себе, — вглядываясь в смотровую щель, когда батарея на острове Рекерс исчезла за клубящимся облаком собственного порохового дыма.

Снаряды свистели над головой или выбрасывали огромные столбы белой, грязной воды, и он почувствовал, как напряглись мышцы его живота, когда размер этих фонтанов подтвердил опасность артиллерии, с которой предстояло столкнуться его людям.

— Что за черт? — пробормотал Эзикил Мантейл.

Снаряды еретиков с визгом ворвались внутрь, как мстительные демоны, врезаясь в земляные укрепления его батареи, оставляя в них глубокие воронки. Но некоторые из этих снарядов не взорвались. Вместо этого они выпустили густые клубы дыма. Что, должно быть, было самой ненужной вещью, которую он когда-либо видел в своей жизни! Его пушки уже выпускали много дыма. Даже при резком северо-восточном ветре, дующем вдоль канала Жульет, он был достаточно плотным, чтобы серьезно ограничить видимость его артиллеристов, и это могло только ухудшиться, несмотря на низкую скорострельность 12-дюймовых нарезных орудий. Если уж на то пошло, еретики производили более чем достаточно собственного порохового дыма, чтобы скрыть свои броненосцы! Конечно, им было бы лучше засыпать остров Рекерс взрывчаткой, чем поднимать еще больше дыма!

Если только не было чего-то еще, что они хотели скрыть от его глаз.

— Хорошо, Валтейр, — сказал коммандер Таливир Симпсин, когда дым окутал остров Рекерс… и, надеюсь, ослепил его стрелков. — Давайте начнем этот цирк.

— Есть, есть, сэр! — ответил лейтенант Валтейр Рабинс и взглянул на седого старшину за штурвалом переоборудованной десантной баржи. — Ты слышал коммандера, старшина. Запускай нас.

— Есть, сэр, — подтвердил старшина Стив Хантрейл и умело повернул руль.

— Думаю, немного больше скорости, — добавил Рабинс, глядя вперед через свою двойную трубу, и моряк, исполняющий обязанности механика, открыл дроссельную заслонку немного шире.

Гребное колесо стучало и вибрировало, вспенивая воду, когда тральщик номер один — единственное название, которое когда-либо давали переоборудованной барже, — набирал скорость.

— Выпускайте морских змеев! — приказал Рабинс более громким голосом, и еще четверо моряков склонились над лебедками, установленными по обе стороны тупого носа тральщика номер один. Потребовалось две пары рук на каждой лебедке, чтобы контролировать скорость, с которой раскручивался тяжелый трос, и Рабинс критически наблюдал за этим.

Он был далеко не счастлив, когда впервые услышал о «морских бомбах» храмовых мальчиков. Плавающий заряд взрывчатки, просто ожидающий, когда над ним проплывет корабль? Заряд, которому было все равно, насколько сильно бронирован рассматриваемый корабль? Заряд, который невидимо прятался в воде до рокового момента? Одной этой мысли было достаточно, чтобы любого моряка пробрал ледяной холод.

Но он должен был знать, что адмирал Симаунт найдет решение, и тот так и сделал. Это было не идеально, и это было чертовски далеко от того, что человек мог бы назвать «безопасным», но он сомневался, что доларцам это очень понравится.

Тросы закончили вытягиваться, и «тральщик-один» заработал еще усерднее, поскольку привязанные объекты, которые кто-то со Старой Терры назвал бы параванами, разошлись по обе стороны от носа. Тросы резко отходили назад, а тщательно установленные для поддержания направления и глубины лопасти морских змеев удерживали их в правильном положении относительно их материнского корабля и поверхности моря.

Если бы тральщик номер один случайно наткнулся прямо на одну из морских бомб, последствия были бы… печальными. Но каким бы плотным ни было поле морских бомб, шансы на прямое лобовое столкновение были невелики. Атака морской бомбой на самом деле имела больше шансов на успех, если ее цель проплывала мимо нее достаточно близко, чтобы кильватерный след засосал ее в соприкосновение с корпусом.

Но тросы морских змеев подсекали швартовые тросы любых морских бомб, оказавшихся на их пути, и затем направляли эти бомбы не внутрь, к тральщику, а наружу, к морскому змею. Это означало, что единственное реальное опасное место находилось прямо перед ним и было не шире его собственного корпуса… по крайней мере, теоретически. Хотелось надеяться, что швартовый трос действительно порвется, и морская бомба всплывет на поверхность, где ее будут ждать вооруженные винтовками М96 стрелки, стоящие вдоль поручней по обе стороны, вместо того, чтобы быть втянутым прямо в морского змея. Их магазины были заряжены патронами со специальными зажигательными пулями, предназначенными для пробивания корпуса морской бомбы и детонации ее порохового наполнителя.

Конечно, у этой системы были свои недостатки. Тральщикам приходилось двигаться строго вперед по тщательно проложенным курсам, если они хотели иметь хоть какое-то представление о том, где находится протраленный канал к окончанию их работы. Это делало их неприятно легкой мишенью. А расчистка достаточно широкого канала требовала совместных усилий нескольких тральщиков, двигавшихся в тщательно поддерживаемом строю, чтобы их развернутые воздушные змеи перекрывали друг друга, но не мешали друг другу. На данный момент тралящая команда Рабинса была главой тупого треугольника из трех тральщиков — и чуть более трехсот ярдов — в поперечнике. Двое других были теми, кого адмирал Симаунт окрестил своими «ведомыми», идущими достаточно далеко сзади, чтобы их крайние морские змеи находились по меньшей мере в пятидесяти ярдах от морских змеев Рабинса, но минимум в семидесяти пяти ярдах за кормой от них. Перекрытие гарантировало — по крайней мере, теоретически — что ни одна морская бомба не будет пропущена.

Лейтенант Макзуэйл Чарлз шел параллельно Рабинсу на расстоянии чуть менее пятисот ярдов на пятом тральщике, возглавляя второй треугольник тральщиков. Теоретически, весь строй должен был за один проход протралить канал шириной в шестьсот ярдов через середину доларских морских бомб, хотя план требовал, чтобы они развернулись, нашли свои навигационные ориентиры и протралили второй канал, который перекрывал первый, расчистив путь примерно в тысячу ярдов шириной.

Все это звучало неплохо, и учения прошли хорошо, но во время учений по ним никто не стрелял, и ни одна из «морских бомб», которые они сбросили, на самом деле не содержала пороха.

Вот почему в резерве находились еще девять тральщиков, ожидающих замены любых потерь.

— Что, черт возьми, они делают? — потребовал лейтенант-коммандер Кортез, и капитан Мантейл, нахмурившись, оторвался от подзорной трубы.

— Полагаю, ты говоришь о маленьких ублюдках? — Мантейлу пришлось повысить голос, чтобы его услышали сквозь грохот артиллерии и рев разрывающихся снарядов, несмотря на толстые стены командного пункта, и Кортез кивнул.

Капитан не слышал, как его заместитель вернулся в бункер, что, вероятно, не должно было его удивлять, учитывая безбожный хаос артиллерийской дуэли. Теперь Кортез стоял рядом с ним, пристально глядя через ту же смотровую щель. Ослепляющие стены дыма, усиленные проклятыми дымовыми снарядами «еретика», делали видимость чертовски плохой, но ветер немного изменился. Дым оставался таким же плотным, как и всегда, возможно, даже более плотным, между его артиллеристами и броненосцами, но расстояние до небольших паровых суденышек, летящих к морским бомбам, фактически уменьшалось.

— Ну, единственное, что я могу придумать, — кисло сказал он, — это то, что они знают о морских бомбах и думают, что нашли способ обезвредить их.

— Это смешно, — пробормотал Кортез, но его голос звучал как у человека, который хотел, чтобы Мантейл ошибался, а не как у того, кто таковым считал.

— Если вы можете придумать другую причину, по которой эти жалкие лодчонки бегают вокруг посреди проклятой Шан-вей артиллерийской дуэли, я весь внимание, — ответил Мантейл.

Он и Кортез мгновение смотрели друг на друга. Затем лейтенант-коммандер пожал плечами.

— Нет, сэр, я не могу. Вопрос в том, действительно ли они могут это сделать, и я бы не подумал…

Он замолчал, когда один из морских змеев тральщиков поднял на поверхность морскую бомбу. Уровень моря неуклонно приближался к мертвому отливу, и было очевидно, что чарисийцы спланировали свою атаку на то время, когда морские бомбы будут ближе всего к поверхности и наиболее заметны. Теперь трос морского змея делал именно то, что он должен был делать, направляя захваченную морскую бомбу к змею. С палубы тральщика затрещали винтовки, поднимая быстрые маленькие белые брызги вокруг морской бомбы. В течение четырех или пяти секунд больше ничего не происходило. Затем она яростно взорвалась — но не причинила вреда.

Менее чем через минуту один из других тральщиков взорвал еще одну морскую бомбу. Затем быстро последовали еще два взрыва, и Мантейл выругался.

— Снимите наводку пушек с чертовых броненосцев! — рявкнул он. — Давайте посмотрим, как одному из этих маленьких засранцев понравится двенадцатидюймовый снаряд в его заднице!

— Будьте вы прокляты, сэр! Это действительно работает! — лейтенант Рабинс ликующе закричал, и коммандер Симпсин кивнул.

Он чертовски надеялся, что они не потеряли ни одного морского змея, но у каждого из его тральщиков было по два дополнительных змея, готовых к запуску в тот момент, когда взрывающаяся морская бомба уничтожит один из тех, что они уже развернули. В то же время, однако, Рабинс был прав; все работало почти точно так, как предсказывал адмирал Симаунт.

— Сигнал флагману, — сказал он, поворачиваясь к сигнальщику, стоявшему у короткой мачты, которая была установлена исключительно для передачи сигналов. — Поднимите номер девятнадцать.

— Есть, есть, сэр! — с улыбкой ответил молодой связист. Согласно словарю сигнальной книги, число 19 означало «У меня на борту почта».

— Сигнал от коммандера Симпсина, передан через «Гейрмин», — торжествующе сказал Жоунс. — Номер девятнадцать, милорд!

— Хорошо, Арли! Превосходно! — сказал Сармут, как будто он уже не знал точно, как продвигаются усилия Симпсина.

И это действительно была хорошая весть. Но с этим были и плохие стороны, в том числе тот факт, что новые 12-дюймовые орудия Фалтина действительно были способны пробивать броню броненосца класса Сити. До сих пор двое снарядов проникли в «Эрейстор», а один — в «Ривербенд». Хорошей новостью — какой бы она ни была — было то, что бронебойные доларские снаряды имели более толстые стенки и содержали гораздо меньше пороха, чем их чарисийские аналоги, а их взрыватели были менее надежными. Доларский 12-дюймовый снаряд на самом деле был лишь немного более разрушительным, чем чарисийский 6-дюймовый снаряд.

Не то чтобы достаточное количество шестидюймовых снарядов не вырвет кишки прямо из любого корабля, — мрачно подумал адмирал.

У «Эрейстора» было уже двадцать жертв, девять из них со смертельным исходом, а у «Ривербенда» трое убитых и семеро раненых. Флагманский корабль Жэзтро также потерял два орудия на своей пораженной стороне, и группам по ликвидации повреждений было непросто тушить пожар, вызванный одним из попаданий в его склады с краской.

Гораздо более тяжелые орудия «Гвилима Мэнтира» также подвергли обстрелу остров Рекерс, но орудия Мантейла были вкопаны еще глубже, чем батареи мыса Тоу. Потребуется время, чтобы нейтрализовать их, и…

Первый 12-дюймовый снаряд попал в воду почти в пятистах ярдах от намеченной цели. Следующие три были, по крайней мере, на таком же расстоянии.

Номер пять попал в тральщик номер три почти прямо посередине корабля.

Конструкция переоборудованной баржи была слишком легкой, чтобы активировать нехитрый взрыватель снаряда, поэтому тральщик номер три не был просто выброшен из воды. Но снаряд, который без труда прошел через один борт и вышел с другой стороны тральщика, при этом насквозь пробил его котел.

В результате взрыва пара двое членов экипажа тральщика погибли на месте. Еще трое были жестоко ошпарены — один из них смертельно — и только тот факт, что котел находился на открытой палубе, без какого-либо окружения, чтобы удержать ярость взрыва, помешал ему разнести перестроенную баржу на части.

Отсрочка, к сожалению, была краткой.

Без привода тральщик быстро замедлился, и когда он потерял скорость, его морские змеи начали отклоняться назад внутрь, а не расходиться вширь. Половина стрелков, приписанных к третьему тральщику, были мертвы или умирали, но оставшиеся в живых отчаянно стреляли по морской бомбе, пойманной в ловушку неуклонно приближавшимся правым змеем. Потребовалось почти тридцать выстрелов, чтобы попасть в цель, и бомба взорвалась всего в сорока ярдах от цели.

Взрыв потряс «тральщик-три», как крысопаука в челюстях ящерокошки. Разошлась еще дюжина швов, посылая новые потоки воды в медленно оседающий корпус.

А затем еще одна морская бомба, не зацепившаяся за трос морского змея, врезалась прямо в корпус третьего тральщика, и тральщик — и все люди на его борту — рассыпались белым столбом смерти.

— Да! — крикнул Эзикил Мантейл. Орудия еретиков сильно повредили его батарею, и он знал, что ущерб только начинается, но он повернулся к Кортезу. — Наведите на них также восьмидюймовые стволы и скажите парням, чтобы они наливали вовсю! Потопите этих чертовых муравьев!

— Шан-вей, забери их! — зарычал сэр Хейнз Жэзтро.

У него было достаточно доказательств того, что доларцы наконец-то нашли оружие, от которого броня «Эрейстора» не могла просто отмахнуться. Он не знал, сколько членов экипажа его флагмана уже погибло, но знал, что их было больше, чем ему когда-либо было бы легко пережить. И знал, что их будет еще больше, если он продолжит перестрелку. Но он также знал, что его броня обеспечивала лучшую защиту, чем все, что было у тральщиков. Если уж на то пошло, он победил все, что было легче 12-дюймового снаряда, попавшегося ему на пути. Он мог быть тяжело ранен, возможно, даже убит, но он был неизмеримо более живучим, чем любой из тральщиков, и если тральщики не смогут расчистить путь через морские бомбы, вся атака на Горэт в конечном итоге провалится.

— Подведи нас поближе, — мрачно сказал он Эйлику Канирсу. — Вместо этого заставь ублюдков сосредоточиться на нас.

— Странно, — пробормотал лейтенант Мэйкэду.

— Что здесь странного, сэр? — требовательно спросил Бринтин Халис.

Старшина не мог придумать ничего достаточно «странного», чтобы отвлечь его от того, что только что произошло с третьим тральщиком, особенно с учетом того, что брызги снарядов начали подниматься, как отвратительный ядовитый гриб, вокруг еще двух тральщиков. Три ведущих броненосца двигались, чтобы встать между оставшимися тральщиками и доларскими артиллеристами, и их новый курс проходил под углом опасно близко к границам полей морских бомб на картах, которые предоставили шпионы сейджинов. Это также привело их слишком близко к орудиям батареи, чтобы Халис мог передумать, и ярость артиллерийской дуэли удвоилась.

— Ну, я уверен, что Шан-вей не выбежала бы на открытое место, когда вокруг моих ушей падают снаряды, — ответил Мэйкэду.

— Простите, сэр? Кончается? — Халис покачал головой. — Это не имеет никакого смысла!

— Я тоже так подумал, — согласился Мэйкэду, глядя в свою двойную трубу. — Но, похоже, их по меньшей мере сотня.

— Куда, по их мнению, они собираются отправиться? — вслух поинтересовался Халис. Остров Рекерс находился более чем в восьми милях от побережья материка. Это показалось ему чертовски удачным плаванием!

— Похоже, они забираются на эти строительные баржи. — Голос Мэйкэду звучал так, как будто он не мог до конца поверить своим собственным словам, когда он наблюдал, как убегающие доларцы и 10-дюймовые и 8-дюймовые снаряды «Гвилима Мэнтира» начали ходить взад и вперед по плацу батареи. — Они, должно быть, сошли с ума! Если бы я собирался запаниковать и убежать, я бы поискал самую глубокую дыру, которую смог найти, а не направился к…

Он замолчал и напрягся, наклонившись вперед, как будто это каким-то образом могло помочь ему лучше видеть.

— О… боже… Боже! — прошептал он и резко обернулся, показав Халису бескровное лицо.

— Сигнал — быстро! — рявкнул он, и пораженный старшина выхватил блокнот из кармана.

— «Срочно», — рявкнул Мэйкэду, начиная диктовать еще до того, как Халис приготовил карандаш. — «Шесть барж за островом Рекерс, нагруженных ракетами!» Доставьте это к черту на корабль!

— Да, сэр!

В то время как Халис схватил сигнальный цилиндр и засунул в него лист бумаги, Мэйкэду обернулся, с тошнотой наблюдая через двойную трубу, как доларские моряки толпились на баржах. Даже сейчас лейтенант почувствовал прилив уважения к мужеству, которое потребовалось этим людям, чтобы броситься на открытое место посреди такой яростной бомбардировки, но это уважение было затоплено гораздо более сильным чувством страха, когда они сняли брезент землистого цвета, который покрывал приземистые, вертикальные цилиндры оборонительных ракет.

— Сообщение от лейтенанта Мэйкэду, адмирал!

Сармут быстро повернулся к мичману. Он уже знал, о чем говорилось в сообщении Мэйкэду, и часть его хотела прокричать проклятия лейтенанту за то, что он не упомянул об этих «строительных баржах» раньше.

— Что? — спросил он резко, нетерпеливо, обижаясь на потерянное время, пока Жоунс рассказывал ему то, что он уже знал.

— «Срочно», — прочитал Жоунс. — «Шесть барж за островом Рекерс, нагруженных ракетами!» — Молодой человек оторвал взгляд от записки, и его глаза потемнели. — Какие баржи, милорд? — потребовал он.

— Немедленно подать сигнал адмиралу Жэзтро! — рявкнул Сармут. — Выполнить общий приказ Номер Шесть!

— Да, сэр! — Жоунс кивнул головой бледнолицему сигнальщику, и Сармут резко развернулся к лестнице, которая соединяла уровень флагманского мостика боевой рубки с уровнем ходового мостика. Он прижал внутренние края своих ботинок к внешней стороне рамы лестницы и соскользнул по ней, как мичман по ванте, даже не коснувшись ни одной ступени.

— Милорд? — Хэлком Барнс казался удивленным его внезапным, бесцеремонным появлением, и Сармут не винил его.

— Ракетные баржи, Хэлком! — быстро сказал он. — Мэйкэду засек полдюжины таких за островом Рекерс. Мы должны вытащить оттуда Жэзтро и Сити!

Глаза Барнса вспыхнули, но он кивнул в знак почти мгновенного понимания, и Сармут повернулся к одной из смотровых щелей и уставился в нее. Никто не смог бы разглядеть доларскую батарею сквозь огромные клубы дыма, но ему и не нужно было этого делать. Снарк, стоявший над головой, прекрасно это видел, и его челюсти сжались, когда роящиеся моряки-доларцы сняли холст, который был намеренно раскрашен, а затем натянут на несущую раму, чтобы походить на округлые кучи грязи.

Тирск чертовски умен, — мрачно подумал барон. И он — или, скорее, Алверез — продвинулся слишком далеко по своему пути, чтобы наладить свои собственные информационные каналы. Вот как они вдвоем так чертовски быстро узнали о чертовом воздушном корпусе! А потом Тирску пришлось идти и двигать чертовы баржи после того, как мы отплыли! Интересно, он все еще укреплял земляные укрепления только для того, чтобы дать ему укрытие для ракетных барж? Или он просто понял, что таким образом сможет спрятать их от воздушного шара?

Не было никакого способа ответить на эти вопросы, но все еще было время, чтобы избежать ужасных последствий предусмотрительности Тирска. Доларцам потребуется несколько минут — вероятно, целых четверть часа — чтобы убрать маскировку пусковых установок и привести их в действие, а эти баржи сейчас прочно сели на мель, не в состоянии сдвинуться с места или изменить точку прицеливания. Это означало, что им придется подождать, пока Жэзтро войдет в их зону действия. Ему пришлось бы подойти достаточно близко, чтобы они могли дотянуться и попасть в фиксированное поле огня неподвижных барж, так что, если бы он только достаточно быстро изменил курс….

— Переключи огонь, Хэлком, — сказал он, отворачиваясь от смотровой щели. — Забудь пока о батарее. Помести все, что сможешь, в канал между ней и материком. — Он оскалил зубы. — Ни одной чертовой барже, полной ракет, не понравится попадание десятидюймового снаряда!

— Есть какой-нибудь ответ от «Эрейстора»? — потребовал капитан Гарит Шумейт.

Он стоял на открытом крыле мостика КЕВ «Гейрмин», не обращая внимания на шквальный огонь доларцев. Он страдал от клаустрофобии всю свою жизнь, но не это было причиной, по которой он отказался от защиты боевой рубки своего броненосца. Он просто ничего не мог видеть изнутри, поэтому настоял, чтобы его первый лейтенант остался там, где он мог бы взять управление на себя, если с самим Шумейтом случится что-нибудь нехорошее, в то время как он продолжал следить за тем, куда, черт возьми, направляется его корабль.

Теперь он свирепо посмотрел на связиста, который присоединился к нему на крыле мостика, и этот несчастный — и явно нервный — молодой человек покачал головой.

— Нет, сэр. — Старшина посмотрел на разноцветный флаг, летящий с реи «Гейрмина», затем инстинктивно пригнулся, когда еще один доларский снаряд просвистел над головой, прежде чем врезаться в воду далеко за броненосцем. Фонтан поднялся высоко, до уровня рей, стуча по палубе, как соленый дождь, и он осторожно выпрямился и застенчиво посмотрел на своего капитана, который даже не дрогнул. — Пока ничего.

— Черт, — прорычал Шумейт.

— Должно быть, это из-за дыма, сэр, — сказал старшина, и Шумейт снова выругался.

Конечно, так оно и было. Мачты Сити были короче, чем у любого галеона, а клубящийся пороховой дым — и дым из труб — могли только сделать их сигналы еще более трудноразличимыми. Но, конечно же, один из других кораблей должен был увидеть сигнал и передать его Жэзтро! Не могли же они все быть невидимыми для «Эрейстора»!

Черт возьми! — Сармут мысленно зарычал, поняв, что связист Шумейта был совершенно прав. Жэзтро не мог видеть сигнал, и запас времени, который позволил бы ему отступить, сокращался с ужасающей скоростью.

Барон распахнул тяжелобронированную дверь боевой рубки и выскочил на ходовой мостик. Кто-то выкрикнул его имя, но он проигнорировал его, подбежав к внешнему краю мостика и подняв двойную трубу, как будто пытался разглядеть «Эрейстор» сквозь слепящий дым. Но в данный момент это было самое далекое от его мыслей.

— Нарман! — Грохот артиллерии «Мэнтира» заглушил его голос. Никто не смог бы услышать его с расстояния более трех-четырех футов, но у Нармана Бейца и Совы слух был гораздо лучше, чем у любого человека из плоти и крови.

— Мы уже разворачиваем их! — резко раздался голос Нармана через разъем связи в его ухе, и Сармут почувствовал огромную волну облегчения. Конечно, дородный маленький князь следил за ситуацией! Но Нарман еще не закончил говорить.

— Пульты уже в пути, но это займет время, Данкин. По крайней мере, еще десять минут. Пульты с дистанционным управлением чертовски незаметны, но они не очень быстры!

— Я должен был просто пойти вперед и взорвать эти чертовы штуки, как только мы вошли в зону досягаемости! Черт возьми! Мы бросаем в их сторону достаточно чертовых снарядов, чтобы объяснить, что там сейчас взрывается практически все!

— Но вы не знали, что это произойдет, — указал Нарман. — Если бы сэр Хейнз мог просто увидеть сигнал, вы бы отвели его с поля боя с достаточным запасом времени.

— И если бы я был Богом, нам не нужно было бы беспокоиться о проклятом Клинтане! — Сармут зарычал. — Но я не такой, и он не может! И не напоминай мне о «политических последствиях»! Никто из них не собирается приседать до окончания чертовой битвы, и если мы не выиграем эту чертову штуку, никто не сможет сделать ни одного тонкого…

— Сигнал от адмирала Сармута, сэр! — голос Ливиса Фарсейджина был резким, когда он пробирался через переполненную боевую рубку с бланком сообщения в руке. — Передано через «Гейрмин». «Срочно. Номер Восемьдесят. Цифра Шесть».

— Что? — Жэзтро недоверчиво уставился на своего начальника штаба.

Номером 80 было «Выполнить предыдущие приказы», а номером шестым был приказ прекратить атаку и немедленно отступить. Он думал, что Сармут проявляет крайнюю осторожность, заранее организуя такой порядок, и ему было интересно, что, во имя Шан-вей, вызвало это сейчас, из всех возможных случаев! «Эрейстор» и «Ривербенд» находились всего в шести тысячах ярдов от острова Рекерс. Они получили еще несколько попаданий, чтобы добраться туда, и «Ривербенд» был охвачен огнем на корме, но капитан Уитмин только что просигналил, что его группы контроля повреждений были на высоте. Они, наконец, подошли достаточно близко, чтобы смертоносная быстрота их 6-дюймовых орудий — в сочетании с более целенаправленным, более дальнобойным огнем «Гвилима Мэнтира» — ослабила огонь батареи. Они могли просто выпустить гораздо больше снарядов, чем могли отправить в ответ медленно стреляющие дульнозарядники, и, если не считать какого-то катастрофического попадания в погреб или чего-то столь же серьезного, они выигрывали. Так почему же?..

Это не имеет значения, Хейнз, — резко сказал он себе. — Данкин не из тех, кто шарахается от теней, а даже если бы и шарахался, он твой командир.

— Не знаю, в чем дело, Эйлик, — сказал он, поворачиваясь к своему флаг-капитану, — но разверни нас и дай сигнал тральщикам следовать за нами обратно к…

— Огонь! — рявкнул лейтенант Франчиско Диаз.

Он потерял тридцать человек, расчищая маскировочный холст. И, по его признанию, идея «замаскировать» баржи, когда они уже были скрыты за островом, казалась ему нелепой. Но потом он увидел воздушный шар, парящий над флагманом еретиков, и понял, что адмирал Тирск, должно быть, уже знал, что у еретиков он есть.

Теперь он выдернул фрикционный запал, который зажег фитиль, и повернулся, чтобы последовать за последним из своих людей обратно под укрытие защищенных от снарядов блиндажей батареи. Он был в двадцати футах от входа, когда один из 8-дюймовых снарядов «Гвилима Мэнтира» разорвался в семидесяти ярдах от него, и стальной осколок длиной в четыре дюйма ударил его в спину, как сверхскоростная циркулярная пила.

Он был мертв к тому времени, как упал на землю.

Через десять секунд после этого начали взлетать ракеты.

На каждой из четырех барж лейтенанта Диаза находилось по сто двадцать приземистых уродливых ракет, которые Диннис Жуэйгейр сконструировал для защиты гавани. Они не все стреляли одновременно. Вместо этого они стартовали в тщательно выстроенной последовательности, взмывая к небесам в фонтане пламени по гораздо более медленной и крутой траектории, чем скоростные снаряды пушек ИЧФ. Его баржа номер два выпустила всего сорок три ракеты, прежде чем один из 10-дюймовых снарядов «Гвилима Мэнтира» разорвался в одиннадцати футах от нее. Взрыв разнес боковую часть корпуса на куски, инициировал детонацию еще девятнадцати ракет и перевернул разбитую и горящую баржу на бок. Внезапный переворот разметал оставшиеся пятьдесят восемь ракет по плоской широкой дуге, которая не приблизилась ни к одному чарисийцу.

Из трехсот шестидесяти ракет, находившихся на борту оставшихся трех барж, сорок девять так или иначе вышли из строя. Три из них действительно развернулись и врезались в заднюю часть бруствера батареи, убив еще шестнадцать человек из команды капитана Мантейла. Но остальные триста одиннадцать с воем взмыли к небесам в бесконечной лавине огня и дыма, а затем с визгом упали обратно.

Это было не очень точное оружие — не по отдельности, — но их было более трехсот. Они не могли все промахнуться… и они этого не сделали.

Гарит Шумейт с тошнотворным видом наблюдал с открытого крыла мостика, как по меньшей мере пять, а возможно, и шесть из этих ракет обрушились на КЕВ «Эрейстор». Он не мог сказать, сколько из них на самом деле попали в него, а сколько были «всего лишь» близкими промахами — не из-за дыма и огромных столбов брызг, поднимающихся из измученного моря, когда сотни других ракет врезались в него и взорвались. Однако он увидел по крайней мере два огненных шара, и передняя половина дымовой трубы броненосца просто исчезла в накатывающей волне разрушения.

Он мог видеть «Ривербенд» более отчетливо и грязно выругался, когда корабль Тобиса Уитмина, шатаясь, развернулся прямо на юго-юго-восток, прочь от острова Рекерс. Пламя, которое было почти потушено на корме, изрыгнуло новый, возвышающийся ад, и приготовленные заряды для его 6-дюймовых орудий начали взрываться, когда они оказались в огне. Он явно тонул, быстро оседая на корму, и Шумейт поймал себя на том, что молится, чтобы набегающая вода погасила пламя до того, как оно доберется до его погреба. Он пробивался к более глубокой воде, пытаясь освободиться, прокладывая себе путь к резервным тральщикам, которые могли бы подобрать его выживших, когда он, наконец, затонет.

Это было все, что он мог сделать, и когда вздымающиеся клубы дыма вырвались из раненого, умирающего корабля, он задался вопросом, был ли Уитмин все еще жив на этом охваченном пламенем мостике, все еще пытаясь вытащить хотя бы некоторых из своих людей живыми.

Он не задавался вопросом об «Эрейсторе».

Последние ракеты врезались в воду и взорвались в доброй тысяче ярдов от «Гейрмина», и «Эрейстор» рванулся сквозь дым и брызги. Он все еще развивал скорость не менее десяти узлов, но вся его носовая надстройка — все, что находилось впереди его смятой трубы, — представляла собой сплошную массу пламени. Его ходовой мостик просто исчез, его снесло, оставив лишь несколько искореженных опорных балок, чтобы показать, где он когда-то был, а его боевая рубка превратилась в дымоход, дымоход собственной адской печи. Пламя, яростно ревущее в этой трубе, взметнулось высоко на верхушку мачты, и корабль явно вышел из-под контроля, поскольку ни одна живая рука не держала его штурвал.

Он пошатнулся, продолжая поворачиваться в ответ на последний приказ капитана Канирса, и на глазах у Шумейта устремился прямо в поле морских бомб.

Он прошел триста ярдов, прежде чем врезался в первую. Через три минуты он получил еще два удара.

Четвертая взорвалась прямо под носовым погребом, и КЕВ «Эрейстор» превратился в огромный огненный шар.

.III

Граф Тирск в одиночестве стоял у перил смотровой башни, наблюдая, как восточный горизонт окрашивается в лавандовый и розовый цвета. Капитан Стивирт Бейкет, который стал его старшим офицером на берегу, когда его давний флагман встал на прикол, чтобы высвободить свой экипаж для береговой обороны, стоял в нескольких футах позади него, наблюдая за ним с некоторой тревогой, а полдюжины помощников и гонцов стояли позади Бейкета. Несмотря на все это, Тирск был один — наедине со своими мыслями, своими тревогами… своими обязанностями — пока черное безлунное небо медленно, медленно становилось серым. И теперь, когда рассвет робко подкрался ближе, и он уставился с батареи Ист-Пойнт на Файв-Фэтем-Дип, его усталые глаза напряглись, чтобы пронзить сгущающуюся тьму.

В этой батарее было восемнадцать 12-дюймовых полнокалиберных нарезных орудий, которые должны были быстро справиться с любым нападающим… если, конечно, нападающий, о котором идет речь, решит встретиться с ними лицом к лицу, а это было далеко не наверняка. Действительно, выбор маршрутов вторжения в столицу королевства Долар свелся к игре в угадайку — самой смертоносной из всех, в которые когда-либо играл Тирск, — и на кону стояли тысячи жизней.

Теперь, когда чарисийцы форсировали канал Жульет и превратили остров Рекерс в развалины и дымящиеся обломки, можно было выбирать между тремя путями.

Канал Ист-Гейт, проход между Ист-Пойнтом и островом Фишнет, был шириной в двенадцать с половиной миль. Этот разрыв в воде мог быть закрыт — с трудом — нарезной артиллерией, пока батареи с обеих сторон оставались в действии, хотя поражающая сила и точность были бы менее чем звездными против цели, плывущей прямо по центру прохода. Они могли бы поразить его, но точность была бы низкой, а способность пробивать чарисийскую броню была бы… в лучшем случае сомнительной. Вот почему он установил самое плотное поле из всех морских бомб прямо по центру Ист-Гейт. Атакующий мог выбрать проход близко к одной из батарей — Ист-Пойнт или Фишнет — и выдержать худшее, что могли сделать его орудия, или он мог плыть по центру канала, где эти орудия были бы гораздо менее эффективны, и принять угрозу морской бомбы. Взрыватели для морских бомб оставались гораздо менее надежными, чем он мог бы пожелать, и около тридцати процентов из них протекали достаточно сильно, чтобы прийти в негодность в течение пятидневки или двух, но его люди заложили сотни таких штуковин. Если кто-то был достаточно глуп, чтобы плыть в это поле, он никогда больше не уплывет оттуда.

Проход Миддл-Гейт, расположенный между островом Фишнет и островом Эйлана, непосредственно к западу от него, был меньше половины этой ширины, что значительно облегчало его защиту артиллерией. Но проход Тейрейл, промежуток между Эйланой и Челси-Пойнт на материке, был более двадцати миль в поперечнике. Ни одна доларская пушка не могла надеяться поразить цель, плывущую посреди этого широкого пространства.

К счастью, вода в проходе Тейрейл была мельче, чем в канале Ист-Гейт. Миддл-Гейт на самом деле был самым глубоким из трех каналов, и приливные волны в сочетании с течением реки Горэт поддерживали его в таком состоянии. Все три прохода были достаточно глубокими даже для самых больших галеонов, по крайней мере, во время прилива, но глубоководный канал через проход Тейрейл был более извилистым, чем большинство. На самом деле, он изгибался и извивался так резко, что редко использовался галеонами, поскольку ветер, который был попутным на одном отрезке пути, почти всегда был смертельно противным на следующем. Прокладывать путь через него могло быть непростой задачей пилотирования даже для галеры — или парохода — независимо от того, насколько хорошо он был обозначен… а только что он вообще перестал быть обозначенным. Если какой-либо флот и мог пройти по этому проходу даже после того, как кто-то убрал все буи и погасил все маяки, то это, несомненно, был флот Чариса, но их бронированные пароходы были слишком ценны, чтобы так рисковать ими. Это было особенно верно после того, что случилось с ними у острова Рекерс, — мрачно подумал он, и он сделал все, что мог, чтобы сделать выбор еще менее привлекательным, разместив морские бомбы в самых сложных точках вдоль канала.

Миддл-Гейт было труднее накрыть морскими бомбами из-за прилива и течения. Швартовые тросы продолжали рваться, и доларский торговый флот на собственном горьком опыте убедился, что у дрейфующей морской бомбы нет друзей. Он упорно прилагал усилия, но не мог притворяться, что доволен результатом. С другой стороны, его максимальная ширина составляла менее десяти тысяч ярдов. Вот почему на батареи на Эйлане и Фишнете приходилось более трети его общего количества тяжелых нарезных орудий — включая все шесть 15-дюймовых громадин, которые удалось доставить литейным заводам земель Храма, — несмотря на небольшие размеры островов. У него было всего двадцать пять снарядов для каждого из 15-дюймовых орудий, и на самом деле у орудий была меньшая дальность стрельбы, чем у 12-дюймовых орудий, но они поражали с разрушительной силой, и их поддерживали еще двадцать четыре 12-дюймовых и тридцать 8-дюймовых орудий. Он скорее сомневался, что кто-то, уже испытавший на себе то, на что способны тяжелые орудия Фалтина, решил бы использовать эту перчатку на таком коротком расстоянии, если бы в этом не было необходимости.

Все это было правдой, но правдой было и то, что когда он планировал оборону столицы, ему никогда не приходило в голову, что чарисийцы могут смести морские бомбы со своего пути. Его отчеты о боях предыдущего дня были менее полными, чем он мог бы пожелать, но почти все они согласились с тем, что они продемонстрировали способность делать именно это, даже под сильным огнем, и это делало все его планы подозрительными. Из полученных им отчетов он сомневался, что их тральщики делали проход Тейрейл более привлекательным, поскольку разработанная ими техника, очевидно, требовала, чтобы они двигались по прямым линиям. Проход Тейрейл не подходил для такого рода курсов.

Ист-Гейт, к сожалению, подходил.

Вот почему он стоял на вершине этой наблюдательной башни, ожидая рассвета. Если бы он был на месте барона Сармута и если бы эти отрывочные сообщения были точными, его решение было бы простым. Предполагая, что его переоборудованные баржи действительно могли обезвредить морские бомбы, более простое пилотирование Ист-Гейт в сочетании с тем, насколько далеко он мог находиться от оборонительных батарей, сделало его очевидным выбором. Всегда была вероятность, что он выберет другой маршрут просто потому, что это было менее очевидно. Его тактика в проливе Тросэн и у отмели Шипуорм показала, насколько хорошо он понимал преимущества внезапности. Но имперский чарисийский флот в равной степени хорошо осознавал риск быть слишком умным, а привлекательность Ист-Гейт была просто слишком высока, чтобы ее игнорировать.

Если бы можно было обезвредить морские бомбы.

Вот почему прошлой ночью он послал последние пятнадцать винтовых галер королевского доларского флота.

Он вообще не планировал использовать их, несмотря на то, что тренировал их в ночных атаках со времен битвы на отмели Шипуорм. Это сражение сделало очевидным, что атаки при дневном свете были самоубийственными даже против броненосных галеонов, не говоря уже о паровых монстрах ИЧФ, но он надеялся, что темнота позволит им, наконец, использовать свои лонжеронные торпеды… по крайней мере, до вчерашнего дня. Он действительно не учитывал, насколько быстрыми и маневренными — и невероятно трудными для уничтожения — были пароходы. Правда, его люди отправили два на дно и серьезно повредили третий. Численно это составляло почти половину атакующих сил. Но, учитывая разницу между небольшими пароходами и тем, который чарисийцы назвали в честь Гвилима Мэнтира, потери составляли едва ли четверть — если не меньше — огневой мощи Сармута. Только лонжеронные торпеды могли надеяться на какой-либо эффект против такой бронированной цели, но он быстро понял, что шанс того, что винтовая галера попадет торпедой в зону поражения чего-то такого быстрого и хорошо вооруженного, даже в темноте, был настолько мал, что его вообще не существовало.

Но тральщики были намного меньше, без брони, без оружия и — если отчеты были точными — медленнее, чем винтовые галеры. Они были бы легкой добычей для массивных передних батарей винтовых галер, на большинстве из которых теперь были установлены 8-дюймовые орудия, и они представляли собой единственный путь чарисийцев через морские бомбы. Так что, если винтовые галеры смогут пробиться к ним, уничтожить или покалечить достаточно их, чтобы помешать выжившим очистить Ист-Гейт…

Никогда не было большого шанса добиться чего-то большего, чем временная задержка, даже если атака удастся, но честь флота — и все более настойчивые агенты-инквизиторы, патрулирующие улицы Горэта — требовали, чтобы они попытались. И поэтому он послал их, зная, что чарисийцы должны быть начеку именно на случай такого нападения, и их офицеры и солдаты вообще не дрогнули. Выкрашенные в черный цвет винтовые галеры, лишенные мачт и парусов, чтобы их было еще труднее разглядеть, бесшумно выскользнули из гавани в самых последних лучах угасающего заката, едва заметная рябь отметила их прохождение, и Тирск устроился на вершине этой самой башни, чтобы дождаться их возвращения.

Он все еще ждал.

Ты знаешь, что произошло, — мрачно сказал он себе. — Они бы уже вернулись, если бы собирались прибыть. Единственный реальный вопрос заключается в том, сколько еще сотен человек ты только что отправил на смерть, Ливис.

Его челюсть сжалась, но он отказался лгать самому себе. Прошлой ночью это были не вспышки молний. Они были слишком далеко, чтобы он мог что-нибудь расслышать из-за ровного, ритмичного плеска волн о пляжи Ист-Пойнта, но он знал, что это были свирепые вспышки артиллерийских снарядов и блики осветительных чарисийских ракет. Стрельба продолжалась не очень долго, и если кто-то из его винтовых галер пережил ее, у них было достаточно времени, чтобы вернуться.

Я так устал посылать молодых людей умирать за этих ублюдков в Зионе, — с горечью подумал он. — Но, по крайней мере, я…

Край ослепительного солнечного света поднялся над восточным горизонтом, и челюсти Ливиса Гардинира болезненно сжались, когда насыщенный золотой свет разлился по воде шириной в шестьдесят миль, называемой Файв-Фэтем-Дип.

Если бы Тирск только осознал это, он был бы не так одинок, как ему казалось. Сэр Данкин Йерли, возможно, и стоял рядом с Хэлкомом Барнсом на навигационном мостике, но это не мешало ему смотреть на Файв-Фэтем-Дип вместе с доларским графом глазами крошечного пульта на плече Тирска, и выражение его лица было мрачно удовлетворенным видом, который они разделяли.

КЕВ «Гвилим Мэнтир» направился прямо к центру пролива Ист-Гейт, скользя по гладкой, позолоченной солнцем воде под бдительным белым оком своего воздушного змея, в то время как за кормой тянулось знамя угольного дыма. Двойная тройка тральщиков прочесывала воды впереди него; КЕВ «Бейпорт», КЕВ «Черейт» и КЕВ «Тэнджир» следовали за ним; и еще четыре тральщика окружали медленно движущуюся колонну бронированных военных кораблей. Сильно поврежденный «Гейрмин», половина орудий которого вышла из строя, его каземат почернел от огня, из его трубы валил дым от десятков осколочных пробоин, накрененный на четыре градуса вправо и более чем на фут глубже расчетной ватерлинии, замыкал шествие с транспортами боеприпасов… и тремя искалеченными доларскими винтовыми галерами, которые продержались достаточно долго, чтобы сдаться.

Эти винтовые галеры были самой большой заботой Сармута после жестокости канала Жульет. Они были медленнее, менее маневренны и гораздо более уязвимы, чем «Мэнтир» или его оставшиеся Сити, но если бы они смогли подкрасться достаточно близко в темноте…

К счастью, ИЧФ разработала доктрину для борьбы с ними, и она хорошо сработала. Комбинация осветительных снарядов и ракет разогнала тьму, а 4-дюймовые казнозарядные орудия «Мэнтира» были абсолютно смертоносными, гораздо более смертоносными, чем медленнее стреляющие 6-дюймовые орудия Сити. Только три винтовые галеры подошли достаточно близко, чтобы открыть огонь из своих орудий; ни одна из них не смогла провести торпедную атаку; и всеми их усилиями удалось потопить только один тральщик.

Во многих отношениях он чувствовал себя скорее убийцей, чем адмиралом. Ни одна из винтовых галер не пыталась бежать. Каждая из них была потоплена или искалечена, пытаясь сблизиться со своими врагами с непоколебимой храбростью, которая заслуживала гораздо большего, чем было достигнуто. Их мужество завоевало его нескрываемое уважение, но это не помешало ему подавить атаку, и если он сожалел об их смерти, по крайней мере, было приятно обнаружить, что что-то работает так, как планировалось.

Он еще долго не будет прощать себя за то, что случилось с «Эрейстором» и «Ривербендом», хотя умом все еще понимал, что Жэзтро был прав насчет того, какими кораблями можно рисковать. Если бы ракеты Мантейла попали в «Мэнтир» вместо Сити, последствия почти наверняка были бы намного хуже, даже с точки зрения абсолютных потерь. Никто не мог с этим поспорить, но….

Но если ты не жульничаешь, значит, недостаточно стараешься, — подумал он. — Ты забыл об этом, Данкин, и теперь Хейнз и все остальные люди погибли. — Его взгляд стал жестким. — В конце концов, избегать любого проявления «демонического вмешательства» было бы чертовски хорошо, если бы оно того стоило.

Это еще предстоит выяснить, но была одна вещь, которую он мог сделать этим утром, «демоническое вмешательство» или нет, и его действительно не волновало, если это поставит под угрозу эту политическую цель. Ему надоело видеть, как гибнут его люди, если этого можно было избежать.

Лучше выбирайся из-под земли, милорд, — подумал он в сторону Тирска. — Сегодня ты не должен участвовать в подсчете трупов, но если это произойдет, то произойдет.

— Думаю, что самое время, Хэлком, — сказал он.

— Конечно, милорд, — сказал Барнс после малейшего колебания, и Сармут спрятал горько-сладкую улыбку. Его флаг-капитан казался немного… ошеломленным, когда отдавал свои распоряжения этим утром. Но что бы он ни думал, он не стал спорить, и теперь он наклонился над мостом пелоруса и внимательно осмотрел наблюдательную башню, на которой стоял граф Тирск. Затем он развернул пелорус и взял перекрестный пеленг на флагшток восточной батареи острова Фишнет.

— Всем остановиться, — сказал он, все еще глядя через пелорус.

— Все остановились, есть, сэр, — подтвердил телеграфист. Он покачал большие латунные ручки ретрансляторов машинного отделения, перемещая указатель в машинном отделении. — Всем остановиться, — подтвердил он, и пульс двигателей «Гвилима Мэнтира» замер, как будто сердце какого-то огромного морского существа внезапно перестало биться.

— Приготовиться встать на якорь, — сказал Барнс.

— Приготовиться встать на якорь, есть, сэр, — подтвердил лейтенант Бестир.

— Очень хорошо, — пробормотал капитан, все еще склонившись над пелорусом, в то время как инерция «Мэнтира» бесшумно несла его вперед, как какой-то четырнадцатитысячетонный призрак. Он оставался в таком положении еще несколько минут, затем поднял голову, когда «Мэнтир» достиг точно правильного направления от Ист-Пойнта.

— Отдать кормовой якорь! — резко сказал он, и кормовой якорь «Гвилима Мэнтира» погрузился в воду с мощным грохотом якорной цепи. Барнс выпрямился и подошел к переднему краю мостика, затем терпеливо стоял, барабаня пальцами правой руки по бедру, в то время как инерция «Мэнтира» вытягивала якорную цепь, и его скорость убывала. Затем…

— Отдать носовой якорь! — сказал он, и носовой якорь правого борта «Мэнтира» погрузился. — Питание на кормовой кабестан, — продолжил он. — Вытравить передний трос.

«Гвилим Мэнтир» медленно пятился назад в течение двух или трех минут, пока задний кабестан всасывал якорную цепь, а передний кабестан отдавал ее. Барнс критически наблюдал за ними, балансируя между двумя якорями с придирчивой точностью, пока, наконец, он не остановился, и течение уходящего прилива подняло крошечную рябь вокруг его форштевня, точно на равном расстоянии от батарей на Фишнет и Ист-Пойнт.

— Закрепить кабестаны, — сказал он затем и подождал, пока приказ будет выполнен. Затем он снова повернулся к Сармуту.

— Готов вступить в бой, милорд, — просто сказал он.

Граф Тирск уставился на него, не веря своим ушам.

Капитан чарисийского броненосца управлялся со своим огромным кораблем с впечатляющим мастерством, почти так, как если бы он был одной из проворных шхун ИЧФ. Это была его первая мысль. Он был немного озадачен тем, как медленно он двигался, но было очевидно, что он намеревался пройти между Ист-Пойнтом и Фишнетом. Это наводило на мысль о гораздо большем доверии к способности саперов защитить его, чем он ожидал от такого опытного человека, как Сармут.

Он должен знать, что я бы заложил столько морских бомб, сколько смог, чтобы прикрыть Ист-Гейт, и почему-то сомневаюсь, что его тральщики могут гарантировать, что уберут их все с его пути! Он не может намеренно направить этот корабль прямо на них!

Сама мысль об этом была безумной, но именно это и происходило, и он почувствовал, как внутренне напрягся, ожидая первого взрыва. Но потом его глаза расширились. Он стоял на якоре — стоял на якоре! — чуть более чем в одиннадцати тысячах ярдов от Ист-Пойнта… и точно на таком же расстоянии от Фишнета. Что поразило его в первую очередь, так это тот факт, что Сармут вообще стоял на якоре, отказавшись от мобильности, которая сделала бы его флагман гораздо более трудной мишенью. Затем он понял, что позиция «Мэнтира» позволяла его артиллеристам вести огонь с обоих бортов одновременно, с абсолютно стабильной и неподвижной платформы, одновременно помещая его на самый предел собственной дальности доларцев. Простое достижение ее потребовало бы, чтобы его расчеты использовали опасно тяжелые заряды — такие, которые приводили к разрывам орудий и мертвым и искалеченным артиллеристам, — и даже в этом случае их снаряды имели бы очень малую проникающую способность, когда они попадали в цель на излете.

И тут до него дошло все остальное.

Он не просто встал на якорь, не просто идеально расположился, чтобы задействовать обе батареи одновременно. Нет, он также встал на якорь, когда тральщики перед ним были всего в двухстах ярдах, менее чем в половине кабельтового, от его морских бомб. И «Сармут» встал на якорь не потому, что кто-то внезапно заметил морские бомбы, или потому, что его тральщики внезапно подняли одну из них на поверхность. В этом маневре не было ни спешки, ни срочности. Нет, он встал на якорь с медленной, обдуманной точностью, именно там, где намеревался встать на якорь с самого начала. И это означало…

Он знает, где они находятся. Эта мысль промелькнула в мозгу Тирска. Он точно знает, где они находятся. Шан-вей! Либо он самый удачливый флагманский офицер во всем мире, либо он знает, где они находятся, даже лучше, чем я!

Ледяная дрожь пробежала по его телу. Вполне возможно, что чарисийские шпионы наблюдали за закладкой этих морских бомб. У него было достаточно доказательств того, как легко по крайней мере один чарисийский «шпион» мог проникнуть в Горэт незамеченным. Но они вряд ли смогли бы найти место, чтобы точно определить местоположение судов, закладывающих морские бомбы, так, чтобы их никто не увидел. И без этих ориентиров они, возможно, не смогли бы предоставить Сармуту достаточно точную информацию, чтобы он мог выполнить то, что он только что сделал. Даже обладая такой информацией, Тирск сомневался, что какой-либо доларский капитан смог бы повторить этот маневр.

Он хотел думать, что это была всего лишь поразительно удачная догадка со стороны Сармута, но затем два сопровождавших броненосец тральщика пересеклись перед ним на противоположных курсах, сбросив буи за борт, и челюсть Тирска сжалась, когда он понял, что они разворачивают плавучие сети. Плавучие сети, предназначенные для ловли любой дрейфующей морской бомбы, находящейся далеко от «Гвилима Мэнтира».

Очевидно, Сармут действительно знал, где они находятся, и он не хотел рисковать тем, что одна из них вырвется на свободу.

— Отличная работа, Хэлком, — поздравил Сармут своего флаг-капитана.

— Благодарю вас, милорд. — Барнс криво улыбнулся, не сводя глаз с тральщиков, разворачивающих защитные сети. — Надеюсь, вас не обидит, если я признаю, что немного нервничал из-за всего этого.

— Обидеть? — Сармут усмехнулся. — Нет, Хэлком. Здравомыслие никогда не оскорбляет меня. Полагаю, я был виновен в том, что его величество любит называть «рассчитанным риском» — по крайней мере, когда он идет на это, — но вы знаете, у нас были тральщики впереди.

— Да, милорд, знаю.

Сармут услышал намек на подавленность в тоне своего капитана и снова усмехнулся. Но затем выражение его лица посуровело.

— Ну, вот мы и здесь, люди позавтракали, и у нас впереди целый день работы. — Он мрачно улыбнулся и начал вставлять затычки в уши. — Учитывая обстоятельства, считаю, что мы должны заняться этим.

— Вам следует уйти сейчас, милорд, — тихо произнес чей-то голос.

Тирск повернул голову. Стивирт Бейкет стоял у его правого плеча, поднеся к глазу подзорную трубу, и его голос был таким тихим, что никто не мог услышать его с расстояния более нескольких футов.

— Я так не думаю, — ответил Тирск, снова переводя взгляд на массивный, стоящий на якоре броненосец.

Пара тяжелых орудий на носу и корме поворачивались вправо с механической плавностью, очевидно, приводимые в действие тем же паром, который приводил в движение винты корабля. Сармут решил, какая из двух его целей заслуживает их внимания в первую очередь, — подумал граф, наблюдая, как дула поворачиваются в его сторону.

— Тогда вы ошибаетесь, милорд.

Голос Бейкета стал еще тише, но в нем появились стальные нотки, и Тирск снова посмотрел на него. Капитан опустил подзорную трубу, чтобы спокойно встретиться с ним взглядом.

— Знаю, о чем вы думаете, — сказал он. — Знаю, почему вы так думаете. Но сейчас это моя работа, а не ваша, и во всем флоте нет ни одного человека, который не знал бы, как сильно вы нам понадобитесь в будущем. Мы не можем рисковать потерять вас, милорд. Не тогда, когда у вас еще так много дел после битвы.

Его тон сказал больше, чем слова, и сердце Тирска упало, когда он понял, что на самом деле говорил другой человек… и что он был прав.

— Вы не «покидаете свой пост», милорд, — сказал Бейкет почти мягко. — Вы удостоверяетесь, что будете доступны для работы, которую можете выполнить только вы.

— Ты прав… Шан-вей забери это, — пробормотал Тирск и сжал плечо Бейкета здоровой рукой. — Ты прав. Но будь осторожен, Стивирт. У меня осталось не так уж много друзей — проследи, чтобы я не потерял еще одного!

— Смерть не входит в мой список дел, милорд, — заверил его Бейкет с улыбкой. — Я слишком многого жду с нетерпением! Следующий маленький кусочек будет немного… неприятным, может быть, но позже…!

Его улыбка стала шире и намного, намного холоднее, когда их взгляды встретились на несколько секунд. Затем он мотнул головой в сторону лестницы смотровой башни.

— Лучше бы вам уйти сейчас, милорд. На самом деле, я пойду с вами до командного пункта. Так или иначе, — он поднял подзорную трубу, чтобы в последний раз взглянуть на длинные, стройные орудия, направленные в его сторону, — думаю, что здесь будет немного шумно.

Дым был гуще, чем туман в Фейрстоке, — мрачно подумал епископ-исполнитель Уилсин Лейнир.

Не было практически никакого ветра, чтобы рассеять его, и он оседал, как проклятие, становясь все гуще и гуще, пока горели пожары. Со времени его последнего визита домой в Хейзор у него не было таких трудностей с поиском пути по улицам города, даже после наступления темноты, Мощные фонари его кареты проникали не более чем на несколько ярдов — едва ли достаточно далеко, чтобы кучер мог видеть головы своих лошадей, — а у пешеходов, мимо которых они проезжали, рты и носы были завязаны мокрыми тряпками.

Конечно, таких пешеходов было немного.

Улицы и проспекты Горэта были пустынны, превратившись в призрачные, окутанные дымом места, проникнутые страхом и ночью. Хотя на самом деле было не так уж темно. Ревущее пламя, пожиравшее огромные верфи и склады королевского доларского флота, превратило дым в пылающий кокон. Короткая поездка в карете от собора Горэта до дворца короля Ранилда была похожа на путешествие по затуманенному янтарю, но это был янтарь, окрашенный красным пламенем, а не теплый и золотистый, и он пульсировал, как биение какого-то огромного сердца, когда эти языки пламени ревели и танцевали по всему юго-восточному концу города.

Дальше на север полыхало еще больше пламени, где были превращены в руины литейные цеха, производившие тяжелую артиллерию королевства, и весь город задрожал, как испуганное животное, когда снаряд еретиков упал прямо на арсенал флота и задел его главный погреб с оглушительным, ревущим взрывом, который прокатился по городу, и так продолжалось, как казалось, целый час.

И все же, несмотря на все это, сам город пострадал на удивление мало. Еретики прорвались через канал Ист-Гейт, разрушили батареи Ист-Пойнта и уничтожили морские бомбы, которые, как обещали граф Тирск и герцог Ферн, будут столь эффективны. Затем они придвинулись к самому городу.

Меньшие броненосцы разбили батареи, защищавшие набережную и военно-морскую верфь, а затем обратили свое внимание на знаменитые золотые стены Горэта. Очевидно, они пришли, чтобы передать послание городу, который не раз, а дважды отдавал их моряков инквизиции, и они превратили весь обращенный к морю фасад его стен в разбитые и взорванные обломки, выпуская снаряд за снарядом с точностью метронома официального салюта. И пока они это делали, огромный броненосец — броненосец, названный в честь проклятого еретика, которого Мать-Церковь подвергла Наказанию в самом Зионе, — направил свои орудия на совершенно другие цели. Он снова встал на якорь — встал на якорь — на виду у любого гражданина Горэта, который захотел посмотреть, и начал осторожное, систематическое, неторопливое разрушение верфей, мануфактур, литейных цехов и складов, которые поддерживали королевский флот и армию Долара.

Последствия его очевидного и полного презрения ко всему, что могли сделать защитники Горэта, были ужасающими, но дальность и точность его огня были еще более пугающими. Лейнир не был военным. Он понятия не имел, как еретики могли так точно, с аккуратностью, которой мог бы позавидовать лучший хирург, бросать свои снаряды в цели, которые даже не были видны из гавани королевы Жэклин, но он не сомневался, что объяснение капитана Гейрибалди было правильным. Это был воздушный шар. Это был проклятый, без сомнения демонический, воздушный шар. Он висел над броненосцем, наблюдая за падением его снарядов, посылая вниз поправки, и молнии разрушения прошли по своим целям с разрушительным эффектом.

И эти ублюдки были осторожны, чтобы не попасть в жилые районы, — мрачно подумал Лейнир.

Несмотря на всепроникающий дым, лишь несколько снарядов упали где-то рядом с городскими зданиями или жилыми домами, и они, очевидно, просто не попали в намеченные цели. Военно-морская верфь, мануфактуры и склады, стены городских укреплений были разрушены попаданием за попаданием, но было до боли очевидно, что еретики тщательно избегали жертв среди гражданского населения.

И люди Горэта знали это. Они знали, что флот, у которого были все причины ненавидеть их королевство, чей монарх снова и снова заявлял об основаниях для этих причин, чьи люди вынудили сбрасывать их умерших моряков в бухту Горэт, как кучи мусора, которым было отказано даже в погребении в освященной земле, и кто отдал их выживших моряков в отвратительные руки инквизиции для Наказания, намеренно не убивал их. Разрушение мануфактур их города, разрушение его стен и укреплений — да; убийство мирных жителей этого города — нет.

Слух о том, что еретики — дикие, кровожадные еретики, которые по уверениям инквизиции приносили в жертву Шан-вей младенцев и регулярно дотла сжигали церкви сторонников Храма, как правило, с запертыми в них прихожанами, — пытались не убивать их или их семьи и детей, быстро распространился среди жителей столицы. Инквизиторы и агенты Абсалана Хармича уже подтвердили это, и Лейнир не хотел думать о предположениях, которые неизбежно породит сдержанность, особенно после всех жертв, которые Долар понес на службе Матери-Церкви. Доверие подданных короля Ранилда к джихаду — и к его оправданию, хотя Лейнир и не любил это признавать, — рушилось в течение нескольких месяцев. Один Лэнгхорн знал, что с ним теперь будет, но епископ-исполнитель не ожидал, что это будет хорошо.

— Еще пять минут, ваше преосвященство.

Лейнир повернул голову, когда капитан Гейрибалди наклонился с седла и заговорил через открытое окно кареты. Как и все, мимо кого они проходили, капитан повязал на лицо мокрую бандану. Это делало его похожим на разбойника с большой дороги, — подумал Лейнир. — Или, во всяком случае, как какого-нибудь другого зловещего преступника. Это был образ, который прямо сейчас не нужно было проецировать защитникам Матери-Церкви, и мелкая, раздражительная часть его подумала о том, чтобы отдать приказ снять его — и чтобы все люди Гейрибалди сделали то же самое.

Но в этом нет смысла, — устало подумал он. — И насколько вероятно, что это действительно добавит к… деморализации, от которой уже пострадал этот город?

— Спасибо, капитан, — вежливо сказал он вместо этого, откинулся на спинку скамьи напротив Хармича и закрыл глаза в безмолвной молитве.

Закрытые окна и двери могли бы удержать худшую часть городского дыма на расстоянии, но его вонь проникала даже в сердце королевского дворца. Лейнир предпочел бы думать, что она попала на его собственную одежду, но в длинных дворцовых коридорах была видна слабая дымка, висящая туманными ореолами вокруг ламп, которые их освещали.

Он последовал за их проводником вниз по алой дорожке, и двери зала совета широко распахнулись при их приближении.

— Епископ-исполнитель и отец Хармич, милорды, — объявил лакей в ливрее и посторонился, пропуская в дверь священнослужителей, за которыми следовал капитан Гейрибалди. Мужчины, сидевшие за столом — герцог Ферн, герцог Салтар и барон Йеллоустоун — встали, когда они вошли.

— Ваше преосвященство, отец, — поприветствовал их Ферн.

— Ваша светлость, — ответил Лейнир, но он также остановился прямо в дверях.

— Что-то не так, ваше преосвященство? — спросил Ферн.

— Я как раз собирался спросить вас об этом, — ответил Лейнир. — Могу я спросить, где герцог Торэст? И у меня сложилось впечатление, что его величество намеревался присутствовать при обсуждении обороны столицы.

— Боюсь, герцог Торэст был с неизбежностью задержан, — ответил Ферн, указывая одной рукой на удобные кресла, ожидающие Лейнира и Хармича. — И его величество в настоящее время находится с целителями.

— С целителями? — резко повторил Лейнир, возобновляя свое продвижение к столу. — Он был ранен во время нападения?!

— Нет, ваше преосвященство. Уверяю вас, если бы его ранили, вы бы уже слышали. Нет, он просто испытывает некоторые трудности с дыханием из-за дыма. Целители не думают, что это что-то серьезное, но его личный врач хочет присматривать за ним, пока они не будут уверены в этом.

— Понятно. — Лейнир протянул Ферну свое кольцо для поцелуя, затем уселся в свое кресло, Гейрибалди стоял у него за спиной, как оруженосец, когда советники Долара сели обратно. — И мы знаем, как долго герцог Торэст будет задерживаться?

— Боюсь, уже довольно долго, ваше преосвященство, — произнес другой голос, и голова Лейнира резко повернулась.

Он не слышал, как скрипнули хорошо смазанные петли, когда двери позади него снова открылись. Не слышал он и топота сапог по толстому дорогому ковру. Но он узнал этот голос, и его глаза вспыхнули, когда он увидел графа Тирска.

Адмирал был не один, и краска отхлынула от лица епископа-исполнителя, когда он увидел сэра Рейноса Алвереза за левым плечом Тирска… и епископа Стейфана Мейка справа от него. В руке Алвереза был пистолет, нацеленный прямо в голову капитана Гейрибалди, и генерал слегка покачал головой, когда стражник резко развернулся, и его рука потянулась к собственному пистолету.

Гейрибалди замер, действительно стоя очень неподвижно под пустым, холодным взглядом этого пистолетного дула, но Абсалан Хармич вскочил на ноги.

— Что все это значит?! — прогремел интендант. — Что, по-твоему, ты делаешь?!

— Думаю, это было бы ясно даже тебе, отец, — холодно ответил Тирск. — Однако, к вашему сведению, подразделения армии и флота в настоящее время арестовывают каждого агента-инквизитора в Горэте. — Он слегка пожал плечами, увидев ошеломленное выражение лица Хармича. — Мы можем пропустить несколько, и боюсь, что может произойти небольшая стычка. Офицеры и сержанты, назначенные на эту операцию, в основном являются выжившими из армии Шайло или ветеранами армии Сиридан. Боюсь, они вряд ли проявят большое терпение, если кто-нибудь из ваших агентов окажет сопротивление. По какой-то причине они не очень любят инквизиторов.

Хармич уставился на него, застыв, когда он и епископ Стейфан обошли вокруг стола и подошли к креслу герцога Ферна. Лицо епископа было каменным, его глаза тверже кремня, когда они встретились с полным ужаса взглядом Лейнира, и замершее сердце епископа-исполнителя упало, когда он прочитал послание на этом непреклонном лице. Алверез остался на месте, когда в комнату просочилось еще с полдюжины мужчин в армейской форме, держа наготове винтовки со штыками, а герцог Ферн снова поднялся, чтобы встать рядом с Тирском и Стейфаном Мейком.

— В данный момент, — продолжил граф, — старший помощник сэра Рейноса, капитан Лэттимир, находится в соборе с двумя взводами ветеранов армии Шайло. Жаль, что дела архиепископа Трумана в Зионе продолжают препятствовать его возвращению, но я уверен, что отец Рандейл сможет направить капитана в покои генерала Рихтира, чтобы сэр Линкин мог сопровождать генерала обратно во дворец. А пока, — он тонко улыбнулся и уселся на стул, который только что освободил Ферн, в то время как епископ Стейфан встал у одного плеча, а первый советник — бывший первый советник, — оцепенело осознал Лейнир, — встал у другого, — думаю, мы должны во что бы то ни стало начать эту дискуссию о том, как защитить этот город.

— И от кого.

.IV

Ребка Раскейл сидела в уютно обставленной комнате, глядя в окно на дворцовые сады, сложив руки на коленях, и пыталась понять, как все могло пойти так плохо.

Как будто они все это время точно знали, что мы планировали, — подумала она. — Они ждали нас. И эта сука Илана..!

Раскаленная добела ярость сжала руки в кулаки на коленях, когда эта знакомая мысль снова пронзила ее. Теперь она знала, почему Илана Уэйстин не обещала ей поддержки. Она тысячу раз прокручивала в уме их переписку, и ее зубы скрипели, когда она снова просматривала ее. Она прочла в письмах Иланы то, что хотела увидеть, — теперь она это знала, — но она также знала, что Илана точно поняла, что она в них читала. Что, никогда не совершая лжесвидетельства, вдовствующая герцогиня Холбрук-Холлоу поощряла их планы, фактически не обязываясь поддерживать их каким-либо образом. Это было бы достаточно плохо, достаточно большой грех против Бога, но предательская сука на этом не остановилась. Должно быть, она также передавала письма Ребки непосредственно Уайт-Крэгу и Стоунхарту!

Она отчаянно хотела верить, что предательство Иланы было тем, что выдало весь заговор, но глубоко внутри она знала, что этого не могло быть. Ответ короны был слишком разрушительным, слишком полным и слишком хорошо спланированным, чтобы основываться исключительно на туманных намеках и предложениях, которые Ребка написала ей. Нет, их предали изнутри — они должны были быть… если только…

Она глубоко вдохнула. Нет, это не могли быть фальшивые сейджины. Что бы они ни утверждали, она знала, кому они на самом деле служат, и Бог никогда бы не позволил приспешникам Шан-вей таким образом низвергнуть Его защитников!

Но на самом деле не имело значения, что положило начало цепи бедствий, приведших к этой дворцовой камере и ее благородному заключению. Что имело значение, так это сама цепь и вся ловушка, которая захлопнулась над ней и ее союзниками.

Практически все они сейчас находились под стражей. Скорость и решительность, с которыми атаковали агенты сэра Албера Жастина, были почти такими же захватывающими дух, как и явно спланированные военные действия, которые сокрушили их разношерстную армию менее чем за две пятидневки. Все старшие члены гильдии, которые переписывались с ней или с Жонэтином Клинтаном, были арестованы менее чем за двадцать шесть часов. Брикин Эйнсейл, человек, которому она доверила направить оружие на общее дело, не только был арестован, но и лично привел агентов Жастина к тайникам с оружием, которые он для нее организовал. Отец Жордин также был заключен под стражу, как и более двух десятков священнослужителей, которые тайно поклялись в верности Храму и пообещали привести с собой своих прихожан.

Это была катастрофа, полная и окончательная. Горстке заговорщиков до сих пор удавалось избежать ареста, хотя она и не могла себе представить, как это произошло. Самым заметным был сам Рок-Коуст, и она обнаружила, что разрывается между надеждой, что хотя бы один из них избежит сети короны, и мстительным пожеланием человеку, который, очевидно, испортил весь план, чтобы он разделил судьбу своих товарищей.

В то же время, однако…

Кто-то постучал в дверь ее комнаты, и присланная к ней горничная — не ее собственная горничная из Суэйлтона — открыла ее. Послышались голоса, а затем вошедший капитан в форме Дома Армак поклонился ей.

— Извините меня, миледи, но ваше присутствие необходимо, — вежливо сказал он.

Мгновение она пристально смотрела на него, обдумывая злобный отказ сопровождать его. Чтобы заставить его тащить ее по коридорам, всю дорогу игнорируя ее неповиновение. Но затем она вызывающе расправила плечи, провела руками по заплетенным в косу волосам и встала.

— Конечно, капитан, — сказала она ледяным голосом.

В зале совета было гораздо больше народу, чем обычно, с полдюжины имперских чарисийских стражников почтительно, молча, но очень настороженно стояли у стены. Ребка огляделась, и ее рот сжался, когда она поняла, что уже присутствовали герцог Лэнтерн-Уок, герцог Блэк-Хорс, герцог Холи-Три и герцог Блэк-Боттом. И, в отличие от нее, все они были в цепях.

Они стояли перед столом совета, лицом к лицу с Силвистом Мардиром, бароном Стоунхарт, напротив него. Сэр Албер Жастин сидел по правую руку от лорда-судьи, и карие глаза Стоунхарта были такими же жесткими, как и имя его баронства.

— Что все это значит?! — Лэнтерн-Уок поднял закованную в кандалы руку. — Я пэр королевства — герцог! Как ты смеешь обращаться со мной как с обычным преступником?!

— На самом деле, — холодно сказал Стоунхарт, — это просто. Вы обычные уголовники.

Лицо Лэнтерн-Уока стало свекольно-красным, но Холи-Три явно был напуган, находясь на грани изнеможения, и Ребка почувствовала глубокое, жгучее презрение к своему будущему зятю. Самое меньшее, что он мог сделать, это быть мужчиной теперь, когда их раскрыли! Тем не менее, он еще не полностью потерял сознание, что было больше, чем она могла сказать о некоторых.

— Произошло ужасное недоразумение! — сказал Блэк-Хорс. — Понимаю, что это выглядит плохо — выглядит ужасно — мой господин! Но, конечно, когда вы изучите все доказательства, вы поймете, что меня вынудили. Это было… это все была идея Рок-Коуста! Его и леди Суэйл! Я не хотел иметь с этим ничего общего, но они сказали мне, что все мои соседи уже преданы своей измене! Что, если я не присоединюсь к ним, они нападут на меня, заставят меня поддержать их! Впервые я услышал об этом всего месяц назад, а к тому времени их планы уже были в действии! Для меня было слишком поздно говорить кому-либо или делать что-либо, кроме…

— Поберегите слова, ваша светлость. — Холодное презрение Стоунхарта с треском захлопнуло рот Блэк-Хорса. — Корона знает, что вы были одним из двух первоначальных зачинщиков всего этого заговора. Это было по крайней мере в такой же степени вашей заслугой, как заслуга герцога Рок-Коуста или леди Суэйл. И в отличие от леди Суэйл, ни вы, ни Рок-Коуст не были вдохновлены глубиной вашей веры, что бы вы ей ни говорили. У нас есть документальные доказательства вашего участия на каждом шагу, ваша светлость, и на этот раз вы — все вы — понесете наказание, предусмотренное за государственную измену.

Ребка почувствовала, что ее лицо побледнело, Холи-Три покачнулся, а Блэк-Хорс уставился на Стоунхарта так, словно не мог поверить своим ушам. Блэк-Боттом только пожал плечами — мысль о каких-либо смертных казнях явно мало что значила для человека его возраста и его здоровья, — но Лэнтерн-Уок презрительно рассмеялся.

— Не будь дураком, — усмехнулся он. — И не думай, что мы тоже дураки! Ты разговариваешь с четырьмя из шести высокопоставленных герцогов королевства! Мы потерпели неудачу, и, конечно, будут последствия. Но даже Шарлиэн — даже Кэйлеб из Чариса — не настолько глупы, чтобы думать, что они могут казнить всех нас, не поставив на уши всю остальную знать!

— Позволю себе не согласиться, ваша светлость. Я очень сомневаюсь, что другие пэры будут особенно любить своекорыстных предателей, которые пытались спровоцировать открытую гражданскую войну. Возможно, вы захотите учесть, что герцоги первого и четвертого ранга этого королевства живут в Тейте и Истшере. Ни один из них не поднимет руку на вашу защиту. И, осмелюсь предположить, никто другой этого не сделает, когда раскроется весь масштаб вашей измены.

— Полный масштаб? — издевался Лэнтерн-Уок. — Вы действительно думаете, что сможете убедить палату лордов во всех этих нелепых обвинениях? Где ваши доказательства? И не говорите мне о «свидетельских показаниях» наших «коллег-заговорщиков»! Все знают, чего можно добиться пытками от человека, обвиняемого в такого рода преступлениях!

— К несчастью для вас, ваша светлость, нам не нужны показания очевидцев. — Стоунхарт тонко улыбнулся. — Мы представим их довольно много, но нам это не нужно, потому что у нас есть ваша переписка — вся она. У нас есть полные копии ваших секретных файлов, и мы можем продемонстрировать каждый шаг ваших коммуникационных цепочек. Мы знаем, в какие дни отец Седрик носил письма леди Суэйл, в какой день одна из посыльных виверн Рок-Коуста прибыла в ваш вивернарий. У нас есть имена ваших курьеров, копии письменных обещаний, которые вы дали мастеру Клинтану и другим гильдиям, и каждая частичка переписки леди Суэйл с полковником Эйнсейлом. У нас есть серийные номера украденного оружия, которое было использовано для ваших целей, и мы знаем, когда и где вы вербовали своих оруженосцев в нарушение указа короля Сейлиса. Поверьте мне, ваша светлость, у нас более чем достаточно доказательств, чтобы пять раз доказать наши обвинения против вас.

Даже Лэнтерн-Уок побледнел от этого разрушительного перечня, но он встряхнулся и свирепо посмотрел на Стоунхарта.

— Докажи это и будь ты проклят! — рявкнул он. — Ты можешь угрожать другим, чтобы заставить их признаться в слезах, чтобы избежать петли, но Шарлиэн знает, что все королевство сгорит в огне, если она казнит так много пэров!

— В самом деле? — Стоунхарт склонил голову набок, затем открыл папку на столе перед собой и извлек несколько листов бумаги.

— Это письмо от ее величества к ее совету. На случай, если вам интересно, дата — девятое февраля. Позвольте мне поделиться коротким отрывком из него.

— Милорды, благодаря услугам наших верных слуг и, в частности, благодаря услугам нашего особого слуги сейджина Мерлина и его спутников, до нашего сведения дошло, что некоторые дворяне нашего королевства Чисхолм снова приложили руки к совершению гнусной измены. Отдельным письмом мы приводим имена двадцати семи пэров, старших и младших, которые заявили друг другу о своей готовности поднять вооруженное восстание против нашей короны и наших подданных.

Невидимый кулак ударил Ребку в живот. Если это письмо действительно было написано в феврале, и если оно действительно сопровождалось этим списком имен, тогда Шарлиэн знала — знала в течение нескольких месяцев — что именно делали заговорщики… и кто они такие.

— Эти предатели, — продолжил Стоунхарт, — выразили друг другу свою готовность убивать тех, кто верен нашему трону, будь то дворяне или простые люди, и отнять права и прерогативы, которые наша корона самым торжественным образом даровала нашей верной палате общин. Они решили сделать это в то время, когда наша империя вовлечена в борьбу не на жизнь, а на смерть с самим воплощением зла, борьбу, в которой уже погибли тысячи наших подданных и в которой еще тысячи погибнут, прежде чем будет одержана победа. Когда всплыла последняя измена, мы надеялись, что несколько спасительных казней могут преподать нашим знатным вельможам урок нашего нежелания мириться с такими вопиюще преступными действиями. Очевидно, что они этого не сделали, и наша твердая цель — окончательно и навсегда разорвать порочный круг мятежа и измены среди нашей знати. Более того, мы намерены, чтобы на этот раз не только они, но и все наши подданные узнали, что закон применим ко всем. Что те, чья вина доказана и признана судом, понесут полное наказание, предусмотренное законом, независимо от заслуг или рождения. Их жизни и их земли потеряны из-за их собственных действий, и у нас будет голова каждого человека, который лично приложил руку к этому предприятию. Те, кто благородного происхождения, будут сначала обвинены в своей измене, и их титулы будут переданы короне, чтобы мы доверили их нам, пока они не будут дарованы тем, кто достоин такой чести. Не будет никаких исключений, никаких поблажек из-за высокого происхождения. Мы надеемся, что на этот раз другие будут учиться на их примере, чтобы нам никогда больше не пришлось искоренять мятеж, измену и предательство среди тех, кто поклялся в своей самой торжественной верности «сердцем, волей, телом и мечом» своими бессмертными душами и Священным Писанием.

Он положил письмо обратно на стол в звенящей, ошеломленной тишине. Затем он откинулся назад и посмотрел в потрясенные глаза человека с отвисшей челюстью.

— Есть ли какая-то часть письма ее величества, которую вы не поняли, ваша светлость?

Жэйсин Сифарер, который не осмеливался назвать свое собственное имя или даже прошептать слова «Рок-Коуст», склонился над небольшим костром, помешивая потрескавшийся, почерневший горшок со свининой и сушеными бобами. Это было далеко от роскошной жизни герцога Рок-Коуста, и его челюсть сжалась, когда он подумал о катастрофе, которая поглотила все, что ему когда-либо было дорого.

Он поднял глаза и увидел, как Седрик Мартинсин ухаживает за их лошадьми, если можно назвать лошадьми таких жалких животных. Рок-Коуст отправил бы их прямиком к живодерам, если бы их нашли в его конюшнях, но он полагал, что это лучше, чем идти пешком… И, конечно, никто никогда не заподозрит, что наездник на таком жалком подобии лошади может быть герцогом королевства.

Мартинсин больше не носил свою сутану, свою шапочку священника или свой служебный перстень. Вместо этого он был одет так же непритязательно, как и сам Рок-Коуст, и они были свободны и живы — по крайней мере, пока — только потому, что священник предусмотрел все возможные варианты. Жалкие лошади и фермерская одежда были спрятаны в сарае на окраине крепости Рок-Коуст задолго до того, как галеоны с чарисийскими морскими пехотинцами вошли в пролив Рок-Коуст вслед за КЕВ «Кармин».

Священник закончил с лошадьми, уселся на камень по другую сторону костра и начал доставать их потрепанные армейские походные комплекты.

— Я должен был остаться, — прорычал Рок-Коуст, впиваясь взглядом в кастрюлю. — Я должен был лично принять командование береговыми батареями и, черт возьми, показать им, как умирает герцог Рок-Коуст!

Мартинсину удалось не закатить глаза, но это было трудно. Герцог говорил о том, что ему следовало сделать, почти с того момента, как звук орудий броненосца затих вдали позади них. Однако он не выказал никакого желания славно умереть, когда капитан «Кармина» раскрыл его блеф и открыл огонь по береговым батареям. Тем не менее, он был герцогом, и к тому же чисхолмским герцогом. Это делало его очень ценной фигурой — герцогом королевства, изгнанным из еретического Чисхолма за его непоколебимую веру в Мать-Церковь и благородное неповиновение правителям-отступникам, которые привели так много миллионов своих подданных в самую тень крыльев Шан-вей. Инквизиция могла бы многое сделать с таким героем… при условии, что Мартинсин сможет доставить его в безопасное место. И так как ему все равно нужно было самому добраться до безопасного места…

— Ваша светлость, — успокаивал он, — понимаю ваши чувства, но, честно говоря, вам потребовалось больше мужества, чтобы уйти со мной, чем потребовалось бы, чтобы остаться. Возможно, вы могли бы… договориться о своей капитуляции. В конце концов, вы герцог, а не какое-то ничтожество, которое Шарлиэн и Кэйлеб могли бы просто спрятать под ковер. Но как только мы доберемся до Деснаира и найдем способ доставить вас в Зион, сам великий инквизитор поприветствует вас как истинного сына Матери-Церкви. Поверьте мне, вы найдете уважение, которого заслуживает ваше происхождение и ваши жертвы во имя Божьего дела, и придет время, когда победоносные армии Матери-Церкви восстановят все, что вы потеряли, и даже больше.

— Ну, — пробормотал Рок-Коуст, — полагаю…

Его голос затих, и Мартинсин со вздохом облегчения закончил распаковывать столовые наборы.

Ночной ветер свистел в высокой морской траве, и волны тихо, ритмично набегали на скалистый берег. Брейджир-Хед, расположенный на границе между Рок-Коустом и графством Магуайр, возвышался над пляжем, как часовой, защищая костер, горящий над линией прилива, от посторонних глаз. Во всяком случае, Седрик Мартинсин очень на это надеялся.

— Ты уверен, что они там? — потребовал Рок-Коуст.

— Они были здесь каждый понедельник, вторник и пятницу вечером в течение последних трех пятидневок, и они будут здесь в течение следующих двух, если пропустят наш сегодняшний костер, ваша светлость, — сказал ему Мартинсин… не более чем в тридцатый раз. — Для них это не такое уж страшное испытание, и они не вызовут никаких подозрений. Рыбалка у Брейджир-Хед на самом деле довольно хороша.

— До тех пор, пока кто-нибудь не подсунет им достаточно марок, чтобы предать нас, — раздраженно проворчал герцог.

— Этого не произойдет, — сказал Мартинсин несколько более категорично, чем обычно говорил с герцогом. Рок-Коуст посмотрел на него в освещенной огнем темноте, и священник пожал плечами. — Это верные сыны Матери-Церкви, ваша светлость, испытанные и проверенные в огне. Поверьте мне, они никогда бы не предали меня — я имею в виду, нас.

Герцог скептически посмотрел на него и начал говорить что-то еще, когда Мартинсин положил одну руку ему на предплечье, а другой указал на море.

— А вот и они, ваша светлость! — объявил он и почувствовал, как под его хваткой расслабились напряженные мышцы Рок-Коуста, когда шлюпка прошла через прибой и заскрежетала по каменистому пляжу.

Один из двух человек в маленькой шлюпке проворно перелез через борт и остаток пути к берегу пробрался вброд. Он нес фонарь «яблочко», и свет вспыхнул, когда он открыл задвижку и направил его на двух ожидавших его мужчин.

— Это ты, отец? — спросил он с грубым акцентом Магуайра.

— Так и есть, сын мой, — заверил его Мартинсин, поворачивая голову, чтобы рыбак мог ясно видеть его лицо, даже когда он благословлял скипетром Лэнгхорна. — Лэнгхорн и Шулер благословляют вас за вашу верность!

— Спасибо, отец, — рыбак наклонил голову, но он также подозрительно посмотрел на Рок-Коуста. — И это был бы…? — с сомнением спросил он.

Рок-Коуст начал отвечать на наглую фамильярность резким возражением, но Мартинсин снова сжал его предплечье.

— Он друг, мой сын, еще один сын Матери-Церкви. Я за него ручаюсь.

— Для меня этого достаточно, отец, — заявил рыбак и закрыл задвижку фонаря. — Тогда лучше садиться в шлюпку.

Они вчетвером почти до отказа заполнили потрепанную, маленькую шлюпку с облупившейся краской. Рок-Коуст явно был невысокого мнения о ней, но, по крайней мере, он был родом из прибрежного герцогства и провел достаточно времени на небольших судах, чтобы не обременять гребцов.

Ожидавшая их лодка была заметно больше, чем шлюпка. Однако это мало о чем говорило, потому что она была немногим более тридцати футов в длину, а запах рыбы был невыносимым. Рок-Коуст тихо давился им, когда забирался на борт, но не жаловался. Хватка Мартинсина на его предплечье предупредила его, что команда рыбацкого судна не знала, кто он такой, и герцог одобрял то, что они оставались в неведении. Он гораздо меньше верил в доброту человеческих сердец, чем, по-видимому, надеялся Мартинсин. Если бы они поняли, что у них в руках беглый герцог Рок-Коуст, они могли бы просто продать его короне и выйти в отставку богатыми людьми.

— Что дальше? — тихо спросил он Мартинсина, когда лодка вышла на ветер и направилась дальше в море.

— Теперь мы назначаем рандеву на рассвете с чем-то немного большим и более удобным, чем это, ваша светлость, — так же тихо ответил священник, стоя рядом с ним на носу. — Боюсь, это все равно будет не тот пассажирский галеон, к которому вы привыкли, но он будет быстрым и хорошо вооруженным.

— Действительно? — Рок-Коуст приподнял бровь, и Мартинсин усмехнулся.

— Технически, ваша светлость, мы встречаемся с капером из Деснаира.

— Капер? — резко повторил герцог и нахмурился, когда священник кивнул. — Учитывая, что флот делал с каперами, почему вы так уверены, что этот выживет и будет ждать нас?

— Потому что, как я уже сказал, это только формально капер. На самом деле, он был зафрахтован Матерью-Церковью и оплачен — действительно оплачен очень щедро — не для того, чтобы захватывать призы. Его единственной работой за последний месяц было ждать меня — теперь уже нас — на этом рандеву в положенные ночи.

— И как он узнал, что будет ждать здесь в этом месяце? — Рок-Коуст говорил скептически, и Мартинсин пожал плечами.

— Ваша светлость, я не знал точно, когда вы и другие предпримете свою попытку, но я примерно знал, каким должно быть окно возможностей. Итак, в прошлом месяце нас ждал другой «капер». За месяц до этого это был еще один «капер»… а в следующем месяце это все еще был бы четвертый.

Рок-Коуст пристально посмотрел на него, и Мартинсин спрятал улыбку, наблюдая, как герцог переоценивает, насколько высоко в иерархии Матери-Церкви на самом деле стоит его «капеллан». Или, по крайней мере, насколько высок уровень доверия адъютанта святой инквизиции Матери-Церкви.

— Доверьтесь мне, ваша светлость, — успокаивал священник. — Корабль будет там, и как только мы окажемся на борту, его команда позаботится о том, чтобы мы оба благополучно прибыли в Деснаир.

— Парус по левому борту!

Герцог Рок-Коуст приподнялся с того места, где ему действительно удалось заснуть, прислонившись к стене жалкой маленькой рубки рыбацкой лодки. Рыбаки предложили ему спуститься вниз, но он отказался. На палубе и так стояла невыносимая вонь; он даже думать не хотел о том, каково должно быть под палубой.

Теперь он протер глаза, вглядываясь в указанном направлении, и ткнул Мартинсина в ребра. Священник фыркнул, просыпаясь, и резко выпрямился, затем сильно потянулся.

— Да, ваша светлость? — он слегка зевнул, и Рок-Коуст указал на море.

— Если я не ошибаюсь, это твой «капер», отец.

Мартинсин прикрыл глаза рукой, затем резко кивнул, когда двухмачтовая шхуна направилась в их сторону. На фок-мачте виднелся черный конь Деснаира на желтом поле, и он с удовлетворением отметил, что она была даже больше, чем он ожидал. В идеале никто даже не увидел бы их во время путешествия в Деснаир, но большая, явно хорошо вооруженная шхуна выглядела более чем способной позаботиться о себе, если потребуется.

— Я бы сказал, около двадцати минут, — сказал Рок-Коуст, опытным глазом оценив время и расстояние, и поморщился. — Уверен, что эти ребята действительно верные сыны Матери-Церкви, как ты их назвал, отец, но надеюсь, ты не поймешь неправильно, если я скажу, что буду счастлив избавиться от их лодки.

— Честно говоря, ваша светлость, не могу винить вас, — с улыбкой признался Мартинсин. — Они славные ребята, но это немного… ароматно, не так ли?

— Спасти может только снятая нами и сожженная одежда, — сухо сказал Рок-Коуст.

Так получилось, что расчет времени Рок-Коуста был почти идеальным, и большая шхуна развернулась по ветру, когда легла в дрейф с плавным профессионализмом, который вызвал у него одобрительный кивок. До Деснаира было девять тысяч миль. Наличие достаточно квалифицированной команды, чтобы доставить их туда, показалось ему очень хорошей идеей.

Рыбацкая лодка подошла к шхуне с подветренной стороны и опустила свой единственный мешковатый парус.

— Привет всем! — позвал Мартинсин, сложив ладони чашечкой, стоя у поручня рыбацкой лодки. — Мы рады видеть…

Его голос оборвался, когда девять тупых карронад вылетели из орудийных портов шхуны. В то же мгновение деснаирские цвета слетели с верхушки мачты, и на их месте взметнулся другой флаг — на этот раз до ужаса знакомый черно-серебристо-синий в шахматном порядке. Дюжина стрелков в форме имперского чарисийского флота появилась у поручней шканцев, а жилистый молодой человек в форме лейтенанта поднял рупор.

— Думаю, вы могли бы подумать о сдаче, ваша светлость! — крикнул он.

Рок-Коуст уставился на него с ужасом, узнав лицо, и лейтенант пожал плечами. Он был всего в тридцати ярдах от них, и движение было легко заметить.

— Боюсь, ваша шхуна столкнулась с флотом около пятидневки назад, отец Седрик, — сказал он. — Ее секретные приказы были интересным чтением, и как только маленькое восстание герцога провалилось, было нетрудно догадаться, кто будет путешествовать с вами. Граф Уайт-Крэг и барон Стоунхарт решили, что было бы невежливо оставлять вас двоих на мели, и я просто случайно доставил последние депеши барона Сармута и графа Шарпфилда в Порт-Ройял, поэтому они послали меня обеспечить вас транспортом. К сожалению, я не могу отвезти вас в Деснаир прямо сейчас. — Герцог Даркос холодно улыбнулся. — Боюсь, сначала у нас есть поручение в Черейте.

— Прошу прощения, сэр.

Граф Хэнт оторвал взгляд от стейка рибай, вилка застыла в воздухе, и выражение его лица было недовольным. Слишком часто его приемы пищи прерывались по той или иной причине, и сегодня он полностью пропустил обед. Поэтому он с нетерпением ждал ужина, и его стейк был приготовлен именно так, как он любил, с прохладной красной серединкой и с тушеными грибами. Он… не очень хотел, чтобы в последнюю минуту какая-то мелочь помешала ему и остудила стейк — и мягко дымящийся рядом с ним печеный картофель.

— Да? — сказал он немного сдержанно, и майор Кармейкел поморщился.

— Сожалею, что прерываю вас, милорд, но здесь кое-кто хочет вас видеть, и я весьма уверен в вашем нежелании заставлять его ждать.

— Кто, черт возьми, может быть настолько чертовски важным, что я даже не могу закончить еду? — возмутился Хэнт, раздраженно размахивая кусочком стейка на вилке. — Разве ты не мог… я не знаю, задержать, кто бы это ни был, на целых пятнадцать минут?

— Да, милорд. А если бы я это сделал, вы бы оторвали мне голову.

— Мне довольно трудно в это поверить, — вздохнул Хэнт. — Но обычно ты не совершаешь совершенно безумных поступков. — Он печально посмотрел на кусок стейка, затем глубоко вздохнул. — По крайней мере, дай мне достаточно времени, чтобы прожевать и проглотить один кусочек, — сказал он и отправил стейк в рот.

— Конечно, мой господин, — пробормотал Кармейкел с намеком на улыбку.

Высокий широкоплечий майор удалился, и Хэнт медленно прожевал — конечно, это было так вкусно, как он и ожидал, — затем проглотил. Он как раз поднял свою кружку с пивом, чтобы сделать глоток, когда дверь снова открылась.

— Прошу прощения за то, что прервал ваш ужин, милорд, — сказал темноволосый бородатый мужчина в форме полковника королевской доларской армии. — Меня зовут Мортинсин, Аскар Мортинсин. Я имею честь быть начальником штаба генерала сэра Линирда Иглейсиса, и он послал меня просить о прекращении огня, пока министры моего короля — и граф Тирск — ведут переговоры с адмиралом Сармутом в Горэте.

.V

— Ваши преосвященства.

Граф Рейнбоу-Уотерс встал в знак приветствия, когда Густив Уолкир и Албейр Сейнтаво последовали за капитаном конницы Уинд-Сонг в отсек в самом сердце его штаб-квартиры. Уолкир одарил его усталой, но искренней улыбкой, и граф ответил на нее; Сейнтаво властно протянул руку с кольцом.

Рейнбоу-Уотерс наклонился, чтобы поцеловать кольцо со скрупулезной вежливостью, но его лицо было бесстрастным, когда он выпрямился, без намека на улыбку, которой он одарил архиепископа воинствующего. Уолкир не протянул свое кольцо, чтобы потребовать такого же почтения, и рот Сейнтаво сжался.

— Я благодарю вас за встречу со мной, — продолжил граф через мгновение.

— Вы путешествовали гораздо дальше, чем мы, милорд, — заметил Уолкир. — И, судя по всем сообщениям, на вас так же сильно давят к северу от леса, как и на нас здесь.

— К сожалению, да, — признал Рейнбоу-Уотерс. — Но нашему фронту не угрожает непосредственная опасность прямого прорыва, граф Кристл-Лейк и другие командиры моих отрядов понимают как свои приказы, так и мои намерения, и я поддерживаю с ними связь по семафору и посыльными вивернами. Тем не менее, это правда, что события там являются причиной, по которой я почувствовал, что нам необходимо встретиться лично, чтобы обсудить ситуацию.

— «Ситуация» здесь настолько плоха, насколько это возможно, — прямо сказал Уолкир. Он кивнул майору Мастирсину, который поднял брови в вежливом обращении к графу. Рейнбоу-Уотерс махнул рукой в сторону лакированного столика в центре просторного отсека, и Мастирсин развернул карту, которую держал под мышкой.

— Как вы можете видеть, милорд, — сказал Уолкир, указывая на новые позиции, отмеченные на этой карте, — в центре Истшер отбросил нас назад к Силику. К сожалению, он также обошел нас и своим авангардом перерезал дорогу епископу воинствующему Лейнилу в Мерсире. Мы попытались провести отвлекающую атаку, но она провалилась. — Архиепископ Сейнтаво стоял позади архиепископа воинствующего и хмуро смотрел ему в спину, когда Уолкир покачал головой, его глаза затуманились. — Мои ребята старались изо всех сил, милорд, они действительно старались, но с этими проклятыми воздушными шарами и конной пехотой еретиков…

— Ваше преосвященство, я полностью ценю упорство, с которым сражались ваши люди, — тихо сказал Рейнбоу-Уотерс, не обращая внимания на выражение лица Сейнтаво. — Никто из нас не ожидал, что на вас обрушится тяжесть атаки — особенно сейчас, когда Симкин провел так много своей армии мимо Марилиса, чтобы присоединиться к атаке Истшера. По нашим лучшим оценкам, сейчас вам противостоит почти триста тысяч человек.

— Что составляет едва ли половину численности — на самом деле, меньше половины численности — армии Центра, — неприятно заметил Сейнтаво. Уолкир покраснел, но Рейнбоу-Уотерс просто посмотрел на интенданта.

— Это правда, ваше преосвященство, — сказал он через мгновение. — Но Истшер и Симкин гораздо более мобильны, чем наши собственные силы, и, как таковые, имеют преимущество инициативы. И в дополнение к их мобильности, превосходящей дальности стрельбы и скорострельности артиллерии, у них теперь есть преимущество в виде этих воздушных шаров, о которых нас никто не предупреждал.

Настала очередь Сейнтаво покраснеть при напоминании о том, что инквизиции не удалось раскрыть еще один разрушительный сюрприз чарисийцев.

— Враг, — спокойно продолжал граф, — постоянно обладает способностью выбирать время и место для нападения. Архиепископу воинствующему Густиву приходится защищать более шестисот миль фронта, и, в отличие от него, еретики могут точно видеть, где дислоцированы его силы и в каком количестве. При таких обстоятельствах он не может — никто не смог бы — помешать еретикам сосредоточить решающее местное превосходство в выбранной ими точке атаки.

Сейнтаво на мгновение впился в него взглядом, но затем прерывисто кивнул. Очевидно, он не был готов — по крайней мере, пока — бросить вызов авторитету Рейнбоу-Уотерса. Уолкир задавался вопросом, как долго это продлится, если — когда — ситуация продолжит ухудшаться.

— В дополнение к ситуации в Мерсире, — продолжил в тишине архиепископ воинствующий, — Истшер выдвинул колонну к западу от Блаффтина. На самом деле, голова этой колонны в данный момент находится не более чем в ста пятидесяти милях к юго-востоку от Чирика, милорд. Боюсь, вы подошли к фронту гораздо ближе, чем это было бы разумно против противника, который намного мобильнее нас.

— Меня сопровождают целых три кавалерийские бригады и барон Уинд-Сонг, и я привел наших лучших лошадей, — ответил Рейнбоу-Уотерс со слабой улыбкой. — Верю, что мы можем безопасно уйти от любого преследования, если потребуется, хотя благодарю вас за вашу заботу.

— Ну, мы не можем позволить себе потерять вас, что бы ни случилось, — хрипло сказал Уолкир. — И, по крайней мере, епископ воинствующий Антоньо сумел вывести всю свою команду из Блаффтина и присоединиться к моим основным силам. На самом деле, в настоящее время он окопался на главной дороге между этим местом и колонной Истшера. Полагаю, что прикрытие деревьев на его линии отступления очень помогло, затруднив наблюдение с воздушных шаров.

— Очень рад, что епископ воинствующий смог вытащить свою группу, — сказал Рейнбоу-Уотерс. — К сожалению, я только что получил семафорные депеши, которые указывают на то, что наконец из Сиддармарка выдвинулся Стонар. По крайней мере, целый корпус армии Силман движется по главной дороге Файв-Форкс-Сейрмит. Второе острие копья повернуло на юг от Файв-Форкс, а затем повернуло на северо-запад. По-видимому, намерение состояло в том, чтобы заманить епископа воинствующего Антоньо в ловушку между армией Силман и армией Уэстмарч. Он избежал этой ловушки, но его отступление означает, что дорога из Блаффтина в Сейрмит теперь открыта для еретиков.

Лицо Уолкира напряглось. Позиция графа Голден-Три, блокирующая главную дорогу в Сейрмит, в самом сердце Великого леса Тарика, была истинным ключом к особенностям местности, которые защищали южный фланг могущественного воинства. Это была сильно укрепленная позиция, которую надежно удерживали сорок тысяч человек, с не менее чем тремя дополнительными речными линиями обороны в тылу. Если бы Голден-Три был вынужден отступить, густая поросль деревьев обеспечила бы его флангам надежную защиту, а эти речные линии предложили бы ему места для обороны. Но однажды начав отступать…

— Ваше преосвященство, — Рейнбоу-Уотерс прямо посмотрел на Уолкира, — мы не можем позволить Истшеру отделить вашу левую руку от моей правой… и на данный момент, похоже, именно этого и добиваются еретики. — Уолкир кивнул. Сейнтаво бросил на него каменный взгляд, затем снова перевел взгляд на Рейнбоу-Уотерса, и граф пожал плечами. — Полагаю, что Истшер и Симкин надеются… отрезать вас от западного фланга леса и одновременно прорваться между Силиком и Глидаром, чтобы помешать вам отступить в Сардан. Намерены ли они зажать всю армию Центр — или столько ее, сколько смогут, — в один огромный карман, это больше, чем я готов сказать в настоящее время. Это, безусловно, было бы чрезвычайно ценным призом для них, если бы они смогли это сделать. Однако я уверен, что их главная цель — отвести вас в сторону Сент-Вирдина, подальше от леса и реки Фирей.

Уолкир уставился на карту, и его челюсти сжались. Самое северное острие Истшера находилось в десяти милях от канала Сейр-Силик, уже пересекая первоначальную границу между зоной ответственности армии Центр и могущественного воинства. Двадцать тысяч человек Антоньо Макджила из Блаффтина отступили через эту границу, пытаясь задержать еретиков, но согласно плану Матери-Церкви на случай непредвиденных обстоятельств, если армия Центр будет вынуждена отступить, она должна была отступить на запад, на Глидар, а не на север, в соответствии с ее приказом прикрыть брешь между горами Блэк-Виверн и холмами Тейрон. Но Рейнбоу-Уотерс был прав; Истшер и Симкин, очевидно, пытались загнать его на северо-запад, в сторону Фор-Пойнт и Сент-Вирдин… которые также находились в зоне ответственности могущественного воинства и лежали слишком далеко на западе, чтобы играть какую-либо значительную роль в боевых действиях в Тарике.

— Что вам нужно, чтобы я сделал, милорд? — спросил он, отрываясь от карты.

— Мне нужно, чтобы вы сформировали новую линию. Почти четверть миллиона ваших солдат еще не прибыли на фронт. Я намерен попросить викария Аллейна и викария Робейра высадить их в Трэнсиле. Оттуда они могут двигаться по большой дороге от канала Холи-Лэнгхорн, надеюсь, до Глидара. Однако, если еретики нападут на Глидар большими силами до того, как сможет прибыть это подкрепление, я хочу, чтобы ваш гарнизон отступил оттуда по большим дорогам к Фор-Пойнт. Я не хочу, чтобы вы пытались защищать Глидар при таких обстоятельствах. Вместо этого я хочу, чтобы вы сняли всю группу, кроме, возможно, одной, с Глидарского фронта, усилили свой центр, отступили, образовав линию с востока на запад между Сент-Вирдином и лесом, и удерживали ее как можно дольше. Тем временем я выдвигаю свои собственные силы на юго-запад вдоль реки Фирей, а мои инженеры готовят оборонительные позиции к западу от реки. Надеюсь, смогу предложить вам дополнительную поддержку на реке. Однако я не могу этого гарантировать, и независимо от того, смогу я усилить вас или нет, вы должны замедлить еретиков и выиграть время для моих инженеров.

В палатке было очень тихо.

— Понимаю, что это явное отклонение от наших предыдущих планов и от любых обсуждений с викарием Аллейном. — Голос графа прозвучал почти шокирующе громко на фоне этой тишины, когда он посмотрел на двух архиепископов… и тщательно умолчал о Жэспаре Клинтане. — В конце концов, однако, ни один план не остается неизменным перед лицом врага. Я полностью осознаю опасность, которую представляет для Сардана отвод ваших войск на север, подальше от Глидара. Надеюсь, что отвлечение ваших подкреплений компенсирует это, но, честно говоря, в настоящее время важнейшим соображением является защита коммуникаций могущественного воинства. Если еретикам удастся изгнать графа Голден-Три из Сейрмита и расчистить дорогу для продвижения Стонара прямо через лес, в то время как Грин-Вэлли и Климинт продолжат наступление на Лейк-Сити, моя позиция к востоку от озера Уэст-Уинг станет несостоятельной. В этом случае река Фирей станет нашей конечной остановкой для их наступления на Холи-Лэнгхорн. И, ваше преосвященство, — граф воинственно посмотрел архиепископу прямо в глаза, — если им удастся перерезать Холи-Лэнгхорн, по крайней мере у половины могущественного воинства с приближением зимы не будет иного выбора, кроме как попытаться отступить через баронство Чарлз… По моим оценкам, при таких обстоятельствах могут выжить трое из десяти моих людей.

— Уверен, что это правда, милорд, — сказал Сейнтаво через мгновение, — и мы, очевидно, должны придавать большое значение вашим взглядам. В то же время, однако, инструкции архиепископа воинствующего от викария Аллейна очень ясны. И уверен, вы понимаете, насколько… несчастен был бы викарий Жэспар, если бы лагеря инквизиции в Глидаре попали в руки еретиков. Или если епископ воинствующий Тейренс окажется вынужден казнить всех заключенных лагерей, чтобы помешать еретикам освободить их до того, как их можно будет отсеять. — Он холодно выдержал взгляд графа. — В данный момент в игре много обязанностей, милорд. Возможно, вам было бы разумно обсудить эти вопросы с епископом Меркилом, прежде чем спешить с решениями, основанными исключительно на военных соображениях о том, что еретики могут или не могут делать в будущем. Могу я спросить, может ли он присоединиться к нашей дискуссии здесь?

Выражение лица Рейнбоу-Уотерса даже не дрогнуло при упоминании Сейнтаво епископа Меркила Сандхейма, интенданта могущественного воинства. Теперь он покачал головой с искренним сожалением.

— Боюсь, что возраст и подагра епископа Меркила сделали для него непрактичным сопровождать меня в путешествии, которое должно быть совершено в такой спешке, ваше преосвященство. Однако мы довольно подробно обсудили эти вопросы перед моим отъездом из Лейк-Сити, и он выразил свое согласие с моими намерениями. Действительно, — он протянул руку своему племяннику, который открыл свой портфель и протянул ему документ толщиной в несколько страниц, — епископ был достаточно добр, чтобы передать свою собственную оценку ситуации.

Граф протянул документ Сейнтаво, выражение лица которого могло испортить все молоко в радиусе ста миль, когда он его взял.

— Тем временем, ваше преосвященство, — продолжил Рейнбоу Уотерс, — я думаю…

Он замолчал, приподняв бровь, когда в дверях павильона появился сотрудник его штаба.

— Да, Джиянджи? — сказал он.

— Боюсь, только что прибыла срочная депеша, милорд.

В голосе офицера было что-то странное, и выражение его лица было напряженным, когда он протянул единственный лист бумаги. Рейнбоу-Уотерс принял его, и его глаза пробежали по лаконичной депеше. На мгновение они, казалось, расширились, затем он передал послание своему племяннику и посмотрел на двух архиепископов.

— Ваши высокопреосвященства, боюсь, что ситуация на северном фронте только что… упростилась, — сказал он.

Кинт Клэрик, барон Грин-Вэлли, быстро ехал по широкой пустынной аллее сквозь развеваемые ветром сугробы золы и пепла, окруженный целой бдительной ротой конной пехоты. Ад ревел по всему берегу озера, сплошная стена огня, простиравшаяся на многие мили, пожирала склады, набитые припасами, достаточными для миллиона человек, по меньшей мере, на три месяца, в бурлящем потоке пламени и густого, удушающего черного дыма.

Он испытывал глубокое удовлетворение, оглядываясь на добычу, захваченную его армией, но ему хотелось, чтобы граф Кристл-Лейк был хоть немного менее решительным. Он знал, что это жадно с его стороны, но надеялся, что графу будет трудно справиться с огромным размахом и неожиданностью нового плана бомбардировок Артимиса Охэнлина. К несчастью, Рейнбоу-Уотерс выбрал именно его своим заместителем, потому что он отлично разбирался в людях и доверял способностям этого заместителя. Мазвангу Линку могло быть семьдесят девять лет, и он мог становиться все более слабым физически, но возраст не притупил его быстрый ум, и, несмотря на его хрупкость, у него было больше энергии, чем у многих офицеров, которые были на две трети его моложе.

В последние несколько дней ему были нужны оба эти качества — и очень сильно. Просто союзникам не повезло, что они у него были.

Прибытие двадцати тысяч тонн снарядов, наполненных составом Д Сандры Ливис, обеспечило артиллеристам Охэнлина совершенно новый уровень смертоносности. Новый наполнитель был намного безопаснее в обращении и в пересчете на фунт в два раза мощнее, чем черный порох. Кроме того, он был намного плотнее, так что в одну и ту же полость снаряда можно было поместить вдвое большую массу. Это делало снаряд, наполненный им, в четыре раза более разрушительным, чем снаряд, наполненный черным порохом… и это означало, что новые 8- и 10-дюймовые снаряды, в частности, только что стали совершенно разрушительными.

Пока новые снаряды распределялись по его батареям, Охэнлин использовал корпус воздушных шаров, чтобы нанести на карту расположение трех харчонгских отрядов, удерживающих извилистую шестидесятисемимильную линию реки Тейрин между Великим лесом Тарика и озером Ист-Уинг. В этих отрядах было около девяноста тысяч человек, и лорд Кристл-Лейк отправил шестьдесят тысяч из них в траншеи укреплений, в то время как остальные тридцать тысяч он держал в резерве позади них, за пределами эффективного радиуса действия даже чарисийской артиллерии и готовыми контратакой отразить любой новый прорыв. Это, конечно, не считая потрепанных групп, переформирующих свои дивизии в самом Лейк-Сити.

К несчастью для могущественного воинства, Грин-Вэлли не собирался атаковать по всему фронту. Вместо этого он выбрал десятимильный участок, за который отвечала группа Сент-Агниста, в пяти милях к югу от озера, и Охэнлин развернул против него почти пятьсот средних и тяжелых угловых орудий и сто двадцать ракетных батарей. Это была более высокая плотность артиллерии, чем в подавляющем большинстве атак в Первой мировой войне Старой Земли, и в отличие от армий, которые сталкивались друг с другом на Западном фронте в 1916 или 1917 годах, могущественное воинство, не имея собственных воздушных шаров, было совершенно неспособно следить за передвижениями чарисийцев за пределами двух или трех миль — если таковые имелись — от их собственных линий фронта. Они понятия не имели, что батареи Охэнлина были в движении, когда он собирал свою кувалду… пока этот молот не опустился.

Генерал артиллерии потратил на подготовку целых две пятидневки, в то время как Грин-Вэлли удерживал свою пехоту к югу от озера на месте, давая отдых своим штурмовым бригадам и продолжая наносить удары по сжимающемуся Вехейрскому карману справа. Поразительно, насколько неэффективной в Вехейре была артиллерия Хейнрика Климинта, но его постоянные обстрелы — снарядами старого образца — заставили даже такого проницательного человека, как Кристл-Лейк, смотреть в ту сторону, пока готовились командиры бригад Охэнлина и Грин-Вэлли. Охэнлин предварительно пристрелял все свои тяжелые батареи, но он делал это по одной батарее — действительно, по одному орудию в каждой батарее — за раз, и он был осторожен, чтобы не использовать какие-либо новые боеприпасы, пока он занимался этим.

А затем, в 11:20 утра, когда большинство людей Тейринской речной линии садились обедать, Охэнлин обрушил на них яростный, воющий ураган бомбардировки. Могущественное воинство пережило более тяжелые бомбардировки, чем кто-либо другой за всю историю Сейфхолда… но даже они еще не испытывали ничего подобного. Ужасные удары снарядов были невероятными, а ракетный обстрел проложил сплошной ковер из бризантных взрывчатых веществ через линию фронта защитников. Мало того, каждая пусковая установка была снабжена тремя перезарядками, и все четыре были запущены в течение едва ли часа, в то время как воздушные наблюдатели направляли огонь тяжелых орудий со смертельной точностью.

А потом обстрел прекратился.

Это не замедлилось, не уменьшилось. Это просто прекратилось. Каждое орудие прекратило огонь в ту же минуту… и когда они это сделали, штурмовые бригады ринулись вперед со своими дробовиками, огнеметами и ранцевыми зарядами. Охэнлинские «пушечные собаки» вновь открыли огонь, переключив свое внимание на известные позиции харчонгской артиллерии, которые могли помешать атаке, накрыв их шквалом снарядов — с использованием старых снарядов, начиненных черным порохом, — которые полностью заставили их замолчать.

Защитники были слишком ошеломлены, слишком морально опустошены внезапностью холокоста — и тем, как быстро атака последовала по пятам за этим холокостом, — чтобы оказать хоть какое-то эффективное сопротивление. Передовые штурмовые роты Грин-Вэлли прорвались через разрушенные позиции харчонгцев, как море, минуя горстку точек, в которых защитники все еще были способны дать отпор, оставив разборки с этими несогласными последующим эшелонам. Они полностью прорвали укрепленную зону глубиной в две мили всего за два часа, и за эти два часа отряд Сент-Агниста просто перестал существовать как организованное формирование. Почти четверть отряда Сент-Джиром, находившегося слева от Сент-Агниста, была уничтожена вместе с ним, а то, что осталось от передовых полков Сент-Джиром, было зажато между чарисийцами, которые внезапно оказались у них в тылу, и озером. Грин-Вэлли не потрудился штурмовать эту часть фронта. В этом не было необходимости; войска, запертые в этих укреплениях, не могли отступить, и он не собирался терять ни одной жизни, нападая на них.

Граф Кристл-Лейк, лишь частично осознавая масштабы катастрофы, сделал то, что сделал бы любой решительный, умный командир: он бросил мощную контратаку из своего резерва. Но эта контратака наткнулась на разрушительную артиллерийскую завесу, обрушенную на нее теперь уже очень опытными наблюдателями воздушного корпуса. Он отступил и очень поспешно — единственное, что он мог сделать в данных обстоятельствах, — и к ночи передовой отряд армии Тарика продвинулся на пятнадцать миль от своей начальной точки и начал рыть собственные окопы, в то время как минометы окопались позади него.

Грин-Вэлли наблюдал через снарки, как сообщения о катастрофе поступали в штаб Кристл-Лейк, и харчонгский командир произвел на него глубокое впечатление. Несмотря на доказательство сокрушительной мощи армии Тарика — несмотря на потерю более тридцати пяти тысяч человек в течение нескольких часов — грозный граф отказался поддаваться панике. Он также не позволил себе быть парализованным самим масштабом катастрофы. Он принял решение к полуночи, всего через пятнадцать часов после начала бомбардировки, и приказы были отправлены курьерами бригадам, продолжавшим удерживать южную оконечность линии реки Тейрин.

Эти бригады, не считая жертвенного арьергарда, к рассвету двинулись на запад. И Кристл-Лейк на этом не остановился. Поскольку передовая пехота Грин-Вэлли находилась менее чем в пятнадцати милях от внешнего периметра обороны Лейк-Сити, и у него не было возможности оценить, как быстро чарисийские орудия смогут применить свою новую разрушительную мощь против этого периметра, у него также хватило морального мужества отдать приказ об эвакуации столицы провинции Тарика.

Грин-Вэлли даже не хотел думать о том, как, вероятно, отреагирует на это Жэспар Клинтан, но Кристл-Лейк не колебался. Он приказал систематически разрушать как можно больше своих собственных укреплений, и любая артиллерия, которая не могла быть на дороге в течение двенадцати часов, была взорвана на месте. Оглушительные взрывы прокатывались по городу в течение нескольких часов, когда орудия и горы припасов, собранных Рейнбоу-Уотерсом в Лейк-Сити, были взорваны или преданы огню. Тем временем столичному гарнизону было приказано встать на линию Глисин-Чизуэйл к югу от озера Ист-Уинг, а тем, кто остался от защитников линии реки Тейрин, было приказано сформировать оборонительный фронт между лесом Тарика и линией Глисин-Чизуэйл, прикрывая главную дорогу Глисин-Сейрмит, чтобы защитить линии коммуникации гарнизона Сейрмита.

Кристл-Лейк принимал свои решения и воплощал их в жизнь так быстро, что даже чарисийская конная пехота не смогла бы помешать его передвижениям. По крайней мере, без поддержки своей собственной артиллерии, потому что даже с армией Хилдермосс, добавленной к его командованию, Грин-Вэлли продолжал слишком сильно уступать численностью северному могущественному воинству, чтобы позволить себе такие вольности с харчонгцами.

Даже снаркам было трудно предоставить точные цифры потерь графа Рейнбоу-Уотерса на сегодняшний день, но, по лучшим оценкам Совы, в сочетании с катастрофой на линии реки Тейрин, могущественное воинство потеряло около ста семидесяти пяти тысяч убитых, раненых и пленных. Это было ошеломляющее число, больше, чем вся совокупная начальная численность армии Тарика и армии Хилдермосс… и составляло менее четырнадцати процентов от начальной численности северного могущественного воинства. Грин-Вэлли и Климинт вместе, с другой стороны, понесли около четырнадцати тысяч боевых потерь — только около трети из них, слава Богу, со смертельным исходом, — что составляло всего восемь процентов потерь харчонгцев. С учетом «неоперационных» потерь от случайных травм и болезней, общие потери его и Климинта выросли до чуть менее семнадцати тысяч, что составляло десять процентов от их первоначальной численности. Это может показаться не слишком ужасным, особенно учитывая новые войска, прибывающие из Чисхолма для их усиления, если не считать мучительных человеческих жертв, скрытых за этими скромными цифрами. Но эти потери были в подавляющем большинстве сосредоточены в его специально обученных и оснащенных штурмовых бригадах. Численность некоторых батальонов в этих бригадах составляла немногим более сорока процентов от их назначенной численности, и их восстановление с помощью пополнений прямо из Чисхолма, без времени для интеграции этих пополнений в свои новые формирования, могло только поставить под угрозу их боевую эффективность.

И это именно то, что Рейнбоу-Уотерс намеревался сделать с нами, — мрачно подумал Грин-Вэлли. — Он намеревался причинить нам еще больший вред — и ожидал, что сделает это быстрее, чем сейчас, — потому что он понятия не имел о приближении воздушного корпуса или о том, что это будет означать для артиллерии и оперативных перемещений. Но у него не больше шансов впасть в панику, чем у Кристл-Лейк, и это чертовски хорошая новость для шестисот тысяч свежих харчонгских пехотинцев, направляющихся на фронт. Им потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда, но в течение следующих трех пятидневок — самое позднее к концу августа — он получит достаточно свежих бригад, чтобы заменить каждого человека, которого он потерял. В те же сроки мы с Хейнриком рассчитываем получить, возможно, еще сорок тысяч. Мы стоим ему чертовски больших потерь, но в относительных цифрах, включая текущие полевые силы и направляемые подкрепления, соотношение потерь на самом деле немного в его пользу.

Конечно, наступил момент, когда сравнительные коэффициенты потерь стали бессмысленными. Момент, когда те, кто командовал, поняли, что их собственные потери были просто неприемлемы, какими бы ни были потери другой стороны. И какими бы твердолобыми ни были Рейнбоу-Уотерс, Кристл-Лейк и другие полевые командиры могущественного воинства, на самом деле они не были психологической целью нынешнего наступления. Нет, эта цель находилась в другом месте… в городе под названием Зион.

Он отбросил эту мысль, когда его эскорт остановился перед скромным двухэтажным дворцом рядом с собором Тарика. Он снова огляделся, заметив пожарные группы, организованные командирами его бригад, чтобы предотвратить распространение искр и тлеющих углей от пламени складов на гражданское жилье в городе, и спрыгнул с седла. Он передал поводья одному из сопровождавших его солдат и поднялся по парадным ступеням дворца, сопровождаемый Брайаном Слокимом и половиной отделения пехоты по пятам.

Очень нервный на вид верховный священник открыл огромную резную дверь, когда барон подошел к ней. Священник был темноволосым и кареглазым, с длинными, как у аиста, руками и ногами, и он неуклюже поклонился.

— Генерал Грин-Вэлли? — Его голос звучал неуверенно, его тон был встревоженным, и Грин-Вэлли кивнул.

— Это я… отец Эври.

Чихирит застыл от удивления, когда Грин-Вэлли обратился к нему по имени, но у него явно были другие причины для беспокойства, и он глубоко вздохнул.

— Архиепископ ждет в своем кабинете, — сказал он. — Конечно, если это будет удобно, милорд, — быстро добавил он.

— Это было бы очень удобно, отец. Пожалуйста, отведите меня к нему. — Священник кивнул, и Грин-Вэлли посмотрел на телохранителей, стоящих позади Слокима. — Думаю, вы, ребята, можете остаться здесь, — сказал он.

Командир отделения выглядел несогласным, и Грин-Вэлли нахмурился.

— Позвольте мне перефразировать это, — любезно сказал он, — вы, ребята, не только можете остаться здесь, вы останетесь здесь. Может ли случиться так, что мне нужно выразиться еще яснее?

Капрал умоляюще посмотрел на капитана Слокима, но капитан только покачал головой.

— Нет, милорд, — наконец сказал капрал, оглядываясь на Грин-Вэлли. — Это… достаточно ясно.

— Хорошо, — ответил Грин-Вэлли, затем немного смягчился. — Не волнуйтесь, капрал. Я вооружен, капитан Слоким вооружен, и последнее, чего хочет кто-либо в этом дворце, — это причинить мне какой-либо вред. Разве это не так, отец Эври?

Он приподнял бровь, глядя на священника, который быстро кивнул.

— Вот, видите? — весело сказал Грин-Вэлли. — А теперь, отец, не могли бы вы показать дорогу?

У человека, который поднялся на ноги, когда Грин-Вэлли вошел в большой, заставленный книгами офис, были редеющие серебристые волосы, залысины и умные — и обеспокоенные — серо-голубые глаза за линзами очков в проволочной оправе, сидящих на крючковатом носу. На нем была белая сутана архиепископа с зеленой эмблемой Паскуале, и он выглядел гораздо более собранным, чем отец Эври.

Он также, — подумал Грин-Вэлли с приливом сочувствия, теплота которого немного удивила даже его самого, — выглядел абсолютно и полностью измученным. Барон сравнил стоявшего перед ним человека с изображением, которое Сова запечатлел для него два года назад, и между ними была разница по меньшей мере в десять лет.

— Барон Грин-Вэлли, — сказал архиепископ.

— Архиепископ Артин, — ответил барон и поклонился несколько глубже, чем требовала простая вежливость. Брови Артина Зэйджирска поползли вверх, несмотря на его внушительное самообладание, и Грин-Вэлли выпрямился. — Я с нетерпением ждал этой встречи в течение некоторого времени, ваше преосвященство.

— В самом деле? — Зэйджирск мрачно улыбнулся. — Не думаю, что я должен удивляться. Лейк-Сити является — был — последней столицей провинции в руках Матери-Церкви. И полагаю, я последний из ее архиепископов в Сиддармарке. Можно сказать, конец эпохи.

— Возможно, — согласился Грин-Вэлли. — И не буду притворяться, что не чувствую определенного… удовлетворения от осознания того, что вторжение Жэспара Клинтана и бойня, которую он учинил в республике, вот-вот будут доведены до сокрушительного конца. — Его карие глаза были гораздо мрачнее, чем улыбка архиепископа. — В мире недостаточно справедливости, чтобы компенсировать страдания, муки и смерть, причиненные этим человеком, ваше преосвященство.

— Нет. Нет, не думаю, что есть. — Зэйджирск покачал головой, затем расправил плечи. — И я уверен, что «правосудие» фигурирует в ваших инструкциях в отношении любого из прелатов Матери-Церкви, которые попадают к вам, милорд. Я готов подчиниться любому решению ваших императора и императрицы — и лорда-протектора, конечно. Я бы попросил пощады или, по крайней мере, снисхождения для таких, как отец Эври, у которых не было другого выбора, кроме как повиноваться мне как своему духовному настоятелю.

Лицо отца Эври напряглось, как будто он хотел отвергнуть слова Зэйджирска, но Грин-Вэлли покачал головой, прежде чем чихирит смог заговорить.

— Думаю, вы не совсем понимаете, ваше преосвященство. Да, я испытываю огромное удовлетворение от того, что освободил Лейк-Сити от Жэспара Клинтана и его мясников. И у меня действительно есть инструкции относительно вас. Но эти инструкции должны информировать вас о том, что император Кэйлеб, императрица Шарлиэн и лорд-протектор Грейгэр полностью осведомлены о том, как долго и как упорно вы, отец Эври и отец Игназ боролись, чтобы смягчить бесчинства инквизиции. Они знают, что вы настаивали на надлежащем питании и медицинском обслуживании заключенных концентрационного лагеря, назначенных на принудительные работы в Тарике. Они знают, что вы выступали против генерал-инквизитора. Они знают, что отец Игназ тайно вывез более восьмисот детей из лагеря Сент-Тейлар, явно игнорируя прямые приказы своего собственного начальства. И они знают, как усердно — и как успешно — вы боролись за то, чтобы держать инквизицию подальше от граждан провинции Тарика. Вы не смогли предотвратить то, что произошло в других местах, ваше преосвященство, и вы не смогли остановить то, что «Меч Шулера» сделал с людьми вашего архиепископства. Но с самого начала вы делали все, что могли, чтобы защитить их — реформистов, а также сторонников Храма. Так что, да, у меня действительно есть инструкции относительно вас. И эти инструкции состоят в том, чтобы оставить вас здесь, в вашем архиепископстве, делать то, что вы так хорошо делали так долго. Сможете ли вы остаться навсегда, как только этот джихад закончится, это другой вопрос, но в Писании говорится, что овцы будут знать доброго пастыря, так же как и их величества и лорд-протектор.

VI

— Полагаю, ты все еще собираешься настаивать на том, что Уолкир был лучшим человеком для своих войск, Аллейн? — неприятно спросил Жэспар Клинтан.

Коренастый великий инквизитор наклонился вперед, положив руки на стол для совещаний, и воинственно повернул лицо в сторону Аллейна Мейгвейра. Робейр Дючейрн сидел на противоположной стороне стола, рядом с Мейгвейром, и стопка отчетов и записок перед ним была почти такой же высокой, как и перед капитан-генералом. Замсин Тринейр сидел во главе стола, потому что номинально в его обязанности входило председательствовать на их заседаниях в течение пятидневки, но стол перед ним был почти чист, и было до боли очевидно, что он предпочел бы быть где угодно в другом месте.

Во всяком случае, он не собирался пытаться осуществлять какой-либо фактический контроль над Клинтаном. Он просто сидел там, и Мейгвейр бросил на него полный отвращения взгляд, прежде чем переключить свое внимание на Клинтана.

— Учитывая тот факт, что Густиву удалось удержать свою армию вместе, несмотря на то, что из нее выбили дерьмо целых две армии еретиков, да, я собираюсь сделать именно это, — сказал он, спокойно встретив воинственный взгляд другого викария. — Ему удается отступать, Жэспар, когда многие армии сломались бы и обратились в бегство, а Робейр здесь, — капитан-генерал мотнул головой в сторону Дючейрна, — на самом деле сумел продвинуть вперед отряд Аубрея Жеппсина — это еще тридцать тысяч человек и около двухсот орудий — чтобы присоединиться к Климинту Гасбару в Глидаре. Это увеличивает гарнизон Глидара почти до сорока тысяч, несмотря на войска, которые он вывел в ответ на просьбу Рейнбоу-Уотерса, а Жеппсин и Гасбар продолжают расширять и улучшать укрепления, оставленные Силкен-Хиллз, когда он двинулся на юг. — Мейгвейр сделал едва заметное ударение на последних четырех словах. — А тем временем Густив строит прочную линию между Сент-Вирдином и верховьями Сейра.

— Сплошная линия более чем в трехстах милях к северу от его первоначальных позиций! — злобно заметил Клинтан. — Чихиро, сохрани нас от новых подобных военных триумфов! И потом, есть небольшой вопрос о том, что произошло в Мерсире, не так ли?

— Не буду притворяться, что это не больно, — признал Мейгвейр. — Если бы у нас было больше драгун впереди, этого могло бы и не произойти, но без большего собственного конного отряда Бригэм не смог помешать Истшеру развернуть свою конную пехоту позади него. И после этого он никак не мог вывести большую часть своих войск, что бы он ни сделал. Как бы то ни было, он все еще ведет адскую борьбу и блокирует эту часть главной дороги. Предпочел бы я, чтобы его группа выбралась из ловушки и была доступна для Уолкира? Чертовски верно, я бы так и сделал. Но ему и его людям нечего стыдиться. Если уж на то пошло, они с самого начала все еще выполняют задачу, которую им поставили!

Клинтан издал звук отвращения, но не стал продолжать, — отметил Дючейрн. — Вероятно, это было как-то связано с тем фактом, что Лейнил Бригэм был сыном одного из его давних союзников в совете викариев. Однако, он также оказался способным командиром, проявившим немало бульдожьего упорства, как он снова демонстрировал даже сейчас, и назначение его командиром одного из отрядов Уолкира было одним из самых вдохновляющих кадровых решений Мейгвейра.

Капитан-генерал, несомненно, был прав насчет того, как Бригэм оказался в ловушке в Мерсире, и тот факт, что Мейгвейр так долго и упорно пытался создать конные силы, которые могли бы соответствовать — или, по крайней мере, компенсировать — мобильность имперской чарисийской армии, вероятно, не заставил капитан-генерала чувствовать себя немного лучше. Но, по той же причине, конная пехота едва ли могла развернуться среди густых деревьев Великого леса Тарика, и Бригэм отказался поддаваться панике. Вместо этого он разместился с чуть более чем сорока процентами своей первоначальной пехоты — и всей своей артиллерией — чтобы удерживать свою блокирующую позицию и перекрыть большую дорогу наступающей сиддармаркской армии Силман так долго, как это было возможно для человека. Оставшейся части его пехоты было приказано двигаться на север, чтобы присоединиться к отряду Антоньо Макджила в Блаффтине, делая ставку на лес, чтобы замедлить и затруднить любое преследование. К сожалению, только около тысячи из них добрались до того, как Макджил был вынужден отступить; остальные были отрезаны, когда острия копий Стонара и Истшера встретились у Блаффтина.

Имея эту позицию в своих руках, сиддармаркский генерал теоретически мог присоединиться к наступлению правого фланга Истшера, но его логистика оставалась сильно стесненной из-за ограниченной пропускной способности фермерских и грунтовых дорог между Блаффтином и главной дорогой Уэймит-Файв-Форкс. Он просто не мог доставить вперед достаточно продовольствия, боеприпасов и — особенно — артиллерии. Таким образом, пока Бригэм удерживал Мерсир, а силы графа Голден-Три продолжали блокировать главную дорогу в Сейрмит, Великий лес Тарика сохранял свою ценность как блокпост, прикрывающий северное могущественное воинство справа от армии Стонара.

Конечно, все это меркло по сравнению с тем, что произошло к северу от леса, — мрачно размышлял казначей. — Его меньше беспокоила потеря Лейк-Сити — он понял, что Рейнбоу-Уотерс никогда не сможет удержать столицу провинции, в тот же день, когда понял, насколько сильно их одурачили насчет южной стратегии чарисийцев, — чем то, как Грин-Вэлли пробил себе дорогу через последнюю оборонительную линию перед городом. У него было не так много информации об этом, как у Мейгвейра, но информация, которой он располагал, была ужасающей для человека, отвечающего за снабжение Матери-Церкви оружием. Было ясно, что чарисийцы и сиддармаркцы принесли в кампанию этого года нечто большее, чем просто свои адские воздушные шары, и даже брат Линкин не смог объяснить, как они практически за одну ночь сделали свои снаряды настолько разрушительными!

— Не могу сказать, что кто-либо из наших несравненных военачальников вселяет в меня чрезмерную уверенность, — с горечью заметил великий инквизитор. Он начал критиковать даже Рейнбоу-Уотерса, особенно после того, как граф решительно выступил в защиту решения графа Кристл-Лейк отступить из Лейк-Сити… и с тех пор, как он получил отчет Албейра Сейнтаво о встрече графа с Густивом Уолкиром. — И что это за история с тем, что Силкен-Хиллз тоже планирует отступить?

— Это план на случай непредвиденных обстоятельств, Жэспар. — Мейгвейр покачал головой. — Теперь очевидно, что еретики не намерены нападать на Тимкинский проход… если они вообще когда-либо это делали. Однако на данный момент его силы в Талласе держатся стойко. Проблема в том, что Хай-Маунт, похоже, бросает большую часть своих сил в проход Реклейр, и совершенно ясно, что по крайней мере треть армии Симкина повернула на юг, чтобы присоединиться к нему, вместо того, чтобы продолжать движение дальше на север, к Истшеру. Когда вы объединяете это с тем, как усердно еретики работали, чтобы убедить нас, что они намеревались атаковать Тимкинское ущелье, это наводит на мысль, что на самом деле они хотят, чтобы Симкин и Хай-Маунт прорвались в Реклейр — и Таллас, если смогут, без сомнения, — чтобы захватить Ведтар. Это самый большой город Саутмарча, который мы все еще удерживаем, что делает его достаточно ценным при любых обстоятельствах, но он становится чертовски ценным, учитывая то, что происходит в Доларе.

Кислое выражение лица Клинтана стало грозным при упоминании Долара. Он продолжал считать графа Тирска лично ответственным за неудачи доларского флота, и то, что граф оставался командующим этим флотом, застряло у него в горле, как осколок кости. Тот факт, что никто не мог бы сражаться более эффективно — или с большим воображением — против бронированного имперского чарисийского флота, ничего для него не значил. Он продолжал ругать «пораженчество» и «ненадежность» Тирска, и он не предсказал ничего, кроме катастрофы, когда до Зиона дошла весть о том, что Чарис начал свое долгожданное наступление на город Горэт.

— Знаю, что ты не хочешь слышать о Доларе, Жэспар, — продолжил Мейгвейр, глядя прямо в лицо проблеме, — и знаю, что мы все обеспокоены происходящим сейчас в Горэте. Но даже если доларцы отобьют эту атаку, флот еретиков будет держать залив фактически закрытым на неопределенный срок. У нас просто нет никакого способа удержать их от этого, и именно это делает Ведтар таким важным. Это важнейший узел дорог, а с заливом… недоступным для нас, он также является стержнем для линии поставок Силкен-Хиллза. Если еретики прорвутся к нему, мы сможем списать, как минимум, всю его артиллерию, потому что он не сможет ее вытащить. — Он пожал плечами. — На самом деле я испытываю облегчение от того, что он уже разрабатывает планы передвижения. Это не значит, что он планирует отступить, Жэспар; это означает, что он планирует, как он будет отступать — и вести наиболее эффективные действия по задержке противника, пока он это делает, — если он будет вынужден отступить. Это довольно важное различие.

— Все, что я вижу, это то, что каждая наша проклятая армия Шан-вей движется на запад, а не на восток! — Клинтан зарычал. — Достаточно плохо, когда такой трусливый ублюдок, как Тирск, наклоняется и приглашает чертовых еретиков трахнуть его, но теперь каждый командир, который у нас есть, слишком чертовски занят, думая о «планах на случай непредвиденных обстоятельств» и «боевом отступлении», вместо того, чтобы хоть как-то думать о реальной победе над еретиками! Если тебе все равно, Аллейн, я бы хотел увидеть хотя бы одного из них — только одного! — с мужеством, чтобы действительно стоять на своем и сражаться, как человек, достойный доверия, оказанного ему Богом!

Отчаяние, должно быть, действительно овладевает им, учитывая, как он начинает критиковать харчонгцев, а не только наших собственных людей, — подумал Дючейрн, наблюдая за сердитым выражением лица великого инквизитора.

Было достаточно легко понять причины беспокойства Клинтана. Чарис и Сиддармарк нигде не добились прямого прорыва… пока. В Лейк-Сити они были близки к этому, но быстрый отход Кристл-Лейка предотвратил полный разрыв фронта Рейнбоу-Уотерса к северу от леса Тарика. Тем не менее, они повсюду оттесняли силы Церкви, и встречи армии Уэстмарч Истшера и армии Силман Стонара было достаточно, чтобы напугать любого. Это также было тем, что делало дальнейшее пребывание Бригэма в Мерсире таким важным. Но рано или поздно Мерсир должен был пасть, как бы доблестно ни сражались Бригэм и его люди. Даже Клинтан должен был понять, что предотвратить это сейчас может только прямое чудо. И как только квартирмейстеры Истшера и Стонара смогут воспользоваться большой дорогой через Великий лес Тарика, они будут готовы к следующему броску вперед.

Вопрос заключался в том, в каком направлении они будут делать выпады.

Если бы они нанесли удар прямо на запад и бросили все свои силы против отступающей армии Уолкира и успешно штурмовали Глидар, они почти наверняка исключили бы княжество Сардан из джихада. Это также перерезало бы основную линию снабжения для любых сил архиепископа, которые пережили падение Глидара, и позволило бы им угрожать каналу Холи-Лэнгхорн к западу от холмов Тейрон, что также перерезало бы линию снабжения или отступления графа Рейнбоу-Уотерса.

Мерсир окопался и продолжал яростно сопротивляться, даже будучи окруженным. В процессе он наносил тяжелые потери своим врагам, особенно чарисийской армии. Но Чарис и республика явно были готовы заплатить эту цену. Не было никаких признаков ослабления наступления Грин-Вэлли на севере, недавно обнаруженные возможности их артиллерии были ужасающим предзнаменованием того, что может произойти, и если они действительно собирались начать новое крупное наступление на Силкен-Хиллза на юге, казалось вероятным, что…

Мрачный ход мыслей казначея внезапно прервался, когда дверь зала совета неожиданно открылась.

— Простите, что прерываю, ваши светлости, — быстро сказал Уиллим Рейно, обращаясь ко всем четырем викариям, хотя его внимание было явно сосредоточено на Клинтане. — Боюсь, мы только что получили некоторые… тревожные новости.

— Что это за «тревожные новости»? — потребовал Клинтан. — Шулер знает, что мы уже достаточно наслушались об этом, и ты не врываешься, чтобы сообщить еще больше, Уиллим!

— Понимаю это, ваша светлость. К сожалению, я не видел другого выхода, кроме как немедленно сообщить вам об этом. — Архиепископ Чиан-ву глубоко вздохнул и явно собрался с духом. — Ваша светлость, похоже, герцог Ферн подал в отставку, и король Ранилд назначил графа Тирска на его место в качестве первого советника.

— Что?! — Клинтан резко выпрямился в кресле, его лицо потемнело. — Тирск?!

— Боюсь, что да, ваша светлость. — К его чести, Рейно встретил внезапно вспыхнувший взгляд своего начальника, не дрогнув. — На данный момент у нас есть лишь фрагментарная информация, но, согласно первым сообщениям, он арестовал епископа-исполнителя Уилсина и отца Абсалана. Многие из наших агентов-инквизиторов в Горэте также были схвачены, по-видимому, войсками армии Долара под командованием сэра Рейноса Алвереза. И — глаза архиепископа наконец дрогнули, — Тирск договорился о прекращении огня с еретиком Сармутом.

— Я так и знал! — Клинтан ударил двумя кулаками по столу для совещаний. — Я, черт возьми, хорошо это знал! Я уже несколько месяцев говорю всем вам, что этот трусливый ублюдок сдаст свой пиджак при первой же возможности! Но это… это! — Он молотил кулаками вверх и вниз, его лицо побагровело от ярости. — Все проклятое королевство отвернулось от Матери-Церкви — предало Самого Бога! Шан-вей, должно быть, хихикает в аду, а вы трое — те, кто помешал мне притащить сюда Тирска и разобраться с ним, прежде чем он смог продать ей все свое королевство! Как вы думаете, что произойдет теперь, когда ему это сошло с рук? Вы думаете, что некоторые другие слабовольные, трусливые чудодеи не подумают о том, чтобы сделать то же самое? Конечно, подумают!

Дючейрн искоса взглянул на Мейгвейра, но ни один из них не произнес ни слова, и губы Клинтана скривились в презрительной ярости. Затем он снова повернулся к Рейно, выразительно ткнув в воздух указательным пальцем.

— Я хочу, чтобы каждый доларец на землях Храма был взят под стражу — немедленно! — прорычал он. — Каждый из них, Уиллим, ты меня понимаешь?! Я хочу, чтобы их арестовали, и хочу, чтобы их проверили, и любой из них — любой из них — имеющий какое-либо отношение к Тирску или другим предателям Матери-Церкви, столкнется с Вопросом и Наказанием! Мне наплевать на задницу крысопаука, кто они такие, что они собой представляют или с кем они связаны. Я хочу, чтобы каждый из них был задержан в течение двадцати шести часов!

— Я уже приказал нашим агентам-инквизиторам привести самых выдающихся из них, ваша светлость, — ответил Рейно. — Однако в землях Храма очень много доларцев. На самом деле многие из наших руководителей литейных цехов и мануфактур — доларцы, как и значительная часть нашей рабочей силы. Не уверен, что у нас достаточно людей, чтобы арестовать всех…

— Только не говори мне, черт возьми, что у нас недостаточно людей! — рявкнул Клинтан. — Найди их! Переведи тех, кого тебе нужно перевести, но сделай это, Уиллим!

— Конечно, ваша светлость! — Рейно низко поклонился. — Я займусь этим немедленно.

— Вижу, что ты чертовски хорошо это делаешь. А теперь иди и начинай!

— Немедленно, ваша светлость!

Рейно снова поклонился, еще глубже, чем раньше, и исчез, а Клинтан откинулся на спинку стула. Ярость продолжала исходить от него, и сам воздух зала совета, казалось, дрожал от нее.

— Я говорил вам, что это произойдет. — Слова прозвучали на удивление тихо, но они были обернуты вокруг ядра раскаленной добела ярости. — Я говорил вам, но вы бы послушали? Нет, конечно, вы бы этого не сделали!

— Мы еще не знаем наверняка, что происходит, — очень осторожно сказал Дючейрн. Яростный взгляд Клинтана сфокусировался на нем, и казначей пожал плечами. — Я только говорю, что сам Уиллим сказал, что его отчеты были фрагментарными, Жэспар.

— Конечно, мы знаем! — рявкнул Клинтан. — Это то, что этот жалкий придурок планировал с самого начала — с первого раза, когда он не хотел отдавать своих драгоценных еретиков на расправу!

Дючейрн начал было отвечать, затем остановился, и воцарилась гробовая тишина, поскольку последствия полного коллапса Долара пронеслись у всех в голове.

Во многих отношениях это действительно ничего не изменило, — подумал Дючейрн. — Чарисийский контроль над заливом Долар уже отрезал Южный Харчонг и Долар от земель Храма и северного фронта, где шла решающая схватка. Вывод Долара из джихада освободил бы армию графа Хэнта из Тесмара для усиления Хай-Маунта, что сделало бы отвод Силкен-Хиллза еще более срочным, но для передислокации Хэнту потребуется время, и, вероятно, много времени. Не то чтобы на самом деле было важно, сколько времени это займет — не в конце концов.

У Матери-Церкви оставались только ресурсы земель Храма и Северного Харчонга, с незначительным вкладом Пограничных государств. И на самом деле это означало, что поддержать ее полевые армии могли почти исключительно одни земли Храма.

Могущественное воинство, возможно, все еще находится на поле боя, и из империи все еще могут поступать дополнительные войска, но контроль Чариса над Харчонг-Нэрроуз уже отрезал все литейные заводы, шахты и фермы Северного Харчонга к западу от гор Чиан-ву со дня, когда они отвоевали остров Кло. Теперь, когда был перекрыт весь залив полностью, единственным оставшимся харчонгским водным транспортом к землям Храма был спуск по реке Сент-Каннир из гор Лэнгхорн или по каналу Хейзор-Уэстборн с крайней восточной окраины провинции Мэддокс. Эти маршруты обслуживали менее пяти процентов всей империи; все остальное с таким же успехом могло бы находиться на луне, несмотря на всю пользу, которую это принесло бы джихаду.

И Пограничные штаты не смогут поставлять ничего, даже отдаленно близкого к нашим требованиям, — подумал Дючейрн. — Если уж на то пошло, сколько из них даже попытаются это сделать? Потому что Жэспар прав, черт бы его побрал… особенно если Чарис и Сиддармарк достаточно умны, чтобы предложить Тирску щедрые условия. С армиями Чариса и Сиддармарка, неуклонно продвигающимися вглубь их собственных территорий, правители Пограничных государств будут смотреть на пример Долара — и Чисхолма, и Эмерэлда, и Корисанды, и Таро, и любого другого королевства, которое заключило мир с Чарисом или просто вышло из джихада, как Деснаир.

Все кончено.

Эта мысль пронеслась в его голове мягко, тихо, с чем-то почти похожим на чувство… облегчения. Нет, не облегчение. Это было неправильное слово. Но он не мог придумать подходящего слова для странной пустой, поющей тишины глубоко внутри него.

Не имеет значения, что Бригэм, Уолкир или Рейнбоу-Уотерс могут сделать в полевых условиях, — подумал он. — Уже нет. У нас просто нет физического способа доставить достаточно еды, достаточно боеприпасов или достаточно людей вперед, чтобы поддержать их. Они могли бы сражаться так, как будто сам Чихиро вернулся на землю, и в конце концов это ни черта не изменило бы.

Он увидел то же понимание, то же узнавание в глазах Аллейна Мейгвейра и начал открывать рот. Он не был уверен, что он собирался сказать, как он найдет слова, и кто-то другой заговорил, прежде чем он нашел их.

— Думаю, что, возможно, пришло время… искать прямого контакта с Кэйлебом, Шарлиэн и Стонаром.

Неуверенный голос принадлежал Замсину Тринейру, и глаза Дючейрна расширились от удивления, когда канцлер нервно посмотрел на Клинтана.

Великий инквизитор, казалось, не слышал его несколько секунд. Затем он повернул голову и снова посмотрел на Тринейра.

— Что ты сказал? — спросил он, и удивление Дючейрна возросло.

Вопрос прозвучал спокойно, почти вежливо, как будто предложение Тринейра было совершенно разумным, и теперь Клинтан склонил голову набок. Выражение его лица было почти таким же спокойным, как и тон, и он сделал небольшое ободряющее движение правой рукой.

— Я сказал… я сказал, что, возможно, пришло время связаться с Кэйлебом, Шарлиэн и Стонаром, — сказал Тринейр и слегка наклонился вперед. — Знаю, что никто из нас не хочет даже думать об этом, но если… если ситуация так… серьезна, как кажется, тогда маловероятно, что мы можем ожидать… успешного разрешения на поле боя. Так что, возможно, нам пора искать дипломатический подход.

— Дипломатический подход, — повторил Клинтан. Он откинулся на спинку своего стула, сложив руки на животе, и поднял брови. — Какого рода «дипломатический подход» ты имел в виду, Замсин?

— Ну, — немного нерешительно сказал Тринейр, — думаю, нам, вероятно, следует начать с формирования… реалистичного взгляда на перспективы Матери-Церкви, если мы продолжим войну. Я имею в виду, что нам нужно иметь точное представление о наших возможностях — и о том, как они соотносятся с возможностями еретиков, — прежде чем мы сможем оценить, о чем мы можем реально просить.

— Полагаю, ты имеешь в виду, попросить за столом переговоров?

— Да. — Тринейр кивнул, выражение его лица стало более оживленным при виде свидетельства готовности Клинтана выслушать его. — Всегда важно заранее решить, какие моменты являются предметом обсуждения, а какие нет, Жэспар. И не менее важно оценить сильные и слабые стороны позиций обеих сторон, прежде чем садиться за стол переговоров. Каждая из них собирается оценить, чего она требует — или что она готова уступить — исходя из того, во что, по ее мнению, ей обойдется продолжение войны.

— И полагаю, что не менее важно решить, какой минимум вы готовы принять от другой стороны. Особенно, когда вы ведете переговоры от имени Бога, — заметил Клинтан тем же спокойным, рассудительным голосом, и что-то в его глазах заставило тысячи крошечных ледяных ножек пробежать вверх и вниз по позвоночнику Дючейрна.

— О, конечно! — Тринейр снова твердо кивнул, и Дючейрн почти физически ощутил нетерпение канцлера. Это было похоже на его пробуждение от транса, когда он осознал, что его дипломатическая компетентность и опыт внезапно снова стали актуальными.

— Вы всегда должны понимать, что вы можете и не можете выторговать, — продолжал он. — И всегда важно помнить, что вы не получите всего, о чем просите. В данном случае, думаю, мы все согласны с тем, что Мать-Церковь не может отказаться от своей религиозной власти. Это должно быть гарантировано на абсолютном минимуме. Но мы могли бы быть готовы предложить некоторые уступки менее возмутительным требованиям реформистов.

— Не думаю, что было бы приемлемо, чтобы Мать-Церковь отказалась от каких-либо важных доктринальных пунктов, Замсин, — задумчиво сказал Клинтан.

— О, нет! Не навсегда, — согласился Тринейр. — Я не предлагаю, чтобы мы делали что-то в этом роде! Но нам, возможно, придется убедить их, что мы готовы это сделать, хотя бы для того, чтобы они начали с нами разговаривать. Если мы скажем им, что готовы к переговорам, и обе стороны согласятся на прекращение огня, пока мы это делаем, уверен, что мы могли бы продлить переговоры по крайней мере до конца лета. Поверь мне, мои люди и я — опытные мастера в таких вещах! — Он улыбнулся. — Если мы хотя бы убедим их разговаривать, уверен, что мы сможем поддерживать этот разговор до тех пор, пока первый снег не прекратит боевые действия. Это дало бы нам всю зиму, чтобы улучшить наше военное положение, и если бы мы это сделали, в следующем году мы смогли бы продержаться в гораздо лучших условиях. Чем больше времени они дают нам на восстановление, тем дороже им обходится победа над нами в военном отношении. И чем дороже это становится, тем более они будут… поддаваться разумным доводам.

— И ты действительно думаешь, что могли бы договориться о приемлемом балансе полномочий между Матерью-Церковью и кем-то вроде Кэйлеба Армака или Грейгэра Стонара? Прости меня, если я, кажется, немного скептически отношусь к этому после всего этого времени и всего этого кровопролития.

— Не знаю, — честно признался Тринейр. — Я только знаю, что это наш лучший шанс — наш единственный шанс, на самом деле — учитывая, как плохо все выглядит. Возможно, я не смогу заставить их согласиться на наши минимальные условия, но, по крайней мере, есть вероятность, что я смогу. С другой стороны, если мы продолжим джихад и проиграем — а это именно то, что, похоже, происходит, Жэспар, — они будут в состоянии диктовать любые условия, какие захотят, и думаю, мы все можем представить, какими будут эти условия.

— Полагаю, что можем, — согласился Клинтан. Он посидел еще несколько мгновений, задумчиво поджав губы, затем слегка кивнул и протянул руку. Он провел одной рукой над сияющим божественным светом на столе перед ним, и дверь зала совета снова открылась, когда один из агентов-инквизиторов в пурпурной сутане в прихожей ответил на тихий звонок.

— Да, ваша светлость? — сказал он, подписываясь скипетром Лэнгхорна и кланяясь великому инквизитору.

— Арестуйте его, — непринужденно ответил Клинтан и указал на Тринейра.

Замсин Тринейр откинулся на спинку стула, недоверчиво уставившись на Клинтана, но агент-инквизитор только кивнул, как будто приказ об аресте канцлера Матери-Церкви не был чем-то необычным. Стук его каблуков был громким в жестокой, отдающейся эхом тишине, когда он подошел к концу стола, где сидел Тринейр.

— Если вы составите мне компанию, пожалуйста, ваша светлость.

Слова были вежливыми, но тон ледяным, и Тринейр покачал головой, все еще глядя на Клинтана.

— Жэспар, пожалуйста, — прошептал он. — Ты не можешь! Я имею в виду…

— Я точно знаю, что ты имеешь в виду, Замсин, — сказал Клинтан, и видимость вдумчивого, заинтересованного любопытства исчезла. — Ты имеешь в виду, что готов сесть за стол напротив этого ублюдка Кэйлеба и этой шлюхи Шарлиэн и выторговать собственную власть Бога, чтобы спасти свою никчемную задницу. — Его голос был таким же неумолимым, как и его ледяные глаза. — Я должен был давно понять, что ты предашь Его и Его архангелов в любое время, когда увидишь в этом выгоду. Но точно так же, как Бог знает Своих, Его инквизиция знает, как поступить с людьми Шан-вей.

— Но я не такой! — Тринейр поднялся со стула, умоляюще протягивая руку. — Ты же знаешь, что это не так! Я пытаюсь спасти Мать-Церковь от потери всего, если еретики разгромят наши последние армии!

— Не будь глупее, чем ты должен быть, — усмехнулся Клинтан. — Мать-Церковь — Божья Невеста. Она не может проиграть — не в конце концов — до тех пор, пока хоть один верный, преданный сын будет сражаться за нее! Но не думаю, что можно ожидать такого понимания от предателя Бога, не так ли?

— Я…

Тринейр замолчал, его лицо стало белым, как бумага, в глазах начал вспыхивать ужас, когда паника вымыла анестетик шока. Он уставился на Клинтана, а затем его глаза в отчаянии метнулись к Дючейрну и Мейгвейру.

— Не жди, что они спасут тебя, — категорично сказал Клинтан, заставляя канцлера перевести взгляд обратно на него, и в его голосе прозвучало презрение. — В отличие от тебя, они послушные сыны Матери-Церкви. Они понимают свою ответственность… точно так же, как они понимают последствия невыполнения этих обязанностей.

Челюсти Дючейрна сжались так сильно, что он ожидал, что его зубы разлетятся вдребезги, но ему удалось придержать язык. Это было нелегко, когда он увидел ужас в глазах Тринейра, но он не мог пропустить сообщение в глазах Клинтана. Великий инквизитор был полностью готов провести окончательную зачистку, арестовать их всех, чтобы освободить свои руки для джихада. Если бы он это сделал, последствия были бы катастрофическими для Матери-Церкви, но никто из них не был бы там, чтобы увидеть это, когда он унесет с собой всю Церковь в руины.

Он сумасшедший, — подумал Дючейрн. — Он наконец-то окончательно сошел с ума. Он знает — интеллектуально, он знает так же хорошо, как и я, — джихад проигран. Как это знают Аллейн и Замсин. Но он никогда в этом не признается. Или, может быть, ему просто все равно. Он готов вести джихад вплоть до полного уничтожения Матери-Церкви, если Бог не желает утвердить его, сотворив чудо, которое потребовалось бы, чтобы предотвратить это. И он убьет любого, кто с ним не согласится.

Осознание вызова Клинтана лежало между ними, резкое и уродливое, и Робейр Дючейрн заставил себя откинуться на спинку стула. Он заставил себя встретиться взглядом с холодными змеиными глазами Клинтана, не дрогнув… но ничего не сказал.

Ноздри Клинтана раздулись, а губы скривились. Затем он снова посмотрел на агента-инквизитора.

— Возьмите его, — сказал он, и агент-инквизитор положил руку на плечо Тринейра.

Тринейр уставился на него в течение одного удара сердца. Но потом его глаза закрылись, а плечи поникли. Он постоял еще мгновение, пока агент-инквизитор не потянул его за собой. Когда его глаза снова открылись, в них не было ни страха, ни надежды, ни чего-либо вообще, и он последовал за агентом-инквизитором из комнаты, шагая, как человек, потерявшийся в кошмаре.

Клинтан проводил его взглядом, затем поднялся со своего стула и встал напротив Дючейрна и Мейгвейра через стол.

— Ничто не может оправдать измену викария, особенно собственного канцлера Матери-Церкви, когда она борется за свою жизнь против обрушившихся на мир сил ада. — Каждое слово было высечено изо льда, а его глаза были еще холоднее. — Поймите меня хорошо, вы оба. Любой, кто предает джихад, независимо от положения или власти, предает Бога, и это никогда не будет терпимо, никогда не останется безнаказанным. Никогда. Жезл инквизиции найдет его и сломает его.

Он смотрел на них своими ледяными глазами, призывая их заговорить, затем глубоко вдохнул.

— Возможно, это и к лучшему, что это произошло, — сказал он тогда. — Пришло время всем Божьим детям осознать, что любой, кто подводит Бога, должен заплатить за это. И так оно и будет. Святая инквизиция научит их этому, когда завтра Замсин встретится с Наказанием.

Он бросил на них последний ледяной взгляд и молча вышел из комнаты.