К грядущему триумфу

.I

Резкий ветер, дувший в среду с озера Пей, разносил голоса тысяч и тысяч колоколов Зиона по всему городу Бога на Сейфхолде. Они пели свою нестареющую песню о любви Бога к Его творению и Его детям в этот Его день, и эта песня была более желанной, чем когда-либо, в эти времена беспокойства и отчаяния. Это обещало Его народу утешение и окончательную победу, какие бы временные неудачи ни постигли Его слуг здесь, в этом мире. Всего через две пятидневки должен был наступить День Господень, самый важный святой день в году, и весь город уже украшал улицы и здания знаменами, весенними цветами и иконами архангелов и святых мучеников, в то время как сотни его церквей и соборов очищались и заново освящались в ожидании этого радостного торжества. После ужасных апрельских новостей из залива Долар и унылых майских снегов поздней весны Его народ нуждался в этом обещании, в подтверждении того, что они действительно принадлежат Ему и что Он никогда их не забудет.

Ветер, разносящий эту радостную музыку по городу, был достаточно резким, чтобы вызвать озноб даже на ярком июньском солнце, но отборные телохранители храмовой стражи и агенты-инквизиторы устроили храброе зрелище, ожидая на безупречном, облицованном мрамором участке набережной, который был отведен под использование Храмом, словно остров белоснежной святости на этой оживленной трассе Зиона. Начищенные доспехи и посеребренные наконечники алебард, которые стражники все еще носили в торжественных случаях, блестели на солнце, не так ярко отражавшемся от полированных стволов гораздо более деловых винтовок и пистолетов. Над ними развевались знамена — зелено-золотые знамена Матери-Церкви и пурпурные знамена инквизиции с огненными знаками.

Уиллим Рейно должен был присоединиться к ним, но великий инквизитор в последнюю минуту распорядился иначе. Вероятно, потому, подумал Рейно, наблюдая с крыши пристройки к Храму через установленную на парапете подзорную трубу, что, несмотря на всю помпезность и церемонию встречи, Жэспар Клинтан был не очень доволен человеком, которого эти охранники должны были сопроводить прямо на его первую аудиенцию. Рейно не мог быть уверен, что именно поэтому была изменена его собственная повестка дня. Он только знал, что его ждали новые инструкции, когда он вышел из посвященной архангелу Шулеру боковой часовни Храма после того, как отслужил свою собственную мессу в среду. С другой стороны, он знал, что его начальник вполне мог таким образом «отправить сообщение» генерал-инквизитору, намеренно изменив маршрут Рейно, чтобы оскорбить Эдуирдса, только убедившись, что генерал-инквизитор получил свою собственную копию. В конце концов, если бы он не получил свой экземпляр первым, он бы не знал, что его оскорбляют, не так ли?

Мелочно со стороны Жэспара, но это действительно передает его чувства, не так ли? — задумался архиепископ, переводя подзорную трубу с телохранителей на судно, все еще находившееся почти в двух милях от берега. Как и многое другое в Храме, эта подзорная труба была священной реликвией, более прекрасной, чем все, что могли сделать руки смертных, с прозрачными, как вода, и мощными линзами. Теперь он поворачивал ручку фокусировки до тех пор, пока судно не обрело кристальную четкость, находясь всего на расстоянии вытянутой руки, несмотря на расстояние, и улыбнулся, увидев белые брызги на носу шхуны с пурпурным флагом.

Там, должно быть, холодно — помимо всего прочего — в этой шхуне, покачивающейся на крутых, неспокойных волнах. Эта мысль позабавила его, поскольку уязвимость генерал-инквизитора Уилбира к морской болезни была хорошо известна, и в данный момент он также не особо пользовался уважением адъютанта инквизиции.

Конечно, — подумал Рейно, медленно и осторожно перемещая подзорную трубу в надежде обнаружить зеленолицего Эдуирдса, перегнувшегося через подветренный борт, — нам придется публично продемонстрировать все это одобрение и братскую любовь, прежде чем мы отправим его обратно. Что я хотел бы сделать, так это заменить его кем-то, у кого есть ключ к разгадке, но это означало бы, что кто-то признал бы необходимость… умерить исполнение директив Жэспара, и в конце концов это, вероятно, не сработало бы лучше. Тот, кто захочет это сделать, может, по крайней мере, замедлить кровотечение, но ему повезет, если он продержится три пятидневки, прежде чем Жэспар потащит его домой, чтобы самого предать Наказанию.

Хмурое выражение, промелькнувшее на лице архиепископа, было гораздо более обеспокоенным, чем он позволил бы себе при свидетелях. Клинтан копал все глубже, требуя немедленного наказания за малейший признак ереси. Возможно, он все еще осознавал необходимость проявлять хотя бы некоторую умеренность здесь, в Зионе, и на землях Храма в целом, но даже эта умеренность ослабевала по мере того, как он становился все более и более решительным, не желая уступать ни на дюйм больше земли. И что бы он ни был готов признать здесь, он настаивал на полном подавлении всего, что могло быть малейшим признаком ереси, в части Сиддармарка, все еще занятой силами Матери-Церкви, и даже — или, возможно, особенно — в Пограничных штатах, где надвигающаяся опасность вторжения еретиков, с допущением того, что еретики, возможно, действительно выигрывают свою богохульную войну, угрожала вере детей Матери-Церкви.

Рейно мог понять его потребность сделать что-то, чтобы остановить еретиков, но сообщения их собственных агентов-инквизиторов ясно указывали на то, что репрессивность генерал-инквизитора на самом деле подпитывала реформистский пыл. Даже некоторые из тех, у кого вообще не было желания становиться частью еретической, раскольнической церкви, начали задаваться вопросом, действительно ли Бог может одобрить жестокость инквизиции. Была причина, по которой люди даже здесь, в Зионе, шептали молитвы каждую ночь, чтобы инквизиция, по крайней мере… смягчила свою суровость.

И все же Клинтан отказывался — на самом деле более категорично, чем когда-либо, — признать, что слишком большая строгость на самом деле так же плоха — или даже хуже — чем слишком мало твердости.

Это был страх, — подумал Рейно. — Клинтан никогда бы не признал этого — даже через тысячу лет, — но именно по этой причине он отказался смягчиться. Червь страха с каждым днем все глубже проедал свой ядовитый путь в сердце великого инквизитора, и его ответом было набрасываться на тех, чья слабость — чьи неудачи — питали его страх и делали его сильнее. Это был червь, которого Уиллим Рейно узнал слишком хорошо, тот, которого он обнаружил спрятанным в своем собственном сердце. И все же между его страхом и страхом Клинтана была разница. Рейно это нравилось не больше, чем любому другому человеку, но, по крайней мере, он был готов признать, что испытывал страх. Клинтан не желал признать это и строил вокруг себя пузырь — пузырь, в котором все еще допускалось обсуждать, как инквизиция могла бы наиболее эффективно реагировать на своих врагов, или даже способы устранения конкретных недостатков, но никто из подчиненных не осмеливался предположить, что триумф Матери-Церкви над всеми и каждым из этих врагов может быть каким угодно, но только не неизбежным.

Вопрос о том, позволит ли на данный момент великий инквизитор обсуждать военную ситуацию с какой-либо откровенностью даже Дючейрну или Мейгвейру, оставался открытым для Рейно. Что не было вопросом, так это то, что даже если бы он хотел этого сейчас, приближалось время, когда он больше не будет этого делать, и что произойдет тогда?

Нам нужно чудо, Боже, — подумал он, все еще глядя на приближающуюся шхуну генерал-инквизитора, вспоминая благоговейные, грохочущие литургические отклики прихожан во время мессы, которую он отслужил. Бережно помня распеваемые Священные Писания и парящие гармонии гимнов. В подобный день, в среду, когда он только что вышел из Божьего присутствия, когда Божий День маячил так близко в календаре, он мог по-настоящему поверить, что чудеса возможны. Вы дали их достаточно еретикам. Теперь нам нужно, чтобы Вы дали нам одно из них. Что-то, чтобы показать, что мы действительно Ваши защитники, что Вы нас не бросили. Что…

Он застыл в шоке, его глаза широко раскрылись, когда шхуна превратилась в кипение огня и дыма, заполнившее его поле зрения. Он действительно видел, как двое мужчин на палубе, оба младшие священники-шулериты, просто исчезли, когда взрыв ярости схватил их в свою пасть и поглотил.

Он отпрыгнул от подзорной трубы, и огненный шар внезапно стал крошечным из-за расстояния, но это расстояние не рассеяло его ужаса, когда он наблюдал, как разбитые обломки — обломки, которые, как он знал, включали разорванную и исчезнувшую в этой обжигающей стене пламени плоть священников, которых он только что видел, — поднимались дугой вверх в ужасной тишине, в то время как колокольчики сладко, сладко пели у него за спиной.

Чуть более девяти секунд спустя грохочущий гром взрыва прокатился над этой золотой песней, как собственное проклятие Шан-вей.

Жозуа Мерфей наблюдал за тем же столбом огненного, распыляемого дыма. Его наблюдательный пункт на уровне набережной несколько отличался от наблюдательного пункта архиепископа Уиллима… и его реакция тоже. Резкий ветер начал закручивать дымовую колонну в рвущуюся спираль, изгибая ее так, что она нависала над Зионом, возвышаясь над поверхностью озера Пей в знаке, видимом каждому жителю города, и удовлетворение вспыхнуло в нем, как сердце звезды.

Арло Макбит был горько разочарован, когда узнал, что Хелм Кливер все-таки не сможет добраться до Уилбира Эдуирдса по прибытии. Охрана была просто слишком жесткой, чтобы его люди могли проникнуть внутрь — без сомнения, из-за рекордных успехов, которых уже достигли «кулак Бога» и Дайэлидд Мэб. Люди Макбита, возможно, и смогли бы добраться до Эдуирдса до того, как он покинет Зион, но шансы были в подавляющем большинстве против этого. Итак, за этой частью миссии вызвался проследить Мерфей. В конце концов, ПИКА не нуждался в дыхании. Учитывая это, для Мерфея было гораздо разумнее прикрепить заряд — предоставленный Совой заряд взрывчатки, который даже Сандра Ливис не смогла бы воспроизвести в течение десятилетий, — к килю шхуны Эдуирдса, пока она ждала лодку с генерал-инквизитором на канале в Браукампе, столице епископата Шулер, на дальнем берегу озера Пей. Он даже наслаждался иронией закладки заряда в епископате, названном в честь «архангела», покровителя инквизиции.

Поэтому двумя днями ранее он тащился по дну гавани Браукампа, чтобы проследить за этой незначительной деталью. Правда заключалась в том, что он мог бы легко делегировать эту задачу одному из управляемых Совой пультов, если бы захотел. Но за последние два года он слишком часто был свидетелем кровавых дел Эдуирдса, чтобы позволить кому-то другому заложить этот конкретный заряд.

Однако сегодня днем он был простым зрителем. Он был уверен, что выбрал хорошую наблюдательную точку, подальше от Храма, но с отличным видом на набережную, в то время как другие команды Хелм Кливера следовали своими путями к выбранным позициям. Нарман и Сова наблюдали за ними через снарки, ожидая, пока все не окажутся на своих местах, и только тогда запустили взрыв через реле снарка.

Во многих отношениях Мерфей жалел, что Макбит не мог быть с ним, чтобы разделить этот момент. Однако у человека не может быть всего, и если Макбит был недоволен потерей этого конкретного убийства, изменения, которые он предложил к первоначальному плану Мерфея, более чем компенсировали это.

Кроме того, бывший стражник был не из тех, кто любит наблюдать. Он был из тех людей, которые предпочитают быть более… практичными.

Особенно ради некоторых вещей.

Епископ Зэкрия Охиджинс только что поцеловал свою жену, обнял своих детей, собрал своих личных охранников и направился из дома по дорожке, чтобы вернуться в свой офис, когда услышал взрыв. Конечно, он не знал, что это был взрыв; он просто знал, что это был не тот звук, который он должен был слышать в Зионе солнечным днем в среду.

Он также знал, как горько его жена обижалась на часы, которые он работал. По ее мнению, епископ Матери-Церкви должен иметь возможность хотя бы иногда проводить среду со своей семьей. Но, нет! Не ее муж! Он должен был в среду мчаться домой с мессы, прибежать на обед, а затем развернуться и направиться прямо в офис. Ей и в голову не пришло бы жаловаться, особенно в разгар джихада. Но этот джихад продолжался уже много лет. Великому инквизитору давно пора было найти кого-то другого, чтобы нести часть бремени Охиджинса, по крайней мере, по средам, и тот факт, что она никогда не жаловалась на это так многословно — и, конечно же, никогда никому другому — не мешал ей совершенно ясно выражать ему свои чувства. И это не избавило его от чувства вины. И все же он ничего не мог с этим поделать, пока джихад не был выигран.

Может быть, тогда я смогу убедить архиепископа Уиллима, что заслужил отпуск, — подумал он, останавливаясь на тротуаре, поставив одну ногу на подножку кареты и вытягивая шею, пытаясь понять, откуда раздался этот гром в такой безоблачный день. Шестеро человек из его охраны остановились рядом с ним, такие же озадаченные, как и он, а кучер на высоком сиденье кареты привстал, как будто думал, что действительно может увидеть источник звука со своей более высокой точки обзора.

Может быть, мы могли бы отвезти детей навестить ее брата в Мэйлэнторе, — мелькнула у него мысль, даже когда он пытался определить, что он услышал. — Видит бог, пляжи в заливе Талрин приятнее и намного теплее, чем на озере Пей или в заливе Темпл! И прошло много лет с тех пор, как у нас был настоящий семейный отдых. Кроме того, в ее словах есть смысл. В самом Писании говорится, что долг мужчины перед своей семьей приходит…

— За наших сестер! — произнес чей-то голос.

Охиджинс все еще поворачивался на голос, когда взорвалась тройка ручных гранат, заряженных составом Д с маркировкой заводов Делтак. Из людей, столпившихся вокруг кареты, выжили двое.

Зэкрии Охиджинса среди них не было.

Отец Мейридит Тиминс поднял глаза от своей копии текущих Указов Шулера и пробормотал проклятие. Ради Шулера, это была среда! Конечно, в этот день, единственный из всех дней, священник мог потратить немного времени, вновь посвятив себя своей святой цели, и никто бы его не побеспокоил?

— Что это за шум, Жиром? — раздраженно спросил он.

Ответа не последовало, и он снова выругался, отложив Указы в сторону и поднявшись со стула. Это звучало так, как будто Жиром Слоким только что что-то уронил в вестибюле, но это было на него не похоже. Седой, широкоплечий монах был с Тиминсом уже много лет, и, несмотря на всю свою мускулистую массу, он был столь же уверенным в себе, сколь и надежным. Он также был столь же страстен, как и сам Тиминс, в выслеживании еретиков. Они подходили друг другу, и монах служил Тиминсу в качестве личного телохранителя и денщика/камердинера, а также старшего члена его охраны в полевых условиях.

— Жиром! — сказал он более громким голосом, затем склонил голову набок, когда то, что прозвучало для всего мира как раскат грома, сотрясло окна скромного дома, который ему выделил орден.

Что теперь? — раздраженно поинтересовался он. — Это не может быть громом — только не в такой день, как этот! Но в таком случае…

КРАААК!

Защелка на двери его библиотеки разлетелась в щепки под прямым, яростным ударом тяжелого ботинка. Дверь широко распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и в образовавшийся проем влетел Жиром Слоким. Но он прибыл не в ответ на вызов Тиминса. И он также не собирался ничего объяснять — не с перерезанным от уха до уха горлом. Он упал на пол с глухим, мясистым стуком, и кровь густой горячей лужей растеклась по ковру.

Тиминс все еще смотрел на тело, ощущая сильный, медный запах крови и ошеломленный до полной неподвижности, когда более крепкие, мускулистые мужчины ворвались в комнату следом за Слокимом, и сильные, злые руки схватили его.

Он понял, что их было четверо. Все они были в масках и носили фартуки — тяжелые, во всю длину фартуки, которые носили мясники. Они должны были выглядеть нелепо, — подумал уголок его сознания, — но это было не так. Не с яркими брызгами, которые эти фартуки уже перехватили, когда из перерезанной сонной артерии Слокима брызнула кровь.

Конечно, — сказала та же самая мысль в уголке. — Они не хотели, чтобы кровь Жирома попала на их одежду. Они просто снимут фартуки и оставят их позади, когда смешаются с толпой, и просто уйдут от…

Его ошеломленные шоком мыслительные процессы, заикаясь, вернулись к жизни, когда он понял, что еще эти люди собирались сделать, и открыл рот, чтобы закричать, когда двое злоумышленников мучительно заломили ему руки за спину так умело, как любой агент-инквизитор. Он отчаянно извивался, пытаясь вырваться, но третий мужчина вцепился пальцами в его волосы, откинул голову назад и засунул ему в рот толстый комок ткани.

Отчаянный, запоздалый крик шулерита о помощи был приглушен, заглушен до неслышимого, и его глаза расширились от ужаса, когда четвертый мужчина — тот, что с окровавленным кинжалом в руке — сунул руку за нагрудник своего фартука и достал конверт. Он уронил его на тело Слокима, а затем это невыразительное лицо в маске повернулось к Тиминсу.

— У нас сообщение для тебя от наших сестер, отец, — холодно сказал Арло Макбит, и Тиминс отчаянно захрипел, выпучив глаза, умоляя о милосердии, которого он никогда не проявлял к другим, когда его голова была откинута еще дальше назад, выгибая горло для ножа.

— Конечно, это был не «кулак Бога»! — рявкнул Жэспар Клинтан, свирепо оглядывая зал совета. — Как, во имя Шан-вей, это могло быть? Эта шхуна принадлежала инквизиции! Ее экипаж состоял исключительно из агентов-инквизиторов и братьев-мирян, шулеритов, все они присягнули ордену, и личная охрана епископа Уилбира проверила ее дюйм за дюймом, прежде чем они позволили ему подняться на борт! — Щеки великого инквизитора были темными, глаза пылали. — Ты предполагаешь, что каким-то образом стая кровожадных фанатиков получила бомбу, достаточно большую, чтобы нанести такой большой ущерб всему экипажу и всей этой охране?!

Робейр Дючейрн и Аллейн Мейгвейр старались не смотреть друг на друга. Замсин Тринейр, к счастью для него, уехал из Зиона по дипломатическим делам, хотя он, несомненно, сидел бы в своем углу, подражая мыши, если бы это было не так.

— Говорю тебе, это просто лживые ублюдки, ставящие себе в заслугу то, к чему они не имели никакого отношения!

Клинтан откинулся на спинку стула, уставившись на них, и потрескивающая тишина затянулась, когда его яростный хмурый взгляд не заставил их согласиться с ним.

— Понимаю, что ты говоришь о мерах безопасности вокруг генерал-инквизитора, — наконец сказал Мейгвейр тоном человека, с необычайной тщательностью подбирающего слова. — И с готовностью признаю, что я также не вижу никакого способа, которым убийцы могли бы пройти через них. Но они, очевидно, добрались по крайней мере до полудюжины других слуг инквизиции прямо здесь, в Зионе, и что-то случилось с епископом Уилбиром, Жэспар. Его шхуна взорвалась на виду у всех на набережной, и тот факт, что он возвращался в Зион, был довольно широко известен. И не только это, его эскорт ждал внизу, в доках. — Капитан-генерал покачал головой. — Мы не можем притворяться, что его не было на борту, когда взорвалась эта чертова штука! И это означает, что нам нужно какое-то заявление, какое-то объяснение того, как это могло произойти, если это не был «кулак Бога».

— Очевидно, это был несчастный случай, — отрезал Клинтан, снова наклонившись вперед, чтобы для пущей убедительности хлопнуть мясистой ладонью по столу для совещаний. — Если уж на то пошло, мы даже не знаем наверняка, что это был «кулак Бога», — эти три слова прозвучали как проклятие, — который убил Охиджинса и остальных!

Мейгвейр не смог удержаться от закатывания глаз, а губы Клинтана сжались.

— Хорошо, — проскрежетал он. — Согласен с тобой, что это почти должны были быть чертовы террористы. Но это всего лишь случайность, что эти убийства произошли так близко к взрыву! Я признаю, что это чертовски странное совпадение — и время выбрано паршиво, — но это все, что может быть, черт возьми! Они пытаются сделать так, чтобы то, что было чистой случайностью, выглядело так, как будто все это было частью единой скоординированной операции, потому что это заставит их выглядеть намного более опасными, чем они есть на самом деле. Но этого не могло быть! Они пытаются воспользоваться совершенно отдельным несчастным случаем!

— Несчастный случай? — повторил Мейгвейр, и Клинтан снова хлопнул по столешнице, сильнее.

— Да, черт возьми, несчастный случай! У охраны генерал-инквизитора было с собой собственное оружие, а это значит, что они везли боеприпасы. Кроме того, на самой шхуне были пушки! Для них в погребе должны были быть порох и ядра, не так ли? Очевидно, какая-то искра заставила порох взорваться!

Челюсть Мейгвейра сжалась, а Дючейрн стиснул зубы, вспомнив другой взрыв в месте под названием Саркин, о котором Клинтан — и Уилбир Эдуирдс, если уж на то пошло — категорически отрицали, что он мог быть «совпадением». И на борту той баржи на канале было чертовски много пороха, чтобы объяснить аварию. Тогда как «пушки» на борту крохотной шхуны Эдуирдса состояли в общей сложности из шести «волков»: полуфунтовых поворотных пушек чисто противопехотного назначения, которые фактически представляли собой крупногабаритные гладкоствольные мушкеты. Он понятия не имел, сколько пороха было в ее погребе — он был почти уверен, что Мейгвейр знал, что, вероятно, объясняло недоверие, которое капитан-генерал не мог скрыть от его глаз, — но его определенно было недостаточно, чтобы произвести такой взрыв. Водолазы уже подтвердили, что обломки шхуны были разбросаны на двести ярдов по дну озера, а ее средняя часть просто распалась. Разбитые нос и корма лежали почти в сорока ярдах друг от друга в центре поля обломков, полностью отделенные друг от друга. Никакой запас пороха для полудюжины волков не смог бы этого сделать.

— Подозреваю, что довольно много людей сочтут спонтанный взрыв в погребе шхуны менее правдоподобным, чем успешное убийство, — сказал Мейгвейр через мгновение с тем, что Дючейрн про себя считал безрассудной смелостью. Губы Клинтана дрогнули, но капитан-генерал продолжил, прежде чем он смог заговорить. — Не говорю, что это не могло произойти таким образом, Жэспар. Я просто говорю, что даже если это именно то, что произошло, некоторым людям будет трудно принять это.

— И к чему ты клонишь? — резко спросил Клинтан.

— Хочу сказать, что те, кому трудно это принять, могут начать задаваться вопросом, не пытаемся ли мы продать им фальсифицированную историю прикрытия, потому что боимся признать, что произошло на самом деле. — Мейгвейр твердо встретил взгляд великого инквизитора. — Не говорю, что это так, Жэспар; я говорю, что это то, что могут подумать более… малодушные.

— Инквизиция знает, как бороться с «малодушием»!

— Не сомневаюсь в этом, но решение этого вопроса постфактум не кажется мне лучшим подходом, особенно если мы можем быть более… активными. Я только предполагаю, что в городе уже было много беспокойства, особенно после новостей о заливе Рейгейр. А слухи о других убийцах уже распространились по всему Зиону. Даже если бы террористы не сказали ни слова, любой, кто сопоставит взрыв с очевидными — и одновременными — убийствами, сделает поспешный вывод, что они были скоординированы и являлись частью одной и той же террористической атаки. Думать так в человеческой природе, если только нельзя доказать обратное, Жэспар! Мой вопрос заключается в том, хотим ли мы создать видимость попыток отрицания того, что они, естественно, склонны считать правдой. Половина Зиона стояла на берегу озера, наслаждаясь первой солнечной средой более чем за месяц. Они видели взрыв, и если кто-нибудь здесь, в городе, решит, что Мать-Церковь лжет им о том, что они видели своими глазами, это может подорвать доверие ко всему, что мы им расскажем отсюда. Особенно, если еретики расскажут им другую историю, как это прямо сейчас делают террористы.

Клинтан начал рычать в ответ, но затем, каким-то чудом, остановил себя. Вместо этого он уперся ладонями в край массивного стола, полностью откинувшись на спинку стула, и выражение его лица было таким уродливым, какого Робейр Дючейрн никогда не видел.

— Так что ты предлагаешь нам делать? — спросил он после долгого, тлеющего момента.

— Боюсь, я предполагаю, что позволить террористам приписать себе убийство епископа Уилбира вместе с другими — даже если мы абсолютно согласны с тем, что они на самом деле не имели к этому никакого отношения — может быть меньшим из двух зол.

— Я не доставлю им такого удовольствия!

— Жэспар, они все равно собираются заявить на него права. Лэнгхорн! Они уже это сделали! И в городе есть люди, чья вера достаточно слаба, чтобы они поверили этому утверждению, что бы им ни говорили другие. Итак, какова твоя альтернатива? Даже если мы скажем всем, что в погребе шхуны был порох, и даже если они нам поверят, они будут задаваться вопросом, как получилось, что он взорвался точно в нужный для террористов момент, и как такой взрыв мог нанести такой большой ущерб. И если они начнут задаваться этим вопросом, Жэспар, и если они решат, что это были не террористы, отсюда всего лишь очень короткий шаг к тому, чтобы приписать заслуги… более чем смертоносному агентству, помогающему террористам. Хотим ли мы, чтобы они думали, что это было демоническое вмешательство? Демоны, работающие напрямую с террористами так близко к Зиону — всего в двух милях от самого Храма?!

На этот раз тишина была мертвенно-тихой, и Дючейрн выдохнул короткую безмолвную молитву за своего товарища-викария, когда Клинтан уставился на него с чистым убийством в глазах. Тем не менее Мейгвейр отказался отступать, и по мере того, как молчание затягивалось, Дючейрн понял, что его аргумент, возможно, действительно имеет смысл.

Потому что это очень резкий аргумент, не так ли, Жэспар? — казначей задумался. — Тебе это не нравится, и это пугает тебя до чертиков, но Аллейн чертовски прав! Тем более, что это не первый случай, когда «более чем смертоносное агентство», похоже, действует прямо в сердце Зиона. Не хочешь никому в этом признаваться, не так ли?

Клинтан решительно отказался подтвердить то, что произошло в тюрьме Сент-Тирмин, даже сейчас и даже для двух других членов храмовой тройки. Если уж на то пошло, инквизиция отказалась признать, что там что-то произошло. Однако к настоящему времени Дючейрн и Мейгвейр убедились, что каждый отдельный человек в тюрьме таинственным и внезапным образом умер — убедились в этом из множества независимых источников, которым они оба безоговорочно доверяли. Хуже того, искаженные версии одного и того же события распространились по всему городу, несмотря на все усилия инквизиции остановить их.

А теперь это.

Дючейрн еще официально не видел манифест «кулака Бога», разошедшийся по всему городу, очевидно, теми же таинственными путями, что и те еретические листовки, которые Клинтан так и не смог остановить. В данный момент он также не собирался намекать Клинтану, что видел этот манифест, или произносить хоть одно слово об этих листовках. Но независимо от того, было ли у него какое-либо официальное знание или нет, он уже видел копию и точно знал, что там было сказано:

Неудивительно, что Клинтан так отчаянно хотел отрицать причастность «кулака Бога» к убийству Эдуирдса! И все же Мейгвейр был прав. Возможно, некоторые поверили бы его отрицанию… но многие, многие другие не поверили бы. Не с другими смертями, связанными с этим. И когда они отвергали истинность одного утверждения, тогда истинность каждой новой лжи становилась подозрительной.

Они не могли предотвратить это в долгосрочной перспективе, что бы они ни делали. Нет, если только чарисийцы и их союзники не потерпят серьезной неудачи — или чего-то, что можно было бы представить как серьезную неудачу, — чтобы компенсировать бесконечную цепь бедствий, обрушившихся на силы Матери-Церкви. Город Зион — вся Церковь — все глубже и глубже погружался в то, что Дючейрн мог описать только как «менталитет крепости». Все больше и больше детей Матери Церкви приседали, сгорбив плечи под ударами одного поражения за другим. Они могли бы выдержать эти удары, не признаваясь в открытом отчаянии даже самим себе. Может быть, даже продолжать верить, что победа возможна. Но они больше не верили, что это неизбежно. Они ожидали новых поражений, новых неудач, и все больше и больше их приходило к мнению, что для того, чтобы остановить «еретиков» за пределами самого Зиона, потребуется прямое вмешательство Бога и архангелов.

Он и Мейгвейр понимали это; Клинтан предпочел отрицать это, но глубоко внутри он тоже должен был знать правду.

Но он никогда в этом не признается, — с тоской подумал казначей. — Никогда. Он не может — он буквально не может, — потому что он знает, что «кулак Бога» говорит ему чистую правду, по крайней мере, в одном отношении. После всех смертей, всех разрушений, всех пыток и убийств, совершенных инквизицией во имя Матери-Церкви, ее поражение — нет, наше поражение — может закончиться только его смертью. Как бы яростно он ни отрицал это перед другими, он больше не может отрицать это перед самим собой, потому что миллионы его жертв не требуют ничего меньшего. И при всей вере в Бога, которую он исповедует, он не может отделить свое собственное выживание от выживания Матери-Церкви так же, как не может телесно вознестись на Небеса с купола Храма. Что бы он ни говорил, весь мир заканчивается с его смертью, и ему и за миллион лет не пришло бы в голову пожертвовать собой ради кого-то другого, что бы ни говорилось в Писании. И поскольку это так, ему нечего терять… и нет причин не тянуть за собой весь остальной мир.

— Хорошо, — наконец сказал Клинтан, и его голос был похож на толченое стекло. — Это был не «кулак Бога», Аллейн. Что бы они еще ни натворили, это не могли быть они. Но в этом случае — в этом случае — ты, возможно, прав. Возможно, будет лучше оставить в силе заявление лживых сукиных сынов, чем верить в возможность того, что они получают демоническую помощь здесь, в собственном городе Бога. Но есть разница между тем, чтобы молчать об этом и подтвердить это! Официальной позицией инквизиции по поводу причины смерти епископа Уилбира будет молчание. Мы не будем ни подтверждать, ни отрицать, что это был акт убийства, и если нас спросят, в свое время, мы скажем только, что мы не можем точно знать, как произошел этот взрыв. Мы признаем, что это могло — могло — быть делом рук тех же нечестивых, кровожадных убийц, которые сегодня убили так много других непорочных сынов и дочерей Божьих. Но мы также укажем, что вместо этого это мог быть спонтанный, случайный взрыв судового погреба, и что все имеющиеся у нас доказательства свидетельствуют о том, что это было именно так. Если этого недостаточно, то пошел ты!

Последняя фраза прозвучала ядовитым шипением, и Дючейрн глубоко вздохнул. Если бы он когда-нибудь на мгновение усомнился в том, что Аллейн Мейгвейр уже был мертвецом в глазах Жэспара Клинтана, он бы больше не сомневался. Однако капитан-генерал только кивнул, и выражение его лица было спокойным, почти безмятежным.

— Да, Жэспар, — сказал он, — этого достаточно, чтобы развеять большинство моих опасений, по крайней мере, на данный момент. Это не идеально, но это моя точка зрения. На этот раз нет идеального ответа. Если уж на то пошло, тут даже нет ни одного хорошего. Но этот ответ останется в силе, по крайней мере, на какое-то время — надеюсь, до тех пор, пока могущественное воинство не одержит значительную победу. Когда это произойдет, когда еретики потерпят явное, недвусмысленное поражение — что будет еще более обескураживающим для них и еще более воодушевляющим для верующих после этой череды неудач — внутренняя динамика здесь, в Зионе, изменится, и обыватель не будет так чертовски склонен думать о какой-то новости только из-за того, что это плохая новость.

Великий инквизитор прорычал что-то непечатное, резко вскочил со стула и вышел из конференц-зала, как грозовая туча.

Мейгвейр и Дючейрн дали ему несколько секунд, чтобы пронестись по коридору, затем встали более степенно и последовали за ним к двери. Ни один из них не хотел наступать ему на пятки, и ни один из них не был настолько глуп, чтобы говорить что-то там, где могли услышать другие уши. Но ни одному из них это не было нужно, потому что оба они знали, что на самом деле сказал Мейгвейр, под всей этой шумихой, необходимой, чтобы купить даже это неохотное, вызывающее отвращение признание со стороны Клинтана.

Это не было вопросом «до тех пор, пока» могущественное воинство не добьется «значительной победы». Это был вопрос «если»… и шанс на то, что граф Рейнбоу-Уотерс сможет его создать, выглядел все более и более тусклым с каждой проходящей пятидневкой.

.II

— Мне жаль прерывать твой завтрак, отец, но думаю, тебе лучше это услышать.

Сэр Хандил Джиром поднял глаза от яичницы и нахмурился. В семьдесят шесть лет он предпочитал, чтобы его земные удобства не нарушались больше, чем он мог избежать, и его сын Лейнил знал это лучше, чем большинство. С другой стороны, из этого следовало, что он не ворвался бы в столовую без чертовски веской причины.

Одной мысли о «веской причине», которая могла заставить его сына ворваться, было достаточно, чтобы у сэра Хандила довольно резко пропал аппетит.

— Услышать что? — спросил он.

— У меня в кабинете ждут Андру и Жилберт Эштин. Они говорят, что видели броненосцы еретиков, — лицо сэра Хандила напряглось, и Лейнил мрачно кивнул. — Говорят, что видели все броненосцы еретиков, отец. Судя по всему, рассказывают о том большом ублюдке, о котором до нас доходили слухи, а не «просто» о тех, кто действует в Челмспорте.

— Ты говоришь, в твоем кабинете? — сэр Хандил уже отодвигал свой стул. — Ты уже послал сообщение майору?

— Конечно, я это сделал… Несмотря на все то хорошее, что это принесет, — мрачно сказал Лейнил.

Майор Сэмил Траскит осторожно выбрался из экипажа и надел на предплечья нарукавные манжеты своих костылей.

Ярко светило солнце, хотя воздух оставался прохладным, а утренний туман все еще висел над водами гавани Сент-Хааралд. В это время года он не был редкостью на берегу Долара, по крайней мере, в тихие утра, по всяком случае, так ему сказали. Это была его первая весна здесь, на острове Уайт-Рок, но он был готов поверить местным жителям на слово. И он уже достаточно насмотрелся на эти туманы, чтобы знать, что этот рассеется в течение следующего часа или около того, при условии, что не поднимется ветер и не рассеет его раньше.

Траскит был тем, кого его жена Матилда называла — с далеко не полным одобрением — «утренним человеком». Она сама, безусловно, не была им, но Траскит любил раннее утро, особенно сразу после рассвета, и когда-то давно он был выдающимся наездником — из тех, кто дорожил быстрой ездой на рассвете и кто никогда бы не сел в душный экипаж в такое великолепное утро, как это. Однако это было до того, как картечь еретиков оторвала ему обе ноги по колено во время неудачной атаки на Тесмар. Это был гребаный крысопаук, если он когда-либо его видел, и он был более чем немного озлоблен всем этим. Если уж на то пошло, он все еще оставался таким, хотя и пришел к выводу, что этот никчемный деснаирский кусок дерьма Харлесс, возможно, действительно оказал ему услугу… во всяком случае, в некотором роде. По крайней мере, он пропустил еще худшего крысопаука в лесу Киплинджир.

Только один офицер и шесть рядовых из первоначальных двухсот тридцати человек его пехотной роты вернулись домой из Киплинджира вместе с генералом Алверезом. Так что, возможно, Матилда с самого начала была права в том, что потеря ног была не самым худшим, что могло с ним случиться. Тем не менее, у него все еще были случайные дни, когда ему было трудно сохранять эмоциональную отстраненность по отношению ко всему. Тот факт, что теперь он обычно пользовался экипажем вместо одной из лошадей, которых любил, делал это еще более трудным, чем обычно, но сегодня утром это едва ли занимало центральное место в его заботах.

Сержант Паркинс слез со своего места рядом с кучером и демонстративно не мешал, пока майор приводил в порядок свои костыли. Жозэфат Паркинс долгое время работал с Траскитом. На самом деле, он был сержантом роты майора, и он тоже был серьезно ранен в Тесмаре — в основном потому, что был слишком занят, таща своего командира обратно в безопасное место, чтобы самому остаться вне линии огня. По крайней мере, он не потерял полностью ни одной части тела, отделавшись лишь ограниченным использованием левой руки, и Траскиту удалось удержать его, пока они оба выздоравливали. Однако ни один из них больше не принес бы заметной пользы в пехоте. Вот так Траскита перевели в артиллерию и назначили старшим офицером здесь, на острове Уайт-Рок, а Паркинс все еще был с ним в качестве старшего сержанта батареи и самозваного телохранителя. «Нянька», возможно, было бы ближе к истине, — часто думал Траскит, — хотя ни один из них никогда не был бы настолько грубым — или честным — чтобы использовать это слово.

До перевода ни один из них ни черта не знал об артиллерии, но с тех пор они усердно работали над восполнением дефицита своих знаний. Так уж получилось, что у них было на это время, поскольку их новая должность едва ли была одним из самых сложных заданий королевства Долар. Но обязанности все еще нужно было выполнять, рыбалка была неплохой, и, по крайней мере, где-то в августе он вернется домой к рождению третьего ребенка его и Матилды. Она старалась не слишком явно выражать свою благодарность за то, что получила его более или менее целым и невредимым — и, подумал он с нежной улыбкой, все еще… функциональным — и он не мог притворяться, что тоже не рад.

И, по крайней мере, он мог высвободить офицера с двумя здоровыми ногами для службы в армии Сиридан. Это было что-то.

Он заковылял по усыпанной щебнем дорожке к аккуратно побеленной ратуше. Городок Сент-Хааралд — на самом деле, по мнению Траскита, скорее хваленая деревня — обладал всей гражданской гордостью маленького городка, а ратуша была на самом деле претенциозной для общины, насчитывающей всего три тысячи душ. С другой стороны, здесь также располагался офис гильдии рыбаков острова Уайт-Рок, а Лейнил Джиром был мастером гильдии, а также мэром Сент-Хааралда. Траскит так и не смог понять, стал ли он мастером гильдии, потому что его избрали мэром, или его избрали мэром, потому что он был мастером гильдии. В любом случае, тот факт, что его отец был крупнейшим землевладельцем на острове — что, по общему признанию, говорило не так уж много; весь остров был едва ли восемьдесят миль в поперечнике в самом широком месте и длиной чуть менее ста пятидесяти миль с севера на юг — вероятно, объяснял оба офиса. Хотя, справедливости ради, Лейнил проработал на рыболовецком флоте более десяти лет, прежде чем его повысили до гилдмастера, и он был трудолюбивым, добросовестным парнем, который серьезно относился к обоим обязанностям.

Паркинс обошел майора и поднялся по пологим ступенькам, чтобы открыть дверь, и Траскит кивнул в знак благодарности, с большим трудом поднимаясь по этим ступенькам следом за ним. Лейнил только что вышел из своего кабинета, чтобы поприветствовать его, оставив дверь приоткрытой, когда они вдвоем вошли в вестибюль. Он изобразил несколько натянутую приветственную улыбку, и когда Траскит посмотрел мимо него в дверь, он увидел ожидающих их сэра Хандила, старого Андру Эштина и его сына Жилберта.

— Извините, что вытаскиваю вас из-за чего-то подобного, майор, — сказал Лейнил.

— Это то, для чего я здесь. — Траскит с кривой улыбкой пожал плечами. — Хотя не слишком уверен, что кто-то из нас может с этим что-то сделать!

— Помимо того, что я чертовски волнуюсь и передаю сообщение кому-то на материке, я тоже не знаю, что мы должны делать, — откровенно сказал Лейнил, а затем фыркнул. — С другой стороны, вы официальный представитель армии. Это, вероятно, означает, что мне может сойти с рук свалить все это на вас!

— Всегда приятно иметь дело с быстро соображающим парнем, — сухо сказал Траскит, покачиваясь на костылях рядом с Лейнилом. — С таким мышлением ты бы далеко продвинулся в армии. Конечно, ты, возможно, захочешь подумать о том, что как старший представитель этой армии, я пишу официальные отчеты. Это как бы дает мне представление о том, как распределять обязанности в записи.

Лейнил усмехнулся, затем полностью распахнул дверь и провел Траскита в свой кабинет.

— Сэр Хандил, — поприветствовал Траскит старшего Джирома.

— Майор Траскит. — Сэр Хандил поднялся, чтобы пожать ему руку, как только он высвободил правую руку из манжеты своего костыля.

Технически, сэр Хандил также был старшим дворянином острова. На самом деле, он был его единственным дворянином. Это означало, что в официальных случаях он должен был прибавлять «баронет» к своему имени. Это также объясняло, почему старика официально назвали «губернатором острова Уайт-Рок», когда корона Долара и империя Харчонг согласились, что правительство короля Ранилда должно нести безраздельную ответственность за всю банку Долар и иметь законную власть над ним, по крайней мере, на время джихада. Это была неблагодарная задача, но в то же время она была не более чем формальностью… до недавнего времени. Что было так же хорошо. Траскиту очень нравился сэр Хандил, и он был милым старым чудаком, но вряд ли он был решительным человеком действия.

— Итак, — продолжил Траскит, поворачиваясь к старшему из Эштинов. — Я так понимаю, мы должны поблагодарить тебя за эту маленькую встречу, Андру?

— Это была не совсем моя идея, майор! — Эштин, иссохший, обветренный шестидесятилетний мужчина, обладал мощной, покрытой толстыми мозолями хваткой после пяти десятилетий, проведенных за перетаскиванием сетей. Его сыну Жилберту было всего тридцать шесть, и у него была шапка густых вьющихся волос, таких же черных, как когда-то у его отца, пока у него они не стали снежно-белыми. У него также были карие глаза своего отца, и он был таким же физически крепким, как и старик. Работа в лодках, как правило, делала это с мужчиной.

— Нет, я знаю, что это была не ваша идея, но сэр Хандил и я должны написать отчет для Горэта о том, что вы видели, так что, вероятно, будет лучше, если мы приступим к делу. Почему бы тебе не рассказать мне об этом?

— Могу это сделать, — сказал Андру. — Конечно, все пойдет лучше — и быстрее — с небольшим глотком, чтобы смазать слова, так сказать. Это также могло бы помочь после того ужасного холодного тумана там, в гавани! — Старик драматически вздрогнул, а Жилберт закатил глаза.

— Почему я не удивлен? — Лейнил вздохнул, затем открыл ящик стола и начал доставать стаканы для виски. — К счастью, после стольких лет общения с рыбаками я готов. Но только одна порция хорошего напитка, пока ты не закончишь, Андру! Ясно?

— У тебя есть способ подбодрить человека, чтобы он понял суть, — усмехнулся Эштин, затем сделал медленный, смакующий глоток. Он позволил ему скатиться по горлу и блаженно вздохнул. Но затем он снова повернулся к Траскиту, и выражение его лица стало серьезным.

— Мы видели их вчера перед самым заходом солнца, майор, — сказал он. — Жилберт и я, мы были в Жэйни-Су, помогали старому Хейраму проверять его буйки вдоль Лобстер-Пот. Некоторые из ловушек нуждались в обновлении, после того порыва, который налетел в среду.

Траскит понимающе кивнул. Эштины были рыбаками — их семья управляла в общей сложности четырьмя лодками, — а не ловцами омаров. Но члены рыболовного сообщества Уайт-Рок, как правило, помогали друг другу, и Лобстер-Пот-Бенд, северо-восточная дуга запутанной массы мелей и илистых отмелей, известных как банка Долар, кишела омарами и крабопауками.

— Во всяком случае, именно там мы их и видели, — продолжал Эштин. — Их было пять, и один из них, черт возьми, был почти в два раза больше остальных. У него также есть две дымовые трубы, а не только одна. — Он покачал головой, и в его глазах было больше, чем след страха. — Самые большие чертовы пушки, которые я когда-либо видел, майор. Не думаю, что кто-нибудь обрадуется, увидев, как эта сука приближается к нему!

— Мне тоже это не кажется, — сказал Траскит, потягивая из своего стакана. — Ты сказал, вчера вечером?

— Да. — Эштин кивнул. — Мы их видели вскоре после того, как отправились. Подумали, что они вряд ли придут на шум в темноте, поэтому решили подойти к ним. — Он пожал плечами. — Ветер стих как раз в тот момент, когда мы огибали Тобис-Хед, так что мы сделали крюк подальше от канала и оставили Звэна и Гектора присматривать за происходящим, а сами приплыли в шлюпке, чтобы Лейнил — я имею в виду мэра, конечно… — несмотря на свое очевидное беспокойство, Андру сверкнул улыбкой мастеру, которого он знал всю его жизнь — узнал, что мы видели.

— Это была хорошая мысль, — искренне одобрил Траскит. — С другой стороны, сомневаюсь, что их заинтересует наша гавань. — Он пожал плечами и предпочел не упоминать, что могли бы сделать шесть 25-фунтовых пушек гавани Сент-Хааралд, если бы чарисийский флот заинтересовался гаванью. — Знаю, что вода глубокая, и это приличная якорная стоянка, когда погода не с северо-востока, но они уже захватили Челмспорт на Трове. Я бы не подумал, что они будут искать…

— Господин мэр! Сэр Хандил!

Дверь офиса распахнулась, когда в нее ворвался городской клерк Лейнила. Траскит удивленно поднял глаза, услышав, что его прервали, но другой мужчина действительно схватил Лейнила за рукав и физически потащил его к окну офиса.

— Как ты думаешь..?! — Лейнил начал возражать, когда его тащили через весь кабинет, но тут зазвонил прибрежный колокол, который обычно вызывал спасательную шлюпку в гавани Сент-Хааралд.

— Смотри! Смотри!

Клерк показывал в окно. Глаза Лейнила проследили за этим жестом, и мэр замер на полпути. Траскит действительно мог видеть, как краска отхлынула от его лица, когда он с трудом поднялся на собственные деревянные ноги. Паркинс оказался рядом в одно мгновение, его здоровая рука мощно подняла майора в вертикальное положение. При обычных обстоятельствах Траскит возмутился бы такой помощью — или, по крайней мере, тем, как эта помощь прежде всего подчеркивала тот факт, что он нуждался в ней. Сейчас же он только пробормотал слова благодарности и так быстро, как только мог, подошел к окну на своих костылях.

— Что такое?.. — начал он настойчиво, затем остановился.

Уголком сознания он отметил, что поднялся ветерок, разгоняя туман, и, похоже, он был виновен в небольшом просчете.

— Что ж, теперь они увидели нас, милорд, — сухо заметил Хэлком Барнс, когда рассеялись последние остатки прибрежного тумана.

Он был рад видеть, как это происходит, хотя гавань Сент-Хааралд была удивительно просторной, а ее дно обрывалось с отвесной крутизной, как будто какой-то огромный роковой кит откусил кусок от илистых отмелей банки Долар со стороны Ферн-Нэрроуз. Согласно картам, даже во время отлива оставалось почти шесть морских саженей в пределах тысячи ярдов до самого города.

Это была достаточная глубина даже для «Гвилима Мэнтира»… что не сделало Барнса намного счастливее от приближения к Уайт-Року в темноте. К счастью, ему не пришлось этого делать, и «Мэнтир» и его спутники засекли время, двигаясь со скоростью не более одного-двух узлов в узком проходе, вне поля зрения с материка, ожидая, когда рассеется туман.

— Полагаю, вы, вероятно, можете принять это как данность, капитан, — сказал сэр Данкин Йерли еще более сухо. Он стоял рядом с Барнсом на правом крыле высокого ходового мостика «Мэнтира», снаружи застекленной рубки лоцмана, глядя через двойную трубу на только что появившуюся в трех милях от него набережную. — В конце концов, мы не самое легкое зрелище, которое кто-то может пропустить.

Барнс фыркнул от смеха, а барон Сармут опустил двойную трубу, в которой он на самом деле не нуждался, и повернулся, чтобы посмотреть назад мимо мачты и труб «Мэнтира» на четыре броненосца класса Сити, проплывающие в кильватере. Корабли «Баркор» и «Айронхилл» класса Виктори составляли им компанию, а «Гейрмин», пятый из броненосцев Хейнза Жэзтро, плелся за кормой, настороженно приглядывая за пятью галеонами, наполненными хорошим углем Гласьер-Харт.

Сармут повернулся обратно к гавани Сент-Хааралд — и какое это подходящее название! — со своей собственной улыбкой. Снарки показали ему офис Лейнила Джирома с высоты птичьего полета, и за реакцией мэра стоило понаблюдать. Как и у майора Траскита, и улыбка барона сменилась выражением, которое было скорее благодарным, чем удовлетворенным, когда он понял, что Траскит слишком уравновешен, чтобы наделать глупостей. Он надеялся, что так оно и будет, когда решил воспользоваться предоставленной ему графом Шарпфилдом свободой действий и перенести передовую базу эскадры с острова Тров в гавань Сент-Хааралд.

С учетом того, что на пути была большая часть банки Долар, от Челмспорта до Ферн-Нэрроуз было более семисот миль, независимо от того, направлялась ли эскадра рейдеров на север или на юг. Для галеона или шхуны это не было проблемой; это просто означало, что им требовалось немного больше времени, чтобы добраться до охотничьих угодий. Но это определенно было проблемой для коротконогих Сити. Пока он не узнал, что прибудет Жэзтро — официально, то есть без каких-либо неловких объяснений о внутренних кругах, снарках и личных коммуникаторах, — Сармут не мог оправдать рекомендацию Уайт-Рока по сравнению с решением оставаться на Трове. В своем сообщении Шарпфилду он указал на многие преимущества Уайт-Рока, но до тех пор, пока с эскадрой Рейсандо не было покончено — и пока не появились бронированные пароходы — попытка захватить остров в такой непосредственной близости от побережья Долара — и от мощной эскадры, базирующейся в заливе Горэт, — была невозможна.

Но все изменилось, — подумал он, наблюдая, как вдали вырастает гавань.

За его кормой первые морские пехотинцы уже спускались по абордажным сетям в десантный корабль, покачивающийся рядом с «Баркором» и «Айронхиллом». Эти десантные суда были оснащены паровыми лопастными колесами, которые были отправлены на борту корабля «Айронспайн» класса Виктори для их установки на острове Кло. Во многих отношениях Сармут предпочел бы винтовую тягу, но лопастные колеса были проще в установке и занимали меньше внутреннего объема десантного корабля. И, по его признанию, у лодок было меньше шансов потерять гребное колесо, чем пропеллер, если бы они неожиданно сели на мель. У него было два полных батальона на борту пароходов, а два других батальона их полка находились на транспортных галеонах, сопровождавших «Гейрмин» и угольщиков. Четыре тысячи чарисийских морских пехотинцев представляли собой довольно серьезный перебор для острова, весь гарнизон которого насчитывал менее двухсот человек, но Сармут был полностью за перебор. Он был сторонником всего, что могло бы внушить то здравомыслие, которое Траскит демонстрировал в данный момент.

Да, все изменилось, — сказал он себе. — И я с трудом могу дождаться, чтобы увидеть, как они отреагируют на это в Горэте. Конечно, у них тоже скоро появятся какие-нибудь другие новости, на которые нужно будет отреагировать, не так ли?

— Ничего, — сказал он вслух, когда капитан Барнс вежливо вопросительно поднял бровь в ответ на его внезапный смешок. Он не мог толком рассказать капитану своего нового флагмана. Он с нетерпением ждал возможности понаблюдать за этой реакцией в режиме реального времени.

— Просто мимолетная мысль, капитан, — сказал он. — Просто мысль.

III

— Пора, сэр.

Глаза сэра Хоуэрда Брейгарта распахнулись, когда рука на его плече мягко встряхнула его. Через семь дней ему исполнится пятьдесят лет, и он недавно начал чувствовать свой возраст. Привычки тридцатилетней военной карьеры не исчезли только потому, что человек вырвал еще несколько листов из календаря, и он все равно проснулся быстро, почти мгновенно.

Он сел, свесил ноги с края койки и встал. Он потянулся, затем помассировал поясницу обеими руками. Это была одна из частей, которая, казалось, старела несколько быстрее, чем остальная его часть, и он скучал по удобной кровати, к которой привык в своей штаб-квартире в Шэндире. Но для этого ему нужно было быть ближе к фронту, и, по крайней мере, у него была настоящая штабная палатка, которая была далека от тех отчаянных дней, когда он защищал Тесмар в рукопашных боях.

Во многих отношениях, — подумал он с мрачным удовлетворением.

Некогда потрепанная, наспех сколоченная армия Тесмар была усилена почти до восьмидесяти тысяч хорошо накормленных, хорошо экипированных людей… не считая артиллерии. И эта артиллерия также была весьма усилена обещанными 6-дюймовыми угловыми орудиями и даже одной батареей новых и еще более мощных 10-дюймовых углов, основанных на приземистой, обрезанной версии основных орудий кораблей класса «Кинг Хааралд». На самом деле это было слишком большое орудие для использования в полевых условиях; даже с двойными командами драконов они были не очень мобильны, как только съезжали с большой дороги. Однако они передвигались лучше, чем можно было ожидать, для оружия, которое в боевом положении имело массу семнадцать тонн, и они были чертовски хороши.

Лейтенант Кармейкел протянул дымящуюся кружку вишневого напитка, и граф принял ее с кивком.

— Спасибо, — сказал он и сделал большой, но осторожный глоток; как ему нравилось, напиток был горячее, чем петли ада Шан-вей. Затем он поставил кружку на походный столик у своей койки и снова сел, потянувшись за обувью.

— Я предполагаю, что если бы в последнюю минуту произошла какая-нибудь катастрофа, ты бы уже сказал мне об этом, Динтин?

— Вероятно, не раньше, чем вы выпьете свою первую чашку вишневого напитка, милорд, — невозмутимо ответил Кармейкел, и граф фыркнул, засовывая правую ногу в сапог.

— Серьезно, милорд, — продолжил Кармейкел, — все прошло почти слишком хорошо. Кажется, все идет точно по расписанию, и я склонен беспокоиться, когда дела идут так хорошо.

— Иногда, лейтенант Кармейкел, все действительно идет по плану, — заметил Хэнт. — Имейте в виду, лучше действовать исходя из предположения, что этого не случится. Таким образом, вы удивляетесь намного реже… и некоторые из ваших сюрпризов на самом деле приятные.

— Совершенно верно, сэр.

Хэнт сунул ногу в другой сапог, встал, взял свой напиток из вишневых бобов и последовал за своим помощником из маленькой отгороженной секции штабной палатки, отведенной для койки командующего. Дюжина других помощников — не говоря уже о нескольких дюжинах клерков и посыльных — встали по стойке смирно, когда Кармейкел придержал клапан, чтобы он мог пройти под ним, и помахал своей кружкой.

— Вольно, — прорычал он и подошел к огромной карте, потягивая еще горячий вишневый напиток.

На этой карте было много деталей, большая часть которых была собрана его собственными патрулями, хотя довольно много также было собрано из сообщений сети информаторов, которых сейджины, казалось, могли собрать воедино в любой точке мира. Выполняя эту задачу, он потерял больше, чем несколько снайперов-разведчиков, и ему это нравилось не больше, чем понравилось бы следующему командующему, но цена, которую заплатили эти люди, должна была в ближайшие несколько дней спасти чертовски много человеческих жизней. Несколько предметов оставались немного… аморфными, но в целом он был обнадеживающе уверен как в местности, так и в текущей диспозиции армии Сиридан. Он был не совсем доволен такой диспозицией, но, по крайней мере, он знал, где находятся ублюдки.

Сэр Фастир Рихтир был занят как Шан-вей в течение пяти пятидневок с тех пор, как он разорвал контакт. Он отступил на свою нынешнюю позицию, где канал Ширил-Сиридан и главная дорога проходили между Дунсмирским лесом и лесом Кейли, и прочно окопался. Разрыв контакта стоил ему почти четырех тысяч человек — более половины из них были пленными, а не убитыми или ранеными — из арьергарда, который он был вынужден оставить позади. Тот факт, что так много доларцев были готовы сдаться, по мнению Хэнта, говорил о некоторых интересных вещах в текущем моральном состоянии КДА, и Рихтир не мог быть доволен тем, сколько людей он потерял. Тем не менее, граф был совершенно уверен, что доларская команда считала, что приз стоил такой цены. В любом случае, он определенно чертовски эффективно использовал это время!

Сплошная линия окопов, редутов, блиндажей и — к сожалению — «подставок для ног» тянулась через двадцатимильный промежуток между двумя лесами, с флангами, закрепленными на крошечной деревушке Тизуэйл на берегу канала на севере и большой ферме Жозуа на юге. Большая часть этой линии уже была построена к его прибытию огромными рабочими бригадами, которые были собраны для выполнения этой задачи, но с тех пор он продолжал улучшать ее.

Он установил такие же внушительные позиции, прикрывая промежуток между лесом Кейли и лесом с соответствующим названием «Сорокамильный лес» дальше к югу от него. И, если уж на то пошло, между Сорокамильным лесом и лесом Мун-Шэдоу, чуть более чем в ста милях к юго-западу от своей линии Тизуэйл-Жозуа. Эти рабочие бригады также построили две дополнительные резервные позиции позади его основной линии обороны, самая дальняя из них — все еще строящаяся в данный момент — в добрых шестидесяти милях от его нынешней линии фронта, и каждая маленькая складка на земле между основными линиями обороны была обследована его инженерами и отмечена на картах его армии. Его подчиненные точно знали, где найти наилучшую местность для отсрочки действий, если его фронт прорвется, и во многих случаях наиболее защищенная местность была обеспечена, по крайней мере, элементарными траншеями и брустверами.

Компетентный противник — настоящая заноза в заднице, — мрачно размышлял Хэнт. — И то, что мне говорят, что я не могу идти вперед и атаковать, как только буду готов — и до того, как жалкий доларский ублюдок успеет зарыться в свою задницу, — не делает это лучше. Черт возьми, Кэйлеб знает, что лучше не связываться таким образом со своими полевыми командующими! Я должен послать этому молодому человеку депешу, которая даст ему хорошее представление о моем мнении!

Он весело фыркнул, представив, как отреагировал бы его император на любую подобную записку. И, как бы он ни ворчал, он прекрасно понимал, почему ему приказали ждать. Если уж на то пошло, это даже имело смысл на уровне общей стратегии, каким бы болезненным это ни было для армии Тесмар. Он просто надеялся, что военно-морской флот был готов выдержать свой срок.

Конечно, это так, Хоуэрд, — сказал он себе. — Тебе просто нужно о чем-то подумать, кроме количества людей, которых вот-вот убьют. С обеих сторон.

В дополнение к тому, что Рихтир окопался, как попавший в ловушку бешеный ящер, он сам получил подкрепление, и не только гарнизонами, которые этот чересчур способный ублюдок вывел из Брикстина и Уэймита. По последним оценкам шпионов, у него было около шестидесяти тысяч человек, пригодных для полевой службы, и еще около двадцати тысяч всякой всячины, вооруженной тем, что смог раздобыть герцог Салтар. Большая часть из этих двадцати тысяч была занята удерживанием позиций на фланговых редутах. Они были немногим лучше, чем ополченцы, и вряд ли, мягко говоря, смогли бы противостоять массированной атаке новой модели. Но если бы их боевой дух сохранился, они дали бы лучший отзыв о себе с укрепленных позиций, чем можно было ожидать от наспех набранных войск… И они освободили двадцать тысяч ветеранов, которые в противном случае были бы вынуждены размениваться, прикрывая те же позиции. Однако ему все равно пришлось разделить свои полевые силы между линией Тизуэйл-ферма Жозуа и редутами и укреплениями, прикрывающими промежуток между лесом Кейли и Сорокамильным лесом. Это дало ему общую протяженность фронта почти в тридцать пять миль, и шестьдесят тысяч человек превратились в гораздо меньшее число, когда они были разбросаны так редко. Хорошо спланированные и выполненные полевые работы Рихтира позволили ему сэкономить на войсках, но Хэнт был уверен, что сможет прорвать фронт в любой точке по своему выбору. Он мог просто сосредоточить слишком много артиллерии и пехоты, чтобы было по-другому.

Что не значит, что это все равно не может стоить так же дорого, как Шан-вей, — мрачно размышлял он.

По крайней мере, те же самые шпионские донесения подтвердили, что Рихтир не получил ни одной из новых ракет храмовых мальчиков. По-видимому, каждая ракета, которую мог произвести Долар, предназначалась для береговой обороны королевства, в то время как производство ракет на землях Храма направлялось могущественному воинству Божьему и архангелов. Это не облегчило бы положение барона Грин-Вэлли и герцога Истшера — или, если уж на то пошло, графа Шарпфилда и барона Сармута, — но Хэнт не мог притворяться, что он не рад, что его мальчики не встретятся с ними лицом к лицу.

Он смотрел на карту еще несколько минут, затем достал часы, открыл их и проверил время.

— Почему бы нам не обсудить это снаружи, джентльмены? — сказал он с ледяной улыбкой, снова захлопывая крышку. Он сделал еще глоток вишневого напитка и кивнул на открытую застежку палатки в доларскую ночь. — Ожидаю, что световое шоу будет довольно впечатляющим.

Это была прекрасная ночь, в определенных значениях слова «прекрасная». Если бы кто-то был поклонником лунного света и ясного звездного неба, то это было бы не то слово, которое он выбрал бы. Если, с другой стороны, этот кто-то был военным инженером, которому было поручено расчищать путь через поле «подставок для ног» — тех, что житель Старой Терры назвал бы минами, — это было великолепно. Не то чтобы у него не было определенных недостатков даже с этой точки зрения.

Лейтенант Климинт Харлис полз вперед на животе, медленно пробираясь сквозь теплую, влажную темноту и покрываясь потом, который никак не был связан с близостью пасмурной ночи. Ну, может быть, чуть-чуть, — размышлял он, — делая паузу, чтобы положить свой тычковый инструмент, смахнуть пот, стекающий по его тщательно зачерненному лицу, и вытереть ладонь насухо о штанину брюк. Затем он снова поднял щуп и вновь начал продвигаться вперед, осторожно и тщательно тыча в землю перед собой по тщательно спланированной и отработанной дуге.

Ему действительно следовало бы оставить это своим сержантам и рядовому составу, а самому остаться в стороне и наблюдать, и он это знал. Он также знал, что капитан Мейзэк собирается содрать с него шкуру, когда узнает, как командир 2-го взвода провел вечер. Ему вдалбливали, что истинные обязанности офицера заключаются в управлении. Он должен был эффективно руководить своим взводом, следить за тем, чтобы его подготовка была на должном уровне, чтобы его люди были здоровы и хорошо питались, и чтобы они понимали — и выполняли — любые задачи, которые им поручали. Это имело чертовски большое отношение к таким вещам, как храбрость, и — как немного едко заметил капитан Мейзэк после атаки на Жонсберг — вдохновляющая ценность руководства своими людьми с фронта не была бы особенно полезной, если бы в процессе ему удалось подорваться.

С другой стороны, он также знал, что сердце Мейзэка на самом деле не будет в этом участвовать. Если уж на то пошло, если ему действительно повезло, Мейзэк не занимался именно тем, что он делал в эту прекрасную облачную ночь.

Имперская чарисийская армия определила, что версия «подставок для ног» королевской доларской армии была больше, чем ее собственная, и сделана из дерева. Деревянная конструкция делала их более восприимчивыми к протечкам и гниению, поэтому было маловероятно, что после их установки они прослужат так долго, как версии Чариса. Вероятно, здесь четверть «подставок» уже были неработоспособны из-за дождей в последнюю пятидневку, и их больший размер также делал каждую из них более крупной мишенью для обнаружения.

В данный момент ни одна из этих вещей не заставила его почувствовать себя ни на йоту лучше.

Кто-то должен это сделать, Климинт, — размышлял он. — А в армии обычно «кто-то» — это бедные чертовы инженеры.

Он бы предпочел делать это при дневном свете… если бы не тот незначительный недостаток, что доларский снайпер почти наверняка вышиб бы ему мозги. Как бы то ни было, облака на восточном горизонте позади него начали приобретать очень слабый оттенок серого, что делало темноту перед ним еще чернее. Это ничуть не облегчало его нынешнюю задачу, но еще через двадцать или тридцать минут небо на востоке должно было стать намного светлее. Это значительно облегчило бы обнаружение любых «подставок». К сожалению, это также значительно облегчило бы тому доларскому снайперу его обнаружение.

На самом деле, в данный момент шансы были в значительной степени в его пользу, несмотря на темноту — или, возможно, из-за нее. Он знал это, но он также знал, что, по крайней мере, некоторые из его людей собирались обосраться. Рано или поздно — и, вероятно, раньше — один из них скорее взорвет «подставку для ног», чем обнаружит ее изогнутым кончиком своего пятифутового зонда. Харлису это не нравилось, и он знал, что полковнику Силвстиру, командиру 19-го саперного батальона, это тоже не нравилось. Это не меняло того факта, что кто-то должен был это сделать или что одна из неприятных истин об армиях заключалась в том, что они несли потери. Цель хорошей армии состояла в том, чтобы потерь было как можно меньше, и Харлису и его высококвалифицированным инженерам-ветеранам досталось чертовски меньше, чем паре пехотных батальонов, атакующих по полю с неубранными «подставками для ног».

Да, но эти жертвы были бы не моими людьми, — мрачно подумал он. — И, если уж на то пошло…

Он еще раз повернул зонд вправо, точно отмерив восемнадцать дюймов, и снова опустил его изогнутый кончик вниз.

Тэнк.

Он замер, услышав безошибочно узнаваемый звук стали по дереву.

— Есть один, — прошептал он очень, очень тихо, и чья-то рука в знак подтверждения прижала каблук его правого ботинка.

Капрал Фрэнклин Сигзби, гонец 2-го взвода, более или менее ласково известный своим товарищам по взводу как «неуклюжий», держал рот на замке, когда узнал, что его лейтенант намеревался ползать в темноте вместе с остальным взводом и назначил его своим напарником, но выражение его лица было красноречивым. Харлис не мог до конца решить, был ли… ограниченный энтузиазм Сигзби больше связан с возможностью быть взорванным или с возможностью увидеть, как Харлис взорвется, а затем вернуться и встретиться лицом к лицу со взводным сержантом Тиллитсином.

Лейтенант тихо усмехнулся при этой мысли. Затем он как можно плотнее прижался к земле и снова очень осторожно передвинул зонд, пытаясь определить размеры этой проклятой штуковины. После нескольких секунд тщательного зондирования он был достаточно уверен, что нашел «подставку для ног», и прочно вогнал зонд в покрывающую ее почву и в дерево ее корпуса, закрепив изогнутый, остро заточенный стальной наконечник.

Он очень осторожно подполз к ней, следуя за стержнем своего зонда, используя его, чтобы определить свое положение. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки от наконечника зонда, он провел рукой вперед вдоль стержня и осторожно кончиками пальцев нащупал футляр «подставки для ног» — или детонатор, или растяжку.

Забавно. Ночь не стала теплее, но он был полностью пропитан потом, когда кончики его пальцев нащупали предательскую бугристую землю. К счастью, доктрина доларцев об использовании «подставок» все еще находилась в стадии разработки. Они не были так осторожны в выравнивании почвы, когда устанавливали их, как следовало бы — не то чтобы Климинт Харлис собирался жаловаться на это!

Он и его люди часами играли с инертными копиями доларских «подставок», которые привезли разведывательные снайперские патрули армии Тесмар. Существовало две основные версии, и кончики пальцев Харлиса быстро определили эту как тип I: деревянный футляр длиной примерно четырнадцать дюймов, шириной десять дюймов спереди назад и глубиной шесть дюймов, заполненный черным порохом под слоем мушкетных пуль старого образца. Тип II был более отвратительным во многих отношениях: деревянный корпус с верхним куполом из смолы в качестве матрицы для шестидесяти пяти мушкетных пуль. Он был спроектирован так, чтобы выбрасывать их полусферой, почти как один из «подметальщиков» ИЧА, и его зона поражения была значительно шире, чем у прямого конуса типа I, хотя его диаграмма направленности была более ограниченной, чем у подметальщика.

Если это был тип I, то детонатор должен быть… где-то рядом….

Там! Кончики его пальцев нащупали приподнятую перемычку реле давления. Тип I использовал для детонации внутренний ударный механизм, но спусковой крючок представлял собой прямоугольную пластину, которую поднимали и поворачивали на девяносто градусов, чтобы взвести ее. И это означало….

— Тип I, — тихо сказал он Сигзби. — Есть перемычка. Передай мне клин.

Он потянулся назад левой рукой, не отрывая правую от реле давления. Последнее, что ему сейчас было нужно, — это потерять эту чертову штуковину в темноте и искать ее снова и снова.

Что-то надавило на его левую руку, и он сомкнул пальцы на одном из деревянных клиньев выверенной формы из рюкзака капрала Сигзби. Было неловко извиваться на животе, чтобы ухватиться обеими руками за «подставку для ног», но он справился и затаил дыхание, когда очень, очень осторожно просунул клин под поднятую перемычку. Он плотно вдвинул его, стараясь оказывать равномерное усилие, а не заклинивать его на месте, затем выдохнул воздух, который бессознательно задерживал.

— Флаг, — пробормотал он, и Сигзби передал ему четырехдюймовый оранжевый вымпел, прикрепленный к тонкому восемнадцатидюймовому стальному штырю. Он воткнул острый конец штыря в землю прямо рядом с «подставкой для ног», затем перекатился на бок, опираясь на локоть, чтобы оглянуться на капрала, которого было смутно видно даже его привыкшим к темноте глазам, несмотря на его близость.

— Заряд, — сказал он, и Сигзби передал Харлису модифицированную ручную гранату, чтобы тот пристроил ее в грязи, покрывающей «подставку для ног».

Капрал присоединил к гранате прочный отрезок горючего шнура, который разматывался с катушки, прикрепленной к его снаряжению. Позади них уже было разложено четырнадцать гранат, соединенных одним и тем же быстрым фитилем, и Харлис убедился, что фитиль прочно воткнут в землю между пятнадцатой гранатой и отрезком, все еще разматывающимся позади Сигзби. Теоретически, когда придет время, зажжется горючий шнур, и каждая из гранат, находящихся вдоль него, взорвется, забрав с собой «подставку для ног». Предполагая, что это не удалось, флаг должен предупредить любого наступающего чарисийского пехотинца о присутствии «подставки». И если предположить, что это не удалось, клин должен предотвратить вдавливание перемычки и срабатывание этой чертовой штуки, даже если какой-нибудь бедняга наступит прямо на нее.

Теперь, если там просто нет резервной копии перемычки, которую я упустил из виду, мы в ударе, — подумал Харлис.

— Ладно, думаю, мы отдохнули достаточно долго, — прошептал он.

— По крайней мере, мне так кажется, сэр, — тихо заметил другой голос, едва слышный из-за тихого вздоха ветра, из темноты слева от них, где капралу Алвину Адамски и рядовому Жону Вирнину было поручено очистить северный фланг их полосы. — Не хочу, чтобы это прозвучало так, будто я жалуюсь, — продолжил Адамски, — но вы с Неуклюжим поднимаете ужасный шум.

— Это потому, что некоторые из нас действительно находят проклятые вещи Шан-вей, — немного многозначительно прошептал Харлис в ответ, и Сигзби кисло усмехнулся. — Только не говори мне, что ты позволишь офицеру найти их больше, чем у тебя!

— Это кажется неестественным, не так ли? — Адамски подтвердил это.

— Чертовски верно, что так и есть. И думаю, мы подобрались достаточно близко, чтобы, вероятно, было бы хорошей идеей держать рот на замке, Алвин.

— Хорошая мысль, сэр, — прошептанный ответ Адамски был почти невозможен для слуха даже с расстояния менее двадцати футов, и Харлис хмыкнул в мягком одобрении, когда снова медленно пополз вперед. Предостережение, вероятно, не было действительно необходимым… пока, по крайней мере. По его расчетам, они все еще находились по меньшей мере в двухстах ярдах от самых передовых постов подслушивания доларцев. Но всегда было возможно, что его оценка была неверной… или что они решили перенести свои пикеты вперед, просто чтобы усложнить ситуацию. Это было то, что, вероятно, сделали бы раздражающе компетентные ублюдки, хотя они не хотели бы слишком далеко заходить к своим собственным «подставкам для ног».

Что ж, если наши «собаки» идут по расписанию, у них будет что послушать в любую минуту, где бы они, черт возьми, ни находились, — размышлял он. — И когда это произойдет…

Его зонд задел что-то, и у лейтенанта Климинта Харлиса было чуть меньше двух секунд, чтобы понять, что он нашел еще одну «подставку для ног», прежде чем растяжка, за которую он зацепился, взорвала тип II, и шквал мушкетных пуль мгновенно убил его.

— Кто-то на Кау-юнгах! — закричал рядовой Йейсу Радригиз, когда в темноте вспыхнул яркий взрыв.

Рядовой входил в состав пикета из трех человек 2-го взвода роты капитана Абата Мартинеза пехотного полка полковника Эфрама Эйкейрвиры. Это была третья ночь подряд его дежурства, и он с нетерпением ждал смены через пару часов. Он мог думать только об очень немногих вещах, которые одновременно вызывали столько нервного напряжения и скуки, как сидеть здесь в темноте, уставившись в еще большую темноту, в течение пяти дней подряд, и абсолютно ничего не происходило. Если бы не мерзкая привычка еретиков тайком посылать своих чертовых снайперов-разведчиков через всю оборонительную зону, чтобы перерезать горло какому-нибудь бедному проклятому часовому, все это было бы скучно.

Честно говоря, Радригиз был бы просто рад поскучать.

Сегодня этого не произойдет, — подумал он, напрягая зрение, когда над ним прокатился взрывной треск детонирующего Кау-юнга, и он всмотрелся в остаточное изображение его ослепительной вспышки.

За последние пару пятидневок было несколько таких взрывов. Многие из них были вызваны бродячим скотом или местной дикой природой, но позавчера ночью в районе 1-го взвода были убиты трое снайперов-разведчиков еретиков.

Так что это может быть нечто гораздо более важное, чем очередная неудачливая травяная ящерица или рогатый ящер. Он все еще моргал глазами от вспышки, пытаясь точно определить, где это было, когда кто-то скользнул в его нору рядом с ним.

— Где это было? — спросил капрал Андру Носида.

— Трудно сказать, — ответил Радригиз. — Я не смотрел прямо на него, когда он взорвался, но мне показалось, что он был примерно в ста-ста пятидесяти ярдах от нас.

— Думаешь, это был еще один рогатый ящер?

— Как, во имя Шан-вей, я должен это знать? — поинтересовался Радригиз. — Там чернее, чем у Шан-вей в сапогах! Однако, если это был рогатый ящер, он прошел через чертовски много других Кау-юнгов, прежде чем один из них сработал!

— В этом есть смысл, — признал Носида. Он сунул два пальца в рот и свистнул. — Рейдандо!

— Йоу! — отозвался рядовой Абсалан Рейдандо из своей собственной норы ящера, в пятнадцати ярдах позади позиции Радригиза.

— Возвращайся на КП. Скажите лейтенанту Улисису, что мы только что видели…

Рассвет наступил рано, сопровождаемый раскатистым крещендо грома.

Единственная ракета взорвалась в багровом великолепии на фоне безлунного неба в двух милях позади передовой армии Тесмар. Она пылала там в течение долгих секунд, медленно опускаясь под своим парашютом. Ночь, казалось, затаила дыхание, когда дымящийся красный глаз скользнул по ней, а затем заговорила массированная артиллерия, ожидавшая ее появления.

Тяжелые угловые орудия стояли на месте почти месяц, готовясь к этому моменту. Каждой батарее было разрешено стрелять из одного орудия, определяя отклонение и высоту для каждой из назначенных целей. Не было никаких тяжелых бомбардировок, чтобы предупредить доларцев о том, что это были за цели, и дальние выстрелы были скрыты как «случайный» беспокоящий огонь. Теперь эта тщательно подготовленная артиллерия, развернутая в линию огня длиной почти в десять миль, открыла огонь. Извержение началось в центре, растекаясь к обоим концам, и сотни тяжелых снарядов прочертили огненные полосы в ночи.

Пятнадцать секунд спустя к холокосту присоединились минометные роты, расположенные сразу за передовыми позициями чарисийцев. Противопехотные минометные бомбы, выпущенные с воздуха, взрывались, как короткие, ненавистные солнца, посылая смертоносный ливень шрапнели вниз, обыскивая каждую складку и впадину.

Поток огня описал дугу по земле между линиями фронта армий, навес громового пламени над инженерами, все еще осторожно пробирающимися через защитные поля из «подставок для ног».

Под этим навесом сержант взвода Джиффри Тиллитсин осторожно закрыл глаза своему лейтенанту. Он смотрел вниз на мертвого молодого человека, за которым следил так долго, так долго, в течение пятнадцати или двадцати секунд, его лицо было высечено из камня в отражении ярости бомбардировки. Затем он глубоко вздохнул и один раз хлопнул Харлиса по груди.

— Хорошо! — Ему пришлось дважды прочистить горло, чтобы произнести это, но все было в порядке. Во всяком случае, его голос едва можно было расслышать из-за неуклонно нарастающего рева орудий. — Нам нужно закончить работу для лейтенанта, так что давайте приступим к ней!

— Опустите головы! Опустите головы! — крикнул лейтенант Улисис и услышал, как сержант взвода Джьермо Салэжар повторил приказ.

То тут, то там кто-то тревожно вскрикивал, когда ливень еретических снарядов из угловых орудий перерос из первых грозовых, разбросанных дождевых капель в катастрофический ливень огненного тайфуна. По большей части, однако, его люди реагировали почти мгновенно, без слов соблюдая дисциплину. Все они были ветеранами и ушли глубоко в свои индивидуальные ящерные норы или закатились в один из глубоких, плотно прикрытых мешками с песком бункеров.

Его гордость за них яростно росла, но в этой гордости была горькая, как мышьяк, грань. Они сражались так упорно, так упорно. Они так гордились своим долгим отступлением с боями — зная, что они были единственной армией, с которой еретики вступили в полновесные сражения и которая пережила этот опыт. Армия Силман, армия Гласьер-Харт, армия Шайло… Еретики полностью уничтожили каждую из них. Но армия Сиридан сражалась с ними на каждом шагу, на протяжении более семисот миль от Чирика до линии Тизуэйла, ни разу не допустив прорыва. Возможно, раз или два это было близко, но мужчины всегда помнили, кто они такие, и объединялись снова и снова.

И теперь, наконец, этот дух, упорство, которые вели их так далеко, начали разрушаться. Улисис не должен был знать о перешептываниях, тихих дискуссиях, которые вряд ли могли услышать уши инквизитора. Я не должен был знать, что некоторые из них стали называть это «войной Клинтана», а не джихадом. Он не должен был знать, как его люди отреагировали на новости о семье графа Тирска. И он не должен был знать о неуклонной, зловещей коррозии уверенности его людей по мере того, как одна катастрофа за другой накатывали из залива Долар — катастрофы, ставшие еще хуже после победы КДФ в Коджу-Нэрроуз.

Нет, он не должен был знать, что его люди чувствовали то же самое, питали эти мысли, чувствовали, как их охватывает дрожь окончательного поражения. И он тоже не должен был так себя чувствовать, питать эти мысли или ощущать эти толчки сам.

Он бросился в бункер командного пункта, присев прямо у входа, чтобы отсчитать других членов своего командного отделения, когда они ввалились в него позади него, и подвешенный к потолку фонарь начал раскачиваться и танцевать, когда 6-дюймовые и 10-дюймовые снаряды грохотали по небу, как огненные кувалды..

Первая фаза чарисийской бомбардировки продолжалась сорок пять минут. Сорок пять минут, в течение которых сотни снарядов из угловых орудий и тысячи минометных снарядов обрушились на доларские укрепления. Они стреляли вслепую, эти пушки, но у них была очень большая цель. Не все их снаряды могли промахнуться, и когда 6-дюймовый или — особенно — 10-дюймовый снаряд попадал прямым попаданием даже в самый глубокий бункер, последствия были смертельными.

В дополнение к потоку разрывных и шрапнельных снарядов, безжалостно прощупывающих каждый уголок и щель, посылая свой смертоносный дождь в норы ящера и коммуникационные траншеи, адски изобретательные чарисийцы представили армии Сиридан еще одно новшество. Четверть минометных бомб, падавших с небес, были начинены смесью селитры, угля, смолы, дегтя, камеди, опилок, ложного серебра и серы, которые извергали невероятно зловонное облако слепящего дыма. Долар получал сообщения — к сожалению, отрывочные, как и многое другое от инквизиции, — о дымовых снарядах, которые еретик Истшер использовал против армии Гласьер-Харт в прошлом году. Однако очень немногие из солдат армии Бога, которые испытали их на себе, уцелели, чтобы описать их эффективность, и армия Сиридан, к сожалению, не была готова к собственному знакомству с ними.

Искусственное образование дыма не привлекло большого внимания со стороны армий Сейфхолда, вероятно, потому, что в армиях, вооруженных черным порохом, обычно было слишком много дыма, а не слишком мало. В этом случае, однако, зловонное, удушливое облако, неуклонно катящееся на запад от чарисийских позиций, имело два эффекта. Один из них состоял в том, чтобы ослепить часовых, таких как рядовой Радригиз и капрал Носида, которые в противном случае могли бы наблюдать за саперами, когда они завершали разминирование и возвращались на свои позиции. Вторая заключалась в том, чтобы проникать в блиндажи и окопы, душить и раздражать их обитателей. Облако дыма на самом деле не было ядовитым, но для войск генерала Рихтира это было незначительным отличием. Вонь была неописуемой, она, безусловно, была способна задушить жертву при правильных обстоятельствах, и открытие еще одного адского нововведения Чариса не стало хорошим для морального духа армии Сиридан.

Но затем, всего через сорок пять минут, обстрел прекратился, хотя дымовые снаряды продолжали падать.

— Наружу! — крикнул лейтенант Улисис. — Ублюдки будут наступать на пятки своей проклятой артиллерии, ребята! Занять свои позиции!

Бойцам 2-го взвода не нужно было повторять дважды. Они были ветеранами и знали, как внимательно чарисийская пехота следует за своей артиллерией в подобной атаке. Они выбрались из своих блиндажей, сели в своих норах ящера, рассредоточились по огневым ступеням своих траншей.

По всему фронту полка Эйкейрвиры — по всей линии Тизуэйла — другие роты, другие взводы последовали его примеру. Стрелки заняли огневые позиции, защелкнули затворы, убедились, что штыки надежно закреплены, разложили ручные бомбы. Целители в зеленых повязках с изображением кадуцея Паскуале воспользовались возможностью, чтобы сновать от норы к норе, разыскивая раненых и оттаскивая их обратно на пункты оказания помощи в их собственных глубоких бункерах. Огромные воронки, оставленные новыми 10-дюймовыми снарядами, уничтожили целые бункеры и участки траншей, которые их соединяли, но решительные отряды доларской пехоты обосновались в самих воронках, используя их вместо разрушенных ими окопов.

В течение десяти минут вся линия фронта ощетинилась готовыми и ожидающими стрелками, кашляющими от ядовитого дыма, вглядывающимися в него прищуренными, полными слез глазами, ожидая встретить атакующих испепеляющей завесой огня.

— Хорошо, — мрачно сказал адмирал Ливис Симпсин. Он защелкнул футляр своих часов и неторопливо сунул их в карман. — Вторая фаза.

— Да, сэр!

Еще одна малиновая ракета взмыла вверх и взорвалась в ярком утреннем солнечном свете.

Забавно, — подумал лейтенант Улисис между сильными, раздирающими пазухи чиханьями. — Где они, черт возьми, находятся? Единственное, чего они не делают, — это дают кому-то время подготовиться! Думаю, что даже чарисийцы иногда могут ошибиться в выборе времени, но это не похоже на них!

Конечно, он был благодарен. Не раз пехота еретиков — особенно их проклятые снайперы-разведчики — под покровом темноты подкрадывались не более чем на тридцать-сорок ярдов к изолированному доларскому пикету, а затем обрушивались на него под безжалостным градом гранат. Даже когда этого не происходило, они наносили сильный удар и как можно меньше предупреждали. На этот раз ему дали время, чтобы вывести весь его взвод на назначенные позиции, усилив пикеты, и еретики пожалеют, что дали армии Сиридан время на подготовку.

Но что-то в этом неестественном спокойствии, нарушаемом только глухими, продолжающимися ударами приближающихся дымовых снарядов, заставляло его кожу покрываться мурашками. Это было неправильно. Лэнгхорн знал, что еретики были лучше этого! Если они еще не штурмовали передовые линии траншей, для этого была причина, и…

Паутина пламени рванулась вперед от позиций армии Тесмар, как огненные змеи, следуя линиям горючего шнура, которые боевые инженеры натянули ночью на поле к «подставкам для ног». Модифицированные ручные гранаты, натянутые вдоль горючих шнуров, взорвались в быстрой последовательности, изрыгая фонтаны грязи, мушкетные пули и еще больше дыма, когда доларские «подставки для ног» детонировали в ответных взрывах.

Несколько доларцев, тщетно пытавшихся что-то разглядеть сквозь удушливый туман дыма, услышали взрывы. Некоторые из них узнали звук взрывающихся «подставок для ног», хотя даже они по-настоящему не осознавали, что слышат. Они предположили, что смертоносные устройства, должно быть, взрывались, когда вражеская пехота штурмовала защитные поля и кричала в знак предупреждения. Сигнал тревоги прошел вверх и вниз по передним позициям, и защитники более прочно заняли свои позиции. Что бы ни задерживало еретиков так долго, теперь они были в пути!

Но ни чарисийские, ни сиддармаркские стрелки не вышли из дыма.

Яким Улисис услышал звук, похожий на разрыв самого большого в мире паруса пополам, и его сердце, казалось, замерло, когда он понял, что это было. Понял, что должно было произойти.

Неудивительно, что они дали нам время! — он задумался. — Они хотели, чтобы мы вернулись из бункеров, прежде чем…

6-дюймовый снаряд, о прибытии которого он услышал, разорвался в трехстах ярдах справа от него. Этот причинил очень мало вреда. Но это был всего лишь один снаряд, и армия Сиридан сделала именно то, чего ожидал от нее Хоуэрд Брейгарт, когда шквал прекратился. Она поспешила занять свои оборонительные позиции… как раз вовремя, чтобы возобновившаяся бомбардировка застала его людей на открытом месте.

— Назад! — закричал лейтенант Улисис. Он вскочил на ноги, выпрямился и бешено замахал руками людям, которые не могли его услышать из-за внезапно возобновившегося раската грома, но вместо этого могли его увидеть. — Назад в койку!..

Один из новых 10-дюймовых снарядов разорвался почти прямо над его позицией.

Его тело так и не было опознано.

.IV

— Сэр, вы должны отступить! — яростно сказал полковник Макзуэйл Макгрудир. — Эта линия пропала! Вы понадобитесь сэру Фастиру в Боране!

— Черта с два он это сделает! — Клифтин Раджирз зарычал в ответ. — Я нужен ему прямо здесь, черт возьми, чтобы превратить этих жалких ублюдков обратно в долбаных солдат!

— Сэр, есть причина, по которой он в первую очередь построил линию Боран! Ему нужно, чтобы вы вернулись туда, направляя войска в нужное положение..

— Нет, он этого не сделает. — На этот раз голос Раджирза был ровным, с железным привкусом, и Макгрудир закрыл рот и умоляюще уставился на отца Антана Радригиза.

Интендант Раджирза оглянулся на старшего помощника генерала, затем краем глаза взглянул на Раджирза. Его лицо напряглось, а затем, почти незаметно, он покачал головой.

Челюсти Макгрудира сжались, но внутри он уже знал, что его апелляция провалится. Он был уверен, что отец Антан согласен с ним, но шулерит уже давно был с Раджирзом. Он знал так же хорошо, как и Макгрудир, что сейчас генерал не собирался слушать ничего, кроме своей собственной совести… и Бога.

— Хорошо, сэр, — наконец вздохнул полковник. — Хорошо. Но ради Лэнгхорна, по крайней мере, позвольте мне собрать немного кавалерии, чтобы присматривать за вами!

— Ты можешь собрать все, что захочешь, Макзуэйл, но им придется наверстать упущенное.

Макгрудир открыл рот, чтобы снова возразить, но Раджирз уже пришпорил своего коня. Он с грохотом пронесся по грязной грунтовой дороге на ферму Симина, осыпаемый градом взбитых комьев земли. Отец Антан следовал за генералом по пятам, и Макгрудир выплюнул уродливое проклятие, прежде чем отдать приказ своему собственному коню и пуститься галопом в погоню.

Клифтин Раджирз наклонился вперед над шеей своего коня, подгоняя его, в то время как отчаяние разъедало его душу. Всего за восемь дней боев, и несмотря на все кропотливые приготовления Рихтира, всю решимость его войск, еретики отбросили армию Сиридан назад более чем на двадцать пять миль. Еретик Хэнт презирал фланговые движения, которые были его отличительной чертой с тех пор, как он начал свое контрнаступление из Тесмара. Вместо этого он двинулся прямо в центр линии Тизуэйла, прямо на самую мощную оборону, которую могла построить армия Сиридан.

Огромная масса его первоначальной бомбардировки — и дьявольское время, которое вынудило защитников выйти на открытое место, чтобы быть убитыми, — во многом объясняли его первоначальный успех. Он также делал это не один раз. Он проделал это с ними еще дважды. Неудивительно, что травмированные защитники действовали медленнее, возвращаясь на свои позиции в четвертый раз… когда атака действительно обрушилась на них. Помогло и то, что его войска оказались гораздо более искусными в расчистке проходов через Кау-юнги, чем ожидал кто-либо на службе Долара. Разбитые и деморализованные более сильной бомбардировкой, чем кто-либо из них мог себе представить, войска в том, что осталось от передовых траншей и бункеров, были совершенно не готовы к атаке, которая началась из удушающей стены дыма почти в тот момент, когда наконец закончилась бомбардировка.

Защитники захватили горстку пленных еретиков. Согласно допросам, их штурмовые отряды, вероятно, понесли по меньшей мере пять процентов потерь от своей собственной артиллерии. Вот насколько близко они были от последней, иссушающей волны бомбардировки, ожидая, когда она прекратится. И как бы сильно Раджирз ни ненавидел и презирал их за отступничество, он был уверен, что эти потери — будучи так близко от артиллерии — сократили их общие потери по крайней мере наполовину.

Их штурмовые группы вынырнули из дыма, наступая не полками или ротами, а взводами — даже отделениями — до зубов вооруженные ручными бомбами и револьверами, даже этими проклятыми Шан-вей дробовиками! Доларские взводы, которые уже были измучены — в некоторых случаях просто уничтожены — потоком снарядов, были для них плохой партией. Половина из них все еще, спотыкаясь, возвращалась на свои изрытые артиллерией боевые позиции — или на то, что от них осталось, — когда обрушилась атака. Те, кто вовремя добрался до своих позиций, сражались упорно, по крайней мере, вначале, и еретики заплатили высокую цену, чтобы вбить этот первый клин в сердце линии Тизуэйл. Раджирз был в самой гуще этого сражения, и он был бы удивлен, если бы Хэнт понес меньше двух или трех тысяч собственных потерь всего за первые два часа своей атаки. Но эти штурмовые батальоны преуспели в своей миссии. За семнадцать часов самого жестокого ближнего боя, который когда-либо видел Клифтин Раджирз, они полностью преодолели линию укреплений между редутом Сент-Стифини и редутом Сент-Джиром, основными опорными пунктами линии Тизуэйл.

Он предпринял яростную контратаку на их северный фланг, бросив в бой последние пять резервных пехотных полков при поддержке двух кавалерийских полков и шести батарей полевых орудий. Они прошли, наверное, тысячу ярдов, прежде чем проклятые переносные угловые пушки еретиков открыли огонь. Их расчеты протащили их вперед через поля Кау-юнгов, изрытую снарядами землю и тела мертвых и умирающих еретиков, и разместили их в собственных траншеях и ящерных норах армии Сиридан. Самые передовые угловые орудия находились всего в пятидесяти ярдах позади передовых взводов пехоты еретиков, и они обрушили сокрушительный огонь на его наступающую пехоту.

Эти люди сражались — и умерли — как герои за него. Они прорвались вперед еще на сотню ярдов, но им пришлось продвигаться по открытой местности, пехота еретиков, укрывшаяся за каждым крошечным укрытием, выпустила торнадо точного, прицельного огня, а смертоносный град шрапнели обрушился на них, как молот Кау-юнга сам по себе.

Они сломались. Впервые в истории атака под личным командованием Клифтина Раджирза была не просто остановлена. Она сломалась. Оставшиеся в живых из тех разбитых полков не отступили; они бежали, оставив поле боя врагам Самого Бога.

Он проклинал их, просил их, умолял их, и один или двое повернули назад. Но большинство из них были слишком напуганы, слишком сломлены, и даже когда он проклинал их, он на самом деле не винил их. Наступило время, когда плоть и кровь просто приняли больше, чем могли вынести. Он знал это, но смотреть, как они убегают, было больше, чем он мог вынести. Он выхватил саблю, пришпорил коня оставшимся каблуком и в одиночку атаковал еретиков.

Нет, не в одиночку. Его помощники и отборные телохранители-драгуны бросились за ним, хотя он знал, что по крайней мере половина из них на самом деле пытались догнать его, схватить за поводья, оттащить его от этой смертельной скачки. Треть из них погибла, пытаясь сделать это, и каждая их смерть была еще одним углем в топке его отчаянной ярости. Но им не пришлось ни от чего его оттаскивать. Пуля еретика свалила его лошадь, сбив с ног и его самого, оглушив его, и полковник Макгрудир лично перебросил его полубессознательное тело через холку своей собственной лошади и поскакал в тыл.

Он, несомненно, спас жизнь своему генералу… И если бы они оба были живы, Раджирз, возможно, когда-нибудь простил бы его за это. Однако он не стал бы ставить что-либо важное на вероятность того, что это произойдет.

Не в этот раз, — мрачно подумал он, наклоняясь ниже к шее лошади. — Не в этот раз! На этот раз мы развернемся и остановим ублюдков!

Это ненадолго. Он знал это. Но Макгрудир был прав по крайней мере в одном отношении. Фастиру Рихтиру требовалось все время, которое кто-либо мог у него купить, если он собирался организовать успешную оборону линии Боран. Смог ли даже он сделать это на этот раз, Раджирз не мог сказать, но он снова и снова доказывал, что если кто-то во всем мире и мог это сделать, то этим человеком был Фастир Рихтир.

И если его друг потерпит неудачу, это произойдет не потому, что Клифтин Раджирз не отдал ему каждую чертову секунду, которую мог!

— Стоять, мальчики! Стоять! — крикнул полковник Эфрам Эйкейрвира.

Он стоял там, где сходились фермерские дороги, ведущие от редутов Сент-Дейвин и Сейлир, в двух милях к востоку от фермы Симин и в десяти милях к северу от главной дороги Шэн-Шэндир, и ветер отчетливо доносил треск выстрелов и время от времени грохочущие взрывы переносных угловых бомб еретиков. Эти жалкие, запруженные беглецами дороги были единственным путем в тыл почти для четверти армии Сиридан. Развилку, где они встретились, нужно было удержать, по крайней мере, ненадолго, и те же инженеры, которые строили линию Слоким, в двадцати пяти милях к западу от линии Тизуэйл, соорудили элементарные брустверы, соединив дюжину бункерных огневых позиций, которые прикрывали перекресток. Укомплектованные решительными войсками, одна или две роты стрелков могли бы противостоять в пятьдесят раз большему их числу из-за этих брустверов. Но охваченные паникой беглецы, устремившиеся на запад от редута Сент-Дейвин в удушливом облаке пыли, были самым далеким от «решительных войск», что Эфрам Эйкейрвира когда-либо видел в своей жизни.

С серыми от усталости лицами, многие из них были ранены, покрыты пылью и грязью, их форма была грязной и порванной, их лица почернели от порохового дыма после почти двух непрерывных пятидневок боев, они были призраками людей, которые удерживали линию Тизуэйла до нападения еретиков.

Некоторые из этих неуклюжих призраков были собственными людьми Эйкейрвиры. Не так много, — подумал он, — его глаза горели, даже когда он кричал им, чтобы они встали, хватался за ремни формы, пинал их, когда они не поворачивались. Один или двое зарычали на него, угрожая прикладами винтовок или даже штыками. Один из них действительно выполнил угрозу, повалив полковника на землю своим оружием, оставив его оглушенным на несколько секунд, в то время как бесконечное море сапог топталось вокруг него, пока он не смог подняться на ноги. Но большинство из них просто ускользало, текло мимо него, как море, продолжая спотыкаться на запад. Большинство его людей уже погибло, и он хотел — отчаянно хотел — ненавидеть этих беглецов за то, что они были живы, когда его людей не было. Но даже в своей ярости и отчаянии он не мог. И даже когда они продолжали проходить мимо него, большинство из них все еще цеплялись за свое личное оружие.

Они не сдались, — устало подумал он. — Не совсем. Если бы они это сделали, то выбросили бы все, что их замедляло. Но они побеждены. На данный момент, на сегодняшний день, они просто побеждены. Все очень просто. Они побеждены, и пока кто-нибудь не убедит их, что это не так…

— Стоять, мальчики! — Он услышал мольбу в собственном голосе. — Встаньте и сражайтесь со мной!

Никто даже не замедлил шаг. И затем..

— Повернитесь! — Голос гремел, как гром, как будто сам Чихиро вернулся, чтобы сражаться во имя Бога. — Повернитесь, доларцы! Помните, из чего вы сделаны! Помните, кто вы есть! Помните, за кого вы сражаетесь, и покажите Шан-вей, на что способны благочестивые люди! Повернитесь!

Эйкейрвира знал этот голос. Все в армии Сиридан знали это, и неуклюжие тени этой армии остановились. Никакой другой голос не смог бы этого сделать — кроме, возможно, самого сэра Фастира Рихтира. Никакой другой голос не смог бы проникнуть сквозь их усталость, горький лак их страха в самую суть людей, которыми они были.

Но этот голос мог.

Люди армии однажды подвели этот голос. Они сломались, сбежали, когда этот голос попытался остановить волну катастрофы. Некоторые из тех самых людей, которые слышат это сейчас, тогда потерпели неудачу, и стыд, чувство вины за то, что не смогли последовать за тем, к чему это привело, были мышьяком на их языках. Они подняли глаза, огромные на грязных, изможденных лицах, когда сэр Клифтин Раджирз вышел из пыли, поводья были обернуты вокруг обрубка его левой руки, чтобы освободить правую руку для сабли. Он натянул поводья, и его лошадь встала на дыбы, с ее седла летела пена, передние копыта били воздух.

— Вперед, парни! — прогремел тот голос, который они слышали, которому доверяли и которому следовали на дважды десятках полей сражений. — Пойдем со мной!

Люди, которые даже не слышали Эфрама Эйкейрвиру, когда он кричал им в лицо, услышали этот голос. Руки, которые не отбросили винтовки, крепче сжали оружие. Плечи, которые обвисли и съежились от поражения, снова расправились.

— Ящер-резак! — крикнул кто-то. — Это Ящер-резак!

— Кто со мной?! — потребовал ответа Раджирз. — Давайте, ребята! Еще раз! Еще один бой за меня — за Бога! Мы обязаны Ему смертью, и это хороший день, чтобы отдать ему ее! Так кто теперь пойдет со мной?!

— Так и есть! — Ему ответили один или два голоса, хриплые от усталости, надтреснутые от жажды. — Так и есть!

Крики распространились, поток в тыл остановился. Толпа беглецов каким-то образом изменилась, уплотнилась, снова превратившись в армию, прямо на глазах у Эйкейрвиры. В нем практически не было структуры подразделения или вообще не было никакой структуры. Никто не мог бы назвать это «организованной силой», но и сбродом это тоже не было.

— Мы! — крик вырвался из двухсот глоток.

— Тогда следуйте за мной! — крикнул он в ответ, но прежде чем он смог снова пришпорить свою лошадь, сержант в лохмотьях схватил его за уздечку.

— Нет, сэр! — сказал мужчина. — Мы пойдем, но не ты. Мы не можем потерять и тебя тоже!

— Убери руку с моей уздечки, сержант, — сказал Раджирз почти непринужденно.

— Нет, сэр. — Сержант упрямо покачал головой, и генерал увидел следы слез сквозь пыль на его изможденном, грязном лице. — Нет, сэр. Мы пойдем — мы сделаем это для тебя, клянусь, мы пойдем! — но ты иди в тыл. Пожалуйста, сэр! Ты нам нужен. Ты нужен армии!

— Генерал Раджирз, в тыл! — закричали другие голоса, и люди теснились вокруг него, касаясь его ног, тянулись к его уздечке вместе с сержантом. — Генерал Раджирз, в тыл! — кричали они. — Подстегнуть Ящера сзади!

— Этого не случится, ребята! — крикнул он в ответ и даже ухмыльнулся. — Не собираюсь позволять вам получать все удовольствие. И никто из вас никуда не пойдет, я вас не веду — вы меня слышите?! Вы и я — у нас назначена встреча на этой дороге! — Он указал саблей на дорогу к редуту Сент-Дейвин, на поток беглецов, все еще льющийся по ней, но остановившийся, когда он наткнулся на укрепляющуюся баррикаду солдат вокруг него. — Все мы! Каждый проклятый из нас! Я ничем не отличаюсь от вас, мальчики, от моих мальчиков! И если Бог решит, что это мой день смерти, то так тому и быть. Потому что если это так, то я сделаю это с Его собственными воинами за спиной и буду гордо стоять рядом с ними перед Ним!

Сержант уставился на него снизу вверх, мышцы его лица напряглись, и Раджирз улыбнулся ему сверху вниз.

— Отпустите мою уздечку, сержант, — мягко сказал он, и, как человек, двигающийся против собственной воли, сержант сделал это. Другие голоса смолкли, другие руки опустились, и он улыбнулся всем им, его единственный глаз сиял.

— Спасибо, сержант. Спасибо всем вам. Клянусь Богом, я горжусь тем, что сегодня называю вас своими. — Голос Раджирза был тихим, но затем он снова повысил его.

— За мной, ребята! — крикнул он, а затем, невероятно, рассмеялся. — За мной… и постарайся не отставать!

Он пришпорил коня, и тот присел на дыбы. Затем он рванулся вперед, и сломленные беглецы, которые слышали его голос, люди, которые кричали ему, чтобы он шел в тыл, повернулись как один и последовали за ним прямо обратно в этот ад пыли, дыма и грохота оружия.

— Садитесь, полковник, — грубо сказал сэр Фастир Рихтир.

— Предпочитаю стоять, сэр, — ответил полковник Эйкейрвира.

— Вы можете предпочесть все, что вам чертовски хочется, полковник, но на самом деле вы можете сделать кое-что другое. А теперь сядь, черт возьми, пока не свалился!

— Я… — начал Эйкейрвира, затем остановился, покачиваясь на своем недавно приобретенном костыле. Он долго смотрел на Рихтира темными глазами на бледном, изможденном лице. И затем, наконец, он кивнул.

— Полагаю, вы правы, сэр, — хрипло признал он и уселся на стул, который лейтенант Гозейл поставил позади него.

— Спасибо, — сказал Рихтир гораздо более мягким голосом и откинулся на спинку своего стула.

Они сидели на ферме, которую Рихтир реквизировал для своей штаб-квартиры в деревне Боран. Бормотание и грохот артиллерии — к сожалению, большей частью еретической — были похожи на далекий, нескончаемый прибой. Но, по крайней мере, «линия Боран» держалась… пока. Как долго это продлится, конечно, было совершенно другим вопросом.

Генерал взглянул на Пейрейка Мецлира, стоявшего в бывшей гостиной владельца фермы и смотревшего в восточные окна. Наступили сумерки, хотя еще не совсем стемнело, и горизонт мерцал вспышками выстрелов. Темп упал, вероятно, потому, что еретики снова продвигали свои тяжелые угловые пушки вперед, но постоянные стычки, бесконечные зондирования его хрупких позиций предупредили Рихтира, что любое снижение будет мимолетным.

Он посмотрел на сообщение на столе перед ним, и его челюсть сжалась. Эйкейрвира пошел на очень реальный риск, согласившись донести до него это послание. В разумном мире тот факт, что он потерял левую ногу чуть ниже бедра, полностью снял бы с него любые обвинения в трусости за то, что он получил условно-досрочное освобождение, чтобы он мог его выполнить. К сожалению, сейчас мир становился все более неразумным.

Он пробежал глазами сообщение. Это было написано не от руки. Вместо этого оно выглядело почти напечатанным. Казалось, снабжение армии Тесмар, когда-то производившееся «с колес», радикально улучшилось, если граф Хэнт принял поставку одной из новомодных чарисийских «пишущих машинок».

Вероятно, это часть послания, — подумал Рихтир. — Этот ублюдок хочет, чтобы я знал, насколько хороша его логистика… просто на случай, если я пропустил, сколько проклятых снарядов он сбросил на головы моих людей. И сколько, черт возьми, пуль и ручных бомб у него есть, чтобы пойти с ними.

Возможно, это было правдой, но это не меняло того, что говорилось в сообщении, и кулак боли сжал его сердце и скрутил, когда он еще раз прочитал его первые абзацы.

Я ему верю, — тоскливо подумал Рихтир. — Я действительно верю ему. Он мысленно устало покачал головой, с удивлением осознав, что это правда. Это не просто вежливая, формальная лесть. Он говорит серьезно… И, Боже, но он прав.

Генерал закрыл глаза от боли. Он так надеялся. Горстка выживших после той безнадежной, отважной атаки сообщила, что Раджирз был ранен, но подтверждения его смерти не было, и поэтому Рихтир позволил себе надеяться. Молиться. И сейчас….

Он будет скучать по этому огромному, ревущему дракону-мужчине. Этому другу. И если кто-то когда-либо подводил другого, то это был не Клифтин Раджирз. Его контратака была актом отчаяния — искупления перед Богом — и Рихтир знал это. Но это также задержало наступление еретиков на целых два часа… достаточно долго, чтобы Рихтир смог ввести четыре полка из своего резерва в брешь в своих рядах на ферме Симин. Слишком много его людей оказались в ловушке, когда ферма наконец пала, но эти полки удерживали ее еще почти два дня, и по меньшей мере восемь тысяч человек, которые в противном случае были бы потеряны, добрались до линии Боран только потому, что они сделали.

Из-за того, что сделал Клифтин Раджирз.

— Вы потеряли ногу, полковник, — тихо сказал он, снова открывая глаза и глядя на морщины боли на лице Эйкейрвиры. — Вы потеряли ногу, и я глубоко сожалею об этом. Но я… я потерял свою здоровую правую руку. А вместе с ним и половину моего сердца.

— Люди пытались заставить его уйти в тыл, сэр. Они действительно это делали — и я тоже. Но он… ну, он…

Голос Эйкейрвиры прервался, его щеки задергались, как будто он был на грани слез, и Рихтир кивнул.

— Знаю, — сказал он почти мягко. — Поверьте мне, я знаю лучше некуда. Они не зря прозвали его Ящером-резаком, полковник. Рано или поздно это должно было случиться. Я всегда это знал… и он тоже.

Лицо Эйкейрвиры напряглось, и Мецлир резко поднял глаза. Не в знак несогласия с тем, что только что сказал Рихтир, а с выражением… беспокойства, возможно.

— Сын мой, — начал шулерит, — это может…

— Я только имел в виду, что когда человек так предан Богу и Матери-Церкви, когда он командует на фронте и настаивает на том, чтобы подавать пример, независимо от того, сколько раз он был ранен, рано или поздно этот человек будет убит, отец. — Рихтир вернул первосвященнику ровный пристальный взгляд. — Люди, которые вернулись после той контратаки, все говорят, что он сказал им: «Мы обязаны Богу смертью», и он был прав. Мы это делаем. И поскольку он так сильно в это верил — потому что не мог представить себе ни высшего призвания, ни лучшей цели, — было неизбежно, что в конце концов он отдаст свою жизнь на служение Богу.

Мецлир несколько секунд смотрел на него, затем кивнул.

Не потому, что он согласен со мной, — подумал Рихтир. — И не потому, что он думает, что это на самом деле то, что я имел в виду. Но он хороший человек, отец Пейрейк. Он знает, что я на самом деле имел в виду. Вот почему он беспокоится, что инквизиция тоже может это выяснить.

Генерал откинулся на спинку стула, закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу, столкнувшись лицом к лицу с суровой реальностью.

Его армия разваливалась. Несмотря на двадцать пять тысяч подкрепления, которые герцог Салтар каким-то образом нашел, чтобы послать ему, несмотря на восемь тысяч, спасенных жертвой Раджирза, у него осталось всего сорок восемь тысяч человек, включая оставшееся ополчение. Многие из пропавших без вести были отставшими солдатами, которые просто отделились от своих подразделений, и, по крайней мере, некоторые из них появятся в ближайшие несколько дней. Но это все равно означало потерю более пятидесяти семи тысяч человек, семидесяти процентов армии, которой он командовал менее трех пятидневок назад, и вместе с ними он потерял почти две трети своей артиллерии. Потери Хэнта тоже были тяжелыми. Несмотря на его преимущество в артиллерии — и несмотря на тот факт, что, как бы ни было обидно Рихтиру признавать это, его пехота была не просто лучше оснащена, а просто лучше, чем лучшее, что мог предложить Долар, даже сейчас — он дорого заплатил за штурм этих последовательных линий укреплений.

Но на этот раз он не остановился. Он не пытался обойти Рихтира с фланга, не искал спасительных маневров, которые всегда использовал раньше. Нет. На этот раз он вцепился мертвой хваткой в армию Сиридан и намеревался следовать за ней, куда бы она ни пошла, загнать ее в последнюю отчаянную нору, а затем вытащить оттуда, чтобы убить.

И он собирается это сделать, — мрачно признал Рихтир. — Какими бы тяжелыми ни были его потери, они были намного легче, чем мои. Его разум отшатнулся от свежей раны, нанесенной смертью Раджирза. И он, очевидно, вливал постоянный поток замен — чертовски больше, чем кто-либо в Горэте смог мне прислать.

Сэр Фастир Рихтир знал, чем это должно было закончиться, если не произойдет какого-нибудь чуда… и до сих пор Бог и архангелы даровали своим защитникам очень мало таких. Хуже того, его люди тоже знали, что их ждет. Их моральный дух падал, и, как бы это ни огорчало Рихтира, он не мог винить их за это. Он знал, что инквизиторы, назначенные в армейские подразделения, были все более обеспокоены, даже в отчаянии, и это отчаяние наполняло некоторых из них яростью. Но это было неизбежно. Кем бы они ни были, его люди не были дураками. Никто не сказал им ни о шпионских донесениях, ни о причинах, по которым харчонгцы графа Силкен-Хиллз были переброшены для прикрытия фронта к северу от Эйликсберга, но они знали, что их вот-вот полностью захлестнут огонь и смерть на том, что всегда было второстепенным театром действий еретиков.

Нет, не для «еретиков» — для чарисийцев. Ты знал это по крайней мере два года… И теперь люди тоже это поняли. Речь идет не о ереси, не о внезапном решении Чариса бросить вызов воле Божьей, и никогда им не было. Есть причина, по которой мальчики начинают называть это «войной Клинтана», причина, по которой сейчас даже инквизиция не может остановить гниение. И что это оставляет тебе, Фастир?

И если чарисийцы могли сделать это, устроить такую бойню на второстепенном театре военных действий, какие возможные шансы будут у харчонгцев, когда Чарис и республика начнут свою главную атаку? Люди могли бы сами ответить на этот вопрос, — мрачно подумал он, — и даже люди, полностью готовые умереть на службе Богу, могут разумно отвернуться от смерти, которая в конце концов ничего не даст.

Мы не все Клифтины, — тоскливо подумал он. Не все Ящеры-резаки, обладающие таким великолепным внутренним компасом. Мужчины смертны, у них есть жены, дети, люди, которых они любят. Люди, ради которых стоит жить. Как я могу продолжать подавать их в печь таким образом? Но если я этого не сделаю, то подведу не только королевство, но и Мать…

— Сэр Фастир?

Рихтир опустил руку и открыл глаза.

Эйкейрвира исчез. Он не слышал ни звука, и полковник не спросил его разрешения, прежде чем уйти. Но юного Гозейла тоже не было видно, и его лицо слегка напряглось, когда он понял, что полковник Мортинсин жестом велел им обоим выйти из комнаты, не сказав ни слова. У него могла быть только одна причина сделать это.

— Да, Аскар? — Рихтир сохранял спокойный, непринужденный тон, не подавая никаких признаков того, что он знает, что сейчас услышит.

— Простите меня за вопрос, сэр, но… что насчет остальной части письма графа Хэнта?

Голос Мортинсина был очень тихим. Мецлир снова быстро поднял глаза на вопрос, бросив предупреждающий взгляд на человека, возглавлявшего штаб Рихтира, но глаза полковника были спокойны, когда он снова посмотрел на интенданта.

— Мы должны ответить так или иначе, сэр, — продолжил полковник, обращаясь к Рихтиру, но не отрывая взгляда от Мецлира. — И если мы согласимся, даже временно, это даст нам время для реорганизации. Видит бог, нам это нужно!

— Это правда, — признал Рихтир. — Конечно, есть еще несколько вещей, которые нужно обдумать, прежде чем мы дадим ему ответ, не так ли?

— Да, сэр. Конечно.

Рихтир отодвинул стул, встал и начал расхаживать взад и вперед по узкой столовой, заложив руки за спину.

Это была самая опасная часть всего письма Хэнта, — подумал он. — Предложение о «временном прекращении огня». Чарисиец оправдывал это как возможность для обеих сторон забрать своих раненых и похоронить своих мертвых — возможно, даже для обмена ранеными пленными, хотя он должен был знать, на сколько меньше чарисийских пленных было у Рихтира. Но как бы он ни оправдывал это, его намерения были достаточно ясны.

— Знаю, что мы могли бы воспользоваться передышкой, Аскар, — сказал он наконец, останавливаясь рядом с Мецлиром, чтобы посмотреть на мерцающий восточный горизонт. — Бог свидетель, людям будет трудно выстоять, если Хэнт продолжит идти этим путем, и я бы хотел иметь время закончить линию вокруг Артинсиэна! Но ты не хуже меня знаешь, что у него на самом деле на уме.

Мортинсин только посмотрел на него, а Рихтир фыркнул.

— О, поверь мне, Аскар. Если бы я мог купить этим парням хотя бы двадцать шесть часов, чтобы никто из них не погиб, я бы продал за это свою бессмертную душу. Уверен, что отец Пейрейк не одобрил бы эту сделку, — он коротко улыбнулся интенданту, хотя улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, — но я бы отдал наличные в мгновение ока, и вы это знаете. Но что он действительно считает, так это то, что если мы когда-нибудь согласимся остановиться — сделать паузу — хотя бы один раз, две трети боя уйдет из наших людей. Это, — он указал жестом на сообщение, лежащее на его столе, — на самом деле не предложение пары дней, чтобы забрать наших раненых. Это первый выстрел, который, как он надеется, приведет к полной капитуляции.

Лицо Мортинсина скривилось, но он не стал возражать, и Рихтир снова отвернулся к окну.

Конечно, это было то, чего хотел Хэнт. Это было то, чего хотел бы любой стоящий, здравомыслящий генерал — особенно хотел бы генерал, который служил здравомыслящим хозяевам, таким как Кэйлеб и Шарлиэн Армак. Потому что, если бы Рихтир согласился на прекращение огня, каким бы кратким, каким бы ограниченным оно ни было, это заставило бы всю армию Сиридан отступить на пятки. Передышка еще больше затруднила бы мужчинам возвращение в печь, и кто мог бы их винить? Тот факт, что «еретики» предложили прекращение огня, предложили шанс сохранить их жизни вместо того, чтобы просто продолжать убивать их, когда все знали, что они могут, вполне может подтвердить мышление армии о «войне Клинтана». В конце концов, кто был истинным слугой коррупции? Человек, который пощадил, когда мог убить… или человек, который обрек на смерть миллионы других людей?

Это именно то, о чем он думает, Аскар, и я не собираюсь давать ему это. Клифтин умер, возглавляя эту чертову безнадежную надежду, не для того, чтобы я мог продать жертву, которую он и его люди принесли! Я не буду этого делать. Я не могу этого сделать.

— Очень хорошо, сэр, — сказал Мортинсин после долгого молчания. Затем он криво улыбнулся. — Думаю, я уже знал, что ты скажешь. Тем не менее, это моя работа — указывать вам на эти мелочи.

— Да, это так. — Улыбка Рихтира была значительно шире — и теплее — чем у полковника. — И ты делаешь это с…

Дверь в его импровизированный кабинет внезапно открылась, и он повернулся к прерванному разговору. Выражение его лица было раздраженным… но оно мгновенно разгладилось, когда он увидел мужчину, стоящего в дверном проеме. Новоприбывший с каштановыми волосами был одет в пурпурную сутану ордена Шулера, украшенную мечом и пламенем инквизиции. Кокарда на его шапочке священника была того же коричневого цвета, что и у верховного священника Пейрейка Мецлира, но на правом рукаве красовалась вышитая белая корона личного секретаря архиепископа.

Рихтир никогда не видел его раньше, но он сразу понял, кем — или, по крайней мере, чем — он должен был быть, и реакция Мецлира подтвердила это мгновение спустя.

— Отец Рандейл! — резко сказал его интендант. — Что ты здесь делаешь? И, простите меня за то, что я указываю на это, но обычно стучат, прежде чем врываться к генералу-офицеру.

— Понимаю это, отец, — сказал новоприбывший. — Однако обстоятельства… несколько необычны. — Он повернулся к Рихтиру. — Прошу прощения за то, что врываюсь к вам, сэр Фастир, но, боюсь, мое поручение оставляет мало времени для обычных любезностей.

— И почему бы это могло быть, отец?.. — Рихтир поднял брови в вежливом вопросительном жесте, как будто он еще не совсем понял, кем был этот человек.

— Эврит, сэр Фастир, — сказал верховный священник, склонив голову в легком кивке. — Отец Рандейл Эврит. Я имею честь быть одним из личных помощников архиепископа Трумана.

— Понимаю. И могу я спросить… — начал Рихтир, затем замолчал, когда дверь снова открылась, на этот раз, чтобы вновь впустить лейтенанта Гозейла. Плечи лейтенанта были напряжены, его серо-зеленые глаза были обеспокоены, и его сопровождал другой офицер. Это был капитан, которого Рихтир никогда раньше не видел… И он был одет в пурпурную тунику и красные брюки армии Бога, а не в зелено-красные цвета Долара.

— Да, Жульо?

— Простите меня, сэр, но этот… джентльмен отказался подождать с ординарцами. Он настоял на том, чтобы присоединиться к отцу Рандейлу. И он, похоже, привел с собой пару взводов драгун. Они ждут снаружи.

— В самом деле? — Рихтир взглянул на офицера армии Бога. — А капитан объяснил, что именно он здесь делает?

— Нет, сэр, — тон Гозейла был явно несчастным. — Я спросил его, но…

— Извините меня, сэр Фастир, — сказал Эврит. — Взгляд Рихтира вернулся к нему, и верховный священник слегка пожал плечами. — Сожалею о возникшей путанице, и, без сомнения, мне уже следовало упомянуть о присутствии капитана Гейрибалди и представить его вам. Я не должен был позволять важности моей миссии отвлекать меня от этой вежливости, поэтому, пожалуйста, позвольте мне исправить эту оплошность сейчас и представить капитана Алвино Гейрибалди. Когда я отправился на фронт, епископ-исполнитель Уилсин счел за лучшее предоставить мне сопровождение. Он, конечно, знает о том, как герцог Салтар напрягает все силы, чтобы усилить вас, одновременно защищая побережье королевства, поэтому казалось лучшим предоставить этот эскорт из персонала армии Бога, который был прикомандирован к инквизиции, а не запрашивать у него войска в такое время. Капитан Гейрибалди — командир этого эскорта.

— Понимаю, — снова сказал Рихтир. Он бросил на капитана, который выглядел не совсем спокойным и собранным, задумчивый взгляд, затем снова посмотрел на Эврита. — И я полагаю, что это скорее возвращает меня к вопросу, который я собирался задать, прежде чем нас… прервали. Итак, могу я спросить, что привело вас в Боран?

— Меня послали сообщить вам и отцу Пейрейку, что вас вызывают в Горэт. — Тон Эврита был ровным, выражение его лица серьезным. — Мои инструкции состояли в том, чтобы сообщить вам об этом как можно быстрее, а затем лично сопроводить вас — вас обоих — обратно в столицу.

— Понятно, — сказал Рихтир в третий раз и бросил быстрый взгляд на Мецлира. Выражение лица его интенданта выглядело ничуть не счастливее, чем чувствовал генерал, и он вернул свое внимание Эвриту и протянул руку. — Могу я взглянуть на инструкции герцога Салтара, отец?

— Я боюсь, что вызов был выдан не герцогом Салтаром. Или любой светской властью, сэр Фастир. — Лицо Эврита слегка посуровело. — Вас вызвали епископ-исполнитель Уилсин и отец Абсалан.

— При всем моем уважении к епископу-исполнителю и отцу Абсалану, сейчас было бы очень неподходящее время для того, чтобы я бросил армию, отец, — спокойно сказал Рихтир. — Мы только что получили подтверждение о смерти генерала Раджирза, и я потерял почти треть своих старших командиров полков. Мы находимся в процессе реорганизации в ожидании следующего нападения еретиков, и с моей стороны было бы… контрпродуктивно уехать в Горэт до того, как это будет сделано.

— Мне жаль это слышать, сэр Фастир. К сожалению, мне не было предоставлено права изменять свои инструкции. Я действительно должен настаивать, чтобы мы отправились немедленно.

Железо в его тоне было таким же безошибочным, как и кремень в его глазах. Рихтир почувствовал, как внутренне напрягся, и краем глаза увидел, как напрягся Мортинсин. Он также увидел, как Гозейл сделал тихие полшага назад, что просто случайно поставило его позади капитана Гейрибалди, в то время как его рука опустилась на рукоятку трофейного чарисийского револьвера на боку.

Гейрибалди явно не обратил внимания на движение Гозейла… или на то, как рука Мортинсина потянулась к рукояти его кинжала. Но его спина напряглась, и он был очень осторожен, чтобы держать свою руку подальше от любого оружия. Напряжение в этой гостиной можно было бы распилить на куски и использовать для мешков с песком, — подумал Рихтир. — Даже Эврит знал об этом. Это проявилось во внезапном напряжении его плеч, в том, как его лицо потеряло всякое выражение. Оно повисло в самом воздухе, это внезапно ставшее ледяным, хрупкое напряжение, когда Эврит понял, что офицеры сэра Фастира Рихтира могут просто поставить свою преданность ему выше своей преданности Матери-Церкви.

Или, по крайней мере, храмовой четверке.

— Понимаю ваше желание выполнить ваши инструкции как можно быстрее, отец, — спокойно сказал командующий армией Сиридан. — И как верный сын Матери-Церкви, я, конечно же, в любое время нахожусь на службе у епископа-исполнителя. Однако у меня есть обязательства перед королевством и армией короля Ранилда. Я не могу просто выйти с вами за дверь прямо сейчас. По крайней мере, я должен проследить за упорядоченной передачей командования. Сейчас не время для какой-либо путаницы в цепочке командования — не тогда, когда новые атаки еретиков почти наверняка неизбежны. Уверен, вы можете это понять.

— Могу… понять ваши рассуждения, сэр Фастир. Тем не менее, моя миссия, как вы только что более или менее заметили, является неотложной, и мои инструкции не носят конфиденциального характера. Сколько времени вам потребуется, чтобы позаботиться об этом переводе?

— Теперь, когда мы потеряли генерала Раджирза, генерал Иглейсис — мой старший командир, — ответил Рихтир. — В данный момент он находится в Сент-Торрине. Полагаю, вы проезжали через эту деревню по пути сюда?

Эврит кивнул, не сводя глаз с лица Рихтира.

— Тогда вы знаете, что это всего в пяти милях отсюда, — продолжил генерал. — Сейчас слишком темно, чтобы вызвать его по семафору, но курьер может добраться до него примерно через час. Предположим, еще час — более вероятно, полтора часа — на то, чтобы он передал дела своему заместителю — полагаю, сейчас это полковник Хилз, — а затем еще час, чтобы вернуться сюда с курьером. Так что назовем это тремя с половиной часами. Тогда мне, вероятно, потребуется по крайней мере пару часов, чтобы полностью ввести его в курс дела. Это заняло бы значительно больше времени, если бы мы с ним уже довольно тщательно не обсудили нашу ситуацию и наши варианты. — Он пожал плечами. — В любом случае, я бы оценил, что, вероятно, смогу покинуть армию под его командованием через шесть или семь часов. Конечно, тогда у нас будет час Лэнгхорна, так что мы, вероятно, не хотели бы уезжать до рассвета. Однако к тому времени я мог бы быть полностью упакован и готов к отъезду с чистой совестью.

Взгляд Эврита скользнул мимо Рихтира к Гозейлу, затем остановился на каменном лице Мортинсина. Его недовольство было очевидным, но он изобразил что-то похожее на улыбку, когда снова перевел взгляд на лицо Рихтира.

— Я священник, сэр Фастир, а не генерал. Боюсь, я не до конца продумал… сложности, с которыми столкнется профессиональный солдат, просто передав свое командование кому-то другому. Боюсь, я вынужден настаивать на том, чтобы мы отбыли как можно скорее, но, очевидно, мы не можем этого сделать, пока у вас не будет времени упорядоченно передать командование генералу Иглейсису.

— Рад, что вы понимаете, отец.

— О, уверяю вас, понимаю. — Невольно улыбка Эврита на мгновение стала довольно холодной. Затем он посмотрел на Гейрибалди. — Капитан, пожалуйста, сообщите своим людям, что мы все-таки останемся на ночь здесь, в Боране. Уверен, что штаб генерала позаботится о ваших покоях, пока мы здесь.

— Конечно, же, отец. — Рихтир улыбнулся офицеру армии Бога. — Все мы понимаем требования, которые предъявляет долг, капитан. Жулио — лейтенант Гозейл — проследит, чтобы вы и ваши люди были расквартированы вместе. Боюсь, все, что мы можем предложить вам на ночь, — это место, где вы можете разбить свои собственные палатки, но повара, по крайней мере, должны быть в состоянии накормить вас горячим ужином, и я верю, что мы сможем разместить вас где-нибудь, где вы сможете позаботиться о комфорте и безопасности отца Рандейла. Надеюсь, это вас устроит?

— Совершенно верно, сэр, — ответил Гейрибалди.

— Я рад. В таком случае, — Рихтир посмотрел мимо него на Гозейла, — я оставляю вас в надежных руках Жулио. Он позаботится о том, чтобы вы устроились как можно удобнее, прежде чем он пойдет и проследит за упаковкой моих собственных сумок. — Он очень пристально посмотрел в глаза молодому лейтенанту. — Он очень добросовестный молодой офицер. Уверен, что он позаботится о вас в меру своих возможностей.

Бунт мелькнул в глазах Гозейла всего на секунду, и рука на его револьвере напряглась. Однако взгляд Рихтира не дрогнул, и через мгновение лейтенант заставил себя убрать руку с оружия, и его ноздри раздулись.

— Конечно, сэр. — Его тон подтверждал гораздо больше, чем все, что только что сказал Рихтир. — Я лично позабочусь о нуждах капитана Гейрибалди и его людей. И я позабочусь о том, чтобы никто из наших людей не испытывал никакого смущения или… беспокойства из-за их присутствия.

— Хорошо, Жулио. Это хорошо, — сказал Рихтир. — И на обратном пути отправь курьера к генералу Иглейсису, чтобы ему передали явиться ко мне сюда.

— Я так и сделаю, сэр, — подтвердил Гозейл, затем тронул Гейрибалди за плечо. — Не пройдете ли вы со мной, капитан?

— С вашего разрешения, отец? — спросил Гейрибалди, глядя на Эврита, и вытянулся по стойке смирно, когда верховный священник кивнул. — В таком случае, я к вашим услугам, лейтенант. — Он отдал честь Рихтиру, довольно формально — и, если Рихтир не ошибся в своей догадке, гораздо более благодарно, — чем офицер армии Бога обычно отдает честь чужим офицерам. — Разрешите отступить, генерал Рихтир?

— Согласен, капитан Гейрибалди. — Рихтир ответил на приветствие и холодно улыбнулся. — Я с нетерпением жду вашей компании в поездке в Горэт.

.V

— Сэр, думаю, вам лучше подойти и посмотреть на это.

Лейтенант Брайан Сэтируэйт, нахмурившись, опустил свою чашку с горячим какао. Сержант Мейкел знал, как он ненавидит, когда его беспокоят за завтраком. Одной из очень немногих хороших вещей в том, чтобы быть старшим офицером гарнизона Харлисвилла, было изобилие морепродуктов, добытых у берегов острова Лизард, и особенно крабопауков и моллюсков, собранных на мелководье Лэмб-Чоп у северо-западного побережья острова. До того, как его назначили в высокопарно названные силы береговой обороны, а затем отправили на остров Лизард, ему и в голову не приходила мысль о морепродуктах на завтрак. Теперь это было одно из простых удовольствий, которых он с нетерпением ждал.

— Что видно, Амброс? — спросил он подавленным тоном, отрываясь от своей тарелки. — И почему это не может подождать, пока я хотя бы позавтракаю?

— Сэр, — сказал Амброс Мейкел, высокий, мрачного вида мужчина с длинным лицом и редеющими седыми волосами, который заметно прихрамывал из-за ран, полученных им в Эйликсберге, — вы можете подождать, пока не закончите завтрак, если хотите. Это не мое дело. Однако не думаю, что позже губернатор Эйлисин будет слишком рад этому.

Сэтируэйт нахмурился еще сильнее. Мейкел получал определенное удовольствие, находя подходящие причины для предсказания гибели и мрака. И он, к сожалению, не был большим почитателем достоинства двадцатилетних лейтенантов, которые никогда не слышали настоящей стрельбы. Тем не менее, обычно в его не слишком уважительных намеках был смысл — то, что дядя Сэтируэйта, брат-мирянин из ордена Сондхейма, любил называть «поучительным моментом». Все это наводило на мысль, что это был день, когда завтрак следует отложить.

— Хорошо, Амброс, — вздохнул он, сделал последний глоток какао и отодвинулся от стола. — Что такого чертовски важного? — спросил он, проходя через крошечную столовую дома, предназначенного для его использования здесь, в Харлисвилле.

— Лучше всего, если вы увидите это сами, сэр, — сказал Мейкел и указал на море.

Харлисвилл располагался почти в самой северной точке острова Лизард, напротив канала Густав шириной в двадцать пять миль между Лизардом и гораздо большим островом Дрэгон, его северным соседом. Канал Густав был глубоким, подходящим для самых больших галеонов, и на его водах обычно было видно несколько парусов. Однако с тех пор, как еретики захватили остров Уайт-Рок, через него проходило гораздо меньше судов. Уайт-Рок находился в девятистах милях к северу от Лизарда, но оттуда хлынули чарисийские торговые рейдеры, чтобы перекрыть канал Тросэн и Ферн-Нэрроуз. То немногое судоходство, которое все еще двигалось через пролив Хэнки, шло с Южного Харчонга, а не с севера, и, как правило, как можно плотнее обнимало южное побережье пролива, держась поближе к портам, в которые оно могло ворваться, как только показывались марсели чарисийской шхуны. Это означало, что никто не собирался срезать путь через канал Густав. Так что же, — раздраженно подумал Сэтируэйт, — может быть настолько чертовски важным, что ему пришлось оставить свой завтрак, чтобы он остыл и…

— Милый Лэнгхорн, — сказал он очень, очень тихо.

— Полагаю, это единственный человек, который мог бы нам сейчас помочь, сэр, — согласился Мейкел с ужасающей жизнерадостностью. Сэтируэйт пристально посмотрел на него, и сержант пожал плечами. — Уже поднял взвод, сэр. У меня также есть оба двенадцатифунтовых орудия. Хотя не думаю, что это будет иметь большое значение.

Сэтируэйт несколько секунд смотрел на него, затем снова перевел взгляд на лес парусов, появляющихся из утреннего тумана. Там должно быть по меньшей мере тридцать или сорок галеонов, — тупо подумал он. — И, что гораздо хуже, два корабля целенаправленно — и абсурдно быстро — направлялись к скромным докам Харлисвилла. Густые клубы дыма, поднимающиеся из единственной дымовой трубы, которой хвастался каждый из них, сделали бы их узнавание кристально ясным даже без серебряных, синих и черных знамен, развевающихся на их реях.

За ними, двигаясь медленнее, но оставляя за собой шлейф собственного дыма, двигались по меньшей мере две дюжины гораздо меньших судов. Они больше походили на грузовые лихтеры, чем на что-либо другое, за исключением их веретенообразных дымовых труб и лопастей весел, вспенивающих океан позади них. Сэтируэйт видел гребные колеса с педальным приводом на нескольких лодках по каналу, но он никогда не видел гребных колес, которые вращались бы так быстро и устойчиво, как эти.

Мейкел похлопал его по плечу и протянул свисавшую с его плеча подзорную трубу, о которой Сэтируэйт забыл. Лейтенант оцепенело взял ее, поднял и заглянул сквозь нее, и его челюсть сжалась, когда он узнал черно-синюю форму имперских морских пехотинцев Чариса. В каждом из этих приближающихся «грузовых лихтеров» было, по крайней мере, по два отделения, а возможно, и больше, и вся его команда состояла из одного малочисленного взвода всего из двадцати семи человек.

— Полагаю, вы правы насчет того, как много изменят двенадцатифунтовые пушки, сержант, — сказал он, опуская трубу. — Почему бы вам не вернуться к людям и не предложить им держаться подальше от пушек? На самом деле, думаю, было бы неплохо протолкнуть их через амбразуры. Мы всегда можем выловить их обратно из гавани позже во время отлива.

— Думаю, это звучит как действительно хорошая идея, сэр. — В голосе Мейкела было значительно больше одобрения, чем Сэтируэйт привык слышать от него. — Я просто пойду и позабочусь об этом прямо сейчас, хорошо?

— Наверное, это было бы очень хорошей идеей. — Сэтируэйт с легкой улыбкой вернул ему подзорную трубу. — И пока вы этим занимаетесь, я позабочусь о передаче семафорных сообщений губернатору Эйлисину и капитану Охиджинсу.

— Да, сэр.

Сержант коснулся груди в знак отдания чести и направился по узкой улочке к жалкой земляной «батарее», прикрывающей три рыбацких причала Харлисвилла, а Сэтируэйт направился к семафорному посту.

Он намеревался отправить эти сообщения полностью, но сомневался, что они станут неожиданностью для губернатора острова или командира военно-морской базы. Казалось… маловероятным, что имперский чарисийский флот станет тратить свое время на оккупацию жалкого маленького Харлисвилла, если только они не намеревались захватить весь проклятый остров. И казалось столь же маловероятным, что чарисийцы будут виновны в неправильном выборе времени. Если они приближались к Харлисвиллу, то, вероятно, уже объявили о своем присутствии и за пределами Дарт-Тауна.

Прогремел гром, отдача сотрясла пятнадцать тысяч тонн КЕВ «Гвилим Мэнтир» под ногами, и волны избыточного давления ударили по нему, как горячий, могучий кулак ветра. Заклубился пронизанный пламенем густой коричневый дым, и четыре 10-дюймовых и семь 8-дюймовых снарядов с воем вылетели из орудий его флагмана.

Сэр Данкин Йерли стоял на своем флагманском мостике — первом специальном флагманском мостике, когда-либо построенном на борту военного корабля Сейфхолда, — и смотрел в свою двойную трубу. К счастью, ветер был резким и дул с севера, быстро унося слепящий дым прочь. Несмотря на это, вид еще не совсем очистился, когда эти снаряды обрушились на старомодные каменные укрепления на Бэттери-Пойнт. Он не мог видеть настоящие взрывы, поскольку они приземлялись, как серные молотки, но когда дым рассеялся, он мог легко увидеть участок в сто ярдов этого толстого каменного барьера, который только что распался.

Дальность стрельбы была небольшой, особенно для орудий «Мэнтира», всего в тысячу ярдов, а защита острова Лизард не получила приоритета для новых тяжелых орудий Фалтина. Это не имело бы значения, если бы она это сделала — не против брони «Мэнтира», — но 40-фунтовые орудия батареи были примерно так же полезны, как камнеметные катапульты. Они вызывающе открыли ответный огонь, когда огромный корабль безжалостно скользнул через бухту Дарт, единственную приличную гавань острова Лизард, на выбранную им позицию, но они добились меньше, чем ничего, и Хэлком Барнс проигнорировал их почти с презрением при своем приближении.

Во многих отношениях адмирал Сармут предпочел бы оставить эти укрепления в покое. Ему не доставляло удовольствия убивать людей, которые не могли эффективно сопротивляться, и это было именно то, что он делал в данный момент. Но если эти артиллерийские орудия не могли повредить «Мэнтиру», они наверняка могли повредить любому из его десантных кораблей или вспомогательных галеонов. Они также могли бы убить немало его морских пехотинцев, когда придет время. Он не собирался этого допускать, и поэтому Хэлком Барнс подвел свой корабль на расстояние всего пяти кабельтовых от Бэттери-Пойнт, прежде чем развернулся и наконец открыл огонь. Теперь он медленно двигался по огромному сплющенному овалу, поддерживая скорость в один узел в воде, в то время как массивное вооружение его корабля методично уничтожало оборонительные позиции. На таком расстоянии, стреляя с устойчивой платформы «Мэнтира» и ожидая, пока рассеется дым между залпами, его артиллеристы были способны на предельную точность, и их тяжелые снаряды без особых усилий сверлили устаревшую каменную кладку.

Сармут отвернулся от систематического разрушения оборонительных сооружений военно-морской верфи и посмотрел на юго-запад, на Дарт-Таун, единственный настоящий город острова Лизард, на дальней стороне бухты Дарт. К счастью, ни Стивин Эйлисин, губернатор острова, ни Алфрид Макджентри, мэр Дарт-Тауна, не были настолько глупы, чтобы использовать еще более древние и ветхие оборонительные сооружения, прикрывающие гражданскую гавань. Он надеялся, что так оно и будет, хотя какое решение в конце концов примет мэр Макджентри, все еще было что-то вроде жребия. Эйлисин был разумным человеком и настолько далек от фанатика, насколько это вообще возможно для карьерного бюрократа, не жаждущего славы и не питающего иллюзий относительно способности своего острова противостоять нападению, поддерживаемому такими кораблями, как «Гвилим Мэнтир» или броненосцы класса Сити. Макджентри был моложе, с более пылкой душой. Он был более ревностным, более порывистым… и еще больше его беспокоила реакция инквизиции на все, что попахивало «пораженчеством». В конце концов, однако, он решил подчиниться приказам Эйлисина. Вполне вероятно, по довольно циничному мнению Сармута, потому что эти приказы обеспечили бы ему прикрытие, когда инквизиция придет на зов.

За исключением, конечно, того, что инквизиция больше никогда ни к кому не обратится, как только закончится этот джихад Клинтана, — мрачно подумал барон. — Вероятно, я полагаю, что на данный момент такие люди, как Макджентри, слишком многого ожидают от признания этого — или, во всяком случае, признания даже самим себе. С другой стороны, в Горэте есть люди, которые, черт возьми, должны это понимать. Было бы интересно посмотреть, отреагируют ли они на наше посещение маленького острова Лизард так, как предсказывают Кэйлеб и Шарлиэн.

Он опустил двойную трубу и взглянул на небо. Едва пробило десять часов, дневная жара только начинала усиливаться, и пройдет совсем немного времени, прежде чем даже капитан Охиджинс поймет, что единственное, чего может добиться дальнейшее сопротивление, — это убить больше своих людей. Майор Энтини Фругати, старший офицер войск сил береговой обороны, приписанных к острову Лизард, уже осознал эту реальность. Силы береговой обороны были новой организацией, поспешно созданной графом Тирском из всех подвернувшихся под руку сил, и контингенту Фругати было предоставлено очень мало времени, чтобы прийти в себя, прежде чем его отправили. Их едва ли можно было назвать эффективной боевой силой, и у него никогда не было более трехсот человек, в то время как Сармут находился в процессе высадки целой бригады ветеранов морской пехоты. Прямо на глазах у адмирала десантные катера с паровыми двигателями двигались обратно через бухту Дарт к транспортным галеонам для второй волны штурмовых отрядов.

Не то чтобы это было такое уж большое «нападение», — размышлял Сармут. — Скорее дело в том, чтобы вежливо сойти на берег и напомнить людям быть вежливыми с местными гражданскими лицами, пока они следят за своими манерами. И удивительно, как хорошо они это сделали!

Он снова поднял двойную трубу, когда из орудий «Гвилима Мэнтира» раздался новый залп. На этот раз он не потрудился осмотреть оборонительную батарею, когда дым рассеялся. Его подзорная труба была направлена на флагшток над семафорной башней военно-морской верфи, где все еще вызывающе реяла зеленая виверна на красном поле.

Это был только вопрос времени, когда опустится это знамя, и он сможет приказать Барнсу прекратить огонь. Все, что оставалось, — это посмотреть, сколько времени — и скольких еще людей — будет стоить упрямство Охиджинса.

— Не буду скрывать от вас правду, герцог Ферн. — Голос епископа-исполнителя Уилсина Лейнира звучал холодно через стол заседаний, выражение его лица было мрачным. — Мать-Церковь считает эти последние новости с острова Лизард тревожными. Очень тревожными.

— Надеюсь, вы не думаете, что в совете его величества есть кто-то, кто не считает это столь же тревожным, ваше преосвященство, — ответил Сэмил Какрейн. — Остров Лизард находится менее чем в четырехстах милях полета виверны из этой самой комнаты. Если уж на то пошло, это менее чем в семидесяти милях от Старт-Пойнт и всего в пятистах милях от Горэта по морю! Если наши отчеты об этих их «пароходах», порожденных Шан-вей, верны, это менее чем в двух днях пути от столицы его величества. И простите меня за то, что я указываю на это, но сомневаюсь, что время этой атаки — тот факт, что она происходит, когда армия Сиридан уже находится под таким массированным давлением — было именно совпадением.

— Именно это я и хочу сказать, ваша светлость, — голос Лейнира стал еще холоднее. — Губернатор Эйлисин и капитан Охиджинс знали, что армия Сиридан отступила почти на сто пятьдесят миль менее чем за месяц. Теперь, при первых признаках флота еретиков, они сдали целый остров и всех детей Матери-Церкви, живущих на нем, силам Шан-вей! И в процессе предоставили еретикам военно-морскую базу, которая, как вы только что указали, находится всего в пятистах милях от этого самого города! Нельзя избежать подозрения, что новости с фронта армии Сиридан могли… подорвать решимость защитников острова Лизард.

На несколько мгновений в роскошном зале совета воцарилась тишина, пока Лейнир мрачно смотрел на первого советника королевства Долар.

— Это очень серьезное обвинение, ваше преосвященство. — Герцог Салтар нарушил это молчание со стороны Ферна, и глаза Лейнира обратились к командующему королевской доларской армией. — Если я вас правильно понял, — продолжил герцог ровным, почти бесстрастным тоном, встречаясь с этими глазами, — вы предполагаете, что губернатор Эйлисин и капитан Охиджинс сдались из трусости.

Молчание, последовавшее за этими словами, было более напряженным и значительно более ледяным, чем предыдущее. Затем Лейнир прочистил горло.

— «Трусость», возможно, более сильное слово, чем любое, которое я мог бы выбрать, ваша светлость, — сказал он. Абсалан Хармич пошевелился в своем кресле рядом с епископом-исполнителем, в его глазах мелькнуло несогласие, но Лейнир проигнорировал его и уверенно продолжил. — В настоящее время Мать-Церковь готова принять честность этого отчета. — Он постучал по копии сообщения, лежащей перед ним на столе. — Но даже признавая, что объяснение губернатором своих мыслей абсолютно честное, Мать-Церковь находит очень тревожным то, что он вообще так думал. Из его собственных слов становится очевидным, что он никогда по-настоящему не думал о защите острова. Он мог бы продержаться еще какое-то время, если бы не согласился вступить в переговоры с еретиком Сармутом менее чем через шесть часов после прибытия Сармута. Называть его решение «трусостью» может быть излишним, но я полагаю, что всю его позицию можно разумно охарактеризовать как… пораженческую. Мать-Церковь имеет право ожидать, по крайней мере, каких-то усилий, чтобы защитить своих верных детей от коррупции и проклятия слуг Шан-вей, ваша светлость.

— Ваше преосвященство, — сказал Ферн, прежде чем Салтар успел ответить, — при всем моем уважении, думаю, что результаты защиты капитаном Охиджинсом военно-морской верфи демонстрируют, что оценка ситуации губернатором Эйлисином была абсолютно точной. Доблестные усилия капитана, насколько нам известно, не привели ни к одной еретической жертве. С другой стороны, его артиллеристы потеряли по меньшей мере восемьдесят человек убитыми и вдвое больше ранеными, а все его собственные орудия, кроме четырех, были выведены из строя или полностью уничтожены до того, как он сдал свое командование. Для меня это ясно говорит о том, что губернатор Эйлисин с гораздо более слабыми батареями и численностью не более трехсот человек не смог бы добиться ничего, кроме бессмысленной жертвы еще большего количества жизней наших солдат. И это, конечно, даже не учитывает мирных жителей Дарт-Тауна, которые могли быть вовлечены в боевые действия.

Глаза Лейнира слегка сузились от твердого, почти жесткого тона первого советника, но Ферн спокойно продолжил:

— Оборона острова Лизард никогда не предназначалась для отражения крупной атаки. Герцогу Салтару и герцогу Торэсту было бы физически невозможно защитить каждую милю побережья королевства, не говоря уже об островах, полностью окруженных морем, особенно теперь, когда еретики эффективно контролируют весь залив Долар. Это просто невозможно было сделать — во всяком случае, за счет ресурсов королевства. Нужно было сделать выбор, а это означало, что менее важные цели должны были оставаться незамеченными. Простое создание сил береговой обороны для обеспечения хотя бы каких-то гарнизонов в наших небольших портах представляет собой серьезную утечку имеющейся у нас численности войск. И хотя я полностью согласен с тем, что каждая душа должна быть защищена от ядов Шан-вей, остров Лизард имеет длину менее девяноста миль с севера на юг. Все его гражданское население составляет менее одиннадцати тысяч человек. Я глубоко сожалею, что кто-либо из детей Матери-Церкви даже временно оказался под контролем еретиков, но, конечно, число жителей острова Лизард ничтожно мало по сравнению со многими, многими тысячами, которые уже бежали из Торэста от еретика Хэнта или, что гораздо хуже, оказались неспособными бежать, оказавшись в ловушке за его линией фронта. Вы предполагаете, что нам следовало попытаться укрепить какое-нибудь место вроде острова Лизард до уровня, который давал бы ему реальный шанс противостоять нападению бронированных кораблей еретиков, а не напрягать все силы, чтобы защитить гораздо большее число подданных его величества — и детей Матери-Церкви — на материке?

Выражение лица Лейнира было маской для его мыслей, но лицо Хармича все больше темнело, пока говорил первый советник.

— Вы сомневаетесь в Матери-Церкви, ваша светлость? — потребовал он.

— Я просто прошу разъяснений, отец. У нас есть только столько людей и только столько оружия, чтобы дать им. Наши мануфактуры напряжены до предела, вооружая их, или мы могли бы направить больше из них в поле. Мы понимаем, почему Мать-Церковь в настоящее время не может помочь нам людьми или оружием, и мы также понимаем, почему приоритет был отдан оснащению могущественного воинства. Как сугубо светский слуга его величества, я нахожу эти приоритеты… достойными сожаления, но мы понимаем, что ими движет. К сожалению, как и Матери-Церкви, нам приходится принимать решения о том, где использовать наши ограниченные — очень ограниченные — ресурсы, отец. Если архиепископ Труман или Мать-Церковь предпочтут, чтобы мы разместили их в других местах, с другими целями, мы должны это знать.

Лицо Хармича помрачнело еще больше, но Лейнир положил руку ему на плечо.

— Как вы и сказали, ваша светлость, — холодно сказал епископ-исполнитель, — ресурсы Матери-Церкви в настоящее время истощены до предела. Уверен, что архиепископ Труман — и Мать-Церковь, конечно, — понимают, что ресурсы этого королевства в равной степени ограничены. В сложившихся обстоятельствах не может быть и сомнения в необходимости предоставить вам и королю Ранилду полную свободу действий в том, как вы используете своих собственных солдат и матросов. И вы совершенно правы, указывая на гораздо большее число детей Матери-Церкви здесь, на материке. Моя забота — забота Матери Церкви — имеет меньше общего с вашими планами развертывания, чем с… упорством ваших войск и их командиров. Особенно после недавних… прискорбных неудач, которые потерпели ваши флот и армия.

Челюсти Салтара сжались, но Ферн только кивнул.

— Мы действительно потерпели «неудачу» в деле Матери-Церкви. — Он слегка подчеркнул последние четыре слова, и глаза Хармича вспыхнули. — Не может быть более высокого призвания, чем защищать Бога и Его Церковь, — уверенно продолжал первый советник, — и это королевство, а также его солдаты и матросы по-прежнему твердо и глубоко привержены ему. Материковые порты, начиная с Горэта, гораздо более укреплены и защищены, чем когда-либо мог быть крошечный изолированный остров, подобный острову Лизард. Сожалею, что герцог Торэст не смог присутствовать здесь, чтобы рассказать обо всех действиях, которые он предпринял — предпринимает даже сейчас — чтобы добиться этого. В настоящее время мы останавливаем все наши оставшиеся галеоны, чтобы высвободить дополнительных людей для защиты гавани, и в благоприятное для Бога время, когда сможем снабдить их винтовками, многие из этих людей также усилят армию. Я уверен, что еретикам будет гораздо труднее взять такой город, как Горэт или Бессберг, против этих усиленных гарнизонов и батарей. Но, честно говоря, — и я обязан Матери Церкви не меньше, чем правдой, я не могу гарантировать успешную оборону везде, где еретики могут развернуть корабли, подобные тому, который они использовали против Дарт-Тауна.

Удивление епископа-исполнителя от откровенности этого признания было очевидным. Хармич, с другой стороны, выглядел как человек, который проглотил моллюска и только что почувствовал его первое жало. Тишина была такой напряженной, что, казалось, звенела в воздухе зала совета.

— Его светлость имеет в виду, ваше преосвященство, — сказал Салтар через мгновение, — что еретики продемонстрировали свою способность обстреливать наши порты по своему желанию, точно так же, как они продемонстрировали, что наши галеоны не осмеливаются встретиться с их броненосцами в море. Итак, герцог Торэст приказал выгрузить артиллерию наших военных кораблей и включить ее в нашу береговую оборону.

Ферн подавил внезапное, неуместное желание улыбнуться этой последней фразе. Это не была идея Торэста — оставить флот. На самом деле Торэст поначалу отклонил просьбу графа Тирска сделать это. Однако Ферн отверг его встречное предложение, и как бы его ни раздражало соглашаться со всем, что предлагал Тирск, даже он был вынужден признать, что то, что произошло на острове Уайт-Рок, а теперь снова на острове Лизард, доказало, что Тирск был прав.

— Как и герцог Ферн, — продолжил Салтар, — я считаю, что наша усиленная оборона будет намного эффективнее. В настоящее время военно-морской флот готовит и размещает как можно больше морских бомб в дополнение к новой тяжелой нарезной артиллерии. Полагаю, что ракеты, которые были адаптированы для береговой обороны, также вполне могут быть эффективными. Однако никто не может этого гарантировать. Без полной нейтрализации нашей обороны и разгрома наших армейских гарнизонов успешное вторжение остается крайне маловероятным; К сожалению, бомбардировки, подобные тем, которые были осуществлены против харчонгцев и деснаирцев в прошлом году, — это совсем другое дело. Если морские бомбы не окажутся еще более эффективными, чем мы ожидаем, я очень боюсь, что мы не сможем помешать им сделать то же самое с нашими прибрежными городами. Если они это сделают, последствия, конечно, будут серьезными.

Лейнир сжал губы, прищурил глаза и долго и напряженно рассматривал советников по другую сторону стола. Затем он кивнул.

— Я не военный. Как таковой, я даже отдаленно не квалифицирован, чтобы выносить суждения о мерах, которые вы приняли для защиты своего королевства и подданных вашего короля. У меня нет ни намерения, ни инструкций каким-либо образом вмешиваться в них, и я буду самым искренним образом молиться об их успехе. Это время серьезной опасности, когда от многих верных Божьих детей потребуют мучительных жертв, и я глубоко сожалею — как, я уверен, глубоко сожалеет и сам великий викарий — о цене, которую жители Долара уже так доблестно заплатили за служение ему.

— Спасибо, ваше высокопреосвященство, — сказал Ферн, и епископ-исполнитель коротко кивнул Хармичу и начал вставать. Но первый советник поднял руку, прежде чем Лейнир полностью поднялся со своего стула.

— Еще минутку, ваше преосвященство, если позволите. — Тон и выражение лица герцога были сама вежливость, но в его карих глазах был намек на гранит. — Есть еще один вопрос, который мы хотели бы обсудить.

— В самом деле, ваша светлость? — Голос Лейнира был нейтральным, как и его лицо.

— Да. Герцог Салтар получил сообщение, которое мы находим… несколько тревожным, и мы надеялись, что вы сможете пролить на него некоторый свет.

— Какого рода сообщение? — еще более бесцветно спросил епископ-исполнитель.

— Ваше преосвященство, по словам генерала Иглейсиса, генерал Рихтир отстранен от командования и возвращается в Горэт в сопровождении эскорта армии Бога, — сказал Салтар. — Я не отдавал такого приказа, и, насколько я понимаю, он был отдан отцом Рандейлом от имени Матери-Церкви.

Напряжение в зале резко возросло, и Лейнир откинулся на спинку стула и сложил руки на столе перед собой.

— Генерал Иглейсис прав, ваша светлость, — решительно сказал он.

— При всем моем уважении, ваше преосвященство, армия подотчетна сначала мне, затем герцогу Ферну, а затем короне. Я несу ответственность перед Матерью-Церковью за успех или неудачу этой Армии. Если я чувствую, что один из моих полевых командиров больше не выкладывается изо всех сил, или если я чувствую, что он доказал свою неэффективность, тогда, конечно, это моя прерогатива — и ответственность — заменить его.

— Нет, ваша светлость. — Это был не Лейнир, это был Хармич, и глаза интенданта горели огнем. — Вы правы в том, что вы несете ответственность за замену неэффективных или нерешительных командиров, но эти командиры — как и любое другое дитя Божье — несут прямую ответственность перед Матерью-Церковью как Божьей невестой. Озабоченность Матери-Церкви по поводу… душевного состояния генерала Рихтира была передана вам и герцогу Ферну. Вы решили проявить свое военное здравомыслие, оставив его командовать армией Сиридан — как и было вашим законным правом. С тех пор армия Сиридан была отброшена вглубь королевства, понеся огромные потери, и отчеты наших инквизиторов на местах указывают на то, что ее дух и рвение… не те, какими они могли бы быть. Действительно, эти сообщения являются одной из причин, по которой епископ-исполнитель Уилсин выразил обеспокоенность боевым духом гарнизонов острова Лизард. Использование ваших войск — это вопрос вашего решения, и, как вы говорите, ваша ответственность — та, за которую вы будете отвечать в глазах Бога. Но если вере, духовной силе этих войск будет позволено ослабнуть… это, ваша светлость, дело Матери-Церкви и инквизиции.

— Вы предполагаете, что генерал Рихтир несет большую ответственность, чем назначенные ему капелланы, за то, как моральный дух его людей реагирует на военные поражения, отец?

Опасный оттенок вызова блеснул в глубине тона Салтара, но Хармич только кивнул.

— В конечном счете, ваша светлость, командующий армией несет ответственность за все, что касается этой армии, не так ли? Это всегда было верно в светском смысле — по крайней мере, насколько я это понимаю. Так что, да, генерал Рихтир несет большую долю ответственности за духовное благополучие своих войск. Возможно, наши отчеты не совсем точны или преувеличивают серьезность проблемы. — По голосу интенданта было совершенно ясно, что он ни на мгновение в это не поверил. — Если это правда, уверен, что генерал Рихтир довольно скоро вернется к своему командованию.

— Надеюсь, что это так, отец, — ответил Салтар. — Генерала глубоко уважает вся армия, и я уверен, что ни один человек не может быть более квалифицированным — с военной точки зрения — для командования армией Сиридан. Уверен, что его отстранение от командования… не понравится его офицерам и солдатам.

Что-то убийственное мелькнуло в глазах Хармича, но Лейнир снова положил руку ему на предплечье, прежде чем интендант успел заговорить. Он долго и задумчиво смотрел на Салтара, затем встал и жестом пригласил Хармича присоединиться к нему.

— Понимаю ваши опасения, ваша светлость, — холодно сказал епископ-исполнитель. — И у меня нет никакого желания… расстраивать командование армии в это критическое время. Уверяю вас, что мы докопаемся до сути этого так быстро, как только возможно для человека.

— Как верные сыны Матери-Церкви, мы не можем просить большего, ваше преосвященство, — ответил герцог Ферн за обоих советников, когда они тоже встали.

— Тогда до скорого, — сказал Лейнир и нарисовал скипетр Лэнгхорна в благословении. Затем он и Хармич развернулись на каблуках и молча вышли из зала совета.

Это был гораздо меньший зал совета, спрятанный в маленьком неиспользуемом уголке дворца, и мужчины, сидевшие за столом, прибыли очень тихо, по одному. Теперь герцог Ферн откинулся на спинку стула и обвел взглядом лица своих товарищей. Их было всего трое: герцог Салтар; сэр Жорж Лейкхирст, барон Йеллоустоун, который служил министром иностранных дел королевства Долар; и Хейрам Кортез, барон Уиндборн, министр финансов. И снова бросалось в глаза отсутствие герцога Торэста.

— Считаю, — тихо сказал первый советник, — что… недавние события требуют от нас пересмотра наших существующих планов по продолжению джихада.

— Поскольку это сводится к вопросу выживания, думаю, что это, вероятно, достаточно справедливо, — сказал Салтар, и Ферн кивнул. Тот факт, что Салтар был здесь, в то время как Торэста не было, много говорил о том, как эти «недавние события»… изменили мышление в Горэте, учитывая, насколько Салтар всегда поддерживал джихад, — подумал первый советник.

— Какого рода пересмотр ты имел в виду, Сэмил? — спросил Йеллоустоун.

— Есть несколько новых фрагментов информации, которые нам нужно оценить, — ответил Ферн. — Наша способность продолжать платить за необходимое нам оружие также вызывает некоторую озабоченность. Это одна из причин, по которой мы попросили тебя присутствовать, Хейрам.

Уиндборн кивнул, хотя, судя по выражению его лица, он был не в восторге от того, что его пригласили на эту конкретную встречу.

— Однако, прежде чем мы перейдем к ним, — продолжил Ферн, — мы с Шейном — и, конечно же, Эйбрэм — переосмыслили некоторые из наших предыдущих планов развертывания. Мы решили, что подкрепление, которое мы собрали для армии Сиридан, необходимо в ближайшем будущем держать поближе к Горэту.

Йеллоустоун слегка напрягся, а Уиндборн нахмурился. Напрягая все силы, вычесывая всех возможных людей из гарнизонов по всему королевству, им удалось собрать и вооружить — в некотором роде — почти шестьдесят тысяч человек, не считая дополнительных отрядов береговой обороны, которые Тирск организовывал из моряков, которых он отправил на берег. Поскольку они поступали из стольких разрозненных источников, было важно дать им по крайней мере некоторое время для совместной тренировки, прежде чем их бросят в бой, и они были собраны за пределами Горэта, в непосредственной близости от мануфактур, на которые было возложено производство их винтовок. Однако, учитывая отчаянное положение армии Сиридан, их нужно было как можно скорее отправить на фронт. С закрытием еретиками восточной оконечности залива Долар их пришлось бы отправить вверх по реке Горэт, к каналу Сент-Нитжан, до реки Фронз, а затем на северо-запад до Фронзпорта на озере Ширил, более ста миль в тылу армии Сиридан, и это займет время. Много времени.

— Конечно, мы не восприняли это решение легкомысленно, — продолжил Ферн с серьезным выражением лица. — Захват еретиками острова Лизард, однако, предполагает, что они намерены усилить свои атаки по всему нашему побережью. В то время как дальность действия их меньших броненосцев, по-видимому, ограничена, потеря острова Лизард явно делает саму столицу в их досягаемости, и очевидно, что дальность действия — и мощность орудий — их нового большого броненосца намного больше. Учитывая это, мы не видим иного выбора, кроме как отложить развертывание этих войск в Торэсте до тех пор, пока мы не будем уверены, что они не намерены осуществить силовое вторжение в какой-то жизненно важный момент.

Уиндборн и Йеллоустон переглянулись, затем медленно кивнули.

— Вы же не думаете, что еретики были настолько любезны, что позволили отчету губернатора Эйлисина дойти до нас в надежде, что мы будем беспокоиться именно об этом, не так ли? — спросил Йеллоустоун через мгновение. — Или что его прибытие имело какое-то отношение к «неизбежному отзыву» архиепископа Трумана в Зион?

— Полагаю, что обе эти вещи вполне возможны, — признал Ферн. — Не могу говорить о расписании архиепископа, — сухо добавил он, — но совершенно уверен, что они рассказали нам об острове Лизард — или позволили Эйлисину рассказать нам за них — специально, чтобы побудить нас удержать подкрепление генерала Рихтира — я имею в виду, конечно, армию Сиридан — прямо там, где оно есть. Но так это или нет, у нас нет другого выбора, кроме как реагировать на угрозу, пока мы не узнаем больше.

— И вы сообщили об этом решении Матери-Церкви? — спросил Йеллоустоун.

— Пока нет. Мы достигли этого всего несколько часов назад, и нам нужно ваше мнение о том, как лучше составить сообщение, объясняющее наши намерения и их причину.

— Я польщен. — Тон Йеллоустоуна был достаточно сух, чтобы превратить залив Горэт в пыль.

— Я знал, что ты будешь. — Ферн коротко улыбнулся. Затем выражение его лица стало серьезным. — Мы также приняли еще одно решение. В сложившихся обстоятельствах, где бы ни оказались эти замены, им понадобится лучший, самый опытный командир, которого мы можем им дать, особенно сейчас, когда генерал Рихтир… временно недоступен.

— Я вижу это, — медленно произнес Уиндборн. — Кого ты имеешь в виду?

— Генерала Алвереза, — ответил Ферн, и на этот раз его тон был очень ровным. — Мы с Шейном довольно долго обсуждали это, и мы не можем вспомнить ни одного другого генерала, столь же опытного в борьбе с еретиками, как сэр Рейнос. Или, — он позволил своему пристальному взгляду встретиться с взглядом Йеллоустоуна и Уиндборна, — того, кто лучше понимает врагов королевства — всех врагов королевства — и то, как они думают.

.VI

— Там, откуда я родом, июнь обычно не такой приятный, — заметил капитан мечей Бринтин Маклиро.

Он удобно развалился в парусиновом кресле-качалке с кружкой пива в одной руке и хот-догом, щедро намазанным горчицей и кетчупом, в другой. Салфетка, со вкусом заправленная за воротник спереди, защищала его тунику от выбранной им еды, хотя могла и не справиться, когда он помахал хот-догом в сторону захватывающего заката над горами Снейк.

— Пожалуйста, не рассказывай мне снова обо всех этих тоннах и тоннах снега дома, в Сент-Сесилии! — взмолился капитан конницы Гвинхей. — Может, я и южанин из Кузнецова, но у меня есть родственники по всей провинции де-Кастро. Я увижу твои тонны снега и подниму тебе пять центнеров льда, Бринтин!

Маклиро усмехнулся и откусил кусочек хот-дога.

— Хорошо, признаю, что дома на самом деле не каждую зиму выпадает тридцать футов снега. Иногда это всего лишь двадцать девять. И если ты собираешься так к этому относиться, признаю, что твоим седьми- и восьмиюродным братьям, вероятно, выпадает по крайней мере столько же снега, сколько и нам. Но это правда, ты же знаешь. — Он сел немного прямее на стуле, положил хот-дог на тарелку и освободившейся рукой схватил еще один ломтик жареной картошки. — Это действительно, действительно хорошая погода для июня.

Ну вот, — подумал Гвинхей, — Бринтин был прав. Даже «южный мальчик» мог бы оценить такую ночь, как предстоящая. Несколько низко расположенных облаков все еще светились багровым на западе, но небо над головой представляло собой кобальтово-голубой свод, усеянный звездами, а луна была высоко над восточным горизонтом. Ветерок, дувший с востока, был чуть прохладнее, чем предпочитали его чувства уроженца Кузнецова — он вырос, проводя июньские дни, бродя по мелководью залива Алексов, а горы Снейк были намного выше, чем их нынешнее место, — но день, возможно, был слишком теплым, несмотря на высоту.

И это было чертовски хорошо, — сказал он себе еще более мрачно. — Я мог бы пожелать, чтобы мы были полностью окопаны, и все это солнце и отсутствие дождя ничему не повредили, когда дело доходит до этого. И как и тот факт, что у меня есть Бринтин, чтобы убедиться, что чертовы инженеры все делают правильно!

Правда, как он полагал, заключалась в том, что Бринтин Маклиро был таким же варваром, как и любой другой житель Востока. Конечно, его вкус к «хорошей, простой еде», такой как сегодняшние хот-доги и пиво, был далек от утонченных предпочтений некоторых более знатных — или более богатых — харчонгских парней из Гвинхея. И он оказывал развращающее влияние. Он на самом деле приставал к пекарям полка, чтобы они выяснили, как испечь и нарезать для него «булочки» для хот-догов, хотя он не смог раздобыть подходящие хот-доги для них. Лучшее, что смогли придумать повара, — это мягкая копченая колбаса, и попытки Маклиро доставить «настоящую вещь» по каналам, вероятно, довели по крайней мере трех или четырех квартирмейстеров южного воинства до грани безумия. Но, как командира 321-го пехотного полка, Гвинхея это на самом деле не заботило. Если уж на то пошло, капитан конницы был примерно таким же обычным харчонгцем, как и многие, хотя до джихада его семья преуспела в торговле вишневыми бобами. Возможно, это объясняло, почему они с Маклиро так хорошо поладили. Он был совершенно уверен, что это объясняло бесспорно низменную склонность к прагматизму, из-за которой его выбрали на нынешнюю должность.

Повелитель конницы Фенгли Живан, граф Ред-Сан и командир 3-го отряда южного воинства, был назначен главным ответственным за северную треть ущелья Тимкин с фронтом примерно в восемь миль. Третий отряд состоял из четырех бригад, включая передовой 321-го полк 5-й временной бригады. Это дало графу Ред-Сан чуть более двенадцати тысяч пехотинцев — ближе к восемнадцати тысячам, после добавления артиллеристов и другой поддержки — для прикрытия его зоны ответственности. Это казалось слишком большим. Если уж на то пошло, это было очень много. Но это все равно давало менее чем одного человека на ярд прямолинейного фронта, по полету виверны. Поскольку Бог и архангелы не сочли нужным предоставить людям крылья, южному воинству пришлось прикрывать этот фронт на земле, где склоны холмов, русла рек, неудобно расположенные участки леса, и только Хастингс знал, что еще, добавляли добрых тридцать процентов к фактическому фронту. И Ред-Сан выбрал 5-ю временную бригаду повелителя пехоты Сноу-Маунт, чтобы удерживать крайний левый фланг этой линии.

А Сноу-Маунт выбрал 321-й для удержания крайнего левого фланга 5-й временной бригады. Это означало, что если бы Гвинхей был на месте еретика Хай-Маунта, он бы уделял особенно пристальное внимание позициям 321-го. И это объясняло, почему он был так рад ясной, сухой погоде и большому количеству кирок и лопат.

Справедливости ради, армия Тэншар неплохо начала укреплять ущелье, прежде чем все было перестроено. Но, к сожалению, инженеры армии Бога не были лучшими в мире экспертами по полевым укреплениям. Вполне возможно, что еретики-чарисийцы все еще могли претендовать на этот титул, поскольку именно они изобрели оружие и тактику нового образца, но в эти дни имперская харчонгская армия — и особенно могущественное воинство Божье и архангелов — могли бы дать им чертовски хорошую возможность окупить свои ставки, и южное воинство потратило последние несколько пятидневок на углубление, расширение и укрепление работ, начатых войсками епископа воинствующего Тейренса.

Маклиро, однако, был чем-то довольно необычным. Он был лейтенантом в армии Бога, эквивалентом простого капитана лучников, когда его назначили в могущественное воинство в качестве одного из «советников» генерал-капитана Мейгвейра. Затем он стал еще одним «чужеземцем» из навязанной могущественному воинству группы варваров, которые, очевидно, не могли разбираться в военном искусстве так же хорошо, как харчонгцы. Теперь он дослужился до звания майора армии Бога и командовал 1-й ротой Янпинга Гвинхея, и солдаты этой роты последовали бы за своим круглоглазым «иностранным» командиром прямо через парадные ворота Шан-вей.

В южном воинстве все еще служило не так уж много выходцев с Востока. Или, скорее, они были настолько разбавлены притоком подкреплений из империи, что казались гораздо менее заметными. Маклиро, однако, явно пришелся к месту, и… менее утонченные бывшие крепостные его роты обожали его. Тот факт, что он начинал как инженерный офицер, прежде чем его перевели в пехоту, также не повредил в нынешних обстоятельствах.

— Да, Бринтин, — подтвердил капитан конницы. — Сегодня хорошая погода. С другой стороны, — его тон потемнел, — если все эти шпионские донесения точны, будет что сказать о метели в середине лета!

— Поскольку с моей стороны было бы крайне невежливо называть моего командира мокрым одеялом, я воздержусь от любых замечаний о том, чтобы заимствовать неприятности или смотреть на темную сторону, сэр, — ответил Маклиро. Затем он пожал плечами. — Это не значит, что ты ошибаешься. Могу я спросить, слышали ли мы что-нибудь еще о том, что задумал Хай-Маунт?

— Ничего такого, чем бы я уже не поделился с тобой. — Гвинхей покачал головой. — К сожалению, наши патрули все еще не так хороши, как их патрули, — не то чтобы я должен был тебе это рассказывать. Очевидно, что на их стороне фронта много людей, и еще больше их проклятой артиллерии, но мы не смогли подтвердить ничего конкретного о его расписании. Единственное, что мы смогли подтвердить, так это то, что это будет собственная сука Шан-вей, когда он, наконец, соберется поджечь фитиль. Ожидаю, что это будет выглядеть очень похоже на то, как это было у рифа Армагеддон.

Он не позволил бы себе сделать это конкретное сравнение перед большинством других своих офицеров, но Маклиро только кивнул.

— Ты правильно понял эту часть, — согласился он, его тон был значительно мрачнее, чем раньше. — И я благодарен за каждый день, который мы получаем, чтобы вкопать мальчиков глубже. Но, знаешь, какая-то часть меня действительно хочет, чтобы они пошли дальше и взялись за дело. Мы знаем, что это не может продолжаться долго — они теряют слишком много лета, чтобы лежать здесь вечно, — и я иногда думаю, что ожидание хуже, чем настоящее кровопролитие.

— Что ж, это определенно приземлило наш ужин, — заметил Гвинхей. — У тебя случайно нет других удручающих мыслей, которыми ты хотел бы поделиться?

— О, уверен, что мне что-нибудь придет в голову, сэр! — заверил его Маклиро с улыбкой. — На самом деле…

Капитан мечей замолчал, и его голова резко повернулась, когда темный восточный горизонт вспыхнул внезапной вулканической жизнью. Ослепительные трассы сотен артиллерийских снарядов прочертили небеса, затмив луну и выжигая звезды. Они резко упали вниз, и смертоносные цветы пламени поднялись с передовых позиций 3-го отряда. Штаб Маклиро находился в трех милях позади фронта, но четырнадцать секунд спустя над ними прокатился сотрясающий землю гром.

— Насколько все плохо? — потребовал Чжоуку Сейдинг, граф Силкен-Хиллз, входя в свой кабинет.

Воющая дикая местность — во всяком случае, по любым цивилизованным стандартам — к западу от гор Снейк мало что могла предложить в качестве подходящего жилья для харчонгского графа, но Силкен-Хиллз привык к суровым условиям на службе джихаду. Его павильон из шелка стального чертополоха был скромным. Он не мог стоить намного больше, чем потребовалось бы, чтобы прокормить целую деревню крепостных его поместья в течение года или двух. Но он был адекватным — адекватным, если не роскошным, — хотя отделенная для его офиса часть интерьера, была не более двадцати-тридцати футов в ширину или длину.

— Могло быть гораздо хуже, милорд, — ответил капитан конницы Кейшо Хиванлонг, начальник штаба Силкен-Хиллз. — Все, что у нас есть, конечно, все еще очень предварительное. — Капитан конницы пожал плечами. — Мы получили пару сообщений с виверной от графа Ред-Сан, которые дают по крайней мере некоторые подробности, но мы еще ничего не слышали от других командиров в ущелье.

— Вероятно, одна из причин, по которой демонопоклонники, лишенные матери, любят нападать в проклятой Шан-вей темноте, когда семафор бесполезен, — прорычал Силкен-Хиллз, и Хиванлонг кивнул. Он не сомневался, что это было основной причиной пристрастия еретиков к ночным нападениям, хотя он пришел к выводу, что это была только часть причины.

Начальник штаба был твердолобым профессионалом, который служил в харчонгской армии за четверть века до джихада, и он был глубоко впечатлен тем, как резко вырос уровень подготовки ИХА под руководством таких командиров, как граф Рейнбоу-Уотерс… и граф Силкен-Хиллз, отдавая ему должное. Он также был достаточно реалистом, чтобы понимать, насколько велик долг могущественного воинства перед своими наставниками из армии Бога, а также перед мануфактурами, выпускающими оружие, которым оно было вооружено. По его самым скромным подсчетам, сегодняшнее могущественное воинство было, по крайней мере, в десять или пятнадцать раз опаснее, чем было раньше. И все же, несмотря на все свои усовершенствования, имперская харчонгская армия оставалась гораздо менее… гибким оружием, чем имперская чарисийская армия. Еретики сражались ночью, потому что их учили сражаться ночью. Потому что они приняли темноту, двигаясь сквозь нее с плавной уверенностью, с которой пехота графа Силкен-Хиллз просто не могла сравниться. Это была та же самая способность небольших подразделений, которая делала патрули еретиков намного более опасными, чем патрули могущественного воинства.

— Какова бы ни была их логика, милорд, — сказал он вслух, — похоже, что пройдет какое-то время до завтрашнего утра, прежде чем мы получим что-то определенное от групп к югу от Ред-Сан. Однако из того, что он говорит, похоже, что Хай-Маунт решил, что ему нужно что-то более… методичное, чем те виды бомбардировок, о которых сообщают доларцы.

— Он делает?

Силкен-Хиллз склонил голову набок, приподняв одну бровь, и Хиванлонг кивнул. Одна вещь о графе, — подумал он. — Силкен-Хиллз был аристократом старой закалки, с рвением к джихаду, которое, по мнению его начальника штаба, вряд ли мог бы улучшить сам великий инквизитор, и он ненавидел ересь — и еретиков — всеми фибрами своего существа. Но это не была бездумная ненависть. Он действительно слушал брифинги, и он никогда не был слишком горд, чтобы учиться у своих противников, как бы сильно он ни презирал их за их грехи. Он провел часы, обсуждая отчеты доларского генерала Рихтира с Хиванлонгом и его старшими подчиненными, и, учитывая характер ожидаемого нападения, он уделил особое внимание использованию Хэнтом своих угловых пушек.

— Да, милорд. Граф Ред-Сан не сообщил ни о какой… изощренности Хэнта, за неимением лучшего слова. По его последнему сообщению виверной, обстрел продолжался более трех часов, сосредоточившись не более чем на фронте пары полков. По-видимому, он действительно бьет по этим полкам, но не похоже, чтобы он распространял свой огонь очень широко, и Ред-Сан не видел никаких признаков ложных прорывов или других мер обмана, которые использовал Хэнт. Я не могу поверить, что Хай-Маунт не знает о том, насколько успешной была артиллерийская тактика Хэнта, так что, если он их не использует, должна быть причина. И единственное, о чем я могу думать, — это разница между нашими укреплениями и доларскими.

Силкен-Хиллз медленно кивнул, потирая подбородок и глядя на рельефную карту, которую построили для него инженеры. Как место для прорыва через барьер гор Снейк, ущелье Тимкин намного превосходило любой другой выбор, но это мало о чем говорило. Это могло бы способствовать обороне меньше, чем извилистые тропы ящеров, но он был уверен в способности своих людей сильно обескровить еретиков, когда они нападут, независимо от того, сколько у них может быть артиллерии. И укрепления, построенные южным воинством, почти наверняка были глубже и прочнее, чем все, что могло быть у Рихтира в его противостоянии с армией Тесмар.

— Воспринимает это как осаду, не так ли? — задумчиво произнес граф, все еще потирая подбородок.

— Так это выглядит до сих пор, милорд. Но только пока, — предупредил Хиванлонг. — Я думаю, еще слишком рано окончательно решать, что это то, что он делает. Но это явно возможно. И правда в том, что никому никогда не приходилось атаковать «полевые сооружения», подобные тем, которые спроектировал капитан конницы Рангвин. Я знаю, что, черт возьми, не хотел бы посылать никаких штурмов, пока сначала не разрушу столько бункеров и блиндажей, сколько смогу!

— Ну, это одна из вещей, на которые надеялся граф Рейнбоу-Уотерс, — отметил Силкен-Хиллз. — И в отличие от северного конца фронта, у нас нет открытых флангов, по которым они могли бы маневрировать со своей чертовой конной пехотой. — Он резко фыркнул. — Чертовски хорошо, что мы тоже этого не делаем, учитывая, насколько бесполезной может быть наша собственная кавалерия!

Еще одно очко в пользу графа, — подумал Хиванлонг. — Он был реалистом — и достаточно честным — чтобы выйти за рамки традиционного презрения аристократии к пехоте… и к любой другой кавалерии, если уж на то пошло. В тех же отчетах, в которых подробно описывалась артиллерийская тактика Хэнта, эффективность его конной пехоты описывалась в терминах, которые слишком ясно давали понять, что ни одна харчонгская кавалерийская бригада не может считать себя даже отдаленно равной своему чарисийскому аналогу.

К сожалению, единственной группой людей, по-видимому, неспособных осознать этот факт, были командиры кавалерии могущественного воинства.

— Я уверен, что Хай-Маунту не терпится разместить эти конные бригады у нас в тылу, — продолжил Силкен-Хиллз, — но сначала он должен прорваться через наш фронт, а мы можем позволить себе гораздо больше потерь, чем он. — Граф пожал плечами. — Добавьте это к тому, что ублюдки, похоже, способны производить снаряды и пушки размножающимися, как кролики, и, вероятно, имеет большой смысл — с его точки зрения — израсходовать столько боеприпасов, сколько потребуется, чтобы выбить передние ворота для его пехоты. Если он сможет это сделать, он чертовски хорошо может совершать обходы флангов, но сначала он должен нанести удар ногой.

Хиванлонг кивнул. На данный момент это было чистое предположение, но это было логическое предположение, которое соответствовало всему, что они определенно знали.

— Должен ли я написать депешу для графа Рейнбоу-Уотерса еще сегодня вечером, милорд, или подождать, пока мы не получим известий от других командиров отряда?

— Он не сможет волшебным образом ничего с этим поделать, когда бы мы ему ни сказали, — заметил Силкен-Хиллз с хрюкающим смехом. — Все, что мы сделали бы, посылая ему кусочки и кусочки, — это убедили бы его, что мы гораздо больше нервничаем, чем ему хотелось бы. — Он покачал головой. — Завтра утром — или даже днем — будет достаточно скоро.

— Ваше какао, милорд, — пробормотал капрал Слим Чалкир, проскользнув за спину герцога Истшера и поставив тяжелую кружку на угол его стола. — Постарайтесь не пролить это на карты.

Истшер считал, что есть свои недостатки в том, чтобы иметь долгосрочных, надежных приспешников, присматривающих за тобой.

— Я пролил одну чашку какао на одну карту пять месяцев назад, — заметил он мягко… условно говоря.

— И провел следующие три дня, жалуясь на это, — парировал Чалкир. На него, казалось, совершенно не произвел впечатления хмурый взгляд герцога, когда он вышел из кабинета так же бесшумно, как и вошел.

— За четверть марки и порох, чтобы отправить его к Шан-вей… — пробормотал Истшер и услышал что-то очень похожее на сдавленный смех с дальней стороны своего стола.

— Вы думаете, я не это имел в виду? — потребовал он, уставившись на майора Брейнейра ледяным карим взглядом.

— Нет, сэр. Дело не в том, что я не думаю, что вы это имеете в виду, а в том, что я знаю, что вы этого не делаете, — ответил Брейнейр. — Имейте в виду, я могу видеть, где фантазия может быть соблазнительной время от времени, но вы знаете, что были бы беспомощны без него.

— Этим утром, Ливис, я надел свои собственные ботинки — да, и застегнул ширинку на брюках, когда я вспоминаю об этом — совершенно один!

— Конечно, вы это сделали, милорд.

Истшер сердито посмотрел на своего помощника, но не смог продолжать в том же духе. Отчасти потому, что Брейнейр был совершенно прав. Но это была самая малая часть причины, по которой он не мог, уверял он себя. Простая вещица и совершенно неуместная.

— К счастью для вас, вы проделали отличную работу за последние несколько пятидневок, — сказал он. — Из-за этого я готов не обращать внимания на ваше печально неправильное суждение о моей способности функционировать даже без того, чтобы Слим придирался ко мне с точностью до дюйма моей жизни.

— Благодарю вас, милорд, — искренне сказал Брейнейр. — Я ценю это.

Истшер фыркнул и вернул свое внимание к депешам, которые он читал, когда принесли свежую чашку какао. Как всегда, хотел он это признавать или нет, Чалкир превосходно выбрал время. Там была целая гора этих депеш, и они с Брейнейром разбирались с ними более трех с половиной часов… начиная с ужина.

Он откинулся на спинку стула, потягивая какао, пока заканчивал текущее сообщение, затем положил его поверх стопки «прочитано» и повернул стул лицом к Брейнейру.

— Если только вы не скрываете какую-то ужасную катастрофу, чтобы избежать моего гнева, все идет хорошо, — сказал он. — На самом деле, дела идут так хорошо, что я начинаю беспокоиться о том, когда мне на палец упадет второй ботинок!

— Знаю, милорд. Как всегда говорит барон Грин-Вэлли: — Что может пойти не так, то пойдет не так. — Майор пожал плечами. — Уверен, что все виды вещей докажут его правоту, прежде чем мы закончим, но пока — пока, милорд — кажется, все действительно идет хорошо.

— Гм.

Истшер поднялся со стула, широко потянулся и подошел к огромной карте, чтобы рассмотреть ее. Он сцепил руки за спиной, мягко покачиваясь на носках ног, созерцая протянувшиеся через него стрелы. Его собственной армии Уэстмарч и армии Силман Трумина Стонара предстояло пройти дальше всех, чтобы достичь своих целей. В данный момент их колонны были в пути, неуклонно двигаясь на запад и — в его собственном случае — на северо-запад. На самом деле они начали свой марш задолго до того, как артиллерия графа Хай-Маунта открыла огонь в Тимкинском ущелье, но все равно пройдет еще некоторое время, прежде чем они будут готовы к атаке. Но это было прекрасно. Одна из причин, по которой их войска были отведены так далеко назад, заключалась в том, чтобы помешать шпионам Жэспара Клинтана точно подсчитать их численность или понять, куда они на самом деле направляются. Теперь, когда орудия Хай-Маунта стреляли в упор, даже такой хитрый человек, как граф Рейнбоу-Уотерс, должно быть, смотрел в том направлении. И поскольку это направление оказалось в семистах милях к юго-западу от текущего местоположения Истшера и в лучшем случае в тысяче миль к югу от его первой главной цели, его это вполне устраивало.

Должен признать, я считал, что Кинт и император стали слишком умными, когда придумали это, но будь я проклят, если не похоже, что это сработает. И все, что удерживает моих парней от удара прямо в переднюю часть Рейнбоу-Уотерса, по-моему, просто блестяще!

Он постоял еще мгновение, созерцая эти стрелы, затем вздохнул.

— Было время, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, возвращаясь к своему столу, — когда я думал, что такие вещи, как пули и мечи, важнее отчетов.

— Ну, милорд, я признаю, что они в любом случае более интересны. Помню, что барон сказал по этому поводу.

— Что? Ты имеешь в виду, когда он сказал, что в мире нет ничего более волнующего, чем когда в тебя стреляют… и промахиваются?

— Это именно то, о чем я думал, — признал Брейнейр. — Он умеет обращаться со словами, не так ли?

— Вероятно, что-то в воде в Старом Чарисе. — Истшер чуть менее жизнерадостно плюхнулся обратно в свое кресло. — Его величество тоже иногда употребляет грубые выражения.

— Да, милорд. Мне особенно нравилось «Бей их там, где их нет». — Настала очередь Брейнейра созерцать эту карту. — Мне это нравится… очень.

.VII

— Последние донесения от графа Силкен-Хиллз, милорд.

Граф Рейнбоу-Уотерс поднял глаза, когда его племянник положил ему на стол толстую стопку бумаг. За окном его офиса шел сильный дождь, капли стучали по крыше, как скачущая кавалерия. Едва перевалило за полдень, но сквозь ливень было трудно разглядеть озеро Ист-Уинг, и он услышал отдаленный раскат грома, похожий на мрачное эхо грома, грохочущего в ущелье Тимкин.

— Должен ли я предположить, что вы уже сообщили бы мне о чем-нибудь неожиданном? — спросил он, откидываясь на спинку стула и наполняя свою чашку свежим чаем.

— Я бы сказал, что единственная неожиданная вещь заключается в том, что никто из нас не ожидал, что граф Хай-Маунт потратит так много времени на подготовку к нападению, — ответил барон Уинд-Сонг, качая головой.

— Чувствую почти то же самое, — признался Рейнбоу-Уотерс. — Силкен-Хиллз включил обновленный отчет о состоянии своих укреплений?

— Включил. — Уинд-Сонг минуту перебирал стопку депеш, пока не нашел ту, которую искал. — Вот он, дядя. Я просмотрел его, но он очень похож на предыдущие оценки его инженеров. Очевидно, укрепления капитана конницы Рангвина еще более устойчивы, чем мы ожидали.

Рейнбоу-Уотерс протянул руку. Его племянник вложил в него отчет, и граф быстро пролистал его, задумчиво нахмурив губы. Он дошел до конца и отложил его в сторону, чтобы потянуться за своей чашкой и задумчиво отхлебнуть.

— Что ж, — сказал он наконец, — приятно обнаружить, что разведданные, на которых основано наше развертывание, на самом деле могут быть точными.

Уинд-Сонг отметил, что он не добавил слова «на этот раз» к своему заявлению.

— И если Истшер и Грин-Вэлли действительно намерены форсировать ситуацию на юге, Силкен-Хиллз вполне может быть прав относительно причин этого преднамеренного артиллерийского нападения. Но прошло уже четыре дня, и кажется очевидным, что их артиллерия оказывается менее эффективной, чем доказала наша собственная артиллерия, когда мы испытывали ее против работ капитана конницы. — Он отхлебнул еще чаю. — Должен признать, что я удивлен — польщен, но удивлен — этим. Возможно, мы переоценили эффективность их артиллерии в целом. Не то чтобы я собирался делать какие-то поспешные выводы, пока мы не увидим, что происходит в битве на открытом поле.

Уинд-Сонг кивнул, и граф задумчиво нахмурился еще на несколько минут.

— Однако меня озадачивает то, что и Грин-Вэлли, и Истшер в изобилии продемонстрировали свою гибкость, свою способность — и готовность — изменять планы перед лицом… оперативных реалий. Если укрепления Силкен-Хиллза оказались более устойчивыми, чем они ожидали, почему они не попытались сделать что-то в другом месте? Сезон летней кампании короток, и здесь, на севере, он еще короче, чем на юге. Я бы ожидал, что они попытаются форсировать решение проблемы здесь, если их первоначальный план там провалится.

— Эта мысль приходила мне в голову, — признался Уинд-Сонг. — В то же время, милорд, было бы, конечно, ошибкой приписывать сверхчеловеческие способности Грин-Вэлли и Истшеру. Или остальным их командующим, если уж на то пошло.

— Сверхчеловеческие они или нет, но у них замечательный послужной список успехов, — отметил Рейнбоу-Уотерс. — Сиддармаркцы сильно пострадали от бедствий во время «Меча Шулера», и армия Бога продвинулась почти полностью по всей республике всего за два или три месяца. Но помимо того, что случилось с их бригадным генералом Тейсином на Дейвине — и это должно быть болезненно очевидно для любого, кроме самых фанатичных, что он и его люди с самого начала полностью понимали, что их успех может быть лишь жалкой надеждой — чарисийцы наслаждались практически непрерывной цепью побед. Решающих побед, я мог бы добавить, и они не одержали ни одной из них, «перестраховываясь». — Он покачал головой. — Их склонность всегда перехватывать инициативу, проводить атаки и заставлять своих противников реагировать на них сослужила им хорошую службу. Смелость не всегда является добродетелью. В конце концов, можно утверждать, что это было основной причиной нескольких поражений на флоте, которые они потерпели, и никто не может рассчитывать на удачу каждый раз. Но это засело у меня в голове, Мединг. Я все еще думаю, что они должны были сосредоточить свои основные усилия здесь, на севере, двигаясь к Холи-Лэнгхорну. Меня… беспокоит, что они выбрали другое, какой бы убедительной ни была логика того, что они на самом деле решили сделать вместо этого. И еще больше меня беспокоит то, что они не бьют правой рукой, если их левая рука заблокирована. Это напоминает мне историю об обезьяне-мартышке и кукле из смолы, а Грин-Вэлли, например, слишком проницателен, чтобы ударять обеими руками в одну и ту же смолу.

— Понимаю, дядя. И при других обстоятельствах я бы полностью разделил ваши опасения. На самом деле, я разделяю их. Но факт остается фактом: они делают именно то, о чем говорилось во всех наших шпионских отчетах. И, как вы уже много раз отмечали, кампания этого года отличается для обеих сторон. У нас обоих гораздо большие армии на поле боя, с обеих сторон гораздо больше артиллерии, а могущественное воинство и армия архиепископа воинствующего Густива в центре гораздо лучше окопаны, оснащены и снабжены, чем все, с чем они сталкивались до сих пор. И не только это, но я думаю, важно помнить, что им удалось добиться этой «практически непрерывной цепочки побед» в немалой степени благодаря очень тщательному выбору своих целей и использованию слабостей командующих противника.

— Полагаю, можно было бы возразить, что это было не так с епископом воинствующим Барнэбеем, — сухо сказал его дядя. — Кажется, я припоминаю несколько дерзкую водную экспедицию через полконтинента по каналам. Это своего рода… импровизационная адаптивность, которую я привык ожидать от них.

— И гораздо лучше ожидать худшего, чем просто надеяться на лучшее, — согласился Уинд-Сонг. — Однако это был скорее случай отчаяния, чем что-либо еще. Я не могу начать подсчитывать, что могло пойти не так, но если бы они не организовали операцию, весьма вероятно, что епископ воинствующий справился бы и захватил Серабор, как только он получил подкрепление. Это сработало, и это было концептуально блестяще и безупречно выполнено, но уверен, что это было не то, что хотели попробовать даже чарисийцы.

— Однако в случае с армией Шайло и епископом воинствующим Каниром они четко понимали умы и предубеждения своих противников. Хотя очевидно, что они выборочно скармливали герцогу Харлессу ложную информацию, которая помогла втянуть его в его ложное положение в форте Тейрис, то, что они предоставили, было эффективным, потому что это «доказывало» то, что он хотел, чтобы было правдой. Такого рода уловка зависит от… доверчивости ее жертвы, и при всей должной скромности герцог Харлесс был, возможно, на десятую часть не так умен, как вы, и, за исключением Алвереза, его подчиненные, похоже, были не более чем наполовину так же умны, как я. — Уинд-Сонг коротко улыбнулся. — Что касается епископа воинствующего Канира, Истшер победил его в его собственном сознании в Астинвуде и на Дейвине задолго до того, как они действительно напали на него в Эйванстине. Осмелюсь предположить, что я знаю очень немногих людей, менее разбитых в собственных мыслях, чем вы, дядя.

— Вижу, что все эти годы изучения придворной речи и «логики» Шанг-ми оставили свой след, — еще более сухо сказал Рейнбоу-Уотерс. — Меня так и подмывает сказать тебе, чтобы ты прополоскал рот с мылом!

Он улыбнулся смешку Уинд-Сонга, но затем покачал головой.

— В том, что ты говоришь, много правды, — сказал он более серьезно. — Особенно учитывая то, что Силкен-Хиллз сообщил об устойчивости своих полевых укреплений. И, возможно, ты прав. Возможно, я придаю своему… глубокому уважению к Грин-Вэлли и Истшеру слишком большое значение.

— Дядя, — трезво сказала Уинд-Сонг, — нет ни одного живого человека, чье мнение я уважаю больше, чем ваше, но подумайте и об этом. Никто в истории никогда не пытался маневрировать армиями такого размера, как те, что сейчас находятся на поле боя. Конечно, никто никогда не пытался координировать наступательную кампанию более чем семисот тысяч человек против обороняющихся сил вдвое большего размера! Самый грозный командир в мире обязательно найдет это… нетривиальной задачей. Стоит ли удивляться, если их работа немного медленнее, чем у Грин-Вэлли, с которой позапрошлой зимой справлялись всего сорок тысяч человек?

— Нет, неудивительно, — согласился Рейнбоу-Уотерс.

— Ну, если предположить, что информация, полученная шпионом великого инквизитора, была точной — а все, что они сделали до сих пор, похоже, предполагает, что так оно и было — весь их оперативный план на лето зависит от прорыва на юге, чтобы затем свернуть на север и зайти нам в тыл. А сезон кампании к югу от Сардана и Ашера по меньшей мере на полтора месяца длиннее, чем к северу от Сардана.

— Ты хочешь сказать, что они вполне могут довольствоваться тем, что сидят там, где они есть, на севере? — медленно произнес его дядя.

— Мы достаточно часто обсуждали, насколько важна эта кампания. — Голос Уинд-Сонга был таким же мрачным, как и его глаза. — Мы с вами оба знаем, как… трудно Матери-Церкви поддерживать джихад так долго. И несмотря на то, что у нас не было доступа к необработанным отчетам, очевидно, что производительность мануфактур Чариса продолжает расти. У меня нет никаких сомнений в том, что в этом году они превыше всего желают решающей победы над могущественным воинством. И все же они должны так же хорошо, как и мы, осознавать, что время благоприятствует им, а не нам. Было бы глупо предполагать, что такое положение вещей будет действовать вечно, но вряд ли оно изменится в ближайшее время. Так что, возможно, для них имело бы смысл воздержаться от этого удара правой рукой даже до следующего года, если это необходимо, если они действительно надеются обойти нас левой. И как бы медленно ни продвигалось их наступление в Тимкинском ущелье, у них все еще есть достаточно времени для того, чтобы кто-то настолько мобильный, каким они себя зарекомендовали, смог прорваться и продвинуться по крайней мере так далеко на север, как Джурланк или даже Алтин, прежде чем погода вынудит их приостановить операции. И если им удастся захватить полный контроль над заливом Долар и заливом Бесс, то для торгового флота Чариса будет относительно легко поддерживать войска в Фарэлэсе, Джурланке или даже Ашере.

— Теперь это, Мединг, очень неприятная линия предположений.

Рейнбоу-Уотерс потягивал чай, глядя на что-то, что мог видеть только он. Затем он осторожно поставил чашку на стол и покачал головой.

— Это очень неприятная линия предположений, и ты вполне можешь быть прав, — сказал он. — Конечно, это имело бы смысл в их южной стратегии, но мои инстинкты продолжают настаивать на том, что они намерены атаковать и на севере. Я должен признаться, что это во многом из-за моего уважения к их… дерзости. Действительно, во мне есть частичка, которой труднее всего поверить, что Грин-Вэлли, в частности, может устоять перед задачей доказать, что он действительно может занять позиции, которые мы соорудили против него. Тем не менее, что бы ни говорили мои инстинкты, логика подсказывает, что твой анализ, скорее всего, на данный момент более точен, чем мой собственный. Что, в конце концов, является одной из причин, по которой я держу тебя рядом. В отличие от большинства моих подчиненных, ты остаешься упрямым, несдержанным, чрезмерно умным молодым человеком, слишком полным собственного мнения и готовым сказать мне — в самых неуважительных тонах, какие только можно вообразить, если это необходимо, — когда ты… оказываешься не согласен со мной.

— Мама действительно сказала мне кое-что о том, чтобы убедиться, что ваша голова все еще будет влезать в ваши шляпы, когда вы вернетесь домой, дядя, — пробормотал барон.

— Без сомнения, она это сделала. — Рейнбоу-Уотерс нежно улыбнулся своему племяннику, затем резко выпрямился. — Без сомнения, она это сделала, но теперь пришло время тебе отработать свое королевское жалованье, написав краткий обзор и анализ отчетов графа Силкен-Хиллз. Заметь, не вставляя в повествование никаких собственных невоздержанных наблюдений. Как думаешь, ты мог бы приготовить что-нибудь для моей подписи к завтрашнему обеду?

— У меня может быть что-то даже гораздо раньше, дядя. Хотите, я набросаю его в качестве подтверждения анализа Силкен-Хиллза?

— Думаю… да, — медленно произнес Рейнбоу-Уотерс. — В то же время, однако, не забудь приложить дополнение с подробным описанием нашего текущего анализа развертывания Грин-Вэлли. Полагаю, что викарий Аллейн будет достаточно проницателен, чтобы сделать правильный вывод, не вдаваясь в подробности.

В его тоне было слабое, но безошибочное предупреждение, и Уинд-Сонг кивнул. Из бесед с архиепископом воинствующим Густивом было совершенно очевидно, что великий инквизитор был сильно вовлечен в разведывательный переворот, который предупредил их о южной стратегии. Возможно, было бы… менее чем разумно подразумевать что-либо, что предполагало бы, что еретики могут быть достаточно гибкими, чтобы отступить от него в том, что викарий Жэспар счел бы пустяком. По крайней мере, это может подорвать уверенность великого инквизитора в руководстве могущественного воинства. Последствия, если он потеряет веру в суждения Рейнбоу-Уотерса, вполне могут быть катастрофическими, и не только для графа и его семьи.

И он, безусловно, прав насчет способности викария Аллейна читать между строк. Если уж на то пошло, викарий Робейр не новичок в том, чтобы делать то же самое.

— Кажется, понимаю, дядя, — сказал он вслух и слегка поклонился. — С вашего разрешения, я пойду соберу своих клерков и немедленно начну составлять его.

— Так что, похоже, Жэспар был прав.

Робейр Дючейрн воздержался от добавления слов «на этот раз», но они все равно были отчетливо слышны. Аллейн Мейгвейр ответил не сразу. Он закончил жевать кусок, который только что откусил от своего сэндвича с грудкой виверны, запил его глотком пива и кивнул.

— По крайней мере, пока, — сказал он тогда. — Я не могу решить из донесений Рейнбоу-Уотерса, доволен ли он тем, что Хай-Маунт выступает в соответствии с прогнозами, или больше раздражен тем, что Кэйлеб и Стонар, похоже, были слишком глупы, чтобы поступить умно и напасть на него. — капитан-генерал пожал плечами. — Честно говоря, я испытываю больше облегчение, чем что-либо еще. Последние репортажи Густива не совсем внушили мне безграничную уверенность в его части фронта. Он в довольно хорошей форме в Тэлмаре, но Силик гораздо более шаток, и у него все еще в распоряжении меньше половины его кавалерии, чтобы поддержать свои передовые линии. Мы действительно могли бы использовать еще месяц или около того, чтобы доставить к нему остальные его войска.

Настала очередь Дючейрна кивнуть, и он понимающе поморщился. Действия имперского чарисийского флота в заливе Долар серьезно нарушили передвижение войск Густива Уолкира и заставили еще больше отставать от графика. Эти действия не затронули непосредственно Уолкира, но их «волновой эффект» на общую логистику Церкви вынудил Дючейрна и Мейгвейра жонглировать всеми своими транспортными приоритетами. Они сделали все возможное, чтобы поддержать Уолкира как можно полнее, но по мере того, как поступало все больше и больше свидетельств того, в какой степени чарисийцы и сиддармаркцы укрепляли свой южный фланг, они были вынуждены уделять еще более приоритетное внимание укреплению Силкен-Хиллза. Ни один из них не был доволен тем, что это означало для армии Центр Уолкира, и было огромным облегчением обнаружить, что разведданные инквизиции в конце концов оказались точными. И все же казначей не мог избавиться от некоторого затянувшегося чувства беспокойства.

— Что ты думаешь о том, как Рейнбоу-Уотерс поднял вопрос о Грин-Вэлли и Истшере? — он спросил.

— Не знаю, — честно признался Мейгвейр. — Хотя это звучит как самое разумное объяснение. Если они действительно решили прорваться через Тимкинское ущелье и соединиться с юга, вероятно, для них имеет смысл отложить любые атаки на севере, пока они не узнают, сработает это или нет. Честно говоря, я должен согласиться с тем, что, по-видимому, предлагает здесь Рейнбоу-Уотерс. Я бы тоже ожидал, что они, по крайней мере, попытаются предпринять несколько отвлекающих атак дальше на север. С другой стороны, есть несколько признаков того, что Симкин движется к ущелью Реклейр. Если это так, то он делает это очень тихо, что может означать, что они надеются, что он сможет застать нас врасплох, когда нападет там. Это также может объяснить, почему Хай-Маунт, похоже, не спешит нанести удар по Тимкинскому ущелью какими-либо массированными атаками пехоты. Без сомнения, он пытается пробить себе дорогу — что выглядит как долгосрочная задача, учитывая, как быстро инженеры Силкен-Хиллз ремонтируют каждую ночь, — но он вполне может ждать, пока Симкин будет полностью готов начать свою собственную атаку дальше на север. Или, если уж на то пошло, Симкин может ждать, пока атака Хай-Маунта прорвется, прежде чем он начнет свою собственную.

Капитан-генерал раздраженно покачал головой и обмакнул ломтик жареного картофеля в кетчуп.

— Все, что я могу сказать наверняка, — сказал он, помахивая ломтиком картофеля Дючейрну, — это то, что я просто рад, что они не бьют по позициям Густива, и что, по крайней мере, пока они, похоже, делают в значительной степени то, что все эти шпионские отчеты говорили об их планах. Я только надеюсь, что они продолжат выступать в соответствии со сценарием.

.VIII

— Я не знаю, кузен Жэйсин…

Голос Стивина Ридмэйкира затих, и его взгляд был встревожен, когда он отвел взгляд от лица герцога Рок-Коуста и посмотрел в окно на сады замка Рок-Коуст. Яркий солнечный свет лился на свежую зелень новых листьев, а ветерок заставлял танцевать цветущие кустарники и весенние клумбы. Это была самая мирная сцена, какую только можно было себе представить, но Рок-Коуст сомневался, что его юный кузен вообще ее видел.

— Знаю, что это важное решение, Стивин, — мрачно сказал герцог, намеренно избегая ласкового «Стиви», к которому он приучил мальчика. Подростковая гордость может быть обидчивой, и сейчас было время, чтобы убедить Стивина занять мужскую позицию и сделать мужской выбор. — И знаю, что это пришло к тебе быстрее — и раньше, — чем ты ожидал. Что ж, эта возможность удивила всех нас. Но если мы не примем ее, маловероятно, что мы увидим еще одну.

— Понимаю это. — Глаза Стивина снова переместились на Рок-Коуста, и герцог снова был поражен тем, насколько эти глаза были похожи на глаза его бабушки. В данный момент это не было обнадеживающим размышлением. — Просто это… Ну, я много думал о бабушке. Знаешь, я немного ее расспросил. — Выражение лица Рок-Коуста слегка напряглось, но Стивин, казалось, этого не заметил. — Она довольно тверда в своих убеждениях. Думаю, она даже более «настроена на свой лад», чем мы считали. Не думаю, что мы сможем убедить ее поддержать нас.

— Стивин, она вдовствующая графиня, а не действующая. Мне действительно неприятно это говорить, но, учитывая… инвалидность твоего отца, тебя действительно давно следовало утвердить в качестве графа Чешира, и я сказал об этом совету в прошлом году. — Глаза мальчика потемнели, и Рок-Коуст быстро продолжил: — Не желаю твоему отцу зла, и как бы сильно я ни был не согласен с твоей бабушкой, безусловно, я уважаю ее! Я просто говорю, что бы она ни чувствовала как регент твоего отца, это действительно должно быть твоим решением. Если она откажется внять доводам разума, ты можешь обратиться непосредственно к своим людям, и я готов поспорить, что большинство из них поддержат тебя.

На самом деле, учитывая, насколько полностью — и как давно — Карил Ридмэйкир завоевала сердца людей своего мужа, Рок-Коуст был уверен, что ничего подобного не произойдет. Но если старая сплетница поняла, что ее драгоценный внук совершил измену, открыто заявив о своей преданности антишарлиэнскому заговору, она также может понять, что единственный способ спасти шею маленького придурка — это поддержать заговорщиков и сделать все возможное, чтобы обеспечить их успех.

Некоторые вещи были более вероятны, чем другие, и он был готов пойти на все, что бы она ни заставила его сделать. И все же, если бы ему и Блэк-Хорсу пришлось начать прямо с сокрушения Чешира, это могло бы стать… грязным. Он мог бы прекрасно с этим смириться, учитывая, какой занозой в заднице была леди Карил, и он всегда мог бы использовать немного больше береговой линии вдоль Чеширского залива. С другой стороны, прямое завоевание соседа в качестве их самого первого шага может подорвать веру некоторых из их собратьев-дворян в их принципиальное неповиновение тирании короны.

— Не думаю, что это была бы очень хорошая идея, кузен, — сказал Стивин более холодно. — Я не так уверен, как ты, что они послушали бы меня, а не ее. В конце концов, они все еще думают обо мне как о «просто ребенке».

Конечно, они так и делают, — язвительно подумал Рок-Коуст. — Тебе даже шестнадцати не исполнится до конца августа!

— Стивин, очень многое зависит от того, что произойдет в ближайшие несколько месяцев. На данный момент практически каждый обученный солдат в королевстве отправлен в Сиддармарк. Это дает нам наилучшую возможность сделать дело без каких-либо серьезных боев. Это означает, что пострадает меньше людей, независимо от того, на нашей они стороне или на стороне короны. Если мы упустим этот шанс, в следующий раз этого не будет.

— Понимаю это, — голос Стивина был резче, чем раньше. — Я только говорю, что бабушку не будет волновать, насколько это хорошая возможность, и не думаю, что смогу переубедить ее в ближайшие пару пятидневок.

— Так или иначе, нам нужна поддержка Чешира. — Рок-Коуст покачал головой. — Ваше графство находится в критическом положении — ты это знаешь; мы уже говорили об этом раньше. Ты знаешь, как я беспокоюсь о безопасности твоей бабушки — о безопасности всей твоей семьи! Я не хочу, чтобы что-то плохое случилось с ней, с тобой, с твоим отцом или с кем-либо еще в Чешире. Но я не единственный, кто в этом замешан. Не знаю, насколько хорошо я мог бы… задержать некоторых других, если они решат, что Чешир не присоединится к нам добровольно.

Что-то промелькнуло в глазах юного Стивина, и на мгновение они стали еще больше похожи на глаза его бабушки, чем когда-либо. Затем он глубоко вздохнул.

— Понимаю вашу точку зрения, — сказал он. — И я рад, что ты так ясно объяснил мне это. Просто я не думаю, что она согласится хотя бы на одно из ваших предложений.

— Ну, если она этого не сделает, значит, не сделает. — Рок-Коуст заставил себя улыбнуться. — Это не значит, что мы должны получить ответ завтра. Я имею в виду, что никто не сможет отозвать никого из этих войск в Сиддармарке в ближайшие пятидневки! Так что у нас есть некоторое время — по крайней мере, месяц, я думаю, — прежде чем мы абсолютно точно узнаем, где будет стоять Чешир. Отправляйся домой и подумай об этом. Ты член моей семьи, как и твоя бабушка — по крайней мере, по браку, — и я действительно, действительно не хочу, чтобы моя семья пострадала. Так что иди домой, подумай об этом и используй одну из виверн-посыльных, чтобы сообщить мне, как идут дела, о, в четверг следующей пятидневки. Обещаю, что за это время ничего не случится. Хорошо?

— Это звучит как действительно хорошая идея. — Облегчение молодого человека было очевидным. — Спасибо тебе, кузен Жэйсин. Большое тебе спасибо.

— Маленький ублюдок собирается улизнуть, — мрачно сказал Рок-Коуст. — У парня в позвоночнике нет ни унции стали!

— Вы уверены, ваша светлость? — сказал Седрик Мартинсин. — В последний раз, когда я говорил с ним, он казался полностью подготовленным. Не скажу, что он был рад этому, но он заверил меня в своей готовности стоять с Богом и архангелами!

— Он подросток, отец. — Рок-Коуст закатил глаза. — В его возрасте не так уж трудно поверить в две совершенно противоречивые вещи. И если это ускользнуло от вашего внимания, подростки в целом — и молодой Стивин в частности — склонны избегать рассказывать своим старшим то, что, по их мнению, может их разозлить. — Герцог покачал головой. — Нет, теперь, когда начинает казаться, что это действительно произойдет, а не то, о чем он может мечтать как о будущем, он собирается улизнуть.

Мартинсин нахмурился и поиграл своим нагрудным скипетром. Он потратил месяцы, втираясь в доверие к Стивину Ридмэйкиру, а орден Шулера много знал о том, как… вселять веру в малодушных. Он был осторожен, чтобы не напугать мальчика, но у него не было никаких сомнений в том, что юный Стивин полностью осознал, насколько отступничество Шарлиэн и Кэйлеба Армак привело каждого из их подданных близко к краю ада. Включая, конечно, некоего Стивина Ридмэйкира. Мартинсин был уверен, что возрожденная и окрепшая вера мальчика приведет его к моменту принятия решения, несмотря на его глубокую и очевидную привязанность к своей бабушке-отступнице.

— Это может быть… прискорбно, ваша светлость, — наконец медленно произнес он, его глаза были обеспокоены.

— Вы имеете в виду, что он мог бы пойти домой, броситься на грудь своей бабушке и признаться во всем? — насмешливо сказал Рок-Коуст.

— На самом деле, это как раз то, что меня очень беспокоит, — немного резко ответил младший священник.

— Расслабьтесь. Вы знаете, я не случайно направил приглашение на этот визит. Во-первых, как я уже сказал, он подросток. Он не захочет бежать к своей бабушке, чтобы рассказать ей, что последние полтора года водил дружбу с потенциальными предателями. Думаю, что в конце концов он, вероятно, сделает это, исходя из теории, что его хоть немного похвалят за признание во всем, прежде чем кто-то другой переиграет его. Во-вторых, думаю, что ваши беседы и молитвы зашли слишком далеко, так что он будет беспокоиться о том, чтобы разозлить Бога и архангелов, предав наше доверие. И, наконец, я приказал Ландисилу, чтобы он установил новый рекорд по медленному прохождению. Конечно, слишком медленно не получится. Мальчик играет с лодками с тех пор, как научился ходить, а «Амилия» — быстрое судно. Если Ландисил будет слишком явно настаивать на том, чтобы идти медленно, Стивин, скорее всего, заметит. — Он пожал плечами. — С нашей точки зрения, это не было бы концом света, поскольку он чертовски мало что может сделать на борту корабля, если заметит, но я люблю мальчика. Я бы не хотел, чтобы Ландисилу пришлось сбросить его за борт с привязанным к лодыжкам якорем.

Мартинсин внутренне поморщился от этого образа. Робейр Ландисил был таким крутым и безжалостным, каким только может быть мужчина. Он также был ярым сторонником Храма, что было одной из причин, по которой младший священник рекомендовал его Рок-Коусту, но если бы он решил, что инструкции его работодателя — или защита его собственной шеи — требуют смерти Стивина Ридмэйкира, он бы даже не моргнул.

— Это восьмисотмильное плавание, — продолжил герцог. — Это трехдневный переход в лучшие времена. Уверен, что Ландисил может добавить к этому по крайней мере еще один полный день или около того, и ничего… неприятного не произойдет. Так что это дает нам то, что составляет целую пятидневку, прежде чем у него появится шанс облегчить душу.

— И что, ваша светлость?

— И каждое слово, которое я сказал маленькому придурку о возможности, которая у нас есть, было абсолютной правдой. Я уже передал сообщение остальным.

Мартинсин напрягся, выражение его лица было встревоженным, но Рок-Коуст только пренебрежительно пожал плечами, и его собственное выражение лица было жестким.

— Знаю, что мы не обсуждали мое решение — во всяком случае, конкретно. Хотя, видит Бог, мы уже достаточно долго говорили об этом! У нас никогда не будет другого такого шанса, как этот, и некоторые другие колебались, махали руками и задавались вопросом, не получим ли мы еще лучшего дебюта. Что ж, лучше у нас не будет, и я намерен воспользоваться этим. И чтобы убедиться, что ни у кого из малодушных нет другого мнения, я сообщил им, что Макинин уже собирает войска.

Выражение лица Мартинсина сменилось с встревоженного на совершенно безучастное. Фрейжир Макинин был старшим из оруженосцев Рок-Коуста. Он был с герцогом с детства Рок-Коуста и последние десять лет возглавлял его личную охрану, и именно он отвечал за тайную вербовку и обучение дополнительных людей, которых герцог привлек под присягой себе на службу вопреки указу короля Сейлиса, королевскому указу, запрещавшему под страхом смерти превышение численности частных армий. Если он когда-либо испытывал хоть малейшие угрызения совести по поводу нарушения этого указа — или чего-либо еще, что может быть предписано короной, — Мартинсин никогда этого не видел, и если бы Рок-Коуст приказал ему завтра атаковать крепость Ридимак, он сделал бы это в мгновение ока.

На самом деле, судя по выражению лица герцога, это почти наверняка было то, что Рок-Коуст велел ему сделать.

Это была первая мысль младшего священника. Его второй мыслью было то, что любое представление, которое у него когда-либо было о контроле над Рок-Коустом, больше не применимо. Он даже не упомянул об этом ему, а тем более не обсуждал это, и, сообщив остальным, что Макинин уже в движении, он убедился, что они последуют его примеру. У них не было выбора. Если бы он потерпел неудачу, их связь с ним наверняка всплыла бы наружу, так что любые сомнения, которые они могли испытывать, внезапно превратились в мертвые буквы.

— Что ж, в таком случае, ваша светлость, полагаю, нам лучше позаботиться о том, чтобы эти прокламации были напечатаны и распространены, не так ли? — сказал он.

— Хотелось бы, чтобы нас предупредили чуть пораньше, ваша светлость, — прорычал Данел Кирбиш. Он стоял рядом со своей оседланной лошадью во дворе замка Блэк-Хорс, древней каменной груды, которая служила главной резиденцией герцогов Блэк-Хорс в самом сердце города Мариксберг. — Заставить все это двигаться — особенно двигаться в правильном направлении в нужное время — за две минуты — не самая простая вещь в мире!

— Я хорошо осведомлен, Данел, об этом, — кисло сказал Пейт Стивирт, герцог Блэк-Хорс. — Думаю, что все это вскружило Жэйсину голову! Кто-то должен был быть главным, и в то время он казался логичным выбором, но в последнее время он чувствует себя здесь не в своей тарелке.

— Возможно, ваша светлость, — сказал Кирбиш с искренностью человека, который провел почти сорок лет на службе у Блэк-Хорса. — И не скажу, что вы ошибаетесь на этот счет. Но, по случаю, я не так недоволен отсутствием предупреждения, как беспокоюсь о том, что другие собираются уклониться и оставить нас наедине с ящером.

Он не сказал: — Оставлю тебя наедине с ящером, — подумал Блэк-Хорс и потянулся, чтобы похлопать его по бронированному плечу.

— Это так, — признал он с чем-то очень похожим на усмешку. — Ни у кого из остальных не будет больше выбора в том, чтобы танцевать под его дудку, чем у нас, не так ли?

— Нет, если им нравится, что их головы там, где они есть, — прямо ответил Кирбиш. — Говоря об этом, полагаю, мне лучше отправиться в путь.

— Ты сделаешь это, — одобрил Блэк-Хорс. — И постарайся не убивать никого, кого тебе не нужно.

— Люблю убивать не больше, чем любой другой человек, ваша светлость, — ответил оруженосец. — Если уж на то пошло, я был бы так же счастлив оставить крепость Ридимак Макинину. — Он поморщился. — Леди Чешир — упрямая старая женщина. Она не откроет свои ворота без большого… убеждения.

— Вероятно, нет, — согласился Блэк-Хорс и отступил назад, когда Кирбиш вскочил в седло.

Оруженосцу предстояла всего лишь короткая поездка… во всяком случае, сегодня. Небольшие каботажные суда, которые незаметно собрал Блэк-Хорс, ждали, чтобы доставить его и шестьсот его воинов за триста пятьдесят миль от Мариксберга до города Суоник, в двенадцати милях от границы Блэк-Хорса. Суоник лежал на западной стороне мыса Незбит, менее чем в сорока милях от Тилкама, ближайшего крупного города графства прямо внутри Чеширского залива. Конечно, называть Суоник или Тилкам «городами» означало растягивать существительное. Герцог предположил, что их лучше называть большими рыбацкими деревнями. Но почти все крупные деревни и города Чешира располагались вдоль берега залива. Большинство держало рыболовецкие флоты, и даже для тех, кто этого не делал, перевозки морем всегда были проще и дешевле, чем перемещение товаров и людей по суше. Однако эти города и деревни были соединены прибрежной дорогой, которая огибала залив, а фермы и фригольды графства были либо проложены вдоль этой дороги, либо соединены с ней грунтовыми дорогами, которые тянулись вверх по скалистым холмам, отделявшим Чешир от его восточных соседей.

Нейтрализация восточного берега залива в вероятном случае, если леди Карил откажется присоединиться к ним, была поручена Блэк-Хорсу. В некотором смысле это было бы ближе для герцога Блэк-Боттом, но пересечение холмов было бы медленным, и у него были другие виверны, на которых можно было бы положиться в подкреплении Суэйла и Лэнтерн-Уока. Таким образом, Кирбиш должен был сойти на берег в Суонике через два или три дня и пробираться на север вокруг залива, пока Макинин разбирался с замком Ридимак.

И добро пожаловать в это, — подумал Блэк-Хорс. — Он едва ли был брезгливым человеком, но мысль о том, во что может превратиться крепость Ридимак, была не тем, о чем он хотел думать.

— Я так горжусь тобой, Валис, — сказала Ребка Раскейл.

Она стояла рядом со своим сыном на стенах Суэйлхолда, укрепленной резиденции графов Суэйл на западной окраине Суэйлтона. Крепость была построена на крутом холме в излучине реки Лэнтерн триста лет назад и с тех пор расширялась два или три раза. Река, окружавшая ее с трех сторон, делала Суэйлхолд весьма защищенным, но это также означало, что его жителям приходилось слишком часто сталкиваться с неудобствами весенних паводков, и столица графства на протяжении веков неуклонно распространялась дальше на восток, подальше от этих наводнений.

Теперь с древка на центральной башне Суэйлхолда было снято знамя империи Чарис и заменено старым флагом королевства Чисхолм. Возможно, приветствия граждан Суэйлтона прозвучали немного неуверенно — даже немного натянуто, — когда граф Суэйл зачитал прокламацию, в которой излагались основания, на которых он и его верные соратники бросили вызов тирании Шарлиэн и Кэйлеба, но ни один голос не был поднят против. Это было бы неразумно, учитывая большое количество вооруженных людей в цветах Суэйла, которые неожиданно появились здесь, в столице. Этих оруженосцев было слишком много — по крайней мере, по условиям указа короля Сейлиса — и они были слишком хорошо вооружены, чтобы кто-то мог даже подумать о том, чтобы спорить с ними. У большинства из них, возможно, были только мечи и арбалеты, хотя на виду было довольно много фитильных ружей и несколько дюжин пистолетов, но это было больше, чем было у жителей Суэйлтона. И на пути в столицу было оружия больше — и лучшего.

Ребка знала, что лучше не пытаться складировать винтовки новой модели — или вообще какое-либо оружие — в своей столице. Приспешники Армака должны были понять, что если и был один человек во всем королевстве Чарис, кто ненавидят Шарлиэн всеми фибрами души, то это была Ребка Раскейл. У нее не было намерения предоставлять этим приспешникам доказательства, оправдывающие ее арест.

Из-за этого она обучала своих оруженосцев недалеко от границы с Лэнтерн-Уок, в глухой местности, где она могла контролировать доступ, и там же она хранила свое современное оружие. Правда, она приобрела его не так много, как говорила своим коллегам-заговорщикам, но им не нужно было это знать. Мысль о том, что она вооружена лучше, чем была на самом деле, могла только помочь отговорить их от малодушия. Конечно, у нее было бы его больше, если бы у нее было больше марок, и она старалась не испытывать ревности к большему количеству оружия, поступающего в Рок-Коуст и Блэк-Хорс, хотя она первой установила контакт с полковником Эйнсейлом.

Но как только Илана Уэйстин передаст нам арсенал в Холбруке, у нас будет гораздо больше оружия, — яростно сказала она себе. — Илана не обещала этого сделать — не так многословно, — но, конечно же, она это сделает! Они, конечно, достаточно обсуждали этот вопрос в своей переписке, и после того, что случилось с ее собственным мужем, как мог Бог не побудить Илану предложить ей полноценную поддержку?

— Должен признать, что я немного… нервничаю, мама, — сказал Валис Раскейл. Нынешнему графу Суэйлу было всего восемнадцать лет, и в данный момент он выглядел значительно моложе. И испуганным. — Как только совет услышит об этом, они пойдут прямо на нас со всем, что у них есть.

— Ты бы предпочел беспокоиться о королевском совете или о Боге? — потребовала Ребка чуть более резко, чем намеревалась. Валис укоризненно посмотрел на нее, и она, извиняясь, коснулась его руки. — Мне жаль, Валис. Я не хотела огрызаться на тебя. Наверное, я и сама немного «нервничаю»! Но то, что мы начали, больше, чем любая смертная сила. Конечно, ты это понимаешь.

— Конечно, понимаю, мама. — Валис резко кивнул, и его голос прозвучал гораздо тверже, чем раньше. — Отец Жордин и я обсуждали этот вопрос больше раз, чем я мог сосчитать.

— Я это знаю. — Она похлопала его по руке. — И не виню тебя за то, что ты беспокоишься о том, что лизоблюды Шарлиэн уделят нам особое внимание здесь, в Суэйле. — Ее спина гордо выпрямилась. — Мы одна из немногих великих семей, у которых хватило смелости встать на защиту Матери-Церкви. Ты знаешь, чего это стоило твоему отцу, — челюсть Валиса сжалась, и она кивнула. — Поэтому, конечно, они захотят «разобраться с нами» как можно быстрее. Но им придется с боем прокладывать себе путь через Холи-Три или Лэнтерн-Уок, чтобы добраться до нас, а без армии им это будет немного сложно. — Она слабо улыбнулась. — И когда остальная часть королевства поймет, что происходит — когда другие, которые были вынуждены скрывать свою лояльность Матери-Церкви, свою оппозицию тирании Шарлиэн, воспользуются предоставленной нами возможностью, «королевский совет» будет слишком занят тушением пожаров ближе к дому, чтобы беспокоиться о нас.

— Где бабушка? — потребовал Стивин Ридимак, ворвавшись в маленький кабинет отца Карлтина Тирнира. — Мне нужно поговорить с ней — сейчас же!

— И в чем может быть причина спешки? — спокойно спросил отец Карлтин, отрываясь от своей книги и снимая очки для чтения, чтобы лучше видеть своего давнего ученика. Ему было почти семьдесят лет, и он становился все более хрупким, но щеголял густой копной седых волос и великолепными усами, а его ум был таким же острым, как и всегда.

— Я должен… сказать ей кое-что, — сказал Стивин через мгновение, опустив глаза, очень тщательно изучая что-то на полу, что только он мог видеть.

— И это может быть?.. — подсказал отец Карлтин, и юный Ридмэйкир действительно скривился.

Младший священник-лэнгхорнит скрыл вздох и позволил очкам для чтения повиснуть с черной ленты на шее, когда откинулся на спинку стула. Он был наставником Стивина почти с тех пор, как мальчик научился ходить, и очень любил его. Но в этом-то и был смысл, не так ли? В его почти шестнадцать лет он не должен все еще думать о наследнике одного из графств королевства как о «мальчике».

— Поскольку вы только что вернулись с Рок-Коуста, должен ли я предположить, что это как-то связано с вашим кузеном, герцогом? — подсказал он через мгновение, и Стивин покраснел. Отец Карлтин никогда не одобрял его тесного общения со своим великолепным кузеном, и он знал это.

— Ну, да, — наконец сказал Стивин. Затем он глубоко вздохнул и поднял глаза, чтобы встретиться взглядом со своим наставником. — Я сделал кое-что… действительно глупое, отец. Достаточно глупое, чтобы ты, вероятно, назначил мне суровую епитимью, как только узнаешь об этом. Но прямо сейчас я должен поговорить с бабушкой! Не могу поверить, сколько времени потребовалось «Амилии», чтобы совершить это путешествие, и не думаю, что у меня много времени.

— Понимаю. — Отец Карлтин еще мгновение созерцал его, затем пожал плечами. — Полагаю, она спустилась в каюту оруженосцев, чтобы поговорить со старшим сержантом Одвиаром.

— Ой. — Выражение лица Стивина вытянулось, и отец Карлтин спрятал улыбку.

Юноша испытывал благоговейный трепет перед Азбирном Одвиаром с тех пор, как узнал, что старший сержант служил вместе с его дедом. Он явно не хотел делиться новостью о том, что он был «действительно глуп», со своей бабушкой перед кем-то, чье уважение имело для него такое же значение, как и уважение Одвиара. Но мальчик снова вздохнул, расправил плечи, кивнул своему наставнику и направился обратно к двери.

Он шел по знакомым коридорам, все еще не зная, как обсудить эту тему с леди Карил. — Привет, бабушка! Послушайте, я не хочу, чтобы вы волновались или что-то в этом роде, но я думаю, что совершил государственную измену. Кстати, что у нас на обед?

Почему-то он сомневался, что леди Карил это позабавит, и он обнаружил — или заново открыл — что это имело для него значение. Это имело большое значение, и мысль о том, что он собирался увидеть в ее глазах, когда признается, что все ее предупреждения о его великолепном кузене были правильными, вызвала у него тошноту.

Он добрался до каюты оруженосцев, и его шаг замедлился, несмотря на его решимость. Эта часть замка Ридимак была новее, чем большинство остальных, и была построена в основном за счет короны, когда его дед был одним из генералов короля Сейлиса. Тогда в Чешире было гораздо больше людей, которые присматривали за соседями Чешира. Что, вероятно, должно было сказать ему, что его бабушка знала, о чем говорила, когда предупреждала его быть осторожным с тем, что в настоящее время замышляют эти соседи, — подумал он. — Учитывая их размеры, они казались почти пустыми, даже с учетом тридцати с лишним отставных солдат, которым леди Карил предоставила жилплощадь на прошедшую зиму, и она поселила старшего сержанта Одвиара в том, что раньше было офицерской каютой.

Он поднялся по каменной лестнице в отведенные старшему сержанту покои, собрался с духом и резко постучал.

Дверь открылась, и он обнаружил, что стоит лицом к лицу не с Одвиаром, а с сержантом Осуливином. Это было ненамного лучше, чем встретиться лицом к лицу с самим старшим сержантом, но он расправил плечи.

— Добрый день, сержант, — сказал он вежливо, но твердо. — Я так понимаю, моя бабушка навещает старшего сержанта. Боюсь, мне нужно с ней поговорить.

— Конечно, милорд. — Осуливин отступил назад. — Войдите.

Стивин повиновался приглашению, затем остановился, когда его бабушка повернула голову, чтобы посмотреть на него через плечо. Она сидела за маленьким столиком старшего сержанта Одвиара, перед ней было разложено что-то похожее на карту Сансет-Хиллз. Старший сержант стоял у ее правого плеча, но Стивин никогда не видел очень высокого светловолосого мужчину слева от нее. У незнакомца была густая борода, коротко подстриженная у подбородка, и длинная коса. А еще у него было костлявое лицо, нос, которому мог бы позавидовать любой ястреб, и очень, очень голубые глаза. Синее даже, чем у сержанта Микджиликуди.

— Стивин! — Леди Карил улыбнулась. — Не ожидала, что ты вернешься раньше понедельника.

— Я… мне пришлось вернуться домой пораньше, бабушка, — сказал он. — Я… боюсь, мне нужно тебе кое-что сказать. Что-то… — Он посмотрел на двух отставных солдат и совершенно незнакомого человека, и его мужество почти иссякло, но он заставил себя продолжить. — Что-то… плохое, — закончил он тихим голосом.

— Это не может быть так уж плохо, дорогой, — сказала леди Карил, вставая со стула, чтобы протянуть к нему руки.

— Да, это возможно. — Слова дрогнули, и его глаза загорелись, когда бабушка заключила его в крепкие объятия. — Это возможно. Потому что ты была права. Ты была права насчет кузена Жэйсина, насчет того, чего он хотел, насчет всего. — Он поднял голову, заставляя себя встретиться с ней взглядом. — Я был таким глупым. Я…

Его голос полностью сорвался, и он уставился на нее, пытаясь подобрать слова.

— Возможно, я смогу немного помочь, милорд, — сказал высокий незнакомец. Глаза Стивина метнулись к его лицу, и незнакомец приложил руку к сердцу и слегка поклонился. — Позвольте мне представиться. Люди зовут меня Сеннэйди Френхайнс.

Стивин нахмурился, озадаченный диковинным именем, и леди Карил нежно сжала его.

— На самом деле, Стивин, это сейджин Сеннэйди Френхайнс. Он здесь по поручению их величеств.

— Он?..

Стивин с трудом сглотнул, но Френхайнс только покачал головой, выражение его костлявого лица было странно мягким.

— Милорд, мы уже знаем все, что вы собирались рассказать нам о герцоге Рок-Коуст. На самом деле, мы знаем немного больше, чем вы, потому что я очень сомневаюсь, что он был настолько глуп, чтобы сказать вам, что с самого начала понимал, что ему придется убить вашу бабушку, чтобы получить то, что он хотел. — Стивин втянул воздух, и его руки конвульсивно сжались вокруг леди Карил. — Я совершенно уверен, что он также не обсуждал с вами некоторые из своих других планов. Однако будьте уверены, что мои… коллеги и я знаем о всех их. Как и ее величество.

— Императрица… императрица знает, что я….

Голос Стивина затих от ужаса, и Френхайнс улыбнулся.

— Ее величество знает, что вы молоды, что ваш кузен пошел на многое, чтобы польстить вам и заставить согласиться с ним… и что в конце концов вы откажетесь присоединиться к его измене. Все совершают ошибки, милорд, особенно когда мы молоды. Их величества знают это, и тот факт, что вы пришли по собственной воле, чтобы сообщить своей бабушке об их планах, и что вы были готовы сделать это при свидетелях, доказывает, что ее величество была права насчет вашего отказа присоединиться к нему.

— Но… но если ты уже знал, что они планируют, почему ты ничего не предпринял по этому поводу?!

— Мы собираемся кое-что с этим сделать, дорогой, — ответила леди Карил. — Мы просто ждали, пока все тараканы не будут готовы выскочить на свет. И знаешь, что ты делаешь с тараканом, когда это происходит, не так ли?

Он уставился на нее, услышав холодную, острую сталь в ее тоне, сталь, которую он никогда раньше от нее не слышал.

— Нет, бабушка, — медленно сказал он.

— Ты наступаешь на него, Стиви, — сказала она ему тем же ледяным голосом. — Ты наступаешь на него.

— Думаешь, парень опередил нас, Фрейжир? — спросил Дейвин Макрам, натягивая поводья в верхнем конце улицы, ведущей к крепости Ридимак.

— Почти наверняка, — почти рассеянно ответил Фрейжир Макинин, поднимая подзорную трубу, чтобы изучить город под ними. — Не могу придумать никакой другой причины, по которой мы не увидели кого-нибудь на улицах.

Он опустил подзорную трубу. Держать эту штуковину достаточно устойчиво, чтобы видеть что-либо со спины лошади, всегда было непросто, но в любом случае она ему действительно не нужна. Вокруг не было видно ни души. Не было даже дыма, поднимающегося из труб… или собак, или ящерокошек на улице, если уж на то пошло.

— Нет, старуха знает, что мы идем, — задумчиво сказал он, отрезая кусок жевательного листа и отправляя его в рот. — Она закроет это место крепче, чем сердце домовладельца в день сдачи в аренду. Было бы настоящей занозой в заднице, чтобы вытаскивать ее оттуда.

— Не может быть так уж плохо, — возразил Макрам. Он был заместителем Макинина, и они знали друг друга с детства. — У нее там не может быть больше тридцати-тридцати пяти человек, чтобы прикрыть стены, даже считая те старые черепки, которые она принесла зимой, а у нас их пятьсот. Все они с винтовками, если уж на то пошло.

— Пятьсот снаружи чертовых стен, — указал Макинин, неуклонно работая челюстями, пока он жевал.

— И мы принесли лестницы! — Макрам покачал головой. — Я возьму сотню, может быть, сто пятьдесят парней и устрою всевозможный шум за воротами. Может быть, даже уговорю ее согласиться поговорить со мной, попытаться «все уладить», можно сказать. И пока я этим занимаюсь, ты берешь остальных парней, пробираешься к той глухой части стены с южной стороны и бросаешь лестницы наверх. — Он пожал плечами. — Может быть, немного пострадаю, но не настолько, чтобы это имело значение.

— Ты думаешь? — Макинин склонил голову набок, затем указал большим пальцем на пустынные улицы города. — Ты полагаешь, что у нее там тридцать пять оруженосцев. Знаешь, не один из солдат старого графа удалился в Чешир. Может быть, у нее тоже есть несколько таких.

— И чем она собирается их вооружить? Может быть, во времена старого графа у них там был приличный арсенал, но сейчас? — Он насмешливо фыркнул и прикоснулся к прикладу ценного люкового мандрейна, который он носил в седельных ножнах. У него было всего пятьдесят патронов к нему, но у каждого второго человека в их отряде была одна из винтовок старого образца, и у них было много боеприпасов для них. — Ты чертовски хорошо знаешь, что у нее не было денег, чтобы купить оружие новой модели! Кроме того, большинство из этих «отставных солдат» так же давно без зубов, как и она. Наверное, даже не прикасались к мечу лет десять-двадцать. Не из тех вещей, которые заставляют мужчину беспокоиться по ночам.

— Вероятно, ты прав, — признал Макинин через мгновение. — Хорошо, раз уж ты так разговорчив, ты получишь главный вход. Дай мне пару часов, чтобы развернуться на юг.

Он указал на участок холма, едва видимый с их нынешнего положения. К сожалению, он был открытым, и когда-то давным-давно это было пшеничное поле. Но это было давно, и там было по крайней мере несколько групп молодых деревьев, которые можно было использовать в качестве укрытия.

— Если мальчик действительно вернулся домой, и они следят за нами, как бы то ни было, они увидят нас задолго до того, как мы доберемся до подножия стены. Они ничего не смогут с этим поделать, даже если у них есть несколько арбалетов или фитильных ружей, но правда в том, что мы вряд ли сможем их удивить. Так что ты тоже берешь с собой полдюжины лестниц. Вы можете спрятать их, войдя в тот переулок, который ведет с запада. — Он указал, и Макрам двинулся, чтобы посмотреть вдоль его руки, затем кивнул, найдя нужную улицу. — Вы, вероятно, можете подойти на расстояние пары сотен ярдов так, чтобы никто не увидел их изнутри. Как только они решат, что ты всего лишь отвлекающий маневр, и начнут беспокоиться обо мне, твои парни принесут свои лестницы и бросят их на сторожку у ворот. Мы нападем на них сразу с двух сторон и затопчем их.

— Меня это устраивает, — сказал Макрам. — Поставь человека там, на церковной колокольне, с флагом, чтобы он сообщил мне, когда вы будете на месте?

— Сделаю, — лаконично согласился Макинин.

— Вот флаг, — сказал впередсмотрящий, и Макрам кивнул.

Макинину потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы занять позицию, но не похоже, чтобы требовалась какая-то спешка. Старая леди никуда не собиралась уходить, и любой в той сторожке у ворот должен был видеть сорок человек за его спиной. Он решил показать им хотя бы эту часть своей силы, исходя из теории, что никому не повредит дать леди Чешир немного дополнительного времени для беспокойства и смягчения ее решимости. Из всего, что он когда-либо слышал, решимость графини Чешир нуждалась в большем смягчении, чем у большинства людей, и тот факт, что никто даже не посмотрел в их сторону, насколько он мог судить, не казался многообещающим.

Не буду беспокоиться, если она захочет быть упрямой, — подумал он, кивнув своему сопровождающему и направив лошадь ровным шагом по улице к закрытой сторожке. — По правде говоря, я почти уверен, что герцог не прольет ни слезинки, если со старой сплетницей случится что-то очень серьезное — и с мальчиком тоже, если уж на то пошло. Лучше, если это несчастный случай, но думаю, он считает, что Чешир стал бы хорошим дополнением к герцогству. Не удивлюсь, если он и Блэк-Хорс планируют разделать его, как чучело виверны, в Божий День!

Он фыркнул при этой мысли, остановил лошадь в тридцати ярдах от закрытых ворот и посмотрел на зубчатую стену сторожки. С такого близкого расстояния это была более впечатляющая старая каменная груда, и он внезапно обрадовался, что на ее стенах не было тридцати или сорока человек с оружием нового образца.

— Привет, крепость! — крикнул он.

На мгновение воцарилась тишина, если не считать треска и хлопков не менее трех имперских штандартов, взлетевших с флагштоков крепости. Затем над одним из мерлонов появилась голова. Он не узнал его владельца — высокого светловолосого парня, — но мужчина был без доспехов и, похоже, вооружен только мечом. На нем даже не было шлема.

— Привет и тебе, — отозвался он низким голосом.

— Могу я спросить, куда все ушли? — спросил Макрам.

— Что ж, давайте посмотрим, — сказал незнакомец задумчивым, размышляющим тоном. — Четыреста или пятьсот вооруженных людей въезжают в город верхом в цветах Рок-Коуста, и все без приглашения. — Он пожал плечами. — Может быть, это глупо с моей стороны, но я бы сказал, что это, вероятно, было основанием для небольшого беспокойства, не так ли?

— Только если это необходимо, — ответил Макрам.

— Что это значит?

— Это означает, что если леди Чешир — или кто там главный — склонна быть разумной, никто не должен пострадать.

— Что ж, это удивительно великодушно с вашей стороны, мастер Макрам! Я не могу выразить вам, как мы все тронуты вашей глубокой заботой о нашей безопасности.

Тон незнакомца больше не был задумчивым, и его презрение резануло, как удар хлыста. Это была первая мысль Макрама. Затем появилось что-то еще.

— Откуда ты знаешь мое имя? — резко спросил он, правая рука упала на приклад винтовки у его колена.

— Мы довольно много знаем о вас… и о том, почему вы здесь, — сказал незнакомец. — На самом деле, мы вас ждали. Так что, раз уж ты так беспокоился о том, чтобы не навредить никому из нас, я верну тебе комплимент. Если вы сейчас сложите оружие и сдадитесь без каких-либо неприятностей, мы тоже не причиним вам вреда.

— Сдаться? — Макрам недоверчиво уставился на одинокого сумасшедшего. — Ты прав, у нас здесь пятьсот человек. В эту кучу камней вы не смогли бы вместить больше пары сотен, даже если все будут стоять! Если кто-то и сдастся здесь, то это будем не мы.

— Да, наверное, не сдадитесь. Или, во всяком случае, не сразу. Для этого потребовалось бы что-то, отдаленно приближающееся к мозгам. Однако выжившие могут немного изменить свое мнение по этому поводу. К сожалению, вам придется извинить меня на минутку. Мастер Макинин и его парни только что перевалили через гребень холма, и он такой же глупый, как ты и Рок-Коуст. Но я слишком далеко, чтобы спросить его, не хочет ли он сдаться, так что мне лучше пойти и поприветствовать его на вечеринке.

Макрам напрягся при новом доказательстве того, что незнакомец слишком много знал о его приказах. С другой стороны, была такая поговорка о том, как трудно мертвецам рассказывать какие-либо истории.

— Ты сделаешь это! — крикнул он парапету, когда незнакомец отвернулся. Затем он повернулся в седле и махнул рукой скорчившимся людям, все еще скрытым за ближайшими домами и ожидавшим сигнала атаковать стену со своими штурмовыми лестницами.

— Неужели у всех сейджинов отвратительное чувство юмора? — спросил Жэксин Орейли, когда Сеннэйди Френхайнс отступил от зубчатой стены. — Знаешь, ты только что гарантировал, что они пойдут на это, не так ли?

Несмотря на вопрос, сержант Орейли не казался особенно неодобрительным. В свои тридцать восемь лет он был далеко не самым молодым из «серых ящеров», которых приняла Карил Ридмэйкир. И, в отличие от других, он был старым чарисийцем, а не чисхолмцем. Если бы он был в форме, на которую имел право, на ней были бы скрещенные винтовка и штык снайпера-разведчика, увенчанные стилизованным прицелом признанного стрелка, и он снял повязку, закрывавшую левый глаз, который предположительно был потерян в результате несчастного случая на тренировке, вызвавшего его выход на пенсию.

— В этом нет ничего противного, — ответил Френхайнс, опускаясь ниже уровня мерлонов. — Я не сказал ни одной вещи, которая не была бы полностью правдой. А что касается нападения, то я специально посоветовал ему этого не делать. Разве я виноват, что он не прислушивается к советам?

— Я действительно верю, что ты прав, сейджин Сеннэйди, — сказал Орейли, передергивая затвор своей винтовки М96. — У нас есть это. Иди развлекайся.

Френхайнс хлопнул его по плечу и побежал вниз по внутренней лестнице сторожки к внутреннему двору замка.

— Хорошо, мальчики! — крикнул Фрейжир Макинин. — Давайте двигаться дальше! И помните — мы не хотим убивать тех, кто нам не нужен, но я бы чертовски предпочел потерять одного из них, чем одного из нас!

Кто-то выкрикнул несколько непристойное согласие, и штурмующая группа двинулась вперед в неторопливом подобии атаки. В конце концов, не похоже было, что это будет сложно.

Неаккуратно, — подумал Макинин, труся вместе с остальными. — Вероятно, сегодня не о чем беспокоиться, но не все будет так просто. Думаю, мне понадобится немного надрать задницы, когда мы закончим. Что ж, это будет не первый…

Он услышал внезапный, странный звук — почти глухой шум, приглушенный стенами крепости. Затем он услышал другой звук, странную трель, и его лицо побледнело.

— Огонь! — рявкнул Диннис Микджиликуди, и все четыре миномета М97, выстроенные в ряд на переднем дворе крепости, выпустили круглые, идеальные кольца порохового дыма, когда их 32-фунтовые бомбы взлетели вверх.

Это действительно было несправедливо, — размышлял Микджиликуди. — Что его вполне устраивало; он не был тем, кто планировал совершить измену и, возможно, убийство по приказу предателя. Кем он был, так это одним из лучших минометчиков имперской чарисийской армии. Вплоть до своего «ранения» он был старшим инструктором на трассе М97 в Мейкелберге, и как только они благополучно эвакуировали всех из города, он обстрелял каждый из окрестных склонов холмов дымовыми снарядами, которые не оставили выдающихся кратеров. Он точно знал, какую высоту и угол наклона нужно установить.

— Что за…? — начал кто-то.

Дейвин Макрам так и не узнал, как спросивший намеревался получить ответ на свой вопрос. Он все еще пытался понять, что означал непонятный оглушительный звук с дальней стороны сторожки, когда Жэксин Орейли и остальные двенадцать человек его отделения навели свои винтовки М96 через парапет сторожки.

На таком смехотворно коротком расстоянии Орейли мог бы выстрелить, не снимая повязки с глаза.

Макрам был мертв еще до того, как упал на землю; полторы секунды спустя первая из минометных мин взорвалась над штурмовой группой Фрейжира Макинина.

Что ж, все прошло не очень хорошо, не так ли, мастер Макрам? — холодно подумал Сеннэйди Френхайнс, спускаясь по лестнице из сторожки. Жаль, что так получилось. И боюсь, что скоро станет еще хуже.

Ни за что во вселенной Шарлиэн Армак не доверила бы безопасность Карил Ридмэйкир никому, кроме Мерлина Этроуза… или, возможно, Сеннэйди Френхайнса. Лично он был совершенно уверен, что «серые ящеры» были более чем компетентны, чтобы позаботиться о ее безопасности, но он совсем не возражал. Для того, кто родился в Земной Федерации и вырос как гражданин представительной демократии, Мерлин Этроуз обнаружил, что проделал замечательную работу по усвоению гораздо более личных уз лояльности, которые управляли королевствами Сейфхолда, и ему никогда не нравились предатели. Теперь они нравились ему еще меньше, особенно когда они угрожали людям, которых он любил… И это должно было стать очень печальным для предателей-оруженосцев за пределами крепости Ридимак.

Он добрался до внутреннего двора крепости, держась поближе к внешней стене, пока минометы продолжали кашлять. Двадцать человек ждали его вместе с двадцатью одной нервной лошадью, которые явно возражали против звуков минометной и ружейной стрельбы. К счастью для лошадиных членов группы, им не пришлось долго с этим мириться.

Френхайнс запрыгнул в пустое седло двадцать первой лошади, расстегнул застежку кобуры своего револьвера и вытащил катану, которая была очень похожа — но не идентична — легендарному оружию Мерлина Этроуза.

— Хорошо! — крикнул он, и молодой Стивин Ридмэйкир лично поднял засов на воротах крепости, затем отпрыгнул в сторону, когда всадники с грохотом пронеслись через туннель надвратной башни к ошеломленным и совершенно дезорганизованным оруженосцам, которые так фатально недооценили стоящую перед ними задачу.

.IX

— Шан-вей, но я скучаю по казармам, — объявил Ранилд Микетчни, почесывая подмышку левой рукой, в то время как правой он протягивал свою кружку за чаем. — По девушкам-поварам тоже, если уж на то пошло, — кисло добавил он, взглянув на назначенных поваров, жаривших яичницу с беконом над дымными утренними кострами.

— Некоторые люди будут жаловаться, даже если их повесят на золотой веревке, — ответил Данел Кирбиш, но его тон был немного отсутствующим.

— Не я, — твердо сказал Микетчни. — У меня есть стандарты, они со мной. «Золотая веревка» звучит как по мне.

— Я обязательно передам это, — пообещал Кирбиш, и Микетчни усмехнулся.

Этот человек превратил традиционное право солдата на боль в животе в прекрасное искусство, но он также был самым надежным командиром роты Кирбиша. Теперь он пробормотал слова благодарности, когда один из поваров налил ему в кружку чай. Он отхлебнул, поморщился, когда обжег язык, а затем неторопливо подошел и встал рядом с Кирбишем.

Старший оруженосец поднял взгляд, затем снова обратил свое внимание на карту, расстеленную на камне перед ним. Небо над гребнями холмов на востоке давало достаточно света, чтобы он мог его разглядеть, хотя предрассветный мрак все еще покрывал воды Чеширского залива на западе, как одеяло, и он нахмурился, проводя указательным пальцем по нарисованной чернилами линии прибрежной дороги, пытаясь подавить ментальный зуд, который он не мог точно определить.

В некотором смысле… экспедиция, за неимением лучшего слова, прошла хорошо. Он и его конные воины были сейчас в восьмидесяти милях от Чешира, на полпути между городами Тилкам и Дарик, и они не потеряли ни одного человека. Даже подковы не потеряли! Он не мог припомнить ни одного случая, даже на тренировке, когда все прошло бы так гладко.

К сожалению, одна из причин, по которой на этот раз все получилось именно так, заключалась в том, что Тилкам был совершенно безлюден, когда они туда добрались. Как и каждая из ферм, мимо которых они проезжали по пути к их нынешнему бивуаку. Он склонен был сомневаться в том, что все эти люди просто случайно решили взять длительный отпуск в тот самый момент, когда их графство было захвачено соседями.

Довольно сложно «нейтрализовать» того, кого здесь даже нет, — ворчливо подумал он. — Герцогу это тоже не понравится. Тем не менее, они должны быть где-то впереди нас, и мы чертовски намного быстрее, чем любая группа горожан, передвигающихся пешком. Рано или поздно мы их догоним.

Он сообщил герцогу Блэк-Хорсу о тревожной нехватке чеширцев посыльной виверной, но у герцога не было возможности отправить виверну обратно к нему. Это означало, что все, что он мог сделать, это продолжать выполнять свои приказы, пока не выяснит, куда все подевались. И, как он только что сказал себе, он и его конные люди должны были быть быстрее, чем мужчины, женщины и дети — и, вероятно, домашний скот — передвигающиеся пешком. Они должны были догнать…

Его мысли остановились, и его глаза сузились, когда он вернулся к этой мысли, обдумывая ее, чтобы посмотреть на нее со всех сторон, и его хмурость усилилась.

Чертовски верно, мы быстрее, чем они, и мы находимся на чеширской стороне границы уже целых два дня. Так что, если мы настолько быстрее, как, черт возьми, получилось, что мы их еще не догнали?

— Они начали раньше нас, — пробормотал он.

— Что? — спросил Микетчни. — Ты говоришь со мной или сам с собой?

— Они начали раньше нас, — повторил Кирбиш громче, поворачивая голову, чтобы посмотреть на другого оруженосца.

— О чем ты говоришь?

— Причина, по которой мы их еще не догнали, заключается в том, что они начали убегать еще до того, как мы начали их преследовать.

Микетчни нахмурился, а Кирбиш покачал головой, ткнув указательным пальцем в точку, обозначавшую Дарик.

— Единственный способ, которым все эти люди могли исчезнуть так, чтобы мы не увидели ни одного из них, — это то, что они ушли до того, как герцог отправил нас на борт лодок, Ранилд. Они, должно быть, собрали вещи и уехали по крайней мере за два или три дня — может быть, даже за целую пятидневку — прежде чем мы добрались до Суоника!

— Это смешно, — возразил Микетчни, но, говоря это, он нахмурился и почесал одну бровь. — Может быть, рыбацкая лодка увидела нас по пути сюда?

— И кучка рыбаков выяснила, куда мы направляемся, и всего за один или два дня распространила информацию для всех на нашем маршруте, чтобы они отправились в горы? — Он покачал головой. — Они знали, что мы приедем, и они даже знали, каким маршрутом мы собираемся следовать, прежде чем… мы… когда-нибудь…

Он подчеркивал каждое из последних трех слов еще одним тычком пальцем в карту, и лицо Микетчни было напряженным, пока он обдумывал остальную логику.

— Но… это означало бы….

Его голос затих, и Кирбиш резко кивнул.

— Если они знали так много, то что еще они знали? И кто, черт возьми, такие «они», в первую очередь?! Мы не знали, что герцог собирается отправить нас — или, во всяком случае, он не знал, когда — пока не получили посланную герцогом Рок-Коуст виверну. Так как же, черт возьми, Шан-вей, кто-то еще мог знать достаточно далеко наперед, чтобы убрать всех этих людей с нашего пути?

— Я не… — начал Микетчни.

— Что это?! — потребовал кто-то, и оба оруженосца резко подняли головы.

Небо на востоке продолжало светлеть, и один из солдат Микетчни настойчиво указывал на другой берег залива. Они повернули головы, вглядываясь во все еще тусклый запад, пытаясь понять, что он видел. Затем Микетчни резко вздохнул.

— Это дым, — решительно сказал он.

— Хотел бы я лучше ориентироваться в этом, — заметил капитан Уиндейл Зохэннсин молодой женщине, стоявшей рядом с ним на мостике КЕВ «Мейкелберг».

Как правило, Зохэннсин не одобрял женщин на борту корабля. Но из любого правила есть исключения, и Эзмелда Зоханнсин не вырастила ни одного идиота. Когда рыбацкая лодка вышла из темноты, чтобы совершить идеальное рандеву с его кораблем посреди безлунной ночи, он был готов сделать одно из таких исключений. Особенно когда оказалось, что единственный человек на борту этой рыбацкой лодки был одет в почерневшую кольчугу и нагрудник личной охраны Дома Армак.

— На самом деле это было не так уж сложно, — сказала ему привлекательная брюнетка, пожав плечами. — Я имею в виду, что трудной частью было оценить, как далеко они, вероятно, продвинутся к тому времени, когда мы сможем вернуться сюда. После этого было несложно. Особенно после того, как они были достаточно любезны, чтобы разжечь все эти костры прошедшей ночью.

— Верно. — Зохэннсин кивнул, не опуская свою двойную трубу, хотя, по его мнению, это объяснение казалось довольно притянутым. Тем не менее, сейджин Мерч действительно была права насчет линии лагерных костров, ярко мерцающих на фоне темной земли. С ними в качестве ориентира поставить «Мейкелберг» в нужное положение было не особенно обременительно.

— Ну, — он наконец опустил двойную трубу и оглянулся через плечо. — Думаю, нам пора начинать, мастер Олдиртин.

— Есть, есть, сэр, — подтвердил лейтенант Олдиртин, первый лейтенант «Мейкелберга», через смотровую щель боевой рубки. — Затычки в ушах, сэр?

— Теперь да, — покорно сказал Зохэннсин, вставляя защитные заглушки на место. Он ненавидел эти чертовы штуки, но ему нравилось, что его уши все еще работают, спасибо. Сейджин Мерч, казалось, не особенно беспокоилась о своем слухе, хотя, как он заметил, немного обиженно. Ну, она была сейджином.

Броненосец класса «Сити» слегка накренился на правый борт, двигаясь параллельно берегу Чеширского залива на расстоянии трех миль, и весь его левый борт исчез за огромным извержением огненно-коричневого порохового дыма.

— Милый Лэнгхорн! — крикнул кто-то, когда дымное пятно, смутно видимое в сгущающемся свете, превратилось в ракураи-взрыв порожденного адом сияния.

Данел Кирбиш никогда не представлял себе ничего подобного. Он никогда не видел даже полевой артиллерии нового образца, не говоря уже о невероятно мощной дульной вспышке не менее одиннадцати тяжелых морских орудий, стреляющих одним залпом. Кипение дымчатого сияния было еще ярче, еще ослепительнее, исходящее из темноты, и он уставился на него, загипнотизированный, пытаясь понять, что это может быть — что это может означать. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что это должно было быть связано с тем, как чеширцы узнали об их приближении. Но даже если предположить, что они знали, как кто-то мог устроить так, чтобы один из новых броненосных пароходов — а это должно было быть именно так, ничто другое так не дымило — оказался в нужном месте в нужное время, чтобы…

Первый залп 6-дюймовых снарядов прозвучал как конец света и также положил внезапный и бесповоротный конец вопросам Данела Кирбиша.

— Вы уверены, что это было разумно, Банивил? — спросила Маргрит Кивлокин через стол за завтраком. Герцогиня Лэнтерн-Уок была на семь лет моложе своего мужа, привлекательная тридцатишестилетняя женщина с высокими скулами, светлыми волосами и серыми глазами дома Хинтин. В этот момент эти серые глаза были откровенно обеспокоены, и герцог сделал глубокий, терпеливый вдох.

— Моя дорогая, — сказал он, — любое большое предприятие сопряжено с определенным риском. Это данность. Уверяю вас, однако, что я долго размышлял, прежде чем решил посвятить этому наш дом.

— Не сомневаюсь в этом, — сказала герцогиня немного более едко. — Имейте в виду, поскольку вы ввязали в это весь наш дом, я действительно думаю, что вы могли бы, по крайней мере, предупредить меня об этом заранее. Но мой вопрос был не в том, рассматривали ли вы это или нет, а в том, разумно это или нет.

Лэнтерн-Уоку каким-то образом удалось не закатить глаза.

Его брак был устроен его родителями и родителями Маргрит, когда ей едва исполнилось десять лет. Именно так все делалось здесь, на юго-западе Чисхолма, независимо от того, как это делалось в таких местах, как Черейт, Тейт или Истшер. По большому счету, он считал, что это самый мудрый способ справиться с подобными вещами, особенно среди семей хорошей крови. Но Маргрит была дальней родственницей графа Сент-Хауэна, а ее отец умер менее чем через год после того, как был устроен брак. Ее мать вернулась к Сент-Хауэну… а это означало, что Маргрит воспитывалась в прискорбно «прогрессивной» семье. Похоже, она действительно не понимала, что ее дело — рожать и растить детей, а его дело — принимать решения, отвечающие интересам их дома.

Вот почему он не забивал ей голову перепиской, которой обменивался с Рок-Коустом, Ребкой Раскейл и герцогом Блэк-Хорс.

— Я действительно не одобряю Рок-Коуста, — сказал он через мгновение, — и, если на меня надавят, я нахожу непоколебимую поддержку Ребкой Клинтана и его соратников довольно утомительной. Но что бы она ни думала, никто из остальных на самом деле не верит, что возможно — или даже желательно — приветствовать возвращение Храма в Чисхолм, поэтому я уверен, что в конце концов с архиепископом Улисом будет достигнуто какое-то соглашение. Если уж на то пошло, как только Шарлиэн поймет, что мы настроены серьезно, подозреваю, что и в светских вопросах будет достигнуто более… реалистичное положение дел. Но, возможно, я ошибаюсь на этот счет. Маловероятно, думаю, но… возможно.

— Тогда почему?.. — начала она, но закрыла рот, когда он поднял руку и помахал ей указательным пальцем.

— Как я уже сказал, думаю, что такой исход маловероятен, но если Шарлиэн будет настаивать на том, чтобы быть неразумной, нам просто придется самим принять решение вместо нее. У нас нет выбора, потому что, если мы не предпримем что-нибудь сейчас, она и Кэйлеб разрушат все великие дома. Это неизбежно, учитывая… ублюдочный, низкий путь, на который они ступили. Самый богатый человек в мире — это человек без крови, Маргрит, даже если они в конце концов сделали его герцогом. И каковы были его качества, чтобы быть возведенным в это звание? Деньги — деньги, заработанные в торговле!

— Никогда не слышала, чтобы вы жаловались на деньги, независимо от их источника, пока они в вашем кошельке, — ответила она, и он нахмурился.

— Не будьте занудой, дорогая, — сказал он более строго. — В деньгах как в таковых нет ничего плохого. Проблема в том, как Хаусмин — он отказался использовать титул парвеню — получил свои деньги. Я не виню его за то, что он сколотил состояние любым возможным способом, но эта бешеная «индустриализация», которую он помог обрушить на мир, может только разрушить существующий общественный порядок. Это подрывает саму основу стабильности общества, и Шарлиэн полностью привержена достижению такого же «прогресса» прямо здесь, в Чисхолме! Если ей позволят добиться успеха, люди без имени, без крови скоро будут считать себя равными домам, которые веками правили королевством! И когда это произойдет, наше место, наше богатство и наш дом будут неизбежно обречены на упадок.

— А как насчет вашей клятвы верности? — спросила его жена болезненно нейтральным тоном. — Полагаю, что в этой клятве предусмотрены наказания за ее нарушение.

— Во-первых, эта клятва была первоначально получена от моего отца на острие меча, — ответил Лэнтерн-Уок. — Имейте в виду, я никогда по-настоящему не винил Сейлиса за то, что он этого требовал. На его месте я бы сделал то же самое. Но факт остается фактом: это было дано под давлением, и то же самое во многом было верно в моем собственном случае, когда я поклялся в верности Шарлиэн. Более того, однако, она нарушила свои обязательства передо мной — и перед всеми своими вассалами — когда вступила в незаконный брак с Кэйлебом и погрузила все королевство в эту их незаконнорожденную «империю». Я едва ли думаю, что меня можно справедливо обвинить в государственной измене за пренебрежение клятвой, которая уже была отменена с другой стороны!

— Если у вас получится, — ответила она. Для Лэнтерн-Уока было очевидно, что она с трудом сдерживает свой гнев. — Если вы потерпите неудачу, если корона выиграет это противостояние, подозреваю, что Шарлиэн почувствует, что вас можно «справедливо обвинить в государственной измене»!

— Возможно, — признал он, потянувшись за своей чашкой какао. Он сделал глоток, затем поставил чашку обратно на блюдце и спокойно посмотрел на нее. — Если эта попытка провалится, тогда, да, без сомнения, последуют наказания. Однако это гораздо более тщательно спланированное и скоординированное дело, чем две попытки… обуздать ее, когда она была еще моложе. Вовлечено гораздо больше пэров королевства, и существуют ограничения на наказания, которые она может наложить на столь многие великие дома, не демонстрируя всем остальным, что наши обвинения в тирании хорошо приняты. Уверен, что она найдет способ заставить нас заплатить болезненную цену, если мы потерпим неудачу, но крайне маловероятно, что все, что может навязать нам королевский суд, может быть хуже того, что произойдет с нашими домами в любом случае не более чем через поколение, если ей и Кэйлебу позволят взрастить семена чарисийского безумия здесь, в Чисхолме.

Маргрит посмотрела на него и задалась вопросом, начал ли он вообще осознавать, насколько невыносимо самодовольно он выглядел и звучал в этот момент.

Их брак был без любви, и, по ее мнению, так оно и было до сих пор. У Банивила были качества, которые она могла оценить — он был культурным, начитанным, хорошо одевался, оставался добрым мужем (по его собственным меркам) в своей невыносимо покровительственной манере и, несмотря на все его другие недостатки, преданным отцом… опять же, по-своему. Но много лет назад она поняла, что он был тем, кого бедаристы называли «социопатом». Он искренне верил, что он самый умный человек в королевстве, что все остальные существуют только с точки зрения их полезности для него, и — что еще хуже — что с ним не может случиться ничего ужасного. Такое случалось с другими людьми, а не с герцогом Лэнтерн-Уок!

И она была болезненно уверена, что он сильно недооценил безжалостность Шарлиэн Армак. Он не был воспитан в Сент-Хауэне так, как она. Его двоюродный брат не был канцлером казначейства. Она и сэр Динзейл Хинтин выросли вместе. Она знала и доверяла мнению Динзейла об императрице, так же как точно знала, что он чувствовал к Шарлиэн… и что он был далеко не единственным, кто чувствовал то же самое. Что бы там ни думал Банивил, этот его заговор не собирался быть тем успехом, на который он рассчитывал.

Правда, он и его союзники хорошо спланировали это, насколько она могла судить, и тот факт, что практически вся армия находилась либо в Сиддармарке, либо на пути к нему, серьезно ограничивал имеющиеся в распоряжении короны ресурсы. Кроме того, указ короля Сейлиса резко ограничил число феодальных рекрутов, которые корона могла когда-то взимать с лояльных ей дворян в отсутствие армии. Так что было вполне возможно, что заговорщики, которые, по-видимому, систематически нарушали указ в течение по меньшей мере года, действительно имели паритет или близкий к нему с силами, фактически доступными графу Уайт-Крэгу и имперскому совету в отсутствие Шарлиэн.

Но они не могли достичь паритета с силами, которые Шарлиэн и Кэйлеб могли использовать, как только услышали об этом. И такие люди, как герцог Тейт, ее собственный кузен, граф Шейн, герцог Истшер, граф Хай-Маунт и десятки других высших и низших дворян, будут стоять за свои клятвы Шарлиэн до самой смерти. Даже если заговорщики в конце концов победят, это произойдет только после долгой и кровопролитной гражданской войны, а дурак, сидящий напротив нее, похоже, понятия не имел о «наказаниях», которые наложит корона, если гражданская война, подобная этой, провалится.

И он поставил меня и Карилин прямо с собой, — подумала она, и ярость закипела в ее крови, когда она подумала об их дочери. — Он поставил ее жизнь, все, на что она когда-либо могла надеяться, на карту вместе со своей, когда ей всего десять лет, и он не видит ни малейшей причины, по которой он не должен был этого делать!

— Что ж, — сказала она вслух, железной рукой сдерживая свой гнев, — я, конечно, надеюсь, что вы правы насчет этого. В то же время…

Дверь зала для завтраков распахнулась, впуская высокого мужчину с седеющими каштановыми волосами и заметным животом, и голова Лэнтерн-Уока резко повернулась, его глаза вспыхнули гневом от внезапного, необъявленного вторжения.

— Что за…? — начал он.

— Я смиреннейшим образом прошу у вас прощения за то, что прерываю вас, ваша светлость, — быстро сказал Дигри Дянджило, говоря так быстро, что слова были почти бормотанием. — Я бы не вмешивался, если бы дело не было таким серьезным.

— О чем ты говоришь? — спросил Лэнтерн-Уок и поймал себя на мысли, что задается вопросом, пил ли этот человек, хотя это было бы очень непохоже на Дянджило, который был управляющим Лэнтерн-Уока почти пятнадцать лет. На мгновение герцогу пришло в голову задаться вопросом, не постигла ли какая-нибудь катастрофа одного из его коллег-заговорщиков, но это было нелепо. Они заявили о своем неповиновении Шарлиэн всего четыре дня назад!

— Только что прибыл всадник от мэра Стоунсайда, ваша светлость. Прошлой ночью колонна конной пехоты пересекла границу с Тейтом у водопада Кисандра. Мэр говорит, что это, по крайней мере, полная бригада, и он ожидал, что она достигнет Стоунсайда не более чем через шесть часов после того, как он отправил свое сообщение! А из Стоунсайда они могут быть здесь всего через два дня, если ускорят темп!

— Что? — Лэнтерн-Уок нахмурился, пытаясь понять, что имел в виду Дянджило. Это прозвучало так, как будто он сказал….

— Конная пехота? — Он покачал головой. — Это невозможно!

— Ваша светлость, мэр всегда был уравновешенным. Вот почему мы… э-э, полагались на него, когда тренировали людей. — Камергер покачал головой, его лицо было напряжено от беспокойства. — Это не та ошибка, которую он мог бы совершить.

— Но… но это означало бы….

Герцог Лэнтерн-Уок уставился на камергера, и на этот раз мозг, который он так любил, вообще отказался работать.

Сэр Динзейл Хинтин стоял на дамбе Ширитин и наблюдал через двойную трубу, как колонна галеонов направляется к причалам. Их было довольно много, и он слегка улыбнулся, увидев на их мачтах сине-серебряную шахматную доску с черными четвертями имперского чарисийского флота.

Капитаны, перевозившие последний эшелон подкреплений, которые сэр Фрейжер Калинс отправил в Сиддармарк, отплыли с секретным приказом, который должен был быть открыт только после того, как они достигнут острова Уиндсвепт, между морем Чисхолм и морем Энвил. И в этот момент они повернули назад, чтобы отправиться к Виверн-Бик-Хед в Зибедии, где их ждал великий герцог Зибедия, который когда-то был генералом морской пехоты Хоуилом Чермином. Народ Зибедии боготворил Шарлиэн Армак с тех пор, как она расправилась с их предыдущим великим герцогом и — особенно — привела им нового. Зибедийцы были рады видеть тысячи чарисийских солдат на борту этих галеонов — если уж на то пошло, треть из них сами были зибедийцами по рождению — и они смогли сойти на берег вместе со всеми своими лошадьми и тягловыми животными, пока с комфортом ждали своей настоящей миссии.

Им было гораздо легче, чем единственной бригаде конной пехоты, которая проплыла весь обратный путь вокруг западного побережья Чисхолма, оставаясь далеко в море, чтобы высадиться на отдаленном участке восточного побережья.

Эта бригада очень тихо продвигалась по самым пустынным участкам баронства Грин-Маунтин и герцогства Холбрук-Холлоу. Илана и Сейлис Уэйстин, возможно, все еще скорбели о потере мужа и отца, и они все еще могли лелеять сомнения относительно того, куда в конечном счете движется Церковь Чариса, но они знали, где они находятся. Кровавая бойня инквизиции Жэспара Клинтана устранила все сомнения, которые у них могли возникнуть относительно того, кому он на самом деле служил, и когда, наконец, пришло испытание, верность нынешнего герцога Холбрук-Холлоу своей кузине оказалась непоколебимой.

Он провел бригаду через свои земли в герцогство Тейт, где их встретил сэр Остин Тейт, троюродный брат Шарлиэн Тейт Армак. Герцог Тейт лично привел их в лощину Хантрейл, скрытую в тени гор Айрон-Спайн, где они оправились от своего тайного похода и подготовились к своей роли в ответе императрицы Шарлиэн на заговор против нее.

Сент-Хауэн легко мог остаться в Черейте. На самом деле, он, вероятно, должен был это сделать, учитывая все обстоятельства. Его решение приехать домой с визитом несло весьма реальный риск спровоцировать его убийство как способ дестабилизировать его графство, прежде чем объединенные силы Блэк-Хорса, Суэйла и Холи-Три вступят в бой, чтобы раздавить его между собой. Но с того момента, как сейджины рассказали ему о планах заговорщиков, он знал, где он должен быть в этот день.

Теперь две конные бригады на борту этих галеонов, которые так уверенно плыли к нему, собирались передать ответ Шарлиэн Армак мужчинам — и женщинам, — которые верили, что могут убивать ее вассалов, игнорировать ее законы и лишать ее подданных прав, которые она и ее муж гарантировали им.

Почему-то, — подумал граф Сент-Хауэн, опуская наконец двойную трубу, — он сомневался, что им понравится то, что она скажет.

— Что? — немного раздраженно спросил герцог Блэк-Хорс, когда кто-то резко постучал в дверь кабинета. Было около полуночи, он был глубоко погружен в последние сообщения виверн от Рок-Коуста и леди Суэйл, и он был аккуратным человеком, который не любил, когда его прерывали.

— Извините меня, ваша светлость, — сказал Кинтон Строгэйнав, открывая дверь. — Я… знаю, вы не любите вторжений, но…

Лоб Блэк-Хорса наморщился от ужаса. Строгэйнав был его камергером более тридцати лет, а до этого десять лет был помощником камергера отца Блэк-Хорса. Единственной характеристикой, которая больше всего ассоциировалась с ним у Пейта Стивирта, было самообладание. Ничто и никогда не выводило Строгэйнава из равновесия. Он был спокоен, даже когда почтительно выразил свои собственные сомнения по поводу нынешних начинаний Блэк-Хорса, прежде чем выйти и привести его инструкции в действие. Но сегодня его голос звучал явно взволнованно, а лицо было бледным.

— И кем может быть «этот человек»?

— Думаю… думаю, мне лучше позволить ей представиться, ваша светлость, — сказал Строгэйнав, и Блэк-Хорс нахмурился еще сильнее. Затем он пожал плечами.

— Очень хорошо, Кинтон. Покажи, в каком она состоянии.

Камергер поклонился и исчез. Он появился мгновение спустя, и Пейт Стивирт вскочил на ноги в ошеломленном недоумении.

— Добрый день, ваша светлость, — спокойно произнесла привлекательная молодая женщина в почерневшей кольчуге чарисийской имперской стражи. — Люди называют меня Мерч О Обейт, и, боюсь, у меня для вас плохие новости.

— Ч-ч-ч..?

Глухая ярость — и стыд — захлестнули Блэк-Хорса, когда он услышал свою собственную бессвязность, но Обейт только улыбнулась, сапфировые глаза сверкнули в свете лампы. Если сейджин — и с этим диковинным именем, этой униформой и этими глазами, кем она должна была быть — была хоть немного обеспокоена тем фактом, что у него было более пятисот вооруженных слуг прямо здесь, в Мариксберге, она не подала виду.

— Примерно через пять часов, — сказала она ему, — корабль их величеств «Мейкелберг» войдет в гавань Мариксберга. Его будут сопровождать пара бомбардировочных кораблей и транспортные галеоны с двадцатью пятью сотнями чарисийских морских пехотинцев. Капитану Зохэннсину приказано высадить эти войска на берег здесь, в Блэк-Хорсе, где они возьмут под контроль вашу столицу, а затем направятся в Суэйлтон, чтобы присоединиться к двум конным бригадам, наступающим из Сент-Хауэна им навстречу.

Блэк-Хорс покачнулся, его глаза расширились от шока, и она склонила голову набок.

— Знаю, что армия вложила немало марок в установку современной артиллерии для защиты вашей береговой линии. Я также понимаю, что одной из самых первых вещей, которые вы сделали, участвуя в вашем предательском заговоре, был арест армейских орудийных расчетов и замена их верными вам людьми. Итак, полагаю, возможно, вы будете достаточно глупы, чтобы попытаться помешать капитану Зохэннсину выполнить его приказы. Если вы это сделаете, боюсь, что все станет очень… запутанным, и, вероятно, от Мариксберга мало что останется, когда рассеется дым.

Ее спокойный тон ни разу не дрогнул, но эти неземные голубые глаза — глаза, точно такие же, как те, которые Блэк-Хорс видел смотрящими с лица Мерлина Этроуза, — были жесткими и холодными.

— В душе я простая женщина, ваша светлость, — сказала она ему, — и мне на самом деле не нравятся беспорядочные решения проблем. Поэтому я посчитала разумным опередить капитана Зохэннсина и воспользоваться этой возможностью, чтобы эти проблемы не возникли здесь. Видите ли, мои инструкции от ее величества заключаются в том, чтобы взять вас под стражу за государственную измену, и она будет наверняка разочарована, если я не смогу арестовать вас невредимым. Но она практичная женщина, и я также уверена, что она простит меня, если это окажется невозможным. Поэтому мне пришла мысль, что один из способов помешать вам приказать батареям открыть огонь и вызвать убийства довольно многих ваших собственных подданных — это отрубить вам голову, прежде чем вы это сделаете.

Сталь прошипела, и Блэк-Хорс судорожно сглотнул, когда изогнутое лезвие блеснуло под лампами его кабинета. Катана была твердой, как камень, в ее тонкой руке, и она подняла одну бровь.

— Вы собираетесь сделать так, чтобы мне пришлось разочаровать ее величество, ваша светлость?

.X

— Продолжайте работать, — архиепископ воинствующий Густив Уолкир махнул рукой, и дежурные члены его штаба начали вытягиваться по стойке смирно. Головы повернулись, и не одна бровь приподнялась, когда он спускался по ступенькам в огромный бункер, который граф Силкен-Хиллз завещал ему в качестве своего центрального командного пункта. Это было неудивительно, учитывая поздний час.

— У вас у всех есть дела поважнее, чем стоять и отдавать мне честь! — продолжил он, пытаясь разрядить напряжение, которое он видел в одной или двух парах глаз, и несколько сотрудников одобрительно усмехнулись, возвращаясь к бумажной работе, которая никогда не прекращалась в штабе армии численностью намного больше девятисот тысяч. Уолкир оставил их одних и прошел в центр бункера, где епископ воинствующий Алфрид Бейран, начальник штаба армии Центр, стоял у стола с картой в центре большой, пахнущей землей комнаты под свисающими с потолка ярко горящими масляными лампами.

— Получили ли мы какую-либо дополнительную информацию от епископа воинствующего Стивина, Алфрид? — спросил Уолкир, стараясь казаться обеспокоенным, но уверенным. Он был почти уверен, что преуспел в первом. С «уверенным» было немного сложнее.

— Нет, ваше преосвященство, не совсем, — ответил Бейран. При обычных обстоятельствах его бы тоже не было здесь в этот час, — размышлял Уолкир. — Епископ воинствующий регулярно отправлял донесения — по крайней мере, до тех пор, пока семафор не отключился на ночь, — но все они очень похожи на первое. Я собирал их для вашего утреннего брифинга. У меня сложилось впечатление, что он приберегает свою посыльную виверну до тех пор, пока у него не будет возможности проконсультироваться со всеми командирами своих дивизий, поэтому я не ожидаю от него большего до рассвета. Я также расспросил епископа воинствующего Паркейра как раз перед тем, как семафор перестал работать. По состоянию на тринадцать часов он не заметил никакой еретической активности на своем фронте.

— Понимаю.

Уолкир потер усы костяшками пальцев правой руки, повернувшись и хмуро уставившись на большую карту, на которой был изображен изгиб огромного восьмисотмильного фронта, за который отвечала армия Центр. Большая часть этого фронта, за исключением тщательно подготовленных оборонительных позиций, защищающих важнейшие дороги, была прикрыта только силами пикетов. В основном это объяснялось тем, что остальная часть фронта могла быть прикрыта только такими пикетами и наблюдательными постами, учитывая скудость сети второстепенных дорог. Однако это было еще и потому, что только около двух третей назначенных им сил действительно добрались до него. Другая треть была «в пути»… и так продолжалось пятидневками.

Уолкир лелеял свои сомнения по поводу решения придать поддержке Силкен-Хиллза максимальный приоритет, когда оно было принято, но он должен был согласиться, что на первый взгляд это имело смысл. И это все еще имело значение, основываясь на том, что он действительно знал. Однако, основываясь на том, что он начал подозревать…

— А не случилось ли так, что Тобьес тоже встал?

— По странному совпадению, полагаю, что так и есть, ваше преосвященство. — Бейран улыбнулся. — Он сказал мне, что собирается раздобыть свежую кружку вишневых бобов. Я указал, что для этого у нас есть ординарцы, но вы же знаете, как он относится к тому, что его «заперли в этой проклятой пещере».

— На самом деле, я понятия не имею об этом. Знаешь, он слишком тактичен, чтобы выражать мне свои чувства.

— Мы говорим об одном и том же Тобьесе, не так ли, ваше преосвященство? Ну, знаете, тот, который дипломатичен, как бейсбольная бита?

— Я только что слышал, как мое имя произносили всуе, ваше преосвященство? — спросил тенором голос из-за спины Уолкира, и он повернулся, чтобы увидеть высокого, очень светловолосого полковника армии Бога.

Как и Уолкир, Тобьес Алжернон был уроженцем епископата святого Бартэйлэма в южных горах Света. На самом деле, они выросли в одной деревне, и оба провели свое детство среди высоких вершин, где лошадей было относительно мало. Это делало довольно ироничным, по мнению Уолкира, то, что Алжернон был ближе всех к эксперту в армии Бога, когда дело доходило до использования конной пехоты по модели Чариса.

— Не я, — мягко сказал Уолкир. — Предполагая, что ты всегда тактичный парень, о котором я говорил.

— Извините, ваше преосвященство. Вы, должно быть, думали о ком-то другом, — сказал Алжернон с усмешкой, и Бейран смиренно покачал головой.

Несмотря на огромную разницу в званиях, Алжернон был всего на два года младше Уолкира, и они играли в одних и тех же детских бейсбольных командах до того, как Уолкир отправился в семинарию, а Алжернон вступил в храмовую стражу. Никто не мог бы быть более профессиональным, когда дело доходило до фактического выполнения его обязанностей, но Алжернон чувствовал себя гораздо более комфортно, чем кто-либо другой в штате архиепископа воинствующего, когда дело доходило до обмена шутками с ним. Хотя, честно говоря, Уолкир был гораздо более доступен для любого из его сотрудников, чем кто-либо другой, под началом которого когда-либо служил Бейран.

— Тактичность — это не совсем мое второе имя, — продолжил полковник и поднял левую руку, чтобы показать три чайные кружки в ней. — С другой стороны, я действительно принес свежую вишню.

— И добро пожаловать, — сказал Уолкир, забирая у него кружки.

Он приподнял бровь, глядя на Бейрана, но епископ воинствующий покачал головой, содрогнувшись. Уолкир усмехнулся и отставил одну из кружек в сторону, а две другие протянул Алжернону, чтобы тот наполнил их. Полковник налил горячий напиток, затем поставил кастрюлю на горячую плиту, отрегулировал фитиль плиты на чуть более горячее пламя и повернулся к архиепископу воинствующему. Выражение его лица было гораздо более трезвым, чем раньше.

— Полагаю, вы спрашивали обо мне, чтобы узнать, получил ли я какое-нибудь блестящее представление о отчетах епископа воинствующего Стивина, ваше преосвященство?

Уолкир кивнул, и Алжернон поморщился. Он сделал осторожный глоток горячего вишневого напитка с задумчивым взглядом, затем опустил чашку и покачал головой.

— Пока мы не сможем, по крайней мере, выяснить, кто эти люди, я боюсь, что будет трудно достичь блестящего понимания, — сказал он. — Единственное, что я могу вам сказать, это то, что мне это ни капельки не нравится. Могут быть самые разные безобидные объяснения. Например, это может быть просто их представление о действующей разведке. Или это может быть даже преднамеренное отвлечение от того, что они на самом деле задумали. Но когда мы все знаем, что еретики начинают свое крупное наступление на юге, имея здесь сорока- или пятидесятимильную полосу нашего кавалерийского заслона…. Что ж, ваше преосвященство, я думаю, лучше всего это выразить так: это заставляет человека яростно думать.

— Бывают времена, Тобьес, когда я мог бы пожелать, чтобы наши умы не работали так одинаково, — немного мрачно сказал Уолкир.

Он потягивал свой вишневый напиток, и его напряженное выражение немного смягчилось, когда он одобрительно вздохнул. Алжернон, вероятно, ухватился за миссию по доставке напитка, чтобы выбраться из командного пункта, потому что он всегда ненавидел замкнутые пространства. На самом деле, Уолкир знал, что у него есть то, что бедаристы называют клаустрофобией, хотя ему удавалось довольно хорошо скрывать это от остального персонала. Но он также отправился за настоящей вишней, приготовленной так, как нравилось людям, которые проводили зимы, замерзая в горах Света. Что объясняло, почему такой изнеженный житель низин, как Бейран, отказался от эликсира архангелов. Подкова на нем не удержалась бы, но тонула бы медленно.

Теперь он держал кружку обеими руками, придвигаясь ближе к карте, и его хмурое выражение вернулось, когда он посмотрел на нее.

— Действительно кажется странным, что они послали такие мощные колонны, которые бродят так далеко от Тимкинского ущелья, — сказал он. — И мне действительно не нравится, когда в нашей командной зоне начинают появляться «странные вещи».

— Хенрей запросил у графа Рейнбоу-Уотерс и графа Силкен-Хиллз любую имеющуюся у них информацию, которая могла бы пролить свет на намерения еретиков к северу от Блэк-Вивернз, — ответил Бейран, и Уолкир одобрительно кивнул.

Епископ воинствующий Хенрей Шеллей был офицером, которому было поручено собирать каждую крупицу разведданных, поступающих в армию Центр. Интендант Уолкира, архиепископ Албейр Сейнтаво, был недоволен этим, поскольку Шеллей не был ни инквизитором, ни шулеритом, но он был так чертовски хорош в своей работе, что даже Сейнтаво не смог придумать правдоподобную причину заменить его кем-то более… надежным. Или, возможно, податливым. — «Я не хочу, чтобы вы получали хорошие разведданные, если они противоречат тому, что вам говорит инквизиция» было бы слишком откровенно даже для одного из фаворитов Жэспара Клинтана.

— Пока все, что мы действительно знаем, это то, что у нас много кавалерии — чарисийской конной пехоты, а не сиддармаркских драгун, — которые движутся по нашим аванпостам вдоль главной дороги Марглис-Тэлмар, — сказал теперь Алжернон, подходя и становясь рядом с Уолкиром со своим вишневым бобом в правой руке. Указательный палец его левой руки провел по дороге, о которой шла речь. — Тот факт, что они рассредоточились, чтобы перекрыть каждую тропу ящеров и коров на тридцать миль по обе стороны дороги — и что харчонгцы в Марилисе ничего не видели — заставляет меня чертовски нервничать, ваше преосвященство.

Он ткнул пальцем в точку укрепленной позиции харчонгцев на полпути между Гласьер-Харт и озером Лэнгхорн, затем покачал головой.

— Естественная тенденция, когда происходит что-то подобное, заключается в том, чтобы переоценивать приближающиеся к вам цифры, и, честно говоря, обычно лучше переоценивать, чем недооценивать. Конечно, это не всегда так. — Он взглянул на профиль Уолкира, и архиепископ воинствующий поморщился, признавая очевидную ссылку на Канира Кейтсуирта. — Но чтобы перекрыть такой большой фронт, это должна быть, по крайней мере, полная чарисийская конная бригада. Если уж на то пошло, похоже, что это по крайней мере пара таких. Это около шестнадцати тысяч человек. Этого недостаточно, чтобы представлять серьезную угрозу для любой из наших узловых позиций, но этого достаточно, чтобы загнать нашу собственную кавалерию обратно в наши ряды. Это дает им большую свободу бродить вокруг и делать то, Шан-вей, ради чего они пришли в первую очередь. И если только Симкину не удалось обойти Силвер-Муна, они почти наверняка от Истшера.

— Маловероятно, что Симкин обошел Силвер-Муна, ваше преосвященство, но это возможно, — тихо сказал Бейран. Уолкир посмотрел на него — не в знак несогласия, но явно приглашая к продолжению, — и его начальник штаба пожал плечами. — Барон Силвер-Мун имеет репутацию — вполне заслуженную, насколько я могу судить — опытного и способного командира. Но он не так… склонен к мобильности, полагаю, как некоторые другие командиры графа Силкен-Хиллз. Судя по всему, кавалерия Симкина уже довольно давно тихо обходила позиции Силвер-Муна с флангов. Нет никаких признаков какого-либо серьезного движения против Марилиса — пока, во всяком случае, — но было много стычек взад и вперед. Вероятно, в основном разведывательная деятельность, и наша последняя оценка из Зиона, — что означало «от инквизиции», — размышлял Уолкир, когда Бейран бросил на него острый взгляд, — заключалась в том, что это попытка отвлечь нас от намерений еретиков дальше на юг. Они, конечно, не предприняли ничего похожего на серьезную атаку на укрепленные позиции Силвер-Муна и не очень старались прорвать его линию снабжения. Однако, что бы они ни замышляли, им удается доминировать на открытом пространстве за пределами его позиций и цепи укрепленных постов, которые он держит вдоль главной дороги обратно к озеру Лэнгхорн. Так что вполне возможно, что одна или две бригады Симкина могли проскользнуть мимо него.

— Это возможно, — признал Алжернон, — но при всем уважении, милорд, вы правы насчет того, насколько это маловероятно. Повелитель конницы Силвер-Мун, возможно, не так склонен к кавалерии, как некоторые, но он не дурак, и он провел двадцать пять лет в имперской армии, прежде чем харчонгцы набрали могущественное воинство. Он понимает, что такое защита флангов, и его укрепленные посты на больших дорогах достаточно велики и расположены достаточно близко друг к другу, чтобы провести между ними силы такого размера, чтобы никто ничего не видел, было бы… настоящей проблемой, давайте назовем это так. — Полковник покачал головой. — Нет, гораздо более вероятно, что это Истшер, выбирающийся из Гласьер-Харт и пользующийся фермерскими дорогами к северо-востоку от Марилиса. — Он снова постучал по карте. — На самом деле мы все еще недостаточно подробно показываем на этой карте, и фермерские дороги не так уж и велики по сравнению с главной дорогой, но они есть. И тот факт, что каждая ферма и деревня между Гласьер-Харт и границей Сиддармарка так долго были заброшены, означает, что даже большие силы могут перемещаться на большие расстояния, не будучи замеченными, просто потому, что не осталось глаз, чтобы их увидеть. Это почти как двигаться по пустыне.

Уолкир заметил, что его тон стал значительно мрачнее. Тобьес Алжернон никогда не был поклонником «Меча Шулера», и деревенский парень-горец внутри него ненавидел то, сколько бед и разорений обрушилось на трудолюбивые фермерские семьи западных провинций Сиддармарка. Но он был прав. И та же самая пустота многое объясняла в успешном фланговом походе еретиков Хай-Маунта на Киплинджирский лес двумя годами ранее.

Теперь появилась неприятная мысль….

— Но если они из армии Уэстмарч Истшера, они в семистах милях от того места, где они должны быть. И из их собственного ближайшего пункта снабжения, если уж на то пошло! — указал Бейран.

— Одна вещь, которую еретики доказывали достаточно часто, — это то, что у них достаточно гибкости в логистике, — сказал Уолкир. — Тем не менее, я бы не хотел пытаться снабжать целую армию через опустевшую сельскую местность, о которой говорит Тобьес. Если это Истшер, я бы ожидал, что он или Симкин — или даже они оба — выбьют Силвер-Муна из Марилиса, чтобы освободить главную дорогу, прежде чем он зайдет так далеко на север. С другой стороны, все, что мы видели до сих пор, — это бригада или две конной пехоты Тобьеса. Настолько большая сила легко могла бы тащить с собой свои припасы. Давайте не будем забывать, что сделал Хай-Маунт, когда он срезал дорогу, чтобы оказаться позади Харлесса!

— Но если это Истшер, что он задумал?

— Вот это, Алфрид, и есть настоящий вопрос, не так ли? — Уолкир улыбнулся без особого юмора. — Думаю, единственное, что мы можем с уверенностью предположить, это то, что если бы мы знали ответ, он бы нам не понравился.

— Э-э, сержант… думаю, тебе лучше это увидеть.

Сержант Оуин Линирд поморщился. Голос с крутых ступеней блиндажа принадлежал молодому Жейку Тимански, самому молодому рядовому 1-го отделения. Он был городским парнем из самого Зиона, рослым, крепким молодым парнем. Армейская жизнь явно была не такой, как он ожидал, и его не очень интересовали долгие марши под дождем или дежурство в ночь с мокрым снегом и дождем. Но он не жаловался, как некоторые другие, и, несмотря на всю его неопытность, у него был работающий мозг.

К сожалению, у него также была склонность сообщать многострадальному командиру своего отделения о каждой мелочи, какой бы тривиальной она ни была. Он явно решил, что лучше сообщать о вещах, которые не были важны, чем не сообщать о том, что было важно, и, черт возьми, Линирд согласился с ним. Из-за чего было немного сложно убедить его в том, что ему нужно проявлять немного осмотрительности… особенно в то время, как сержант, о котором идет речь, наслаждался своей первой чашкой чая после долгого, долгого утра. Большая часть взвода наконец-то села завтракать после продолжительного ожидания, начавшегося задолго до рассвета. Никто на самом деле не ожидал ничего захватывающего, но все они были немного обеспокоены тем, что это может произойти в любом случае. И все знали, что еретики предпочитают ночные нападения — или нападения перед рассветом, во всяком случае. Ничего не произошло, но….

Парень, вероятно, все еще на взводе, как и все мы, — напомнил себе Линирд. — Того, что вокруг бродит вся эта еретическая кавалерия, достаточно, чтобы заставить нервничать любого. Шан-вей! Это заставляет меня чертовски нервничать!

И, — подумал он, — нервничает он или нет, по крайней мере, парнишка был достаточно умен, чтобы приставать к своему сержанту и оставить лейтенанта Адимсина спокойно наслаждаться завтраком.

Линирд вздохнул и с сожалением посмотрел на свою дымящуюся чашку, затем поставил ее на аккуратно выровненный земляной выступ, который какой-то терпеливый харчонгец вырезал в стене бункера отделения. По крайней мере, он будет знать, где его найти, когда закончит изучать то потрясающее открытие, которое Тимански сделал на этот раз. А запах жарящегося бекона, доносившийся из камина, вырезанного в стене напротив выступа, подсказал ему, что осмотр следует провести как можно быстрее.

Мысль о завтраке вернула ему что-то похожее на хорошее настроение, и, прежде чем направиться к лестнице, он с наслаждением потянулся. Он мог это сделать, потому что потолок бункера был на добрых девять футов выше его пола. На самом деле ему не нравилось думать о том, сколько труда потребовалось для его раскопок, и он был так же счастлив, что это уже было сделано до того, как 3-й полк занял эту часть того, что было фронтом могущественного воинства. Другие части укреплений, унаследованные армией Центр, были более примитивными, и он не завидовал полкам, приписанным к этим секторам. У Оуина Линирда сложились отношения любви и ненависти с лопатой. Как и полковник Флиминг, командир 3-го полка, Линирд служил в злополучной армии Гласьер-Харт Канира Кейтсуирта, и ему посчастливилось оказаться дома из-за временной инвалидности за несколько месяцев до того, как еретики уничтожили силы Кейтсуирта. Во время своего пребывания в Клифф-Пике он открыл для себя красоту глубоких, плотно забитых мешками с песком ям в земле. По его мнению, чем глубже, тем лучше, особенно там, где речь шла об артиллерии еретиков. Просто он предпочитал, чтобы копал кто-то другой.

Он фыркнул при этой мысли, поднимаясь по ступенькам. Не то чтобы это было действительно так уж смешно. Дивизия «Холи-Мартирс» епископа воинствующего Стивина Бриара была восстановлена из горстки уцелевших кадров. По сути, это было совершенно новое подразделение, которому было меньше восьми месяцев, и слишком многие из его солдат были похожи на молодого Тимански — совершенно неопытные и находящиеся дальше от дома, чем они когда-либо мечтали. Им повезло, что они смогли занять оборонительную линию, которая уже была тщательно обследована и проложена с учетом всех особенностей местности, но они все еще не знали своих позиций так хорошо, как следовало бы.

Капитан Линкин, командир 2-й роты, ежедневно совершал ознакомительные вылазки с тех пор, как они заняли свой участок фронта, потому что никакая карта не могла рассказать человеку все, что нужно было знать о местности, за оборону которой он отвечал. На самом деле, сегодня Линкин и лейтенант Хирбирт Адимсин, командир 1-го взвода, должны были вывести оба отделения. Капитан Линкин хотел, чтобы каждый человек в его роте хорошо знал местность, достаточно хорошо, чтобы ориентироваться в полной темноте, в то время как вокруг него взрываются снаряды еретиков. Вторая рота все еще была далека от такого уровня знакомства, и Линирд был за то, чтобы потратить столько упорства, пота и кожи для ботинок, сколько потребуется, чтобы достичь этого.

Во всяком случае, он, черт возьми, предпочел бы потратить их вместо крови, — подумал он довольно мрачно. — К сожалению, сегодня они все равно не отправятся в поход.

Он вышел из блиндажа, обогнув лестничную площадку, предназначенную для того, чтобы направлять гранаты в отстойник в нижней части угла, а не позволять им лететь прямо в сам бункер. Вход был прикрыт огневыми щелями по обе стороны от двери, а другие огневые щели прикрывали склоны, ведущие к позиции бункера. Боевые траншеи отходили от него по обе стороны, соединяя его с бункерами, предназначенными для других взводов роты. Внешние траншеи были оборудованы брустверами — сплошными бревенчатыми стенами высотой в два фута и глубиной в те же два фута, прорезанными огневыми щелями через каждые шесть футов и увенчанными трехфутовым парапетом из мешков с песком, — а на передней стороне каждой траншеи через каждые десять или пятнадцать ярдов были вырыты боковые галереи. Они даже отдаленно не были такими глубокими или хорошо защищенными, как бункеры, но человек мог нырнуть в одну из них и укрыться от дождя металла, когда над головой с брызгами шрапнели начинали разрываться бомбы еретиков из портативных угловых пушек. Длинные, запутанные завалы, покрывающие обратный склон, идущий от главной линии обороны к передним траншеям, гарантированно замедляли любое нападение, а второй завал — и убойная зона глубиной в сто ярдов, полностью очищенная от деревьев или кустарника и обильно засеянная наземными бомбами — охраняли склон, идущий до первой линии обороны на дальней стороне гребня перед ними.

На данный момент эта первая линия траншей была усилена больше, чем обычно, поскольку кавалерия, которая прикрывала последние двадцать миль подходов к позиции 3-го полка, была отброшена. Пехотные пикеты в двух тысячах ярдов перед линией траншей, конечно, все еще были там, и Линирд предположил, что кавалерию снова отправят назад, как только она будет усилена.

Второй пояс фугасов был заложен между первой и второй линиями траншей, прикрытыми полудюжиной нарезных и ленточных 12-фунтовых орудий. Их дула едва отрывались от передних краев орудийных ям, и каждое из них было накрыто «крышей» из мешков с песком глубиной почти в пять футов. Они не сильно помогли бы против прямого попадания одного из тяжелых угловых орудий еретиков, но они выдержали бы практически все остальное. Позади полевых орудий также были тщательно размещены двадцать или тридцать новых переносных угловых орудий. Версия армии Бога была все еще больше и тяжелее — и менее мобильна — чем у еретиков, и Линирд сомневался, что их артиллеристы приобрели такой же опыт, но они были чертовски намного большим, чем все, чем обладала армия Гласьер-Харт, когда еретики разбили ее прошлым летом.

И, конечно же, там было полдюжины ракетных батарей, окопанных далеко позади, на дальней стороне гребня, позади основной позиции роты. Линирд был немного не в себе по этому поводу. На самом деле он никогда не видел, как из них стреляли, но, по словам сержанта артиллерии, с которым он обсуждал это за бутылкой самогона, где-то около пятой части всех ракет приземлялась либо с перелетом, либо с недолетом. Перелет был просто в дружбе с сержантом Линирдом; недолет был чем-то, о чем он не хотел слышать.

После того, как рядовой Тимански вызвал Линирда из бункера, он уже забрался обратно на обложенную мешками с песком площадку смотровой вышки в центре опорного пункта роты. Мальчик действительно любил рассветы, что сержант считал глубоко противоестественным. По его мнению, восход солнца был идеальным завершением продуктивного дня. Но поскольку Тимански на самом деле любил вставать рано, и поскольку он карабкался, как проклятая ящерица-мартышка, утренняя вахта «наблюдателя» была его постоянной обязанностью, и он вернулся к ней, пока остальные его товарищи по отделению устраивались на свои отложенные завтраки. Теперь парень настойчиво звал Линирда присоединиться к нему, и сержант обреченно вздохнул и начал подниматься по лестнице. Учитывая, что башня была почти пятидесяти футов высотой — она должна была быть достаточно высокой, чтобы смотреть через гребень до первой линии траншей, — и что он определенно карабкался не как ящерица-мартышка, у него будет достаточно времени, чтобы поработать над его должным образом серьезным «сержантским лицом», пока он поднимется.

— Что все это значит, Тимански? — прорычал он, когда наконец выбрался на платформу вышки. — Я как раз собирался…

— Извините, сержант, — прервал его Тимански, и Линирд чуть не моргнул от удивления. Парень никогда не перебивал. Это было одной из вещей, которые нравились сержанту в нем, хотя он был уверен, что Тимански достаточно скоро справится с этим.

— Как я уже сказал, мне жаль, — продолжил рядовой, и глаза Линирда сузились, когда он услышал напряжение в голосе парня и увидел что-то очень похожее на… ужас в его глазах. — Я просто… я просто не знаю, что, во имя Лэнгхорна, это такое, сержант!

Голос Тимански действительно немного дрогнул в конце, и он указал на восток, почти прямо на утреннее солнце, едва достигающее вершины гребня. Линирд прищурил глаза, прикрывая их ладонью, вглядываясь в указанном направлении и пытаясь понять, что так взволновало парня. Было ясное, безоблачное утро, приятно теплое для июня здесь, в Уэстмарче. Так что же могло..?

Его мысли резко оборвались, когда он увидел… фигуру, неуклонно поднимающуюся в восточное небо. Было трудно разглядеть детали, глядя на солнце таким образом, и эта штука — что бы это ни было за Шан-вей — должна была находиться по крайней мере в четырех или пяти милях отсюда. Она была смутно каплевидной формы, с какими-то выпуклостями на узком конце, почти как лопасти стрелы или арбалетного болта, и если она была так далеко, как он думал, она должна была быть по крайней мере сто футов длиной, возможно, больше.

Ледяной ветерок пробрал его до костей, когда эта мысль пронеслась в его мозгу. Что-то такого размера не могло просто… парить в воздухе! Во всяком случае, не без помощи демонов!

Ледяной ветерок превратился в вихрь, и он с трудом сглотнул, внезапно совсем не уверенный, что все-таки хочет завтракать.

— Я… не знаю, что это такое, — медленно признался он.

— Это… я имею в виду, может ли это быть…?

— Я не знаю! — повторил Линирд более резко. — Но что я точно знаю, так это то, что нам лучше рассказать об этом лейтенанту как можно быстрее!

— Думаешь, они уже заметили нас, Жейми? — Карие глаза сержанта Кивина Хаскина сверкали злобным восторгом, когда воздушный шар «Саманта» класса Виверна неуклонно поднимался все выше.

Они находились в режиме зависания на высоте всего тридцать или сорок футов добрых десять минут, пока лейтенант Лосин и наземная команда трижды проверяли все свое оборудование. Хаскин совсем не возражал против задержки. На самом деле, он решительно одобрил это. Прошло более двух месяцев с тех пор, как ему и его наблюдателю, капралу Жеймсину Алгуду, разрешили забрать его, и за это время могли проявиться всевозможные недостатки. Если уж на то пошло, кто-то вполне мог что-то напортачить только потому, что у него не было практики! Лучше потратить время, чтобы убедиться, что ничего такого не произошло. Теперь они, наконец, снова двигались вверх, и сержант широко ухмыльнулся, пытаясь представить реакцию храмовых мальчиков, когда они, наконец, увидят его.

— Держу пари, что некоторые ящики там внизу только что стали очень ароматными! — хихикнул он.

— Я рад, что ты считаешь это забавным, Кивин, — едко сказал Алгуд. — Это может стать намного менее смешным, если они вдруг решат послать сюда пару полков, чтобы выяснить, что мы, черт возьми, такое!

— Нет, — не согласился Хаскин. — Согласно донесениям шпионов, мы едва могли быть в пределах досягаемости для их тяжелых углов. Будь я на их месте, вот кого бы я послал на зов.

— О, так намного лучше, — кисло сказал Алгуд, хватаясь за поручень, когда нос «Саманты» слегка накренился.

На уровне земли было не так много ветра, но в нескольких сотнях футов выше воздух двигался немного быстрее. Благодаря стабилизирующим ребрам и тщательно продуманному расположению ячеек с водородом в сочетании с открытыми камерами, которые позволяли атмосферному воздуху заполнять оболочку в качестве компенсации любого дефицита объема водорода, в большинстве условий воздушный шар был удивительно устойчив. Однако это не означало, что он не мог время от времени подпрыгивать и покачиваться. Он и Хаскин оба носили ремни безопасности с двойным зажимом, так что им было бы трудно выпасть с гибельным исходом — если, конечно, весь воздушный шар не упадет, что не было полностью за пределами возможного. Однако это не делало их положение более устойчивым, когда «Саманта» решила потанцевать.

— О, расслабься! — Хаскин покачал головой, презирая любые опоры для рук, поднял свою двойную трубу и посмотрел на запад. — Капитан Пулан не случайно выбрал это место, ты знаешь. Храмовники никак не могут заглянуть за этот гребень перед нами, и я почти уверен, что парни майора Фрэнкила отнеслись бы очень скептически к тому, чтобы позволить артиллеристам Жэспара заглянуть достаточно хорошо, чтобы действительно поразить что-нибудь так далеко перед их линиями.

Алгуд хмыкнул в знак согласия, хотя на самом деле это не заставило его почувствовать себя намного лучше. Тем не менее, за безопасностью их взвода следил полный батальон конной пехоты, подкрепленный целым взводом поддержки из минометов М95. Это не означало, что храмовые мальчики не могли отбросить их всех назад тем путем, которым они пришли, но это означало, что они не сделают этого в ближайшее время. И с парящей над ними «Самантой» вряд ли кто-либо мог подкрасться к ним.

— Они вообще не должны были подпускать нас так близко, — проворчал он.

— Так теперь ты жалуешься на это? — Хаскин опустил свою двойную трубу, чтобы посмотреть на него, и с усмешкой покачал головой. — Клянусь, Жейми! Ты самый мрачный человек из всех, кого я знаю.

— Кто-то должен привязывать тебя к реальности, — парировал Алгуд, разворачивая чертежный стол, прикрепленный к одной стороне бамбуковой гондолы. На нем уже была пришпилена соответствующая топографическая карта, и он убедился, что находящиеся в вырезах карандаши и инструменты для рисования были готовы к использованию. — Знаешь, если бы они не решили использовать водород в этих штуках, они могли бы просто подключиться к тебе, чтобы ты наполнил их горячим воздухом!

— О, теперь это холодно, — усмехнулся Хаскин.

Воздушный шар продолжал подниматься, пока они разговаривали.

Никто не хотел торчать где-нибудь поблизости от вражеских позиций, производя водород, чтобы заполнить двадцать восемь тысяч или около того кубических футов объема «Саманты». Для получения такого количества газа требовалось много цинка и соляной кислоты, и лучше всего это было делать в так называемых контролируемых условиях, вдали от любой возможности враждебного вмешательства. Кроме того, огромный фургон с генерирующим оборудованием — не говоря уже о постепенно раздувающемся газовом баллоне — вероятно, был бы слишком заметен. Таким образом, воздушный шар был доставлен на стартовую площадку уже надутым и надежно закрепленным на одном из 30-тонных грузовых фургонов 3-й аэростатной команды.

Как только они достигли точки развертывания, наземная команда осторожно ослабила привязные тросы, позволив «Саманте» свободно отплыть от фургона. Теперь, когда ей разрешили подняться на нормальную рабочую высоту, паровая лебедка на меньшем 10-тонном фургоне начала выдавать прикрепленный к такелажу прочный трос со скоростью тридцать футов в секунду. При такой скорости им потребовалось чуть более двух минут, чтобы достичь оптимальной высоты в четыре тысячи футов, и Алгуд демонстративно проверил ремни своего парашюта, когда они миновали отметку в три тысячи футов. Хаскин только покачал головой и снова поднял свою двойную трубу.

Местность внизу начинала приобретать вид одной из рельефных карт из папье-маше, которые картографы ИЧА создали для старших офицеров, и, несмотря на возложенную на него Лэнгхорном ответственность ворчуна, Алгуд почувствовал знакомую дрожь восторга, когда он посмотрел вниз с точки зрения королевской виверны на мир, раскинувшийся так далеко у него под ногами. Это была настоящая причина, по которой он записался добровольцем в воздушный корпус, хотя возможность помочь сломать коленные чашечки Жэспара Клинтана была сильным вторичным мотивом. Он почувствовал, как по гондоле пронесся резкий холодный ветерок, трепеща краями его карты, и воздух, наполняя его легкие, был подобен чистому вину.

— Теперь мы чувствуем себя лучше, не так ли? — спросил Хаскин, закрепляя свою двойную трубу на кронштейне в передней части гондолы, но его голос был мягче, почти нежен, и Алгуд фыркнул.

— Думаю, да, — признал он, вытаскивая карандаш из гнезда.

— Хорошо, потому что нам пора приступить к работе.

— Готов, когда будешь готов.

— Хорошо.

На высоте четырех тысяч футов, при хорошей видимости и с хорошей двойной трубой, наблюдатель мог различить крупные объекты на относительно ровной местности на расстоянии до пятидесяти миль или даже немного дальше. Однако это было почти в идеальных условиях. Двадцать миль были более разумным пределом, а доктрина нового воздушного корпуса в действительности рассчитывала на менее чем десять. В идеале три Виверны роты воздушных шаров должны быть развернуты примерно в пятнадцати милях друг от друга, что дает им достаточно места для перекрытия даже при далеко не идеальной видимости. Для этой конкретной миссии вперед была послана только «Саманта», но другие подразделения роты не сильно отстали, двигаясь вплотную за конной пехотой, прикрывающей приближающийся марш армии Уэстмарч. Если уж на то пошло, вся 1-я эскадрилья 5-го авиакрыла прибудет примерно в то же время, что и первые пехотные бригады, с еще не менее чем одиннадцатью Вивернами для поддержки «Саманты».

Но пока они не добрались сюда, «Саманта» была глазами и ушами герцога Истшера, и Хаскин тщательно сфокусировал свою двойную трубу, осматривая местность внизу.

— Барон Грин-Вэлли был прав, — сказал он почти рассеянно. — Никто там, внизу, даже не подумал о том, чтобы замаскировать свои позиции против кого-то здесь, наверху. — Он мрачно усмехнулся. — Это им дорого обойдется, когда сюда доберутся «пушечные собаки».

Основание монтажного кронштейна было размечено в градусах, чтобы позволить ему точно ориентироваться, и он провел первую минуту или около того, впитывая общее ощущение местности под ним. С его нынешней высоты он мог видеть весь путь до некогда скромно процветающего городка Тэлмар. В наши дни он был не очень процветающим, и даже из гондолы «Саманты» он казался не более чем низменным далеким пятном. В ярком утреннем свете была гораздо отчетливее видна укрепленная зона между аэростатом и Тэлмаром, и он задумчиво изучил ее, затем взглянул на топографическую карту у своего локтя, чтобы правильно сориентироваться.

— Хорошо, — сказал он. — У меня есть тройная линия траншей, начинающаяся примерно в пяти милях и идущая от холма 123 до фермы Шиндейл. Назовем это… три с половиной мили. Первая линия траншей следует за укрепленным гребнем. Оттуда отходят коммуникационные траншеи, а вторая линия находится на обратном склоне. Расстояние между ними составляет около… двести пятьдесят ярдов. Затем еще пара сотен ярдов до третьей линии. Я дам точные перекрестные ориентиры от холма, когда ты будешь готов начать разметку.

Он снова смотрел через двойную трубу, пока Алгуд делал пометки в блокноте, прежде чем начать наносить детали на карту на своем картографическом столе.

— Похоже, траншеи связи зигзагообразно проходят через каждые двадцать ярдов или около того. — Он поморщился. — Было бы занозой пытаться обойти это. И у нас есть что-то похожее на довольно глубокие бункеры вдоль третьей линии траншей. Но не на первой и не на второй.

— Траншеи забираются по склону на другой стороне долины? — спросил Алгуд, продолжая делать заметки.

— Да. — Хаскин покачал головой. — Похоже, такая же схема, над которой работал граф Хай-Маунт в ущелье Тимкин.

Все экипажи воздушного корпуса были полностью проинформированы обо всем, что армия Клифф-Пик смогла им рассказать об укреплениях южного воинства. Не задействуя свои собственные аэростаты, граф не смог предоставить им исчерпывающую информацию, но то, что смогли сообщить его снайперы-разведчики и группы артиллерийской поддержки, помогло заполнить картину, разворачивающуюся перед глазами сержанта.

— Траншея на передовой предназначена для стрелков, прикрывающих спускающийся от нее склон с завалами, — сказал он, — и, похоже, у них есть несколько собственных минометов, вкопанных за второй линией, чтобы поддержать их. Есть несколько укрепленных мешками с песком стрелковых ям и брустверов, поддерживающих вторую линию, но третья линия — настоящая главная линия сопротивления. Я вижу, по крайней мере, пару дюжин полевых орудий, вкопанных и установленных для прикрытия подходов, и между второй и третьей линиями траншей есть вторая линия препятствий. Первая орудийная яма находится примерно… в шестидесяти ярдах к северу от холма 123 и чуть ниже западного края долины. Я бы предположил, что это дает им хороший угол обстрела вниз по склону над головами их собственных людей. Они расположены примерно в ста ярдах друг от друга — на самом деле, готов поспорить, что они находятся ровно в ста ярдах друг от друга — между этим местом и лесом к югу от фермы Шиндейл. Отсюда трудно различить отдельные бункеры, но, похоже, у них есть глубокий бункер — вероятно, достаточно для одного из здоровенных отрядов храмовых мальчиков — каждые сто пятьдесят ярдов, с парой бункеров поменьше между каждым большим. Вероятно, не таких глубоких, как основные бункеры, но я вижу много мешков с песком. Готов поспорить, что у них тоже есть хорошие линии огня от всех них.

— Все лучше и лучше, — пробормотал Алгуд.

— Было бы еще хуже, если бы мы не могли видеть, что происходит, — отметил Хаскин. — Теперь, глядя за пределы долины, я вижу пару дорог, которых тоже нет на карте. Похоже, они провели их по бокам за линией фронта, где, как они полагали, их никто не сможет увидеть. — Он поднял голову и злобно ухмыльнулся через плечо Алгуду. — Жаль, что они ошибались на этот счет, не так ли? Тем более, что я также вижу несколько крытых брезентом фургонов, припаркованных за чем-то похожим на земляные насыпи. Хочешь поспорить, что это одни из тех проклятых ракетных установок, о которых они нам рассказывали?

— Ты не делаешь меня счастливее.

— Не моя работа. — Хаскин пожал плечами и вернулся к своей двойной трубе. — Если смотреть мимо фермы Шиндейл, земля вся открытая, но, похоже, они…

Он продолжал подробно описывать особенности местности и места дислокации, а Жеймсин Алгуд записал их все, затем сел за стол с картами и начал тщательно готовить самое смертоносное оружие, известное человеку: карту.

— Ваше высокопреосвященство, я не знаю, что это такое, — категорически сказал епископ воинствующий Хенрей Шеллей, и в его глазах было больше, чем легкое беспокойство — возможно, даже страх — когда он делал признание.

Грубый набросок, который прислал им епископ воинствующий Стивин, лежал на столе с картой во всей своей невыразительной невозможности. Этот набросок был сделан молодым сержантом 3-го полка дивизии «Холи-Мартирс». Он также был подписан командиром взвода сержанта, командиром его роты и полковником Брадриком Флимингом, командиром 3-го полка, которые все подтвердили, что он был точен. К сожалению, никто не мог даже предположить, что именно это было и как оно делало то, что делало.

И учитывая заявления инквизиции о еретическом поклонении демонам…

— Совершенно очевидно, что это должен быть какой-то… воздушный шар, ваше преосвященство, — сказал Алфрид Бейран. — Это единственное, что могло бы быть. И если это точно, то это, — он постучал по выступу на брюхе штуковины, — какая-то клетка или машина. Это означает, что в нем есть кто-то, возможно, с подзорной трубой, смотрящий вниз и точно видящий, как дислоцируются люди полковника Флиминга.

— Не говори глупостей! — резко сказал архиепископ Албейр Сейнтаво. — Никто не смог бы построить такой большой воздушный шар, парящий на такой высоте — при условии, что оценки высоты не являются дикими преувеличениями! — и держать его там так долго. Я видел подъемы на воздушном шаре в Зионе. Ни один из воздушных шаров не был даже отдаленно близок к размеру этой штуки, и все они нуждались в горячем воздухе. У них должно быть гораздо больше топлива в этой штуке, чем они могли бы вместить в нее, чтобы держать ее в воздухе так долго! Кроме того, ни один из так называемых свидетелей даже не упомянул о пожаре или дыме! Если эта штука действительно там — а я в этом не уверен, — то это не воздушный шар, что бы это ни было!

Интендант сердито посмотрел на Бейрана, но начальник штаба архиепископа воинствующего Густива спокойно посмотрел на него в ответ.

— Ваше преосвященство, — его тон был вежливым, но непоколебимым, — вы правы, что никто не видел никаких признаков пожара для нагрева воздуха, поэтому я не претендую на то, что могу объяснить, как они поддерживают его в течение нескольких часов подряд. Но когда так много мужчин говорят нам, что это есть, значит, это есть. Может быть, это демоны поддерживают это — я не знаю! Я солдат, а не инквизитор или эксперт по демонологии.

Глаза Сейнтаво гневно сверкнули при этих словах, но Бейран продолжал:

— Но хотим ли мы назвать это «воздушным шаром» или чем-то совершенно другим, то, что он делает, слишком ясно. Это разведывательная платформа. У них есть наблюдатели на вершине самой высокой наблюдательной башни, какую только можно вообразить, и эти наблюдатели смотрят вниз на наши позиции. Это означает, что командиры еретиков будут точно знать, где находятся все наши люди, все наши укрепления и все наши артиллерийские орудия. Им не нужно посылать патрули, чтобы получить эту информацию. Все, что им нужно сделать, это отправить эту штуку вверх и парить там, наблюдая за нами и, вероятно, отправляя сообщения людям на земле.

— Тогда сделайте что-нибудь с этим! — рявкнул Сейнтаво.

— До сих пор епископ воинствующий Стивин понес где-то около двух тысяч потерь, пытаясь «что-то с этим сделать», ваше преосвященство. — Голос Густива Уолкира был таким же непоколебимым, как и у Бейрана… и значительно тверже. — Дивизия «Сент-Биртрим» потеряла целый драгунский полк, просто пытаясь подобраться достаточно близко к этой штуке, чтобы определить, к чему она привязана, а тем более что это такое. И, честно говоря, это так же тревожно, как и тот факт, что у них это есть, как бы мы это ни называли в конце концов.

— О чем вы говорите… ваше преосвященство? — потребовал Сейнтаво, добавив последние два слова как очевидную запоздалую мысль.

— «Сент-Биртрим» — подразделение Филипа Ширитина, — ответил Уолкир, — и я его знаю. На самом деле, я рекомендовал его командиром в «Сент-Биртрим», когда была создана дивизия. Он хорош, Албейр. — Архиепископ воинствующий намеренно использовал имя интенданта. — Он очень хорош, а также очень уравновешен и очень надежен. Он не сообщает ни о чем, в чем он не уверен — или, по крайней мере, если он не уверен до конца, он говорит вам об этом — и, по его словам, это не просто конные войска там, в лесу. Он столкнулся с некоторыми из этих проклятых «снайперов-разведчиков» — численностью, по его мнению, не менее батальона — и они ждали его. Вероятно, наблюдатели, о которых говорит Бейран, увидели его приближение и передали сообщение. Но критический момент заключается в том, что мы говорим не только о конной пехоте и каком-то прославленном кавалерийском рейде. Мы до сих пор не знаем, войска ли это Истшера или Симкина, но их чертовски много, и, согласно всему, что нам рассказали о планах еретиков на лето, их вообще не должно быть здесь, не говоря уже о том, чтобы присутствовать в таком количестве.

Челюсти Сейнтаво сжались. Он слишком хорошо понял намек Уолкира, но мало что мог сказать в ответ.

— Я действительно не хочу зацикливаться на этом, — сказал Уолкир более мягко. — Не знаю, демоническая ли это штука, но сам факт, что она у них есть, достаточно плох, неважно, демоническая она или нет. Уверен, что даже сейчас мы не можем начать оценивать все преимущества, которые это, вероятно, даст им, тем более, что думаю, мы должны предположить, что если мы видели одну из них так далеко от их известных позиций, у них должно быть еще много чего показать нам. Но все наши расстановки войск были сделаны на основе убеждения, что главная атака еретиков произойдет на юге. Знаю, что люди этой армии будут сражаться всем, что у них есть, но мне все еще не хватает более трети моих общих сил, и трезвая правда заключается в том, что нам дали этот сектор, потому что он был наименее угрожаемым. С какой стороны ни возьми, кроме подразделений, которые привел с собой епископ воинствующий Тейренс, все мои подразделения зеленые. Они не обстреляны, они не ветераны, и никто никогда не может предсказать, насколько хорошо неопытное подразделение действительно выстоит в своем первом бою. Это верно при любых обстоятельствах. Когда неопытный боец, о котором идет речь, увидит что-то вроде этого — настала его очередь ткнуть в эскиз указательным пальцем, — парящее над ним, его моральный дух будет еще более шатким, чем в противном случае.

Глаза Сейнтаво были как ставни в каменной стене, и Уолкир покачал головой.

— Хочу сказать, что, по-моему, еретики одурачили нас всех. Думаю, что атака в Тимкинском ущелье — это обман. Думаю, причина, по которой все, что граф Силкен-Хиллз видел до сих пор, — это много артиллерии и небольшая перестрелка, заключается в том, что Хай-Маунт вообще никогда не собирался атаковать на юге. Или, может быть, это был их план, и их шпионы каким-то образом выяснили, что наши шпионы предупредили нас о грядущем, поэтому они изменили свою стратегию. Я не знаю об этом. Я многого не знаю. Но знаю, так же точно, как и то, что я стою здесь, что они собираются нанести сильный удар по армии Центр. Готов поспорить, что то, что мы на самом деле видим, — это армия Уэстмарч Истшера. Вместо того, чтобы переместиться на юг, чтобы поддержать Хай-Маунта, они оттянули его на север, и, по нашим лучшим оценкам, у него чертовски близко к двумстам тысячам человек при массированной артиллерийской поддержке. Если ему удалось вывести свои орудия вперед — а он, черт возьми, вполне мог бы это сделать, после того как обошел Марилис и вышел на главную дорогу, — на наши передовые позиции вот-вот обрушится один адский удар.

— И что? — сказал Сейнтаво, когда он сделал паузу.

— И нам нужно убедить Зион, — искушение быть честным и вместо этого сказать «Жэспар Клинтан» было почти непреодолимым, — что мы были втянуты в ложную оценку намерений еретиков. Думаю, нам нужно как можно быстрее начать переброску некоторых подразделений левого фланга графа Силкен-Хиллз обратно на север, чтобы поддержать мою армию. Я уже передал свои выводы графу Рейнбоу-Уотерсу, и он согласился, что моя оценка, вероятно, точна. Он смотрит на то, что он может переместить на юг из своего резерва, потому что, если это Истшер, и он начинает крупное наступление в центре, Грин-Вэлли не может сильно отстать на севере. Что бы ни делал Истшер, Грин-Вэлли, черт возьми, собирается нанести удар прямо в Лейк-Сити и фланги. Он пойдет на озеро Уэст-Уинг и канал Холи-Лэнгхорн, как ящер-резак за рогатым ящером. Граф должен помешать ему добраться туда, чего бы это ни стоило и сколько бы его людей ни потребовалось… И если у Истшера есть эти «воздушные шары», то они наверняка есть и у Грин-Вэлли.

Сейнтаво был похож на ящерокошку, проходящую мимо рыбьих костей. Он несколько секунд сердито смотрел на архиепископа воинствующего и его сотрудников, затем сердито пожал плечами.

— Думаю, вы слишком остро реагируете, — сказал он, — но я подпишу любые депеши, которые вы отправите в Зион, по крайней мере, в том, что касается их фактического содержания. В конце концов, — он тонко улыбнулся, — я слуга инквизиции, а не военный. Как таковой, я, очевидно, не квалифицирован, чтобы высказывать мнение о намерениях еретиков.

Ноздри Уолкира раздулись, но он только кивнул.

— Спасибо, — сказал он. — И в то же время, я думаю…

— Извините меня, ваше преосвященство.

Уолкир удивленно обернулся, когда майор Антан Мастирсин, его личный помощник, прервал его. Он начал было говорить что-то нехарактерно резкое молодому майору, но выражение лица Мастирсина остановило его.

— Да, Антан? — вместо этого сказал он, игнорируя явное раздражение Сейнтаво из-за того, что его прервали.

— Ваше высокопреосвященство, мы только что получили семафорное сообщение от епископа воинствующего Арналда. Еретики развернули по меньшей мере еще шесть… кем бы они ни были, — он мотнул головой в сторону рисунка, — и открыли массированный обстрел линий Тэлмара.

.XI

Смерч снарядов тяжелых угловых орудий прошелся по траншеям и бункерам 2-й роты, как серные сапоги Шан-вей. Некоторые из этих снарядов были намного тяжелее всего, что когда-либо испытывала армия Бога. Они врезались глубоко в землю, когда попадали, и воронки после их взрывов могли поглотить целые взводы. Дым, летящая грязь, пыль, осколки снарядов и обломки того, что было оборонительными сооружениями, были повсюду, шипя в воздухе со смертельной скоростью.

Это было достаточно плохо, но один из этих более тяжелых снарядов угодил прямо в крышу командного бункера капитана Тимити Линкина. Глубина бункера, вероятно, выдержала бы снаряд одного из 6-дюймовых угловых орудий. К сожалению, в него попал снаряд из одного из новых 8-дюймовых орудий, в три раза более тяжелого и с вчетверо большим разрывным зарядом. Даже ему не удалось полностью проникнуть в бункер, но он взорвался так глубоко, что бункер обвалился. Живыми выбрались только трое людей, и капитан Линкин не был одним из них.

— Капитан мертв, сэр! — проорал сержант Линирд на ухо лейтенанту Адимсину. Ему приходилось кричать даже внутри бункера, чтобы его услышали сквозь воющий бедлам снаружи. — Как и лейтенант Седрик! Это значит, что вы командуете!

Хирбирт Адимсин отвернулся от ужасающей, адской панорамы смотровой щели своего бункера и недоверчиво посмотрел на своего взводного сержанта. Он стал старшим офицером на этой должности? Невозможно!

Но Линирд мотнул головой в сторону измученного, окровавленного капрала, стоявшего рядом с ним, и Адимсин узнал старшего писаря капитана Линкина. Он даже представить себе не мог, как этот человек выбрался из бункера штаб-квартиры роты сквозь бушующий по всей позиции холокост, но выражение лица сержанта сказало ему, что это вовсе не невозможно.

Земля тряслась и вздрагивала, дрожа, как испуганное животное, когда рвался и рвался поток снарядов. Обстрел еретиков начался через час после рассвета, после того, как люди закончили обычную утреннюю вахту и как раз успели расположиться в своих очередях за завтраком. Он ударил вообще без предупреждения, без намека на то, что им каким-то образом удалось вывести свой артиллерийский эшелон вперед и развернуть его за заслоном из конной пехоты и снайперов-разведчиков. Он с визгом спустился с прекрасного голубого неба с горными белыми облаками, и его ярость была живым, дышащим монстром, бесчинствующим на позициях роты и хватающим людей — его людей, некоторых из них — в свою огненную пасть. Он не мог поверить в абсолютную точность их огня. Все лекции, которые он посещал на тренировках, все, что он слышал во время бесконечного путешествия из Зиона на фронт, предупреждали его, что артиллерия еретиков более точна, дольше организована и более… гибкая, чем у Матери-Церкви. Но это..!

— Будут какие-нибудь распоряжения, сэр? — спросил Линирд.

— Не нужно отдавать никаких приказов, сержант, — возразил Адимсин. — Наша работа — удерживать эту позицию, и это то, что мы, черт возьми, собираемся делать! Но мы не можем отправить парней в окопы, пока на них обрушивается это. — Он ткнул пальцем в дым и пыль, клубящиеся через смотровую щель. — Они знают, что делать, когда поднимется артиллерия, и я не собираюсь посылать вас или кого-либо еще под такой огонь, — он коротко, но тепло улыбнулся капралу, у которого хватило смелости послать себя в бой, чтобы сказать ему, что он унаследовал командование, — чтобы сказать им что-нибудь еще!

— Не могу сказать, что я с этим не согласен, сэр. — Линирд заставил себя улыбнуться. — Но я думаю, что нам понадобится подкрепление. У нас будет гораздо меньше времени, чем кто-либо думал, когда полковник раздавал обязанности.

— Если это так, то так и есть, — категорично сказал Адимсин. — Сомневаюсь, что мы смогли бы даже вызвать виверну, чтобы сказать ему, что нам нужна помощь — или что бедняжка выживет, чтобы добраться туда через этот чертов огонь. С другой стороны, — он удивил себя настоящим смешком, — еретики поднимают достаточно шума, чтобы он разобрался сам!

— Прибавить еще сотню ярдов, — решительно сказал сержант Хаскин, наблюдая, как линия гребня на дальней стороне долины исчезает под лесом взрывов.

— До ста, — повторил Алгуд, убедившись в исправлении.

— Да, — подтвердил Хаскин. — По направлению почти точно.

— Понял, — сказал Алгуд, записывая информацию в бланк сообщения, затем перегнулся через поручень гондолы, чтобы прикрепить капсулу с сообщением к натянутому проводу между ней и лебедкой. Он отпустил капсулу, она пронеслась по проводу с пронзительным металлическим воем, и он поднял свою собственную, более легкую трубу, чтобы заглянуть через плечо Хаскина.

В реорганизованных батареях угловых орудий было лишь вдвое меньше орудий, чем в их аналогах из полевой артиллерии, но «Саманта» наводила целый батальон 8-дюймовых угловых орудий. Эти орудия превратили их сектор укреплений храмовых мальчиков в изрытые и дымящиеся руины, даже при стрельбе с позиций в трех милях к западу от их воздушного шара, хотя никто из них не был настолько глуп, чтобы думать, что разрушение было таким полным, как это выглядело.

Как и остальные наблюдатели аэростатного корпуса, они на собственном опыте видели последствия мощного огня угловых орудий. Они тренировались здесь, в республике, в лагере Рейф Магейл, огромной базе, которую ИЧА построила на участке побережья залива Трэншар в провинции Трэншар. Лагерь Магейл был достаточно изолирован, с достаточно безжалостной охраной, чтобы они могли тренироваться со своим воздушным шаром, не беспокоясь о том, что сообщения дойдут до Храма, и в нем также располагался крупный артиллерийский полигон. Экипажи воздушных шаров смогли осмотреть укрепления, построенные чарисийскими инженерами, чтобы дать «пушечным собакам» реалистичные цели. В результате они знали, что оборонительные позиции армии Бога почти наверняка были гораздо более нетронутыми, чем казалось на первый взгляд. С другой стороны, они были чертовски менее неповрежденными, чем когда взошло солнце, и 6-дюймовые углы, которые в настоящее время заканчивают снос завалов, переместятся на то, что осталось от блиндажей и стрелковых ям, когда инженеры двинутся вперед, чтобы расчистить поля от мин.

На данный момент у 8-дюймовок была другая работа.

Планировщики храмовых мальчиков, очевидно, рассчитывали на маскировку, чтобы защитить свои ракетные установки, разместив их на дальней стороне холмов, чтобы воспользоваться их траекториями полета с большими углами. Некоторые из них были отделены друг от друга земляными насыпями, но Хаскин сомневался, что это было сделано для защиты их от артиллерии союзников. Гораздо более вероятно, что эти ограждения были предназначены для того, чтобы несчастный случай в одной пусковой батарее не вывел из строя ее соседей. Бог свидетель, ракетные установки ИЧА, которые, согласно их шпионским отчетам, были намного надежнее, чем все, что было у Храма, могли быть достаточно… захватывающими для стрельбы, так что случайные взрывы, вероятно, были очень реальной возможностью.

Однако, кто бы ни командовал этой частью фронта Храма, он не был болваном. Должно быть, он почти сразу понял, что подразумевал корпус воздушных шаров, потому что за последние день или два Алгуд заметил — и сообщил — лихорадочные усилия по обеспечению лучшей защиты этих пусковых установок. Очевидно, что им все равно пришлось бы выходить на открытое место, чтобы по-настоящему стрелять, но, как и их чарисийские коллеги, они были смонтированы на грузовых фургонах. Таким образом, огромные рабочие партии строили редуты, в которые фургоны можно было разместить под толстой, сильно забитой мешками с песком защитой над головой до тех пор, пока это не потребуется, а затем выкатить, когда придет время стрельбы.

К несчастью для них, было трудно создать защиту над головой, которая могла бы остановить 200-фунтовый снаряд, когда он с воем падал со скоростью тысяча четыреста футов в секунду. Это можно было сделать — Хаскин тоже видел примеры этого во время своих ознакомительных тренировок с артиллерией, — но не без гораздо большей глубины, чем они могли бы сделать за то время, которое у них было. Немного бетона и несколько новых фланцевых балок заводов Делтак тоже не повредили бы. С теми материалами и инструментами, которые у них были, просто не хватало времени, и он ждал, наблюдая холодными, безжалостными глазами, как орудийные расчеты 23-го среднего артиллерийского батальона имперской чарисийской армии отрегулировали угол возвышения и открыли огонь.

Через двадцать три секунды после этого шестнадцать 8-дюймовых снарядов разорвались плотной группой на дальней стороне линии гребня, которая должна была скрыть ракетные установки дивизии «Холи-Мартирс» от врагов.

— Дасссссссс! — Хаскин торжествующе зашипел, когда по крайней мере две из этих пусковых установок распались на огромные огненные шары.

Некоторые из ракет действительно стартовали, с визгом вырываясь из опустошения, как проклятые души без руководства, без направления. Три ракеты снова спустились почти поверх бункеров и траншей, обстреливаемых более легкими угловыми орудиями. Две других, однако, направились прямо к Тэлмару. Им не хватало дальности полета, чтобы добраться до пустынного города… но ее было достаточно, чтобы попасть в загоны, в которых содержались тягловые животные дивизии «Холи-Мартирс».

Получившаяся в результате бойня была в некотором смысле намного хуже, чем то, что происходило с человеческими хозяевами этих драконов и мулов, потому что никто не мог им этого объяснить. Они закричали от ужаса, когда на них обрушилось опустошение. Уже напуганные жестокими, нескончаемыми сотрясениями от чарисийской бомбардировки, они запаниковали и попытались бежать. Многие ограждения загона рухнули; некоторые из них устояли, и еще десятки животных были затоптаны до смерти своими обезумевшими собратьями, когда вдоль препятствия образовались валки тел.

— Скажи им, что они в порядке! — сказал Хаскин. — Когда они снова исправятся, они захотят переместить свою точку удара примерно на триста ярдов к северу. Скажи им, что мы сообщим им, когда текущая цель будет нейтрализована.

— Поддерживать огонь на текущей высоте и отклонении. Приготовьтесь скорректировать курс на север на триста ярдов, — повторил Алгуд.

— Вот именно.

Хаскин услышал, как сообщение пронзительно пронеслось по проводу, но так и не отвел взгляда от своей двойной трубы. Однако он ненадолго переключил внимание, и его улыбка была холоднее и тоньше, чем когда-либо, когда он изучал храмовников, окопавшихся с артиллерией. Он сомневался, что их стрелки были так же хороши, как у ИЧА в лучшие времена, но сейчас это не имело значения, поскольку их оружие явно имело меньшую дальность стрельбы. Они пытались контратаковать артиллерию армии Уэстмарч, но те несколько выстрелов, которые они сделали — вслепую; без своей «Саманты» они даже не могли видеть вспышки чарисийских орудий — попали далеко от чарисийских орудийных ям. Хаскин никогда не сомневался, что прямо сейчас они прятались в самой глубокой защите, какую только могли найти, пережидая холокост, пока неизбежная чарисийская атака не окажется в пределах их досягаемости.

К их несчастью, их орудия находились глубоко в зоне поражения средних и тяжелых чарисийских орудий. Воздушно-десантные чарисийские корректировщики и наблюдатели методично прокладывали путь от ближайших целей к самым дальним, и как только 23-я средний артиллерийский закончит с ракетными установками, настанет очередь храмовой артиллерийской линии.

— Как раз вовремя, сэр, — сказал полковник Сейлис Трасхат.

Бригадный генерал Бирк Рейман оторвал взгляд от карты, которую он рассматривал, набивая трубку. На самом деле генерал не мог бы сказать, зачем он это изучал. Было слишком поздно менять какие-либо из его планов, не говоря уже о приказах, которые он уже отдал. Это было просто частью того, как он был собран, эта потребность стоять здесь, глядя на карту, задаваясь вопросом, что он мог бы сделать по-другому… лучше. Он фыркнул над собственной извращенностью и снова задался вопросом — на мгновение, — как, во имя всего святого, он оказался здесь.

Когда он брился каждое утро, лицо в зеркале не так уж сильно отличалось от лица мужчины — точнее, мальчика во многих отношениях, — которого он видел в том же зеркале до того, как «Меч Шулера» пронесся по чарисийскому кварталу Сиддар-Сити в потоке крови, огня и насилия. Но это было два с половиной года — и около трех жизней — назад, и глаза… Глаза были другими, и он задавался вопросом, потеряют ли они когда-нибудь эту темноту? Это воспоминание о том, что их владелец видел и делал в тех жизнях?

Он закончил набивать трубку, достал из кармана зажигалку, чтобы поджечь табак, и вдруг обнаружил, что хихикает с неподдельным юмором. Кто-то — он подозревал, что Сейлис — сообщил его бабушке, что он перенял мерзкий обычай курения Гласьер-Харт. Очевидно, она упустила из виду тот факт, что чарисийцы в массе курили задолго до того, как Рейманы переехали в Сиддармарк, спасаясь от ереси, и даже его дед, прежде чем бросить, курил несколько десятилетий «нечестивую травку», как ее называла Саманта Рейман.

Она и Клейтан Рейман вернулись на родину после беспорядков в Сиддар-Сити. Им было нелегко — особенно Клейтану, чьи принципы и вера были лишь немного более суровыми, чем горы Света, — признать обоснованность обвинений Церкви Чариса против храмовой четверки. Но те же принципы и вера, которые сделали его приверженцем Храма, не оставили ему выбора, когда пламенные проповеди Жэспара Клинтана фактически восхваляли варварство «Меча Шулера». Когда он и его жена прибыли домой в Теллесберг с семьей Сейлиса Трасхата и шестьюдесятью другими сиротами из Чариса и Сиддармарка на буксире, он отправился прямо в Теллесбергский собор, чтобы сказать Мейкелу Стейнейру, человеку, которого он так долго обвинял во многом, что он был неправ.

Две трети состояния, на создание которого он потратил всю жизнь, были потеряны при ликвидации чарисийских инвестиций, когда он переехал в республику, и в ходе резни, которую республика пережила после этого. Но он пообещал отдать половину всего, что у него осталось, на помощь чарисийским и сиддармаркским беженцам с материка. Сегодня он был главным администратором не только огромных приютов Церкви Чариса, но и всех благотворительных организаций Церкви, связанных с войной, и его жена была так же глубоко погружена в эти усилия, как и он.

Ничто из этого не помешало ей найти время, чтобы послать внуку, которого она вырастила, уничтожающую оценку курящих мужчин. Она даже включила в него полдюжины пасквильных трактатов о вреде табака для здоровья.

Что ж, если бросить курить — это единственное, чего она потребует, когда я наконец вернусь домой, — подумал Бирк, наслаждаясь ароматным дымом, — наверное, она это получит. В конце концов, она обычно получает то, что хочет.

— Полагаю, что, если пришло время, нам, вероятно, следует отправиться в путь, — сказал он сквозь облако дыма небрежным тоном, который, как он знал, не обманул ни одного из них.

— Возможно, так, сэр, — согласился Трасхат с таким же фальшивым безразличием, и Бирк с широкой улыбкой потянулся, чтобы похлопать его по плечу.

Они вдвоем через многое прошли за те три жизни, что протекли после «Меча Шулера», — подумал он. — Сейлис все еще походил на коренастого, крепко сложенного игрока первой базы, которым он когда-то был, но теперь в его каштановых волосах пробивались серебряные пряди. На его лице были шрамы от обморожения, полученные во время их первой жестокой зимы в Гласьер-Харт, и он ходил, слегка прихрамывая, из-за удара штыка храмового мальчика во время штурма форта Тейрис. И перемены внутри него были такими же глубокими, как и внутри Бирка Реймана. Бригадный генерал знал, что Сейлис Трасхат никогда, даже в самом буйном воображении, не смог бы представить себя полковником, и уж тем более полковником армии Сиддармарка! И все же он был здесь. И здесь, если уж на то пошло, был Бирк Рейман, который всего пять дней назад отпраздновал свой двадцать третий день рождения, что делало его самым молодым бригадным генералом во всей армии республики Сиддармарк. Если уж на то пошло, он был моложе любого бригадного генерала в чарисийской армии.

Это безумие, — подумал он не более чем в шеститысячный раз. — Я пишу песни, я не командую бригадами! У Бога, должно быть, еще более странное чувство юмора, чем я когда-либо себе представлял.

Возможно, Он и знал, но люди Гласьер-Харт — нет. Они были такими же прагматичными, упрямыми и жесткими, как их горы, и они решили, что слишком цивилизованный молодой росток, который командовал стрелками, сопровождавшими их любимого архиепископа обратно к ним, а затем месяцами сражался за удержание тропы Грин-Коув, был одним из них. Точно так же, как они решили, что находятся в долгу перед Чарисом, когда бригадный генерал Мартин Тейсин и его морские пехотинцы погибли как один, защищая их семьи от зверств, которые несла с собой наступающая армия Канира Кейтсуирта. Их провинция была менее населенной, чем большая часть республики, даже до «голодной зимы» «Меча Шулера», но они собрали целый четвертый полк добровольцев и отправили его сражаться на стороне Чариса. Мало того, они специально обратились к лорду-протектору с просьбой разрешить их полкам до конца сражаться под командованием Чариса.

Грейгэр Стонар удовлетворил их просьбу, и четыре полка были сведены в единую бригаду. Но этой бригаде нужен был командир… И офицеры подразделений добровольцев назначались правительством провинции, которая их направила. Вот так чарисийский мальчик, первой любовью которого всегда была музыка, стал самым молодым бригадным генералом в мировой истории.

Это все еще озадачивало его, но, возможно, было уместно, что он был не совсем стандартной версией бригадного генерала, потому что его командование было далеко от самого «стандарта».

Армия республики Сиддармарк сохранила свою давнюю структуру подразделений, когда она реорганизовалась вокруг оружия нового образца, официально закрепив практику объединения отделений из тридцати человек своих пикинеров во взводы из шестидесяти человек. В любом случае, они всегда стремились использовать сдвоенные отделения как единые тактические подразделения, за исключением особых обстоятельств, и многие армейские офицеры чувствовали, что рационализация назрела еще до того, как к ним добавилось новое оружие. Так что теперь в каждой роте было по семь взводов, хотя Бирк никогда по-настоящему не понимал, почему Сиддармарк просто не назвал роты «батальонами», как сделал бы любой другой. Традиция, предположил он. Но, постоянно объединяя отделения, они сократили бы количество лейтенантов в каждой роте вдвое. Ну, почти пополам. Единственное подразделение штабной группы насчитывало всего тридцать человек, но по-прежнему находилось под командованием лейтенанта.

Бригада Гласьер-Харт действовала так долго и так тесно сотрудничала со своими союзниками-чарисийцами, что была полностью оснащена чарисийским снаряжением, включая винтовки М96 и револьверы Малдин.45 — и приняла доктрину и тактику чарисийцев. Но в том, что касалось организации подразделений, она следовала сиддармаркскому образцу — что делало ее немного больше, чем стандартная чарисийская бригада из двух полков, — и ее люди почти в равной степени происходили из рядов трапперов и охотников, которые бродили по величественным заснеженным вершинам Грей-Уолл и твердым, как сталь, скалам, а также шахтеров, которые вырывали уголь из упрямых костей этих гор. Было бы трудно сказать, какая группа была более жесткой, несмотря на многочисленные «практические эксперименты», чтобы выяснить это. Но эта ориентация — уверенность в себе, умение работать в лесу и охотничьи навыки трапперов в сочетании с инженерной подготовкой, командной работой и опытом шахтеров в обращении со взрывчаткой — сделала их уникально подходящими для сочетания функций снайперов-разведчиков ИЧА и боевых инженеров.

И это объясняло их нынешнее назначение.

Укрепления могущественного воинства были вызовом на поле боя — по степени, если не по сути, — с которым еще никто не сталкивался. Но союзники знали, что это надвигается… и потратили много мыслей, времени и усилий на то, чтобы встретить это. Корпус воздушных шаров и новая артиллерия были частью этого ответа, но артиллеристы ИЧА поняли, что разрушающий эффект тяжелой артиллерии может на самом деле помешать атаке так же сильно, как и помочь. Как указал барон Грин-Вэлли, функция артиллерии заключалась в том, чтобы прокладывать путь пехоте, а не просто засыпать поле боя тонной за тонной снарядов. Результатом последнего с большой вероятностью было бы создание условий, в которых пехота пробиралась вперед по грязи и слякоти со скоростью улитки, в то время как обороняющиеся стрелки выбивали бы их, как наседающих виверн.

Учитывая нынешнюю сухую солнечную погоду, моря грязи были маловероятны, но армии все еще нужен был способ преодолевать сильно укрепленные позиции, не полагаясь просто на артиллерию, чтобы разрушить их. Таким образом, доктрина была изменена еще раз. Тактика ИЧА всегда подчеркивала — и зависела от — инициативы командиров рот и взводов. Им сказали, что делать, а затем обучили, как это сделать с такой степенью гибкости, с которой не могла сравниться ни одна другая армия. Даже АРС, которая провела последние два года, впитывая то, чему ее должны были научить ее союзники, и которая подошла ближе, чем кто-либо другой, не могла полностью сравниться с этой гибкой адаптивностью или мышлением, которые заставляли ее работать.

Однако «люди Гласьер-Харт» Бирка Реймана могли это сделать, и герцог Истшер, который видел их в действии во время кампании в форте Тейрис, специально выбрал их в качестве ядра и испытательного полигона для новых штурмовых бригад армии Уэстмарч. Они тесно сотрудничали с боевыми инженерами, артиллеристами и снайперами-разведчиками ИЧА, чтобы сформулировать новую доктрину, и на этом пути предложили десятки практических улучшений. Три другие бригады Истшера получили такое же снаряжение, прошли такую же подготовку, но бригада Гласьер-Харт выработала программу обучения для всех них. Теперь дело было за его офицерами и солдатами, чтобы увидеть, насколько хорошо на самом деле работало все это планирование, все это оборудование. Люди Бирка гордились тем, что их выбрали… И Бирк слишком хорошо понимал, сколько из них может погибнуть, если окажется, что новая доктрина не работает.

— Доброе утро, сэр, — произнес другой голос, и он поднял глаза с улыбкой.

— Доброе утро, Валис, — ответил он и пожал руку полковнику Валису Макхому, который унаследовал командование 1-м добровольческим полком Гласьер-Харт после повышения Бирка.

Если кто-то в мире и был более ошеломлен тем, где он оказался, чем Сейлис или он сам, — размышлял бригадный генерал, — то это должен был быть Макхом. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было неизбежно. Всегда прирожденный лидер, он был одним из первых, кто начал организовывать людей Гласьер-Харт, чтобы противостоять «Мечу Шулера». Он сыграл важную роль в удержании Грей-Уолл от нападения из провинции Хилдермосс, и он потребовал жестокую цену от сторонников Храма, которые убили всю его семью. И хотя он явно был удивлен своим повышением, он взвалил его на свои плечи с той же твердой решимостью, с какой взваливал на себя любую ответственность. На самом деле, решение проблемы, связанной с его новым званием, казалось, помогло избавиться по крайней мере от некоторых его демонов.

Впрочем, у него их осталось более чем достаточно, чтобы устроить бойню и разорение храмовникам, — подумал Бирк, чувствуя силу объятий старшего мужчины.

— Твои мальчики готовы? — спросил Бирк… Без необходимости, он знал.

— Можно сказать, что да, — ответил Макхом… в равной степени излишне.

— Тогда иди, — Бирк криво улыбнулся через мундштук своей трубки. — И не дай себя подстрелить! Если они не позволят мне гулять там с мальчиками, тогда я тоже не разрешаю тебе погибнуть. Понимаешь меня?

— Не совсем уверен, что такое «гулять», — ответил Макхом, задумчиво почесывая бороду. — Звучит так, как будто ты не должен этого делать, если не женат на девушке.

— Это именно то, что есть, — сказал ему Бирк со смешком и легонько ударил его по плечу. — Но я серьезно, Валис. Я бы очень хотел вернуть всех вас, но мы оба знаем, что этого не произойдет. Постарайся не быть одним из тех, кто не вернется.

— Если смогу, — сказал ему Макхом гораздо тише. — Возможно, артиллеристы и аэронавты позаботились о том, чтобы на этот раз нас осталось больше.

— Мы всегда можем надеяться. А теперь иди. И поскольку архиепископ Жэйсин не может быть здесь, чтобы сказать это сам, я скажу это за него. Да пребудет со всеми вами Господь.

— Хорошо, — прорычал майор Сигфрид Макуирт, повышая голос, чтобы его услышали командиры его взводов из-за отдаленной артиллерии и более близкого грохота минометов. Они пускали дым, чтобы прикрыть саперов, отыскивавших «подставки для ног» на фронте бригады Гласьер-Харт; теперь они пускали больше дыма, чтобы прикрыть саму бригаду.

— Вы все знаете, что мы должны делать, — продолжил Макуирт. — Иди туда, сделай это и надери задницу. Просто будьте чертовски уверены, что вы остаетесь на расчищенных полосах, пока не подойдете к завалам, хорошо?

В ответ раздался хор одобрительных возгласов, и он резко кивнул и указал вперед. Они побежали к своим взводам, и Макуирт повернулся к полковнику Макхому.

— Тут было не так уж много из того, что бригадный генерал называет «подробным инструктажем», Сигфрид, — заметил полковник, когда они вдвоем немного более степенно последовали за лейтенантами.

— Слышал пару ваших «брифингов» за эти годы, — ответил Макуирт. — По крайней мере, я использовал больше трех слов и ворчаний.

— Просто не хотел ослеплять их своим красноречием.

— Ха! Меня не проведешь. Этому ты научился у генерала, не так ли?

— На самом деле, за эти годы я многому научился у генерала, — сказал Макхом гораздо серьезнее. — Думаю, все мы так и сделали. Постарайся иметь это в виду, хорошо?

— Правильно.

Они достигли линии старта, и Макуирт крепко пожал ему руку, махнул своей командной группе, и его бойцы двинулись вперед. Макхом проводил его взглядом, затем достал карманные часы и проверил время. — Еще десять минут, прежде чем шквал стихнет, — подумал он. — Он и его собственная командная группа должны были идти непосредственно за 1-й ротой, и он кивнул молодому лейтенанту Жейкабсину, чей 6-й взвод получил незавидную задачу прикрывать тыл… и следить за задницей полковника.

— Лейнил, — поприветствовал он лейтенанта. — Вы, мальчики, готовы?

— Да, сэр! — яростно ответил Лейнил Жейкабсин.

— Ну, просто помни, идея в том, что умереть должен другой парень, — сухо сказал Макхом.

Воспоминание о молодом Валисе Макхоме с тропы Грин-Коув промелькнуло у него, когда он произнес это, но он заставил себя отодвинуть это воспоминание в сторону. Архиепископ Жэйсин был прав. Марлин хотела бы, чтобы он жил, и, несмотря на боль, которая все еще иногда угрожала затянуть его в пучину, он намеревался сделать то, чего хотела бы она. И он также намеревался сохранить жизнь как можно большему числу этих молодых людей из Гласьер-Харт для их жен и семей.

Возможно, это могло бы компенсировать — немного — некоторые другие вещи, которые он сделал за последние пару лет.

— Да, сэр, — сказал Жейкабсин чуть более сдержанным тоном.

— Хороший парень! — Макхом похлопал его по плечу, затем мотнул головой, приказывая своим гонцам следовать за ним.

Хирбирт Адимсин присел на корточки у верхней ступеньки лестницы в бункер, из его глаз текли слезы, когда он вглядывался в едкий дым. Он послал гонца к полковнику Флимингу во время первого затишья в обстреле еретиков… как раз вовремя, чтобы он возобновился, точно так, как описывалось в доларских отчетах, которыми поделился с ними капитан Линкин. Адимсин знал, что он еще долго не будет прощать себя за то, что не подождал еще немного, прежде чем отправить рядового Шэндаски. Он должен был помнить об этих отчетах. Он помнил о них; у него просто не было времени ждать. Полковник Флиминг должен был знать, что случилось со 2-й ротой — и насколько сильно она нуждалась в подкреплении, — и он должен был узнать это как можно скорее.

Мне все равно следовало подождать, — мрачно подумал он. — Тогда я тоже это знал.

Упрямый голос, очень похожий на голос капитана Линкина, сказал ему, что он ошибался. Сказал ему, что военный командир должен смириться с тем, что люди будут умирать, выполняя его приказы. Должен был отправить их, зная, что они умрут, если этого потребует миссия. Но Хирбирт Адимсин был еще очень молодым человеком, и ему было не все равно, и он обнаружил, что у него нет ни твердости, ни решимости, необходимых, чтобы принять эту холодную, горькую правду.

— Новые неприятности, сэр, — произнес чей-то голос, и Адимсин повернул голову, когда Оуин Линирд вновь появился из зловонного океана дыма, плывущего над разбитой позицией его роты.

Пятнадцать минут назад Адимсин отправил сержанта осмотреть то, что осталось от этой позиции, и он почувствовал огромное облегчение оттого, что тот вернулся целым и невредимым. Но потом…

— Только что прибыл посыльный из третьей роты, — продолжил Линирд. — Капитан Ричардо тоже мертв. Как и лейтенант Трейвир и лейтенант Чарлз.

— Что? — Адимсин в ужасе уставился на него. — Все трое?!

— Да, сэр, — мрачно подтвердил Линирд. — Они вышли из своих бункеров, вместе обходили позицию — на самом деле, думаю, ползли по ней, — когда орудия еретиков снова открыли огонь. Один снаряд убил всех троих. А лейтенант Жэксин уже был ранен. Это оставляет лейтенанта Патирфилда командиром роты. — Сержант выдавил невеселую улыбку. — Полагаю, послал гонца сообщить вам, кто держит ваш правый фланг, сэр.

Лэнгхорн, — тупо подумал Адимсин. — Две роты, которыми командуют их самые младшие лейтенанты? Если второй и третьей так плохо, то что, черт возьми, случилось с остальным полком?!

— Понятно, — сказал он вслух и мотнул головой в сторону боевых окопов. — Насколько плохо? — спросил он.

— Чертовски плохо, сэр, — откровенно ответил Линирд. — Не смог пройти весь путь вперед, но из того, что я мог видеть на втором завале, от первого не могло остаться чертовски много. Ублюдки клали снаряды именно туда, куда хотели, и они вырывали дерьмо из заграждений и траншей. Вторая линия достаточно близка, чтобы мы, вероятно, могли справиться с ней целыми и невредимыми; первая линия должна быть почти полностью уничтожена, и они сбрасывают снаряды передвижных угловых пушек по всему гребню холма. К дыму тоже примешалась куча осколков и взрывчатки. Мы, вероятно, потеряли бы треть парней, которые у нас остались, только добравшись до первой линии. Единственная хорошая новость заключается в том, что мы вывели оттуда почти всех до того, как начался действительно сильный обстрел.

Адимсин кивнул. Новая тактика графа Рейнбоу-Уотерса специально предусматривала отступление от открытой линии траншей во время артиллерийского обстрела, а затем повторное занятие ее после прекращения обстрела, и, несмотря на то, что 2-я рота подверглась обстрелу, он знал, что ее потери были бы намного хуже, если бы люди были на открытом месте во время ураганного обстрела. Вопрос заключался в том, применять ли ему остальную часть новой тактики или нет. Отойти ли ему назад, чтобы занять передовые линии траншей, или уступить их и сосредоточиться на последней линии, здесь, у бункеров.

Он прислушивался к снарядам еретиков, продолжавшим падать не на позиции 2-й роты, а позади нее, создавая стену огня и стали, чтобы помешать резерву дивизии прийти к нему на помощь, и его рот был мрачной, жесткой линией.

Оуин прав, — холодно сказал он себе, — первая линия почти исчезла. О, я, вероятно, мог бы вовлечь в это мальчиков — и отступить, с любым из них, кто выживет, — не потеряв столько людей из-за передвижных угловых пушек, как он предлагает. Вот для чего нужны коммуникационные траншеи, и не могли же они все быть уничтожены! Но мы должны были удерживать позиции только до тех пор, пока не подойдет резерв, а этого не произойдет, когда эти проклятые снаряды вырывают ад из боковых дорог позади нас. Кроме того, у меня осталось недостаточно людей, чтобы управлять ими, даже если они все еще там! Так что остаются только линии на этой стороне долины, и у меня тоже не осталось достаточно людей, чтобы справиться с ними обеими.

Передняя линия имела меньшую защиту над головой еще до того, как еретики вышибли из нас все дерьмо, но у нее также лучшее поле огня до восточного гребня. Видимость паршивая из-за всего этого дыма, но еретикам приходится ослаблять обстрел, даже с их передвижных орудий, если они посылают свою собственную пехоту. Так что у нас все еще может быть шанс увидеть их силуэты, когда они перевалят через гребень.

Все это было правдой, но глубоко внутри он знал настоящую причину, по которой он не собирался возглавлять эту передовую линию.

Если я продвину их так далеко вперед, и эти ублюдки снова начнут обстреливать нас, я потеряю половину оставшихся у меня парней, прежде чем они вернутся в свои бункеры.

Он не мог этого сделать. Он просто… не мог.

— Отзови их, Оуин, — сказал он. — У нас недостаточно людей для первоначального плана обороны, а полковник Флиминг и епископ воинствующий Стивин не пришлют нам никакого подкрепления из-за этого. — Он ткнул большим пальцем через плечо в завесу смерти, грохочущую между его людьми и остальной частью отряда Холи-Лэнгхорн. — Мы займем позицию здесь, на линии бункеров. И убедитесь, что у нас впереди много ручных бомб. Во всем этом дыму у них, вероятно, будет такая же дальность стрельбы, как и у наших винтовок.

— Тсссс! Прямо здесь, сэр, и смотрите под ноги! — прошипел капрал Тиминс.

Лейтенант Грейгэр Охиджинс, командир 2-го взвода 1-й роты 1-го добровольческого полка Гласьер-Харт, застыл. Зэкери Тиминсу, помощнику командира 1-го отделения сержанта Брейсина Мактэйвиша, было далеко за сорок — с точки зрения Охиджинса, это было немногим лучше семидесятилетнего человека. Однако он также был проницательным, твердым, уравновешенным и невозмутимым, и он сам был бы офицером, если бы не был практически неграмотным. Если Тиминс хотел, чтобы он был осторожен со своими ногами, тогда он, черт возьми, должен быть осторожен со своими ногами!

— Хорошо, сэр! — Тиминс вынырнул из дыма с щербатой ухмылкой. — Наши маркеры стоят, сэр, и Брейсин передал, чтобы я сказал вам, как мы гордимся инженерами. Получили четкий путь, размеченный через первый пояс. Только это проход из «подставок для ног», вроде как сложенных по бокам, так что вам лучше оставаться посередине дорожки.

— Ценю это, Зэкери, — сказал Охиджинс. — Неизвестно, куда бы я поставил свои ноги, если бы шел, насвистывая и попивая пиво.

— Вот почему я здесь, сэр, чтобы уберечь вас от неприятностей, — ответил Тиминс с еще более широкой улыбкой, и Охиджинс покачал головой. Затем он оглянулся через плечо на Климинта Отула, сержанта своего взвода.

— Передай назад, Климинт, — сказал он гораздо серьезнее. — Отсюда гуськом, и мы остаемся прямо в середине полосы!

— Понял, — признал Отул с типичной неформальностью Гласьер-Харт, и Охиджинс снова двинулся вперед, следуя по пятам за Тиминсом.

Звуки «крамп, крамп, крамп» разрывающихся дымовых снарядов неуклонно откатывались с запада, становясь все громче по мере приближения. В дыму, падающем с этой стороны гребня, не было осколков или разрывных снарядов — или, черт возьми, их не должно было быть, — и саперы расчистили несколько полос через пояс «подставок для ног».

Он прошел мимо пары неподвижных тел в чарисийской униформе, и его рот сжался. Эти саперы заплатили высокую цену за выполнение своей задачи, но он знал, что эта цена была бесконечно мала по сравнению с тем, что было бы без массированной артиллерийской поддержки, которую они получили, и дым, вероятно, был даже более ценным, чем фугасы и осколки. Саперы обучались находить и обезвреживать «подставки для ног» в полной темноте — если уж на то пошло, добровольцы Гласьер-Харт тоже обучались этому, — но это всегда было сложно и слишком часто обходилось дорого. Вот почему минометные расчеты подразделений поддержки пехоты тащили с собой такое огромное количество дымовых шашек. С такими шашками и винтовками, прикрывающими поля «подставок для ног», саперы могли выполнять свою опасную работу при дневном свете.

Конечно, всегда есть второй пояс на другой стороне холма, — напомнил он себе, — но в этот самый момент саперы должны были работать над ним.

Он добрался до гребня и обнаружил сержанта Мактэйвиша, ожидающего вместе с остальными солдатами 1-го отделения, рассредоточенными по обе стороны, с поднятыми головами и оружием наготове.

— Рад видеть тебя, Брейсин, — сказал он.

— И я вас, сэр. Видите, Зэкери доставил вас сюда целым и невредимым.

— По крайней мере, пока. Какова ситуация внизу?

— Пока точно не знаю, сэр. Все еще жду…

— Канир! — внезапно рявкнул один из стрелков, и сержант замолчал.

— Стейнейр! — раздалось в ответ, и рядовой, бросивший вызов, расслабился — по крайней мере, немного, — когда ему ответили соответствующим паролем.

— Подходите, — позвал он, и из дыма материализовалась фигура.

Сержант саперов был очень осторожен в том, как он подходил к изготовившимся стрелкам Мактэйвиша, несмотря на приглашение. Затем он увидел Охиджинса, быстро подбежал к нему и отдал честь.

— Освободил для вас полосу движения к полосе препятствий, лейтенант, — сказал он.

— Хорошо! — Охиджинс кивнул и повернулся, когда прибыл взводный сержант Отул вместе со 2-м отделением сержанта Тимити Олири.

— Четвертое и пятое прямо за нами, сэр, — сказал Отул, предаваясь тому, что для него было оргией формальностей.

— Тогда, думаю, нам пора последовать за сержантом сюда, — Охиджинс указал на инженера, — и приступить к делу.

Лейтенант Адимсин и его оставшиеся люди заняли свои позиции, в то время как снаряды передвижных угловых орудий продолжали свистеть вокруг них. Защитные отсеки в передних стенках их траншей вкупе с тем, что осталось от мешков с песком над головой, обеспечивали разумное прикрытие от брызг шрапнели из мелких снарядов. Другое дело, если бы один из разрывных снарядов попал прямо в одну из траншей, но это было маловероятно, несмотря на то, что на них все еще обрушивался шквал огня.

По крайней мере, они больше не подвергались разрушительному огню тяжелых орудий еретиков. Адимсин был благодарен за это, но это было очень неоднозначное благословение. Единственная причина, по которой тяжелые орудия перестали бы их обстреливать, заключалась в том, что пехота еретиков двигалась в атаку.

Хотел бы я, черт возьми, чтобы у нас был гребаный ветерок! Что-нибудь, что могло бы развеять проклятый дым.

Дымовая завеса была похожа на худший туман, который он когда-либо видел — когда-либо воображал, — и по крайней мере половина снарядов переносных угловых орудий, падающих на его позицию, предназначались исключительно для того, чтобы пополнять дым всякий раз, когда он даже выглядел как редеющий. И это означало…

Насколько мог судить лейтенант Охиджинс — что было далеко не так хорошо, как он предпочел бы рассказать, благодаря спасительному дыму, который завел их так далеко, — 2-й взвод был там, где и должен был быть… плюс-минус несколько десятков ярдов. Крупномасштабные карты, подготовленные отделом картографии корпуса воздушных шаров, оказали огромную помощь при первоначальном подходе, но как только 2-й взвод вошел в изрытую кратерами пустыню основной зоны обстрела, они стали намного менее полезными. Казалось, больше не было никаких узнаваемых ориентиров или топографических особенностей, и он был вынужден надеяться, что инженерам удалось сохранить свои ориентиры, когда они расчищали «подставки для ног».

Он был удивлен, обнаружив вторую траншею храмовых мальчиков безлюдной, когда они добрались до нее. Она обстреливалась почти так же сильно, как и первая, и во многих местах была более чем наполовину разрушена, но, когда он соскользнул в траншею с револьвером в руке, он был впечатлен тем, насколько хорошо она выдержала, учитывая все обстоятельства. Она все равно представляла бы собой сложную боевую позицию, а некоторые воронки позади и перед ней были достаточно глубокими, чтобы обеспечить очень эффективные импровизированные оборонительные позиции для ее поддержки.

Его люди нашли несколько тел и даже пару раненых, которые могли бы выжить, если бы целители 1-й роты добрались до них вовремя, но было очевидно, что храмовники отступили из этой траншеи, как и из первой, почти сразу после начала обстрела. Что ж, это было вполне разумно. Охиджинс даже не хотел думать о том, как бы он отреагировал, если бы все тяжелые снаряды в мире падали на него сверху. Но они также не вернулись в нее, когда начался сильный артиллерийский обстрел.

Первый взвод выбрался из узкого прохода, расчищенного саперами, осторожно перебрался через разрушенные, но все еще внушительные укрепления… и обнаружил, что их никто не ждет. Они смогли рассредоточиться вдоль заброшенной траншеи, собрав все свои силы без необходимости пробиваться в нее с боем, и это был бесценный дар. Теперь подошел 4-й взвод Абнейра Макнила, чтобы присоединиться к ним, 5-й взвод Жеппсина Макуэйра наступал на пятки Макнила, и траншея была почти так же защищена с запада, как и с востока. Что бы еще ни случилось, позволить почти двумстам людям Гласьер-Харт закрепиться на своих позициях было серьезной ошибкой со стороны храмовых мальчиков, потому что им бы устроили ад, если бы они попытались снова вывести эту полуроту из игры.

Этого не произойдет, — холодно подумал он, прислушиваясь к фоновому грохоту артиллерии и более тихим хлопающим звукам дымовых снарядов, приземляющихся менее чем в трехстах ярдах перед ними. — Любое давление, которое будет сделано здесь, будет направлено в другую сторону!

Майор Макуирт должен был прибыть с 5-м, но его еще не было здесь. Кроме того, он был не из тех, кто тянется к поводьям, даже если бы это было так. Это было обязанностью Охиджинса, и он снова посмотрел на часы. Выбор времени на самом деле не был таким уж критичным, учитывая характер плана нападения и то, что, должно быть, уже случилось с бедными проклятыми мальчиками из Храма перед ними. Однако тот факт, что это не было критичным, не означал, что это не было важно. 2-я и 3-я роты выдвигались для штурма секторов по обе стороны от 1-й роты, и они должны были подойти как можно ближе друг к другу. С другой стороны, они уже опоздали на шесть минут против назначенного времени. Неудивительно, учитывая все неопределенности, связанные с их подходом. Но теперь он был здесь, и кто-то должен был открыть счет…

Он со щелчком закрыл футляр для часов, вытащил револьвер, убедился, что быстрозарядные устройства в футляре на левом бедре надежно закреплены, и кивнул взводному сержанту Отулу.

— Вперед, — просто сказал он, и Отул потянул за пусковое кольцо ракеты.

Стандартный ракетный пистолет почти наверняка справился бы с этой задачей, но бригадный генерал Рейман не очень верил в «почти наверняка». Он хотел, чтобы что-то, в чем он был уверен, было видно над дымом и пылью, поднятыми чарисийской артиллерией и подразделениями поддержки, и сигнальная ракета взмыла вверх и взорвалась на высоте нескольких сотен футов.

— Сигнальная ракета! — рявкнул сержант Хаскин.

Он быстро повернул свою закрепленную на кронштейне двойную трубу, чтобы прицелиться в нее.

— Это один из наших, — сказал он, когда пеленг подтвердил, что он находится в секторе «Саманты». — Оранжевый, и прямо посередине третьего поля для гольфа!

— Оранжевый в гольф-три, — подтвердил Алгуд, и Хаскин резко кивнул.

Наблюдатель глубоко вздохнул. Он верил людям, которые говорили ему, что то, что он собирался сделать, на самом деле безопасно — он действительно верил! Любой вытекший водород поднялся бы значительно выше гондолы. На самом деле не было никакого шанса поджечь огромную плавающую бомбу над ними. На самом деле его не было.

Он поборол искушение закрыть глаза и потянулся за ракетницей.

Мгновение спустя три оранжевые вспышки описали дугу в стороне от «Саманты» и взорвались одна за другой, в постоянной последовательности… более чем в ста ярдах от воздушного шара. Артиллерия — и особенно минометы — ответственные за подавляющий огонь по фронту 1-й роты, обратили на это внимание, и последние разрывные снаряды просвистели вдали, сменившись исключительно дымом.

— Внимание! — крикнул кто-то из дыма. — Вни..!

Слова исчезли, но крик продолжался, бессловесный крик боли, когда взорвалась ручная бомба еретика. Хирбирт Адимсин сунул в рот свисток и пронзительно дунул в него.

— Стоять! — проревел он. — Стоять!

Второй взвод устремился вперед с отработанной смертоносностью.

Каждое отделение было разбито на три команды по четыре человека, продвигающиеся вперед отдельными, скоординированными, взаимоподдерживающими бросками, которые были отличительной чертой тактики небольших подразделений Чариса [получается, что каждое отделение насчитывает 12 человек, хотя несколькими страницами выше указано, что бригада Гласьер-Харт сохранила сиддармаркскую организацию взводов по 60 человек, состоящих из двух отделений по 30 солдат]. Первые две команды в каждом отделении состояли из трех человек с помповыми дробовиками со штыками и специального гренадера, вооруженного револьвером и большим количеством гранат Марк 3 с гораздо более мощным разрывным зарядом ливизита. Каждый из его товарищей по команде нес рюкзак с дополнительными гранатами, а также свои собственные боеприпасы. У третьей команды было только по два дробовика. Третий человек нес пять ранцевых зарядов, каждый из которых был начинен чуть менее чем двенадцатью фунтами ливизита… а четвертый нес огнемет М97.

M97, получивший в войсках название «огневой удар Кау-юнга», состоял из двух стальных резервуаров, один из которых содержал пятнадцать галлонов масла огненной лозы, а другой был заполнен сжатым воздухом, соединенным гибким шлангом со стальной трубкой длиной сорок два дюйма. С полным топливным баком он весил чуть больше ста двадцати фунтов, что было немалым бременем. Однако для бойцов бригады Гласьер-Харт это стоило каждого фунта.

Лейтенант Адимсин сжимал свою винтовку «Сент-Килман», пытаясь разобраться в дикой дымной неразберихе. Новые крики и вопли прорезали бедлам, и он услышал более ровный, глухой звук церковных ручных бомб, отчетливо отличающийся от резкого, оглушающего взрыва новых еретических ручных бомб. Он также слышал винтовочные выстрелы, доносившиеся от его людей… и невероятно быстрое «бум-бум-бум» в ответ. Даже еретическая винтовка с затвором не могла выстрелить так быстро, но что-то там, в дыму, было…

Еретики больше не сбрасывали столько дымовых снарядов на позиции 2-й роты теперь, когда их собственная пехота была в контакте, и редеющий дым рассеялся всего на мгновение. В это окно Адимсин мог видеть почти на пятьдесят ярдов, и его глаза расширились, когда еретик, ползущий на брюхе, добрался до бруствера из мешков с песком слева от него и встал на одно колено, чтобы просунуть дуло винтовки, которое выглядело не совсем правильно, через огневую щель. Он нажал на спусковой крючок, и глаза Адимсина расширились от шока, когда он полностью отвел цевье своей винтовки назад, снова выдвинул ее вперед и снова выстрелил. И еще раз!

Живот лейтенанта превратился в ледяной узел, когда он осознал невероятную скорость огня еретика. Но потом рядом с первым подкатился еще один еретик. Его рука резко дернулась, и они оба пригнулись, чтобы избежать взрыва одной из их мощных ручных бомб, когда она влетела в огневую щель.

Как раз в тот момент, когда прогремел взрыв, еще двое еретиков с такими же причудливого вида винтовками перепрыгнули через бруствер. Они спрыгнули в траншею позади него, и земляные стены заглушили отрывистый грохот их оружия.

Еретик, бросивший гранату, приподнялся, и Адимсин нажал на спусковой крючок. Гренадер отлетел в сторону, его голова превратилась в кровавую развалину, а Линирд Оуин выстрелил в товарища по отделению мертвого гренадера. Он попал стрелку в бедро, и еретик откатился в сторону и исчез в одной из воронок от снарядов.

Адимсин открыл затвор своего «Сент-Килмана», вставил в патронник еще один патрон, закрыл затвор и снова поднял винтовку, когда из дыма прямо перед ним и менее чем в двадцати ярдах появилась еще одна четверка еретиков. Его и Линирда выстрелы обозначили их позицию для еретиков, и они неслись прямо на него. Он выстрелил, и еще один еретик упал. Он смутно осознавал, что сержант Оуин рядом с ним поднимает винтовку, в то время как он начал перезаряжать свою с безумной поспешностью, но каким-то образом он знал, что на это не будет времени.

Его и не было. Еретик, двигавшийся позади того, кого он только что ранил, держал в руках с перчатками что-то вроде жезла. Причудливый, бесформенный рюкзак гротескно увеличивал его силуэт, и Адимсин едва успел увидеть, как удочка качнулась в его сторону.

Максимальная дальность стрельбы огнемета М97 составляла пятьдесят ярдов, что в два раза превышало расстояние до огневой щели лейтенанта Адимсина, и мир лейтенанта растворился в вопящей агонии, когда река огня с ревом хлынула через отверстие, чтобы окутать его.

.XII

Тихое тиканье угловых часов было отчетливым и четким в тишине кабинета Робейра Дючейрна. Казначей Церкви Ожидания Господнего сидел за своим столом с мрачным выражением лица, просматривая последние отчеты от своего персонала по управлению логистикой. Рябь звенящих нот нарушила тишину, и он нахмурился, затем коснулся божественного света на своем столе, и дверь кабинета скользнула в сторону, чтобы показать одного из его помощников.

— Прошу прощения за то, что прерываю вас, ваша светлость, — сказал младший священник, и, хотя его тон был искренним, в нем не было ни капли трепета, который мог бы проявить один из помощников Жэспара Клинтана.

— Знаю, что ты бы этого не сделал без веской причины, отец, — ответ Дючейрна объяснил, почему эта тревога так полностью отсутствовала.

— Вас хочет видеть викарий Аллейн. Я сказал ему, что вы изучаете последние депеши, и он указал, что эти депеши были частью того, что он хотел обсудить с вами.

— Понимаю. В таком случае, пожалуйста, проводите викария.

— Немедленно, ваша светлость, — младший священник поклонился и исчез. Менее чем через минуту он вернулся, сопровождая Аллейна Мейгвейра.

— Капитан-генерал, ваша светлость, — пробормотал он и снова исчез. Дверь за ним закрылась, и Дючейрн встал, чтобы пожать друг другу руки.

— Только не говори мне, что у тебя есть еще более плохие новости, — сказал он вместо приветствия.

— Вообще-то, есть, — прорычал капитан-генерал, и брови Дючейрна нахмурились. — Час назад я получил свежую депешу от Рейнбоу-Уотерса. — Он покачал головой, и выражение его лица было мрачным. — Все идет от плохого к худшему. Центр линии Тэлмара исчез, и Симкин, наконец, движется от Эйванстина… и не на юг. Он провел, похоже, целый корпус между Марилисом и озером Лэнгхорн, а Истшер оставил свой собственный корпус на большой дороге примерно в двухстах милях к северу от Марилиса. Силвер-Мун окопался, чтобы продержаться до тех пор, пока его не сменят, но с Истшером к северу от него и Симкином, наступающим с запада, не думаю, что есть много шансов, что кто-нибудь сменит его. До того, как еретики стерли в порошок треть отряда Бридгмина в Тэлмаре, я ожидал, что Силвер-Мун сможет продержаться по крайней мере два месяца, а возможно, и целых четыре или пять. Сейчас? — Он покачал головой. — Если чарисийцы настроены серьезно, они могут разнести всю его позицию в клочья за пару пятидневок. Даже если они этого не сделают, он никак не сможет вернуться, чтобы присоединиться к Силкен-Хиллз или Густиву. Это значит, что выбыло еще двадцать тысяч человек.

Дючейрн несколько секунд ошеломленно смотрел на него, затем покачал головой, как человек, пытающийся стряхнуть удар в челюсть.

— Я не понимаю, — сказал он. — Это ваша область, не моя, но я прочитал записки, которыми вы обменялись с Рейнбоу-Уотерсом. Знаю, насколько прочны эти позиции! Как, во имя всего святого, чарисийцы это делают? Я могу понять передвижение войск, продвижение по стране, но эти оборонительные позиции были… они были грозны, Аллейн!

— Да, они были, и да, они есть, — ответил Мейгвейр. — И большая часть успеха чарисийцев до сих пор объясняется чистой неожиданностью. Чертовски очевидно, что они, должно быть, потратили много времени, размышляя о том, как именно прорваться через укрепления, подобные тем, которые строило воинство. Но главный ответ на твой вопрос — это их чертовы воздушные шары.

— Воздушные шары? — повторил Дючейрн.

Он был слишком глубоко погружен в безумную перестройку их логистических приоритетов в свете внезапного появления Истшера перед Тэлмаром, чтобы следить за сообщениями о новейших инновациях Чариса. Они явно сильно расстроили Мейгвейра, но, хоть убей, казначей все еще не мог понять, какое отношение такая новинка, как воздушный шар, имеет к военным операциям. Два года назад он взял двух своих племянников на полет на воздушном шаре прямо здесь, в Зионе, в качестве особого удовольствия и способа забыть, пусть и ненадолго, ужасную реальность джихада. Он должен был признать, что это было увлекательно, но все же….

— Конечно, воздушные шары! — рявкнул Мейгвейр гораздо резче, чем обычно разговаривал с Дючейрном в последние дни.

— Но… я не понимаю, — сказал казначей. — Я хочу и пытаюсь, но как воздушный шар может быть оружием? Вижу, как ими можно было бы напугать какого-нибудь харчонгского крестьянина. И полагаю, что один из них мог бы дать генералу возможность взглянуть на позиции другой стороны. Но они не могут долго оставаться в воздухе. Тот, на который я водил мальчиков смотреть в позапрошлом году, мог оставаться на высоте всего около двадцати минут, и он никогда не поднимался выше пары сотен футов. Позже я поговорил с одним из аэронавтов, и он сказал, что ограничение связано с топливом. Оно тяжелое, и воздушный шар не может нести много топлива, чтобы нагреть достаточно воздуха и дольше оставаться вверху. Теоретически можно было бы оставаться там намного дольше, но он сказал, что горячий воздух не создает достаточной «подъемной силы», чтобы нести очень много топлива.

— Это может быть правдой, но это также не имеет большого значения, черт возьми. Они не используют горячий воздух.

— Что? — безучастно спросил Дючейрн. — Они должны! Аэронавт, с которым я разговаривал, объяснил, что воздушный шар — это, по сути, дымоход с закрытым верхом, который улавливает горячий дым от огня и поднимается им. У Джво-дженг и Сондхейма есть пара отрывков, в которых тоже говорится об этом. Но все они подчеркивают, что именно тепло делает захваченный воздух намного легче.

— Знаю. Я проверил те же самые отрывки. Но они не используют горячий воздух. Я не имею ни малейшего понятия, что они используют, но от них нет дыма и никаких признаков пламени. Если уж на то пошло, здесь нет… дымохода, за неимением лучшего слова. Там просто эта… эта огромная сумка, вероятно, из шелка стального чертополоха. Видит бог, чарисийцы, похоже, способны производить километры этого шелка! Они также имеют сигарообразную форму, а не круглую, и, согласно Рейнбоу-Уотерсу, они поднимаются на высоту до нескольких тысяч футов. И они остаются там, Робейр. Я не могу даже начать рассказывать вам, какое большое преимущество это дает таким людям, как Грин-Вэлли или Истшер! Если они держат пару наблюдателей там, наверху, — Мейгвейр махнул рукой в потолок в каком-то рассеянном штопорном движении, — они могут видеть все — все — и передавать отчеты своим людям на земле!

— Несколько тысяч футов? — Дючейрн повторил очень осторожно, и Мейгвейр резко кивнул.

— По крайней мере. И я понятия не имею, как чертовски далеко кто-то может видеть с такой высоты. Предполагая, что любой, кого они могут видеть, глядя вниз, может видеть их, глядя вверх, однако, это должно быть не менее пятидесяти или шестидесяти миль. Это ужасно долгий путь — более двух дней марша для пехоты — и знание того, где находится другая сторона и что они делают в любой данный момент, является огромным преимуществом. Это как кулачный бой, когда у одного парня на голове мешок!

— Милый Лэнгхорн. — Дючейрн подписал себя скипетром Лэнгхорна. — И ни одно из шпионских донесений Жэспара не предупредило вас об этом?!

— Ни одного проклятого слова об этом, — мрачно подтвердил Мейгвейр.

— Насколько это серьезно на самом деле?

— Не знаю… пока, — сказал Мейгвейр с мрачной честностью. — Из того, что произошло до сих пор, я уже могу сказать вам, что это будет плохо. Действительно плохо. Епископ воинствующий Арналд вывел из Тэлмара очень немногих своих людей — дивизия «Холи-Мартирс» и дивизия «Ракураи» в основном просто исчезли, а в «Сент-Биртрим» осталось меньше половины личного состава — так что у нас мало информации из первых рук. Судя по тому немногому, что у нас есть, артиллерия чарисийцев была даже более эффективной, чем когда-либо прежде. Во-первых, никто никогда не беспокоился о том, чтобы прятать вещи на земле от кого-то, парящего в воздухе. Это означает, что их проклятые воздушные шары могли видеть все, включая угловые пушки и ракетные установки, спрятанные на обратных склонах, и сообщать своим стрелкам, где их искать. Также нет причин, по которым они не могут наводить свою собственную артиллерию во время длящейся бомбардировки. Это огромное тактическое преимущество, и это, вероятно, объясняет, как они смогли так быстро взять Тэлмар.

— С другой стороны, независимо от того, насколько хорошо их аэронавты могут видеть наши войска и укрепления, их войска на земле не смогут видеть дальше, чем наши парни, когда они действительно нападут на нас. Не зная, насколько хороша может быть способность воздушных шаров связываться с войсками, которые не находятся непосредственно под ними, я не могу оценить, какой тактический эффект они будут иметь в этот момент. Но даже если они вообще не будут иметь никакого эффекта — в этот момент — они все равно позволят своим командирам выбирать лучшие места для атаки. И никто с нашей стороны ни за что не сможет размещать войска незамеченными при дневном свете, независимо от того, какова местность, Это означает практически нулевой шанс застать их врасплох. Это достаточно плохо, но, судя по тому, что произошло в Тэлмаре, они наконец-то могут в полной мере воспользоваться дальнобойностью своих тяжелых угловых орудий. Если они могут видеть на сорок или пятьдесят миль, то они чертовски хорошо могут обнаружить артиллерию на расстоянии четырех или пяти миль — или десяти миль, насколько я знаю! — независимо от того, какие препятствия на местности стоят на пути.

— О скольких из этих воздушных шаров Рейнбоу-Уотерс сообщил до сих пор?

— Он не может сказать наверняка, — сказал Мейгвейр и фыркнул с чем-то похожим на настоящий юмор, когда Дючейрн недоверчиво посмотрел на него. — Ты же знаешь, как тщательно он проводит различие между тем, что он может подтвердить, и тем, что он не может подтвердить, Робейр! И, по-видимому, все их воздушные шары идентичны. Таким образом, он может сказать нам, сколько он видел в любой данный момент или на одном участке фронта, но не сколько ублюдков в общей сложности. Однако у него есть сообщения по меньшей мере о пяти одновременных появлениях в воздухе на протяжении шестидесяти или семидесяти миль его фронта.

Дючейрн болезненно кивнул головой, когда понимание наконец пришло к нему. Неудивительно, что Мейгвейр так волновался. Изощренность артиллерии чарисийцев всегда была одним из их самых смертоносных преимуществ. Он сомневался, что сможет полностью оценить последствия новых воздушных шаров, даже после объяснений другого викария, но одной мысли об артиллерийских возможностях, которые только что обрисовал Мейгвейр, было достаточно, чтобы кровь застыла у него в жилах.

— Надеюсь, что у тебя нет других сюрпризов в рукаве твоей сутаны, — сказал он через мгновение.

— Вообще-то, есть еще, — решительно сказал Мейгвейр. — Это настоящая причина, по которой я пришел к тебе. Если ты все еще задавался вопросом, намеревались ли еретики бросить свой основной удар на юг, ты можешь остановиться. Передовой командир Рейнбоу-Уотерса в Эялтине попал под шквальный артиллерийский огонь… И у него в небе тоже плавают по крайней мере еще два или три чертовых воздушных шара, проклятых Шан-вей. А Рейнбоу-Уотерс только что получил депешу от своих пикетчиков на Хилдермоссе. Похоже, что чарисийцы снова ввели в эксплуатацию шлюзы в Дарейлисе.

— Что ты имеешь в виду? — резко спросил Дючейрн.

— Я имею в виду, что по крайней мере пять их броненосцев движутся вверх по реке с «десятками» — это число от местного командира — паровых буксиров, тянущих баржи за собой. Независимо от того, набиты ли они войсками или «просто» припасами, это действительно плохие новости для левого фланга Рейнбоу-Уотерса. Особенно с учетом того, что Грин-Вэлли наконец-то начал продвигаться к югу от озера Кэт-Лизард.

— Боже мой, — сказал Дючейрн, его лицо побледнело, и Мейгвейр пожал плечами.

— Не то чтобы мы этого не предвидели, Робейр. О, мы понятия не имели о проклятых воздушных шарах, но мы всегда знали, что они ударят по нам, и в конце концов сильно ударят. То, как они обманом заставили нас сосредоточиться на юге, делает ситуацию намного хуже, но у Рейнбоу-Уотерса все еще очень сильные позиции на относительно узком фронте к северу от Великого леса Тарика. У него есть хорошие дороги с востока на запад и канал позади него, если он также будет вынужден уступить. Я знаю, что Жэспар планирует насадить голову Рихтира на палку, но тактика этого человека против Хэнта была блестящей, а Рейнбоу-Уотерс, по крайней мере, настолько хорош, и у него чертовски много работы. Фронт, возможно, и прорван, но он не должен рухнуть, если мы не отдадим ему и Густиву еще один приказ Жэспара «не отступать».

Он встретился взглядом с казначеем, и тиканье часов стало оглушительным.

— Это настоящая причина, по которой я здесь, — тихо сказал он. — Нам с тобой лучше провести короткую беседу перед нашей встречей с Жэспаром. И Замсином, конечно, — добавил он, подумав. — Жэспар будет кипеть из-за Тэлмара, особенно после того, как услышит о чертовых «демонических» воздушных шарах. Новости о Грин-Вэлли и броненосцах на Хилдермоссе только усугубят ситуацию, и мы должны быть уверены, что мы оба на одной волне, если хотим удержать его от совершения еще какой-нибудь выдающейся глупости.

Глаза Мейгвейра были встревожены, а тон мрачен, но, как отметил Дючейрн, он звучал далеко не побежденным. Учитывая это отсутствие поражения и предполагая, что оно было искренним, тогда они двое, возможно, все-таки не на одной волне.

— Ты знаешь, что у него должны быть глаза в моем штате, и что эти глаза скажут ему, что мы с тобой совещаемся перед встречей, — отметил он.

— Ему не нужны никакие сообщения о том, что мы действительно обсуждаем это перед встречей, и ты это знаешь. К настоящему времени он автоматически предполагает, что мы с тобой плетем интриги за его спиной каждый раз, когда приходят какие-то не слишком радостные новости, что бы ему ни говорили его шпионы! Если они не сообщают, что мы это делаем, это только потому, что мы лучше, чем обычно, справились с тем, чтобы подкрасться и скрыть это.

Теперь, — подумал Дючейрн, — он был прав.

— Наверное, ты прав, — вздохнул он и указал на удобное кресло, которое обычно выбирал Мейгвейр. — Итак, поскольку он все равно собирается предположить, что мы что-то замышляем, я полагаю, мы могли бы также приступить к этому. Что именно находится на этой «той же странице» в твоих мыслях?

— Ну, первое, что…

— Я думал, ты заверил нас, что Уолкир был подходящим человеком для этой команды, Аллейн, — кисло сказал Жэспар Клинтан.

— Я сказал тебе, что он был, по крайней мере, так же хорош, как любой другой командующий, которого мы могли бы назначить, и что граф Рейнбоу-Уотерс специально попросил его, — поправил Мейгвейр холодным тоном. — Однако, сказав это, да. Я действительно думал, что он был лучшим человеком для команды, и ничто из того, что произошло, не изменило моего мнения.

— Тогда ты, возможно, еще более некомпетентен, чем я думал! — Клинтан зарычал. — Этот человек сражается с укрепленных позиций против врагов, наступающих на него в открытую, и он все еще говорит нам, что ему придется отступить!

— Такого рода вещи случаются, когда другая сторона может парить в небе и видеть каждую чертову вещь, которую вы делаете на земле, — парировал Мейгвейр. — И как будто этого было недостаточно, треть его войск — и, скорее, две трети его артиллерии — не прибыли, когда враг атаковал. В сложившихся обстоятельствах, честно говоря, я удивлен, что он еще не отступил! Это отражено в стратегии, разработанной графом Рейнбоу-Уотерсом — и объясненной всем нам в его донесениях, — когда мы сняли Силкен-Хиллза с фронта Тэлмара и отправили его на юг.

— Эти договоренности были частью временных планов Рейнбоу-Уотерса! — парировал великий инквизитор. — Я не видел там ничего о том, чтобы убегать ко всем чертям сейчас, когда у Уолкира было время освоиться на этих позициях!

— У него было не так много времени, чтобы освоиться, — отметил Мейгвейр. — Если уж на то пошло, у половины командиров его групп было всего несколько месяцев, чтобы научиться командовать своими войсками и управлять ими. Знаете, музыка даже самого лучшего музыканта зависит от того, насколько хорошо настроен его инструмент.

— Какая замечательная аналогия! — Клинтан усмехнулся. — Сколько времени ты потратил на то, чтобы обдумать ее, а не просто отбросить это?

Мейгвейр только спокойно посмотрел на него, не желая отвечать, и без того сердитое выражение лица Клинтана стало еще жестче.

— Жэспар, все донесения графа Рейнбоу-Уотерса подчеркивают, как упорно архиепископ воинствующий Густив и его люди сражаются за каждый дюйм земли, — сказал Дючейрн. — У них просто недостаточно опытных людей и недостаточно артиллерии, чтобы удержать свои нынешние позиции — особенно с этими новыми воздушными шарами, о которых его никто не предупреждал, что они могут появиться, — он был очень осторожен с акцентом, который он не сделал на последних словах, но глаза Клинтана сверкнули яростью, когда он спокойно продолжил — смотрящими на него сверху вниз. Вот почему он запросил у Рейнбоу-Уотерса разрешение начать организованный отход на позиции в Силике.

— И что, черт возьми, заставляет тебя думать, что он будет стоять и сражаться там?

— Он упорно сражается прямо в эту минуту, Жэспар, — сказал Дючейрн более резко, — и пока боевой дух его войск, похоже, сохраняется. Честно говоря, я глубоко впечатлен этим, особенно учитывая то, как новые тяжелые угловые орудия еретиков бьют по ним. Но они пробили пятимильную дыру прямо в центре его линии в Тэлмаре. Они вводят войска через нее в эту самую минуту, и эти войска окружают его основные позиции. Это все равно что вбивать раскалывающийся клин в бревно. Их продвижение оттесняет его людей по обе стороны дыры все дальше и дальше друг от друга. На данный момент Бридгмин все еще удерживает линию фронта перед ними с остатками отряда Холи-Лэнгхорн и четырьмя дивизиями из армейского резерва — это чертовски шатко, но пока есть — и это мешает еретикам зайти в тыл дивизиям по обе стороны от прорыва. Но эта линия вынуждена отступить. Пока он медленно отступает, но находится под огромным давлением, и давление становится все хуже. В конце концов, это вопрос времени, когда все сломается. И в то же время еретические орудия продолжают жевать к чертовой матери войска по обе стороны от их выступа. Уолкиру нужно вытащить этих людей из их окопов и блиндажей, прежде чем они превратятся в смертельные ловушки, а Бридгмину нужно вывести своих людей из зоны досягаемости артиллерии — и из поля зрения этих проклятых аэростатов — пока он проводит реорганизацию.

— Они только последуют за ним и снова ударят его, — злобно заметил Клинтан, в очередной раз решив не затрагивать напрямую вопрос о воздушных шарах, которые не предвидел никто из агентов инквизиции.

— Конечно, последуют, — согласился Мейгвейр. — И они заплатят кровью за каждую милю… если мы позволим ему отступить в полном порядке, пока его люди все еще готовы к эффективной задержке. Если Уолкир просто будет сидеть и «стоять на своем», как это сделал Кейтсуирт в Эйванстине, мы потеряем каждого его солдата. Его центр уже развалился; отряд Холи-Лэнгхорн едва держится на ногах. И — добавил он с горечью — только потому, что его нынешняя линия, похоже, находится вне досягаемости тяжелых угловых пушек… на данный момент. Однако это изменится, и если мы не позволим ему спланировать организованное отступление сейчас, прежде чем он попадет под тот же огонь, который уничтожил Тэлмар, нам повезет, если выберется кто-нибудь из его подразделений. Бридгмин не предлагает убегать ко всем чертям, Жэспар, и Уолкир тоже! Они только хотят, чтобы им разрешили отступить на их условиях, в их темпе. В линии Тэлмара девяносто тысяч человек — или было. Бридгмин уже потерял что-то около десяти тысяч из них. Если ему приказать стоять на своем любой ценой, это позволяет еретикам диктовать все, что происходит. В этот момент Уолкиру повезет, если он вернет двадцать тысяч… и эти двадцать тысяч будут такими же ожесточившимися и деморализованными, как выжившие из армии Гласьер-Харт.

Новая вспышка ярости вспыхнула в глазах Клинтана при упоминании Канира Кейтсуирта, но он не сразу ответил. Было отдаленно возможно, что это было потому, что даже он мог признать простую истину заявления Мейгвейра, — размышлял Дючейрн. — Возможно, маловероятно, но возможно.

— Если Уолкир так чертовски слаб, и у него так мало его чертовых пушек, какого хрена вы двое делали? — вместо этого потребовал великий инквизитор. — А как насчет всех тех тысяч артиллерийских орудий, которые вы оба обещали нам зимой?!

— Довольно многие из них находятся на передовой, стреляя в еретиков прямо в эту минуту! — Дючейрн сказал это гораздо резче, чем обычно обращался к Клинтану, когда великий инквизитор явно впадал в ярость. — Тем не менее, еще больше их растянуто вдоль Холи-Лэнгхорна. И причина этого в том, что мы переместили Силкен-Хиллза на юг — основываясь главным образом на разведданных, которые предоставил ваш «меч ракураи», — а затем флот еретиков полностью закрыл залив Долар. Согласно последнему отчету, который я получил — это почти пятидневная давность, из-за того, что его приходилось передавать после нескольких разрывов в цепочке семафоров, — там в Южном Харчонге ожидают отправки на фронт более четырех тысяч полевых орудий, двести тяжелых угловых орудий и более девяноста тысяч винтовок… За исключением того, что на их пути стоит флот еретиков!

Клинтан впился в него взглядом, и Дючейрн внутренне приготовился к очередной обличительной речи в адрес Долара и графа Тирска, но он также продолжил говорить.

— Конечно, были задействованы и другие факторы. Но просто было невозможно перебросить всех людей и артиллерию архиепископу воинствующему на фронт, одновременно удовлетворяя потребности Силкен-Хиллза по мере его передислокации. И это было чрезвычайно осложнено потерей производства Южного Харчонга и нашей собственной неспособностью переправлять людей и технику из бухты Мэйлэнсат в залив Бесс, а затем вверх по каналу Дейрнит-Эйликсберг. Аллейн и я — и каждый человек в нашем объединенном штабе — должны были жонглировать приоритетами, чтобы доставить достаточно еды на фронт! У меня нет полных цифр передо мной, но есть по крайней мере — по крайней мере, Жэспар — тысяча восемьсот артиллерийских орудий и почти столько же ракетных установок, застрявших вдоль Холи-Лэнгхорн, все еще пытающихся продвинуться вперед. И все это оружие уже должно было быть в руках Уолкира!

Взгляд Клинтана мог бы разжечь погребальный костер осужденного еретика, но затем он глубоко вздохнул и еще глубже откинулся на спинку стула.

— Если Уолкир может отступить, почему Рейнбоу-Уотерс не может вместо этого перебросить войска из своего собственного резерва, чтобы поддержать его там, где он находится? — Его глаза все еще горели огнем, но его тон действительно приближался к разумному.

— Сеть дорог с севера на юг — такая, какая она есть, — за фронтом могущественного воинства не очень хороша. — Собственный тон Мейгвейра был менее конфронтационным, как будто в знак признания версии Клинтана о том, что считалось самоограничением. — Рейнбоу-Уотерс потратил много времени зимой и весной, улучшая ее, насколько мог, но есть пределы тому, что инженеры могут сделать в условиях суровой северной зимы. Ты знаешь, у нас есть небольшой собственный опыт с этим прямо здесь, в Зионе!

Его гримаса на самом деле была близка к улыбке, но она быстро исчезла.

— Он мог бы перебросить войска и припасы на юг, но маловероятно, что он смог бы перебросить их достаточно быстро, чтобы что-то изменить. На самом деле было бы лучше оставить дороги позади армии Центр свободными, чтобы она могла организованно отходить на случай, если Уолкиру придется отступать от Силика, чем забивать их войсками и обозами, которые все равно не смогут добраться туда вовремя, чтобы что-то изменить.

— Но это только часть проблемы Рейнбоу-Уотерса. Он также подвергается все более сильному давлению к северу от леса Тарика.

— После выступления Грин-Вэлли прошлой зимой я не думаю, что кто-то хочет предположить, что он менее компетентен, чем Истшер, и, похоже, он направил конную пехоту по пересеченной местности, чтобы перерезать дороги к западу от Эялтина. Они были в пути, прежде чем кто-либо понял, что он задумал — я полагаю, что эти проклятые воздушные шары помогли ему выбрать наилучшие маршруты для своего продвижения — и это означает, что он фактически окружил бригаду повелителя пехоты Морнинг-Стар. Это еще пять тысяч потерь, и атака еретиков, идущая вверх по Северному Хилдермоссу, пройдет мимо Мардаса в течение пятидневки. Возможно, она направляется к озеру Кэт-Лизард, чтобы укрепить Грин-Вэлли, но я так не думаю. Думаю, что она направляется к Сэнджису, и с шестью или семью броненосцами, которые возглавят наступление и проложат путь через любое сопротивление, они чертовски хорошо доберутся туда. Рейнбоу-Уотерс заложил морские бомбы и перекрыл реку так тщательно, как только мог, но морские бомбы менее надежны, чем наземные, и между ними и Сэнджисом нет шлюзов.

— Это означает, что войска, идущие вверх по реке, доберутся по крайней мере до Сэнджиса, прежде чем будут вынуждены сойти на берег. Учитывая, что Грин-Вэлли уже миновал Эялтин, а речные броненосцы находятся всего в нескольких днях пути от Сэнджиса, похоже, что Рейнбоу-Уотерсу очень скоро понадобится весь его резерв на северном фланге. Согласно его последней депеше, он уже выделил одну группу из своего резерва — это три харчонгские бригады, или около десяти тысяч человек, — для поддержки Густива. Они движутся так быстро, как только могут, но, честно говоря, маловероятно, что они доберутся до него вовремя, чтобы изменить ситуацию к югу от Силика. Кроме того, он обеспокоен тем, насколько тихо было на его собственном фронте к югу от Эялтина. Мы подтвердили, что в Тэлмаре это армия Уэстмарч Истшера, и мы идентифицировали по крайней мере один корпус из их армии Дейвин в Марилисе. Но до сих пор нет никаких признаков Стонара или остальной армии Симкина. Если уж на то пошло, единственными еретиками, которых мы на самом деле видели на земле в Тимкинском ущелье, пока, похоже, являются легкие пехотинцы.

— «Легкая пехота»? — Клинтан ухватился за последнюю фразу Мейгвейра. — Что ты имеешь в виду под «легкой пехотой»?

— Я имею в виду, что мы не видели ни одной их конной пехоты, мы не видели никого из сиддармаркцев, которые были переведены под командование Хай-Маунта, и, кроме нескольких атак на уровне батальона, чтобы уничтожить передовые наблюдательные посты и позиции прикрытия, он не предпринял ни одного нападения. — Мейгвейр пожал плечами. — Я не готов сказать, что он этого не сделает, но, честно говоря, думаю, что нас разыграли шпионы еретиков, Жэспар.

— Что это значит? — Глаза Клинтана были прищурены, выражение его лица было жестким.

— Это означает, что в сочетании с тем, как сильно Истшер ударил по Тэлмару, и тем фактом, что Силкен-Хиллз не видел ни одного из своих новых воздушных шаров где-либо поблизости от Тимкинского ущелья, я пришел к выводу, что они намеренно скормили нам ложную информацию, чтобы оттянуть Силкен-Хиллза на юг, зная, что нам придется заменить его на наши собственные войска в центре.

Мейгвейр пожал плечами, выражение его лица было почти таким же горьким, как у Клинтана.

— Они знают, что в наших новых дивизиях не может быть много ветеранов после прошлого года, и что у них не было столько времени для тренировок, как у харчонгцев Рейнбоу-Уотерса, — продолжил он. — Так что, если они намеренно втянули нас в развертывание наших войск для удержания центральной части фронта, то это потому, что именно там они действительно планируют его прорвать. Я пока не могу этого доказать, но это чертовски похоже на то, что происходит. Если оценки численности передовых командиров Рейнбоу-Уотерса хоть сколько-нибудь точны, у Грин-Вэлли где-то около ста тысяч человек, а эта армия, идущая вверх по Хилдермоссу, вероятно, насчитывает еще восемьдесят или девяносто тысяч человек. Это достаточно тяжелая атака, она вполне может быть рассчитана на то, чтобы прорваться сама по себе, но она также может быть предназначена для того, чтобы прижать левый фланг Рейнбоу-Уотерса, пока они пробивают армию Центр и заходят ей за спину с юга.

— Согласно лучшим оценкам ваших инквизиторов — и поймите, что оценки моих людей очень близки к вашим — общая численность еретиков составляет семьсот или восемьсот тысяч человек, развернутых в западном Сиддармарке, не считая артиллерийских или транспортных батальонов. Если у Грин-Вэлли есть — или вот-вот будет — где-то около двухсот тысяч, и если у Истшера примерно столько же, то все равно остается по крайней мере еще триста тысяч, которые они еще не выпустили. В данный момент я чертовски нервничаю из-за того, где находятся эти триста тысяч человек и что они планируют делать.

Лицо Клинтана окаменело, пока Мейгвейр говорил. Было очевидно, что ему не нравилась мысль о том, что Чарис и Сиддармарк могли так тщательно обмануть его.

— Я должен согласиться с Аллейном и Рейнбоу-Уотерсом, Жэспар, — тихо сказал Дючейрн. — Не знаю, удалось ли еретикам обмануть нас, или они просто поняли, что мы делаем — у нас было достаточно доказательств того, насколько хороши их шпионы, — и решили воспользоваться этим. — Клинтан посмотрел на него, и казначей пожал плечами. — Как только что отметил Аллейн, хотим мы это признавать или нет, харчонгцы, вероятно, будут более жесткими, чем наши новые подразделения. Если их шпионы сообщили им, что мы начали перебрасывать харчонгские войска на юг — и заменили их армией Бога в центре — они, возможно, решили изменить свои собственные планы и ударить по нам там, вместо того, чтобы осуществить свои первоначальные намерения на юге. Во многих отношениях на самом деле не имеет значения, что это было. Важно то, что это похоже на то, что они на самом деле делают.

Он ждал, надеясь, что сочетание логики и подачки гордости Клинтана сможет переломить ситуацию. Лично он был убежден, что Мейгвейр был прав; чарисийцы и сиддармаркцы с самого начала играли с ними. Но если Клинтан хотел верить, что они изменили стратегию в ответ на его блестящий разведывательный переворот, Дючейрна это устраивало… до тех пор, пока после этого он был готов прислушаться к голосу здравомыслия.

— Если это их план, то, конечно, для Уолкира важнее, чем когда-либо, удерживать свои позиции как можно дальше на восток и юг, чтобы защитить правый фланг Рейнбоу-Уотерса, — ответил Клинтан через несколько секунд.

— Если он может, то да, — согласился Мейгвейр. — Но если он не сможет, становится еще более важным разрешить ему отступить, потому что Рейнбоу-Уотерсу понадобится каждый человек, если еретикам удастся превратить это в мобильную битву. Это было бы верно при любых обстоятельствах, учитывая их преимущества в конной пехоте. Однако, если их воздушные шары достаточно мобильны, чтобы не отставать от их конной пехоты, все будет еще хуже. Вот почему мы не можем позволить себе потерять девяносто тысяч человек, разбросанных между Тэлмаром и Силиком. Мы просто не можем.

Мейгвейр откинулся на спинку кресла, положив руки на подлокотники, и выражение его лица было очень серьезным, когда он встретился взглядом с Клинтаном.

— Это почти наверняка решающая кампания, Жэспар, — тихо сказал он. — Если мы проиграем ее, то с военной точки зрения мы также проиграем джихад. Не собираюсь говорить тебе, что Бог и архангелы все еще не могут указать нам путь к победе, потому что, если Они решат это сделать, то, конечно, Они могут. Но если еретикам удастся уничтожить или искалечить могущественное воинство и армию Центр, любой путь, который Они нам укажут, должен будет опираться на что-то помимо наших военных возможностей. Мои люди — наши люди — и харчонгцы Рейнбоу-Уотерса сражаются изо всех сил. Я верю, что они будут продолжать так же упорно бороться за каждый клочок земли. Но если мы потеряем их, мы потеряем джихад. Вот почему наши командиры на фронте должны обладать гибкостью, чтобы совершать стратегические отступления, если это необходимо, чтобы избежать уничтожения их войск.

Глаза Клинтана встретились с его глазами через стол для совещаний, и в роскошно обставленной комнате стало очень, очень тихо.