Изувеченный Маг

Глава 8

Полмесяца миновало с того момента, как войска вышли из Фьерилана и отправились на юг империи. Ещё с неделю назад командование объявило, что Ульф с армиями почти со всего Синномина стремительной поступью зашагал по воде на запад. Формулировка резала слух, но пехотные командиры по-другому изъясняться не умели. Зато они умели мотивировать.

— А ну поднажали, паскудники! — прикрикнул командир десятого отряда. — Инженеры, вам не придётся мечом махать, незачем силы экономить! Давай-давай-давай, девятого за пылищей уже не видно! Переставляйте ноги! Раз-два, раз-два! До Триана рукой подать, завтра уже будем на месте!

Насчёт последнего сомнений ни у кого и не было. Привычный лес центральной полосы давно сменился буйной субтропической растительностью, которая, однако, со вчерашнего дня начала редеть с каждым шагом на юг. Температура неуклонно нарастала, и даже в тонких перчатках рукам убийцы стало жарко. Значит, пустынные территории гарпий уже рядом.

Летар скривился от лишнего напоминания о том, что город уже поблизости, а с Дерасом до сих пор не было никаких подвижек. Вместо того, чтобы углубляться в дурные мысли, он предпочёл заняться своей новой маленькой игрой. Он на ходу разглядывал разнообразие местной флоры и проговаривал про себя, чем из этого он уже пробовал вернуть магию.

«Это было. И это было. И это. И…»

Оранжевые плоды сменялись зелёными орехами, те в свою очередь уступали место соцветиям всех оттенков красного и синего. Мелкие кустарники, стройные деревья в несколько человеческих ростов, притаившиеся в тени грибы.

Летар уже пробовал всё, что он видел. Что-то покупал на рынке за бесценок, за доставку чего-то неплохо платил. Нет, он никогда толком не верил, что вернёт магию просто пожевав каких-нибудь редких плодов, но отчаяние вынуждало его видеть возможное в невозможном. А что ему оставалось? Как перепробует всё, наймёт людей и отправится за драконом или проберётся на эльфийский архипелаг. Пускай он уже испробовал множество тамошних растений, привезённых ему за баснословные деньги, список вряд ли был исчерпывающим. Стоило взглянуть своими глазами, вдруг там найдётся лекарство от всех болезней или что-нибудь вроде мифического огнелиста, повышающего запас, а значит и силу магии тому, кто его съест. Записи об огнелисте имелись в каких-то древних книгах, но сомнений вызывали даже больше, чем существование драконов. Что это, если не выдумка? В теле человека нет органов ответственных за магию, они находятся где-то вне этой действительности, за пределами понимания Летара. Как может осязаемое растение улучшить свойства неосязаемого, да ещё и если его съесть? Глупость, противоречащая всему, что знал Летар. И все равно он на неё надеялся.

— Не спать! — прикрикнул командир, заглушив барабанный стук. — Нагоним остальных и устроим привал!

«Привал?»

Летар поднял голову, решив, что потерял счёт времени. Но нет, оранжевое небо сулило по меньшей мере ещё час-другой марша. С чего бы им устраивать привал до заката?

И всё же, слова возымели действие. Отряд удвоил темп и вскоре нагнал остальных солдат, разгружающих повозки и ставящих свои палатки. Занялись костры, запарили котлы с похлёбкой, кто-то затянул весёлую песню и даже не получил от своего капрала тычок в рёбра. Возможно, впрочем, что это сам капрал и пел.

Летар помог Нэйприс устроиться, привычно похлопал по плечу и отправился прочь, в сторону стоянки первого отряда. По прибытию, его ждало разочарование. Архимага нигде не было видно. Сколько он ни ждал и ни высматривал, архимаг не появлялся. Зато почти все его гончие были на месте.

Убийца быстро зашагал назад, стараясь не особо выделяться из толпы. Даже исполинский рост не так бросается в глаза, если хорошенько сгорбиться и не подходить ни к кому вплотную — издалека сложно понять, что перед тобой не человек, а целая башня.

Описав круг по всем отрядам, сутулящийся убийца вернулся к Нэйприс и звучно хрустнул спиной, выпрямившись.

— Архимаг пропал, — только и сказал он, стараясь не выдавать накативший страх.

— В смысле? — Нэйприс отвлеклась от растирания своих ног через одежду и вскинула голову. — Как он мог пропасть? Мы уже завтра прибудем в Триан… Может он отправился туда вперёд нас?

— Зачем? Для связи у него есть магия. Должно быть, что-то другое.

Девушка развела руками.

— Спроси у командира.

— Если бы я гарантированно мог обменять пару зубов на ответ — так бы и поступил, — Летар утёр пот со лба и вытер перчатку о плащ. — Дьявол, большинство Дерасовских псов осталось в лагере, он сейчас уязвим, как никогда. Мне нужно понять, где он.

— И как тебе выбраться из лагеря, — добавила девушка. — Забыл, что случилось с последними дезертирами?

— О, не переживай, выбраться я сумею. В темноте я вижу часовых лучше, чем они меня. Но вот насчёт возвращения…

Летар оборвал речь. Выводы напрашивались сам собой, но в голове всё смешалось от близости выполнения заказа.

— Я не уверен… — начал он и снова сбился. — Я ступаю на сумеречную территорию. Я понятия не имею, какую цепочку событий запущу убийством архимага. Что станет с армией? Смогу ли я вернуться? Не в смысле, выживу ли, а вернусь ли в лагерь. Ничто не гарантирует мне чистого убийства, возможно мне придётся бежать.

Нэйприс вскочила.

— Я здесь одна не останусь! — выпалила она. — К чертям эту собачью армию! Если ты сегодня бежишь, то я иду с тобой.

— Но…

— Никаких но. Выведи меня из лагеря. Я могу прождать всю ночь в каком-нибудь условленном месте. Не будет погони — придёшь туда, как управишься. А если будет… — она вздохнула. — Ищи меня во Фьерилане, по инженерным лавкам. Если меня по пути не прикончат разбойники, конечно, потому что в этом случае, я буду ждать тебя в аду. Так или иначе, Летар, ты от меня не отделаешься.

— И не собирался, — хмыкнул он. — Но мне всё ещё нужно понять, где сейчас архимаг.

«Может быть, есть какое-то простое и обескураживающее объяснение?»

— Так какого чёрта ты стоишь здесь? — оборвала ход его мысли Нэйприс.

Летар кивнул и снова окунулся в повседневность армейского лагеря. Он вслушивался в каждый разговор на своём пути, пытаясь вычленить что-нибудь ценное, однако солдатня болтала о привычных жизненных проблемах. Кому-то сапоги натёрли ноги; кто-то попробовал местных ягод и жаловался, что боится отлучиться в кусты, дескать часовые примут за дезертира; кто-то вспоминал, как было хорошо и спокойно в Ремальне. Последнее зацепилось за слух убийцы, пустив мысли в другое направление.

«Как там звали бездарного барона Ремальна? Иллан? Его тоже не видно».

Слабая наводка, но какая есть. Летар отыскал во втором отряде людей Иллана и нацепив самую добродушно-идиотскую физиономию подошёл поближе.

— А что, барон уже уехал с архимагом?! — воскликнул он, отвлекая их от любимого со времён запрета на карты занятия — метания ножей по деревьям.

— А чё? — вполоборота спросил их старший, не выпуская нож из умилившей убийцу хватки тремя пальцами за кончик лезвия.

— Ничего, просто он должен был взять с собой кое-что от лекаря… Архимаг будет в ярости… — глаза Летара притворно забегали в поиске опоры, а затем с надеждой сошлись на лице старшего. — Куда он поехал, может я ещё успею передать?

— Передать? Передать что? Что ты несёшь?

Теперь старший развернулся к нему полностью, опустив оружие. Его приспешники смотрели на развернувшуюся сценку с непонимающими выражениями лиц, но вокруг уже потекли шепотки.

— От лекаря? Что они там собрались делать у Лит? — до уха Летара донеслось тихое фырканье.

— Ещё и всю ночь! — взрыв приглушённого смеха, выходящего больше через перебитые носы, нежели через рты.

Убийца оценил ситуацию по-новому, пусть он и понятия не имел, что такое Лит.

— Ты идиот, что ли? — с вызовом поинтересовался он у собеседника. — Хватит мямлить. Просто скажи мне, в какую сторону Лит?

— Их поместье на тропе к востоку отсюда. И советую бежать туда сейчас же, а то меня подмывает проверить, догонит ли тебя мой нож, — огрызнулся старший и примерился кинуть нож в Летара. Тот достоверно изобразил испуг и поспешил ретироваться к Нэйприс.

Девушка уже собралась в дорогу. Внешне это не слишком заметно проявлялось, но Летар уже научился различать пустые и полные карманы в укромных складках её плаща. Сейчас все были набиты под завязку.

— А палатка в карман не влезла? — бросил Летар с фальшивым расстройством в голосе.

— Очень смешно, — буркнула Нэйприс. — Ха-ха. Мне опять придётся спать на земле. И вообще, какой у тебя план?

Летар озвучил неприглядную правду:

— Думаешь у меня он есть? Смело. Ждём темноты и покидаем лагерь, двигаясь на восток вдоль одной неприметной тропы, вот и весь наш план. Ты всё ещё со мной?

— А ты всё такой же дурак? Естественно.

— Хамишь взведённому убийце? Я ведь могу и бесплатно тебя придушить, в качестве благого пожертвования этому миру.

— Ты сам сказал, пока не вернёшь магию — не придушишь.

— Я такое говорил? — Летар оказался сбит с толку.

— Почти прямая цитата, — Нэйприс поёжилась. — Ладно, забудь. Это во мне проснулся юморок висельника. У меня такой мандраж при мысли, что нас поймают, аж колотит. Как ты живёшь с этим каждый день?

— Стараюсь не получать от этого удовольствие, — отмахнулся убийца, в очередной раз заметив возбуждение Нэйпри от происходящего. — А вообще, почему юмор висельника? Нас не будут развешивать по деревьям, нам снесут головы.

— Господи, если ты существуешь… — воззвала Нэйприс, прикрыв глаза и поморщившись от накативших воспоминаний. — Летар, у тебя во фляжке случаем нет чего покрепче?

— Только вода.

— Твою-то гарпию.

Спустя час или два томительного ожидания, Летар и Нэйприс тихо поднялись со своих мест и пошли сквозь череду палаток и тлеющих костров. Нэйприс продолжало неистово колотить, конечности холодели, ладони покрылись потом. Убийца заметил это и схватил девушку за руку, переплетя пальцы.

— Они вряд ли отрубят головы, если застанут нас вот так, — объяснил он свой жест. — Решат, что мы идём в чащу исключительно с целью поразвлечься. Главное не вздумай переубеждать их, загоревшись женской гордостью.

— Чем-чем? — переспросила Нэйприс резонирующим от дрожи голосом, но вроде ей стало полегче.

Неспешным шагом они вышли за черту освещённого кострами и факелами лагеря, забравшись в непроглядную лесную чащу. Неполная Луна в звёздной оторочке не могла как следует озарить местность, а Летару того и не требовалось. Махнув ладонью перед лицом, он пару раз сморгнул, привыкая к новым ощущениям, а затем уверенно повёл Нэйприс за собой. Петляя, казалось бы, совершенно случайным образом, он обходил всех часовых, что дежурили этой тёмной ночью в ожидании беглецов. Мало ли у кого сдадут нервы всего в дне пути от Триана?

Миновав их всех, убийца выдохнул и смог отпустить сдавленную ладонь Нэйприс.

— Можешь говорить, — доверительно шепнул он.

— Угу, — промычала Нэйприс, не желая открывать рот. Ей всё ещё чудился запах дыма и радостный шум лагерной стоянки. За две недели всё это прочно въелось девушке в кожу и собиралось преследовать её как минимум столько же.

— Расслабься, Нэйприс.

— Легко сказать. Я иду за тобой наощупь. Во всех смыслах. Позволь мне чуточку побояться ради разнообразия.

— Просто поверь в меня. Страх в этом деле лишний.

Дальше двигались молча. Летар вёл девушку вдоль тропы, на которую ему указали люди барона Иллана, но не приближаясь к ней ближе, чем на половину полёта стрелы. Пускай те обмолвились, что архимаг и барон задержатся в поместье до утра, но изменения в планах никогда нельзя предугадать. Элемент случайности — это самый разрушительный фактор для любого дела.

Наконец в паре сотен метров из-за редких деревьев выступило то самое поместье Лит. Каким-то неведомым Летару образом, оно умудрялось выглядеть одновременно и проще, и роскошнее вычурной резиденции Регато. Три этажа расположившихся шапкой на высоченном фундаменте, пара размашистых поперечных крыльев с боков здания, но при том простая облицовка, никакого лоска. Стены поместья недалеко ушли от построек, располагавшихся на внутренней территории: скромной будки охраны, конюшни и ещё пары сараев.

«И что эта домина забыла посреди ничего? Зачем сюда притащился архимаг?»

Летар силился разглядеть затаившийся в засаде смысл, но тот, видимо, набрался терпения и на глаза упорно не показывался. Убийца начал осматривать прилегающую к поместью местность, но не увидел ничего стоящего внимания. Всё такой же жиденький лес, что и на полсотни километров в обе стороны.

— Выглядит, как схрон на отшибе, но в высокородном стиле. Как думаешь, что там такого важного хранится? — спросил Летар вполголоса.

— Спроси чего полегче, — ответила Нэйприс, но все равно предположила: — Секрет приручения драконов?

— А похоже на библиотеку с тайными знаниями? — Летар задумался. — Хм, ведь и впрямь что-то есть. Объяснило бы вид. Но из того, что я узнал, вроде бы, это жилое поместье… Тьфу, нет времени на рассуждения, рассвет застанет нас часов через пять. Спрячься вон там, — он указал на жухлый куст рододендрона неподалёку. — Если я так и не появлюсь до утра…

— Да, да, найду кого-нибудь получше, я помню.

Летар фыркнул и задержал взгляд на её лице. Он видел её гораздо лучше, чем она его. И это касалось не только нынешнего момента, то же настроение окутывало любую мысль о девушке. Однако это ли проблема? Летар мягко прикоснулся к её щеке пальцами, и Нэйприс порывисто схватила его за руку.

— Ты вернёшься, — только и сказала она.

Летар не стал спорить. Пока он жив оспаривать её утверждение нелогично. Когда умрёт — неактуально. Поэтому он просто кивнул и рысцой побежал прочь, сливаясь с ночью. В движениях появилась профессиональная грация и сила, какую Нэйприс не видела со времён их первой ночи вместе. А затем убийца исчез.

Летар скользил по земле, словно его нёс парус. Он сделал круг около поместья, осматривая его со всех сторон. Первый этаж казался опустевшим, но на библиотеку никак не тянул. Поместье и есть поместье. В окнах верхних этажей левого крыла мелькало большинство силуэтов. Стражников на участке оказалось не так много, считанные несколько человек. Остальные же, прибывшие в эскорте Дераса, были внутри.

«Он что же, боится кого-то по ту сторону дверей?»

Получается, Летар мог с относительной лёгкостью проникнуть внутрь, а уже там его ждало испытание. Ему нужно было поймать архимага в одиночестве. Например, прокравшись в его опочивальню. Мгновенно убить. Покинуть поместье, не выдав себя. И это в самых общих чертах. Столько всего могло пойти не так, что Летар на своей шкуре ощутил мандраж, о котором говорила инженерка. Нужно продумать всё наперёд.

В частности, один вопрос раздражал разум больше других.

«Лит. Кто такие Лит? Почему Дерас приехал к ним, зачем взял внутрь охрану? За исключением той вероятности, что он ожидал убийцу со стороны, потому что для такого надо быть ясновидящим. Имей Дерас дар ясновидения, он бы уже давно обнаружил меня и раздавил, как клопа».

Ответы не торопились приходить, хотя что-то смутное кружило по памяти как осенний лист на ветру.

«Лит. Где же я мог слышать эту фамилию?»

Летар не следил за политической жизнью империи и пофамильно мог назвать едва ли двух-трёх человек у власти. Иного отношения высокородные не заслуживали, к чему их запоминать?

«Лит. Кто вы?»

У парадных дверей особняка, рядом с золотистым стягом империи, принадлежавшим безродному Дерасу, был воздет стяг тёмно-зелёный с неясным узором по центру. Летар вскинул руки и пошёл ко входу, по пути одурачив взгляды нескольких стражников заклятьем незримости. Поднявшись по лестнице и оказавшись у двери, выждал, как из поля зрения скроется очередной патрульный, и угрём проскользнул внутрь. Там он вновь выбросил руки вверх, готовясь применить магию, но в просторной прихожей никого не было. Лишь дорогие восковые свечи горели, наполовину осев в свои подставки.

Меч и кинжал на поясе придавали уверенности, но недостаточно. Контролировать леденеющие руки стало сложнее, но Летар собрался с силами и пошёл дальше по поместью. Шаг за шагом он отмерял расстояние до архимага. Цель уже близко. До неё пара этажей и несколько десятков метров. Сердце стучало сильнее, будто борясь со сковывающим конечности холодом. Желание обнажить кинжал било в голову с каждым громким звуком, доносившимся сверху.

«Они всё ещё не спят. Они все наготове. Они прямо сейчас сгрудились толпой вокруг архимага и ждут, что кто-то попытается нанести удар», — предательски нашёптывал страх. — «У меня есть ещё два месяца, есть смысл отложить покушение».

Летар миновал несколько комнат, каждый раз с замиранием сердца открывая очередную дверь. Мебель и прочее окружение мгновенно стирались из памяти, настолько Летар был расфокусирован. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы мозг снова заработал.

Горящие свечи вокруг. Кто-то из слуг должен будет пройтись по поместью и затушить их. Можно будет придушить слугу и кое-как переодеться. В вещи не по размеру. И то, если бедняга не окажется женского пола.

Летар нашёл кухню, а в соседней с ней зале и лестницу наверх. Кто бы ни был архитектором этого поместья, еду он любил больше, чем удобство. Вот только разжевать эту мысль убийца не успел. Наверху послышались шаги, и Летар тут же отступил обратно на кухню, встав сбоку от входа на расстоянии больше, чем требовалось для удара мечом, и приготовившись использовать на визитёра незримость.

Реакция не подвела убийцу. Стоило двери в кухню открыться, как глаза гостя оказались во власти Летара и отфильтровали его присутствие.

Гость оказался гостьей. Невысокая девушка примерно возраста Нэйприс, но с гораздо более утончёнными чертами лица, — слепком поколений высокородных браков без следов кровосмешения или с изрядной долей выправляющей внешность магии. Тёмно-каштановые волосы обрамляли её личико волнистым потоком до самых плеч. Карие глаза… карие глаза уставились на то место, где стоял Летар, поглаживая воздух перед собой.

— Какого чёрта? — спросила девушка и провела ладонью перед лицом. Отозвавшийся на её движение свет не был белым, как у Летара. Он сверкнул светло-сапфировой искрой. — Я вижу твою энергию. Ты кто ещё такой?!

Инстинкты подвели убийцу. Он остолбенел. Ладони девушки вспорхнули ещё раз, и сорвавшийся с них голубой луч распорол мешок с мукой, подняв в воздух облако пыли и щедро осыпав Летара. Волшебнице это не помогло. Незримость не была невидимостью: что в муке, что без — убийца избегал взгляда.

Дверь снова распахнулась, и в комнату вошёл ещё один человек, запоздало отхвативший свою порцию магии Летара. Парень постарше девушки, схожие черты лица, беспорядочные каштановые вихры на голове, светло-зелёные глаза.

— Мэлоди, какого чёрта ты делаешь? — поинтересовался он, растягивая слова с разъедающим железо ехидством, и картинно стряхнул с дорогой одежды пылинку. — Ты же не умеешь готовить.

Названная Мэлоди девушка молча кивнула в сторону остолбеневшего Летара, не опуская руки ни на секунду и готовясь в любой момент ударить магией.

— Мука на полу. И… следы сапог на ней? И ты не сводишь взгляд. Там кто-то стоит?

Летар перестал дышать. Невозможно. Одна чувствительна к магии, второй слишком быстро думает. Лица обоих незнакомы, их никогда не было в лагере. Они не имеют отношения к телохранителям Дераса, они местные. И одеты слишком дорого, чтобы служить кому-то ниже самого императора. Это и есть те самые Лит?

— Очередная Дерасова псина, это ты? — позвал парень. — Теперь он подсылает шпионить невидимых ублюдков?.. Хм. Этот ублюдок вообще там?

— Да, Нирэйн, я чувствую его присутствие, — отозвалась Мэлоди. — Он просто молчит.

— Ну так ударь туда истиной, — посоветовал Нирэйн. — Может узнаем что-нибудь новое о гарпиевой падали.

Дверь за спинами каштанововолосой парочки распахнулась, и Летар воспользовался моментом. Он рванул к окну. Уже на втором шаге ноги словно запутались в одеяле, и убийца рухнул на пол, едва успев отринуть незримость и выставить перед собой руки. Голубые полупрозрачные тиски, скованные из чистой энергии, сомкнулись на его ступнях и пригвоздили его к месту.

Летар извернулся и выкинул ноги вперёд, чудовищным усилием раздробив колдовские оковы и запустив куски окаменевшей энергии в своих противников. Парень закрыл лицо скрещенными руками и получил несколько ощутимых попаданий в тело. Девушка провела магический жест ещё до того, как снаряды достигли её: разрозненные куски твердотельной магии отклонились с курса, облетев колдунью, собрались воедино и вернулись к Летару с утроенной скоростью. Увесистый голубой сгусток вмазал Летару в лоб прежде, чем убийца успел что-либо сделать.

— Что тут у вас? — посреди схватки раздался новый женский голос, до боли требовательный.

— Вы в порядке? — новый мужской. — Это ещё кто?

Потерявший ориентацию в пространстве Летар ощутил, как неведомая сила потащила его вверх. Пара мгновений, и вот он висит вниз головой напротив четвёрки каштанововолосых молодых людей. Ещё мгновение, и ему в лицо прилетает вспышка заклятья истины.

— Ты кто, идиот? — насмешливо спросил первый из парней. Тот, чьё имя уже удалось определить. Нирэйн.

— Наёмный убийца, — против воли выговорил Летар, пока мир вращался вокруг него, не спеша обретая былую чёткость.

Четвёрка молодых людей переглянулась, и убийца с трудом прорвался сквозь сумбур в голове, выдав новоприбывшим хоть какие-то мысленные обозначения. Второй парень был выше Нирэйна, крепче сложён и вообще напоминал солдата вопреки дворянским одеяниям. Вторая девушка своим величественным видом оттеняла всех присутствующих и держалась так, словно была властительницей, по меньшей мере, половины Синномина.

— Дерас собирался убить нас? — спросила мнимая властительница, обратившись к остальным.

Летар поспешил ответить на зависнувший в воздухе вопрос, пусть и адресованный не ему:

— Я здесь, чтобы убить Дераса.

Судя по ощущениям, сердце убийцы уже подползало к глотке и собиралось вот-вот выскочить наружу через рот. А вот у его захватчиков лица были скорее озадаченными, чем обеспокоенными.

— Дерас собирался убить себя? — раздался саркастичный голос Нирэйна.

— Заткнись, Нирэйн, — властный голос девушки привёл всех в чувство. — А нас ты собирался убивать?

— Я не знаю! — до смешного нелепо признал Летар. — Нет, если не встанете на пути?.. — он втянул побольше воздуха, собрал критическое мышление по кусочкам и перешёл в контратаку наперекор дурману заклятья. — Вы вообще кто?

— Мы братья и сёстры Лит, наследники имперского престола, — чинно произнесла девушка.

Летар помотал головой и тут же пожалел об этом.

— Тогда точно нет, — сказал он, удерживая желудок от желания вывернуться наизнанку. — Вы вообще мне неинтересны. Я собирался убить Дераса и до сих пор этого хочу. Вам он тоже не нравится, это я уже уловил. Как насчёт выручить друг друга?

— Дерзко, дерзко, — ехидно поцокал языком Нирэйн, растягивая губы в пугающей Летара перевёрнутой улыбке. — Он мне нравится. Может, и впрямь?

— Нирэйн, ты с ума сошёл? — возмутилась колдунья Мэлоди.

— А с каких пор из всех людей именно ты защищаешь Дераса?

— Я не защищаю Дераса, просто драконы…

— Да как вы вообще можете говорить о таком? — грохнул голос того брата-солдафона. — Моё слово: этому существу только плаха.

— Как хорошо, что твоё слово интересует меня в последнюю очередь.

— Замолкли, — холодный голос резанул по ушам. — Мы не можем позволить ему убить Дераса посреди начала военной кампании. Архимаг — полезная фигура, наш щит от гарпий.

— Щит Ульфа от твоих притязаний на престол, Лесса, — исправил сестру Нирэйн.

— Сейчас это вторично. Через месяц — пускай умирает.

— В моей печати есть столько времени, — напомнил о себе Летар.

— Печати?.. А давайте просто отпустим его? — уже без ехидцы предложил Нирэйн Лит. — По факту, он наш союзник.

— Наёмный клинок! — напомнил его брат.

— Да хоть наёмный хрен. Ну что ты накручиваешься, как гайка на шею? Он уже признался, что мы ему безынтересны. Да и ты вообще веришь, что Дераса одолеет этот неудачник, которого Мэлоди схватила в одиночку? Я — нет. А раз так, он все равно ходячий труп, на нём висит метка.

— Он пришёл сюда, — во властном женском голосе наметилось раздражение. — В наше поместье. Просочился через стражу, как дым. Если этого тебе мало — ты болван. А вот Дерас не болван, он почует подвох и ополчится на нас, даже несмотря на то, что мы поймали идущего по его душу убийцу… Решайте сами, что с ним будете делать. Но чтобы к Дерасу он не приблизился. Ни с какими намерениями, — очевидно старшая Лит многозначительно посмотрела на братьев и сестру, ожидая возражений. Не дождалась. — Я пойду наверх. Нас нет слишком долго, придётся это как-то объяснять.

И царственно — насколько мог судить Летар вверх тормашками — удалилась из кухни.

— Отдадим его Дерасу, это будет справедливо, — предложил невзлюбивший Летара брат.

— Нет, мы никого не отдадим этому ублюдку, — прошипела колдунья Мэлоди, вложив в последнее слово неисчерпаемую ненависть.

— Ты же только что…

— Я знаю, что я только что имела ввиду. А вот ты — нет.

— Тогда мы отпустим его, — подвёл итог Нирэйн Лит. — Два голоса против одного, Найррул.

Голубые тиски разжались, и Летар рухнул вниз, приложившись о пол макушкой. Без резких движений встал, поднял вылетевшие из ножен клинки и встретился взглядом с семейством Лит.

— Как там с желанием убить нас? — участливо поинтересовался Нирэйн.

— Только чтобы вы прекратили говорить, — искренне отозвался Летар, глухо слыша собственные слова из-за шума крови в ушах.

— А поработать на нас хочешь? — невзначай предложил собеседник.

— Нирэйн! — одёрнул его брат.

Летар покачал головой, силясь замедлить время:

— Только если вы готовы заплатить мне за Дераса. Но мы договорились. Он сегодня не умрёт. Больше я ничего не обещаю.

— Всё пытаешься ставить условия? Удивительный норов, — похвалил Нирэйн. — Уноси ноги, а я так и быть не стану никому рассказывать об этом случае… И передай страже, что с завтрашнего дня они все назначены на перекладывание лошадиного дерьма из одной кадки в другую.

Летар открыл окно и тенью метнулся в темноту. Первую попытку вправить мозги убийце произвели несколько метров полёта, и удар о холодную землю, смягчённый подогнувшимися ногами. Безуспешно. К Нэйприс он брёл как в бреду, избегая внимания часовых на чистых рефлексах.

Он чувствовал себя выпотрошенным. Вот оно каково, сунуться в большую политику? Какие-то едва миновавшие порог двадцатилетия дети схватили Летара за шкирку и вытерли им пол. Их стараниями архимаг проживёт ещё день. Как минимум.

— Летар? — куст рододендрона заговорил с убийцей. — Ты жив!

— Только наполовину, — отозвался Летар. — У меня не вышло.

Нэйприс вылезла из укрытия, сопроводив свои действия шелестом листвы и хрустом веток.

— Что случилось? — озабоченно спросила она. — Ты не ранен?

— Нет, я… Я вообще не понимаю. Там была семья Лит. Четверо твоих ровесников. Они поймали меня. А потом… просто отпустили. Как рыбак малька. Я оказался для них слишком мелкой рыбёшкой.

Летар уставился в пустоту, перебирая события этого дня в обратной последовательности. Задним числом сумбур выглядел куда как отчётливее.

— Я потерял голову. Сунулся без разведки, заметив призрачный шанс. Это было самоубийством.

— Наверное, — согласилась Нэйприс. — Но ты жив, это главное. Я вообще не знаю, как ты ещё держишься! Архимаг столько времени в одном с тобой лагере, у меня самой от напряжения сердце лопается. А ты просто чуточку упустил контроль над собой.

— Предлагаешь считать это временной слабостью?

— Не считай это слабостью. Отдых нужен всем.

Летар кивнул, не найдя сил спорить.

— Так тому и быть. Отсыпаемся здесь, возвращаться в лагерь бессмысленно.

— Меня не разбудит барабанный стук? — неподдельно обрадовалась девушка. — Впервые за сорок три года или сколько мы в пути?

— Чуть больше двух недель.

— И у тебя ещё два месяца в запасе. Можно хорошенько расслабиться. Нас же точно никто не найдёт?

— Уйдём ещё глубже в лес. Я помогу тебе уснуть.

— Ты точно не человек, — мечтательно вздохнула Нэйприс.

Летар пропустил сомнительный комплимент мимо ушей.

Утро принесло облегчение. Колоссальное давление, которое Летар вчера испытывал на своём черепе, поутихло, оставив о себе на память лишь слабую пульсацию боли в висках. Вывернутое наизнанку сознание уже вернулось к привычному состоянию. Метания души сошли на нет. Спонтанная буря стихла, словно её и не было.

Убийца провёл ладонью по земле, вороша листья, всю ночь служившие ему то ли одеялом, то ли маскировкой. Прохладная почва была тверда, как и всегда. Через ветви деревьев пробивалась мозаика синего неба. Солнце уже бросило эльфов с далёкого востока и зависло над человеческой империей.

Всё осталось прежним. Неизменным. Действительность не вызывала сомнений. За исключением одной детали. Каждый раз как Летар брался за Дераса, его ждал провал. Провал, обоснованный секундными порывами и стечением обстоятельств. Стоило убийце взять заказ — его схватили. Как только сбежал и продолжил путь — схватили снова. Отвлёкшись на иные цели в виде гарпий и Регато, Летар легко добился успеха, будто адмирал гарпий и криминальный главарь были не больше, чем мухами, ползущими по стене. Но стоило вернуться на прежнюю колею его подвела выдержка, а после — его отделали как щенка. Тягостное ощущение неправильности происходящего, вот что гудело в висках Летара наутро. Удача — та ещё стерва, но не может она быть настолько скачкообразной. Зря Летар высказал Нэйприс всё, что думает о случае? Случай разозлился на человечишку, оскорбившего саму суть хаоса?

Летар приподнялся и размял шею. Нэйприс беззаботно спала рядом. Вокруг ни души. Только мелкая живность вроде птиц носится по лесу и радостно щебечет. Убийце тоже было впору щебетать — есть ещё два месяца жизни, — да только не очень-то хотелось.

«Каков новый план? Нагнать армию в Триане? Насколько реально будет убить архимага в городе?»

Летар быстро учился. И вчерашний урок диктовал, что теперь стоило подождать. Не бросаться очертя голову во второй раз, а затаиться и посмотреть, как пойдут дальнейшие события. Вчерашняя сумасшедшая семейка рассчитывала на конец войны в течение месяца. Цифра странная, но не безосновательная. В конце концов, на стороне империи помимо легендарного архимага есть ещё и драконы. Стремительная победоносная кампания, венцом которой станет смерть Дераса. Картина почти прекрасная, если заказчик не с запада, которому эта выкладка сулит разгром.

Личность заказчика не давала убийце покоя. Может он всё же имперец?

Летар вспомнил искреннее недоумение семьи Лит в ответ на выданное им признание. Если заказчик и имперец, они точно не при делах.

Убийца стянул перчатку, отряхнул влажную от пота ладонь и засмотрелся на печать. Крест на ладони отдалённо напоминал циферблат фьериланских башенных часов, по которым Летар засекал приблизительное время заказа. Чёрные стрелки замерли, ожидая действий убийцы.

— Чья же ты? — шепнул Летар печати, вглядываясь в её лаконичный узор.

Как и ожидалось, говорить она не умела.

Летар вытер руку о плащ и вернул перчатку на место. Заметил на себе нашивку инженерного отряда, сорвал треклятую эмблему и спрятал в карман. Затем поступил так же с нашивкой Нэйприс. Негоже ошиваться по окрестностям со знаками дезертирского отличия.

— Вставай, — он легонько пихнул девушку в бок.

— Мм? — она через силу продрала глаза и тут же сощурилась от яркого света. — Дьявол! Сколько я спала?

— Достаточно.

Летар помог ей встать и отряхнуться от налипших на плащ травинок и листьев.

— В бездонных карманах найдётся еда? — с надеждой спросил он.

— Ещё бы!

Завтракали они на ходу, направившись обратно к тракту.

— Итак, — начала Нэйприс, жуя полоску вяленого мяса и толком не чувствуя вкуса. — Как мы поступим дальше?

— Если эти высокородные исчадия ада сдержали своё слово, то Дерас всё ещё не ожидает покушения. Но при этом, мы, вроде как, дезертиры, так что к армии я бы не стал соваться. Но при этом, — Летар вздохнул, — у меня есть веская причина думать, что мой заказчик тем вернее выплатит мне деньги, чем быстрее я справлюсь.

— Только не забывай, что на том свете деньги тебе не понадобятся, — Нэйприс не преминула случаем щёлкнуть убийцу по носу.

— Либо я слишком рискую собой, либо своей наградой, — не дрогнул Летар. — Бескомпромиссная закономерность.

— А так ли тебе нужны эти деньги?

Летар с раздражением пнул попавшуюся под ноги корягу. Ему казалось, что этот разговор уже происходил и не раз. Идти по этому словесному пути снова ему не хотелось вовсе, поэтому он упорно не отвечал. Но стоило им выйти на тракт и остановиться на распутье, как ответ стал гораздо актуальнее. От него теперь зависело, пойдут ли они на юг за Дерасом, или на север, переждать начало войны в ближайшем городе.

В голове убийцы сами собой застучали куранты.

— Ты знаешь, что я тебе скажу, — холодно выговорил Летар. — Дело не в деньгах.

— Думай как хочешь, но заказчик тебе не возвращает магию, а платит золотом. А золота в мире ещё полно. Вон, на сколько тысяч тянет поместье этих Лит?

Летар вспомнил четыре перевёрнутых лица напротив, рассматривающих его, словно накрытого банкой таракана. Его передёрнуло.

— Нэйприс. Я не учу тебя, как готовить порох. Не учи меня… идти моей дорогой.

— Дуру нашёл что ли, учить тебя ещё? — девушка фыркнула. — Я просто хочу, чтобы ты пережил отведённый печатью срок. А твою магию мы как-нибудь вернём… Хотя знаешь, я вот без магии живу и ничего. Почему бы…

Летар приложил ей ладонь ко рту.

— Даже не начинай. Вот даже не поднимай эту тему. Никаких «я и без магии живу хорошо». Никогда. Это как выслушивать от слепца, что он прекрасно живёт без глаз. Тебе не дано это понять, Нэйприс.

Девушка укусила его ладонь и сплюнула в пыль под ногами.

— То есть я такая простушка и дура, что не могу уразуметь великого мага и волшебника?

Летар замер. Он не это имел ввиду.

— Ну так знай, — продолжила девушка. — Я вообще-то пыталась поддержать тебя!

Летар проворчал что-то невнятное, устыдившись. Себя он виноватым не считал, ей действительно не понять, что именно он испытывает. Но раз ей не понять, какой с неё спрос? Наверное, не стоило так озлобленно реагировать на принципиальное невежество.

— Слушай, Нэйприс… — начал он и замолк.

Нэйприс сперва не заметила причину повисшей тишины, но быстро спохватилась. Взгляды парочки сошлись на фигуре, идущей в их сторону с севера.

— Какого?..

Взмах ладони перед глазами, и убийца всмотрелся получше. В сотне-другой метров по тракту шагал здоровяк ростом с Летара. Повязка на пол-лица. Выгоревшая на солнце кожа, лёгкие доспехи без рукавов, бугрящиеся мускулами руки, одна из которых оканчивается обнажённым полуторным мечом, а к другой пристёгнут небольшой круглый щит. Великан шагал уверенно, целенаправленно, чуть склонив вперёд голову и плечи, как бык перед разбегом.

Летар как следует прицелился и взмахнул руками, выпуская светлый шарик энергии, за секунду преодолевший расстояние до цели и вернувший убийце всё, что надо было знать. Летар сделал шаг назад, но спохватился.

— Нэйприс, беги в лес, — прошипел он. — Спрячься.

— Кто он? — девушка помедлила в нерешительности и уставилась на убийцу.

— Кто-то обсаженный дурманом по самый кончик языка, — объяснил Летар то, что ему подсказала целительская магия. — Готовясь к драке, накачал себя наркотиками, невосприимчивостью к боли и ещё кое-чем.

— К драке? Драке с кем?

— Со мной.

Летар плохо понимал устройство человеческих эмоций, а в голову своей магией вообще никогда не лез. Однако он мог уловить примитивную закономерность между внутренним давлением, составом крови и свирепым взглядом, впившимся в Летара.

— Чего? Зачем?.. — совсем потерялась Нэйприс.

— Спрячься! — рявкнул Летар.

Пока девушка рядом, он не может даже воспользоваться незримостью, ведь тогда она останется единственной видимой мишенью в округе.

Нэйприс замешкалась, но ринулась в укрытие кустов. Великан тем временем разогнался, сокращая расстояние до Летара гигантскими прыжками.

Противник был сильнее, быстрее, и его оружие значительно превосходило Летарово в длине. Такой легко нагонит и убьёт Нэйприс. Значит, придётся дать ему бой.

Летар вытянул меч и кинжал, готовясь к неминуемой схватке.

Оказавшись рядом, великан проревел из-под повязки что-то нечленораздельное и махнул своим мечом точно топором. Лезвие полоснуло воздух перед отпрянувшим Летаром и коснулось земли. Убийца ударил сапогом в дол меча, надеясь переломить железку надвое, но та выдержала. Летар прикрыл неудачу ударив кинжалом наотмашь, но навстречу взлетел круглый щит и шваркнул Летара в лицо, отбрасывая его назад.

Убийца перекатился в пыли и вскочил на ноги, пытаясь сосредоточить двоящееся зрение. Противник не дал и секунды, снова рванув к Летару и разрубив пространство перед собой. Длинный меч зашинковал воздух со скоростью письменного пера. Великан напирал, не останавливаясь. Глаза со зрачками в половину склеры следили за действиями Летара, едва ли не предваряя их. Каждый выпад убийцы оказывался с лёгкостью отбит.

Летар в очередной раз отпрыгнул, оставаясь на безопасном расстоянии от исполинского меча. Во рту стоял густой вкус крови. Лёгкие не справлялись с нужным количеством кислорода. Всё, что мог убийца в ближнем бою с таким чудовищем — это тянуть время. Магия была бы спасением, обладай он чем-то по-настоящему боевым, но времена его боевой магии миновали.

Следующий удар противника он парировал и попытался сойтись ближе, но великан оказался проворнее. Летар едва успел подставить меч под обрушившуюся на него контратаку. Оружие великана помножилось на полтора центнера мышц, и выставленный под неудачным углом меч в руке Летара лопнул, оставив от себя лишь эфес с крохотным обломком. Клинок противника не остановился, мигом пролетев остаток пути и прорубив глубокую рану в плече Летара. Затем выскользнул оттуда, отошёл чуть назад и попытался перейти в колющий удар куда-то в грудь.

Летар успел рефлекторно увернуться, едва видя пространство перед собой. Рука отказалась подниматься из-за перебитой ключицы, рукоять сломанного меча безвольно свисала в ослабших пальцах. Остался лишь кинжал во второй руке и никаких шансов на победу.

Великан снова двинулся вперёд. Без торжества. Без насмешки. Все эти лишние эмоции стёр наркотик.

— Кто тебя прислал?! — выкрикнул Летар, выставив кинжал перед собой и отступая назад. — Плачу вдвое больше!

Естественно, ответа не последовало. Множество раз Летар был на месте молчаливого убийцы, надвигающегося на жертву. Теперь он примерил иную роль — роль жертвы, к которой по пыльной дороге уверенно шагает неподкупная смерть. Впервые он готовился погибнуть.

— Ублюдок! — высокий голос прорезал тяжёлый воздух, наполненный прерывистым дыханием двух мужчин.

Великан даже не обернулся, продолжая выверенными шагами подступать к Летару. Моментом позже что-то плеснуло, окатив спину великана, а через мгновение его доспех и загривок занялись огнём. Такое он не мог проигнорировать даже под дурманом. Взревев, он начал сдирать с себя всю свою броню и одежду.

Летар выронил оружие, покачнулся на месте и упал на подогнувшуюся ногу. С мерзким хрустом и вспышкой боли, от которой убийца чуть не потерял сознание, повреждённая рука приземлилась на выставленное колено. Пусть даже при самоисцелении энергия не покидает тело, все равно для активации заклятья нужны магические пасы. Убийца выставил вперёд здоровую руку и зашевелил всеми десятью пальцами. Белая вспышка озарила его ладони, а затем и плечо. Ключица щёлкнула и подтянулась на место, обретя прежнюю целостность.

Не теряя времени, Летар схватил с земли кинжал и вскочил, устремившись к пляшущему в огне противнику. Лезвие блеснуло пламенным бликом и по рукоять вошло в череп великана. Летар ненадолго всмотрелся в его закатившиеся глаза и разжал хватку. Труп постоял ещё мгновение, а затем распластался по земле, рядом со своей тлеющей одеждой.

Приоритеты сменились мгновенно.

— Нэйприс! — Летар бросился к девушке.

Она лежала на земле чуть поодаль, сложившись калачиком и схватившись за запястье. Летар подошёл ближе и взял её за руку. Источником мучений оказались обуглившиеся до чёрной корки кончики пальцев.

— Боги, — искренне спохватился убийца. — Что с тобой?

— Как я по-твоему подожгла его с такого расстояния? — выдавила девушка сквозь слёзы. — Облила камень той же смесью, запалила и кинула. Я же не маг.

Убийца чуть не впал в ступор. Таких отчаянных мер ради спасения его шкуры он не ожидал.

— Тише, тише, сейчас.

Летар взмахнул рукой. Лицо Нэйприс чуть просветлело.

— Боль ушла, — с изумлением отметила она.

— Так и должно быть, — сказал Летар.

Взгляд его застыл на омертвевшей плоти. Он вдруг закашлялся, спешно отвернув голову от девушки. Справившись с порывом, он выдохнул и снова взглянул на поражённый участок.

— Мне нужно пару минут, — сказал он. — Отдышусь и исцелю.

— Ты только что затянул собственную рану, — отметила девушка, глядя на прореху в плаще убийцы. По краям зияющей дыры уже запеклась кровь.

— Именно поэтому мне нужно пару минут.

— Да нет же! Он тебе чуть плечо не снёс! Ты разве не должен после такого исцеления восстанавливаться денёк-другой?

Летар замешкался с ответом.

— Я хоть и потерял магию, — начал он нехотя, — но всё же я не такой плохой целитель, как ты думаешь. Есть ещё чуть энергии в запасе. А вот потом придётся отдыхать.

— А тебе это не повредит? — уточнила Нэйприс, пока с её щёк испарялись следы слёз.

— Что? С чего бы?

— Да откуда мне знать! — взбрыкнула она на эмоциях. — Я не знаю, как твоя магия устроена!

— Она не моя. Магия у всех одна и та же. Даже моя калечная работает по общим законам. У каждого отдельного мага отличается только запас энергии. Истратил его — даже усталости не испытаешь, просто жди пока накопится заново. Целиком она восстановится за несколько суток, будь ты хоть маг, хоть архимаг.

— То есть, она восстанавливается пропорционально запасу!.. А если Дерас всё потратит в бою с гарпиями, будет момент чтобы его легко добить?

Нэйприс таращилась на Летара своими ярко-изумрудными глазами. Слёзы её высохли, место боли заняло любопытство. Убийца поёжился.

— Истощение тебя не ограничивает. Как только у тебя появляется хоть толика энергии — можешь снова применять магию. Боюсь, из-за своего чудовищного запаса энергии архимаг восстанавливается так быстро, что даже в опустошённом состоянии сможет без остановки колдовать. По моим прикидкам, он набирает энергии на новое заклятье каждые несколько вдохов. Мне для такого же заклятья понадобятся часы. Выжидать момент его слабости бессмысленно.

Нэйприс вскинула брови. Видимо, она только сейчас смогла осознать разницу в способностях Летара и архимага.

— И что делать с таким монстром?

— Я справлюсь. Ты же не думаешь, что я просто так берусь за заказы непосильные для других? Мне нет равных. Если я не забываю об осторожности, — он махнул рукой на труп великана. — И сегодня у меня выдался неудачный день.

«Или месяц».

Нэйприс брезгливо глянула на бездыханное тело.

— Кто он вообще?

— Если бы я знал. Он оказался не из разговорчивых. Унести имя заказчика в могилу — это величайшая добродетель наёмного убийцы, — кисло произнёс Летар. — Потому что проявляется лишь единожды.

— Может он и сам его не знал, — предположила девушка, снова взявшись в своей манере приободрять Летара.

— В это я охотно верю. И всё же. Помощники Регато раскошелились? Вионский комендант? Может, кто из прошлых заказов? Может, даже семейка Лит спохватилась и связалась магией с каким-нибудь своим убийцей. Как ты там сказала раньше? Он у них в рукаве?

— Ты пытаешься придумать себе слишком много врагов, — образумила его девушка.

Убийца даже законы природы персонифицировал, так что во врагах у него недостатка и правда не наблюдалось. Отметив это, он утёр пот со лба и задумался.

— Ладно, — кивнул он. — Сократим. Он как-то на нас вышел. Посреди пустого тракта, ровно как мы вышли из леса. Это маловероятное совпадение, в нём должна быть замешана магия.

— Может, он и не за тобой шёл вовсе? Ты же говорил, что он под дурманом. Увидел тебя, такого рослого, принял за угрозу?

— И такое тоже возможно, — сдался Летар. — Ладно, я готов, давай руку.

Спустя несколько секунд пальцы Нэйприс стали из чёрных красными. Ещё через несколько Летару удалось сделать их розовыми. Вид обновленной нежной кожи на пальцах девушки успокоил его. Нэйприс инстинктивно потрясла руку, будто опасаясь, что это всё наваждение и сейчас боль вернётся. Однако, ничего такого не произошло.

— Силён, — восхитилась девушка.

— К счастью, ты молодая. Молодых легче лечить, — Летар решил отвлечь девушку от стресса болтовнёй. — А ещё себя. Себя я бы мог исцелить даже эффективнее. Это любопытное наблюдение ещё древних целителей — другие люди исцеляются на определённую долю хуже. Видимо, мы более чутко ощущаем собственный организм? Хотя это предположение всегда вызывало у меня сомнения. По-настоящему сильный целитель может чувствовать тело другого человека, как своё.

— Звучит мерзко!

Летар глянул на девушку сверху вниз, и она притихла. Покачав головой, убийца пустился в новый виток раздумий, на этот раз вслух:

— И всё же, как бы я ни хотел отойти в сторону и временно обратиться в наблюдателя, чутьё подсказывает мне, что разумнее вернуться к Дерасу. Нельзя так просто отпускать его.

— Я с твоим опытом спорить не буду, — ответила Нэйприс. — Хочешь обратно в армию?

— Нет. В армию — нет, нас высекут, а может и вовсе казнят за ночь в самоволке. А вот в город я ещё как хочу. Мы отстаём от армии всего на несколько часов, к нашему приходу они уже разобьют под городом лагерь. Если обойдём лагерь и попадём за стену, будем в безопасности. Согласна?

— В Триане всего одни ворота, под ними они и встанут, — со знанием дела заявила Нэйприс. Видимо, очередные крупицы мудрости, почерпнутые из молодости её деда.

— Посмотрим, — с сомнением протянул Летар. — Не выйдет — развернёмся. Не волнуйся, твою голову от шеи сегодня никто не отделит.

— Да я уже убедилась!

После нескольких часов пути Летар с удивлением отметил, что на алеющем небе рядом с горизонтом возникла сплошная красная линия от края до края, не имеющая к закату никакого отношения. Лишь впереди по тракту можно было увидеть в этой линии прореху. Чем дольше Летар и Нэйприс шли вперёд, тем ближе оказывался новый горизонт, и тем выше поднималась красная линия.

— Что ты знаешь о Триане? — поинтересовался Летар у спутницы.

— Дед провёл там годы! Сперва воюя, а потом мастеря свои изобретения. Потом, конечно, перебрался на север, где и встретил мою бабку, а там уже они поженились и завели…

— Нэйприс, — позвал Летар из реальности.

— Что? Вон. Видишь, как на горизонте дыбится ржавая волна?

— Ну.

— Это красный песчаник. Ещё в древности маги отгородили империю от гарпий. Они возвели естественную преграду в виде плато в несколько десятков метров высотой, шириной в сотни и длиной на весь континент!.. Хотели горы до самого неба, но даже такое вот плато заняло у них не один год совместной работы гильдий.

— Плато вместо крутого склона по самые пики? Не похоже на средство обороны. Больше похоже на скалы для гнездовья гарпий. С них было бы очень удобно пикировать вниз, не лишись гарпии способностей к полёту. Ты уверена, что это человеческих рук дело?

— Открой любую книгу о Триане!

— Уже открывал, — отбрил Летар, пусть эта книга была больше о Дерасе, нежели о полях его боёв.

— Ну… может я лишку сказала, там не совсем плато, но вообще дед рассказывал, как они туда забирались на спор и гуляли поверху, а ему-то я точно верю. А вот гарпии и раньше туда не могли залететь, они ж даже с магией летали как курицы, куда им тридцать метров осилить.

— Угу, — неопределённо отозвался Летар, не желая спорить. Если против его слов слова деда Нэйприс, значит можно сразу вскидывать белый флаг. Дед — непоколебимый авторитет для внучки.

Летар провёл дрожащей ладонью перед лицом и жадно впился взглядом в окрестности. Плотность растительной жизни в округе неуклонно сходила на нет. Лишь её островки остались где-то на далёких фермах, едва виднеющихся с тракта. Всё остальное пространство заполнял бледно-рыжий песок и мелкие камешки на потрескавшейся от вечной засухи земле. А в конце тракта, между двух частей циклопической перегородки из красного камня застрял город, чьи белые стены давно обветрились до неопрятно-серого оттенка.

И ни следа лагеря.

— Нэйприс? — позвал Летар. — А что по ту сторону Триана?

— Земли гарпий, — ответила Нэйприс. — Пустыня на сотню километров на юг, потом снова более-менее пригодная для жизни территория.

— То есть, причин ставить лагерь по ту сторону — нет?

— Конечно нет.

— Тогда почему по эту сторону стен лагеря тоже нет?

— Понятия не имею… — сказала Нэйприс и вдруг пристально посмотрела на убийцу. — Летар, ты себя нормально чувствуешь? Ты какой-то бледный.

— Мелочи, — отозвался Летар. — Остаточные эффекты драки. Пошли посмотрим на город поближе.