Изувеченный Маг

Глава 13

Западный флот задержался на сутки.

Летар наблюдал, как Нирэйн измеряет шагами сжавшуюся от всеобщего напряжения комнату; как одетая в наспех перекроенный мужской армейский костюм Витилесса опирается на новый Государственный меч, выкованный магом-кузнецом на замену старого, ушедшего ко дну моря Факелов вместе с прежним владельцем; как Мэлоди непрестанно орудует руками на уровне груди, дотягиваясь энергией то до одного связного, то другого; как Найррул чертит что-то на полях столичной карты и схематично размечает предместья города; как Кирион беседует о чём-то с побледневшей Нэйприс, поглядывая на убийцу.

Чувствуя общий настрой в комнате, Летар всерьёз подумывал предложить сбежать до начала осады. Идея защищать Альмун против превосходящих вдесятеро сил с самого начала казалась ему по меньшей мере глупой, но тогда он не имел права голоса. Сейчас, с портальной меткой на руке, он мог диктовать свои условия. Вынудить Лит отступить порталом, а войскам приказать бежать из города или сдаться, при этом самому оставшись в Альмуне в солдатской маскировке, с целью подобраться к архимагу герцога Макза. Сносный план, но с закономерным изъяном: архимагу нужно развязать язык, чтобы понять, в чём подвох с печатью. При этом Летар представлял, как убить архимага метким ударом из тени, но как заставить его откровенничать перед смертью? Непростая задачка. Нужно застать его в одиночестве, первым ударом повредить ему руки или защёлкнуть на них те золотые наручи, которые ограничивали способности Мэлоди днями ранее.

«А не сможет ли архимаг их снять?» — Летар даже приблизительно не представлял, как работают эти штуки. Видел только, как их снимали с дрожащей от стресса колдуньи при помощи ключа. Вряд ли это единственный способ избавиться от них, это же просто железка. Она имеет воплощение в физическом мире, а значит можно её раздолбать об стену, например. Или отрезать себе руки вместе с оковами, отрастив новые конечности на замену. Невероятный трюк, требующий постоянной готовности к повреждению собственной плоти и доступный разве что лучшим из целителей, но мало ли какой магией обладает архимаг Края?

Летар решил не спешить с этим планом. Спешка его ни к чему хорошему пока не приводила.

— Мэлоди, — начал он, — как работают браслеты, которые на тебя цепляли министры?

Вопрос показался девушке неожиданным, но она оценила интерес к тонкостям работы магических предметов.

— Запрещающие наручи, — Мэлоди заговорила, не переставая выводить в воздухе какие-то пасы. — Понятия не имею, что там за начинка, но она не проводит магию. Энергия, идущая изнутри тебя к рукам просто не доходит до цели.

— Как их можно снять?

— Специальным ключом. Помимо этого, есть ещё один способ, о котором ты явно догадываешься, но он не для слабых духом. А ещё можно быть немагом, и тогда они вообще на тебе не сойдутся. А почему ты спрашиваешь?

— Любопытство, — слукавил Летар. — Впервые встречаю нечто подобное.

— Эпоха артефактов ушла в прошлое, сейчас ими никто не занимается, — колдунья не сдержала тоскливый вздох. — До нас дошли только эти наручи.

Летар кивнул и успел заметить, насколько внимательно за разговором следил Кирион. Он интересовался редкой человеческой магией не меньше, чем Мэлоди — эльфийской.

— Летар, сходи проверь, есть ли там что, — сказал Нирэйн, в очередной раз проходя мимо.

Летар глянул на Витилессу, и та кивнула. Прошедшие сутки и днём, и ночью, балкон был в распоряжении убийцы, сверлившего небосвод магическим взглядом.

Близился вечер. Небо окрасилось в бледно-серые тона, а солнце из яркой кляксы превратилось в тусклый диск. Наступающим с запада был бы выгоден ослепительный свет в глаза защитников надводной стены города. Значит ли испортившаяся погода, что атака с моря снова не произойдёт? Или западники просто разгонят облака по мере приближения?

Летар втянул прохладный морской воздух, осматривая город внизу. Пустые улицы и осиротевшие дома выпали из времени, оставаясь в том виде, в котором их оставили беженцы. Окна зашторены, печные трубы не дышат. Лишь разрежённые отряды солдат разбавляли атмосферу омертвения, изредка проскакивая в поле зрения Летара, словно слабый пульс города. Настораживая. Возвращая к мыслям об осаде. Убийца выдохнул и провёл ладонью перед лицом.

— Дьявол, — вырвалось у него.

На горизонте проявилась чёрная стена кораблей, надвигающихся на ослабший город. Сотни и сотни судов, убийца не успевал замечать новые, сбиваясь со счёта. Сплошь фрегаты, устрашающие одной только своей величиной и снаряжением — два десятка пушек, боевой маг и по меньшей мере сотня солдат на каждом. Но был корабль, выделявшийся даже среди этих махин. Громадный линкор с носовой фигурой в виде головы дракона. Или нет? Летар прищурился, напрягая зрение до предела. Голова дракона была пугающе похожа на настоящую, срубленную с одного из тех ящеров, что собирались объять Край своим пламенем во славу империи. Летар долго не мог оторвать взгляд от распахнутой пасти, в которой легко бы поместилась исполинская карета Лит, однако инстинкты требовали уделить внимание остальным деталям корабля. И они взбудоражились не напрасно, при пристальном рассмотрении корабль оказался обшит железными листами. Такого чуда Летар ещё не видел, и оно пугало его не меньше убитого дракона.

«Это их флагман? Как он держится на воде? Его поддерживает архимаг?»

Внезапный порыв ветра толкнул убийцу, и где-то за спиной Летара послышался испуганный возглас:

— Что с тобой, Мэлоди? — донеслось из комнаты, и Летар моментально перебросил внимание на семью Лит.

Найррул упал на одно колено рядом с осевшей на пол Мэлоди. Взгляд её был мутноват, но быстро прояснялся.

— Воздух, — объяснила колдунья. — Воздух какой-то спёртый, не чувствуете?

— Нет? — Найррул оглянулся на остальных. — Ничего такого.

— Дело не в воздухе, — Кирион вскочил с места. — Это запах чьей-то магии.

В голосе эльфа промелькнул страх, и невосприимчивый к веяниям энергии Летар почувствовал, как в его собственную голову проскальзывает что-то чёрное и холодное. Если эти двое себя так ведут, пока противник ещё на горизонте — это повод для ужаса.

— Дерас не производил такого эффекта, так ведь? — спросил Летар, позабыв на минуту о флотилии и желая узнать больше об архимаге Края, своём предположительном заказчике.

Мэлоди покачала головой и поднялась, опёршись на брата.

— Производил, ты просто не замечал, — она проковыляла к креслу и опустилась в него. — Он не давил энергией без повода, и его присутствие в поместье не чувствовала даже я. Но отголоски битвы за Триан я ощутила за множество километров от границы. Вот и сейчас что-то похожее. В голове холодеет.

— Может, это и есть Дерас? — наугад выдала Нэйприс. — Как-то выжил в том бою, бросил южные города на поживу гарпий, но сейчас восстановился и вернулся?

— Не похоже на него, — ответила Мэлоди. — Но объём исходящей энергии невероятный. Запас больше моего. Летар, ты что-нибудь видишь?

— Проблемы. Целый флот. Но, видимо, что-то упускаю, потому что намёков на колоссальную магию не заметил. Дай мне минуту, — отозвался Летар и снова вышел на балкон. В прошлый раз он не увидел источник энергии. На что идёт энергия? Даже на удержание железного линкора не понадобилось бы столько мощи, чтобы довести Мэлоди до помутнения. Летар для верности провёл ладонью перед лицом повторно, и во рту застыл вкус крови.

«Что за..?»

Из-за пелены облаков на горизонте проявился летающий город. Усеянная зданиями необъятная каменная плита. Она двигалась медленно, создавая впечатление неподвижности.

Это было чересчур даже для того, кто прежде видел магию Дераса и драконов. Летар не смог долго выдерживать этот вид, разум дал слабину. На негнущихся ногах он вернулся к остальным.

— Что с тобой? — спросила Нэйприс и подскочила к убийце раньше, чем вмешался кто-либо ещё. — Ты в порядке? Тебя ударили магией?

— Нет, — отозвался Летар. — Нас всех скоро ударят магией. Флот Края уже на горизонте. Но это мелочь. Вслед за флотом по небу движется летающий город.

— Город?! — разом воскликнули несколько голосов.

— Да, город, — Летар стряхнул наваждение. — Громадный кусок земли с постройками наверху. Если это и не город, то по меньшей мере целый район.

— Это что же, нас прихлопнут целым городом? — Найррул обеспокоенно взглянул на своих родных.

— Эту штуку прямо на нас сбросить они не смогут, — поспешил обрадовать его Нирэйн.

— Это ещё почему?

Нирэйн задумался и внёс неутешительные корректировки:

— То есть теоретически смогут. Но не станут.

— Что это значит?

— Им проще было бы гору выдолбить и на нас скинуть, нежели за каким-то чёртом жертвовать городом. Скорее это извращённая фантазия на тему замены столицы вот этим, — он неопределённо махнул рукой по направлению к балкону. — Что, кстати, даёт мне идею о том, что они могли бы также и наш город вырвать из земли, поднять, а затем резко перевернуть, высыпав нас вниз. И прихлопнуть. Для верности.

Увидев побледневшие лица, он сжалился:

— Такое им не под силу. Если судить по реакции наших магов, — теперь неопределённый взмах кистью был направлен в сторону Летара и смертельно бледной Мэлоди, — то даже поднять город — что-то за гранью. Чтобы его вырвать из земли без должной подготовки, к тому же удерживая предыдущий… ха, если их маг на такое способен, то нас уже вообще ничего не спасёт.

— И что нам с ним делать в любом случае? — спросила Витилесса, поднимаясь со своего места. — Варианты?

Варианты не последовали. Нирэйн напряжённо думал, Найррул с надеждой смотрел на брата, а тот только и мог что между делом поглядывать на Нэйприс, с которой накануне обсуждал необычные решения для обороны столицы. Но сейчас инженерка тоже не светилась идеями, смертельно перепугавшись. Мэлоди кашлянула, привлекая внимание. Затем кашлянула ещё раз, когда взоры уже обратились к ней.

— Дьявол, что ещё… — она прихватила себя за горло, чтобы справиться с внезапным приступом кашля.

— Этого мага надо убить! Интересно было бы убить такого, о да, — раздался подозрительно весёлый голос эльфа, и он продолжил нараспев: — А его остров раз-нес-ти на кус-ки.

Резкая перемена эльфийского настроения подействовала на всех как ведро ледяной воды. Люди обернулись к Кириону, чьё лицо перекосилось в лишённом разума оскале, и Летар не раздумывая бросил светлый шарик. В эльфийской крови не оказалось и следа дурмана или алкоголя.

— Что это с тобой? — спросил было Нирэйн, но его перебила Мэлоди.

— Что ты сделал?

Узкий разрез глаз изумлённо распахнулся, словно его поймали на чём-то непотребном.

— Ты слишком чувствительная! — посетовал он и вздохнул, растирая ладони. — Я чуточку приврал в своей истории… если вы слушали, конечно! — эльф провёл перед лицом Летара дырой в реальности, выщербленной прямо на бронзовой коже. Такой же дырой, как и та, откуда раньше появилась карта Архипелага.

— Сукин сын, — прошептал убийца.

— Чего это вдруг? — возмутился Кирион. — Наш единственный шанс не погибнуть в один взмах их архимага — противопоставить ему своего. Подходящими возможностями обладаю лишь я, — чуть протрезвевшим тоном заговорил Кирион, получив в ответ шесть напряжённых взглядов. — Я вообще думаю…

Летар прервал его болезненный поток сознания, сказав всего четыре слова.

— Мэлоди, это был огнелист.

Колдунья взметнула руки, даже не осмыслив до конца суть сказанного, и ударила эльфа заклятьем истины. Ей тоже хотелось завладеть мифическим растением или, как минимум, узнать о нём всю правду.

— Это правда был огнелист? — без прелюдий спросила она.

— Да, — кивнул эльф.

— И ты его съел? — предположила колдунья.

— Верно.

— У тебя ещё остался огнелист? — задал Летар единственный вопрос, что имел значение.

— Не исключено, — туманно ответил Кирион. — Я съел всего листик-другой… А там была целая связка…

В голове Летара произошёл взрыв. Ударная волна быстро распространилась по черепу и отразилась обратно, сойдясь в одну точку.

— Дай его мне. Сейчас же, — Мэлоди протянула ладонь вперёд. — Два архимага перевернут ход боя.

— Дай его мне! — в тот же миг выпалил Летар, тоже протянув руку, и замолк.

Баланс сил сместился. Теперь не шестеро человек следили за одним безумцем, а четыре немага следили за тремя безумцами.

Кирион быстро помотал головой, отводя дыру в пространстве назад.

— Ты, — он ткнул пальцем в колдунью. — Не боевой маг. Хотя, конечно, любую магию можно свести к бою… А, чёртова истина, хватит тянуть за язык! А ты, — Летар удостоился тычка в грудь. — Калека. С огнелистом или без.

— Зато у меня отличные истории, — вырвалось у Летара. — У меня есть одна, которая будет стоить всего твоего огнелиста. Без шуток. Такого ты ещё не слышал.

— Ого, — Кирион вскинул красные брови, и слова посыпались из него вдвое быстрее прежнего: — Звучит интригующе, правда. Но мне пора убивать западного архимага, так что ей придётся подождать.

Летар двинулся чуть ближе, взгляд стал почти умоляющим.

— Если ты погибнешь, я вообще не увижу огнелиста. Закрепим сделку? Мне нужен аванс.

Эльф отвёл взгляд куда-то в сторону и задумался. Летар ждал с замиранием сердца. Не менее напряжённо следили за решением эльфа и остальные.

— Нет, я не собираюсь умирать, — наконец решил Кирион. — Получишь свой огнелист позже.

— Дьявол! — выкрикнул Летар и попытался было схватить эльфа, но тот с удивительной грацией увернулся и выскочил на балкон. Ещё миг, и Кирион понёсся по воздуху на волне пурпурной энергии, стремительно удаляясь в сторону летучего города.

Летар и Мэлоди с одинаково мучительным разочарованием смотрели ему вслед. Только когда фиолетовая клякса затерялась в облаках, они пришли в себя. Колдунья тут же смутилась своего порыва и с красным лицом вернулась к общению со связными. Летар же взорвался и ударил кулаком о ближайшую стену, исторгнув из себя ёмкое нецензурное слово. Затем ещё раз, тише, на выдохе. Это же слово эхом отзывалось в остывающей голове.

Но жизнь не хотела ждать, пока он придёт в себя.

— Мэлоди, оповести баронов, — коротко приказала Витилесса.

— Лесса, — почти сразу позвала Мэлоди надтреснутым тоном. — В предместьях замечены войска Края. Обходят город с юга и движутся к восточной стене.

Императрица не отреагировала, вместо неё вступил Найррул.

— Все войска собрать на востоке. Исключение только для защитников наводной стены. Остальным седлать коней, готовиться к вылазке. Я лично поведу кавалерию в бой, — продиктовал он и перешёл с языка коротких приказов на человеческий. — Так и думал. Флот задержался не просто так. Они высадили часть своих людей к югу от столицы. Вчера я всё ждал сообщений от смотровых из Виона, чтобы подтвердить догадку, но, видимо, западники высадились, не доплывая до него. Магией прорубили себе причал и лестницу в скалах. Хитро.

— Нам нужны ещё связные, — снова ожила Витилесса. — Найррул, отправляйся на защиту стены.

— Я провожу, — моментально бросил Нирэйн. — Нэйприс, остаёшься за главную на этом балконе. Передашь нужные приказания магам через связного.

Рыжая голова быстро кивнула, а Витилессе было некогда спорить.

— Мэлоди, со мной на восточный балкон. Летар, следи за морем, будешь нашим посыльным, — девушка ударила концом церемониального меча об пол. — Альмун дорого им обойдётся.

Летар испытывал редкое волнение, от которого немели даже руки. Воспоминания о защите Триана меркли по сравнению с тем, что он испытывал сейчас, глядя на выплывающий из-за облаков летучий город, из которого до сих пор не вернулся Кирион. Армада из тысячи тяжёлых кораблей внушала не меньший ужас, заполонив собой всю морскую гладь и сближаясь с городом на предельной скорости.

«И это даже не все их войска».

Летара подмывало желание отправиться на балкон в противоположном крыле, откуда сёстры Лит сейчас наблюдали за восточной стеной. Альмун окружили с обеих сторон ещё до начала боя, и это нервировало убийцу. Да, у имперцев был дракон в рукаве и какие-то трюки, заготовленные совместной умственной работой Нирэйна, Нэйприс и целой гильдии магов, но западники — не гарпии. В таком бою невозможно компенсировать десятикратное преимущество, если только ты не маг, от присутствия которого становится тяжело дышать. Такой маг был, но, к сожалению, под чужими знамёнами.

Единственный маг на которого мог сейчас рассчитывать Летар — это он сам. Наличие рядом перепуганного до смерти связного, которого отрядила им Мэлоди, его не успокаивало.

— Ты как, Нэйприс? — коротко бросил Летар, не сводя напряжённого взгляда с каменной платформы в небе.

— Вспоминаю твой поцелуй, — отозвалась девушка, не стесняясь стоящего рядом юнца. — Если умирать, то с улыбкой.

— Смерть не пролезет за нами в портал, — подбодрил её убийца.

— Хотелось бы верить.

Корабли Края подошли ближе. Первый ряд стал выстраиваться дугой по направлению к городским укреплениям, когда над стеной грянула многократно усиленная магией команда:

— Огонь!

И град пушечных ядер унёсся вперёд, разнося корабли противника в мелкие щепки. Но пострадал лишь десяток судов. Остальным повезло больше — отделались парой незначительных пробоин много выше ватерлинии. На месте тонущих тут же появились новые, причём, насколько мог видеть Летар, обходилось без попыток помочь утопающим людям.

«Безумная спешка?»

Корабельное построение выплюнуло сгусток белого дыма. Грянул запоздалый гром, и Летара на секунду охватил глубочайший ужас, вдруг вражеское ядро совершит невозможное? Минует стену, пролетит полгорода и ударит точно Летару в голову? Возможно, это было бы справедливо, вот только Летару этого крайне не хотелось. Обороняющиеся маги лишь укрепили это убеждение, отразив все снаряды ещё на подлёте к укреплениям. Но это был лишь первый залп, а стене предстояло застать гораздо больше.

Нэйприс повернулась к дрожащему связному:

— Пусть маги начинают. Первый пункт к исполнению.

Связной лихорадочно замахал руками, то и дело ошибаясь в пасах и начиная связь заново. Наконец послание дошло до получателя.

Летар присмотрелся к происходящему, но ничего не смог заметить. Пока вдруг один корабль не провалился под морскую гладь.

— Нирэйн сперва думал вскипятить воду, снизив её плотность, — начала объяснять Нэйприс, и под воду ушёл второй корабль. Снова это произошло мгновенно, по велению невидимого щупальца. — Но я решила, что вскипятить море не выйдет. А вот создать пузыри газа с помощью простых манипуляций — запросто. Ну, как простых, весь позавчерашний день убила, втолковывая магам, что я от них хочу. Надеюсь, западникам понадобится столько же, чтобы научить своих магов противодействовать.

Только после подсказки Летар разглядел, как со дна навстречу свету поднимаются гигантские пузыри, достигают поверхности и лопаются, роняя корабли в образовавшиеся впадины, после чего море тут же смыкает свою пасть на их палубах.

Даже у берега море Факелов не имело и намёка на мелководье. Статные фрегаты уходили под воду и падали на глубину целиком, никак не мешая продвижению следующих кораблей. Зато наращивать пузыри на замусоренном днище стало не в пример сложнее. После нескольких дюжин потопленных суден, следующие попытки всё чаще терпели неудачу. Корабли качались на волнах и стряхивали матросов в воду, но оставались на плаву.

Нэйприс прикусила губу.

— Прекратить создание пузырей. Их уже слишком много. Пусть готовятся ко второму…

Море вдруг вспыхнуло, и мир замер. Летар отчётливо видел, как медленно разрастается огненное облако, пуская обжигающие корни в пространство вокруг. Как корабельные маги не успевают отреагировать, и сила взрыва разрывает их на кусочки. Как обломки кораблей искрами небесных огней ударяют ввысь. Ударная волна достигла и стены, циклопическим кулаком врезав по древнему камню. Каменными брызгами разлетелись тонкие смотровые башни, укрепления пошли трещинами, редкие защитники устояли на ногах.

— Дьявол, — шёпотом помянула Нэйприс олицетворение зла, словно увидев его лик в огне, и вцепилась в перила.

А тем временем из тучи поднятого дыма проявился летучий город и навис над альмунской гаванью.

Нирэйн стоял у опустевших императорских конюшен, где прежде содержались лучшие кони со всего материка. Большая их часть приняла смерть в море вместо с прежним хозяином, остались лишь те, кого Ульф не пожелал брать с собой. Но даже худшие кони производили должное впечатление. Макушка Нирэйна едва равнялась с их холками, мощные спины могли выдержать и пятерых всадников, все как один с буйным норовом.

Прислонившись к стене, Нирэйн с интересом наблюдал за ритуалом водружения полного командирского доспеха на Найррула, которому с этим делом помогал новообретённый оруженосец. Паренёк очень старательно одевал своего лорда, тщательно проверяя каждый крепёж и сочленение по нескольку раз. Мужественное лицо Найррула сохраняло поразительное спокойствие — он казался каменным изваянием, а не человеком.

«Неужели он действительно настолько невозмутим?» — подумалось Нирэйну, к лицу которого приклеилось лёгкое ироничное выражение, вовсе не выдающее реальных переживаний.

Оруженосец взял в руки последнюю часть доспеха — шлем с золотистым плюмажем. Эта деталь снаряжения тут же перешла к Найррулу, аккуратно взявшему её подмышку.

Блестящее серебристое обмундирование на нём производило неизгладимое впечатление.

— Будь у меня такой щегольский доспех, я бы брал наскоком не строй противника, а женские сердца, — бросил Нирэйн подначку своему младшему братцу.

Уголки губ того дрогнули, но большей реакции не последовало.

— Ты уверен, что стоит это делать, Найррул? — уже беспокойнее спросил Нирэйн. — У нас есть и другие командующие.

Он не стал говорить «поопытнее», потому что реального боевого опыта ни у кого из ныне живущих не осталось. А вот Найррул рос на рассказах ветеранов и книгах о военном искусстве.

Бритвенно-острый взгляд Найррула пресёк пораженческие речи.

— Кто сможет в пылу боя поднять авторитет нашей семьи лучше чем я? — отбил он удар рациональным мечом, а затем добавил романтическим: — Смирись, я собираюсь наконец исполнить свою мечту. Одержать верх над врагом Синномина и нашей семьи. Разбить его так, что нам не понадобится портал. А когда ты там исполнишь свою?

Нирэйн увернулся:

— Шанс упущен. Я уже не назову Ульфа лишайной свиньёй, глядя ему в глаза.

Найррул всё же исторг из себя пару нервных смешков и повёл плечами, осваиваясь с доспехом.

— Ты знаешь, о чём я.

— Да? — наигранно удивился Нирэйн.

— Ты не хочешь присоединиться ко мне в бою, — Найррул вздёрнул подбородок, отпугивая любопытно покосившегося оруженосца.

— Я боюсь, — отмахнулся старший брат.

— Ты? Боишься? Человек, погнавший карету на дракона?

— Поцелуй-ка меня в зад, — кисло прервал его Нирэйн. — Будь моя воля, ты бы тоже боялся и сидел во дворце, ожидая портала. А мечту мою не трогай, даже я её не до конца понимаю.

— Это верно, — хмыкнул Найррул. — Ладно. Передай Лессе, что, я вырву имперский трон из хищной пасти Края, взамен пропихнув им в глотку свой кулак.

Латная перчатка ощутимо хрустнула, наглядно иллюстрируя данное только что обещание. Найррул забрался на коня и нацепил шлем.

— Стой, — Нирэйн отвёл взгляд и выдохнул, решившись попробовать переубедить брата. — Ты понимаешь, что это попросту бессмысленно? Устраивать вылазку на превосходящие силы, у которых с собой даже осадных орудий нет? Они не попадут в город.

Забрало откинулось, и в Нирэйна впилась пара холодных зелёных глаз.

— Бессмысленно сбегать из города, где останутся нуждающиеся в тебе люди, братец. Так что я займусь западниками у ворот, а на вас сволочь в воздухе и на воде.

Нирэйн не придумал, что можно на это ответить, и Найррул помчался к городским воротам. Чем ближе он оказывался к своей цели, тем гуще становились потоки людей вокруг. На месте его ждала маленькая конная армия. Удушливый запах лошадиного пота щекотал ноздри, но это было малой платой за такое войско. Лошади давали огромное преимущество для внезапной и сокрушительной атаки, что было решающим фактором в грядущей вылазке.

— Стройся по ширине ворот! — проревел Найррул так, что его наверняка услышали даже в центре города. Сам он сместился во главу колонны и быстро отыскал своего связного мага.

Несколько минут ушло на боевую формацию. Найррул созерцал своё великолепное войско в движении. Чего-то не хватало. Чего же? Довольно быстро ему в голову пришёл ответ.

Найррул развернул коня.

— У нас много врагов. Край. Гарпии. Даже эльфы! Мы столетиями защищаем родину от заморских ублюдков, и это въелось в нас, в наших предков. В нашу землю. В наш воздух, — заговорил Найррул рублёными фразами, обращаясь к простым солдатам в своей армии. — Клянусь, даже молоко моей матери было солоно от крови захватчиков!

Одобрительный смех прокатился по строю волной от старых офицеров к нервному молодняку. Найррул улыбнулся, продолжив:

— Сегодня! Над полем боя воспарят солнечные стяги Синномина. Сегодня! На нас ринутся орды, и вокруг станет темно хоть выколи глаз. Но мы не отступим от нашей природы! Как волк не бежит от зайца, так имперец не бежит от сражения! Так займёмся же делом! Открыть ворота! Вперёд! В бой!

— В бой! — поддержали голосистые сержанты.

— В бой! — взревела толпа.

— В бой! — прокричал Найррул в унисон с громыхнувшими воротами и помчался на врага.

И в тот же миг на приблизившиеся к Альмуну порядки Края обрушился полыхающий дракон. Западные войска разрозненными толпами бежали навстречу бронированному кулаку конных войск империи. Кто-то из западников нёс на плечах лестницы для штурма стен, кто-то просто пытался убраться подальше от древнего монстра.

Пока маги Края пытались усмирить зверюгу, со стены города прогремел пушечный залп. Этого хватило, чтобы остатки боевых построений канули в хаос. А спустя несколько секунд первые ряды замешкавшейся пехоты начисто смело мощным ударом конного клина. Конница не только не замедлила ход, перемолов несколько сотен человек, но даже не повредила формацию — клин продолжил мчаться вперёд под грохот стрел, барабанящих по тяжёлым доспехам без всякого эффекта.

Израненный дракон поднялся в воздух, и две армии с ошеломляющим грохотом столкнулись. Деморализованное внезапным ударом войско Края, и несущаяся со скоростью ветра орда имперской конницы. Найррул умело орудовал пикой в самой гуще схватки, где земля настолько сильно пропиталась кровью за первые минуты, что лошадиные подковы рисковали проржаветь к концу боя. Повсюду, куда мог дотянуться быстрый оценивающий взгляд Найррула, бурлила нещадная бойня, пока что без перевеса в чью-то пользу — у Края изначально было втрое больше людей.

Постепенно руки его тяжелели, надломленную пику Найррул выкинул, а длинный меч казался неподъёмным. Каждый раз проталкивая его в гремящую стену чужих щитов и мечей, Найррул невольно рычал от физического перенапряжения. Но залитые кровью глаза видели, что от легкобронированных отрядов врага, а значит и от быстрой победы, его отделяла всего лишь пара рядов сплошной стали. И эти ряды всё никак не хотели таять, упорно выигрывая драгоценное время для лёгких лучников, арбалетчиков и магов.

К счастью, когда ситуация окончательно сложилась в пользу пехоты, на задние ряды рухнул усеянный стрелами, обезумевший от боли и ярости дракон. Он моментально подавил всякое сопротивление на том конце построения. А спустя мгновение со стороны Альмуна раздался чудовищный гром взрыва, затмивший даже рёв дракона.

Найррул всполошился, не имея возможности обернуться и посмотреть, что произошло. Шлем сужал обзор, спереди были противники, сзади напирали свои же войска. Голова гудела, руки немели, воздуха не хватало. Но несмотря на всё это, он продолжал живым тараном напирать вперёд.

Боевой дух противника сломался. С воплями, ряд за рядом, западники понеслись прочь, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь бегством.

— Давить этих крыс! — победно взревел Найррул, выгадал момент и круто развернулся в сторону города. Альмун выглядел нетронутым. Так что это был за звук?

Не успел Найррул проанализировать ситуацию, как своими глазами увидел новый взрыв.

Кирион смахнул пурпурную волну энергии в сторону и приземлился на стену, опоясывающую летучий остров. Размеры острова сильно не дотягивали до города, но все равно впечатляли. Поднять в воздух такую громаду дорогого стоит, а перенести через море и того дороже. Кирион бы стал стариком ещё на полпути.

Заметив непривычную архитектуру, эльф решил осмотреть поле грядущего боя. Строгие тяжеловесные дома, каждый из которых добавлял острову тысячи тонн веса, громоздились по округе геометрически правильными наростами, образуя улочки, меж которыми бежали ручейки домов поскромнее. Мелкие зданьица нисколько не интересовали эльфа — такие он только что видел в Альмуне, — а вот громадные постройки, определённо служившие домами не для человечишек, но для человечьих богов, смогли его заинтересовать. Но даже они не удержали внимание Кириона надолго. Глаза эльфа будто магией тянуло к центру города, откуда из-за вуали облаков пробивалась башня столь высокая, что целиком охватить её взглядом удалось бы лишь с почтительного расстояния. Её тень пересекала весь город, срывалась за край острова, падала в воду с высоты в сотни метров и там присоединялась к массивному пятну темноты, скользящему по воде к Альмуну.

Эльф раздул ноздри, втягивая родной для него морской воздух, и посмотрел на загадочную башню по-новому. Давящие потоки энергии исходили именно от неё. Чувствительный, как и все эльфы, Кирион даже видел их в воздухе — мутные разводы неосязаемой субстанции, окутывающие незнакомые эльфу полузатёртые письмена на поверхности башни.

Раж разлился по его венам. Эльф хрустнул пальцами и присел, ударив ладонями о каменную кладку стены под ногами. Во все стороны пошла ударная волна: постройки вздрогнули, редкие деревья начали с хрустом заваливаться, а облачный покров разорвался быстрее, чем одежда новобрачной.

— Выходи, человечишка! — прокричал Кирион, наслаждаясь куражом.

Он не сомневался в своей силе и изобретательности, готовый идти до конца даже против превосходящего мага. Да, он съел огнелист, но только для подстраховки. Если бы он действительно боялся… Он сбился с мысли. Мощный порыв ветра заставил его сосредоточиться на том, чтобы не сорваться со стены вниз. Затем его приоритеты резко изменились.

— Ну и ну, — выдохнул он, чувствуя, как ветер набирает силу. Слова прозвучали глухо, к ушам как будто прижали подушку. Слух эльфа пошёл на убыль; мир принялся выцветать, сливаясь в вихрь серых пятен; ноги перестали чувствовать под собой поверхность.

Борясь с отказом всех чувств, Кирион распахнул перед собой дыру в пространстве, куда со свистом ворвался гибельный ветер. Чуточку оклемавшись, он захлопнул фиолетовую рамку и спрыгнул вниз, к спасительному нагромождению зданий. Едва приземлившись, эльф магическим ударом прошиб стену ближайшего дома и нырнул в образовавшийся лаз. Ветер остался беспомощно завывать где-то за спиной.

Впопыхах оглядевшись, Кирион понял, что ворвался в театр или что-то подобное. Это был просторный зал с многочисленными рядами скамей, уходящими вдаль от аскетично обставленной сцены, на которую без спроса ворвался эльф. Взгляд его ещё успел выцепить стоящую рядом кафедру и развешанные по стенам гобелены с незнакомой символикой, но всё это не пригодилось.

Дивно украшенный потолок над головой Кириона разверзся, и в помещение приземлилась увесистая каменная глыба. Она раздавила сцену и ближайшие к ней ряды. Раздавила бы и эльфа, не будь у него запредельной реакции.

Бешено вращающиеся зрачки эльфа среагировали на вторую глыбу, зависшую над театром, раньше, чем она начала своё движение вниз. Кирион магической пружиной оттолкнулся от земли и взмыл навстречу угрозе. Пурпурный энергетический хлыст рассёк булыжник в воздухе, и эльф снова оказался над летучим островом.

Тревожно озираясь, он попытался отыскать противника, но никого не обнаружил. Даже ядовитый ветер утих. Архимаг Края изо всех сил тянул время, задерживая неизбежную судьбу.

И тогда Кирион придумал, как ему показалось, идеальное решение, чтобы выманить ублюдка наружу. Таран, сплетённый из узлов фиолетовой энергии, обрушился на ближайшее здание, превратив его в облако каменной пыли. То же самое случилось и со следующим зданием, попавшимся на глаза эльфу. Случилось бы и со всеми остальными зданиями, включая треклятую башню, однако разрушительные повадки эльфа всё же привлекли внимание врага.

Истошный вой ветра ударил по ушам, и западный архимаг вступил в бой. Вылетев откуда-то с верхушки башни на миниатюрной каменной платформе, он ухнул вниз и в считанные секунды оказался рядом с Кирионом. Руки архимага всплеснули, и эльф едва увернулся от магического удара, пронёсшегося в сантиметрах от его лица. Ответные атаки архимаг избежал с грацией танцора, непринуждённо уходя от всех замысловатых эльфийских приёмов, будто знал их наперёд. Энергия хлестала вокруг, раскалывая остров на части, а он лишь делал лёгкие взмахи ладонями, стоя напротив своего противника и глядя ему прямо в глаза.

Вид архимага при этом не производил должного впечатления. Невысокий, крепко сбитый мужчина средних лет в неброских чёрных одеждах. Напоминал потрёпанного жизнью лорда, а не великого колдуна. Лицо его было безжизненным во всём, за исключением светившихся злобой очей.

Добраться до него, хоть как-то задеть, ударить — казалось невозможным. Эльф отбросил свои штучки и перешёл к простой стихийной магии. Огненный шторм обрушился на архимага палящими волнами, и тот не успел среагировать. Или не захотел. Поверх его одежды и кожи замерцал едва заметный, но оттого не менее прочный слой магической защиты, удерживающий огонь на расстоянии. Его техника была похожей на то, что использовала человечка-дворянка, но при этом казалась более грубой и сырой. В отличие от ярко-голубых эффектов Мэлоди, архимаг оперировал потоками едва заметными даже для эльфа, и при этом тратил энергию с безумной скоростью, впустую проливая большую её часть. Кирион не представлял, как архимагу вообще удаётся сражаться. Даже если он чувствительный к энергии, он все равно едва видит собственные заклятья и применять что-то кроме защиты бессмысленно.

Однако стоило Кириону опустить руки и ослабить давление, как защитный барьер архимага истончился, перетекая в иную форму магии и скапливаясь у него в районе ладоней для чего-то нового. Выглядело так, будто этому человеку не требовалось двигать руками, чтобы перегонять энергию по своему телу. Она покорно переходила из одного состояние в другое, меняя свойства, становясь из средства защиты средством атаки.

Пурпурный бич хлестнул по воздуху рядом с архимагом, но беспомощно расслоился надвое и упал в догорающую траву. Кирион даже заметить не успел, когда человек достал меч из поясных ножен. Его энергия наконец обрела выраженную форму — растеклась эфемерной дымкой по лезвию клинка, и человек, не теряя больше времени, уверенно зашагал к эльфу.

Кирион хлопнул в ладони и запустил в противника глыбу льда. Тот даже не стал уворачиваться, размашистым движением заряженного энергией меча расчертив глыбу пополам. Эльф попытался сократить дистанцию и поймать следующий взмах клинка на свою ладонь, чтобы похитить удар, но стоило ему намеренно подставиться, как архимаг Края изменил угол атаки. Лезвие проскользнуло между пальцами Кириона, оставив неощутимый порез и чуть не угодив эльфу в глаз.

Кирион едва избежал смерти и на фиолетовой волне отпрыгнул назад, снова разорвав дистанцию. Откуда-то снизу, из-под острова, донёсся взрыв, и эльф решил ответить тем же. Если он и погибнет, то взамен отплатит сполна. Оземь ударила искрящая пурпуром ладонь, вспышка света озарила вечернее небо, и остров содрогнулся. Архимаг замер, не дойдя до эльфа нескольких шагов, и в следующий миг ударная волна снесла его в сторону, выбив злополучный меч из рук. По городу поползла циклопическая трещина, ветвясь и кроша постройки. С гулким рыком, монолит надломился и громадными кусками посыпался куда-то вниз, на западный флот.

Обратив мощь архимага против его же войск и заставив его самого отступить, Кирион решил, что улучил подходящий момент, чтобы раскрыть в воздухе рамку. Стоило ладони эльфа оказаться внутри карманного пространства и сжать пятерню на огнелисте, как брошенный архимагом меч вдруг подпрыгнул, сделал в воздухе оборот и махом отсёк Кириону кисть.

Рамка захлопнулась, проглотив отделённую кисть. Шокированный эльф схватился за обрубок, по инерции сделал пару шагов назад и рухнул на спину. Земля под ним дрожала, откалываясь и рассыпаясь, а он не находил сил пошевелиться. Что бы ни вызвало этот паралич — это было неважно. Враг одержал победу — лишил его одной из рук, а значит и магии.

Цена за его жизнь не вышла столь большой, как он рассчитывал. Впрочем… угасающий взгляд успел уловить ещё кое-что. Архимаг плавно снижался к своему поверженному противнику.

Летар с открытым ртом наблюдал за тем, как летающий остров каменным дождём осыпается вниз. Он не отвлекался на то, как булыжники размером с дом раскалывают фрегаты, его интересовало только происходящее наверху — бой Кириона и западного архимага. Неужели эльф одержал победу в этой схватке? Летар в это не верил. Да, эльф пользовался магией за пределами человеческого воображения, но по силе он был несопоставим с кем-то масштабов архимага. Так, мошка, бьющаяся о стекло.

«У него были бы шансы, если б он проглотил свой запас огнелиста», — подсказал внутренний голос.

Летар взглянул на печать и понадеялся, что этого не произошло. Смерть архимага без предварительного допроса его не устраивала.

Пойманные врасплох маги Края быстро поняли, откуда ждать угрозу, и начали отражать летящие в них глыбы. И даже больше — вскоре эти глыбы перенаправились к стенам Альмуна. При поддержке пушечных залпов, они не оставили столичным укреплениям и шанса. Стена рухнула вместе со всеми своими защитниками. Проход в гавань оказался расчищен за считанные минуты, и вперёд выдвинулись десантные корабли.

Сомнения об исходе небесного боя тоже развеялись. Пусть большая часть острова и разрушилась, гигантская башня осталась взирать за происходящим с высоты.

— Дьявол! Что там вообще происходит?! — раздалось из-за спин онемевших Летара и Нэйприс.

Едва вошедший в помещение Нирэйн одарил происходящее в столичной гавани быстрым взглядом, но и этого было достаточно, чтобы заметить творящийся там хаос.

— Дайте-ка.

Нирэйн отпихнул остолбеневшего связного, протиснулся между парочкой и свесился, вцепившись в перила. Летар стряхнул наконец оцепенение, схватил чокнутого лордёныша за плечо и потянул назад.

— Нэйприс, — рявкнул он. — Помоги оттащить идиота!

— Сейчас!

Девушка вцепилась в другое плечо Нирэйна, и вместе они рванули назад, сделали несколько неуклюжих шагов и рухнули на пол.

— Вообще жизнь не дорога?! — рявкнул убийца теперь уже на Нирэйна.

— Я пытался рассмотреть…

— Что здесь происходит? — в распахнутых дверях показалась Витилесса. Она тоже держала свою младшую сестру за плечи, только не для того чтобы спасать от самоубийства, а чтобы направлять шаги. Отсутствующий взгляд Мэлоди выдавал, что она сейчас смотрит не своими глазами.

— Твой братец пытался с балкона сигануть, — огрызнулся Летар и вскочил. — Оборона гавани пала, стены больше нет, Кирион проиграл их архимагу.

Витилесса покосилась на неопытного связного, который от страха постоянно забывал о своей задаче и жестом приказала выметаться. Они остались в комнате впятером. Трое Лит, Летар и Нэйприс. Витилесса усадила сестру на диван, а сама подошла к балкону. Её брат остался метаться по комнате. Летар кивком усадил Нэйприс рядом с Мэлоди и подошёл к Витилессе.

— Ты готов использовать портал? — обратилась та к убийце.

— В любой момент.

— Тогда готовься. Едва вернётся Найррул, мы убираемся отсюда. Ни секундой раньше, ни секундой позже.

— Хорошо. Но я остаюсь здесь. Мне нужно…

— Нет, ты не останешься, — пресекла его императрица.

— Какого дьявола?

Летар ожидал услышать это от ставшей ему родной Нэйприс, чьи чувства были гораздо сильнее логики. Готов был услышать это от эксцентричного Нирэйна, относящегося к убийце то ли как к питомцу, то ли как к другу. Да что там, даже Мэлоди могла ляпнуть нечто подобное. Но Витилесса?

— Сегодня только твой сорок первый день, — да, мы с Нирэйном считаем каждый твой день, — и я хочу, чтобы на тебя взглянули кьелзские целители. Если они восстановят твои способности…

— Не восстановят! — моментально взбесился Летар. — Я понимаю, миледи императрица, вам очень хочется иметь под рукой запасного архимага, но вам придётся обходиться сестрой. Я сломан. Невосстановим. Искажён.

— Не поверю, пока не услышу мнение мастеров своего дела, — взгляд Витилессы действительно горел не беспокойством, но желанием накинуть поводок на потенциального архимага.

Летар только оскалился.

— Настырная дрянь.

— Я вырежу тебе язык, — пообещала Витилесса без тени улыбки.

— Тогда я укажу тебе твоё место с помощью жестов, девчонка, — ледяным тоном ответил Летар. — Твоя покровительственная аура действовала на меня, пока ты не узнала мою подноготную. Ты признала меня. А я не боюсь человека, которому я гораздо ценнее живым.

— Не сейчас. Сейчас ты безродный калека. Нирэйна хватит, чтобы сломать тебе руки и поубавить спесь, которой в тебе хватает не на одно имя, а на два, если не три.

Попытка задеть его фактом низкого происхождения вызвала бы у Летара смех, не будь он взбешён:

— Зато тебе должно быть удобно иметь имечко под стать, да, Витилесса Аури-Лит?

— Довольно! — Нирэйн подошёл к спорщикам и указал вниз. — Где-то там мой брат. Вместо того, чтобы думать о нём, вы пытаетесь вцепиться друг другу в глотки. Летар, ты идёшь с нами, иначе я и впрямь сломаю тебе руки. Поверь, я этому обучен. А что касается тебя, Лесса…

— А что я? — Витилесса вознамерилась окатить ледяной водой уже своего братца: — Я думаю о Найрруле и не переживаю. На это сражение мне уже не повлиять, осталось только дождаться его возвращения.

Кипящий Нирэйн замолк и бросил на неё укоризненный взгляд.

А Летар прислушался и обратил внимание на подножье альмунского дворца. Мимо него как раз пронёсся кавалерийский отряд, мчась навстречу бою за городскую гавань. Повисла особая томительная тишина, заряжающая всех болезненным волнением, пусть бой и шел уже не первый час. До этого-то он был вне городских стен, и опасность чувствовалась не так сильно. Сейчас усеянная обломками стен и беспорядочными трупами прибрежная часть города стала худшим ядом для защитников, проникая в их нутро от одного только беглого взгляда и сковывая разум пополам с телом.

Обшитый листами железа корабль пристал к причалу первым, исторгая по трапам сотни тяжело вооружённых пехотинцев. Едва он закончил выгрузку, как на хрупкую пристань обрушилась многотонная драконья туша. Пылающая тварь спикировала из-за облаков с неподвластной глазу скоростью и проломила несущие конструкции. Облачённые в доспехи западные солдаты посыпались в воду и безнадёжно забарахтались, пытаясь сорвать с себя тянущий на дно груз.

Прежде чем живой сгусток огня успел оторваться от обломков, взмыть и снова скрыться за облаками, чья-то невидимая рука подхватила с водной глади железный линкор, подняла его в воздух и обрушила на дракона. Первый удар оглушил зверюгу, и разорвал корабль пополам. Второй удар скинул её в воду. Третий удар проткнул дракону грудь и потащил на покрытое мусором морское дно, пришпилив чудовище к остовам утонувших фрегатов. Считанные секунды понадобились архимагу Края, чтобы расправиться с драконом, в одиночку разгромившим половину наземной армии.

— Дьявол! — всхлипнула Мэлоди, отряхивая руки и стараясь выбросить из головы предсмертные видения монстра, которого она контролировала до самого конца.

Как бы то ни было, дракон выиграл время. Пока к причалу подошли новые корабли и принялись сооружать магические сходни для высадки войск, к берегу уже подтянулись изрядно потрёпанные, но готовые к новому бою имперские войска. Включая всадника с жёлтым плюмажем, при появлении которого в первых рядах обороны, всем наблюдающим за действом Лит стало не по себе.

Вскоре на пристани схватились две армии, безуспешно старающиеся продавить друг друга и выиграть пространство для маневра. Напирая друг на друга, они не слишком продвинулись, разменивая людей в равном соотношении, что для уступающей в десять раз армии империи было непозволительно. Магия сыпалась со всех сторон, с кораблей летели жгучие ядра, но, кажется, имперцы были намерены биться до конца.

В гавань плотно набивались фрегаты. Поместиться в столичной бухте могла и пара десятков таких, но вот высадку возможно вести лишь с нескольких штук разом. Первые мешали вторым, а те мешали третьим в очереди.

В воздухе еще не успел повиснуть вопрос о том, как же западники будут уводить свои корабли от пристани, чтобы освободить место, как ответ оказался дан. Летар невольно сжал челюсти, когда один из фрегатов приподнялся в воздухе, а затем колоссальным рывком отлетел в центр битвы, вспахивая ряды людей, будто рыхлую землю.

— Боги, — выдохнул Нирэйн, в праздных разговорах на пути в Альмун отрицавший всякую веру.

— Да какого чёрта? — пробубнила себе под нос Мэлоди, реагируя на внутренний диалог со связным на передовой. И не выдержав задиктовала сообщение вслух, чтобы её гнев услышали и родственники. — Пусть лорд-командующий Найррул делает с вами, что считает нужным, не надо переспрашивать у меня, уверен ли он, я не стою над ним.

Лесса, посмотрев на сестру, холодно осведомилась:

— Что случилось?

— Эти ублюдочные фокусники переспрашивают меня, следовать ли приказам Найррула. Он приказал им забыть об останках размётанных кораблей и занять оборону в переулках.

— И?

— Корабли частично целы. Маги считают, что нужно сначала разнести их в труху или попробовать метнуть обратно. Якобы их ещё можно кинуть ещё раз.

— Нет, — раздался раздраженный голос Нирэйна, — какой вообще смысл? Западники просто накидают ещё кораблей. А вот их успешная разгрузка даже вопроса о том, чтобы метнуть парочку в толпу своих и чужих, не поставит, что, будем надеяться, не осенит мага ещё и насчет возможности кидаться вообще, чем попало. Чисто человеческий фактор сейчас важнее всего. Угроза не армия, а маг. Поведение толпы легко направить. На поведение человека воздействуют все кроме него самого. Он не заставит себя сейчас подумать о такой возможности, если его к этому не подтолкнут.

Достаточно точный, по мнению Летара, анализ борьбы с магами прервала Витилесса. Она обратилась к младшей сестре:

— Пусть Найррул отступает. Любые другие приказы излишни.

Мэлоди кивнула и с остервенением принялась пересылать новое сообщение на передовую.

Но имперские войска не сдавались, вцепившись в землю зубами и ногтями. Спустя полчаса, когда солнце уже наполовину скрылось и последние алые разводы на горизонте выцвели на фоне близящихся туч, людей Края на причале стало уже неприлично много. Тающие имперцы не справились с натиском и перешли к городским боям, сражаясь за каждый дом и каждую улицу. Где-то среди них был и Найррул.

— Ты его видишь? — спросила Витилесса у Летара, вцепившись в перила так, что побелели руки.

Летару хотелось соврать. Но враньё ничего бы не изменило.

— Он скрылся в переулке, — ответил он, — не разглядеть даже магией.

Затянулась схватка, в ходе которой люди империи, разделенные на относительно небольшие отряды, были вынуждены биться с такими же отрядами Края, пусть и в выигрышном положении обороняющихся. Местами, нападающих удавалось взять в клещи и раздавить, но новые пришвартованные корабли разгружали все больше войск.

Внимание Летара привлекла башня мага. Провисев над гаванью всё сражение, она вдруг двинулась вперёд. Убийца инстинктивно зашевелил пальцами.

— Стой, не начинай колдовать! — испуганно воскликнула Мэлоди, — Мы не можем оставить им Найррула!

— Так какого дьявола он ещё не здесь?

— Мы не можем слишком долго ждать, — через силу выговорила Витилесса, загипнотизированная надвигающейся башней. — Как только этот архимаг обратит внимание на дворец, наше время истечёт. Мэлоди, пусть все войска отступают к центру города. Мы будем ждать Найррула на первом этаже, в тронном зале. Если он не успеет раньше западников — мы уходим без него.

Игнорируя протесты родственников, императрица развернулась и покинула балкон, становившийся с каждой минутой всё уязвимее. Летар с виноватым видом глянул на Нирэйна и Мэлоди, схватил Нэйприс и потащил вслед за старшей Лит.

— Я устала от смертей вокруг, я хочу убраться отсюда, — пожаловалась инженерка, пока Летар вёл её вниз по лестнице.

— Скоро, — пообещал убийца.

В его нутре нарастал иррациональный страх. Что если эльф соврал? Что если вторая печать на его руке вовсе не портал? Что если это портал, но его активация гораздо сложнее, чем было обещано? Эти вопросы щекотали нервы убийцы сильнее, чем все прочие впечатления за сутки.

Они пришли в тронный зал. Витилесса расположилась на троне, из ножен на её поясе снова выскочил Государственный меч — символ власти, придававший ей уверенность. Все остальные встали подле неё. Ноги изнывали от жажды действия, но страх не давал сделать и шаг в сторону.

Минуты ожидания тянулись нескончаемо долго. С каждой минутой зал всё больше напоминал склеп. Витилесса ёрзала на троне. Нирэйн, как каменная горгулья, восседал на подлокотнике. Мэлоди перебирала пальцами нити голубой энергии, пытаясь сплести какое-то заклятье. Летар держался свободной рукой за запечатанное запястье и как раз собирался обратиться к остальным, когда за дверью тронного зала послышались крики и грохот схватки. Вместо тщательно подобранных слов, он выпалил лишь:

— Убираемся?

— Жди, — оборвала Витилесса. — Сосредоточься на месте высадки. Это должен быть Кьелз. Север империи, помнишь?

— Карту я видел. Но нас кинет, как получится.

— Потрясающе, — процедил Нирэйн сквозь зубы. — Ну же, Найррул, куда бы нас не кинуло, ты должен быть с нами.

Волнение каждого только нескончаемо возрастало из-за тревоги остальных. Все вздрогнули — в этот раз крик раздался прямо за дверью, и в следующую секунду она с грохотом слетела с петель. В проёме показались люди в цветах армии Края.

Летар пустил энергию по руке, мгновенно дотянувшись до печати на запястье, и озарил вспышкой весь зал. Под императорским троном сгустились пряди тёмно-оранжевого дыма, немедленно перекрутились в одну спираль и образовали дыру в полу, ведущую куда угодно, но не под альмунский дворец. Лесса моментально провалилась в неизвестность вместе со своим сидением. Нирэйн, сперва вскочивший, сам нырнул следом. Мэлоди взмахом поставила поперёк дверного прохода лазурный барьер и скрылась в небытии.

Барьер колдуньи простоял недолго — секундой позже в него впился меч и рассёк преграду надвое. Вперёд вышел архимаг Края. Невысокий мужчина с тяжёлым взглядом на грубо слепленном лице. В руках оружие, привычное со времён фьериланской юности. Капюшон плаща покоится на плечах комком непроницаемой материи.

«Это он!»

— Почему ты стоишь, Летар? — взвизгнула Нэйприс, не отпуская руку убийцы и будто не осознавая, что и сама застыла как вкопанная.

Убийца пожирал взглядом проём, где возникла его цель. Сердце, до этого с неимоверной силой бившееся, кажется, пропустило пару ударов. Разум отказался принимать увиденное.

— ТЫ?! — не веря, заорал Летар.

«Ты же умер ещё десять лет назад!» — закончило фразу подсознание.

Летар сместился, разворачиваясь, и рванул к порталу. Архимаг, тем временем, материализовал пригоршню крошечных камней и размашисто метнул их вслед. Несколько достигли цели, но Летар не остановился, а ухватив Нэйприс за руку, провалился внутрь зияющего отверстия в полу.

Летар стрелой вылетел из портала, зависшего в метре над землёй и сразу же захлопнувшегося, и вместе с Нэйприс прокатился по влажной траве. Он приподнял голову, глаза его бешено вращались, оценивая полученный урон. Раздался слабый женский стон, и он моментально овладел всем вниманием взбудораженного убийцы.

— Ты ушиблась? — Летар присмотрелся к Нэйприс и заметил ручьи крови, стекающие на землю с убийственной поспешностью. — Нет! Нет-нет-нет!

— Что с ней? — голос Нирэйна прозвучал так глухо, как будто он говорил из-за стены.

Летар стал быстро ощупывать Нэйприс, изучая раны и их серьёзность. Его тяжёлое дыхание облаком пара оседало в воздухе, но он даже не замечал окружающего холода — сейчас для него было важно лишь понять характер ран, остальное могло подождать.

«Камни вихрем пронеслись по её телу, повредив все внутренности, превратив их в нефункционирующую рвань. Если не помочь прямо сейчас — она умрёт».

Он поднялся над телом девушки и глубоко вздохнул, пытаясь прочистить голову. Не получилось. Мир трещал по швам, а все мысли занимала одна идея — Летару так и не удалось отомстить. Его магия мертва, но виновный в этом ублюдок всё ещё жив.

— Сколько отсюда идти до ближайшего населённого пункта? — прошептал убийца, не вполне осознавая собственные намерения.

Вокруг простирались хвойные леса без единого намека на цивилизацию. Ни одного огня вдали. Ни одного следа вьющегося дыма в небе.

— Не имею понятия, — честно ответил Нирэйн, неотрывно глядя на распластавшееся на земле тело. — Нам нужно как-то сориентироваться.

— Дьявол! Ладно… Я пытался, как мог, — обречённо сказал Летар, ни к кому конкретно не обращаясь. — Но у меня не вышло.

— Что ты собираешься…

Летар возвел руки к небу, и в его ладонях вспыхнул белоснежный шар, осветивший весь лес. Трава под ногами прижалась к земле, Лит опасливо прикрыли лица, Мэлоди и вовсе прижалась к сосне, обхватив ее обеими руками, чтобы не рухнуть.

Шар бушующей целительской энергии, казалось, был готов сорваться со своего невидимого поводка и улететь в небо, но Летар пересилил его и обрушил на Нэйприс. Та слабо дёрнулась, и энергия провалилась в девушку без остатка, мгновенно вернув её лицу здоровый цвет.

Летар секунду постоял, качнулся на дрожащих ногах и упал на колени. Глаза его закатились, тело содрогнулось в конвульсии и рухнуло, оросив все вокруг брызгами крови, хлынувшей изо рта.