Изумрудное золото. Тень (СИ)

Глава 13

Вдали от печальных событий дома Вистов, в будущем, куда судьба занесла четвёрку избранных, история шла своим чередом. Утром, помимо завтрака, расторопный поварёнок принёс необходимые новостные сводки. Неизвестно, как ему удалось их раздобыть, но без посильной магической помощи точно не обошлось.

Фэр Арже проводил тщедушного парнишку пристальным взглядом и переключился на общую проблему. Опередив старших, поделил стопку газет и горку кристаллов, и стал их изучать.

По прошествии времени Вист первым поднял голову.

— Есть что стоящее? — спросил.

— Намечается бал «Первого круга» в честь свадьбы жрицы Ариш Вэльс и Лера Разова, — отозвался Рок, не любивший посещать аристократические сборища подобного рода.

— Разов… Разов… — помотал головой Вист. — И его захомутал Зов. Неожиданно. Не думал, что какая недужная дотянется и до выходца из рода вэльпов, чья изворотливость от магии — легенда.

— Легенда не легенда, а на свадьбу явятся даже музыканты из народа Скрипачей. У этой пары, гляжу, занимательная история… — добавил Фэр. — События масштабные, но не наши. Есть ещё заметка про барона Ваниуса фон Триса…

— Приспешника Тёмного? — перебил подростка герцог. — Арже не дурак соваться на территорию Последнего Слеми. Архимаг и тот осторожничает. Не-е-ет, ищите дальше…

— Вот! — воскликнула Алия, разбив вдребезги серьёзный мужской разговор. — Маньяк-полумесяц. Похищал и убивал девушек, оставляя на их лицах метку в форме серебристого полумесяца, пока не был убит несколько лет назад.

— И…

— При жизни у него появился подражатель, — не давая вставить и слова, продолжала она. — Этот последователь превзошёл мастера в жестокости. Не только убийца, но насильник. — Алия выразительно посмотрела на каждого из присутствующих. — Магия всех недужных замешана на эротическом аспекте. То есть впервые и довольно мощно она проявляется при сексуальном контакте с противоположным полом, а дальше — от индивидуальных особенностей зависит.

— Полагаешь, он — недужный? — поинтересовался Прядильщик.

— Или устойчивый к нашей магии, — кивнула девушка.

— Слышал о таких. Но они — что иголка в стогу сена. Редкая аномалия.

— Гастинг Арже похитил меня и Кларисс. Они с го Садохом стремились изъять из нас суть недужных, но без упомянутого иммунитета, это гиблое дело. В отношении меня их задумка провалилась, так как мы с герцогом… — Встретившись взглядом с участником плотского единения, она поспешно отвернулась, слегка покраснев. — Однако к Кларисс они смогли подступиться и достичь желаемого.

— Из неё много силы изъяли… — согласился с её теорией Рок.

Оло Вист нахмурился.

— О чём вы? — спросил, так как кроме Алии в пещере никого не видел. Выслушав о произошедшем до его прибытия и о том, что мисс Мувиа теперь связана с Офью, раздосадованный, потёр лоб: — Кларисс могу только посочувствовать. Из передряги выбраться живой и угодить под гнёт Вольга. Такая себе судьба…

— Моя не лучше… — пробормотала его «пара».

Он услышал.

— Я приемлю брачные узы, — бросил резко.

— Естественно. Вы по самое горло ими обвязаны!

— Мы вроде пришли к согласию?

— Это что-то меняет? — непривычно фыркнула девушка, не понимая, откуда всколыхнулась злость, неприятие, отторжение. Он прав, она пошла на мировую. Довольна? Ничуть! Сердце болит, а душа кричит в агонии…

«Кричит?..»

Алия резко встала и начала озираться.

Чья-то боль рвалась в разум трубным эхом. И оно призывало…

Девушка выскочила из комнаты. Со второго этажа сбежала по лестнице. Пронеслась мимо дёрнувшегося в испуге хозяина таверны и выскочила на улицу. Через постоялый двор устремилась к виднеющемуся невдалеке леску, где хвойные великаны соседствовали с хавойями — низкорослой магической лиственницей. Её плотные иголочки и сочные кисловатые плоды, похожие на сплющенные шишки, любили некоторые животные.

Оказавшись в лесу, Алия застыла.

Чужой крик оборвался. Его сменили стенания и надрывный, раздирающий сердце плачь ребёнка.

Маленькая девочка сжалась у поваленного старого дерева, обросшего мхом. Она сидела на ковре из сухих опавших иголочек, обхватив руками ноги и уткнувшись лицом в колени. Длинные рыжие волосы покрывали вздрагивающие плечи. Лёгкое для пронизывающего северного ветра зелёное с золотистой вышивкой платье напоминало одеяния Вистов.

Сердце Алии обдало жаром, дыхание перехватило. Сглотнув неясную эмоциональную боль, она нерешительно позвала:

— Малышка… Маленькая… — повторила, когда ребёнок не среагировал.

— Ма-лень-ка-я… — вдруг глухо протянула девочка. Пошевелилась и очень медленно, слегка заторможено, приподняла заплаканное личико. Оно выглядело точь в точь, как лицо малышки-фамильяры из подземелья, некогда привидевшегося ей во сне. Затуманенный страданием взгляд дитя прояснился. — Мама! — вскричала она и, сорвавшись с места, побежала навстречу. Врезавшись в ноги, ухватилась за Алию, вжавшись в неё дрожащим тельцем.

— Бесподобно… — раздался холодный голос герцога, ринувшегося следом за своей парой из соображений безопасности. Однако увиденное и услышанное повергло его в шок.

Рок хлопнул друга по плечу.

— Не забывай, где мы. Поздравляю с прибавлением, — шепнул серьёзно. И подошёл к оцепеневшей Алии. Вгляделся в нити её и ребёнка. Без сомнений, эти двое повязаны и малышке чуть более пяти лет. О чём и сообщил.

Алия бездумно погладила девочку по голове.

— Я беременна… — прошептала одними губами, не в силах поверить, что одно единение перечеркнуло и принципы, и будущее, к которому она стремилась. Один раз, ради собственной жизни, разделила постель с избранным, и оказалась матерью бастарда, лишённого законных прав при живом отце.

— Ты ведь понимала, какую судьбу прописала тебе Скелия Офью? — шепнул ей на ухо Рок. И наклонился к малышке. — Как тебя зовут, хорошая? — обычно холодное, отстранённое лицо Прядильщика осветила искренняя улыбка. Улыбка скорого родителя, для которого дети — святое благословение.

Продолжая вжиматься в юбку матери, девочка чуть повернула голову.

— Дядя Рок… — выдохнула еле слышно, в глазах её вспыхнула радость. — Я Ия, а он — Розал, — указала тонким пальчиком в дальнюю часть леса, где никого не было.

«Ия и Розал… Розалия?» — срастил Прядильщик, выпрямившись и посмотрев в указанном направлении. Он увидел нити ещё одного ребёнка, но самого мальчика — нет.

Приблизился Вист. Сложившаяся ситуация его напрягала. Хорошо оставили в комнате Фэра. Он бы точно калёным железом прошёлся по происходящему. Выиграли отсрочку и на том спасибо. Хватит времени собраться с мыслями, прежде чем паршивец прознает, что у них с Алией…

— У вас двойня, — усмехнулся Рок. — Но второй…

— Что с ним? — дёрнулась новоиспечённая мать.

— Разберусь, скажу. Одно ясно, здесь только Ия.

— Где её родители? На худой конец, фамильяр или прислуга? Она из воздуха возникла? — подозрительно глянул на дитя Вист. Единение единением, но с Алией он не собирался заводить детей…

— Посторонних следов не вижу, — огляделся Прядильщик. Тишь вокруг, запах древесной смолы и прогретой по периметру травы, приятный ветерок, напомнили ему о днях, когда они с Агьез посещали заповедный лес фамильяров, куда доступ обычно открыт только для Офью. Мужчину охватило щемящее сердце тепло, далёкое от нынешней ситуации. — Кто знает, какие силы вашим детям достались. Давайте вернёмся на постоялый двор. Сомневаюсь, что девочка сейчас способна отвечать.

Весь путь обратно малышка не отлипала от Алии, которая бездумно поглаживала её сверкающие на солнце рыжие волосы и размышляла об услышанных стенаниях и плаче.

«Девочка без сопровождения. Сбежала? Потерялась? А крик агонии? — Он напоминал мучения малышки-фамильяры, истязаемой в темнице неким человеком с дымом вместо лица. Тот сон, что буквально вспорол её душу… — Как он связан с ныне происходящим? Что вообще происходит⁈»

Какой бы не была правда, в один момент вся болтающаяся на волоске свобода рухнула в ужасающе холодную пропасть необратимости. Дети — приговор. Цепи, что не позволят ей сбежать. А реакция герцога лишний раз доказывала, что он не способен её полюбить и осчастливить. Пусть она — порождение магии, пусть появилась в этом мире несколько лет назад, уже не мыслит себя чем-то бесплотным, бесправным, как было в начале. Благодаря Розалии восприятие изменилось, наполнилось верой в собственное существование. Но…

«Что теперь? — девушка опустила свободную руку на свой живот. — Ребёнок-бастард… Двойня…»

Сердце сжалось. Не являясь Розалией, она лишена многих рисков Офью. Но как подневольная Хвори, недужная, порождение, намеренно сотворённое по желанию госпожи Скелии, не смеет ослушаться вложенного в разум ограничения, запрещающего рожать бастардов. О чём ей напомнили, когда герцог прибывал в беспамятстве. И одновременно посоветовали забыть про Розалию.

— С Розалией ты не увидишься, — заявила Скелия Офью при недавней встрече. — Она занята. Думай о своём предназначении: связать себя узами брака с Вистом.

— Но…

— Избегай беременности! Не доставляй проблем, — непререкаемо заявила Хранительница Врат. Приблизилась, подавляя. — Запомни. Ты живёшь, пока я позволяю. Спалю картину и тебе конец, — аристократка щёлкнула пальцами. — Наслаждайся моментом, моя дорогая. Вскоре ты унаследуешь Врата Рэк…

Вопреки угрозам и предначертанному, Алия надеялась однажды найти свою картину и сбежать. Она не хотела прожить жизнь рядом с тем, к кому её чувства столь противоречивы, а его симпатия — не более чем пыль. Из подобного ущербного союза ничего стоящего не выйдет. Лишь преумножится боль, усилится разочарование, родится ненависть…

Тень под ногами девушки дрогнула и образовала нарост.

«Сбежать не получится…Умрём?» — прошептал «внутренний голос».

Свободной рукой Алия снова погладила свой живот, где уже зародились две жизни. Глянула на малышку, вцепившуюся в её юбку мёртвой хваткой.

«Уйду, и тебя не станет, хорошая, — выдохнула с болью. Светлая чаша весов накренилась. — Нет! — отбросила неугодный посыл. И нарост тени истаял».

Алия не могла избавиться от дочери, чьё тепло и привязанность ощущала всем существом. Беременность — нечто безликое внутри тела. Ия — девочка, что отчаянно цеплялась за мать. Можно ли ей отказать в планомерном взрослении? В счастье познания мира? Эта пятилетняя малышка — человек, в отличие от неё самой. И ребёнок свободен от бремени магического сотворения, вынуждающего следовать чужой указке.

«Но, почему Ия столь похожа на того фамильяра?» — невольная мысль.

Преодолев заполненный семьями трактирный зал — здесь часто собирались жители ближайшей деревеньки, — где вкусно пахло свежей выпечкой и ягодным чаем, бывшая жрица с новообретённой дочерью поднялась по лестнице и остановилась перед открытой дверью, тогда как мужчины прошли в комнату.

— Мама… — шепнула девочка.

— Что маленькая? — чуть наклонилась Алия, чтобы расслышать её шёпот.

— Папа сердится? — малышка с опаской глянула сквозь дверной проём на Оло Виста, прошедшего вглубь основной комнаты, объединяющей несколько спален, и с каменным выражением лица севшего в кресло.

«Что за человек!»

— Делами озадачен, — улыбнулась Алия.

— Понимаю, — серьёзно кинула она. — Розал ему поможет.

— И, где он?

— Ушёл к бабушке.

— Долго собираетесь торчать в коридоре? — грубовато прикрикнул герцог.

Ия вздрогнула, схватила маму за руку и, втянув в комнату, быстро захлопнула за ними дверь. Выпрямилась, как заправский боевой маг, и сложила руки на груди.

— Ия зашла! — с вызовом сообщила отцу.

Рок расхохотался и хлопнул в ладоши.

— Молодец, мелкая! С отцом только так!

— Ия старается, — важно кивнула малышка, поморщившись от немного горьковатого запаха в воздухе. — Но это обязанность Розала. Я с мамой, — она снова уверено перехватила руку Алии.

Фэр Арже застыл с газетными вырезками в руках. Удивлённо глядя на рыжеволосую малышку в изумрудно-золотом платьице, озадаченно спросил:

— Это кто?

— Ия Алия Вист, — незамедлительно представилось рыжеволосое дитя. Не выпуская материнской руки, она присела в кривом реверансе.

— Ага… — протянул подросток, во взгляде его отразилась ирония.

— Это моя мама, — с гордостью указала девочка на Алию. И, сморщив носик, на Виста: — Это мой папа.

Несколько мгновений Фэр взирал на «папу», чья лицевая палитра эмоций сводилась к однотонному тёмно-серому неприятию. Вспомнив о временном смещении, подросток срастил его с возрастом ребёнка и выразительно произнёс:

— Вы беременны, мисс Сейт? Быстро! Чудеса любви да и только.

— Завязывай! — повысил голос Вист. — Нужно мелкую домой вернуть. И позаботиться об отсутствии наложения. Проблем и так хватает.

— У меня нет дома, — уловив смысл сказанного, заявила маленькая. — Меня дедушка отправил. Сказал, маму с папой найти. Я смогла! — обняла она мать за ноги.

— Дедушка? Имя у него есть?

Малышка округлила глаза.

— У тебя память отшибло? — озвучила коронную фразу старика, звучавшую обычно в сторону одного из двух внуков.

— Понял. Не продолжай! — остановил её новоиспечённый родитель, сразу распознав словечки Орланда Виста. Сомнений нет, дитя и правда его и…

— Зачем дедушка тебя отправил? И откуда? — вмешался Рок.

— Ия молчит, — девочка прикрыла рот двумя ладошками.

Взрослые переглянулись. Герцог потёр переносицу и неожиданно быстро сдался.

— Нужно отсюда выбираться. Нашёл что-нибудь? — обратился к Фэру, который изучал новостные сводки пока их не было.

— Мисс Сейт была права. Нам нужен подражатель маньяка-полумесяц. Сомневаюсь, что «дядя» связался с крувами. Изуверами невозможно управлять, а контроль для него всё.

— Мама с папой уже поженились? — вдруг спросила малышка, рассматривая шею матери, словно там было нечто интересное.

Опустилась давящая тишина.

— Почему ты спрашиваешь? — первой опомнилась Алия. Потянув девочку на мягкую бежевую кушетку, присела вместе с нею.

— Дедушка говорил… — она запнулась.

— Что маленькая?

— Я поспешила, — на глаза девочки навернулись слёзы. — Мама, я опять поспешила… — разрыдалась она. — Ия… Ия не скажет. Бо-бо-больше не скажет. Ма… ма-ма не бросит Ию? — дрожала малышка всем телом, вцепившись в платье Алии.

— Я с тобой, моя маленькая, — прошептала она, обнимая девочку и успокаивающе поглаживая по голове. Её боль разрывала сердце. Но, вопреки состраданию, разум продолжал искать взаимосвязь.

Неспроста малышка появилась недалеко от постоялого двора. Неспроста прислана неким дедушкой. Явно, как и они, из другого времени. Путаница. Событий, положений. Ие с братом дали некое задание. Видимо, связанное с браком родителей. Что же на самом деле происходит? Было ли случайностью самоуправство силы, переправившей их в будущее, или они попали под чей-то призыв, чтобы встретиться с ребёнком?

— Мама не сердится? — приподняла зарёванное лицо девочка.

— Не сержусь, маленькая…

Малышка обмякла в её руках, закрыла глаза и через некоторое время уснула. Сказались напряжение и стресс.

Алия отнесла посапывающее чудо в смежную комнату. Уложив на узкую постель и укрыв одеялом, вернулась обратно в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Оглядев молчаливую мужскую троицу, высказала предположение.

— Есть нечто странное во всём происходящем. Мы неспроста здесь оказались. И Ия… она искала родителей… Не настоящих, а именно нас, — посмотрела герцогу в глаза.

— И заикнулась о браке, — отозвался он. — Бред! Я не брошу Калин и Малика…

— Зато недужную с приплодом — пожалуйста! — вспылила Алия, хлопнув ладонью по столу. Вспомнив о спящем ребёнке, оглянулась, прислушалась, не разбудила ли, и, отступив, завела руки за спину. Её разбирала злость, что искала выхода, а незамеченная никем тень опять на мгновение исказилась.

— Я этого не говорил, — резко подался навстречу герцог.

— Вы, Ваша Светлость, на Ию так смотрели, словно она…

— Хватит… — Тихий голос Рока на мгновение в крошево осыпал разгорающуюся перепалку. Он понимал злость Алии, понимал и друга, чья по пунктам расписанная жизнь развалилась подобно карточному домику… — Взаимные претензии ничего не изменят.

Герцог сбавил тон, но начатую перепалку не прекратил.

— Зов я принял. Пошёл на компромисс. Что тебя не устраивает? — пригладил свои собранные в хвост волосы и одёрнул изумрудный жилет. — Хвори обязана принять своё положение, если избранный занят. Следуй закону!

— Я не рожу бастардов!

— Так не рожай! — вспылил он.

— Мне приготовить зелье? Разом решим вашу проблему! Нет приплода — нет метаний! — с вызовом выпалила Алия. И никто не заметил, как несколько прядей её белых волос завились и порыжели.

Сорвавшись с кресла, Вист налетел на неё ураганом. Жёстко схватив за плечи, встряхнул.

— Спятила⁈ — прорычал, растеряв весь свой аристократический лоск. В его потемневших глазах бушевала песчаная буря, погребающая в пустынных землях грешников.

Недужная упрямо вздёрнула подбородок и парировала:

— Разумна, как никогда!

— Ты…

Фэр Арже не выдержал.

— Ни к чему ваши трения, — тихо хлопнул стопкой газет по столу. — Забыли об искажении перебросом? Может статься, мелкая старше, чем выглядит! По ней видно, что, как и мы, она из другого временного витка.

Рок присоединился.

— Парень дело говорит. Нужно выяснить, откуда малышка. Возможно, вы сейчас не беременны, — посмотрел на Алию.

Вист выругался и отпустил свою пару. Мысль, что девушка не беременна, почему-то разозлила его ещё больше. Он вернулся в кресло, с которого ранее вскочил, тяжело сел и прикрыл ладонью перекошенное злостью лицо. Что за противоречия его снедают? Выворачивают, пробуждая тёмные чувства?

Непривычная взвинченность — результат притирания с Хвори? Слышал он, что между новоиспечёнными парами часто невообразимо искрит. Но, чтобы настолько?

«Бездна!» — выругался про себя.

Глянув на напряжённого герцога, явно пытающегося взять себя в руки, Алия молча удалилась к малышке. Фэр и Рок правы, она слишком взвинчена, импульсивна. Причина в неугомонной силе бирюзового иномирца? Или есть другая?

«Кто я для герцога? Он не хочет общих детей, но до недавнего времени предполагал полноценные отношения… — Нечто тёмное шевельнулось внутри, шепнув: — Для него супруга и сын важнее…»

В магическую душу пробиралась ненависть.

«Нельзя сорваться…» — глянула недужная на свою тень, что виднелась в свете дня. Пусть сама не человек, её сотворили по подобию. И подобно людям войти во тьму, означает стать ею.

Когда Ия проснулась и они вернулись к остальным, недавний вывод её и Фэра не изменился: подражатель маньяка — наиболее вероятная зацепка. Особенно учитывая, что действовал он в близлежащей местности. Вряд ли случайность. И его неуловимость под стать бесследности Гастинга Арже. Оставалось найти зацепку. И одну, вопреки ожиданиям, дала Ия, передав путаное послание от дедушки «смотрите в оба и ищите синее».

— Синее? — переспросил Прядильщик.

Получив подтверждающий кивок, он резко поднялся и бросив Висту «Идём!», направился к выходу. Друг молча последовал за ним, оставив на столе сотканный из своей изумрудной магии отслеживающий кристалл.

Алия с малышкой и Фэром остались на постоялом дворе. Поспрашивали прислугу о странностях в округе, о необычном и страшном. Ожидаемо, боялись крувов: они похищали людей, а тех из них, кого не удалось обратить — местные находили мёртвыми. В последнее время изуверы словно с цепи сорвались. Ещё шептались о жрицах Амунаи. И Тёмном, чьего лица никто не видел. О его приспешнике бароне Ваниусе фон Трисе, чья смерть стала для всех приятной неожиданностью.

Пока Ия в полдень спала, поварёнок принёс свежие вести. Магистрат выражал соболезнование очередной семье убитой девушки. Жертву нашли повешенной на главной площади столицы. Глава центрального отделения ищеек предположил, что постарался подражатель. Именно ему присуще тщеславие, жажда превзойти мэтра, предпочитающего держаться в тени: если бы не случайность, о его жертвах до сих пор не было бы известно.

— Маньяк-тихоня и тщеславный подражатель. Кто опаснее? — пробормотала Алия.

— Тщеславный, — уверенно заявил Фэр, доедающий свой вкусно пахнущий обед. — Страшна одержимость идеалом. С каждой жертвой подражатель становится изощрённее в своём стремлении затмить «учителя».

— В нашем времени…

— Судя по сводкам, первую жертву мэтра обнаружили несколько лет назад. Подражатель появился чуть позднее.

Алия недоверчиво выдохнула.

«Если нам удастся выяснить личность убийцы, можно остановить его в нашем времени…»

От одной мысли у девушки усилилось сердцебиение, на шее дико забился пульс, стало трудно дышать. Страх перерос в паническую беспомощность, задрожали руки, которыми она отвела выбившуюся из простой причёски прядь волос.

«Почему я испугалась?» — неуютно повела плечами.

— Маньяк — Неуязвимый? И Гастинг Арже? — предположила.

— Неуязвимые — пешки Тёмного. Дядя не его приспешник, я уверен. Артефакт ограничен пятью годами. Больший скачок вперёд невозможен. И, как видно, — парень тряхнул скрученной в трубочку газетой, — мы в предельной точке. Один вопрос — что ему здесь надо? Или кто?

— Артефакт? — потеряла нить разговора Алия.

— Нас сюда непонятно как закинуло. Но дядя перемещается с помощью артефакта времени. Я уверен. Слышал однажды его разговор с го Садохом, что тот не может его активировать. Видимо, удалось.

— Мама, я хочу кушать… — вышла, зевая, из смежной комнаты Ия. С заспанными глазками и покрасневшим со сна личиком, она выглядела невообразимо милой.

Усадив малышку рядом с Фэром, протянувшим ей хрустящую солёную палочку, Алия подошла к шнурку у двери и три раза дёрнула. Через некоторое время появился уже знакомый им поварёнок.

Приняв пожелания госпожи, он довольно быстро доставил всё необходимое. Убедившись, что больше ничего не нужно, ретировался.

Фэр долго, не мигая, смотрел на закрывшуюся дверь.

— Вы кушайте, а я прогуляюсь, — обронил и, подхватив сюртук, на ходу одеваясь, выскочил из комнаты.

— Дядя Фэр странный, — пробубнила малышка с набитым ртом.

— Прожуй, потом говори, — попеняла Алия.

Подчинившись, девочка ускорилась в жевании и вскоре проглотила еду.

— Дядя Фэр странный, — повторила.

— Почему? — полюбопытствовала девушка, согласная с новоиспечённой дочерью. И пусть раньше парень выбивал из колеи своими заумными речами, а сейчас налётом подростковой непоседливости — от разности менее понятным он не стал.

— Зачем убегать, чтобы спросить поварёнка об этом? — Ия показала на нагрудный карман своего платьица. Увидев, что мама не поняла, удручённо по-взрослому вздохнула. — Мальчик магичит. Эта еда, — указала пальчиком на выдыхающую пар молочную кашу и горячее печенье, — создана магией.

Алия встрепенулась.

Ия успокаивающе положила ладошку ей на руку.

— Не волнуйся, мама. Мальчик хороший. А дядя Фэр странный, — добавила, и вернулась к трапезе.

Глядя как малышка с удовольствием уплетает кашу, Алия не могла взять в толк, почему от простого прикосновения девочки её волнение улеглось, а всколыхнувшиеся опасения рассеялись. Мелькнула мысль, что все слишком легко приняли появление ребёнка, одного, посреди леса, уверяющего, что они с герцогом его родители. Да, Эсмонд Рок подтвердил одинаковость нитей, указывающих на родство. А если он видел иллюзию? Если введён в заблуждение?

Перестав жевать, девочка вдруг резко подняла рыжеволосую голову. В глазах стояли слёзы.

— Мама мне не верит… — начала она всхлипывать.

— Маленькая! — переполошилась Алия, не понимая, что произошло. Неужели они ментально связаны? Любое её волнение передаётся ребёнку? Что это? Связь матери с дочерью или иная привязка, созданная Арже в той пещере и не замеченная Прядильщиком и остальными?

В уши девушки ударил звон. Протяжный, дребезжащий, дезориентирующий.

— Получайте зацепку! — влетел в комнату Фэр, таща за собой перепуганного поварёнка. Молодой Арже толкнул его в центр комнаты, захлопнул дверь и прислонился к ней, пресекая любые попытки к бегству.

Мотнув головой, Алия недоумевала:

— Зацепку?

— Он бытовой маг! — ликующе протянул Фэр.

«И чему он радуется?»

— И, что?

— Меченый.

— Чем?

— Нашим временем! — не выдержав, повысил он голос.

— Хочешь сказать?..

— Именно! На нём налёт. Я такой видел на «дяде», но не знал от чего он. На парне ещё в первый день заметил, потом на Ие — другого оттенка, но аналогичный по плотности. Вот и… — развёл руками. — Рассказывай! — угрожающе посмотрел на трясущегося от страха парнишку. — Ничего мы тебе не сделаем. Даже возвращать не станем. Просто выложи, как сюда попал⁈

— Я… ну… я… — заикался светловолосый поварёнок, побелевшими пальцами сминая свой белый фартучек.

Неожиданно Ия спрыгнула со стула, подошла к нему, взяла за руку и улыбнулась.

— Моя мама хорошая. Дядя Фэр странный… — Глянула на «дядю», сморщила носик, снова посмотрела на поварёнка. — Странный, но хороший. Меня зовут Ия Алия Вист…

— Вист? — благоговейно расширил глаза служка.

— Мой папа герцог, — важно заявила она.

Парень снял поварскую кепку и отвесил ей церемониальный поклон. Неуклюжий, слегка манерный, но вполне искренний.

— Я Алья, Ваша Светлость. Алья Бернард. Расскажу, что знаю.

И на удивление охотно поведал, что однажды в бродяжничестве забрёл на вершину холма и провалился в пещеру. Пытаясь выбраться, заблудился в длинных узких проходах, что иногда переходили в небольшие галереи с каменными гробами. В плутании вышел в большой зал, где стояли гранитные ворота с аркой, отмеченной сверкающей звездой. Он увидел двух мужчин, прошедших сквозь «водоворот» в центре. Когда те вернулись и удалились, решился сам. По другую сторону оказалась похожая пещера с людьми подвешенными в светящихся сферах.

— Я испугался и убежал, — закончил рассказ поварёнок. — Когда попал к местному повару и обучился читать, из газет понял, где оказался.

— Отведи меня к той пещере! — приказал Фэр, готовый ринуться к цели.

Алия уговаривала повременить, дождаться возвращения герцога и Прядильщика, но под непробиваемой маниакальностью парня сдалась.

— Пойдём вместе, — решила в итоге.

— А Ия? — возразил он.

— Ия хочет домой, — вставила девочка.

— Герцог мне голову оторвёт, если с вами что-нибудь случится. Ждите тут! — отрезал подросток и, оторвав пуговицу от своего сюртука, вручил Алии. — Если что, найдёте!

Фэра изводило промедление. Без магической подпитки его отец умрёт! Тащить за собой сдерживающий балласт? Увольте! Он сам справится!

За руку схватив проводника-поварёнка, подросток рванул с ним к выходу. За магические сферы, питающие бытовые приборы и дающие свет, на пару дней выкупил его у трактирщика.

В пути молодой Арже сохранял бдительность, следил не только за местностью, но парнем, что оказался старше на пару лет. Тот выказывал покладистость, дружелюбие, но не внушал доверия. И стоило к чутью прислушаться. Чтобы, на мгновение отвлёкшись, не вляпаться по самое горло.