Изнанка Мира

Глава 19 — Всё или ничего —

Собаки лаяли яростно, до хрипоты. С клыков капала желтоватая слюна. Натянутая ржавая цепь звенела. Поводки на мощных шеях грозили порваться и отпустить защитников дома на охоту. Для незваного гостя эта охота могла быть последней в жизни.

Нечего являться ко двору после заката, когда в небе уже горят первые звёзды.

Инквизитор Фагор прикурил сигарету и сладостно затянулся. Нюх сегодня ни к чему, можно позволить себе забыть о запретах. Оборотень, чуя опасность, не уйдёт далеко от дома. Да и жену не бросит один на один с неизвестным. Ведьма Инесса ему дороже жизни. Не бросит, точно не бросит. Да и ведьма не из молодых и слабых, опытная. Почуяла присутствие ещё до того, как он подошёл к калитке, и залаяли собаки.

Фагор сделал глубокий затяг и сигарета, вспыхнув в руке, рассыпалась на ладонь горсткой пепла. Инквизитор растёр пепел по пальцам и выдохнул за калитку.

Облачко пепла выросло в размерах и стало тёмным, как грозовая туча. «Туча» увеличилась в размерах и поплыла к собакам. Доберман и ротвейлер, поджав хвосты и завизжав, как мелкие беспомощные щенки, попрятались в конурах, продолжая жалко скулить уже оттуда.

Инквизитор протянул руку через калитку, сбросил крючок и вошёл на частную территорию. Здесь, по данным инквизиции, уже не первый год жил оборотень, называющий себя Каном или Николаем, что привычнее уху людей.

Люди в небольшом поселке городского типа не могут понять, куда пропадают коровы, исчезают собаки, почему лошади сторонятся леса. Грибников и охотников в деревне не осталось — люди хоть и не ощущают зла леса, но видят неясные тени, испытывают необъяснимый страх, от которого на пустом месте мурашки по коже или ступор. Люди и к речке ходить стали реже, разве что большой компанией.

Инквизиция Кана терпит только из-за заступничества демонов. Кому-то пёс лижет пятки… Или копытца, что вероятно ближе к истине.

Загремел засов на крыльце. На веранду вышла суровая, рыжая, давно уже не молодая Инесса. Карие глаза блестят как у кошки. В одной руке ведьма теребила плетёную вереском куклу, в другой держала несколько игл.

— Прокляну! — крикнула воинственно ведьма. — Уходи!

Фагор недобро ухмыльнулся. В тот же момент кукла в руках Инессы вспыхнула, словно политая бензином и как если бы кто-то бросил на неё горящую спичку.

Ведьма вскрикнула и откинула горящий факел. Обожгло пальцы. На них моментально вздулись волдыри. Местами кожа лопнула, повиснув клочками.

— Что тебе надо? Убирайся! Мы тихо живём!

— Кому ты лжёшь? — спросил сухо инквизитор и потянулся за клинком под полой плаща. — На тебе убитая! И не одна, как вижу… Ты за всё ответишь!

Сбоку послышался хруст веток. Чёрное мелькнуло на периферии. В следующий миг ограда палисадника была сломана.

Громада сбила с ног. Чудовищного размера собака с пылающими красным глазами и мощными лапами сначала припечатала о соседнюю ограду, а когда та устояла, зверь повалил инквизитора на деревянный настил.

Фагот треснулся головой о доски. В ушах зазвенело, мир на мгновение потерял очертания, поплыл, но быстро вернулся в изначальное положение — лёгкое сотрясение.

— Убей его! — закричала Инесса.

— Р-р-р! — лишь смог ответить Кан.

Оборотень попытался вцепиться зубами в шею инквизитора, но словно неведомая сила оплела её, не давая вонзить зубы. Из-за майки вывалился серебряный крест на серебряной цепочке. Крест был вплетён в круг и не имел распятия. По ободку тонкой нитью тянулись руны. Оберег едва заметно засветился, шея ощутила тепло. Оно придало инквизитору сил. Фагор ухмыльнулся оборотню в рожу и сильным рывком скинул тушу, как будто та весила не больше десятка килограмм. Кан подлетел в воздух и приземлился на ограду палисадника. Большинство досок переломалось, но одна лишь надломилась, остриём впиваясь под рёбра оборотня.

Кан взвыл, обламывая доску. Лапы немного трансформировались в сторону человеческих, теряя когти и приобретая пальцы. Оборотень обхватил оставшийся кусок и рванул прочь из раны.

По настилу заструилась кровь. Оборотень подскочил и получеловеческой-полусобачьей лапой рубанул перед собой, стараясь острыми когтями если не распороть Фагора, то хотя бы подранить.

Инквизитор подставил меч, сдерживая удар. Остриё лезвия рассекло оборотню лапу.

Кан взвыл. Инесса бросилась к нему на помощь, но оборотень одним прыжком оказался у крыльца и откинул ведьму в дом. Сам повернулся к противнику, воинственно обнажая клыки.

Последняя линия обороны. Назад пути нет!

Притихли дрожащие в конурах псы, ощущая гнев и страх хозяина.

Фагор достал второй малый клинок, ожидая атаки. Но окровавленный оборотень нападать не спешил. Он чуть присел, зажимая лапой рану на животе, а раненую руку засунул под локоть здоровой.

— Перекидывайся! — велел инквизитор. — Прикончу тебя монстром. В твоей истинной сути, не человеческой.

Глаза оборотня сверкали в темноте. Он смотрел, не мигая, глубоко дышал.

В то же время Инесса в доме собирала в ладони кровь с обожженных пальцев, и когда набрались полные ладошки, плеснула на порог.

— Аргону! К тебе взываю!

Боль, до того пребывающая лишь в руках, разлилась по телу ведьмы. В груди будто образовался лед, кольцо холода сжало тело тисками. Так организм отреагировал на сильную потерю энергии.

Портал образовался не сразу. Красное марево лениво поплыло от пола по косякам, пока не обволокло весь порог до потолка. За эти долгие секунды инквизитор уже проткнул малым клинком здоровое плечо Кана и тело оборотня против воли начало процесс обратной трансформации. А с глубокими ранами у человека меньше шансов на жизнь, чем у зверя…

Саркон вышел из портала в сторону дома, застряв на пороге между улицей и домом. Переход, неудачно поставленный меж двумя точками входа-выхода на защитной линии дома, зажал в тиски.

— Опусти круг! — прохрипел сдавленный демон.

— Кто ты? — приблизилась ведьма, рассматривая призванного.

Она и сама давно позабыла, что дом защищён обрядом и очерчен кругом, сдерживающий нежить и нечисть. Собственная жертвенная кровь многократно усилила барьер, подняв до предела защитные свойства.

— Умирающий под неправильным призовом демон. Саркон я! Аргону занят. Просил меня прийти. Я его брат. Должник. Опусти, — задыхаясь в межпорталье, просипел демон.

— Ты поможешь нам?

— Да, — уже без воздуха прошлёпал одними губами Сар.

— Входи! Входи! Входи! — трижды повторила ведьма, и Саркон ввалился в дом, рухнув на пол.

Некоторое время демон приходил в себя, силясь отдышаться. Безвоздушное пространство межпорталья и так порядочно вытянуло силы, ещё этот барьер забрал последнее. Вдобавок — долгая ночная смена.

Инесса подбежала, подхватила под руку, стараясь поднять. С таким же успехом ребёнок мог стараться поднять штангу тяжеловеса, изготовившегося к установлению мирового рекорда.

— Вставай! Он с ума сошёл! Он убьёт Кана!

— Уйди, — вздохнул демон и резко поднялся. Отдышавшись и более-менее придя в себя, Саркон приготовился к разборке с инквизитором…

Фагор занёс меч над головой, изготовившись разрубить обессилевшего оборотня пополам.

— Ты переходишь границу, — показался в дверном проёме демон. — Ты не в праве его трогать!

Фагор хмыкнул и от души пнул на половину трансформировавшегося оборотня в челюсть. Кан отлетел в сторону сада, переломав куст смородины, затих. Инесса закричала, но когда попыталась выйти за круг, демон пихнул обратно, обронив:

— Стой там. Инквизитор спятил. Обоих вас прикончит.

Улыбка Фагора растянулась, усмехнулся:

— Мне не нужна эта шваль, я ждал твоего брата. Но и ты сойдёшь. Иди сюда!

Фагор скинул пальто и поднял второй малый клинок. Оружие, как и цепочка с крестом, засветилось бледно-синим.

Саркон скинул плащ и неспешно натянул чёрные перчатки. Пальцы загорелись огнём, пламя поползло по ладоням, кистям, объяло руки. Пылая факелом в ночи демон приготовился к бою.

— К вашим услугам, инквизитор. Мне повернуться спиной, чтобы вам было удобнее повергнуть меня?

— Можешь ещё и наклониться, — хмыкнул Фагор.

— Вот уж нет. Как-нибудь без этого обойдёмся, — ответил демон.

Оба сблизились на шаг и сорвались в движение. Синие и огненные всполохи поплыли вслед за хозяевами.

Словно яркий взрыв ослепил Инессу. Вспышка застыла перед глазами ярким бликом. Не видно ничего. Только опустившаяся тишина со всех сторон.

Когда глаза привыкли к темноте, ведьма не увидела ни демона, ни инквизитора. От Кана тоже осталась лишь свежая кровь на поломанных кустах.

Все трое исчезли.

Грустно, по-волчьи, завыли выползшие из конуры собаки.

То ли несвойственный собакам Кана вой, то ли осенний холод, но тело Инессы одело мурашками, сковало холодом. Голова закружилась и ведьма упала на колени, отдаваясь боли и слезам.

Странная ночь продолжалась, медленно воскрешая в памяти все проколы перед балансом…

— А всё из-за чего? Из-за неё? — прошептала ведьма, припоминая случай прошлым летом. — Или я отвечаю за наследие бабки? Так я не соглашалась с наследием! Я НЕ ПРИНИМАЮ ЕГО!!! — в истерике закричала она.

Ветви черёмухи бились в закрытое окно, напоминая, что за окном свежий воздух и яркое Солнце. А здесь, по другую сторону стекла, тяжёлый взгляд из-под седых бровей крепко-накрепко держал Юлию в руках ведьмы.

Пронзительные глаза сверлили насквозь. Клиентка не смела даже моргнуть. Мысли, и те словно оцепенели, оставив в пустоте. Она ощущала себя расслабленной, словно хлебнула хорошего вина, но странное чувство внутри никак не желало покидать. Оно шептало: «Уходи, Юля. Не надо!» Но девушка старалась загнать чувство поглубже, спрятать. Она приехала за сотни километров не за тем, чтобы отступить. Отличавшаяся решительностью с раннего детства, Юлия сделала выбор и не собиралась идти на попятную.

Женщина напротив клиентки чмокала губами, ни на миг не отводя тяжёлого взгляда. Хмурилась. Лицо морщилось, нижнюю губу безжалостно жёвали. Ведьма в раздумьях последний раз вопросила бесцветным голосом:

— Уверена, милочка?

Юлия не смогла сказать ни слова, в ответ только кивнула. Горло пересохло. Едва не закашлялась. Заставила себя собраться с мыслями и кивнула более степенно, уверенно, словно со знанием дела. Надо было хоть как-то показать своё согласие, а то колдунья укажет на дверь и сказать будет нечего. Придётся уйти с пустыми руками, оставив мужа сопернице без боя.

— Он вернётся не по доброй воле. А от неволи, как известно, добра не жди. Беду накликаешь. Человек, когда несвободен, на любое способен, — Ведьма приблизилась, прошептав на самое ухо: — Зверем становится…

Юля сглотнула. Но горло настолько пересохло, что это простое действо принесло боль.

— Ещё раз спрашиваю, ты уверена? — переспросила строгая женщина. Показался нижний клык. При разговоре он не был заметен, но сейчас Юля едва не вздрогнула. Ругая саму себя, сорвалась:

— Плевать! Лишь бы Алик ко мне вернулся, а так все острые углы сглажу. Жизнь наладится, заживём как люди… Только не ей! Она его не достойна!

— Дело твоё… — протянула колдунья и тихонько добавила: — Всё лёгкой жизни ищите? Да не бывает в жизни пряников, коли сама не испечёшь.

Колдунья отвела тяжёлый взгляд, медленно встала из-за стола и ушла в другую комнату. Оттуда послышалась возня, шум посуды. Запахло кислым. Даже немного закружилась голова. Но Юлия лишь облегчённо вздохнула. Хоть какой-то перерыв. А то прямо бежать хочется. Бежать без оглядки из этого жуткого домика на окраине села. И зачем сюда из райцентра приехала? Там, что ли, бабок-шептуний нет? В газетных объявлениях их пруд пруди. Выбирай, какая поближе. Так нет же, потянуло подальше. Чем дальше, тем вроде бы лучше.

— Ну вот, милочка, — колдунья выросла перед глазами и протянула маленький пузырёк. — Хочешь, подсыпь в еду, когда к сыну в гости придёт, а хочешь — на фотографию посыпь. Только, чур, чтобы фотография одиночная была. А то, не дай бог… И смотри, чем больше сыпешь, тем сильнее приворот. Не переборщи, а то беда будет.

Юлия схватила пузырёк, как манну небесную. Не считая, протянула пачку денег. Зарабатывала она хорошо. Это был словно противовес в жизни. В личной жизни не везло, а вот на работе как по маслу. Шеф ценил работу специалиста, и размер оклада год от года неуклонно рос.

Но разве это имеет значение, когда рушится крепкий семейный тыл?

Подскочив, Юля поблагодарила старушку и поспешила к дверям. Скорее! Скорее покинуть это место. Лишь бы больше не отвечать на вопросы колдуньи и не видеть её глаз. Они зрят насквозь и хотят отговорить от задуманного.

— Так ведь грех на душу берёшь, — догнали её слова ведьмы уже на пороге, но Юлия лишь ускорила шаг, практически убегая от старого, ветхого дома.

Центральная улица… дорога, вдоль которой выросла и сама деревня… рейсовый автобус и путь домой.

Всё как в тумане.

Время летит незаметно.

Пара часов тряски и родная остановка.

Домой прилетела как на крыльях. Не разуваясь, прошла в спальню, достала из-под кровати — их с Аликом когда-то общей кровати! Когда жили одной, дружной семьёй! — старый альбом. Там на заплаканных снимках на неё глядит он. Любящий и свой. Родной и любимый. Ещё до развода. До того, как жизнь надломилась.

— Алик, ты будешь моим. Моим навсегда! — пробормотала она, как заклятье.

Юлия не стала дожидаться, когда бывший муж придёт в гости к сыну. Это же целых три дня до выходных. Её настолько не хватит. От жгучей любви и пылающей ревности с ума сойдёт.

Из альбома на свет появилась качественная цветная фотография, где возлюбленный стоял на фоне морского заката. Один, как и просила колдунья.

— Зачем же ты ушёл, Алик?

Плача, ногтём поддёрнула крышечку бутылька. Он был вроде тех, в которых продают валерьянку. Крышечка, не ломая ногтей, откупорилась легко, улетев прочь под кровать. Тянуться за ней не стала, торопливые пальцы уже сыпали чёрный порошок на фотографию. Всё без остатка. Чтобы раз и навсегда, чтобы без обманов, чтобы надёжно…

— Он будет моим… Только моим… Навсегда мой… — шептали губы словно в оправдании дурному поступку.

Слёзы брызнули из глаз. Разрыдалась всласть.

Переход к смеху был резким. Плач сменился неестественным хохотом. Себя не сдерживала. Сегодня можно. Сын после школы ушёл к другу на день рождение. Дома никого. Это её жизнь, её право. Можно всё!

— Всё, Алик, ты будешь моим. Навсегда моим, — прошептала она и улыбнулась. Естественно, по-человечески. Наверное, впервые за долгие месяцы разлуки. Ощущение, что дело сделано, придало сил и уверенности.

Звонок телефона на кухне заставил отвлечься от мыслей, подскочить на ноги.

— Алло.

— Юля, привет. Ты слышала новость?

Звонила Роксана, давняя и, наверное, единственная оставшаяся подруга.

— Какого плана новость? Вот у меня новость! Твои перед ней — чепуха! — едва не взвизгнула девушка.

— Юля, — прервала Роксана. — Ты должна это знать… Алик погиб.

Мир взорвался…

Подбородок затрясся с немым вопросом: «Как?»

— Юлька, маленькая моя… Его вчера машина сбила. Ночью умер в больнице, не приходя в сознание.

Юлия сползла по стенке, выронив трубку.

— Юля? Юля?! Ты слышишь? Эй, не бросай трубку… Он же бросил тебя… Так ему и надо, кобелю безмозглому!

Девушка молча отключила приём. Голова отчаянно кружилась, и так хотелось упасть в спасительное беспамятство. Только кто заметит? Одна в пустой квартире. Одна по жизни.

Телефон зазвонил снова. Сил поднять трубку не осталось, они улетели куда-то вместе с именем возлюбленного.

Сработал автоответчик.

— Мам, когда будешь дома и прочитаешь это сообщение, я буду уже у Бориса. Там же и заночую. Сегодня меня дома не жди. Ну, ладно, мам, я пошёл. Если что, позвони маме Бориса. Со мной всё хорошо.

Телефон отключился, позволяя Юлии упасть на кухонный пол. Она почти подумала, что потеряла сознание, но оно никак не собиралось уходить. Жестокий мир не собирался отпускать её с холодного кухонного пола в мир грёз. Пришлось перевернуться на спину и просто уставиться потолок.

Глупо, бессмысленно, больно…

Сколько прошло времени, сказать не могла. Мир для неё остановился. Лишь затёкший затылок нуждался в смене положения тела, да желудок требовал жидкости. Но зачем это всё, когда мир мёртв? И она мертва вместе с ним.

— Эх, Алик, — протянули губы.

— Юлька… — раздался отдалённый, до боли знакомый голос.

Женщина моргнула, дёрнула головой.

— Ну вот, уже и бредни начинаются…

— Юля-я-я-я, — протянул голос где-то ближе, словно из другой комнаты.

Сердце тревожно забилось и под ложечкой засосало. Краска покинула лицо.

— Юля! Я здесь… — раздалось за спиной.

Юлия закричала, резко повернулась. Но за спиной никого, только сильно ударилась головой о тяжёлый металлический стул. По лбу потекла тёплая струйка. Тяжёлые капли разбились о пол. Непривычно багровые на фоне светлого пола, вызывающие тошноту.

— Юля! Ты хотела меня? Я здесь! — издевался голос из ниоткуда. Он словно звучал в голове. — Мы теперь всегда будем рядом!

Девушка вскочила, схватила с полки кухонный тесак для рубки мяса и неумело замахала перед собой. Глаза залепило потоками крови с разбитого лба, погрузив мир в розовый цвет.

— Не подходи! Слышишь? Не смей!

Странный смех прокатился по кухне, раздаваясь отовсюду:

— В чём дело? Ты боишься? Не бойся. Мы всегда будем рядом! Ты ведь этого хотела? Я тебя теперь не покину!

— Нет!!! — Юлия побежала в коридор, закрыв глаза и выставив тесак перед собой, словно прорывалась сквозь толпу врагов. Неустойчивая, скользкая подошва обуви скользнула, и руки рефлекторно выбросились вперёд, защищая голову.

Тесак провернулся в нетвёрдой ладони, и женщина покатилась по полу, прижимая руки к горлу и оставляя за собой кровавый след.

— Вот видишь, Юля. Я же говорил. Мы всегда будем вместе. Ты ведь этого хотела? — раздалось в голове.

Жизненная влага переполняла горло, лёгкие не получали необходимого воздуха. Юлия умирала, захлёбываясь собственной кровью. Алик стоял перед глазами и улыбался.

— Грех ведь на душу берёшь, — эхом раздалось в голове последнее предложение ведьмы.

Автобус с визгом затормозил у обочины, бесконечна тряска прекратилась. Дверь с лязгом распахнулась, выпуская единственного человека из кондиционированного чрева машины прямо под огненные стрелы дневного светила и жар испарений изнывающей от этого пекла природы.

Лиза только вскинула руку над головой, силясь привыкнуть к ослепительному свету, как за спиной резко бухнуло — дверь захлопнулась, отрезав бывшую пассажирку от душной, но всё же прохладной атмосферы салона. Шило сменилось на мыло, дав вдоволь чистого воздуха, но отобрав прохладу кондиционера. Водитель резко газанул. Вздымая в воздух клубы пыли, автобус помчал прочь на полных оборотах, как будто спешил выиграть кубок первенства среди всех междугородних маршрутов за скорость доставки пассажиров из пункта А в пункт Б.

Лиза хмыкнула, пожала плечами, вдыхая сухой, раскаленный воздух и силясь избавиться от тошноты, которая преследовала ее всю дорогу. Ужасная трёхчасовая поездка по бездорожью за плечами. Всё плохое позади. Наконец можно расслабиться и насладиться загородной природой.

Девушка не знала, что остальные пассажиры после её выхода из автобуса лишь многозначительно переглянулись. Они предпочитали устраивать собственный отдых подальше от этого места. Места с дурной славой — в этом районе пропадали люди. Так что на выходящую девушку смотрели с недоверием и опаской, словно на смертницу-террористку, которыми так запуганы страны огромного мира.

Бывшая пассажирка резво подхватила спортивную сумку с личными вещами, поправила лямку на плече и зашагала прочь от остановки по направлению к деревне. Осталось последнее испытание на сегодня — дойти до дома бабули.

Лиза, молодая привлекательная девушка двадцати двух лет от роду, только-только окончила юридический институт с красным дипломом и уже собиралась устраиваться на работу, как в общежитие пришло письмо без обратного адреса.

Лиза Сибирякова была сиротой и никогда в жизни ни от кого не получала писем. Для неё это событие было более чем странным. С одной стороны выдался шанс найти кого-то из родных. И это не могло не радовать. С другой — что-то тревожило, подспудно заставляло не распечатывать конверта. Сжечь не читая!

Сейчас, шагая к означенному в письме месту, Лиза снова припомнила то странное, неприятное чувство. Тогда она сумела с ним справиться, подавить. Любопытство взяло верх над иррациональными страхами. Но теперь снова было не по себе.

«Волнение, всё от волнения», — повторяла про себя девушка.

На двойном листке в клеточку корявым почерком было написано, что Лиза не совсем сирота. Письмо гласило, что у неё есть бабушка, и она срочно просит её приехать, так как очень больна, но не уйдёт на тот свет, пока не изольёт душу последней внучке. В тексте так же значился точный адрес, схема дороги с пояснением, как и на чём лучше добраться. Ещё меж листков были аккуратно вложены несколько крупных купюр на проезд. Бабушка так и не назвалась, оставив лишь загадочные инициалы З.Л., но на фоне всего письма это обстоятельство осталось на втором плане.

Сибирякова, тихая девушка, не склонная к авантюрам, никогда бы не подумала, что способна ехать незнамо куда, к человеку, которого не видела никогда в жизни. Но руки сами, словно в отрыве от мозга, сложили одежду и выписали свою обладательницу из общежития. Как-то буднично распрощалась она с подругами, с которыми жила бок о бок пять лет. И вот Лиза уже в автобусе — едет неизвестно куда и зачем. Всё как во сне.

Проснулась она только в момент, когда ноги коснулись куска асфальтированного пятачка посреди грунтовой дороги. И только теперь, когда шла по пыльному гравию, стала задумываться, куда это её, собственно, занесло, в какие края?

От наплыва всех этих мыслей в желудке становилось нехорошо, словно и впрямь переживала волнение перед экзаменом. И дыхание сбилось. Только железная, непонятно, как родившаяся, уверенность в необходимости встречи с загадочной З.Л. заставляла двигаться вперёд.

«Иди, иди, Лиза. Если эта бабка твоя родня, то тебе нечего бояться. Ты уже не одна в этом мире… Только почему же ты не напоминала о себе раньше, старушка?»

Дорога резко свернула, открывая прямой путь к деревне. В письме значилось, что предстояло пройти восемь километров и потом ещё пару в самой деревне до дома бабушки. Неплохое испытание для городского жителя.

Жар полуденного светила кусал плечи, шея постепенно приобретала малиновый оттенок. Совсем скоро это будет называться загаром, если только кожа не перегорит на Солнце и не облезет на следующий день.

Летние сандалии вкупе с носками покрылись пылью, словно она шагала по пескам пустыни Аравийского полуострова, о которых Лиза так много читала в приключенческих романах. Не хватало только кружащих над головой стервятников.

Сумка с поклажей в руке постепенно набирала вес, дыхание учащалось. Пот гроздьями висел на лбу, стекал по спине. Лиза и по жизни-то не очень-то любила уроки физкультуры, считая себя книжным червем, тут же для неё эта дорога на адском солнцепеке превращалась в тяжелейшее испытание. Но мысль о родной душе упрямо гнала вперёд. Надо идти вперёд! Ради бабушки!

Она ненадолго остановилась, восстанавливая дыхание. В голове бухали молоточки, кровь залила щёки так, что лицо стало краснее свёклы, которую она так любила в детском доме. Мысли об этом отрезке жизни заставили отвлечься от внутренних переживаний, оглядеться вокруг.

Только сейчас шум леса вокруг дороги дал о себе знать. Дитя города вдруг услышало, что эти палки из земли, которые называют деревьями, полны жизни. Ветер гуляет по кронам, перебирая листья незримым гребнем, шуршат в сухой траве ящерицы, стрекочут кузнечики, мелкие пташки перекликаются короткими мелодичными трелями. Никогда бы не подумала, что лес может быть таким живым.

Сибирякова бодро подхватила сумку и с новыми силами зашагала к деревне, напевая под нос что-то гламурное, услышанное в автобусе по радио. Настроение немного поднялось, лёгкие вдыхали хоть и жаркий, но чистый деревенский воздух.

Лиза старалась брести в тени деревьев, укрываясь от Солнца. Даже волнение от предстоящей встречи с бабушкой немного поутихло, о странном письме и автобусе она предпочла не думать вовсе.

Ветер резко усилился, нагнал туч. Только что едва подавал признаки существования, гуляя лишь в высоких кронах деревьев, и вот уже со злостью бросает в лицо мелкие песчинки с дороги. Лес тревожно затих, птицы замолкли, зверьки то ли попрятались, то ли застыли в наблюдении, слышался только гул поднимающегося ветра. Незримая рука стихии с остервенением срывала верхние листья с крон. Те самые, с которыми только что так ласково и заботливо играла.

Погода быстро менялась в преддверии то ли грозы, то ли конца света. Лиза, не на шутку перепуганная, сейчас вряд ли отличила бы одно от другого. Палящее Солнце над головою затянуло серой мглою. Нет ни облаков, ни дыма, ни тумана, всё небо моментально покрыла эта вязкая серая масса, так похожая на преддверие зимнего снега.

— Ну и погодка тут у вас, деревенские, — прошептали губы.

Она поежилась в лёгком топике и юбке, передёрнула плечиками и ускорила шаг. Пот, который только что помогал телу не перегреться, теперь холодил спину жгучими иголками. Ветер дул совсем не летний, словно далёкая Арктика с Антарктикой слали ледяные приветы.

Из-за холма вынырнули деревенские строения. Причём первым, на что упал взгляд, был старый деревянный крест сельской церквушки. Сама церковь была в один этаж да чердачную пристройку в пол-этажа «с поверхом».

С крестом церквушка выглядела самым большим зданием во всём селе. Так показалось Лизе.

В ста метрах от начала деревни стоял гнилой покосившейся столбец с оборванной старой, полуистлевшей табличкой-надписью: «Д…»

О том, как же называется деревня, Лизе узнать не удалось, так как не хватало именно этой части надписи. Взгляд словно сфотографировал надпись, и в мозг отложилась зловещее клише «Деревня». Так и запомнилось первое впечатление — гнилая табличка с безликим названием.

Лиза остановилась в паре десятков шагов от церкви и достала листик с планом-схемой населённого пункта. Строгое воспитание с детства приучило к аккуратности и красивому почерку, и ее едва не передёргивало, когда она читала названия улиц или объектов. Но так, как письмо было написано другим почерком, Лиза пришла к выводу, что схему чертил какой-то малыш, возможно, соседский. Фломастер и карандаш изобразил всё по-детски неровно, но заплутать ей не грозило — где не дорога, там везде один бескрайний лес. Сразу же возникло множество вопросов. Самый первый среди них терзал её давно — почему дорога в деревню ведёт через погост?

Лиза обошла закрытую на замок церквушку по окружности, на ходу отмечая её запущенность. Брёвна местами прогнили, местами сияли откровенные дыры. Единственным более-менее целым атрибутом церкви был тот самый крест, подпирающий небо.

Глазам предстало деревенское кладбище, последний приют человека. Последнее место, где тот гостит до самого судного дня по святым верованиям.

Девушку прошиб холодный пот. Она не ожидала увидеть его настолько огромным для мелкой деревушки в одну улицу. Сердце тревожно стукнулось об рёбра. За всю жизнь Лизе бывать на кладбищах не приходилось, Но того, чего она о них знала, хватало с избытком, чтобы колени задрожали.

Вокруг ни души. Все жители словно нашли приют на этом самом погосте. Нет ни звука живой речи, ни мелькания фигур. Только одинокий ветер гуляет вдоль ряда древних заброшенных могилок с покосившимися номерными знаками, звёздами, ржавыми оградками, непонятными, местами сгнившими черно-белыми фотографиями.

Единственное, что свидетельствовало о неполной заброшенности кладбища, так это отсутствие высокой травы. Кто-то заботливо выпалывал все сорняки да подкашивал тропки. Как на огороде.

«Так что в деревне всё-таки кто-то живёт. Скоро объявится и объяснит все нелепости. Всё это покажется плохой шуткой. Вместе с бабушкой посмеёмся над страхами. Это же только страхи. Только страхи», — вертелись спутанные мысли в голове.

Лиза судорожно сжала сумочку и заставила себя шагать вдоль могилок, изо всех сил стараясь не закричать и не побежать, как маленький ребёнок. По телу сновали мурашки.

Странно заставлять себя идти, когда обе ноги, как деревянные колоды, а тело отказывается двигаться. Хочется застыть в ступоре и не шевелиться.

В состоянии ужаса только подлое зрение фиксирует каждую деталь кладбища, откладывает в подсознание, чтобы потом присниться.

Небо над головой из серого превратилось в чёрное. Клубни мглы густели в преддверии крепкого дождя. Ветер разгулялся. Облака месило, как тесто. Небесный пекарь решил приготовить нечто особое, разогревая печку для кулинарного ритуала.

Сибирякова уже сотни раз укорила себя за глупость, что поехала в это жуткое место, где, судя по всему, со времён колхозов никто и не появлялся. Непослушные ноги еле двигались, было ощущение, что они ей и вовсе не принадлежат. Она просто безмолвный зомби, идущий по приказу хозяина куда угодно и зачем угодно.

Разгоряченное воображение рисовало среди могилок выскакивающих вампиров, ведьм, нечисть и самого Вия, что с лёгкой руки Гоголя пришёл охотиться именно за ней. Было чёткое ощущение, что за спиной что-то шевелиться, шелестит, незримые руки исчезают, едва она поворачивает голову в их сторону. Ветер свистел, стонал, кричал, а временами Лизе слышался детский плач. Или казалось, что слышался?

«Ну, всё. Так вот люди и сходят с ума. Так и рождаются легенды и мифы о нечистой силе, упырях, вурдалаках, вампирах — или это одно и то же? — так и пополняются лечебные заведения новыми постояльцами. Нет, чтобы давно перестать увеличивать кладбища и просто сжигать мёртвых да развеивать их пепел по ветру, выпуская души на свободу. Вместо этого растут города мёртвых. Здесь якобы живут души и безутешные люди приходят на места могилок, чтобы отдать непонятную дань мёртвым. Обязательно с кучей шаманских ритуалов, приношений и подношений. И отказываются верить, что умерший человек может жить уже где-то в другом месте, не в этом, жутком. Память? А что память? Память должна быть в сердцах живых, а не стекающей ржавчиной по красной звезде или номерному знаку… Кому всё это надо?»

Потоки горячей крови в висках пульсировали в такт сердцу, дыхание часто замирало. Лиза ловила себя на том, что прислушивается к каждому шороху, и в каждом звуке ей чудится что-то странное, потустороннее. Махнуть бы стакан валерьянки, да где его взять?

Сумерки сгустились, как в поздний вечер, хотя до вечера еще ой как далеко. Видимость упала до двадцати-тридцати метров и продолжала снижаться, словно наступала ранняя ночь только без Луны и звёзд.

Тень хорошего настроения, которое посетило ее в походе вдоль леса, давно улетучилась. Лиза судорожно закусила губу, только чтобы не закричать и не броситься куда угодно сломя голову, кинув все сумки. Главное, это не отдаться страху, который приближался к сердцу всё ближе и ближе. Чёрная холодная длань сжимает внутренности в тугой комок, подло окутывает корочкой льда. Но нельзя ему поддаваться! Нельзя!

Кладбище, как нарочно, тянулось без конца и края. Или это она медленно шла?

Лиза попыталась вспомнить что-нибудь весёлое, улыбнутся, но мозг смог воспроизвести лишь старую табличку у входа в деревню, а улыбка получилась жалкой. Непроизвольно выдавился нервный смешок.

Вспышка света!

Сердце упало в пятки и, отскочив, треснуло по рёбрам. Заколотило, как в закрытую дверь. Белоснежная змейка разрезала небо надвое, высвечивая всё вокруг на доли мгновения. Перед глазами мелькнули чёрные круги, и периферийное зрение выловило высокую тощую фигуру в черном длинном одеянии с лопатой в руке.

Холод прокатился по внутренностям. Над головой громыхнуло так, что сердце чуть не выпрыгнуло из горла. Раскат грома прокатился по окрестностям с такой мощью, словно небесный молот встретился с наковальней у самого уха.

Лиза бросила сумку и помчалась изо всех сил к краю кладбища, подгоняемая раскатами грома и слепящими вспышками. Вперёд! Прочь от чёрной фигуры!

— Бабушка, где ты?! — закричала она во всю мощь лёгких. Теперь не до стойкости.

Перекошенные могилы слились в одну линию, Лиза бежала, не разбирая дороги. Брошенная сумочка осталась где-то позади, но мысль о том, чтобы вернутся или хотя бы оглянуться, даже не посетила.

Очередная вспышка молнии пробила брешь в небе, на землю полило как из ведра. Тугие струи ударили в лицо.

Под ногу что-то подвернулось. В темноте не разобрала. Просто ощутила, что летит над землёй в нелепом пируэте.

Земля подалась на встречу мокрая и негостеприимная.

Чья-то могила!

В коленки больно ударило, с ладоней содрало кожу. Молния высветила заброшенный памятник, окровавленные ладони. Ручеёк крови стекал по разодранному колену. Из глаз брызнули слёзы. Было холодно и зябко, ветер кусал мокрую кожу. Слёзы тут же смешивались с каплями дождя.

Земля вокруг набухла от воды, превратившись в грязное месиво. Лиза попыталась подняться, но руки соскользнули. Девушка растянулась, вымазавшись в грязи с ног до головы.

Отчаянье схватило ее крепко, не вырваться.

Лиза лежала, часто всхлипывая на безымянной могиле, в глубине которой, наверное, покоились чьи-то давно истлевшие останки. Волосы вставали дыбом при одной только мысли, что сейчас поднимется крышка гроба или появится чья-то костлявая рука и утащит вниз. И она, молодая и красивая, захлебнётся меж комьев земли. Её задавит тяжёлым прессом. Больше никогда не сможет увидеть белый свет. Или хотя бы ещё раз вздохнуть.

Лёгкие тревожно потребовали воздуха, Лизу скрутил острый приступ паники.

Молния ослепила глаза, вырисовывая неподалёку несуществующие тела мертвецов, клыкастых созданий, рожи демонов, светящееся глаза волков и оборотней. Прогремевший над головой гром заставил вздрогнуть.

Так некстати снова вспомнился Гоголь с его бессмертным произведением — «Вием». И зачем она его только читала? Ведь тогда он совсем не казался страшным. Там, в тёплой комнате, при свете дня, при народе вокруг, при совсем других обстоятельствах… Не этих!

— Господи, за что? Ну, за что? — пробормотали дрожащие синие губы в полутьму.

На плечо легла холодная рука.

Вкупе с яркой вспышкой молнии это оказалось последней каплей. Лизина психика не выдержала, девушка отключилась.

— Не кори Господа, коли сама не без греха, — послышалось над телом. — Пойдём лучше к нам.

Молния прорезала небо и вонзилась в церковный крест. Тот вспыхнул как спичка и в мгновение ока сгорел дотла, а огонь быстро перетек на саму церковь.

Язычки проворно отвоевывали древесину у дождевой сырости. Доски трещали, шипели, но горели исправно. Церквушка, как политая бензином, вспыхнула и запылала ярким факелом среди дневной мглы проклятой деревни без названия. Деревни!

Хриплый гогот могильщика в чёрной рясе покатился на пару с громом по погосту, распугивая всё живое на много километров вокруг.

Если в этой деревне вообще осталось что-то живое…

Старая ведьма, ждавшая неподалеку, зашлась сухим смехом. Было от чего. Ведь последняя из рода найдёт упокоение на сельском погосте. На этом проклятье рода и завершит долгий путь. Осквернённая нечистой силой деревня выпьет кровь последней жертвы. Все души будут собраны, хозяин подземный останется доволен и снимет проклятье.

Могильщик подхватил безвольное тело, сноровисто перебросил через плечо. Размеренным шагом потащил вдоль могил к краю погоста… К свежей выкопанной яме.

Струи дождя стекали по рясе. Свет молнии высветил татуировку перевёрнутой звезды на запястье под задравшимся рукавом. Ветром сорвало капюшон. Лысый, обтянутый кожей череп со шрамом от левого уха до затылка блеснул в белоснежной вспышке.

Могильщик донёс новую жертву до края могилки. Возле неё уже ждала седая старуха в чёрном платке. Она морщилась в некоем подобии улыбки, демонстрируя редкие гнилые пеньки зубов.

— Бросай! В самую серёдку! — засуетилась ведьма, едва не подпрыгивая от нетерпения. — Не медли!

Могильщик сдёрнул девушку с плеча и бесцеремонно бросил в чёрный зев глубиной около полутора метров. Послышался чавкающий звук падения, собравшаяся лужа на дне ямы разбилась брызгами. Лиза от удара о землю тут же очнулась, захлопала глазами, ничего не понимая.

Зрачки девушки от ужаса расширились, когда в свете молнии узрела над собой два тёмных силуэта. Сибирякова заверещала, что есть сил. Старуха лишь сухо засмеялась, а могильщик молча блеснул во тьме кошачьими глазами, не прекращая орудовать лопатой.

Лиза вскочила и впилась ногтями в рыхлую землю. Попыталась подтянуться, ноги и руки впились в края могилы. Сердце билось с предельной скоростью. По телу волной катился непередаваемый ужас, она кричала, потом сорвалась на визг, который пролетел над погостом, растворяясь в грохоте грома.

— Не медли! Убей её! — надрывно завизжала старуха.

Могильщик тут же спрыгнул вниз и опустил лопату на голову жертве, расшибая затылок в кровь. По длинным волосам заструились чёрные в полумраке, горячие струи. Девушка последний раз всхлипнула, в голове проскочила мысль, что обречена. Помощи ждать неоткуда!

— Да будьте вы все прокляты! — прохрипела Лиза последние в жизни слова, прежде чем острое ребро лопаты раскроило череп.

Могильщик стряхнул с лица отлетевшие капли крови и ухмыльнулся бабке белыми и острыми, как у акулы, зубами. Затем подскочил к краю могилы и проворно выбрался, не забыв и окровавленную лопату.

Старуха тут же отвесила могильщику подзатыльник, сплюнула да в сердцах бросила:

— Вот не везёт, так не везёт. Ещё одну последнюю жертву придётся искать. Всё клянут и клянут! Так никогда и не кончится. Быстрей, быстрей надо было! Раззява!

Могильщик тяжёлым взором оглядел бескрайнее кладбище, выдохнул сквозь плотно сжатые зубы:

— До твоего дома ни разу не доходили.

— Ты бы хоть раз по речке привел, может, и дошли бы, а то сразу на погост. Лентяй…

— Работа у нас такая, старая… Неси карандаши. Буду новую карту рисовать.

Могильщик под хриплую ругань старухи без устали заработал лопатой, забрасывая бездыханное тело на дне ямы комьями земли. Над головой последний раз сверкнула молния, и грохот грома прокатился как набат. Из облаков вынырнула спокойная Луна, сменяя тревожные сумерки над деревней долгой ночью.

Деревня снова начинала нескончаемый поиск жертвы. И старая ведьма всерьёз задумалась, что никогда ей не разорвать порочный круг самой. Так не оставить ли наследие дочери?