Измерение Таллара

Глава 7. Поиск средств.

– Слушай меня…

– Вокруг нет ничего, пустота окутала тебя. Вокруг нет никого, лишь звуки моего голоса… – низким, но мягким тоном неизвестный голос говорил с ней. – …Слушай его.

– Ты спокойна, никто и ничто не может тебя потревожить. Ты спишь, и в твоём сне я говорю с тобой. Твои мысли улетучились, разум очищен, тело стало лёгким, невесомым. Почувствуй его, услышь меня.

– Я… слышу, – тихо прошептала девушка. Голос продолжил.

– Кто же ты?

– Оливия – вторая принцесса и законная наследница трона Анотры.

– Точно? Ты хочешь ей быть?

Девушка не ответила.

– Не бойся. Тут ты одна, никто не услышит твоей правды, твоих чувств, подлинных мыслей. Только я, скажи мне.

– Я хочу быть свободна. Мечтаю гулять по наполненному красотой лесу, вдыхать его краски. Желаю любить. Желаю… жить, – девушка на секунду запнулась и, глубоко вдохнув, закричала.

– Ненавижу!

Крик был настолько сильным, что раздался эхом в пустоте.

– Ненавижу этот город, это королевство, этот трон. Презираю свой род, своё предназначение.

– Я слышу, будто ты жаждешь измениться. А готова ли ты к этому?

– Да, готова! Конечно, готова!

– Хорошо, тогда засыпай. Услышь мой голос, слушай его…

Девушка была готова и сейчас, и минутой раньше, и тогда, когда первый раз засыпала. Она не боялась, слушала голос, слышала его. Её сердце трепетало, ожидало изменений. Минуты тянулись часами, приготовления были окончены, время пришло. Голос прочитал заклинание.

– «Перенос разума».

«Добро пожаловать в мир Саннайт».

«Внимание. Вы переходите в меню выбора расы. Учтите, раса выбирается единожды, будьте внимательнее при своём выборе. Ваш выбор повлияет на отношения к вам других рас».

***

Сидя в трактире, я размышлял, где в короткие сроки можно найти запрашиваемую сумму. Сумма была не маленькой – сто двадцать тысяч золотом. Глянул содержимое своего «кошелька», попутно ковыряясь в тарелке с косточками чернослива.

– Всего полторы тысячи, – проговорил я себе под нос. – Совсем мало.

Мысли постоянно прерывали посетители, располагавшиеся на соседних со мной столиках. Впереди меня, торговцы обсуждали, где можно воспользоваться услугами наёмников, для сопровождения караванов с грузом, а так же цены на ингредиенты для зелий, такие как анис, можжевельник и шерсть санхиры – существа, отдалённо напоминающего оленя с шелковистым мехом лисьего цвета. Сзади же, велась оживлённая дискуссия о том, чьи формы из присутствующих официанток были лучше. У вон той кареглазой, у которой, по словам, сидящих за столом пьяниц, была грудь, как две кружки эля, или у второй светленькой, которая сама по себе была как небольшого объёма бочонок с весьма внушительными бёдрами.

– Нет. Тут точно ничего сообразить не получится, – твёрдо сказал я себе и громко встал, расплатился и направился к выходу.

На улице было облачно, чему, признаться, я очень обрадовался. Дул лёгкий ветер, принося с собой ароматы тёплых булочек с корицей и цветков сирени с восточной части города. Лучи солнца, что прокрадывались из-за облаков, постепенно скрывались за зданиями, успевая изредка обдать теплотой уходящего дня. Медленно зашагав в сторону торговой площади, где продавали и скупали различный хлам, я продолжил свои размышления, перебирая все возможные варианты.

– Попробовать заработать ремеслом? – начал я. – Да такую сумму я заработаю разве что к пенсии. Квестами? Тоже слабенький вариант, за один квест в среднем дают от ста до трёхсот золотых. Это если посчитать, мне нужно будет выполнить где-то тысячу квестов, а на доске только десять-пятнадцать мятых смердящих бумажек висит. Подземелья? Да за такой суммой, разве что только к Таллару идти. А может украсть? – поднял я глаза кверху. – Хм… как вариант, но крайний. Даже очень крайний. Хотя тут же встаёт вопрос – кто носит такую сумму с собой?

Отбросив ещё пару неинтересных предложений, я запрокинул голову кверху и продолжил движение, прикусывая нижнюю губу. Спустя несколько десятков метров, я случайно задел невысокого роста старушку, столкнув её на землю.

– Извини бабуль, совсем не гляжу на дорогу, – наклонившись, я помог ей подняться.

– Да куда там глядеть, стара я и к тому же ростом не вышла, вот многие и не замечают, – глубоко вздохнув и, выгнув спину, она продолжила. – Никто старуху не замечает, никто старухе не поможет, а ведь старуха тоже может заплатить, у старухи много сбережений.

Наступила пауза, во время которой она не переставая, смотрела на меня исподлобья, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Взвесив, что это может быть за помощь, и какая за неё может быть награда или от того, что от раздумий мне совсем было нечего делать, я ответил.

– Давай, бабуль, я помогу. Что нужно делать?

– А ты точно готов мне помочь? Ты же не делаешь этого из жалости ко мне? Я же тебя не принуждаю?

– Нет бабуль, какое принуждение. Это же я так – от чистого сердца, – с недоумением ответил я.

Оживившись, старуха сделала лёгкий тур, затем резко схватила меня за руку, и начертила, прожигая кожу, фигуру на запястье, отдалённо напоминающую руну. Следом загорелось несколько оповещений.

«Внимание. Вам доступен новый вид заданий – контракт. Сами того не зная вы согласились на задание, отказаться от которого не в праве».

«Контракт «Купание в крови». Задача: Неизвестна. Награда: Неизвестна».

Посмотрев на меня огненными глазами, старушка очертила идеальный круг ногой вокруг нас и, ловким движением кисти задействовав заклинание телепортации, перенесла нас в неизвестном направлении.

***

Просторная с виду обстановка, я один в совершенно незнакомом месте, стало немного страшно. Старуха, видимо, уже испарилась к тому моменту, как я очутился в комнате. Испуг набирал обороты, я принялся расхаживать по дому в поисках выхода, да и просто оглядывался. Изнутри он был невероятно красивым. В самом центре – главной комнате, красовался огромный ствол дерева с многоцветной корой из-за инкрустации в неё множества различных камней, крона которого уходила ввысь, являясь частью крыши дома, поддерживая её. Судя по фигуристым листьям на верхушке дерева и желудям на полу, это был дуб – довольно старый и мудрый. Блуждая по дому, я поражался чистоте его комнат. Ступал осторожно, чтобы не запачкать шкуры зверей, лоснящиеся от тёплого света свечей. Помимо шкур на полу – на стенах висели чучела разного вида животных, а точнее только их голов. Повсюду стояла резная мебель с чёткой фактурой, покрытой светло-коричневым лаком и элементы декора от настольных подсвечников, до небольшого размера комнатных фонтанчиков и статуэток.

Очередной раз наклонившись, я рассматривал чучело зверька, похожего на ласку, в ощетинившейся позе, когда сзади ко мне лёгкими, еле слышными шагами кто-то приблизился.

– Кхм, – послышалось из-за спины.

Не разгибаясь, я повернул голову и обнаружил перед глазами стройные ножки молодой девушки, которые как бы смотрели на меня, выглядывая своей наготой из разреза платья от самого бедра. Продолжая находиться в своей, весьма интересной позе, я перевёл взгляд. Сверху я увидел лазурные глаза на худощавом бледном лице. Ниспадающие кремового цвета волосы, лишь слегка прикрывали заострённые уши. Её платье, помимо двух разрезов в нижней его части, было очень открытым сверху и цеплялось только за округлую девичью грудь, полностью открывая лебединую шею на изящных худых плечах.

– Кхм, – повторно кашлянула девушка. Я же понял, наконец, намёк и поднялся.

– Вы, вероятно, хозяйка дома? Я – Илис, приятно познакомиться.

– Разве ты меня не узнал? – смущённо проговорила девушка и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Я та, кого ты сбил на улочках Алиина. Неожиданно, правда? А зовут меня Тианорэ или Тианора, или Тиа – зови как хочешь.

Я выкатил глаза, немного попятился назад и наступил на ласку, отломав у неё часть мордочки.

– Что-то не вяжется. Ты и та старуха?

– А-а, да ты не бери в голову. Самое простенькое заклинание иллюзии. Я уверена, у тебя есть вопросы и поважнее. Я слушаю.

– Да, несомненно! И самый первый: как убрать эту метку, знак или что ты там начертила!?

– Только выполнив контракт. Вероятно, дальше ты спросишь о его подробностях?

Я отрицательно помахал головой.

– Не угадала. Дальше следует вполне логический вопрос: где я?

– Ты у меня дома, где же ещё? – усмехнулась девушка.

– Ладно, это мы усвоили. А где твой дом находиться?

Эльфийка грозно посмотрела на меня, скрестив руки.

– А не слишком ли ты любознательный? Как нет? Вон сколько уже вопросов задал. Так и быть, слушай, но повторяться не буду. Измерение Таллара поделено на несколько королевств, соответствующих количеству рас, в которых живут игроки и такие как мы, то есть НПС, отделившиеся от игры и желающие свободной жизни. Каждое королевство обладает своей картой с её местной флорой, деревнями и замками. И на каждой такой территории имеется главенствующий город, основа торговых и политических отношений.

– Подожди! – прервала меня девушка, заметив, что я желаю задать очередной вопрос. – Я договорю. Сейчас мы в городе Эйт Наи́дэ или, как называем его мы – свет Наиды, нашей путеводной звезды. Город и его окрестности принадлежат к королевству Нальт с владыкой Ильрихом во главе.

– Так, стоп, – не выдержал я и перебил девушку. – Скажи мне тогда, достопочтенная Тианорэ, почему же меня, тёмного эльфа, самых, что ни на есть чистых кровей, закинула в людской город, по которому бродят гномы, гоблины и прочие представители «не людской» расы, а не в мой родной, как его там?

– Эйт Дрои́сэ, – буркнула Ильфийка. – Вашей какой-то там звезды.

– Хорошо. Ну, и почему же?

– Так, хватит. Думаю, стоит урезать твой счётчик вопросов. Если так продолжиться, то ни я, ни ты этого не выдержим.

Тиа, уставшая стоять на ногах, присела на ближайшее кресло и предложила тоже самое мне.

– Я могу ответить, но тогда у тебя останется только один вопрос. Ты этого хочешь?

Я молча кивнул.

– Эх, что с тобой не так. Поинтереснее вопроса придумать не мог? Эльфка засмущалась и покраснела, а через несколько секунд растеклась по креслу и, закинув ногу на ногу, продолжила. – Всех новичков, нацеленных на прохождение игры, закидывает в одно и то же королевство – Анотру. Там вы исследуете мир, проходите стандартные и случайно генерируемые задания, повышаете уровень, но со временем, многие угасают желанием пройти игру, им попросту начинает тут нравиться. Ну, сам понимаешь – вечная жизнь, приключения и всё такое. Тогда-то многие и находят пути к другим городам, которые в своём большинстве, находятся чуть дальше, куда многие просто боятся соваться. Если глянешь на карту мира, – девушка указала на карту, висевшую всё это время на стене, у меня под носом. – То увидишь, что границы королевств чёткие. Правила везде разные и отношения с другими расами у всех различные.

Закончив своё коротенькое повествование, Тианора повернулась ко мне.

– Надеюсь, я утолила твою любознательность?

– Сполна.

– Ну и хорошо, а то у меня уже в горле пересохло.

Девушка всем телом перелезла через боковину кресла, пошарилась за его спинкой и достала красивый закупоренный кувшин.

– Выпить не желаешь?

– Давай, не сидеть же на сухую.

Разлив по серебряным кубкам бардовый напиток, она подала мне мой. Я покрутил в руке расписной сосуд, принюхался, сделал глоток, Тиа, последовала моему примеру.

– Как тебе, Илис? Поистине превосходное вино! Ну, скажи же!

К моему удивлению, оно и вправду было восхитительным. Делая очередной глоток, для меня открывался новый аромат, новая нотка. В нём не было привычных для меня сортов винограда, оттенков вкуса, терпкости, лишь что-то волшебное.

– Ты права, оно великолепное!

– Не стесняйся, пей. Такого вина, ты не в одном другом королевстве не попробуешь, ведь этот ночной виноград Шелбис, растёт только на наших землях и зреет лишь под светом наших звёзд. Пей, ведь сегодня… можно многое.

Одним вопросом этот вечер не окончился, мы не хотели его завершать. Увлечённые разговором, мы не замечали, как пустеют наши кубки. Мы открывали очередной сосуд, вновь наполняли бокалы, продолжали диалог. Её рассказы грели моё сердце, её голос музыкой звенел у меня в голове. Дружеская беседа переходила в интимную, параллельно тому, как переходило наше месторасположение. Мы, то сближались, усевшись друг напротив друга, оказывались лицом к лицу на расстоянии в пару сантиметров, опьянённые волшебным напитком. То отдалялись, развязав оживлённый спор, на время замолкали, и уже через мгновение неистово хохотали. Глубокой ночью закончилось вино, мы лежали под деревом, на толстой, но мягкой шкуре медведя, моя голова находилась у неё на груди, её холодные руки, нежно гладили меня по щеке. Время тянулось, глаза постепенно закрывались, сон затягивал меня.

***

Поспать удалось лишь под утро, всю ночь Тиа, увлечённая сном, который для неё был, вероятно, очень сладким, ногами толкала меня то в бок, то в лицо, заставив перебраться обратно на мягкое кресло и хоть немного вздремнуть. Её это не остановило. Проснувшись, я обнаружил её милое сопящее лицо у себя на плече. Пытаясь её не будить, аккуратно переложил её на нагретое мной место.

– Уже… куда-то собрался? – сонно проговорила девушка.

– Пить хочу, горло сушит.

– А я подумала, что ты хочешь сбежать.

– А что могу?

– Не-е-а. Не пущу. Ты мой, пока не выполнишь контракт. А дальше… дальше уже сам решишь.

– Вот и я о том же. Хотя бы попить дай, умру же.

– Ну ла-а-дно, сейча-а-с.

Нехотя эльфийка встала, поправила слегка задравшееся платье, собрала волосы в красивый пучок, и через минуту принесла мне воды.

– Держи. И пока ты пьёшь, а в твоей руке не вино, давай объясню суть контракта. Началось всё очень давно, когда наша раса только процветала. К власти тогда пришёл молодой и глупый до жути эльф, незаконный сын Траиса, нашего истинного владыки, и моей сестры, после того, как последний при неизвестных обстоятельствах скончался. Ильрих сумел обставить это таким образом, что никто и не стал разбираться, что случилось, приняв за правду спокойную смерть в своей постели, – Тиа остановилась, перебралась за стол, немного поёрзала на неудобном стуле и снова встала.– Но знаешь, что интересно, Илис? Почему-то ни кто не принял к сведению то, что Траису было тогда всего каких-то двести сорок лет.

– А в человеческих годах сколько это? – я перебил Тианору.

– Пять за один.

– То есть сорок восемь? – загибая пальцы, посчитал я.

– Ну-у-у, да, примерно. А теперь позволь я продолжу. – Я же в те времена возглавляла жрический орден и была как никто близка к владыке. Я знала правду, говорила её всем, хотела поднять народ на борьбу, но меня выгнали из собственного дома и Эйт Наидэ, сославшись на слабоумие. Я стала отшельником, скиталась по территории королевства, не чуралась любой работы, связанной с магией, и когда нашла это место, невероятными усилиями сотворила дом. Спустя пятнадцать лет, когда, кажется, всё было забыто, я узнаю, что Ильрих прибрал к рукам всё королевство. Налоги на рождение детей ужесточились, торговый процент вырос до небывалых размеров, взращенные на полях культуры, в первую очередь, забирались на утоление его потребностей. Голод, страх, болезни, о которых мы не знали – поглотили Нальт.

Девушка запнулась, на её глазах начали наворачиваться слёзы, она упала на колени, схватив лицо руками.

– Они гибли, Илис, ты понимаешь! Мои товарищи, весь орден жриц, все те, кого я знала, и кто был мне дорог, а его волновало лишь то, как часто и сильно набит его живот и казна. Это уже не тот мной любимый город, даже звёзды над ним стали светить иначе. Он должен умереть, должен поплатиться за свои деяния, Эйт Наидэ нужен настоящий владыка!

Я подошёл к Тие, присел рядом, легко обнял, она вцепилась мне в спину, уткнулось носом в грудь. Я чувствовал её слёзы, они впитались в мою рубаху, такие холодные, их так много. Я поднял её лицо.

– И для этого тебе нужен я? Ты уверена, что не ошиблась? Именно я должен стать оружием мести в твоих руках?

– Только ты, Илис!

– Думаю я усвоил суть контракта. Я должен его убить?

– Да...

Я задумался, запрокинув голову. На лоб приземлился жёлудь, от которого я навзничь упал на морду медведя. – «Убийца короля. Как я вообще на это подписался?» – подумал я. – Ах, да. Никак.

– Тиа, и как же я его убью? Я не обладаю ни навыками, ни средствами, да даже мой уровень… – запнулся я. – Всего тридцатый! О чём ты вообще думала!?

Девушка встала, вытерла лицо, посмотрела мне в глаза самым правдивым, добрым и слегка наивным взглядом.

– Нет, нет. Я не могла ошибиться. Это ты! Я помогу, помогу тебе, сделаю всё, что в моих силах, точнее уже сделала. Подожди чуточку.

– Надеюсь, твоя помощь сделает из меня настоящего ассасина-убийцу с шестью руками и чтобы в каждой был легендарный клинок, выкованный самим Гефестом. Чтобы реакция и скорость были быстрее молнии, а тело легче пера. – Ну так что, сделаешь?

Тианора промолчала. Я отошёл на несколько шагов назад, посмотрел на восхитительный пейзаж за окном, который я не замечал со вчерашнего вечера и, глубоко выдохнув, продолжил расспросы.

– Что будет с Эйт Наидэ после смерти нынешнего владыки? Ты нашла достойного?

Она кивнула.

– Самого, самого.

– Хорошо. Что у тебя там была за помощь? – повернулся я.

***

Гулкий звук открытия фиала. Глоток, за ним второй и третий. Солоноватый металлический привкус на губах и во рту.

«Внимание вы только что выпили кровь высшего эльфа, отданную добровольно и усиленную заклинанием. Кровь в вашем теле перемешалась, открыв для вас новую расу «Sindorei» – эльфы крови. Отношение с расой высшие эльфы увеличено: почитание. Отношение с расой тёмные эльфы увеличено: почитание. Прирост характеристик: сила – 5, ловкость – 10, интеллект – 10, уровень магии – 10. Вам доступна новая ветка умений. Вам доступно два новых умения».

Перехватило дыхание. Я суетливо начал бегать глазами по всему интерфейсу в поисках умений. Моему удивлению не было предела, когда я узрел новую ветвь магических способностей, да ещё и каких. «Поглощение жизни», «сделка на крови», «отмщение» – далеко не полный список в цепочке навыков.

– Твою ж… налево, – пробормотал я себе под нос, вместо того чтобы как следует выругаться и переключился обратно на Тианору.

– Твоими подарочками, да поторговать бы. Эх, я б тогда столько заработал.

– Ты спятил, Илис, ты хоть представляешь каких усилий требует данное зельеце!

– Нет, не представляю, но хочу. Хочу ещё!

– Хватит с тебя, лопнешь, – сказала она, точь-в-точь как мама, а я лишь отвернулся, скрестив руки на груди.

– Ты, несомненно, стал бы сильнее, подучи ты новые навыки. И станешь, но и этого мало, для покушение на самого владыку. Глядя на твой уровень, я могу лишь усмехнуться и прихлопнуть тебя одним заклятьем.

– И на этом слове спасибо, Тиа.

– Только не стоит обижаться, Илис. Это правда. Пойдём лучше прогуляемся. Здесь, неподалёку.

Мы вышли из дома и передо мной предстал невероятный вид, высокий лес, преимущественно лиственный, за которым не видно неба и в принципе ничего дальше пяти метров из-за густо растущих кустов и деревьев. Под ногами у самого дома в молодой траве копошилось мелкое зверьё и некоторые виды птиц. По правую сторону находилась тропа, ведущая в самую чащу, по которой мы и направились, попутно обсуждая дальнейшие действия.

– В этом лесу и чуть дальше, ближе к озеру, можно поохотиться на монстров до сорок пятого уровня, чем мы и вскоре займёмся.

– Но тут же никого, – коротко отрезал я, озираясь по сторонам.

– Это тебе так кажется, вон, к примеру, посмотри.

Тиа указала на некое подобие жилища со смесью веток, паутины и слизи вместо крыши. Хотя хижина и смотрелась хрупко и вяло, эльфийка уверяла, что она не уступит в прочности и бетонному дому со стальной прошивкой.

– Это хижина терриантов – пауков, паразитирующих наш лес, сейчас они, скорее всего, спят, поэтому это лучшее время для нападения. – Давай, Илис, покажи мне, что ты умеешь.

– Уж ты поверь, я умею многое, – усмехнулся я, глядя на Тианору, а она игриво подмигнула в ответ.

– Я и не сомневаюсь. Давай как-нибудь в другой раз проверим. Сейчас твои умения должны быть направлены в сторону грядущего боя.

Простой водяной бомбой, Тиа помогла выманить пауков из убежища. Полусонные создания хаотично забегали вокруг меня, изредка предпринимая попытки нападения, от которых я легко уклонялся. После каждой новой атаки я пытался контратаковать. Это было довольно просто. Монстры падали один за другим и уже через минуту восемь тушек лежали возле моих ног.

– Было довольно легко, – прокомментировал я, собирая полученный лут. – Вроде на несколько уровней выше, а такие слабые.

– Что ж, тогда идём дальше?

– А то!

***

Солнце скрылось за горизонтом к моменту как мы закончили длительную прокачку, оставляя за собой небо всех оттенков синего, от василькового до сапфирового. Теперь уже на несколько десятков миль наперёд не было монстров выше меня по уровню, к вечеру я был сорок пятого. Измотанный постоянными стычками и переходами, я лежал на траве с закрытыми глазами посреди вересковых зарослей и ковырялся в умениях и характеристиках. Тиа спокойно посапывала у меня на животе, изредка потягиваясь. С момента моего последнего заседания накопилось тридцать четыре нераспределённых очка и, так как я теперь отчасти маг, без раздумий закинул по десять единиц в уровень магии и интеллект, остальные же вложил всё в ту же пресловутую ловкость.

– «Теперь самое сладкое», – подумал я про себя. – Уме-е-ения!

«Внимание, вы переходите в меню выбора навыков. Вам доступно три новых умения».

Итак, что мы имеем. Новая ветка, в которой двенадцать магических способностей, как активных, так и пассивных. До пятьдесят девятого уровня я мог изучить лишь четыре, остальные только по переходу в другое измерение. – Думаю, мне вполне хватит и этого. И в основной ветке снова несколько неактивных легендарных умений и одно доступное для изучения.

Я скупо облизнулся. – Приступим.

«Поглощение жизни. Умение класса эльф крови. Минимальный уровень: 34. Тип оружия: любой. Заряжая своё тело энергией крови, все активные способности вашего класса имеют шанс 16% вернуть применившему заклинание 50% нанесённого урона, преобразованного в здоровье. Активное умение. Стоимость 50 очков маны. Длительность 30 секунд. Перезарядка 50 секунд».

– Добавлено! – прокомментировал я своё действие подтверждения.

«Сделка на крови. Умение класса эльф крови. Минимальный уровень: 39. Тип оружия: любой. Владелец жертвует от 20 до 90% своего запаса хит поинтов, повышая характеристики пропорционально пожертвованному здоровью. Активное умение. Стоимость 20-90% здоровья. Длительность 20 секунд. Перезарядка 2 минуты».

– И это, это тоже добавлено. Даже больше! Вынесено на главную панель. Прямо на самое видное место!

Я потянулся, случайно разбудил ещё дремавшую эльфийку, сказал, что всё в порядке, вновь усыпил её лёгкими прикосновениями ладони. Тяжкое это дело – способности изучать.

– Эх, ладно, что у нас там дальше?

«Мнимая пропажа. Способность класса мастер теней. Минимальный уровень: 38. Тип оружия: любой. Использующий способность может лишить противника случайного предмета экипировки и его характеристик на 20 секунд. Не работает на оружие. Активное умение. Стоимость 30 очков бодрости. Длительность 20 секунд. Перезарядка 2 минуты».

Сразу после изучения, вообразил в голове бой с представителем прекрасного пола, облачённого в тяжёлые доспехи. Представил, как лишил некоторых частей экипировки, выставив напоказ, самые желаемые места. Ну и само собой представил это на единственной, находившейся рядом девушке. Было довольно симпатично.

Луна взошла и поднялась над лесом, пробираясь сквозь сосны, и озаряя вересковое поле. Запели ночные птицы, вылезли на охоту звери и монстры, обитавшие в лесах. Мы лежали в той же позе, что и несколько часов назад. Честно говоря, порядком затекла спина, но я не желал шевелиться и будить Тианору. Нас окружало лёгкое свечение защитной магии, наколдованной эльфийкой, даже комары и прочие насекомые не желали преодолевать этот барьер, а тех, кто пробовал, ожидал печальный конец. Размышления затягивались, я не знал многого, многое не понимал, а то, что понимал, хотел понять больше. Интересовало лишь, насколько могуч Ильрих, сколько я получу за этот контракт, как дела у Таи. Сон всё не подходил, луна легко коснулась верхушки небосвода и направилась на противоположную сторону леса, заставляя солнце нехотя выползти из-под одеяла горизонта. Проснулась Тиа.

– Илис, а ты чего не спишь?

– Не смог. Поначалу разбирал умения, дальше не давали уснуть мысли.

Тиа приподнялась и повернулась ко мне.

– И о чём же ты думал? Признавайся. Обо мне?

– Ага, делать мне больше нечего. А вот не скажу.

– Ну и ладно, – обиженно сказала девушка.

– Посмотри лучше, какой рассвет красивый, – проговорил я, приподняв её лицо кверху.

– Не-е-ет, не хочу рассвет, хочу спать, – прищурившись протянула эльфийка. – И ты тоже приляг хоть на немного.

Тианора обхватила руками мою шею, повисла всем телом и повалила меня за собой. Падая, наши губы успели соприкоснуться, я почувствовал аромат её помады – ландыш, кажется. Ещё несколько раз наши губы сливались в поцелуе и, сам того не заметив, я смог наконец заснуть.

***

Мы вышли на тракт, ведущий аккурат к Эйт Наидэ, ехали медленно, от того, что я плохо вёл лошадь. Да и вообще мне простительно, я о перемещениях «не пешком» узнал только сегодня. Дорогу окружали сады с плотно растущими яблонями и, когда мне в лицо снова попала ветка с висящим на ней сочным яблоком, я не удержался и сорвал его. Вроде бы не отравился, и то хорошо. По прямой дороге мы не осмелились идти, дабы не наткнуться на патруль или какой-нибудь гарнизон. Ехать предстояло около суток. Кружащая вокруг меня Тиа, неустанно повторяла о том, какой я плохой воин, если даже с лошадью не могу управиться.

– То есть фо мной ф королефство ты не поедешь? – проговорил я, с полностью набитым ртом яблок, которые неустанно продолжал жевать.

– Нет, доеду до ближайшего трактира у его окрестностей, подожду там.

– А ефли мне понадобися помощь?

– Я сделала уже максимум, чтобы ты смог справиться с контрактом, дальше дело за тобой.

– Вефело… – протянул я, надкусив яблоко.

Мы подъезжали к городу с его северной стороны. Дорогу перегородили трое стражников. Для переговоров вышел самый толстый из них. Низкоуровневая экипировка, глефа наперевес, которую он с трудом удерживал. Слегка помятое лицо. Видно – бурно веселился на днях. Густо растущие борода и усы полностью закрывали рот, выцветшие, но сохранившие прошлый оттенок светло-серые волосы и еле заметные острые уши, показывающие его причастие к расе эльфов.

– Куда эт мы направляемся? Не велено пускать никого, – твёрдо отрезал толстяк. Я сделал шаг навстречу.

– А по какому поводу? – спросил я.

– Тут эт, ну как его, свадьба тут. Не велено пускать.

– Милейший, а чья свадьба? – сказала Тианора, подступаясь ко мне.

– Владыки нашего – просветлённого Ильриха!

Все трое как по приказу бросили взгляд на небо, затем склонили головы и приклонили пред неизвестностью колени. Мы, стараясь не показаться бестактными, последовали их примеру.

– Уважаемые, – прервал я их ритуал. – Мы, к сведению, приглашены на свадьбу, как почётные гости.

– И кто ж эт вы будете? Почему в обход идёте?

– Это – сын вашего кровного собрата! Владыки тёмных, Сойтиэна. Он, приглашён для важных переговоров, по поводу…

– …а вот этого, вам знать не обязательно, судари, – вставил я. – Как только будут урегулированы политические вопросы, вас непременно уведомят.

Тианора, кажется, продумала всё. Она прекрасно знала и видела, что мои отношения с высшими, отображаются как «почитание» и умело этим воспользовалась. Наступила минутная заминка. Стражники вылупились в мою физиономию, пытаясь учуять подвох.

– Простите нас, милсдарь…

– Илис, – добавил я, приняв горделивую позу.

– …Илис, мы… не хотели, в общем эт, проходите. Но госпожа…

– Госпожа – мой телохранитель. К большому сожалению она не приглашена и со мной не идёт, проводите лучше её в достойную таверну недалеко от города. И если с ней что-либо случиться… клянусь…!

Стражники закопошились и приняли стойку «смирно».

– Вы, эт, не волнуйтесь, милсдарь Илис. Пройдёмте с нами госпожа.

– То-то же, – буркнул я напоследок

***

Свадьба набирала обороты, отовсюду слышались возгласы поздравлений и комплиментов в сторону молодых. Громадный стол на сто с лихвой персон и ни одна закуска, ни одно горячее блюдо не имело место повторяться. Тут вам и бараньи рёбрышки в остром медовом соусе, и поросёнок фаршированный рисом с печенью и картофель, запечённый с козьим сыром – еды было предостаточно. Были и необычные закуски: ближе всего к владыке красовались потроха санхиры, уложенные поверх кукурузного пюре, клешни серионов, занимали ключевую позицию, торча вместо лап из любого существа на столе, салаты из экзотических трав и мяса, отдавали приятным ароматом душицы, фенхеля и гвоздики.

Для каждого в этом зале была придумана уникальная, даже персональная история моего появления. Ильрих думал, что тёмный владыка, прознав о свадьбе, послал своего молодого и перспективного сына, чтобы найти ему выгодную партию среди высших и заключить политический союз. Кто-то думал, что я из знатного рода и просто не мог не прийти на данное торжество, а кто-то, что я всего лишь менестрель, посланный тёмным владыкой, как подарок на свадьбу.

Ильрих и его супруга сидели в изголовье стола в окружении, по-видимому, самых приближённых личностей. Я занял не самое близкое к моей изначальной цели место, между двумя прекрасными племянницами владыки. По левую сторону – первые два места от владыки, занимали статные мужчины в военной форме с двумя обоюдоострыми тяжелыми мечами на спине и небольшим эскортом, в виде пары воинов позади. Справа же сидели, вероятно, вельможи королевства, закутанные в белоснежные туники с шёлковыми нашивками цвета сирени. Усевшись на дубовый стул, устеленный мягкой подушкой, я наполнил свой кубок и выпил его до дна. Повторил действо. Опустошив его второй раз, небрежно откинулся на стуле, прикрыл глаза, но сразу же услышал, как кто-то наполняет сосуд в третий раз. Я поднял голову.

– У вас никак жажда, господин Илис, – проговорила девушка, которая наполняла мой кубок, уже слегка переливая.

– Прошу, пейте. Меня зовут Шира, а это – Шара, – она указала на девушку, сидевшую за соседним стулом, с другой стороны от меня. – Моя сестра.

– Нет, спасибо, я больше не могу.

Обе эльфийки были как две капли воды похожи друг на друга, даже одевались одинаково. Тёмные прямые, слегка касающиеся плеч волосы, одинаковые овалы лица с выступающими скулами, приподнятый, один на двоих, нос. Отличались лишь глаза, которые были совершенно, совершенно разные. У Ширы – серые, а у Шары – янтарные. Одеты были легко, в светлые тона. Голубое трапециевидное платье, чуть выше колен и лёгкие туфли на невысоком каблуке, украшались жёлтой бархоткой на шее у девушек.

Наполнив свой бокал и бокал сестры, Шира продолжила.

– Вы впервые в Эйт Наидэ, господин Илис? Нравится у нас тут?

– Думаю, тут мило, но я ещё многого не видел и не могу дать достойную оценку вашему королевству.

Нас прервала Шара, громко выкрикнув и, хлопая в ладоши.

– Давайте выпьем! Скоро начнутся танцы! – девушка подняла свой сосуд. – Быстрее, я хочу танцевать!

Мы чокнулись бокалами, Шира и Шара выпили всё до дна, я же сделал один глоток и отставил сосуд. Больше в меня точно не влезало. Через несколько минут действительно начались танцы, для этого в дальний угол была поставлена труппа музыкантов. Назвать их музыкантами было тяжело, они исполняли весьма заурядные мелодии, не способные развеселить народ. Девушки потянули меня на середину залы за обе руки. Как бы я не пытался сопротивляться, но милые личики моих собеседниц и немного выпитого алкоголя всё же вывели меня танцевать. Я старался попадать в такт музыки, всем видом изображал танец, но спокойная и весьма скучная мелодия клонила, разве что, в сон. – «Нет, так продолжаться не может. Эта музыка развеселит разве что глухого».

– Господа! – выкрикнул я. – И вы – музыканты. Можно минуточку?

Зал притих. Ильрих поднялся со стула.

– Государь…

– Владыка, – перебил меня Ильрих.

– ...Владыка, позвольте мне сыграть, дабы оживить эти нудные танцы. Я весьма не дурно владею музыкальными инструментами.

– Попробуй, Илис, сын Сойтиэна, разрешаю.

Я подошёл к труппе, внимательно осмотрел инструменты. Из знакомого мне было лишь некое подобие барабанной установки. Сдвинул играющего на этом инструменте музыканта, подставил под себя барабаны, нашёл на столе подставки под фрукты из нескольких, разного вида, бронзовых блюдец, приспособил их под тарелки. Усевшись, обнаружил нехватку палочек, глазами просмотрел присутствующих, так внимательно наблюдавших мои действия, высмотрел в пучке одной придворной девицы палочки для волос. – «Чёрт, лёгкие», – подумал я. – Выбора у меня всё равно нет. Сойдут.

– Поймайте мой ритм, ребята. Подыграйте мне, – шепнул я труппе.

Я стал отбивать несложные рисунки, постепенно набирая темп, но звук одних барабанов не сильно будоражил толпу. Труппа долго вслушивалась и наконец, заиграла. Вмешалась флейта и духовой инструмент, напоминающий кларнет. Добавился звук струнных инструментов. Ильрих начал хлопать, затем взял свою супругу и, выйдя в центр, пустился в пляс. Мигом его поддержали все. Мы играли быструю воодушевляющую мелодию, похожую на музыку кельтов, играли без малого минут тридцать. Забывшись, я заглушал звуки других инструментов, взгляды сидевших и танцующих людей были прикованы ко мне. Вскоре сбилось дыхание, я скомандовал труппе отбой. Мы дружно повалились на пол от усталости. Послышались бурные овации. Я не спеша прошёл на своё место под сопровождение несмолкающих аплодисментов, где Шира и Шара уже ожидали меня.

– Илис, это было восхитительно! – дружно проговорили девушки. – Ты был неподражаем.

Сзади тихо подошли владыка и его жена.

– Браво, Илис, было весьма и весьма хорошо. Давай оставим женщин посплетничать, а сами отойдём и выпьем. Тем более, они это уже начали.– Хорошо.

Я направился в сторону фуршетного стола с напитками. Ильрих схватил меня под руку.

– Нет, нет, нет. Эта выпивка для того отребья. Идём, есть кое-что получше. В кабинет.

Тёмные длинные коридоры, подсвеченные лишь в начале и конце, небольшие комнатушки, холл. Я молча петлял за Ильрихом по всему замку, изредка останавливаясь перед картинами, чтобы послушать короткий рассказ о том, что изображено на них. Будь то представитель династии, пейзаж или культурное наследие. За очередным поворотом, где я выслушал историю храма Зельтиан, находился кабинет. Первым вошёл Ильрих, я следом. Была глубокая ночь, отсутствие освещения в комнате, создавало нулевую видимость.

– Подожди, сейчас будет свет.

Ильрих зажёг светильник, я оказался посреди комнаты в окружении стражи, попятился назад. В спину было приставлено копьё.

– Какого чёрта, Ильрих, что происходит? – в недоумении прокричал я.

Эльф подошёл ко мне вплотную, внимательно взглянул на меня.

– Кто ты? Только без комедий, я всё знаю.

«Неужели меня раскусили, как только я пришёл в королевство». Я замялся, но не ответил.

– Чёрт, не люблю повторяться, но сделаю это. Кто ты!? – не дожидаясь ответа, он продолжил, приставив к моему горлу нож. – Понимаешь ситуацию, я знаю Сойтиена с детства, мы с ним близкие товарищи. Он давно дал понять мне, что не сможет быть на свадьбе в силу многих обстоятельств, да и сына у него нет. Отвечай!

– И… лис, – промямлил я.

– Илис значит… да мне совершенно безразлично, как тебя зовут! Почему, чёрт возьми, я должен почитать тебя! Ты явился в мой дом, с совершенно открытой информацией о своём аватаре, я позволил, мне показалось это забавным. Эльф крови! Как думаешь, насколько часто я вижу эльфов крови? А я тебе скажу. Впервые!

Ильрих отошёл к столу, откупорил стоящую на краю бутылку, в нос резко ударил аромат можжевеловых ягод. Он до краёв наполнил золочёный кубок и, выпив до капли, продолжил, не поворачиваясь.

– Так зачем ты здесь, эльф крови. Кто тебя послал?

– Владыка, рука, взгляните на его руку, – выкрикнул один из стражей, схватив меня за руку и задрав рукав.

– А-а, так вот оно что, – эльф громко засмеялся. – Знакомый орнамент. Так эта старая перечница всё не может мне забыть этого.

Я всё ещё не мог толком говорить из-за висящего в воздухе ножа у моего горла.

– С… старая?

– А как ты думаешь, сколько ей лет? Выглядит, наверное, лет на сто… Ей четыреста. Стало быть, и к твоему становлению эльфом крови она тоже причастна.

– «Пора заканчивать этот цирк», – подумал я и выкрикнул. – Довольно! Ты должен поплатиться!

«Скользящий шаг», «Сделка на крови – максимум», рывком я ухожу из-под приставленного ножа, который тут же пролетает с молниеносной скоростью, отправляя сзади стоящего стражника в бездну. «Полёт смерти», удар, за ним ещё одна серия ударов и все способности поочередности, перевожу взгляд на полосу его хит поинтов, девяносто пять процентов… сто.

– Да как же так.

Я продолжил рубить его простыми ударами, используя уже откатившиеся способности, никто из стражи не ринулся. Эльф, стоя на том же месте, налил себе новую порцию багрового напитка, немного отпил. Я от немощности рухнул на колени, поняв, что контракт мне никак не выполнить. Попытался хотя бы спасти свою шкуру. «Скрытный удар». Заметив приоткрытое окно, я, торопясь побежал в его сторону и оттолкнулся всеми силами для прыжка. Молниеносно мне в шею впилась рука Ильриха, затем он пригвоздил меня к стене, оставив громадную вмятину и, опустив моё здоровье ровно до пяти процентов, чтобы минимизировать любые действия с моей стороны. Я упал вниз, отхаркивая лишнюю кровь. Ильрих присел рядом, поднёс руку к пульсирующей ране на шее, набрав в ладонь немного моей крови.

– Ах-ха, какой превосходный вкус. Занятная ты личность Илис, но убивать я тебя не собираюсь. Контракт у тебя значит, ну хорошо.

Вознеся руку кверху, Ильрих собрал в кулаке достаточно энергии и прижёг моё запястье. Метка растворилась.

– Теперь ты мой должник, и в качестве платы, желаю, чтобы ты прикончил эту старуху. Она довольно сильный маг, ты с ней и рядом не стоишь, а мне… я не могу к ней подобраться. Возьми это.

Он протянул мне короткий клинок, слегка приоткрыв глаза, я вчитался. «Тэйлис, клинок вечных мук. Характеристики скрыты. Качество: Артефакт».

– Этим, ты сможешь убить её.

– А… если я… откажусь?

– Поплатишься. Ну, что разлёгся, ступай.

Приложив громадную силу, он смог вылечить меня полностью и начертив портал, в таверну, где остановилась Тианора, хлопком забросил меня. Перед тем, как портал задействовал, я заметил, как на его лбу выступил пот, он уже не мог твёрдо стоять на ногах. Пусть он и был чрезвычайно могущественным магом, но даже для него, три заклятья, на использование которых обычно требуется от трёх человек, требовали не малых усилий.

Я вывалился в тёмной комнате, в которой кто-то сильно храпел. Выругавшись, я мигом задействовал «Скрытный удар» и «Сделка на крови – Максимум».

– Эх, была не была. К метке, скорее.

Оказавшись позади Ильриха, на спине которого я и оставил, полюбившуюся мне метку, прыжком рыси, со словами «Мне от тебя подарков не нужно», всаживаю, да как можно глубже, полученный клинок. Ожидаемый эффект не заставил себя ждать. Клинок пеплом испарился, оставив прожжённую рану на спине. Здоровье эльфа опустилось до нуля. Он упал замертво, продолжая держать в руке наполненную чашу.

– Готов, осталась стража.

Подняв голову, я хотел было обороняться со всех сил, навесив несколько предсмертных оплеух светлоухим, но передо мной не оказалось никого, кроме того трупа у стены. Повисла тишина, развиваемая лишь катающимся по полу золоченым кубком. Тело Ильриха лежало без капли крови, её имитировала лишь лужа пролитого алкоголя. Оценив напиток, забрал почти полную бутылку с собой. Больше меня тут ничего не держало.

У главного входа встретил Ширу. Она увидела меня и подбежала.

– Илис, куда ты пропал? Идём дальше танцевать.

– Прости, Шира, мне нужно идти, – я нежно поцеловал девушку в щёку и шепнул на ухо. – Не равняйся на сестру, ты гораздо лучше. Уходи из этого города.