Изгнанные (СИ)

***

Принято было полагать, что человеческие мысли не могут причинить никому вреда, что они не материальны. Но это понятие устарело с тех пор, как Карийская Федерация открыла всему миру результаты проекта «Уроборос».

«Змей, глотающий свой хвост. Так символично», – размышляла Кора, представляя перед своим взором герб Федерации, который и вдохновил ученых на такое звучное название.

Крепко держась свободной рукой за металлический загривок механической тенистой кошки, девушка неслась вперед по просторным коридорам станции. Позади не отставал второй робот, щелкая металлическими когтями о твердое покрытие пола. И именно эта картина позволяла с уверенностью сказать о том, что человеческие мысли материальны. Таково действие Живого Оружия на практике: когда Носитель управляет оружием при помощи лишь своего разума.

Этому было очень трудно научиться, сначала Кора не могла заставить даже одну «кошку» просто поднять лапу, отчего постоянно приходила в ярость. А еще больше ее злил тот факт, что Алексею использование Живого Оружия не доставляло никаких хлопот. Наставница, та, которая учила их подчинять нанороботов своим мыслям, велела ей сохранять спокойствие, а не психовать из-за любой неудачи, поскольку управление отдельными механизмами лежит на несколько уровней выше обычного воздействия на «объект управления». Кора пыталась со спокойствием подходить к решению проблемы, но вскоре поняла, что именно эмоции послужат ей хорошим стимулом к прогрессу. После того, как Союз напал на Федерацию, холодная ярость позволила ей ощутить себя Носителем в полной мере.

Звуки битвы становились все громче и громче, и это означало, что уничтожить транслятор пришло не менее двадцати человек. И поскольку сражение шло на улице, командир уже представляла себе, что ее могло ожидать.

Прозрачная кабина лифта понесла ее на самый верхний уровень, и в тот момент, когда она проходила открытый подъем, Кора отчетливо видела, как в сторону основания транслятора летят белые искры зарядов. В ответ солдатам Союза посылали взрывные снаряды – яркие огненные шары вспыхивали среди тьмы и снега, освещая пространство на крыше. Все это говорило о том, что основная вражеская сила была направлена на уничтожение главной цели, а та небольшая группа всего лишь отвлекала внимание.

Все было вполне ожидаемо, тактика отвлечения внимания была любимой у военных лидеров Союза, однако девушка не могла сказать, что держит ситуацию под контролем. С одной стороны, все идет так, как и должно быть – их заставили отвлечься, а потом бежать защищать транслятор. Но все это выглядело… банально? Особенно большие подозрения вызывало уничтожение радаров, словно Союз хотел ослепить их, однако был ли в этом смысл, если сопротивление и так знало, куда они ударят.

«А что если сам транслятор является отвлекающим маневром?» – Предположила Кора, когда двери лифта распахнулись, впуская в кабину сотни мелких снежинок. Мгновение девушка помедлила, после чего выбралась на свежий воздух. – «Мы ослепли, а значит, не знаем, откуда может ударить враг. Может, нас хотят зажать в кольцо?»

Но одними размышлениями делу не поможешь, поэтому Кора помчалась вперед, борясь с сильными порывами ветра.

Колючий снег резал ее обнаженную щеку, пытаясь ослепить и на второй глаз. Командир едва различала, где находятся края крыши, отчего пару раз едва не направила кошек на верную смерть. Но вскоре ей удалось добраться до места сражения и, воспользовавшись естественной снежной завесой, Кора напала на противника со спины. Она была похожа на воительницу, саму богиню, сошедшую с небес на кровожадном опасном звере, готовую растерзать своих врагов в клочья. Когти и клыки ее «питомцев» вновь и вновь погружались в мягкую плоть, ломая кости и хрящи, разрывая мышцы и раздирая кожу.

Открывшаяся возможность позволила бойцам сопротивления выйти из укрытия и ринуться на врага, и вскоре обширное пространство на крыше стало полем битвы более чем для сорока человек.

Раздавались выстрелы из простых автоматов и пистолетов, за ними следовали вспышки из электрических МОДД-ов. Люди схватывались в рукопашном бою, валя друг друга в сугробы; снег холодным грузом забивался не только под одежду, но и в глаза, рот и уши. Несколько человек пыталось свалить друг друга с крыши, и когда оружие уже не играло большой роли, в ход шли кулаки и ножи. Кровь лилась на землю, но от постоянной суматохи снег превращался в нечто напоминающее красный песок, в котором зарывались тела погибших людей.

– Центр, ответьте! – Пытаясь перекричать вой ветра и крики людей, Кора активировала наушник, но получила ответ не сразу.

– Центр на связи, что у вас?!

– Что с обстановкой? Есть?.. – Заметив, что в нее летит яркая вспышка, девушка отклонилась в сторону, прервав разговор.

Когда солдат попытался еще раз сбить ее с робота, она воспользовалась своим заостренным жезлом, покрытым особым полимером, чтобы отразить выстрел. Действовать нужно было быстро, поэтому в следующий момент на нападавшего из-за сугроба накинулась тенистая кошка. Ее огромные челюсти сомкнулись на голове незнакомца, пробив ему череп и разрезав глотку меньше чем за секунду.

– Командир?!

– Мы ослепли, потеряв радары! – Возобновила связь Кора. – Поэтому можете использовать камеры на станции? Что творится в коридорах и по периметру?!

Ожидая ответ, девушка переключила внимание кошки, на которой сидела, на очередного солдата, целившегося в юношу, стоящего к нему спиной. Но на этот раз она воспользовалась своими собственными силами, чтобы устранить угрозу, пронзив неприятеля тонким копьем.

– Никаких проблем! Только в ангаре есть какое-то движение… Это наши, они загоняют какие-то корабли.

– Таков был приказ. – Отозвалась Кора. – И что? Ничего больше?

– Ничего. – ответ прозвучал виновато, поэтому девушка решила больше не повышать голос на собеседника.

Сражение затягивалось, подобного сопротивления со стороны захватчиков Кора никак не ожидала, но постепенно силы противника истощались. Те, кто не видел больше причин сражаться, пытались сдаться в плен, и этим решила воспользоваться командир, чтобы выяснить, в чем же крылся подвох. Она не верила, просто не могла поверить, что солдат заслали сюда ради кровавой бойни. Поэтому, когда последний вооруженный враг пал от выстрела в голову, обитатели станции могли вздохнуть с облегчением.

Вновь сольную песню запел ветер, унося с крыши снежинки, пропитанные кровью, слюной и потом. Безжизненные тела в бежевых и черных одеждах беспорядочно лежали среди сугробов, и можно было без труда подсчитать потери и сделать вывод, что победа далась ценой жизней многих. Бойцы блуждали вокруг погибших товарищей, как и одна из механических кошек, словно осматривая последствия вместо своей хозяйки.

Спустившись на землю, Кора стерла капли снега и крови со смуглой кожи лица, после чего поправила серебристую маску, за которой прятался обезображенный глаз. Но все ее внимание теперь было приковано к двум пленникам, они стояли на коленях, подняв руки под дулами ружей. И не желая упускать возможности, командир обратилась к ним голосом, не терпящим лжи:

– Что вы задумали?! Где будет следующая атака?

В ответ оба неприятеля боязливо переглянулись друг с другом. Им явно не хотелось становиться предателями, но они уже стали таковыми, когда добровольно сдались в плен.

– Может, они вам развяжут языки?

Вслед за фразой к Коре рысью подобрались две механических тенистых кошки, перепачканные кровью, от вида которых солдаты с ужасом потупили взгляд.

– Я вас спрашиваю! – Прикрикнула Кора. – Или вы?!..

Но дальнейшие разговоры стали бессмысленными, как только вдалеке на юге раздалась серия громких взрывов.

Оторвав взгляд от пленников, девушка направилась к краю крыши на лучшую точку обзора и, увидев, как несколько ярких шаров поднимаются у подножий невысоких гор, ее сердце сжалось от ужаса. Даже сквозь тьму, покрывшую дальние просторы, огненные сферы, от которых дым тянулся вверх черным столбом, резали глаза.

– Что произошло? – Озадаченно спросил один из бойцов сопротивления, после чего посыпались и другие вопросы и реплики:

– Взрыв?

– Это же сколько там взрывчатки было?

– А что взорвали-то?

«Что взорвали-то?» Кора настолько замучила себя подозрениями и опасениями, что в какой-то момент начала думать о трансляторе как об отвлекающем маневре. В какой-то мере все так и было, часть устройства, установленная на крыше станции, послужила неплохой наживкой. А другая тем временем медленно переправлялась на грузовиках по дороге, лежащей между теми небольшими горами, у которых и прогремел взрыв.

«Ведь это ты руководил операцией, Алексей. От тебя можно было ожидать подобного! Я должна была догадаться, должна…»

– Что нам теперь делать, командир? – Вывел из замешательства девушку молодой человек, желая услышать дальнейшие указания.

Кора еще какое-то время наблюдала за тем, как яркие огненные шары поглощает ночная тьма. Ее раздирал гнев и злость на саму себя, на Алексея, на все вокруг, но лицо ее оставалось спокойным и невозмутимым. Однако бойцы понимали, что сейчас испытывает их командир: ее эмоции повлияли на поведение роботов – они стали щелкать острыми зубами и копать снег длинными когтями.

– Сообщите всем командирам, что мы потеряли транслятор. – «Поскольку без второй части эта громадина представляет из себя лишь большую груду металлолома».

10

Союз

Выход из помещения впереди был заблокирован солдатами, это Лиса понимала и без слов, однако имелся и еще один путь, вот только куда он вел – она не знала. К тому же узнать об этом девушка не могла, находясь под прицелом вооруженных людей.

– Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу с тобой поговорить.

Лиса ощущала, как внутреннее напряжение разрывает ее на части, а после услышанных слов ее нервы сдали, отчего из горла вырвался смех.

– Серьезно? – Отступая мелкими шажками назад, она не сводила взгляда с собеседника. – Поговорить? После того, что произошло в Шаяки я должна тебе верить?!

В какой-то момент страх уступил место злости, поэтому Лиса подняла руку с оружием, как бы указывая на мужчину, тем самым делая его предметом своего гнева. Однако солдаты восприняли этот знак агрессивно, сняв винтовки в руках с предохранителей.

– Знаешь что, я понятия не имею кто ты такой и что тебе от меня нужно. Если моя мать чем-то тебе насолила, то это уже не мои проблемы, так что будь добр отстать от меня!

Но не успел Сирко вставить ответную реплику, как всеобщее внимание привлек топот ног по железному полу, доносящийся откуда-то сверху. И через мгновение на мосту показалась чья-то тень, на которую лег свет от нескольких фонарей. Незнакомец моментально замер, явно не ожидая подобного теплого приема, отчего сразу стало понятно, что он, а точнее – она, не принадлежала к числу военных сил Союза.

-Ого... – Немного растерянно протянула Айрис, разглядывая группу людей, не ожидавшую ее появления.

И именно это замешательство стало для Лисы счастливым билетом, поскольку она понимала, что если что-нибудь не предпринять, то выбраться с базы не удастся. Поэтому внезапное появление Айрис помогло ей выиграть немного времени, прежде чем открыть огонь по вооруженным солдатам. Мощный заряд ударил по двум людям в бежевой униформе, задев еще одного, однако девушка выругалась про себя, поскольку целилась в Сирко. Но тот смог вовремя уйти в сторону, чтобы избежать прямого столкновения, чем весьма огорчил ее.

Уцелевшие солдаты быстро пришли в себя, открыв огонь по убегающей рыжеволосой девушке, но они попадали только по железным ящикам. Но когда они решили избавиться и от Айрис, то поняли, что упустили хорошую возможность, поскольку брюнетка спрыгнула с моста на крышу ящика, а затем и вниз.

– Поймайте мне ее живую! В противном случае будете отвечать передо мной!

Рассерженный голос мужчины подобно грому разнесся по складу, долетев до ушей каждого человека. И такая целенаправленность пугала Лису, заставляя ее быстрее бежать к единственному свободному выходу, лежащему в другом конце помещения. Выстрелы позади подгоняли ее, а топот ног, приближающийся с каждой секундой, лишь усиливал желание оказаться как можно дальше отсюда.

Завернув за угол, девушка забрела в тупик. Этот склад оказался настоящим лабиринтом, но как только она хотела вернуться обратной дорогой, чтобы выбраться отсюда, обнаружила, что путь ей преградил солдат Союза. Он навел на нее МОДД21 и был готов сделать выстрел, и это ужаснуло Лису, поскольку она надеялась, что слова Сирко будут иметь хоть какое-то значение и ее не убьют на месте. Но незнакомец не успел спустить курок, поскольку стал жертвой многозарядного револьвера, который держала в левой руке Айрис.

– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть. – С облегчением сообщила Лиса, помчавшись следом за своей спасительницей.

– Ты установила заряды?

– Только две штуки. – Призналась бывшая контрабандистка, слыша, что шаги быстро приближаются. – А что теперь?

– У нас есть пятнадцать минут, чтобы выбраться с базы, а потом тут все взлетит на воздух.

– Пятнадцать?! Я думала двадцать! – Опешила Лиса, забегая в узкий проход, ведущий куда-то вверх. – Мы не успеем не то, что добраться до корабля, мы даже в вентиляционную шахту не успеем забраться.

Но заметив, что Айрис задержалась у входа в коридор, девушка с любопытством посмотрела, чем она занимается. Хотя паника брала верх над сдержанностью, поэтому Лиса постаралась поторопить брюнетку, однако та велела замолчать и не дергаться.

– Это их задержит. – Небольшой предмет прямоугольной формы, подброшенный Айрис вверх, подобно магниту пристал к потолку над самым входом на склад. И когда он стал издавать пищащий сигнал, брюнетка потянула спутницу как можно дальше вглубь коридора.

– Это что, взрывчатка? – С неким восхищением поинтересовалась бывшая контрабандистка, унося ноги вслед за девушкой. – А если что-то пойдет не так?

– Мы на складе химического оружия, что может пойти не так?!

Вслед за репликой Айрис прогремел взрыв, грохот которого буквально удалось почувствовать на себе, как только взрывная волна ударила им в спину. Брюнетка не смогла устоять на ногах и полетела вперед, однако ее вовремя подхватила Лиса и потащила как можно дальше от эпицентра взрыва.

– Смотри, а вот и выход. – Увидев свет в конце тоннеля, рыжеволосая девушка ускорила шаг, желая как можно скорее очутиться в безопасном месте. Но ее желанию явно не было суждено сбыться, поскольку они с брюнеткой едва не перекинулись через перила, оказавшись на подвесном мосту второго яруса «купола». – Что ж… По крайней мере нас никто не преследует.

– Ты так уверена в этом? – Поинтересовалась Айрис, встретившись взглядом с группой солдат, дежурившей у огромной железной двери, что находилась в метрах пятидесяти от них.

– Черт… – Унылым голосом подметила Лиса, открыв огонь по противнику. – Прыгай на тот ящик, я прикрою!

Темноволосая девушка не стала спорить, поэтому сразу же перелезла через перила и спрыгнула на крышу длинного металлического ящика, пролетев два метра. Изъяв оружие из кобуры, она открыла огонь по врагу, дав возможность Лисе последовать своему примеру. Пули вылетали из револьверов и точно попадали в цель, поскольку Айрис могла максимально четко разглядеть своих врагов, когда ее глаза вновь стали переливаться золотистым оттенком. Но встречный огонь было трудно игнорировать, он буквально сгонял девушек с ящиков вниз.

– Сколько их там? – Прижавшись спиной к холодной поверхности, Айрис загоняла пули в барабан револьвера, пока Лиса пыталась отстреливаться.

– Много. – Лишь только могла сообщить девушка, будучи вынужденной прекратить оборону из-за чересчур сильного ответного огня. – И что мы будем делать? Как мы за минут десять успеем забраться на свой корабль?

– А кто говорит о нашем корабле?

– То есть… – Не сразу догадавшись, о чем говорит собеседница, Лиса сделала свое предположение: – Хочешь угнать местный транспорт?

– А ты видишь другие перспективы? – Из-за большой волны встречных выстрелов, союзницы прервали разговор, пытаясь не попасть под удар.

– Но тогда нам нужно прорваться через эту толпу позади к шахте лифта… Это же вроде единственный путь.

Все было именно так, но эту задачу невозможно было осуществить в такой ситуации, поскольку баррикада из человек двадцати закрывала путь к спасению. Можно было бы попытаться придумать подходящий план, но время шло и до взрыва, способного снести половину этого строения, оставались считанные минуты.

Вскоре выстрелы замолкли, и воцарившуюся тишину моментально нарушил чей-то мужской голос, вероятно одного из солдат, находящегося рядом с большой дверью:

– С вами разговаривает капитан Марк Турко. Предлагаю вам сдаться без боя и никто не пострадает, я вам обещаю.

– Прям таким официальным тоном, – усмехнулась Айрис, отчего и Лиса не смогла удержаться от комментария:

– Один мне тоже тут обещал спокойную беседу. – Но потом она не удержалась и повысила голос, тем самым обращаясь к Марку: – Я вижу, Союз толерантен в этом плане! Сначала стреляете, а потом поговорить предлагаете?!

По мере того, как продолжались импровизированные переговоры, Лиса жестом велела Айрис сменить позицию – перейти ближе к коридору, ведущему к лифту. Брюнетка кивнула в знак того, что поняла, после чего на цыпочках побрела к другому ящику, чтобы оставаться незаметной.

– Эй, Марк! – Вновь повысила голос Лиса, обходя ящик с левой стороны. – Могу я поинтересоваться, зачем по мою душу Союз послал головореза? Кто тот мужчина, а?

– Выходи, тогда и поговорим! – В голосе парня прозвучала нотка сомнения, выдававшая его неуверенность в том, что идея поговорить с врагом лицом к лицу так хороша.

– Как пожелаешь.

Выглянув из-за угла, Лиса сразу же приковала к себе всеобщее внимание: все оружие было обращено в ее сторону, как и хладнокровные взгляды двух десятков людей. Согнув обе руки и подняв их вверх, девушка сделала шаг вперед, отчего солдаты крепче сжали в руках свои автоматы.

– Опусти МОДД на пол. – Плавным жестом указав вниз, Марк надеялся на незамедлительное сотрудничество, однако наткнулся на небольшую проблему.

– Чтобы вы меня застрелили? Нет, спасибо. Так я чувствую себя намного лучше.

– Я дам команду стрелять, если ты не опустишь оружие. – Уже более настойчивым и злым голосом сообщил капитан, чем смог слегка напугать собеседницу, но не убедить ее последовать совету.

Лиса начинала нервничать. Она понимала, что выходить из-за укрытия – безумие, особенно в сложившейся ситуации, ведь до взрыва оставалась пара минут. Но куда сильнее ее тревожила мысль, что Айрис просто убежала, хотя это был самый вероятный план развития событий. Но как только девушка услышала, что наушник у нее в ухе ожил, из груди вырвался вздох облегчения.

– Простите, капитан, но видимо нам не удастся прийти к компромиссу. – Сняв МОДД с предохранителя, Лиса направила оружие на собеседника, и когда тот был готов отдать команду стрелять на поражение, его отряд накрыл встречный огонь.

Оставшиеся участники миссии по уничтожению базы появились на мосте третьего уровня весьма кстати, чем и спасли бывшую контрабандистку от летального исхода. К тому же Айрис тоже не заставила себя долго ждать: она выскочила из-за укрытия с двумя револьверами в руках, метко стреляя по врагу. Ее глаза переливались медным сиянием, пальцы с невероятной скоростью жали на курок.

К сожалению, Лиса была лишена подобной грации в ведении боя, но и она могла отстреливать врагов за минимально положенное время. Однако военных становилось все больше, они выбегали из каждой щели, как тараканы, поэтому союзникам наверху уже приходилось защищать себя, а не девушек. Но Лиса не видела, что происходит на третьем ярусе, поскольку перед ней возникла проблема «капитанского уровня».

Марк Турко без промедлений открыл огонь по бывшей контрабандистке, однако та предугадала план его действий и одним быстрым рывком сократила расстояние между ними. Выпустив свое оружие из рук, девушка вцепилась в МОДД парня, пытаясь вырвать его у него из рук, но тот не сдавался. Поэтому Лиса со всей силы отдавила капитану ногу, после чего с размаху заехала ему коленом в живот. От такой серии ударов хватка Марка ослабла, но девушка позабыла об оружии и увлеклась простым избиением противника, колотя его по голове, груди и плечам до тех пор, пока он не повалился на пол.

– Ха! Будешь знать, как со мной иметь дело! – Торжественно воскликнула Лиса.

Но радость ее продолжалась не долго – оглушительный крик привлек ее внимание к мосту, на котором отстреливались люди сопротивления. Они были зажаты с двух сторон, поэтому солдатам Союза не представляло особого труда расстреливать их одного за другим.

– Айрис! Нужно уходить!

Девушка отвлеклась от разборки с молодым противником на оклик, и когда заметила, что ее подчиненные падают вниз, как оловянные солдатики, ее лицо исказила злость и страх. Издав раздраженный возглас, брюнетка набросилась на солдата, с которым сражалась до этого, и со всей силы ударила его по лицу прикладом револьвера.

Ничего другого не оставалось, кроме бегства, но несколько долгих секунд Айрис с сожалением смотрела на погибающих товарищей, пытаясь смириться с мыслью, что им уже ничем не помочь.

Как ни странно, но Лиса тоже не смогла остаться абсолютно безразличной, смотря на то, как незнакомые ей люди дают им с брюнеткой шанс выбраться отсюда живыми. Пришлось сжать кулаки и последовать за Айрис, которая уже нырнула в коридор, однако, сделав пару шагов, бывшая контрабандистка с криком повалилась на пол, ощутив болезненное воздействие электрического заряда на правой ноге.

Брюнетка моментально остановилась, когда заметила, что Лиса с трудом может встать. А еще ей в глаза попался капитан Турко, который вероятно и сделал контрольный выстрел, прежде чем без сил повалиться на пол.

– Беги вперед! – Велела рыжеволосая девушка, едва ощущая свою ногу, которая казалась тяжелой и деревянной. – Я за тобой!

Айрис понимающе кивнула, но старалась не бежать со всех ног, пока Лиса не окажется в коридоре.

На ногу едва можно было опираться, ее приходилось тащить за собой, отчего нормально, а главное – быстро двигаться становилось задачей маловероятной. Придерживаясь холодной стены, девушка с каждой секундой ощущала, как переполняла ее злость. Хотелось рвать и метать, вонзить нож в обездвиженную конечность, сделать все что угодно, чтобы нормально двигаться, а не плестись где-то в конце.

Путь казался бесконечным, позади до сих пор раздавались звуки выстрелов, говорившие о том, что кто-то до сих пор сопротивляется. Вся эта атмосфера действовала на нервы, но настоящим спасением стал один лишь вид решетчатых дверей лифта, у которых топталась Айрис. Она яростно нажимала на кнопку, словно это могло поспособствовать скорейшему подъему кабины. Однако вскоре железные двери разъехались в стороны, пропуская брюнетку внутрь.

Наконец-то! Свобода! Лиса уже была готова восхвалить Бога за чудеса, да и Айрис выглядела довольной, но ровно до тех пор, пока не посмотрела в сторону коридора.

– Черт возьми, Лиса, сзади!!!

Но бывшая контрабандистка даже не успела обернуться. Ее с силой оттолкнули в сторону, сбив с ног как ватную куклу. Боль от удара пронзила плечо, но это ощущение ничего не стоило по сравнению с осознанием того факта, что враг, от которого ты пытался убежать, настиг тебя в самый последний момент.

Подняв руку с револьвером, Айрис раздраженно оскалилась и нажала на курок, будучи уверенной в стопроцентном попадании. Однако раздался лишь звонкий щелчок, говоривший о том, что в барабане не осталось ни одного патрона. Поэтому она решила воспользоваться другим оружием, но шанс был утерян, поскольку противник нацелил на нее МОДД и без колебаний выстрелил.

– Айрис! – Впервые за все время Лиса испытала нескрываемое беспокойство по отношению к девушке. Она смогла лишь увидеть вспышку заряда, и перед тем, как двери лифта плавно закрылись, от ее глаз не ускользнул момент, как брюнетка, прижимая руку к груди, сползает вниз по стенке.

В это мгновение Лиса потеряла дар речи, поскольку захлопнувшиеся перед ней двери означали лишь одно – пути обратно нет. Страх и отчаяние еще никогда не казались такими близкими к восприятию, отчего она через силу смогла себя заставить посмотреть на того, от кого пыталась скрыться.

Сирко смотрел на нее осуждающим взглядом, сохраняя молчание, и это вызвало у Лисы новый приступ немой паники. Она осталась один на один с этим человеком, о котором не знала ничего, за исключением той вещи, что он едва не убил ее. В какой-то момент ей захотелось отыскать капитана Турко и сдаться ему в плен, сделать что угодно, но только бы быть подальше от этого человека.

Однако резкий толчок, встряхнувший всю базу, вывел Лису из ошеломленного состояния, обращая ее вниманию проблему куда более серьезную, чем встреча с Сирко. Но ей даже не удалось ничего сказать, как стены и потолок вновь задрожали, на пол посыпалась пыль, а в следующий момент громыхнуло так, что пришлось накрыть голову руками.

Земля под ногами заходила ходуном, оглушительный звук крошащихся и падающих камней накрыл девушку. Лиса не понимала, что творится вокруг не только потому, что лампы разбивались со свистом, погружая все во тьму, но и из-за того, что просто боялась открыть глаза. Что-то тяжелое ударило ее по плечу, а потом и по спине. В какой-то момент показалось, что пол под ногами просто рухнул, все перестало существовать в адекватном восприятии. Но все стало гораздо хуже в тот момент, когда что-то увесистое ударило ее по голове – от этого мозг будто бы на мгновение отключился, погружая все перед глазами в полную темноту. Какое-то время Лиса пыталась сопротивляться сонливому чувству, однако это было выше ее сил. Ей просто хотелось закрыть глаза и ни о чем не думать, лишь только знать, что все это – просто один большой страшный сон.

Часть 4

Проект «Уроборос»

Отчет о разработках проекта №156, получившего название «Уроборос».

Главный субъект проекта – Носитель – человек, подверженный воздействию нанороботов, носитель Живого Оружия.

Главный объект проекта – Живое Оружие – в единственном экземпляре представляет набор из шестисот нанороботов и предмета, на который они воздействуют.

Предварительная справка.

СПИННОЙ МОЗГ

Спинной мозг имеет 31 сегмент. От каждого сегмента справа и слева отходит пара передних и задних корешков.

Передняя корешковая нить (корешок) – нейрит, осевой цилиндр, отросток нервной клетки, по которому нервные импульсы идут от тела клетки (сомы) к иннервируемым органам и другим нервным клеткам.

Передние корешки являются двигательными, они состоят из отростков нервных клеток, расположенных в передних рогах спинного мозга. По ним нервный импульс идет от спинного мозга к мышцам, где они образуют двигательные окончания.

Отдельные группы волокон белого вещества спинного мозга составляют восходящие – чувствительные (те, которые принимаю импульс в мозг) и нисходящие (те, которые передают импульс от мозга) – двигательные системы проводящих путей.

ГОЛОВНОЙ МОЗГ

Ножки мозжечка состоят из белого вещества – проводящих путей.

Мозжечок – отдел головного мозга позвоночных, отвечающий за координацию движений, регуляцию равновесия и мышечного тонуса.

В верхних ножках мозжечка проходит восходящий чувствительный путь, по которому проводятся импульсы бессознательного суставно-мышечного чувства, и нисходящий путь мозжечка к красному ядру среднего мозга.

Красное ядро – от него начинается нисходящий двигательный путь, который заканчивается на двигательных клетках передних рогов спинного мозга. Через красное ядро мозжечок и подкорковые ядра полушарий большого мозга поддерживают тонус скелетных мышц, регулируют координацию движений и равновесие тела.

Вставочный нейрон — нейрон, связанный только с другими нейронами, в отличие от двигательных нейронов, иннервирующих мышечные волокна, и сенсорных нейронов, преобразующих стимулы из внешней среды в электрические сигналы.

Принцип действия Живого Оружия:

Первый этап.

По средству генной инженерии нанороботы кодируются под тип ДНК определенного Носителя, что делает их применение возможным лишь к одному человеку.

Нанороботы смешиваются с особым типом краски, который не позволит им «блуждать» по организму Носителя, закрепившись на определенном участке.

Второй этап.

Нанороботы вводятся под эпителиальную ткань (кожу) на участках тела, в местах близких к поверхностным нервам. На руках преимущественно вдоль мышц лучевого сгибателя кисти, лучевого разгибателя запястья, плечевой мышцы. На спине преимущественно вдоль позвоночного столба.

Нанороботы «притягиваются» к отросткам нервных клеток, тем самым «подключаясь» к нервной системе организма.

Активация нанороботв происходит при наличии нервного импульса. В данной ситуации двигательные окончания приравниваются к нанороботам.

Двигательные импульсы для коррекции мышечных сокращений (а в нашем случае – активации нанороботов) мозжечок посылает через верхние ножки к красному ядру среднего мозга, а от него – к двигательным клеткам передних рогов спинного мозга. Отростки этих клеток выходят через передние корешки и в составе периферических нервов проникают в скелетные мышцы, где их концы образуют двигательные окончания, от которых импульс следует к нанороботам.

Третий этап.

Активация предмета (линз, пуль, холодного оружия) происходит путем воздействия на нанороботов нервного импульса.

Нарушение функциональности Живого Оружия.

Следует учесть, что использование Живого Оружия оказывает большую нагрузку на всю нервную систему и в первую очередь на кору полушарий большого мозга. Последняя составляет субстрат высшей нервной деятельности, она регулирует все жизненные функции организма. Ее следует рассматривать как сложнейшую систему анализаторов, в которых происходит анализ и синтез раздражителей, притекающих к ней из всех частей организма, а также из окружающей его внешней среды.

Нагрузку на нервную систему снизили до 12%, что находится в пределах нормы.

Нагрузка на нервную систему:

0 – 15% – допустимая норма;

16 – 45% – нежелательная норма, граничащая с опасностью;

46 – 90% – опасность жизни;

91 – 100% – летальный исход.

В 5/6 случаях организм не отторгает нанороботов.

Отторжение может произойти по двум причинам: если Носитель генетически не предрасположен к определенному типу Живого Оружия, или если Живое Оружие было «установлено» неправильным образом с допущением пусть и самой малой ошибки.

Стадии отторжения Живого Оружия:

Частые головные боли;

Потеря контроля над координацией движений;

Боли на месте «вживления» нанороботов;

Кровотечение из носа, ушей и рта;

Кома или смерть.

При первой стадии необходимо снизить количество активаций Живого Оружия. При второй, третей и четвертой стадии используется удаление участков кожи, в которые были внедрены нанороботы.

PS: Другого средства Центр не успел разработать из-за начала войны между Карийской Федерацией и Союзом.

Также необходимо добавить, что при начале четвертой стадии нельзя ни в коем случае допускать повреждений вживленных нанороботов, иначе это может вызвать сильный болевой шок или остановку сердца.

Всего было выпущено 6 основных партий Живого Оружия по 10 единиц, а также 3 дополнительных в единичном экземпляре. Каждая единица оружия кодируется под определенного Носителя, соответствуя его ДНК.

Спектр зрения/Дальнозоркость – партия Живого Оружия, дающая Носителю возможность при помощи специальных линз видеть окружение в разных световых спектрах, а также использовать их в качестве увеличительной оптики. Считается самым безвредным Живым Оружием.

Разрушитель связей – партия Живого Оружия, позволяющая Носителю разрушать связи объектов любой природы на молекулярном уровне при помощи специального наручного прибора.

Огненный меч – партия Живого Оружия, представленная в виде колюще-режущего оружия, лезвие которого способно раскаливаться до 600 градусов.

Огненная пуля – партия Живого Оружия, представленная в виде огнестрельного оружия, пули к которому способны раскаливаться (после вылета из дула) до 700 градусов.

Манипулятор электромагнитных полей – партия Живого Оружия, Носители которого способны влиять и контролировать (перенаправлять) электрические и магнитные поля в радиусе 170 метров.

Хамелеон – партия Живого Оружия, Носители которого способны маскировать часть тела, на которой «нанесены татуировки», путем создания отражающей сети. Возможна и полная «невидимая» маскировка своего тела с учетом правильно размещенных нанороботов.

ДжеТа, Манипулятор механизмов, Маска – дополнительные партии Живого Оружия. Сведения засекречены.

Конец отчета.

Часть 5

«Исчезнувшие во тьме»

1

Союз

Увенчавшаяся успехом операция по-настоящему грела душу Алексею Кольту, хотя сам мужчина старался не выдавать своих истинных эмоций. Однако его небольшой отряд всю дорогу до базы праздновал победу, восхваляя хитрый план полковника. И признаться честно, Алексею это нравилось, давно ему не адресовали благодарственных, да и просто теплых слов. Он и сам был готов поддаться этой веселой волне, и это желание подогревала мысль о том, как сейчас наверняка злится Кора. Конечно, никаких отрицательных чувств к ней полковник не испытывал, он даже сопереживал ей по-своему, но только не в этот раз. Они с девушкой давно заклеймили себя вечными соперниками. Поэтому порадоваться тому факту, что удалось обвести вокруг пальца Кору Кишью, Алексей был просто обязан.

Однако приподнятое настроение у всей команды продержалось не долго.

За пять минут до прилета на базу пилот получил сообщение, что диверсионной группе сопротивления удалось натворить дел, из-за чего большая часть строения превратилась в руины. В такое было очень трудно поверить, но оказавшись в первом же коридоре, тянувшимся с посадочной площадки, Алексей оценил все масштабы повреждений.

Грузовой лифт, сумевший уцелеть только чудом, опустил полковника и четверых его собратьев по оружию на нижний уровень. По мере спуска мужчина в первую очередь обратил внимание на брызги крови, еще влажными пятнами осевшими на задней стенке кабины. Судя по всему, кому-то удалось скрыться, но Алексей позабыл о ярком отпечатке, когда перед ним отворились двери.

– Ничего себе. – Не удержался от комментария один из солдат, увидев перед собой пропасть вместо пола.

Огромная дыра тянулась на десять метров вперед как по полу, так и по потолку. Пыль до сих пор небольшими облачками витала в воздухе, оседая на самодельный перекидной мост, на треть закрывающий дыру в полу.

Продвигаясь вперед, Алексей осматривался по сторонам, наблюдая множество трещин на стенах, отчего интуиция подсказывала, что любой участок коридора еще может преподнести неприятные сюрпризы. Повсюду были развешаны голубые сферы в качестве временных источников света, отчего узкое пространство делалось еще и зловещим.

Но вскоре коридор вывел полковника и его людей в самый главный зал, в котором атмосфера царила не менее угнетающая, чем в начале пути. База выглядела так, словно перенесла удар с воздуха, а не атаку небольшой группы противника. Об этом говорили огромные куски камней, лежащие посреди железных контейнеров, да и сами боксы пострадали не только от камнепада, но и от подвесных мостов, обрушившихся во время взрыва. Военные в спешке бегали из стороны в сторону, вызволяя людей из-под обвалов, освобождая входы от завалов. Но самым неприятным зрелищем стали трупы, линейкой лежащие под белыми кусками материи у большой железной двери.

Собравшись с силами, Алексей заставил себя отвлечься от царящей суеты, пустившись на поиски своего друга – капитана Турко. Полковник надеялся, что парень пережил этот кошмар, поскольку от мысли, что он мог и не выжить, ему стало дурно. Однако Марк всегда был счастливчиком, умудряясь в последний момент увернуться от смертельного удара судьбы, поэтому Алексей уже издалека смог разглядеть его в импровизированном пункте медицинской помощи.

– Паршиво выглядишь. – Наблюдая за тем, как врач зашивал рассеченную бровь капитана, Алексей не сдержал ухмылки.

– Да? А я без тебя и не заметил. – Не столь радостно воспринял данный комментарий Марк, недовольно хмурясь каждый раз, когда игла пронзала его кожу. – Надеюсь, что у тебя дела обстоят лучше.

– Гораздо лучше. – Согласился полковник, присаживаясь рядом на бетонный блок, некогда служивший частью потолка. – Мы смогли уничтожить всю начинку транслятора, переправляемую через горы. Она практически не охранялась, так что особых проблем не возникло.

– Да неужели? – Продолжал бормотать себе под нос Марк, будучи недовольным не столько рассказом собеседника, сколько острой болью выше правого глаза.

– Они думали, что мы нападем на саму базу с целью уничтожить то, что осталось от транслятора. Так что да – проблем не возникло.

– А у нас, как видишь… – Рукой обведя пространство вокруг себя, парень непроизвольно дернулся.

– Сидите спокойно, капитан! Иначе я вас без глаза оставлю. – Осуждающе пригрозив своему пациенту не самыми приятными последствиями, врач продолжил зашивать рану, когда парень наконец-то перестал дергаться.

– А у вас что интересного?.. Помимо… – Многозначительным взглядом обведя помещение, Алексей пытался подобрать правильное слово, которое могло бы полноценно охарактеризовать сложившуюся ситуацию.

Но мужчину отвлек чей-то обеспокоенный голос, раздавшийся сверху, после чего пространство наполнил громкий хруст. И вслед за этим огромный камень со свистом полетел вниз, за долю секунды проломив крышу железного бокса, от которого врассыпную разбежались люди.

– Никого не задело?! – Поинтересовался Алексей, намеренно повысив голос, тем самым избавив капитана от очередного замечания врача.

– Все нормально! Все живы! Пока живы!..

– Ты сообщил о происшествии в Восточный штаб? – Вернувшись к разговору, поинтересовался Алексей.

– Как только очнулся. Это было минут тридцать назад.

– Кстати… – Неуверенно осмотревшись по сторонам, словно пытаясь найти знакомее лицо среди толпы неизвестных людей, полковник с опасением вернул взгляд на Марка. – Где Сирко?

– Все, капитан, я закончил. Можете быть свободны.

Поблагодарив за помощь врача, Марк освободил место для следующего пострадавшего, которому требовалось залечить раны, после чего направился вместе с полковником в сторону главных дверей.

– К сожалению, я понятия не имею. – Виновато признался капитан. – После взрыва он словно сквозь землю провалился, как и один из наших кораблей, и это странно.

– Что тут странного? – В свою очередь поинтересовался Алексей. – Он и угнал этот корабль.

– Тогда куда делся тот, на котором он прилетел к нам? – Остановившись в относительно безопасном месте рядом с уцелевшим боксом, Марк продолжил вводить друга в курс дела: – Получается, что кто-то из сопротивления смог выжить и улететь отсюда на нашем корабле. Я был бы и рад его вычислить, но, похоже, убегающий отключил систему поиска.

У Алексея тут же вспыхнула картина перед глазами: забрызганная кровью кабина лифта – скорее всего теория Марка была верной. Но полковник внезапно отвлекся на другую мысль, которая не давала ему покоя до начала операции по уничтожению транслятора.

– Сирко говорил, что ищет кого-то, поэтому сюда и прилетел, чтобы «помочь» нам. Ты не знаешь, кого он искал?

– Знаю. – Непроизвольно усмехнулся парень. – Эта девчонка и оставила мне вот этот вот небольшой подарок. – Указав на рассеченную бровь, сообщил капитан, чем весьма озадачил собеседника, но только не своим полученным увечьем.

– Девчонка? – Отчего-то Алексею не верилось, что Сирко рискнул бы показаться на базе ради какой-то девушки, уж это точно было не в его стиле. – А ты ее виде… то есть ты ее видел. Как она выглядит?

– Ну… – Замешкался капитан, поскольку его недавняя противница ничем особым не выделялась. – Весьма симпатичная… ах да, она стреляла из МОДД16, а таких у нас на базе нет. У нее длинные рыжие волосы…

– Рыжие волосы? – Оборвав своего собеседника на полуслове, полковник с таким отрешенным видом уставился на Марка, будто перед ним сейчас стоял призрак, а не его друг. – А какого она была возраста? Говори!

– Двадцать – двадцать пять лет. – Капитан явно негодовал из-за того, что могло вызвать у мужчины подобное нетерпение, поскольку он практически всегда держал себя в руках вне зависимости от ситуации. А здесь его вывело из себя простое упоминание о рыжеволосой девушке. – А в чем проблема?

– Я пока еще не уверен. – С сомнением в голосе ответил Алексей, практически не обращая внимания на окружающий мир – теперь его волновали только свои мысли, от которых он даже и не знал, радоваться ему или ужасаться.

Оглядываясь по сторонам, полковник с растерянностью думал о том, что же их ждет дальше. Судя по всему, армия сопротивления начала предпринимать конкретные меры, в особенности это подтверждали военные действия, развернувшиеся на юго-западе Союза. Целая неделя беспрерывных боев словно знаменовала начало новой волны, обещавшей погрузить страны-противницы в очередной хаос. К тому же люди сопротивления уже перестали прятаться и в открытую дали понять, что они уже не боятся, они готовы сражаться до последнего. Об этом свидетельствовал недавний теракт в Столице, а также то, что перед своим взором видел Алексей.

Пусть мужчине и удалось завершить свою миссию успехом, он не мог ощутить приятное чувство победы. Вместо этого его начинал терзать страх, плоды которого находились здесь, в полуразрушенной базе. Если такое смогли сотворить всего несколько человек, то чего стоит ожидать от сотни или тысячи? И если даже армия Союза сможет удержать угрозу в стороне от крупно населенных городов, в Столице уже поднялись волнения. До этого никто из жителей северных регионов не задумывался об опасности, спящей практически на пороге их дома. А сейчас, когда сопротивление нанесло прямой удар по главному городу, люди начнут возмущаться и волноваться. И в первую очередь участниками демонстраций станут простые рабочие, люди, живущие в бедности. Налоги росли чрезвычайно быстро, зарплаты уменьшались и все из-за того, что требовалось больше денег на поддержание армии в нужной форме. И какова будет реакция людей, когда они поймут, что все, ради чего они голодали и коротали зимние дни без хорошего отопления с перебоями электричества, было ради того, чтобы в Столице взрывали станции поездов… Город, да и всю страну, накроет хаос.

– Вот черт.

От мрачных мыслей Алексея отвлек Марк, уставившийся растерянным взглядом в сторону коридора, ведущего к лифту. Парень мгновенно переменился в лице, став бледным как снег, отчего полковник не сразу сообразил, чем его друг был так напуган. Но проследив за его взглядом, мужчина сочувствующе похлопал капитана Турко по плечу, признав, что его будет ожидать не самый приятный разговор.

Выйдя из темного коридора в сопровождении двух крепких солдат, молодая женщина скинула с головы серебристый капюшон с меховой оборкой. На ее плечи осыпались легкие локоны темно-каштановых волос. Стянув с длинных тонких пальцев перчатки, шатенка убрала их в карманы своего длинного, тянущегося до самых пят, плаща, после чего окинула помещение изучающим взглядом. Ее лицо не выражало никаких эмоций, маленький рот застыл в неподвижной форме, на широком лбу не появилось ни одной морщинки, и только в больших черных глазах одиноко застыл вопрос непонимания того, как подобное могло случиться с базой.

Женщина не спешила никуда уходить, и даже когда заметила нерешительно топчущегося неподалеку капитана Турко, лишь непонимающе изогнула бровь и вынудила его безмолвным приказом подойти ближе.

– Генерал-майор… – С некой безысходностью подметил Марк, остановившись в компании Алексея перед командиром Восточного штаба. – Не ждали Вас так рано.

Взяв наконец себя в руки, парень посчитал нужным успокоиться и смириться с тем фактом, что визит представителей из Восточного штаба был неизбежен. Но он и представить себе не мог, что к нему в гости лично явится командир штаба – тридцатидвухлетняя Китсу Рейн, генерал-майор вооруженных сил Союза.

– Генерал-майор. – Отчего-то улыбнулся Алексей, приветствуя если не самого сурового, то как минимум не самого доброго представителя высшего чина.

– Два карийца старшего и младшего офицерского состава в одном месте… Почему-то я даже не удивлена таким… – Без единой тени радости на лице, Китсу осмотрелась по сторонам, пытаясь подобрать подходящее слово: – Последствиям.

– В свое оправдание могу сказать, что меня здесь не было, когда база…

Чувствующий себя неловко только в присутствии генерал-лейтенанта Фарена, Алексей без особых опасений позволил словам сорваться с языка. Однако он предпочел остановиться, точно не зная, что этому поспособствовало: хорошо замаскированное раздражение на лице Китсу или же панический взгляд Марка.

– Да, – согласилась женщина. – Вы здесь не при чем, полковник Кольт. – Улыбнувшись одними губами, генерал-майор продолжала испепелять собеседника холодным взглядом. – Я даже могу вас поздравить с успехом вашей операции, но вы приписаны к Центральному штабу, поэтому отчитываться будете перед генерал-лейтенантом Фареном, а не передо мной.

И теперь Алексей, даже будучи старше собеседницы на три года, смог на своей шкуре ощутить, почему Марк остерегался Китсу Рейн. Эта женщина обладала скрытой силой, способной загонять в угол и терять дар речи. Взгляд ее действительно внушал страх, открыто подчеркивая ее лидерские повадки, отчего видеть ее в лице генерал-майора становилось не так странно.

– А теперь, – резко посмотрев в сторону капитана, Китсу сообщила: – Я хотела бы переговорить с капитаном Турко. Жду вас с объяснениями через час, капитан.

Отдернув подол плаща, женщина быстрым целенаправленным шагом направилась в сторону одного из уцелевших коридоров, щелкая каблуками о каменный пол. За ней следом отправились солдаты, сопровождавшие ее на всем пути из Восточного штаба.

– Ох, – тяжко выдохнув, Марк кинул рассерженный взгляд в сторону Алексея. – Ты что, меня вообще в расчет не берешь?

– Да, неловко вышло, извини.

– Извини? – Опешил парень. – Да это было все равно, что… Представь, если бы я начал дурачиться перед генерал-лейтенантом Фареном в твоем присутствии. Тебе было бы весело?

– Я же попросил прощение. – В свое оправдание сообщил полковник, начиная ощущать муки совести.

– О, а мне легче от этого стать должно. – Но признав, что свою истерию пора прекращать, Марк взял себя в руки и бросил усталый взгляд туда, где скрылась минуту назад Китсу. – Она меня убьет… Ладно, пожелай мне удачи.

– Эй, – повременив с расставанием, Алексей задержал друга на какое-то время, чуть не забыв сказать ему об одной важной детали. – Ты можешь кое-что сделать для меня?

– Что?

– Не говори ей о том, что сюда прилетал Сирко.

Пару секунд Марк без каких-либо эмоций смотрел на собеседника, словно пытаясь разъяснить для себя его просьбу. И когда до него долетел смысл сказанных слов, он вновь едва не потерял контроль над своими эмоциями:

– Что?! Ты спятил?

– Я прошу тебя, это очень важно. – Пытаясь достучаться до Марка, Алексей схватил его за плечо, тем самым приковав к себе все его внимание. – Ты можешь это сделать для меня?

– Даже если бы и мог… – Вырвавшись из цепких рук полковника, парень шумно вздохнул, пытаясь найти подходящие слова. – Она все равно узнает – бортовой журнал, все было в компьютере, к тому же не один я, как помнишь, видел его здесь.

– Тс. – Раздраженно щелкнув языком, Алексей был вынужден признать, что капитан дело говорил, и это в разы осложняло ситуацию. – А ты можешь хотя бы промолчать о цели его визита? – С надеждой в голосе поинтересовался мужчина, но по сожалеющему взгляду Марка все и так уже было понятно.

– А как тогда логично объяснить его прилет? – Уже более спокойным голосом полюбопытствовал парень. – И почему это так важно? То есть я понимаю твое отношение к Сирко, вы ведь знали друг друга до этой войны, но… ты знаешь и ту девушку с рыжими волосами? Кто она?

– Понятия не имею. – Признался Алексей, однако его выражение лица говорило об обратном. – Но у меня есть одна мысль. И если эта девушка та, о ком я думаю, то вряд ли стоит ожидать чего-то хорошего.

2

Борда Систа

Слабый ливень обрушился на джунгли вот уже час назад, тем самым загнав практически всех людей сопротивления обратно в лабиринты подземной базы. Прятаться под кронами деревьев – не таким хорошим укрытием – выпала честь только патрулю, прочесывающему местность в качестве обязательной работы.

Бэю же повезло больше, после недавней оплошности его отстранили от этой работы на несколько недель в качестве наказания. Для любого другого этот выговор показался бы радостью, если не учесть тот факт, что теперь его назначили смотрителем на башне. Может, мокнуть ему и не придется, зато сидеть на одном месте и обозревать бескрайнее зеленое море по несколько часов в день – работа не из веселых.

Капли дождя быстро стекали по желтому камню стен ручейками, за которыми Бэй наблюдал уже несколько минут. От постоянного вида непроглядных джунглей, в которых порой «всплывали» заостренные скалы гор, ему становилось не по себе. К тому же он не мог сосредоточиться, постоянно возвращаясь к мыслям о небольшой диверсионной группе, отправленной в горы Барграф.

Несколько часов назад от Коры пришло сообщение о том, что практически все составляющие транслятора были уничтожены, и теперь ¼ Федерации не может использовать безопасные каналы связи. На восстановление системы потребуется примерно пара месяцев работы, а до этого всем на «пораженной» территории придется не только прибегнуть к более старомодным и небезопасным средствам связи, но и обходиться без той защиты, которую ранее давало устройство. Транслятор не только помогал держать все переговоры в секрете, как подозревал Союз, он также отвечал за безопасность нескольких крупных городов. Он делал любой объект, на котором имелся «опознавательный знак», невидимым для вражеских спутников и беспилотников. Машины могли спокойно перевозить оружие, продовольствие, медикаменты с минимальным риском встретиться с патрулем Союза близ границ с захваченными территориями. Простым языком, транслятор позволял оставаться в тени.

Поэтому недавняя новость была плохой, с этим Бэй не мог поспорить, но ему не хотелось узнавать, что же привело к провалу, в чем Кора допустила ошибку. Куда сильнее его волновала диверсионная группа, от которой никаких вестей не поступало вот уже несколько часов. Последний сеанс связи состоялся перед началом операции, в голове Бэя до сих пор звучал уверенный и довольный голос Айрис, говорящий ему, что все будет в порядке, с этой миссией никаких проблем не возникнет. В этом парень сомневался с самого начала, поскольку темноволосая девушка еще ни разу не отправлялась во главе группы на подобные операции. Она была не опытна в таких делах, ей куда больше подходили задания «открытого» характера, где не нужно прятаться по углам и скрываться от глаз противника.

Чем чаще Бэй думал об этом, тем сильнее волновался за Айрис. Он знал ее семь лет, за все это время он успел привязаться к ней. Первая их встреча прошла при ужасных обстоятельствах, после которых он чувствовал ответственность за брюнетку. Может, из-за того, что он давным-давно потерял свою семью, ему захотелось увидеть в новой знакомой родную душу. Бэй хотел заботиться о ком-то, оберегать кого-то, поэтому с самого начала относился к Айрис как к младшей сестре. Упрямой и немного самодовольной младшей сестре. И это сильно раздражало Мо, поскольку она не доверяла ему, считала его подозрительным и опасным. Что ж, Бэй понимал это, так как любая мать будет защищать своего ребенка ото всех, в особенности от «молодого парня, который слишком уж часто появляется в компании Айрис».

Но помимо уроженки Республики Сигурэ, Бэй думал и о рыжеволосой бестии, с которой судьба так неловко его познакомила. Лиса ван Реван являлась исключительной личностью, которую просто так мимо глаз нельзя было пропустить, поэтому парень решил, что либо они станут очень близки, либо девушка убьет его в ближайшее время. И пока что развитие событий плавно вело к первому варианту, однако Бэй с точностью не мог быть уверенным в своих расчетах. Но Лиса его веселила, она действительно понравилась ему, несмотря на свой непростой характер. Поэтому за нее он волновался не меньше.

Но, с другой стороны, парень пытался успокоить себя тем, что группа не выходила на связь из-за погодных условий в горах Барграф, что было не таким уж и удивительным явлением. Однако он тут же вспомнил о последнем сеансе связи с Айрис – может, сигнал и не отличался четкостью, но он был. Значит, дело в чем-то другом. И оставалось надеяться, что дуэт из контрабандистки и дочери бывшего сенатора сможет выбраться живым и невредимым.

За мыслями Бэю хорошо удавалось следить, но только не за небом, поэтому он не сразу заметил одиночный корабль, появившийся из-за полосы гор.

– Командный пункт, как слышите? Говорит «Вышка». – Связавшись с людьми по кольцу-гарнитуре, закрепленному на хрящике уха, Бэй продолжил наблюдать за неизвестным кораблем.

– Вас слышу, что у вас?

– Сканеры зафиксировали приближение незнакомого транспорта? Поскольку в нашем направлении что-то летит.

– Одну минуту. – Недолгая пауза оборвалась встревоженным голосом: – Вот черт… Это корабль Союза.

– Сообщите Даласу об этом, но сначала направьте вооруженную группу из десяти человек на посадочную площадку, прикажите стрелкам занять позиции, но не атакуйте без приказа! Понятно?!

Но секундное молчание стало для Бэя неким сюрпризом.

– Понятно?!

– А это кто вообще говорит?

В растерянности хлопнув себя по лбу, парень постарался сдержать ругательства за зубами, после чего представился, чуть ли не шипящим от недовольства голосом:

– Помощник командира Даласа Блада, Бэй!

– Оу.

– Делайте, что говорю, живо!

Покинув свой пост в считанные секунды, Бэй скрылся в коридорах строения, гонимый плохим предчувствием. Конечно, не стоило рассчитывать на добрый знак, если поблизости появился корабль Союза, тем более в одном единственном экземпляре.

Добравшись до просторного ангара, парень заметил, что практически все механики и пилоты оторвались от работы, с интересом наблюдая за тем, как на посадочную площадку выбегают десять вооруженных людей. Среди них он узнал Даласа, держащегося впереди всех. Но помимо мужчины Бэй заметил и еще одну знакомую личность в лице Мо Чинке, застывшей с тревогой на лице у самых ворот. Вероятнее всего, волнение привело женщину в это самое место, ведь она переживала за Айрис сильнее всех.

Спустившись с лестницы, Бэй пересек ангар, миновав Мо без оглядки; оказавшись под теплым дождем, он сразу привлек внимание вооруженной группы.

– И что ты здесь забыл? – Удостоив своего помощника беглым взглядом, Далас без особых разъяснений дал понять, что не особо рад его видеть.

– У меня просто плохое предчувствие. – Смахнув капли воды со лба, парень наблюдал за тем, как безымянный корабль показался из-за макушек деревьев, готовый вот-вот зайти на посадку.

– Неужели? – Иронично усмехнулся мужчина, жестом велев отряду отступить на пару шагов назад и приготовиться к непредсказуемым поворотам судьбы. – Одиночный корабль Союза прилетает на базу сопротивления. И о каком плохом предчувствии может идти речь?

До этого момента Бэй был уверен, что его собеседник полностью лишен чувства юмора или сарказма, но судя по всему со вторым у командира было все в порядке. И отчего-то это слегка напрягло парня, поэтому он почувствовал себя крайне неловко. Но от неприятного ощущения его отвлек неизвестный корабль, опустившийся на каменную площадку, разгоняя винтами влажный воздух и капли дождя. Машина была небольших размеров, однако она вряд ли предназначалась для воздушных боев, скорее ее практическая цель заключалась в перевозке четырех-шести пассажиров на дальние расстояния.

Двигатели замолкли, уступая место звукам дождя, барабанящего по металлическому корпусу корабля. Первые несколько секунд не происходило никаких действий, отчего вооруженные люди обменялись обеспокоенными взглядами. Но затем посадочный трап медленно отделился от задней части машины подобно открывающейся пасти голодного хищника. Внутри царила темнота, и когда все действия вновь прекратились, сопротивленцы приготовились встретить любого человека с «теплыми объятиями». И безмолвная пауза продержалась не долго: когда в темноте корабля показалось движение, мужчины сняли оружие с предохранителей, готовые открыть огонь по команде. Но Далас не спешил отдавать приказ об огне на поражение, и причина этому показалась в следующую секунду.

Прижимая руку, полностью покрытую кровью, к груди, на трап ступила Айрис, едва способная без дрожи держаться на ногах. Ее лицо казалось мертвенно-бледным, каждое движение она делала из последних сил, готовая вот-вот упасть на колени и впасть в беспамятство.

– Хорошо же вы встречаете гостей… – Натянув кривую улыбку, девушка будто отметила для себя свой финиш и, посчитав задачу выполненной, повалилась вниз, более не в силах держаться на ногах.

***

Адская боль чуть ниже ключицы – это первое, что почувствовала Айрис, когда перед ней захлопнулись двери лифта на вражеской базе. Она не могла понять, что произошло, куда подевалась Лиса, где сейчас находилась она сама; лифт просто нес ее с невероятной скоростью вниз. Обычно заряд от выстрела МОДД-а прижигал рану, но почему-то не в этот раз, девушка отчетливо помнила, как кровь стекала маленькой струйкой ей на руку. А затем произошел взрыв, кабину лифта тряхнуло так, что Айрис уже и не надеялась выбраться живой, ей казалось, что эта железная коробка станет ее гробом, а база – могилой. Но двери все же распахнулись вновь, предоставив ей шанс бежать на засыпанную снегом посадочную площадку прямиком к одному из кораблей Союза.

Дальше Айрис ничего конкретного не могла вспомнить. Она не знала, как ей удалось не просто вывести корабль невредимым из снежной бури, но и вообще управлять им. Ее навыки пилотирования вряд ли можно назвать хорошими, а здесь ей удалось проявить себя не хуже Лисы ван Реван, сумевшей не погубить их еще до прилета на базу.

Но думать об этом девушка не хотела, ее голова и так гудела от любой попытки напрячь мозг. Она постаралась пошевелиться, но острый укол боли в груди заставил ее поморщиться и прекратить всякие попытки. Открыв глаза, Айрис столкнулась с непривычно ярким светом, но ей все же удалось заметить чей-то силуэт, однако кое-что ее напугало:

– Я не вижу…

Отозвавшись на голос дочери, Мо мгновенно встрепенулась и подняла голову, на ее лице сразу же расплылась радостная улыбка, а глаза заслезились от счастья.

– Боже, ты очнулась. Все в порядке, дорогая, ты в безопасности.

Но голос матери не успокоил девушку, она только сильнее помотала головой.

– Я не вижу… ничего не вижу левым глазом.

– Открой его, дай взглянуть.

Бэй. Его голос Айрис узнала сразу же, и пусть она его не заметила, все же не трудно было догадаться по слегка недовольному виду Мо, кто же предлагал свою помощь.

Не став сопротивляться, девушка широко распахнула глаза, дав возможность парню узнать причину подобного «дефекта».

– Не волнуйся, просто имплантат немного поврежден… Не удивительно, учитывая то, что ты хорошенько приложилась головой.

– Что? – Это заявление немного напугало Айрис, вынудив ее дотронуться до лба, после чего пальцы нащупали шероховатую поверхность бинта. – Когда же я успела?..

– Врачи позаботятся о тебе, дорогая. – Утешительно погладив дочь по руке, Мо постаралась успокаивающе улыбнуться. – Твоим глазом займутся в первую очередь.

– Айрис, что с остальными?

– Дай ей отдохнуть. – Повысила голос на парня женщина, однако девушка поспешила успокоить ее, заверив, что с ней все в порядке, по крайней мере, для разговора.

– Выбраться успела только я… – Стараясь вкратце рассказать о том, как шли дела по мере проникновения на базу, Айрис время от времени делала остановки, чтобы вспомнить те или иные детали. – Я понятия не имею, как нас обнаружили. Точнее, Лиса, та контрабандистка, сказала, что кто-то следил за ней… Но потом она передумала, заявила, что за ней никто не следил на базе… Я запуталась, поэтому решила найти ее и разобраться.

– Вот и доверяй контрабандистам… – Метнув очередной раздражительный взгляд в сторону Бэя, заключила Мо.

– Нет, мам, не в этом дело. – Поспешила разъяснить ситуацию девушка. – Хотя уже и не знаю… Вам проще будет считать запись с моих глазных имплантатов и посмотреть ее.

– Так что случилось потом? Где остальные?

Но Айрис посмотрела на Бэя таким извиняющимся взглядом, что и без слов стало понятно, что всю группу повергла не самая лучшая участь.

– Как я поняла… – Уставившись в потолок пустым взглядом, девушка принялась делиться своей историей. – Странно было то, что на базе был один человек, который не являлся военным. Когда мы с Лисой подходили к лифту, чтобы убраться с базы, он появился словно из неоткуда и выстрелил в меня, когда я находилась уже в кабине. Лису задел парализующий заряд, поэтому она отставала. Тот мужчина преследовал нас, а лучше сказать – ее, поскольку, когда я пошла искать Лису вначале, то наткнулась на группу солдат, возглавляемую тем человеком: они загнали ее в угол.

– Это уже ее проблемы. – Без сожаления подметила Мо, чем заслужила негодующий взгляд Бэя.

Это не смогло укрыться от Айрис, отчего она сделала вывод, что рыжеволосая контрабандистка была для него больше чем простой знакомой. Подобная реакция вызвала у нее легкую ревность, но, с другой стороны, она ощущала сожаление из-за того, что Лиса не успела выбраться с базы вместе с ней.

– А что с транслятором? – Вспомнив о том, ради чего все это затевалось, Айрис надеялась услышать хоть одну радостную новость.

– Об этом поговорим позже. – Посоветовала Мо. – А пока что отдыхай, набирайся сил.

– Значит, ничего не вышло. – Отметила для себя девушка, вновь почувствовав, как разболелась рана на груди.

3

Союз

Темнота заполняла помещение, в котором царила непривычная жара. Именно ощущение дискомфорта вынудило Лису пробудиться от долгого пребывания в бессознательном состоянии. Все тело реагировало на каждое движение тупой болью, но это не остановило девушку избавиться от теплой кофты. Она чувствовала себя ужасно, духота била по голове, отчего перед глазами вновь все поплыло. Но Лиса нашла в себе силы скинуть ноги с кровати и усесться на ее краю, чтобы хоть немного прийти в себя.

Скрыв лицо в ладонях, бывшая контрабандистка не спешила паниковать и проматывать в голове последние воспоминания. Ей хотелось лишь одного – покоя. Просто сидеть неподвижно и смотреть перед собой, разглядывать скудный интерьер этой каморки без окон. Помимо небольшого стола девушка опознала смутные очертания приоткрытой двери.

Приоткрытой двери?

Неожиданно перед глазами пронеслись последние картинки того, что смогла запомнить Лиса, прежде чем потерять сознание. Они бежали с Айрис по длинному коридору в сторону лифта, а потом провал. Хотя нет, тот мужчина. Точно, он сбил ее с ног и выстрелил в брюнетку, после чего базу сотряс сильный взрыв. В последний момент Лиса думала о том, что ее завалит камнями, и она погибнет под тяжестью их веса.

Но она все еще оставалась жива, но только обстановка вокруг никак не напоминала вражескую базу, по крайней мере из-за непривычной духоты, царящей в помещении. К тому же открытая дверь безмолвно говорила о том, что бывшую контрабандистку никто здесь не держит, она может свободно выйти. И это как раз и пугало. Если ее схватили не солдаты Союза, то оставался один вариант, не особо успокаивающий нервы.

Поднявшись с кровати, Лиса потянулась к поясу, но, как и ожидалось, ничего кроме пустоты она там не нащупала: ни Когтя, ни МОДД-а. Без оружия она чувствовала себя как без одежды, отчего покидать пределы комнаты ей хотелось еще меньше. Но с другой стороны, сидеть в этих четырех стенах вечно у нее не получится, поэтому нужно найти в себе смелость взглянуть в глаза своему страху и двигаться вперед. Она и так находится на территории врага, так что вгонять себя в панику еще сильнее бессмысленно.

Однако куда более бессмысленным Лисе показалось отсутствие охраны в не менее темном коридоре. Здесь никого не было, абсолютно никого. Растерянно осмотревшись по сторонам, девушка обдумала вариант остаться в комнате и дождаться, когда к ней явится виновник всего торжества, но внутренний голос ей подсказывал, что лучше поискать выход отсюда. Если уж враг ее не боялся, не брал в расчет, то это уже его проблемы. Поэтому Лиса решила, что не будет упускать возможности сбежать из этого места.

Толстая подошва ботинок мягко ложилась на каменный пол, позволяя рыжеволосой девушке бесшумно передвигаться. Редкие электрические лампы служили надежными проводниками вдоль узкого коридора, но чем дальше уходила Лиса от места пробуждения, тем сильнее ощущала жар, тянущийся откуда-то спереди. На мгновение это вынудило ее остановиться и хорошенько обдумать то, что она собралась делать. Куда она шла? Где могла вскоре оказаться? Возможно ли, что такая температура была признаком одной из стран Золотого Перешейка? Нет, вряд ли. Почему-то Лисе казалось, что самые раскаленные пески пустыни не способны выделять столько тепла.

Чтобы подтвердить или опровергнуть свои опасения, девушка ускорила шаг, и вскоре в конце коридора засиял яркий свет, но что-то в нем было не так. Складывалось такое ощущение, что его поглощала тьма. К тому же усиливался запах гари, разогретый воздух обдавал теплом лицо Лисы, отчего девушка начинала не просто волноваться, а приходить в ужас. Существовало не так много мест на этой планете, где царила подобная атмосфера. Поэтому, сорвавшись на бег, бывшая контрабандистка побежала вперед и, покинув крытый коридор, едва не свалилась вниз, успев вовремя схватиться за выступающие перила.

– Вот это я попала…

Высокие острые скалы тянулись ввысь, утопая в черных облаках дыма, затмивших собой небо, отчего нельзя даже сказать, день сейчас властвовал за пределами этого места или ночь. Невероятный жар исходил от ручьев магмы, наполняющей ущелье каньона, тянущееся вперед на несколько километров, поэтому конца его не было видно. Но не столько это испугало Лису, сколько скопление людей, бредущих вдоль широких берегов. Они работали на каких-то установках, с непонятными приборами, сопровождаемые вооруженными мужчинами. И самое главное – практически у всех на ногах и руках выделялись электрические наручники.

– Готов поспорить, в таком месте ты еще не бывала.

Узнав этот голос без промедлений, Лиса резко обернулась и отступила на пару шагов назад, признав в собеседнике своего похитителя. Он вел себя спокойно и вальяжно, словно ощущал контроль над этим местом.

– Что это такое? – Не сводя глаз с Сирко, поинтересовалась девушка, хотя у нее уже и так имелись догадки по этому поводу.

Мужчина вознаградил ее оценивающим взглядом, после чего кивком указал в сторону, тем самым призывая Лису следовать за ним по вырубленной в скале лестнице, уходящей вниз. Бывшей контрабандистке не оставалось ничего другого, кроме как отправиться следом.

– Местные называют его Каньон Дьявола, что в принципе соответствует реальности. Но на официальном уровне это место зовется тюрьмой для особо опасных преступников великого и непобедимого Союза.

Замерев на месте, Лиса пропустила мимо ушей саркастичное замечание Сирко, поскольку она прекрасно помнила наставление Тайгера о том, что «Каньон Дьявола – последнее место, в котором желал бы оказаться любой человек». Это место трудно было назвать тюрьмой, поскольку здесь люди гибли сотнями под тяжестью адского труда по добычи полезных ископаемых.

Каньон Дьявола не создавался Союзом намеренно, это место оправдало свое название только после начала войны, а возникло оно из-за испытания Карийской Федерации единственного в своем роде Живого Оружия, рассчитанного на массовое поражение. Приблизительно двадцать два года назад Федерация испытала боевую мощь своего творения – огромной установки «ДжеТа» – на отдаленном острове, от которого впоследствии не осталось практически ничего, кроме обугленных скал и раскаленной магмы, пробившейся на поверхность. После начала войны Союз прибрал к своим рукам этот остров из-за обнаружения редкого ископаемого, позволяющего делать металл крайне устойчивым к любым видам воздействий. Но поскольку добывать его было опасно для жизни, маршал разрешил этот вопрос, обосновав на острове тюрьму для самых опасных преступников, перед которыми ставился выбор: либо смертная казнь, либо работа «на рудниках».

Поэтому, будучи контрабандисткой, Лиса не испытывала особо радостного трепета, узнав о том, где она находится. К тому же ей никак не приходило на ум, зачем ее притащили в это место.

– Что тебе от меня нужно? – Ощущая, как земля уходит из-под ног, девушка едва могла сдержать себя, чтобы не упасть на колени. – Зачем ты меня сюда привез? И кто ты вообще такой?!

Лава далеко внизу кипела и бурлила, переливалась от ярко-желтых к кроваво-красным цветам, олицетворяя ярость и жестокость. Но в глазах Сирко, как показалось Лисе, силы и недовольства было куда больше, чем в огненной жидкости, поэтому девушка почувствовала себя загнанной в угол, отчего ей хотелось убежать куда-нибудь подальше.

– Я… – Нервно сжав кулаки, мужчина словно пытался сдержать все эмоции, однако жесткий взгляд выдавал его полностью. – Я действительно не хочу причинять тебе зла. Ты все узнаешь, когда мы придем на место, а пока… просто молчи и следуй за мной.

Намек был понят, поэтому девушка постаралась преодолеть оцепенение и последовала за Сирко. Но сделав шаг вперед, она внезапно почувствовала неприятный зуд в районе запястья левой руки, и когда потянулась к нему пальцами, чтобы почесать, то нащупала инородный предмет. В глаза бросился изогнутый браслет серебристого цвета с вкраплением одного единственного камня. Блекло-голубое око смотрело на нее мертвым взглядом, вселяя страх, поскольку при попытке снять странный предмет Лиса ощутила боль. Страх медленно сжал ее горло, поскольку эта вещь, больше напоминающая своеобразную бирку, а не украшение, была вживлена ей в руку. Бывшая контрабандистка едва удержала жалобный стон, понимая, что Сирко она боялась куда больше, чем непонятного браслета.

В голове мелькнула ужасная мысль о том, что, возможно, предположение о бирке могло оказаться верным. Сейчас она находилась в тюрьме, так что этот браслет вполне мог оказаться неким идентификационным или следящим устройством. От этого хотелось не просто скулить, но и плакать.

Но вскоре жар открытого пространства сменился на непривычный холод помещения, отчего вся кожа покрылась мурашками. Девушка в панике огляделась по сторонам, осознав, что теперь находится в просторном помещении с гигантскими окнами, за которыми открывался пейзаж на Каньон Дьявола. В самой комнате располагались панели с кнопками, мониторы и множество других устройств и компьютеров неизвестного назначения.

– Ты меня убьешь? – Вглядываясь в переливающийся свет лавы за окном, безысходным голосом поинтересовалась Лиса.

– Если бы мне была нужна твоя смерть, то я бы убил тебя еще в Шаяки.

Отчего-то эта фраза вызвала у бывшей контрабандистки нервный смешок. Но заметив вопросительный взгляд мужчины, она поспешно отвернулась в сторону.

– Я понимаю, ты боишься, и это нормально. – Изъяв из-за пояса некий клинок, Сирко протянул его собеседнице, однако потянулась она к оружию дрожащей рукой, но позволила себе это только потому, что это был ее Коготь. – Ты мне сказала, что эта вещь принадлежала твоей матери. Ты знаешь, кто была твоя мать?

– Нет. – Как только мужчина отошел подальше, Лиса почувствовала себя более уверенной, особенно с оружием в руках. – Но я знаю, что это – часть Живого Оружия.

– Бешенный Змей – так она его называла. Когда-то это был хлыст.

– Ты знал мою мать? – Девушка уже и раньше думала об этом, однако услышав данный факт лично от своего собеседника, она неподдельно удивилась.

– Даже лучше, чем ты можешь себе представить.

Все это казалось Лисе очень плохой шуткой. Нельзя вот так преследовать человека, привезти его в самое опасное место на свете ради простого разговора по душам. Конечно, не в одних словах крылась истина, но девушка постепенно начинала чувствовать, как ее повседневная самодовольная «я» выползает наружу, заражая ее своим недовольством и злостью.

– И ради чего все это было?! – Не сдержалась Лиса, решив наконец дать отпор неизвестному противнику, почувствовав не только прилив уверенности, но и оружие у себя в руке. – Я не знаю, кто ты такой, зачем ты меня сюда привез и нацепил эту странную вещь мне на руку! Да, я контрабандистка, но разве Союз отсылает за такое в Каньон Дьявола?

– Ты просто не представляешь, в какой опасности ты находилась все это время.

«Да ладно?» – так и говорило лицо Лисы, но девушка предпочла задать другой вопрос:

– И поэтому ты привез меня в место с самым большим скоплением опасных преступников?

– Из-за тебя!.. – Перебив истерию Лисы громким возгласом, Сирко сделал шаг вперед, тем самым показывая, что ему надоело выслушивать все эти вопросы. – Из-за тебя я нахожусь здесь, из-за тебя последние двадцать лет я был вынужден провести в этом месте.

Немой вопрос застыл в глазах Лисы, поскольку она не понимала, к чему об этом начал говорить мужчина. Он ей не нравился, она его боялась и не хотела иметь с ним ничего общего. Поэтому, когда он медленно начал приближать к ней, ноги понесли ее назад.

– На слово ты мне все равно не поверишь, поэтому покажу тебе все наглядным образом. Подойди.

Но в ответ бывшая контрабандистка только оскалилась, сжав в руке Коготь, что не пришлось по душе Сирко.

– Подойди!

Лиса пыталась быть сильной, такой, какой хотел видеть ее Тайгер, стараясь держать нос по ветру и смотреть в лицо опасности с самодовольным видом. Это помогало ей не бояться, чувствовать себя храброй и бесстрашной. Однако человека, что стоял перед ней, ей не удавалось обмануть своими фокусами, они его только злили. И этот гнев действовал на нее подобно выстрелу отравленной стрелы: его громкий голос обездвиживал и ошеломлял, а невидимое давление подобно яду не давало шевельнуть и пальцем.

Поэтому, не находя иного выхода, Лиса неуверенным шагом подошла к Сирко, стараясь не смотреть ему в глаза. Говорят, что если не встречаться с собакой взглядом, то можно избежать агрессии с ее стороны.

– Дай мне руку.

Девушка подумала о том, чтобы полоснуть Когтем по горлу мужчины, пока предоставляется возможность, но что-то ей подсказывало, что это не поможет. Последние две встречи с этим человеком подтвердили, что оказывать сопротивление бессмысленно.

Сирко повернул кисть девушки ладонью вверх. Его руки отличались силой и грубостью, они могли с легкостью переломать пальцы Лисы. Однако бывшая контрабандистка заметила, что мужчина касался ее с непонятной аккуратностью, словно боясь навредить ей.

И только она была готова почувствовать мимолетное облегчение, как вдруг заметила, что в свободной руке Сирко блеснуло лезвие острого ножа. Эта картина настолько испугала Лису, что она дернулась назад как дикий кролик, почувствовавший намерения охотника. Однако мужчина без промедления отреагировал и вцепился ей в руку, не дав убежать, но не это остановило бывшую контрабандистку – ужасная боль под браслетом вспыхнула глубоко под кожей, прямо в кости.

– Не дергайся. – Сдержанно прошипел мужчина, однако Лиса была больше поглощена неприятным болезненным сюрпризом, а не его словами.

Однако ей все же пришлось отвлечься, когда холодное лезвие быстро скользнуло по ее пальцу, выпуская наружу пурпурные капли крови.

– Я и так уже понимаю, что ты меня ненавидишь. – Не отпуская руки девушки, Сирко направился в сторону одного из компьютеров с плоской панелью. Лиса сразу опознало это устройство – обычно им пользовались, чтобы провести полный анализ какого-нибудь вещества или материала. – Но пойми, я не всегда был таким, это место способно менять людей и не в лучшую сторону.

Девушка молчаливо слушала, пытаясь из-за дикой смеси страха и злости не спустить с языка очередное язвительное слово.

– Опусти сюда палец. – Указав на плоскую полупрозрачную панель, светящуюся блекло-зеленым цветом, Сирко дождался, пока бывшая контрабандистка не выполнит его просьбу.

Девушка восприняла это предложение как вызов, поэтому с такой силой опустила ладонь на панель, что едва не проломила ее. Отойдя назад, она наблюдала, как мужчина без колебаний порезал свою ладонь и проделал тот же фокус. Это вызвало у Лисы не самые обнадеживающие мысли, поскольку она прекрасно понимала, что сейчас происходит. И после всех этих разговоров о ее матери у нее начинала болеть голова, здравый смысл отказывался воспринимать действительность того, что происходило в данный момент.

– Я понимал, что на слово ты мне не поверишь. Тогда, возможно, ты поверишь фактам.

После этой фразы компьютер выбросил на голографический экран отчет о проверке крови, и Лисе не хотелось читать его, поскольку она уже и так знала, что увидит. От этого ей стало дурно, такой резкий поворот событий не мог оказаться правдой, все было слишком неестественно, непостижимо. Абсурдно!

– То следящее устройство на твоем клинке было также и прослушивающим, поэтому я знаю, что ты ушла из группировки, чтобы отыскать свою мать. Да, Кая была невероятной женщиной… Я знал только одно, что она ради твоей же безопасности отдала тебя какой-то группе контрабандистов на воспитание. Звучит странно, не стану спорить. Поэтому на протяжении двадцати лет я прилетал в Шаяки в надежде найти тебя, хотя и не зная, кого искать. Но когда я увидел тебя… Твои рыжие волосы, твой взгляд, а также клинок, оставленный от Бешенного Змея… Я понял, что это ты, Лиса ван Реван, ты – моя дочь.

4

Союз

Погода наконец-то успокоилась, и над горами Барграф вновь раскинулась бесконечная гладь голубого неба. Белоснежные шапки переливались в лучах полуденного солнца подобно россыпи драгоценных камней. С высоты десяти тысячи метров эта картина открывалась Алексею Кольту, сидящему у иллюминатора корабля. Мужчина безмолвно наблюдал за тем, как однообразный, но не менее красивый пейзаж не меняется уже в течение некоторого времени.

После нескольких дней, проведенных среди холода и снега, Алексей не мог поверить, что он наконец-то возвращается в Столицу, где царила по-настоящему весенняя атмосфера. Подобная погода – явно не его среда обитания, отчего ему становилось не по себе от мысли, что его друг, Марк Турко, проводит здесь большую часть своего времени. Алексей знал его как самого радостного парня, которому должно быть чуждо все пасмурное, холодное и серое. А базу, на которой он заведовал делами, другими словами и не назовешь. Но с другой стороны, за звание капитана можно и простить подобные условия проживания. Наверное.

Но вот кто действительно вписывался в атмосферу вечного холода и царства зимы, так это генерал-майор Китсу Рейн. Ее непоколебимый характер и вечно серьезное лицо, на котором отражалось чувство открытого превосходства, как нельзя лучше подходили главе Восточного штаба. Алексей мог только посочувствовать Марку, с таким характером как у него весьма трудно ужиться с подобным начальником. Однако удивляло полковника то, что именно Китсу посодействовала повышению парня. Видимо, нужно было назначить кого-нибудь на роль куратора базы, кого не было жалко, а для этого требовался человек, который смог бы командовать армейской единицей превышающей триста человек – как минимум старший лейтенант или капитан.

– О чем задумались, полковник Кольт?

Отвлекшись от мыслей, Алексей перевел взгляд к Китсу, сидящей в нескольких метрах от него.

Поскольку кто-то из беглецов диверсионного отряда сопротивления смог угнать корабль, мужчине оказалось не на чем лететь домой. Эта новость его огорчила в первую очередь из-за того, что придется выслушать дополнительный выговор со стороны генерал-лейтенанта Фарена, которому будет все равно, по чьей вине был украден транспорт. Поэтому Китсу «любезно» согласилась подбросить полковника до Восточного штаба, откуда он сможет без труда добраться до Столицы.

– Явно не о своей триумфальной победе. – С неким отчаянием в голосе ответил Алексей, на что женщина снисходительно улыбнулась.

– Вам очень повезло, что вы находитесь под командованием генерал-лейтенанта Фарена. Думаю, он рассудит вас по справедливости.

«И она туда же» – почувствовав укол злости, отметил про себя Алексей, не переставая дивиться надменности представителей высшего офицерского состава.

– Я так полагаю, Марка тоже рассудили… по справедливости?

– Вы переживаете за своего друга? Как благородно. – На губах Китсу играла легкая улыбка, однако глаза ее блестели холодом. – Не волнуйтесь, полковник, капитан Турко ответит за свой провал.

– Вы же его не запрете на этой базе, генерал-майор?

– Не зазнавайтесь, полковник, вы говорите с генерал-майором. – С тем же спокойствием предупредила женщина, однако намек был понят. – База продолжит свою работу, как только капитан Турко восстановит ее функциональность. И если вам так интересно, то по завершении работ он вернется обратно в Восточный штаб, отстраненный от должности куратора базы.

«Браво, парень, тебя еще и понизили» – непроизвольно подумал Алексей, мысленно посочувствовав другу. Но после секундной паузы он уже не так меланхолично отнесся к словам Китсу.

– Что вы имеете в виду?

Женщина с сомнением во взгляде посмотрела на собеседника, словно его вопрос застал ее врасплох, вызвав желание сменить тему. Однако она с тем же серьезным выражением лица дополнила ответ:

– Я благосклонно отношусь к капитану Турко, однако, вероятно, я поспешила с тем, чтобы дать ему такую ответственную должность.

– Вы хотите его понизить в звании?! – Опешил Алексей, не ожидая такого хода со стороны Китсу.

– А чему вы так удивляйтесь, полковник? – Полюбопытствовала Китсу. – Это вам не территории, подчиненные Центральному штабу, где нет войны и военных действий. Капитан Турко прекрасно справлялся со своими обязанностями вплоть до того момента, когда пришла пора встретиться с врагом лицом к лицу.

– Значит, вот как действуют в Восточном штабе? Одна неудача – и человека лишают всего?

– Алексей... – Понизила голос женщина, смирив собеседника холодным взглядом. – Я прекрасно понимаю, что ты переживаешь за друга, но как капитан он не оправдал себя. До этого он просто контролировал работу базы, что мог делать и в положении звания старшего лейтенанта. Я же решила, что он может достичь большего, поэтому и повысила его в звании.

– Значит это никак не связано с тем, что он кариец, верно?

И в этот момент Китсу одарила Алексея таким многозначительным взглядом, что мужчина пожелал выпрыгнуть с корабля без парашюта или другого спасательного снаряжения.

– Вы блистательно справились со своим заданием, уничтожив транслятор. – Взяв себя в руки, продолжила разговор женщина в привычной для нее манере, поскольку гонор Алексея ей порядком надоел. – Я сначала сомневалась, даже не верила в то, что у вас получится… у вас, полковника из Центрального штаба. Как по мне, так способности офицеров из Столицы не соответствуют их званию. Вы позабыли, что такое война, постоянно отсиживаясь в своих кабинетах, заполняя бумаги и решая вопросы не военного характера. Но Вы, полковник Кольт, меня удивили, отдаю вам должное.

– Спасибо генерал-лейтенанту, он любит часто высылать меня за пределы Столицы. – Без тени улыбки сообщил Алексей.

– Возможно, мне стоило взять с него пример в случае с Марком Турко. Парень толковый, но я заперла его в четырех стенах, чему он мог научиться?

– Ты хоть понимаешь, что только что признала свою вину в том, что произошло? – Вновь позволил себе перейти на «ты» мужчина, но, откинувшись на спинку кресла, он без былого рвения и агрессии продолжил: – Простите меня, генерал-майор, но получается, что из-за ваших ошибок вы хотите понизить в должности Марка.

Не сразу Китсу нашла, что ответить на такой вердикт, поэтому с минуту молчаливо смотрела в окно, за которым снежные вершины постепенно перетекали в невысокие горы, поросшие густыми лесами.

– Если бы ты находился под моим командованием, то давно бы занял мое место. – В неком роде эти слова стали для Алексея самым лучим комплементом, какой ему доводилось слышать за всю свою жизнь. Однако радоваться ему пришлось не долго, поскольку отступать в своем решении Китсу явно не была намерена: – Но не вы, полковник, а Марк Турко находится под моим командованием. Поэтому попрошу вас больше не подвергать сомнению мои решения и забывать в такие моменты, что мы вовсе не друзья, а солдаты. Мы с вами прошли через «Ледовый Кулак», только поэтому я вас до сих пор не выкинула с корабля за такую дерзость.

И это правда, как бы Алексей не был не согласен с политикой Китсу Рейн, в глубине души он уважал эту женщину, хотя бы из-за того, что ее повышению на свое место при отставке поспособствовал предыдущий генерал-майор, под командованием которого полковник преодолел одно из самых сложных испытаний в своей жизни.

***

Военный аэропорт столицы Союза ничуть не изменился, и отчего-то радужные лучи заходящего солнца делали его неестественно привлекательным для Алексея. Когда корабль высадил его, он оказался на огромном посадочном поле, по которому разгуливал сильный ветер. По сравнению с большими военными машинами, стоящими неподалеку от ангаров, люди казались крохотными насекомыми, отчего и мужчина почувствовал себя не в своей тарелке, когда корабль, на котором он прилетел, начал взлетать, оставив его одного. Поэтому другого выхода Алексей не видел, кроме как отправиться вперед.

Вдали виднелись высотные здания Столицы, как раз за полосой зеленеющего леса. Над острыми пиками кружили мелкие точки, порой отделяясь от основного роя и улетая прочь от большого города. На фоне неба, которое заходящее солнце окрасило в пестро-рыжие оттенки, темные силуэты построек казались настоящим произведением искусства.

Но Алексей недолго любовался видом, поскольку его внимание привлек один человек, ожидающий его на пропускном пункте, как раз у выхода с аэропорта.

– А что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть в больнице?

– Благодаря современной медицине мое ранение практически зажило. – Добродушно улыбнулась Селеста Фриз, отстранившись от припаркованного автомобиля темно-синего цвета, на дверце которого выделялся герб Союза. – К тому же я подумала, что вы будете не против добраться до штаба на автомобиле.

– Ты прямо читаешь мои мысли. – С неким благоговением осмотрев знакомый автомобиль, который не редко любила эксплуатировать сама Селеста, Алексей почувствовал облегчение.

– Поздравляю вас с успешным завершением миссии, полковник.

– Спасибо. – Открывая дверцу переднего пассажирского места, мужчина проследил за тем, чтобы девушка устроилась поудобнее. – Но мне еще предстоит отчитаться перед генерал-лейтенантом, так что веселиться еще рано.

Усевшись на место водителя, Алексей испытал неподдельную радость, вновь оказавшись за рулем своего любимого автомобиля. Пусть машина и принадлежала армии, он все равно приравнивал ее к своей собственности. Может, в нынешнее время вождение наземного транспорта считалось немного устаревшим, это все равно не останавливало полковника. Одна из немногих вещей, приносивших ему удовольствие – это вождение. Управлять машиной, чувствовать скорость и мимолетно выхватывать проносящийся мимо глаз пейзаж – в какой-то мере это приносило особую радость.

Но в этот раз Алексей не мог ощутить себя расслабленным, даже учитывая тот факт, что его миссия завершилась успехом. И это не ускользнуло от глаз Селесты, молчаливо наблюдавшей за ним некоторое время.

– Произошло еще что-то?

Произошло, произошло. Но полковник и сам не знал, из-за чего в первую очередь он ощущал неприятную тяжесть на душе. Поэтому, думая, что ему полегчает, он рассказал сержанту Фриз о ситуации, связанной с понижением в звании Марка Турко. Алексей действительно не понимал, почему Китсу Рейн так жестока по отношению к парню, который потерпел свой первый и единственный провал. Если бы подобное произошло с ним, его бы не понизили в звании – может, генерал-лейтенант Альберто Фарен и не самая приятная личность, но он не стал бы «топить» своих подчиненных из-за единственного, пусть и крупного, провала.

Однако Селеста, с сочувствием к бедному парню выслушав весь рассказ, продолжила терзать Алексея сомневающимся взглядом. И как только их автомобиль покинул живой коридор из высокой лесной чащи, полковник снизил скорость на подъезде к черте города. Но не для того, чтобы избежать аварии, а затем, что ему требовалось больше времени, если он хотел успеть поделиться с сержантом своими домыслами до того, как прибыть в пункт назначения.

– Ты же знаешь мою историю?

– Вы говорите о вашей жизни до вступления в армию Союза?

– На базе произошло кое-что еще, помимо триумфального провала Марка. – Внезапный яркий луч выглянул из-за лесной полосы и ударил Алексея в лицо, отчего ему пришлось на мгновение зажмуриться. – Ты знаешь человека по имени Сирко Медиче?

Селеста посмотрела на мужчину таким взглядом, будто бы он только что предложил ей спрыгнуть с самого высотного здания Столицы без страховки, поэтому он принял это за положительный ответ. Алексей постарался как можно быстрее рассказать о внезапном прибытии Сирко на базу и о цели его визита. Девушка слушала полковника до конца, после чего пыталась сопоставить слова с фактами, и этот процесс вызвал у нее некоторое недопонимание, а впоследствии и вопросы.

– Но что он там делал? То есть, как он мог там оказаться? Его же назначили смотрителем… – Запнулась девушка, едва не сказав «надзирателем». – Смотрителем в тюрьму особого режима на острове в океане.

– Трудно назвать это назначением, если учесть, что он тоже в какой-то степени является пленником. – Подметил Алексей. – Когда я спросил у него, что он забыл на базе, он сказал, что поможет нам справиться с группой людей из сопротивления, которая должна напасть со дня на день. Взамен он хотел, чтобы мы помогли поймать ему одного человека. Я сам не присутствовал при всем этом, зато Марк рассказал мне, кого Сирко хотел поймать.

– А как вообще он узнал о том, что на базу должны были напасть?

– Без понятия. – Признался Алексей. – Но Сирко крупно рисковал, вот так заявляясь на военный объект Союза без какого-либо предупреждения. Он не из тех людей, которые бы стали действовать опрометчиво, поэтому должен был быть повод, чтобы так поступить.

– И кого же он преследовал?

– По словам Марка – рыжеволосую молодую девушку, что была в той диверсионной группе.

На какое-то время в салоне автомобиля повисла небольшая пауза, во время которой Алексей ждал реакции Селесты, поскольку ему хотелось знать, что он был не единственным, кого посетила одна не столь обнадеживающая мысль.

– Вы видели ее? – Не зная, что же сказать в ответ, девушка решила дать возможность Алексею продолжить разговор.

– Нет. – Признался мужчина. – Но у меня есть подозрения, что это девушка может оказаться его дочерью… Дочерью Каи…

– И что вы собираетесь делать? – Словно осознав весь смысл сказанных слов, Селеста ощутила неподдельный испуг, понимая, что полковник может натворить дел, и за это она невольно одарила его осуждающим взглядом.

– Я не жду твоей поддержки. – Впервые за долгое время Алексей почувствовал напряженность в их с сержантом разговорах, что вызвало у него легкий приступ злости. – Но ты должна понять, что я не могу просто так закрыть на это глаза. Кая была моим наставником, она помогала нам с Корой контролировать и обращаться с Живым Оружием, она была нам как старшая сестра.

И вновь собеседников сковала минута молчания. Алексей знал, что Селеста не будет доносить генерал-лейтенанту о его задумках, какими бы они безумными и авантюрными не были. Но вот станет ли она помогать ему – в этом полковник уже сомневался. Он привык, что девушка всегда его поддерживала, поэтому встретиться с подобным сомнением в ее взгляде ему приходилось впервые.

– Что вы будете делать?

Услышав этот вопрос, Алексей воспарял духом, засчитав его за некую форму согласия помогать ему.

– Для начала я хочу взглянуть на нее, на эту девушку.

– И как мы это сделаем? – Но на самом деле этот вопрос имел смысл «вы же не собираетесь лететь в Каньон Дьявола и проверять все лично?».

– В этом нам поможет наш общий знакомый, который постоянно любит меня сдавать генерал-лейтенанту.

5

Карийская Федерация

День незамедлительно клонился к концу, о чем свидетельствовало ярко-оранжевое солнце, постепенно плывущее к горизонту. Вереницы тяжелых белоснежных облаков скользили по блекло-фиолетовому небосклону, отражаясь на поверхности широкой реки, текущейся среди холмов, поросших зеленью. На краях утесов близ берегов оживали ладьевидные высокие постройки, напоминающие парусные корабли, бороздящие бескрайнее зеленое море леса. Вдоль русла реки передвигались воздушные катера.

Такими пейзажами, сохранившимися со времен довоенного времени, могла порадовать глаз окраина столицы Карийской Федерации. На данный момент в подобных поселениях жили лишь хискари – представители религиозной общины, чье влияние до сих пор распространено в нижних странах Центрального континента. До того, как Союз оккупировал территории в радиусе нескольких сотен километров от столицы, включая ее саму, хискари уютно жили в городах, а не только за их пределами. Это сложно представить, но таким людям без труда удавалось найти свое место среди обычных горожан.

Карийская Федерация – страна, в которой верх над всеми сферами жизни давно взяла наука, отвергающая существование мистического феномена и других вещей, которых нельзя было объяснить. Поэтому странно, что религиозная община нашла свой дом в подобной стране. Но хискари не отрицали науку, а, наоборот, восхваляли ее, считали, что она является частью окружающего мира, неотъемлемым элементом бытия. Они поклонялись природе и всему тому, что брало от нее начало, они являлись приверженцами мира на земле. И что самое интересное, хискари отрицали существование Бога в любых его проявлениях, для них имела место быть лишь энергия мира. Каждое живое существо наделено определенным зарядом энергии – душой, – которая после смерти, обезличиваясь, вливалась в общий поток, окружающий планету. Эта энергия и давала жизнь всему живому, поэтому хискари очень трепетно относились к тому периоду времени, когда на планете не было войн.

Однако, когда войска Союза вторглись на территорию Федерации, о спокойствии и медитации пришлось позабыть.

Как и остальные карийцы, хискари считали обязанным защитить свой дом и народ от агрессии и насилия со стороны недоброжелателей. Они всячески помогали жителям их столицы и других захваченных городов бежать прочь, и когда силы Союза полностью взяли под контроль участок территории в 389 тысяч квадратных километров, то перед ними возникла проблема в образе религиозной общины. Если конфликт с Федерацией был завязан на политической почве, то принудительное выселение хискари могло вызвать ненужный гнев на религиозной. Союзу такое развитие событий не прельщало, поэтому высшее руководство постановило выселить представителей общины из городов и разместить их на окраинах.

Это оскорбило хискари, они чувствовали себя как птицы, которым обрезали крылья, что побудило их охотнее помогать своим соотечественникам бороться с вражеским захватчиком. Поэтому не только в городах, но и в загородных поселениях Союз был вынужден выставить патрули, чтобы пресечь любую возможность сопротивления.

Но как выяснилось, со временем грозный враг растерял свою форму.

Под тенью опустившихся сумерек, в которых освещалось множество окон в огромных домах у реки, одна из хискари ускоренным шагом двигалась по вытоптанной тропе вдоль обрыва. Из-под капюшона выглядывало бледное, обрамленное густой темно-синей челкой и парой прядей волос – остальная поверхность головы была стрижена налысо, как и было принято у хискари. Осматриваясь по сторонам узкими, обведенными черной краской, глазами, девушка остановилась у обрыва, прислушиваясь к окружению. Пока что никаких посторонних звуков не было слышно, лишь бурление воды доносилось со стороны небольшой дамбы.

Убедившись, что патруль пока что не вернулся с обхода, девушка спрыгнула вниз, зацепившись пальцами за выступающие острые камни. Она перемещалась по отвесной стене с непривычно высокой скоростью подобно чернокрылому жуку в своем длинном синем плаще, скрывающем традиционный просторный костюм зелено-коричневого цвета.

Наверное, хискари не оказали бы такого усердного сопротивления, продолжая жить в стороне от военных действий, если бы люди Союза оставили город в первоначальном виде. Сейчас же столица Карийской Федерации напоминала столицу Союза, такие же многоэтажные бетонные джунгли, в которых нет места для пышной растительности, богатых садов, больших зон отдыха и прочих радостей. Несмотря на первенство науки, столица Федерации сохраняла некий образ утопии, в котором люди использовали в качестве транспорта не только машины, но и больших животных.

За считанные минуты добравшись до плотины, девушка встретилась с новой проблемой лицом к лицу – ей нужно было перебраться на другую сторону, а это сделать незаметно очень трудно. Патруль, шествующий не только по обеим сторонам громоздкой конструкции, но и по всей округе, не только пресекал любую возможность мятежа, но и внимательно наблюдал за тем, чтобы никто не нарушал комендантский час. Или почти внимательно.

Скинув с плеч темный плащ, девушка принялась освобождать себя от мешковатого одеяния, сбрасывая на землю каждую его часть. Ткань давала возможность скрывать то, что захватчикам точно бы не понравилось: извилистые татуировки темными лентами окутывали практически все участки белоснежной кожи. От спинного хребта расходились паутиной во все стороны тонкие нити, обволакивающие мелкой сетью упругие ягодицы, стройные, но крепкие ноги. Они скользили по плоскому животу, обрываясь под ребрами, и вновь появлялись в виде оборванных штрихов на маленькой груди. На сгибах локтей проступали три четких круга, как и на белоснежном лбу, который скрывала густая челка.

Достав из внутреннего кармана верхней одежды небольшую карту памяти, девушка уместила ее под языком, после чего активировала Живое Оружие. Пелена невидимости накрывала ее руки, обволакивала ноги, после чего скрыла ее полностью.

Взобравшись по выступающим камням к дороге, ведущей к плотине, девушка обнаружила двоих охранников с каждой стороны от берега. И воспользовавшись тем, что ее никто не мог увидеть, она проскользнула вперед и перебежала по выступу плотины, борясь с желанием расправиться голыми руками с недоброжелателями.

Но нужно было спешить, девушка понимала, что она не владела в совершенстве своим Живым Оружием, поэтому ей следовало добраться до места встречи за двадцать одну минуту. Жаль, что нельзя было обойтись без этого, но поскольку единственный путь из поселения лежал через плотину и мосты, беглянке ничего не оставалось, кроме как воспользоваться самым неохраняемым пунктом переправы, чтобы связаться с внешним миром. «Ибо транслятор», а лучше сказать, отсутствие такового.

Спрятавшись в тени деревьев, девушка осмотрелась по сторонам, убедившись, что никто за ней не гонится. Нужно было перевести дух, поэтому, сняв с себя «невидимую чешую», она принялась ждать, однако в следующий момент послышался шорох со стороны высоких кустов. В первую очередь брюнетка отскочила назад, думая, что кто-то хотел напасть на нее, но вместо человека с оружием из укрытия показалась тенистая кошка, полностью сделанная из металла.

– Вот ты где. – Констатировала девушка, приманивая к себе робота.

Кошка, сверкая ярко-желтыми глазами, остановилась у ног обнаженной незнакомки и послушно открыла пасть, полную острых зубов. Девушка без колебания достала небольшую карту памяти, предложенную роботом, в обмен на ту, что до этого момента хранилась у нее под языком. И как только дело было сделано, кошка отступила назад и склонила голову, словно кивая в знак прощания.

***

В ночи столица Карийской Федерации сияла подобно драгоценному камню на черном мягком бархате. На ее окраинах россыпью мелких огоньков выделялись поселения хискари и других представителей страны, желающих жить подальше от суеты большого города. Ветер приносил слабый запах застоявшейся воды со стороны небольшого озера под высокой горой, на которой Кора Кишью наблюдала открывающиеся перед ней пейзажи.

Находиться здесь, смотреть издалека на свой дом, из которого тебя изгнали больше двадцати лет назад, и знать, что вряд ли когда-нибудь сможешь туда вернуться – ни это ли настоящая пытка? Но еще ужаснее на сознание влиял факт того, как сильно за все это время поменялась столица Федерации. Инженеры и строители Союза изменили ее в корне, возведя огромные небоскребы взамен башен и «наскальных гнезд», выкорчевали деревья и залили траву бетоном. Они не только обратили большинство коренных жителей в бегство, но и возвели свой собственный мир, как знак полного подчинения своей воле.

Была ли возможность у Карийской Федерации дать отпор врагу? Возможно. Кора не только верила, но и знала об этом наверняка. Карийцы, разбежавшиеся по всему миру, может, и потеряли многое, но зато приобрели не малое. Мибелия, Республика Сигурэ, Борда Систа и еще множество других стран стали для них поддержкой, опорой и лучом надежды на победу в этой войне. Конечно, есть и те, кто до сих пор не готов официально признать свое право защищать интересы Федерации, например, Борда Систа, но что-то Коре подсказывало, что время перемен не за горами. Ей, как и большинству народных лидеров, надоел подобный образ жизни. Просто всех пугало возможное повторение событий, что произошли шесть лет назад, когда обе воюющие стороны были готовы сложить оружие и подписать временное перемирие. Однако один из генералов Союза спровоцировал нападение Федерации на Кота Кинау, своих союзников, что привело к возобновлению военных действий. После этого конфликта генерал пропал без вести, хотя большинство людей подозревало, что его убил кто-то из своих либо кто-то это сделал за них.

Тем не менее, Кора чувствовала, что пришло время перемен, и тому свидетельствовало яркое пламя войны, разгоревшееся на северо-западе Карийской Федерации. И после нападения на станцию, уничтожения транслятора, она поняла, что придется немедленно заручиться поддержкой союзников и устроить, что называется, финальное сражение.

Но чтобы без помех и неудобств координировать действия людей, нужно для начала определить безопасную линию связи, пока техники занимаются восстановлением транслятора. Когда приготовления будут завершены, земли Федерации вновь станут невидимы для Союза. Но чтобы дать людям проверенный канал связи, нужно было лично передать им всю информацию, не рискуя прибегать к дистанционным средствам коммуникации.

Спускаться в лес, в котором можно было наткнуться на патруль Союза, Кора посчитала делом не безопасным, поэтому отправила своего железного друга вместо себя – она могла контролировать действия роботов в радиусе 2304 метров. Конечно, не имея безопасных средств связи, девушка вряд ли бы смогла договориться о месте и времени встречи, однако хискари имели подобную возможность.

Будучи народом, тесно связанным с природным фактором, они в первую очередь полагались не на технику, а на растения и животных. Так что хискари отправили почтовую птицу с указаниями о том, что каждую полночь свой человек будет ждать новостей из «внешнего мира» в определенном месте. Кора могла бы послать птицу в ответ, привязав ей к лапе переносной носитель информации, однако солдаты Союза уже прознали об этой схеме, поэтому проверяли каждого прилетевшего пернатого посланника.

Время за размышлениями шло быстро, поэтому девушка вскоре встретила свою механизированную кошку, вернувшуюся со встречи.

Изъяв у нее из пасти маленькую карту памяти, Кора вставила ее в гнездо на своем ручном компьютере, просмотрев полученную информацию на голографическом экране.

– Посмотрим. – Обнаружив последние новости из столицы, включающие не только количество возведенных зданий с прибывшими на новое место службы солдатами, но и некоторые выкраденные сведения, девушка связалась с Даласом. – Что ж, можешь меня поздравить.

– Все прошло без происшествий?

– Да. – Сухо ответила Кора, переключившись на другую тему разговора. – Я просмотрела добытую Камукой информацию и меня кое-что тревожит. А если быть точным, то тот факт, что в столицу завозят гораздо больше солдат и инженеров-технологов.

– Учитывая то, что город теперь похож на бетонные джунгли, я не удивлюсь, что они просто решили построить десяток другой зданий.

– Может быть. – Не стала отрицать девушка, однако ее продолжали мучить сомнения. – Но дело в том, что в отчете Камуки указано и то, что они завозят неимоверное количество генераторных батарей, способных накапливать большой заряд энергии. Один такой может питать целый район города несколько часов.

Вот теперь, казалось, Далас начал понимать, к чему постепенно клонила разговор Кора, и это ему не пришлось по душе.

– Это невозможно. Они не смогут использовать ДжеТа, как бы ни пытались ее перестроить. Она безвозвратно запрограммирована на ДНК Каи Шиин, а девушки, насколько я знаю, давно нет в живых. К тому же ДжеТа стояла без работы больше двадцати лет… и слава Богу.

– И все же. – Настаивала на своем Кора, не желая никак угомониться. – Что если они найдут способ ее активировать?

– Это не возможно, я тебе говорю. Это чисто физически…

– И все же!

– Что ж. – Не знал Далас, хотела ли действительно собеседница услышать эти слова, ведь она и так прекрасно знала, что будет в том случае, если Союзу удастся привести «ДжеТа» в рабочее состояние. – Если такое случится, то нас никто уже не спасет.

6

Союз

Что обычно чувствуют люди, когда разочаровываются в своих надеждах, ожиданиях, поступках? С чем можно сравнить ту боль, которая в один миг лопается как мыльный пузырь и оставляет после себя только пустоту? Такое ощущение, будто бы ты бродишь по дремучему лесу и не можешь найти дорогу, которая вывела бы тебя из этой обители тьмы и холода. Но ты понимаешь, что выбраться невозможно, особенно в тот момент, когда забредаешь в болото, и чем сильнее ты пытаешься сопротивляться той трясине, что затягивает тебя, тем хуже становится. Смириться? Принять все как есть?

– Нет, нет…

Но есть ли другой выход? Когда не хочется тонуть, не хочется идти ко дну, с которого ты всегда так яро пытался выплыть, увидеть проблеск надежды в лучах солнца. И что тогда? Тогда ты просто понимаешь, что вместо яркого теплого дня тебя все это время ждала холодная ночь.

Лиса пыталась держать все в себе, отказываясь верить услышанному, она выбежала из комнаты и бежала по темному коридору куда глаза глядят, не желая останавливаться. Жар и духота с каждым моментом сильнее терзали легкие от нехватки кислорода, но эта тупая боль была только на руку девушке. Спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, бывшая контрабандистка просто бежала, но не знала куда. Пыталась ли она скрыться от правды или же от собственных мыслей, или просто не хотела видеть Сирко, потому что боялась еще каких-нибудь сюрпризов? Нет, она опасалась не этого. Ей нужно было не это, она искала вовсе не такие ответы.

Когда жжение в груди не подлежало никакому терпению, Лиса остановилась и только тогда осознала, что практически задыхается. Каждый вдох раздирал ее легкие и в то же время приносил облегчение. Цепляясь руками за неровную поверхность каменной стены, девушка согнулась в приступе кашля, ощущая себя полностью раздавленной. Глаза ее начинали резать слезы, смывающие черную тушь по щекам маленькими капельками.

Упав на колени, бывшая контрабандистка обреченно свесила голову. Рыжие волосы скрыли ее покрасневшее лицо, но прятать свои слезы она не хотела, не видела в этом смысла. К чему привела ее вся эта суета, ребяческое желание отыскать правду о родителях? Неужели оно того стоило? Вместо того чтобы ответить самой себе на эти вопросы, Лиса просто закричала. Собственный крик, отразившись от узких стен коридора, оглушил ее слух, но не воспаленное чувство реальности.

А чего она собственно ожидала? Узнать, что ее родители были простыми тружениками народа, погибшими во время нападения Союза или сумевшими удариться в бега, чтобы прожить остаток жизни на задворках цивилизованной жизни? Ее родная мать неспроста отдала ее на воспитания Тайгеру, контрабандисту и преступнику, посчитав, что так будет для нее намного безопаснее. Стоило догадаться, что реальность куда менее сказочная, чем ее предыдущая жизнь в кругу контрабандистов. Ей ли удивляться тому, каков ее настоящий отец, который в первую их встречу пытался убить ее?

От этих размышлений Лисе стало еще хуже, но по крайней мере слезы перестали течь ручьем, да и кричать уже не хотелось так сильно. Облокотившись спиной о прогретый камень стены, девушка, тяжело дыша, уставилась в пустоту. Необъяснимый приступ усталости завладел ее телом, не давая и шелохнуться, а вместе с тем в голову вновь полезли вопросы.

Почему сейчас? Хотя, Сирко же сказал, что на протяжении двадцати лет отправлялся в Шаяки, чтобы разыскать ее. И учитывая тот факт, что группировка Тайгера перебралась с Центрального материка на Южный тринадцать лет назад, ему пришлось бы искать ее очень долго. Если бы не просьба Бэя – отвезти его в Шаяки, – то кто знает, может быть Сирко продолжал бы бесперспективно скитаться по городу.