Изгнанные (СИ)

– И все же мы действуем вслепую. – Неохотно заключил Бэй. – Это все равно, что идти на верную смерть…

– … сказал человек, который думает, что устроить диверсию может кто угодно.

– Мам! – Насмешливый тон голоса, с которым Мо не редко разговаривала с парнем, никогда не нравился Айрис. Она просто не видела достойных причин, из-за которых ее мама несерьезно любила относиться к парню.

– Все нормально, Айрис.

Бэй уже давно привык к тому, что бывший сенатор Республики Сигурэ относилась к нему с недоверием, не упуская возможности подчеркнуть его упущения и ошибки. Как бы он не старался задобрить ее, как бы ни пытался завоевать ее доверие, ничего не срабатывало. Лишь только единожды ему удалось услышать слова благодарности от Мо, однако то, при каких обстоятельствах они были сказаны, нельзя было занести в список самых приятных воспоминаний.

– Нет, не нормально. – Продолжала наставить на своем девушка. – Ты прав, мы будем действовать по ситуации. К тому же, где гарантии, что наш отвлекающий маневр сработает, и на нашу станцию не нападут?

– Что ж, – решил поделиться своими домыслами Далас. – На базе находится человек триста, а для захвата нашей станции потребуется не более сотни. Поэтому Союз не станет отправлять людей прямиком из Восточного штаба. Если мы успеем воплотить план в реальность до выступления, то сорвем их операцию и дадим Коре необходимое время. Если же сотня успеет выступить, то… мы тоже ничего не потеряем.

– Я правильно понимаю? – Не столько с опаской, сколько с любопытством, посмотрела на собеседника Мо. – Хочешь превратить диверсию в нападение?

– Сделать из Коры и транслятора приманку, а самим напасть на базу? – Вслед задал вопрос Бэй, размышляя вслух.

– Вот вам и четкий план действий при любом раскладе. – Довольно заключил мужчина, не услышав до поры до времени никаких возражений, однако Айрис решила по хорошо знакомой привычке вставить свое слово:

– Стойте, я не понимаю. Если сотня выступит, то получается, что мы намеренно дадим противнику лишить нас транслятора? Простите, но даже если мы сравняем с землей их базу, это будет… просто ничто по сравнению с потерями из-за лишения связи. Большая часть Федерации окажется отрезана от всего сопротивления.

– Но мы же не намерено будем выжидать, пока те люди отправятся к границе. – Поспешил успокоить девушку Бэй.

– К тому же ты недооцениваешь командира Кишью. – Обмолвилась Мо. – Она отбивалась и не от сотни людей, имея при себе всего пару десятков.

– Думаю, Кора и сама понимает, что на нас все надежды возлагать не стоит, – присоединился к общему мнению мужчина. – И если план есть, остается решить, кто отправится в горы исполнять его.

Некоторое время в кабинете воцарилась тишина, все дружно обдумывали, кому может выпасть честь отправиться в незабываемое путешествие на базу в горы Барграф. И первой свое предложение высказала Мо:

– Я поговорю со своими людьми, но на больше четырех не рассчитывайте.

– Но вести их должен кто-то из нас, полагаю, это и без объяснений понятно.

– Тогда я пойду. – Откликнулась на предложение командира девушка, чем заслужила повышенное внимание со стороны матери.

– Айрисфиль! – Мо с таким недоверием и непониманием воззрилась на дочь, будто бы та совершила фатальную ошибку, приведшую к гибели множества невинных жизней. – Ты это что, серьезно?

– А у нас есть варианты? – Устало отреагировала на пылкость собеседницы Айрис.

– Ну… – Как бы невзначай обмолвился Бэй, вынудив всех посмотреть в его сторону. – Например, один молодой мужчина в самом расцвете сил мог бы оказать честь….

– «Молодые мужчины в самом расцвете сил» не падают ночью по канавам. О каком ледовом восхождении может идти речь? – Бесцеремонно оборвала напыщенный монолог парня темноволосая девушка, вынудив его вспомнить не самый приятный момент из своей жизни. – К тому же Далас наш командир, а ты, мам… – «Не в том возрасте» хотела с той же легкостью заявить Айрис, но вспомнив, как та отреагировала на подобное замечание несколько минут назад, решила повременить с подобным заявлением. – Ты куда лучший дипломат, чем «работник в поле».

– Сделаю вид, что не заметила твоих намеков. – Покачала головой Мо. – И все же, набирается только пять человек. Нужен хотя бы еще один, и если мы собираемся пересечь границу с Союзом, то только избегая прежних путей. И я не уверена, что они до сих пор безопасны.

– А все казалось таким простым. – Удрученно вздохнула Айрис, осознав, что сначала нужно благополучно добраться до базы, прежде чем устраивать там погром.

– Если хочешь нанять кого-то, то забудь.

– А что остается, Далас? – Развела руками женщина. – Рисковать тоже не желательно.

– Кстати, – оживился Бэй, однако собеседники настолько были увлечены собственными проблемами, что даже не удостоили его взгляда.

– У нас не так много денег осталось после закупки медикаментов, – продолжил Далас. – И я не думаю, что брать в долг у правительства Борда Систа это хорошая идея.

– А что если?..

– Внимание! – Не выдержал парень, и, судя по всему, переборщил с восклицанием, поскольку троица одарила его таким испуганным взглядом, что ему стало не по себе. – У меня есть один человек, который с удовольствием поможет нам в этом деле.

3

Союз

В отличие от вчерашнего дня сегодняшний принес жителям Столицы лишь пасмурную погоду и плохое настроение из-за проливного дождя. Но не только это угнетало людей. Все понимали, что их город уже не мог назваться неприступным и безопасным. Как поговаривали местные жители: «лишь только чудом удалось избежать колоссальных потерь». Но Лиона Бейлор не могла с этим согласиться, чудес не бывает, есть лишь человеческий фактор. И к счастью находились еще люди, которые знали, что именно армия дает всем веру в так называемое «чудо». Однако, из-за недавних событий, мнение людей могло кардинально измениться.

По окнам с наружной стороны барабанил дождь, создавая мутную завесу перед взором светловолосой девушки, сидящей в инвалидном кресле. Ей очень хотелось оказаться где-нибудь подальше от суеты и разговоров о войне, но остались ли на этой планете такие места?

Такое желание у Лионы возникло неспроста. Она была напугана, но скорее не близостью беспокойной жизни, а предстоящим разговором с человеком, который практически бесшумно вошел в просторную гостиную.

– Я наслышан о твоих приключениях.

Мужской выразительный голос безошибочно заставил признать девушку в его владельце знакомую личность, от которой, пожалуй, невозможно нигде было спрятаться.

– Альберто тебе рассказал? – Даже не тратя время на оправдания, решила признать свою вину Лиона, едва удостоив своего отца взглядом.

Влад Бейлор, пятидесяти четырех лет отроду, производил двоякое впечатление, поэтому невозможно было предугадать, что означала его лукавая улыбка. Блекло-карие глаза, казавшиеся снежинками, которые готовы вот-вот растаять, за редким исключением выдавали истинные намерения мужчины. С первого взгляда он производил впечатление ухоженного человека, знающего себе цену. Его выцветшие светлые волосы всегда были аккуратно зачесанные на левый бок, военная бежевая форма сидела как с иголочки. А гладко выбритое лицо выражало лишь те эмоции, которые захотел бы показать сам маршал.

– Генерал-лейтенант доложил мне обо всем. – Согласился мужчина, интонацией голоса сообщив дочери, что хочет разговаривать с ней лицом к лицу. – И я в замешательстве.

– Как и я…

– С одной стороны, я впечатлен твоей… – На мгновение лицо Влада приняло задумчивое выражение, словно мужчина пытался правильно подобрать слово, – изобретательностью. Не думал, что тебе придет в голову так использовать Призрака. Однако я недоволен тем, что ты воспользовалась слабостью генерал-лейтенанта. Он привязан к тебе, что не дает ему сосредоточиться на своих обязанностях.

В этом заявлении Лиона отчетливо распознала упрек в свой адрес, поэтому она не смогла промолчать, отстраненно произнеся:

– Дело-то не совсем во мне.

Ни для кого не секрет, что Альберто Фарен был дружен с семьей Бейлор уже на протяжении многих лет. С самого детства Лиона помнила этого человека, он дружил с ее отцом долгое время, так что она привыкла к его частым визитам. Но тогда Альберто приходил не один, а вместе со своей семьей: молодой веселой женой Соней и их сыном Гиллианом. Лиона до сих пор с улыбкой вспоминала те времена, так как много времени проводила с Гиллианом, играя с ним в разные игры. А точнее парню приходилось играть с ней, поскольку он был старше ее на целых десять лет, и у девочки не было другого выбора, кроме того, чтобы умолять его уделить ей еще немного времени. Но Гиллиана не приходилось долго упрашивать, он сам с радостью принимал участие в авантюрных планах маленькой бестии.

Да, этот парень всегда любил детей и охотно позволял им себя эксплуатировать. Он иногда навещал Лиону, даже когда вплотную занялся учебой в военной академии. Альберто возлагал на него большие надежды, да и Влад, видя потенциал в юном даровании, старался помочь ему.

Однако всему хорошему приходит конец, как и тогда, девять лет назад, когда Гиллиан не вернулся домой после боевой операции на юге страны. Это несчастье с трудом могла перенести жена Альберто и, не сумев пережить потерю сына, наложила на себя руки.

Лиона всегда удивлялась, откуда генерал Фарен брал силы, чтобы не просто принять всю горечь утраты, но при этом еще и оставаться равнодушным в глазах окружающих. И единственный, кто напоминал ему о былом счастье, была Лиона – девочка, которая за редким исключением расставалась с его любимым сыном.

– И тем не менее что мы имеем? – Прервал грустные размышления своей дочери Влад, задав ей подобный вопрос.

– Спасенные жизни. – Холодно отрезала Лиона.

– А еще ненужные вопросы. – Девушка так и не смогла понять, добавлял ли отец к ее словам свою версию произошедшего, либо пытался исправить ее ответ. – Твое появление, вмешательство в эту операцию приковало постороннее внимание… Но все же не трудно было убедить людей, что именно генерал-лейтенант Фарен являлся инициатором этого плана.

– Ненавижу это все.

– Что именно?

– Свою беспомощность! – С вызовом посмотрела на Влада Лиона, разозлившись из-за того, как все спокойно он это воспринимал. – Я даже не…

– Официально, – перебил девушку мужчина, смирив ее одним лишь строгим взглядом, – ты гражданское лицо. Так что старайся вести себя… обыденно.

– Просто невероятно. – Вскинув руки, Лиона печально покачала головой, даже не зная, с чего начать. – Гражданское лицо. Ты бы лучше такое моему брату сказал, вместо того чтобы отправлять его в академию – он был бы счастлив. Этому мелкому паразиту даны такие перспективы, а мне… а я… застряла в этом кресле. – Раздосадовано опустила голову девушка.

– Я бы не стал так резко отзываться о Гимеллио. – Найдя поведение дочери весьма забавным, Влад не смог не улыбнуться. – Это раньше он не хотел идти в академию, но посмотри, какой он теперь.

– Еще более заносчивый и несносный.

– Не стану отрицать. – Был вынужден согласиться мужчина, потеряв всякую надежду на то, что военное дело заставит его четырнадцатилетнего сына взяться за ум. – Но не забывай о себе. Мало кто знает, что ты сильнее, чем кажешься.

– Скажи это моему железному другу. – Постучав по прочной конструкции кресла, пробормотала Лиона.

– Старайся смотреть на это с другой стороны. Оно не ограничивает тебя, а оберегает.

– Не ожидала услышать что-то иное. – Смирилась девушка с данной проблемой, но не могла закрыть глаза на другую. – И все же… как долго это будет продолжаться? Шесть лет назад все думали, что война закончится, все встанет на свое места…

– Всегда есть люди, для которых мирное время ничто по сравнению с военными действиями.

Слова Влада прозвучали как оправдание, которое не на шутку разозлило Лиону, однако она постаралась не выдавать своих истинных эмоций. И все же не высказаться по этому поводу она не могла:

– Да. Как можно забыть о выходке… нет, «выходке»? Ошибке, неминуемом провале… я даже не знаю каким словом можно описать то, на что обрек миллионы людей генерал Дефраль.

– Нет доказательств, что именно он спровоцировал конфликт между Федерацией и Кота Кинау. – Тем самым событием шестилетней давности, ставшим новым поводом для продолжения вооруженных конфликтов.

– Серьезно? И ты этому веришь? Он просто монстр, все это знают. Ему плевать на человеческие жизни, на мирные переговоры и… – Взволнованно продолжала Лиона. – Он хочет только порабощать и властвовать.

– Хотел. – Внес коррективы в пылкую речь дочери Влад. – Не забывай, что после того конфликта генерал пропал без вести.

– Не удивлюсь, если его зарезали где-нибудь в закоулке… – Как можно тише процедила сквозь сжатые зубы девушка, уповая на то, что отец проигнорирует ее мнение. – Но если этот человек исчез, это не значит, что война закончилась.

– Запомни, люди никода не исчезают бесследно. – Поучительным голосом произнес мужчина. – И кто знает, может, мы услышим о нем вновь.

– Надеюсь, этого никогда не произойдет. – Прозвучала эта фраза не как мольба, а как констатация факта, не способная подвергаться сомнениям. – Почему просто нельзя заключить перемирие? Созвать глав всех стран и решить все мирным путем. До этого же мы улаживали конфликты без кровопролитий и продержались, как гласит история, по меньшей мере, лет триста.

– И смотри чем обернулась эта… сдержанность. Люди не могут жить без войны, ссор и раздоров, такова уж наша природа. И предыдущий маршал начал войну не без причины. Разработки Федерации представляли угрозу, а после того, как они провели испытание с ДжеТа, никаких сомнений не осталось. Мы приняли соответствующие меры.

– И теперь полмира разменивает второй… или уже третий десяток лет?.. вот такой вот жизни. Мы начали эту войну, не смотря на все оправдания насчет разработок Карийской Федерации, мы все это начали. Не нам ли тогда положить всему этому конец?

С минуту Влад Бейлор молчаливо изучал напряженное лицо собеседницы, обдумывая свой ответ. Он хотел сказать ей что-то стоящее, поучительное и неопровержимое, но в итоге с полной уверенностью мог лишь добавить:

– И ты еще спрашиваешь, почему ты не подходишь для учебы в военной академии?

– О… – Наигранно протянула Лиона. – Так не из-за «железного трона» меня отказались взять?

– Ты хороший и добрый человек, а эти качества будут поважнее… твоего «железного трона».

– Умеешь ты подбодрить.

Под конец разговора настроение девушки вновь стало нейтральным, и, взглянув на часы, Лиона отметила, что ей давно пора собираться в медицинский центр. Однако покинуть комнату в скором темпе ей не удалось, так как отец застал ее врасплох одним вопросом, который она рассчитывала не услышать:

– Ах да. Как тебе удалось подключить Призрака к этой операции за такой короткий срок времени?

Лиона ощутила легкий холодок, пробежавшийся по ее спине. Она и не знала, как разъяснить тот факт, что ей удалось сделать из личного семейного защитника главного героя позавчерашнего дня.

– Ну… Поверь, я тоже была не в восторге от этого плана.

4

Борда Систа

– Что, прости?!

Вновь оказавшись на базе сопротивления, спрятанной в непроходимых тропических джунглях, Лиса приготовила себя к тому, что ей стоит ожидать всяческих сюрпризов. Она оставила о себе не самое хорошее впечатление с первой встречи, поэтому решила вести себя тихо, чтобы лишний раз не привлекать к себе чужих взглядов. Пусть она и находилась под защитой Бэя, которая держалась на одном честном слове, девушка не могла ощутить себя комфортно.

Но выбирать не приходилось. К тому же Лиса считала, что выиграла счастливый билет, заставив Бэя непроизвольно попасться на свою удочку. Теперь ей некуда было идти, Тайгер выгнал ее с позором, по крайней мере, бывшая контрабандистка ни в каком другом свете это себе не представляла. Что же ей остается? Только придерживаться намеченного плана – искать мать – и стараться совсем не завраться. И если подумать, то можно без особого труда было поверить в свою собственную выдумку.

Так что не спеша отчаиваться, Лиса прикинула, чем бы ей заняться в ближайшее время, да так, чтобы не спровоцировать кого-нибудь своими действиями. И первым делом девушка посчитала нужным привести свой корабль в порядок после долгого путешествия – после визита в Шаяки песок забился во все щели.

Сняв куртку, убрав волосы в высокий хвост, да снарядившись нужными инструментами, Лиса с приподнятым настроением взялась за работу, но как только дело начало набирать обороты, раздражение постепенно затмевало радость. Грузовой корабль был уже не новенький, а в группировке имелись специальные люди, которые превращали самую запущенную машину в приличный транспорт. Все это вело к тому, что заботу о кораблях предоставляли не пилотам, а механикам и электрикам, так что, столкнувшись с проблемой лицом к лицу, рыжеволосая девушка начала быстро выходить из себя. Конечно, ее транспорт не пострадал особо после полета в Шаяки, однако песок забился куда только можно, да еще обнаружилась пара поломок.

И думала Лиса, что это предел ее мечтаний на сегодняшний день, но после того, как в ангар к ней спустился Бэй, чтобы «кое-что обсудить», ей стало совсем не хорошо. Перепачканная в машинном масле, с увесистым инструментом в левой руке, она едва сдержалась, чтобы не воспользоваться им в качестве смертоносного оружия.

– Что?! – До сих пор не веря своим ушам, зашипела Лиса на собеседника.

– Да, знаю, это подло. – Ничуть не испугавшись грозного взгляда девушки, Бэй попытался плавным жестом рук призвать к спокойствию. – Но ты можешь извлечь из этого выгоду.

– Ты ввязал меня в свою авантюру, даже не соизволив спросить моего разрешения? Или даже извиниться для начала? Ты просто невыносим. – Так как в ангаре находилось еще немало людей, проверяющих воздушный транспорт, Лиса постаралась понизить голос, чтобы не привлекать внимание. – Хотя чего это я удивляюсь? Кажется это у вас уже не в новинку.

Отчетливый намек о внезапной просьбе Коры, о которой по дороге домой мимолетно обмолвился Бэй, заставил его напрячься. От вида омраченного лица Лиса мысленно ухмыльнулась, засчитав одно очко в свою пользу. Она привыкла выражать свое недовольство, делиться собственным мнением и мыслями, когда что-то идет не по плану, ей во вред. Уж так было принято в группировке. Любой мог завязать спор по пустяку, даже довести дело до драки. Все отстаивали право голоса, пусть и последнее слово всегда стояло за Тайгером.

Возможно у сопротивления своя политика, может тут принято втягивать людей в авантюры без их согласия. Что ж, против этого девушка ничего не имела, однако во всем нужно знать меру. Она – не одна из них. Да и вообще, теперь она просто – одна.

– Я прилетела сюда, чтобы найти свою мать, а не рисковать своей жизнью. Так что, передай…

Но своеволие затуманило Лисе голову, заставив ее расслабиться и чувствовать себя вне опасности. Так что она никак не могла ожидать того, что Бэй внезапно схватит ее за руку и резко, отведя от чужих глаз, оттолкнет ее к металлическому корпусу грузового корабля. Поэтому девушка просто потеряла дар речи, не ожидая такого жеста со стороны спокойного и дружелюбного, как до этого казалось, парня. Удивление смогло затмить даже боль в затылке из-за удара, однако Лиса автоматически потянулась к Когтю, висящему на поясе, так как рабочий инструмент выскользнул из рук.

– Вот именно поэтому тебе следует оказать мне услугу. – Голос Бэя ничем не выдавал его эмоций, однако жесткий взгляд на мгновение заставил вздрогнуть собеседницу. – Всем плевать на то, кого ты тут ищешь, для них ты – чужак, от которого не стоит ожидать ничего хорошего.

И тут парень словно вспомнил, каким он обычно представал перед своими друзьями и знакомыми, поэтому виновато потупил взгляд и освободил плечо девушки от своей руки.

– Твоя задача – заслужить их доверие, так что предлагаю тебе шанс.

Может, все то, что произошло мгновение назад, было всего лишь галлюцинацией, но теперь, глядя на расслабленное лицо парня, Лиса уже не узнавала его. На несколько секунд перед ней предстал совершенно другой человек, и его вид так глубоко засел в ее памяти, что теперь вряд ли сможет когда-то забыться. Что-то здесь было не так. Теперь эта легкая улыбка казалась лживой, спокойный мягкий голос – обманчивым.

С другой стороны, все это могло быть лишь плодом ее воображения. Из-за происшествия в Шаяки и изгнания из группировки она не переставала нервничать и пугаться каждой тени. Должно быть, ее поведение рассердило Бэя, ведь у нее жгучий характер, к тому же у сопротивления сейчас настали не самые лучшие времена.

Да, такое объяснение устроило бы Лису, но боль от грубого прикосновения парня взывала к обратному. И тот взгляд не был полон злости; это вовсе не мимолетная эмоция, а нечто большее.

Молчание затянулось. Заплутав в своих мыслях, девушка лихорадочно думала, что же ей сказать в такой ситуации, чтобы показаться обиженной, а не заподозрившей что-то. Ведь не просто так ей показалось, что для своих лет парень чересчур беззаботный.

Но подняв взгляд, Лиса с удивлением обнаружила, что Бэй пристально смотрит на нее, а на его губах играет едва заметная улыбка. Что-то с этим парнем точно было не то, вел он себя как минимум странно, так что девушка решила последовать его примеру.

– Я не пойму, ты меня убить хочешь или поцеловать?

– А можно?

– Убить? – насторожилась Лиса.

– Поцеловать.

– Ох… – Вроде бы все встало на свои места, так что, устало покачав головой, бывшая контрабандистка поджала губы и поторопилась вернуться к работе. – И не надейся, парень.

На мгновение Лисе уже показалось, что ей удалось вырваться из сети авантюры, в которую ее собирался втянуть Бэй, но не тут-то было.

– Стой! Я тебе не все рассказал о твоем деле.

– Я не уверена, что пригожусь вам. – Склонившись над ящиком с инструментами, девушка попыталась сделать вид мало заинтересованного человека, но про себя уже решила, что лучше согласиться и не рисковать.

– Напротив. Ты у нас контрабандист, а значит, знаешь тайные тропы, по которым можешь провести нас в Союз. У нас здесь мало кто может помочь с этой проблемой. И, чтобы у тебя был стимул, я пока поспрашиваю у людей о твоей матери.

Одно лишь слово смогло поменять настрой Лисы в лучшую сторону, однако за мимолетной радостью пришло ощущение полного отчаяния. Она рискнула всем, покинула группировку, в которой росла долгое время, из-за того, чтобы найти женщину, которой возможно и нет в живых. Но даже если это не так, то что это меняет? Ведь Бэй будет искать не ее мать, а призрака, ту неодушевленную причину, благодаря которой Лисе удалось на время приютиться на базе сопротивления.

И все же так просто закрывать глаза на открывшуюся возможность девушка не спешила.

– Сколько ей сейчас должно быть лет?

– Не знаю. Наверное, сорок пять-пятьдесят. – С сомнением в голосе начала девушка. Говорила она так, будто бы проверяла неглубокое озеро на наличие опасных подводных камней. – И… если не удастся найти ее, то можешь также добавить, что она долгое время жила в Федерации. – Прикрыв глаза, Лиса попыталась вспомнить смутный образ из совсем далеких воспоминаний. – У нее короткие кудрявые рыжие волосы, добрые глаза… и это все.

– Думаю, что с таким запасом деталей в описании мне не составит труда отыскать ее. Так что к твоему возвращению я расскажу тебе обо всем, что смогу найти.

– Что-то ты слишком щедрый.

– Просто не вижу причин отказывать тебе в помощи, если ты согласилась помочь мне.

– Да уж, согласилась. – Ухмыльнулась девушка. – Если еще учесть тот факт, что в Мибелии самый большой процент рыжеволосых людей…

– Так что, договорились?

– Посмотрим. Много что еще может случиться.

5

Союз

Всего лишь несколько часов проведенных на базе напомнили Алексею Кольту, что такое настоящий холод. Не покидая Столицы уже три года, он привык к теплу и мягкой зиме, отчего воспоминания о буранах в горах Барграф отошли на задний план. Но сейчас, находясь под толщей льда и камней, мужчина постепенно вспоминал, почему он перестал благосклонно относиться к зиме. И дело даже не в самом холоде, колючем белом снеге и порывах шквального ветра – просто их сочетание ассоциировалось у Алексея со смертью, с той жестокостью, которой природа сокрушала людей во время военного конфликта на границе в горах.

Однако куполообразный свод базы внушал Алексею доверие, он чувствовал, что замерзнуть здесь насмерть при любых погодных условиях, какими суровыми они не были бы, вряд ли удастся. Да, здесь прохладно, люди носили утепленную одежду, но обогревательные установки, как и вентиляционная система, не давали холоду проникнуть внутрь. И глядя на все это, мужчина только мог догадываться, как инженеры и строители Союза сумели воздвигнуть такое сооружение за минимально короткий срок.

Что-то подсказывало Алексею, что Селеста тоже оценила бы по достоинству это место. Жаль, что ее нет рядом. Мужчина уже начинал скучать по ней, он и забыл, когда в последний раз расставался с сержантом больше чем на день. Они постоянно работали вместе и, несмотря на то, что Селесту приставили к нему в качестве неофициального надсмотрщика, Алексей всегда мог довериться ей. Ведь она не видела в нем врага народа лишь из-за того, что он родился в другом, вражеском, государстве. За это он был ей очень благодарен, поэтому относился к ней не просто как к подчиненному, а как к близкому другу. И не мудрено, что его так разозлил тот инцидент с терактом в центре города.

В отличие от Селесты, Алексей не был самым преданным патриотом страны, в чьей армии он служил. Поэтому поведение девушки показалось ему безрассудным. Он не понимал, как она могла добровольно отправиться в разведку, даже не известив его, своего начальника. Мужчина негодовал, в какой-то момент он позволил раздражению взять над собой верх. Однако, как он мог злиться на ту, которая хотела спасти невинных жителей, взятых в заложники? Алексей знал, что сержант Фриз – альтруист, ставящий благо окружающих людей выше своих собственных нужд. Этого у нее не смогла забрать даже война, склоняющая всех к закону выживания любой ценой.

«Наверное, – подумал Алексей, – все сложилось не так плохо. По-крайней мере при исполнении этой операции она не пострадает».

Подключившись через компьютер к общей сети, Алексей устроился в своих скромных, но уютных, апартаментах, чтобы попробовать связаться со Столицей. Несмотря на неспокойную погоду, сигнал поступал чистый, без каких-либо помех, отчего мужчина не смог скрыть удивления. Видимо, Союз с каждым месяцем улучшал свои технологии, давно обогнав в этом плане даже Карийскую Федерацию.

Через мгновение голографический монитор приобрел очертания небольшого прямоугольника, на котором показалось знакомое улыбающееся лицо.

– Вы там не замерзли, полковник?

Мужчина уже и забыл, когда в последний раз Селеста проявляла какие-либо признаки злорадства. Но это не столько удивило, сколько пришлось ему по душе.

– Меня пока не выгнали ночевать в палатке на свежем воздухе.

– Рада слышать.

Позади Селесты виднелось дугообразное изголовье кровати, а белые стены только подтверждали тот факт, что девушка до сих пор находилась в госпитале.

– Как твоя нога?

– Лучше. – Коротко ответила брюнетка, отведя на мгновение взгляд в сторону, словно пытаясь взглянуть на перевязанную рану. – Врачи сказали, что слегка была задета артерия, но благодаря быстрой первой медицинской помощи худшего удалось избежать.

– Хорошие новости. – Уголки губ слегка приподнялись, однако в душе Алексей нисколько не обрадовался. «Так получается, все могло закончиться плохо?» – подумал он. – Так чем закончилась вся эта история? Кого-нибудь удалось задержать?

– Боюсь, что нет. Призрак уничтожил всех неприятелей.

Призрак. Об этом «рыцаре в доспехах» в последнее время стало слышно слишком много историй. Его частые появления вселяли половине людей надежду, а другой – страх. На официальном уровне маршал представил его как своего личного телохранителя и защитника своей семьи. Странное дело, но Алексей никак не видел в этом человеке, скрывающимся за маской машины, лишь средство защиты. Папки с делами о миссиях Призрака копились все быстрее и быстрее, причем каждая и них скрывалась под печатью «секретно». Этот странный тип, кем бы он ни был, не внушал доверия, он был похож на цепного пса, которого маршал натравливал на своих неприятелей. Доверия Призрак ему никак не внушал.

– Что ж, – наконец откликнулся Алексей. – Ничего удивительного.

– Думаете? – Вопрос Селесты привлек внимание полковника, но девушка задалась им вовсе не из-за радикальных методов незнакомца в серебреном доспехе. – Как по мне, так теракт – более чем странная вещь, особенно в центре города. И чем чаще я задумываюсь над этим, тем быстрее прихожу к выводу, что он был бессмысленным.

– Теракты никогда не несли в себе особо глубокого смысла… Но ты права, это странно. Проделать столько усилий, чтобы взорвать одну-единственную станцию воздушных поездов?..

– Столица похожа на огромную неприступную крепость. И мне почему-то кажется, что люди, решившие это устроить, заранее знали, что обрекают себя на смерть.

– Зато они напугали местных жителей. – Заключил Алексей. – Они тем самым сказали, что Столица вовсе не непреступна. Посеять панику и страх – не такое уж и малое дело.

– Простите за такие слова, полковник, но разве карийцы такие мелочные?

Такое заявление действительно задело за живое Алексея, ведь оно тем самым затрагивало и его самого. Но Селеста права, карийцы не стали бы отправлять даже одного человека ради того, чтобы что-то доказать без какой-то практической цели. К тому же на севере Федерации командование находится под руководством Коры, и, зная эту женщину так же хорошо, как и самого себя, Алексей не мог поверить, что она могла бы отправить людей в Столицу на бессмысленное самоубийство. Но зато сколько шума наделали эти ребята, сколько внимания приковали к себе…

– Внимание. – Озарено прошептал Алексей, обращая свой взгляд на голографический монитор. – Они отвлекали на себя внимание.

– Учитывая то, какой ажиотаж за этим последовал… Не могу не согласиться. Но ради чего?

– Скорее всего, из-за того, ради чего меня отправили на эту базу.

– Транслятор. – Не раздумывая, отметила сержант. – Устроенный теракт показал, что в Столицу могут проникнуть чужаки, поэтому большинство военных сил будут устремлены сюда, чтобы усилить оборону. И захват транслятора уже не будет выглядеть приоритетной целью.

– Что лишний раз доказывает, как важно захватить его.

Теперь у Алексея практически не оставалось сомнений, что организатором теракта была Кора Кишью. Пусть много лет прошло с тех пор, как они могли назвать друг друга друзьями, он все же помнил, что девушка ставила на первое место цель, а не тот путь, который приведет к ней. Она представляла из себя грозного противника, так как была готова пожертвовать чем-то ради высшей цели, даже собственной жизнью – возможно, поэтому люди продолжали идти за ней, как за признанным командиром.

Но хмурые тучи мыслей, сгустившиеся в сознании мужчины, развеяло неожиданно появившееся окно на голографическом экране, занявшее равную половине его часть.

– Так вот кто нам постоянно сигнал сбивает. – Отстранившись назад, словно увидев внезапно возникшую пугающую картинку перед глазами, недовольно пробормотал Марк Турко. Однако лицо его моментально приобрело радостные очертания, как только он заметил Селесту (подключившись к сети, парень мог наблюдать обоих собеседников). – Селеста! Я так рад тебя видеть, ты хорошеешь день ото дня.

– Благодарю, Марк. – Улыбнулась девушка. – И я тебя рада видеть.

– Надеюсь, тебя скоро выпишут из больницы.

«Начинается…» – закатив глаза, устало подумал про себя Алексей, поэтому решил как можно скорее вмешаться в развивающийся диалог. Он понимал, что если Марк откроет рот, то тишины можно и не дождаться.

– Какого черта ты тут делаешь? – Отчетливо дав понять своему другу, что его присутствие в их с сержантом разговоре не обязательно, Алексей недовольно нахмурил брови.

– Разведка вернулась, поэтому я и начал проверять окружение, чтобы убедиться, что за ними никто не следил. А тут сигнал начал сбиваться, вот и наткнулся я на подобный сюрприз.

– Оу. – Теперь почувствовав себя козлом отпущения, полковник растеряно огляделся по сторонам. – Ясно.

– Ясно солнце светит, а ты – поднимайся в комнату управления. Кого, по-твоему, прислали руководить операцией?

На мгновение Алексей замешкался, словно и, не зная, что дальше делать, поскольку резкие нападки Марка ввели его в замешательство.

– Что ж, тогда не буду вам мешать. – Прервала молчание Селеста. – Удачи вам, полковник.

Не хотелось прерывать разговор, Алексей с удовольствием бы обмолвился еще парой слов с сержантом, но дело не требовало отлагательств. В конце концов, генерал-лейтенант Альберто Фарен вряд ли обрадуется, если минута в пустую потраченного времени послужит провалом операции. И эта мысль заставила мужчину быстрым темпом выбежать из комнаты и, виляя по узким проходам между блоками, оказаться «под куполом базы».

Комната управления находилась на верхнем ярусе «купола», поэтому Алексею пришлось затратить минут восемь, чтобы добежать до нее, не сбивая темп. Все помещение было набито компьютерами, за которыми работали специалисты; аппаратура пищала, издавала электронные звуки. А в самом конце, на помосте, окруженном перилами, огромная голографическая карта местности, на которой белой точкой была отмечена база, растянулась в половину стены. Как раз у продолговатого стола – еще одного монитора, способного показывать объемные изображение в виде проекций.

В комнате царила прохлада, поэтому, закутавшись в куртку, молодой капитан внимательно выслушивал разведчика, вернувшегося с докладом. Он что-то показывал Марку на «столе-мониторе», но издали Алексей ничего не смог разглядеть. Лишь только подойдя к собеседникам поближе, он обнаружил очередную карту, но уже границы с Карийской Федерацией.

– Ты как раз вовремя. – Заметив приближение друга, обмолвился Марк, обойдя стол стороной.

– Спешил, как мог. – Уже не найдя во взгляде парня никаких намеков на веселье, полковник приготовил себя к тому, что придется выслушать не самые приятные новости. – Ладно, как у нас обстоят дела?

– Карийцы в спешке вывозят все оборудование, – начал рассказывать разведчик. – Транслятор представляет из себя две установки, расположенные по краям станции с южной стороны. Одну из них практически разобрали, и если прикинуть по времени, то им потребуется еще как минимум сорок часов, чтобы полностью завершить приготовления.

– Никак не пойму, зачем столько хлопот из-за каких-то трансляторов. Они могли бы просто обесточить станцию… уничтожить ее.

– Транслятор – это не такая вещь, которой можно просто пожертвовать. – Обмолвился Алексей. – Ты не хуже меня знаешь, что все переговоры Федерации остаются втайне от нас, пока вещание идет через это устройство. Его невозможно… практически невозможно взломать. Только узнав все параметры установки связи можно рассчитывать на взлом системы.

– А разве после каждого сражения они не изменяли их, чтобы предотвратить кражу данных с подбитых кораблей?

– Только вот сражение в тот раз не успело закончиться. – Напомнил Алексей. – Мы захватили их данные, а чтобы переписать их сопротивлению потребуется немало времени. К тому же мы успели обнаружить их станцию. И если мы успеем уничтожить ее до того, как транслятор будет перевезен, то мы оборвем связь… половине Федерации.

– Но если это так важно, то почему бы не подозвать подкрепление из Восточного штаба? – На полном серьезе предложил Марк, однако его слова были встречены как своего рода шутка.

– В такую погоду? Только ненормальный поведет корабль в такую метель. К тому же на базе более чем достаточно людей для проведения операции.

– У тебя есть план? – Полюбопытствовал Марк, встретившись с собеседником взглядом.

Но прежде чем Алексей успел открыть рот, в комнате раздался электрический гогот, напоминающий звук сирены, говорящий об опасности. И заметив, с каким удивлением капитан Турко посмотрел на огромную карту, расположенную на стене, мужчина не поленился последовать его примеру.

– Это еще что за черт? – Наблюдая за тем, как до этого спокойный голубой экран окрасился в красный цвет, Марк рассмотрел белую движущуюся точку, захваченную в пунктирный квадрат. Она двигалась по направлению к базе.

– Что случилось?

– Радар засек какой-то транспорт. – Но в следующую секунду серьезное лицо Марка смягчилось, на нем даже появилась издевательская улыбка. – А ты говорил, что никто в такую погоду не рискнет лететь.

– Я говорил, что только ненормальный полетит в такую погоду. – Не разделяя веселого настроя собеседника, Алексей продолжал наблюдать за перемещениями белой точки по экрану. – Этот корабль использовал какие-нибудь маскировочные средства, чтобы ваш радар не обнаружил его?

Передав вопрос одному из техников, в спешке работающему с возникшей проблемой, Марк услышал незамедлительный ответ:

– Нет, капитан!

– Странно… – Подметил Алексей. – Тогда выйдете с этим кораблем на связь, может…

Но внезапно сигнал пропал, и большой монитор вновь засиял голубоватым светом, словно никаких следов нарушения и не было.

– Что произошло? – Изумленный подобным поведением техники, Марк с вопросом в глазах обратился ко всем компьютерщикам, работающим в зале.

– Был введен опознавательный код. – Донесся женский звонкий голосок. – Это один из кораблей Союза.

– Нас не предупреждали о том, что кто-то… – Но не успел Марк закончить фразу, как очередной оклик прервал его, но на этот раз голос компьютерщика прозвучал обеспокоенно и даже немного напугано:

– Капитан! Кто-то заходит на посадку…

– Кто?! – Повысил голос парень, ощущая, как легкая паника начинает терзать его все сильнее. – У опознавательных номеров есть же владельцы, в конце концов.

Но, не дождавшись ответа, Марк сбежал с помоста и мгновенно скрылся за дверью.

Понять причину такого поведения друга Алексей не мог. Да, это было странно, но зачем же срываться и самому проверять, кто же преподнес такой нежданный сюрприз. Так что, не видя никакой другой альтернативы, полковник отправился вслед за Марком, заранее велев компьютерщикам дать разрешение на посадку неизвестному кораблю, но потом выставить охрану у входа.

– Марк! – Друг бежал вперед без оглядки по коридору, не желая обращать внимание на Алексея. Поэтому мужчине пришлось поднапрячься, чтобы нагнать бегуна и остановить его до того, как показался выход к «куполу». – Марк, успокойся!

Прижатый к стенке, парень удивленно посмотрел на Алексея, словно увидел его в первый раз за долгое время. Лицо его выражало нетерпимость, но вскоре капитан успокоился и, отдышавшись, решил объясниться.

– Извини, извини. Не хотел тебя вводить в… заблуждение… то есть пугать.

– Что с тобой, черт возьми? – Решив отпустить парня, Алексей отошел в сторону, по-прежнему требуя объяснений.

– Просто… один раз я пропустил подобный случай, не обратил должного внимания… И один человек пострадал. Один дорогой мне человек.

– Успокойся, – взывал к рассудительности мужчина. – Может тот пилот просто забылся и не успел ввести код. И какой еще к черту «дорогой тебе человек»? Такое ощущение, словно на этой базе каждый день случаются непредвиденные ситуации.

Марк с непониманием, даже обидой, посмотрел на собеседника, словно его упрек задел его за живое и сумели оскорбить. Ему хотелось что-то сказать, но слова так и не сорвались с губ. Может, Алексею и показалось, но глаза парня так и говорили сами за себя: «ты все равно ничего не поймешь».

«Ну и ладно» – подумал полковник, сейчас все равно не до этого.

– Да, прости. – Стряхнув с себя пелену дурманящей злости, Марк со спокойствием в голосе сказал: – Ладно, пойдем встретим нашего гостя.

Под «куполом» уже столпилось немало народа, окружив выход с посадочной полосы кольцом. Отсюда, с высоты ста десять метров, эта картина казалась необычной, в голову пришла ассоциация с муравьями, облепившими дорожку сахара.

И как только Марк с Алексеем спустились вниз, переговоры затихли, а со стороны выхода послышался шум приближающихся шагов. Людей было несколько, вероятно гостя уже встретила охрана у лифта. Но отчего-то эта весть не успокоила Алексея, что-то подсказывало ему, что к ним на базу привели опасного человека.

Наконец звук приближающихся шагов затих, и как только друзья пробились вперед через небольшое отцепление, они смогли увидеть того, кто к ним пожаловал.

– Хм… похоже, меня сбежалась встречать вся база. – Усмехнулся открывшейся перед глазами картине высокий крепкий мужчина, на фоне которого охрана выглядела просто смехотворно.

– Ты предоставил нам опознавательный код, но мы тебя явно не ждали. – С пылом начал свою речь Марк, но старался не показывать своей агрессии по мере возможностей. – Кто ты…

Но внезапно, когда он хотел сделать шаг навстречу незваному гостю, Алексей резко схватил его за плечо, тем самым отрезая дорогу вперед. Этот жест вызвал у парня недоумение, но как только он пожелал выяснить причину подобного поведения, то наткнулся на бесстрастное лицо друга. Однако не это обеспокоило Марка: глаза Алексея наполнил страх и растерянность, и этого хватило, чтобы больше не задавать никаких вопросов чужаку.

– А-а… – Обратив внимание на полковника, мужчина с той же ухмылкой обратился к нему. – Вот значит, куда ты подевался.

– Ты что тут делаешь, черт тебя дери? – Голос Алексея был напряжен, отчего речь стала похожа на шипение испуганной кошки.

– Успокойся, я не собираюсь разносить это место к чертям собачьим. – Но, судя по всему, мужчине именно этого и хотелось. – Дошел до меня слух, что вы готовите какую-то операцию и высылаете чуть ли не всех людей с базы.

– А тебе какое дело?

– Просто у меня есть информация, что во время вашего… так называемого задания, на базу явится группа людей, у которой в планах подорвать здесь все к чертям. Но я вас могу избавить от этой проблемы, поэтому я и выбрался из своего… уютного гнездышка. – Последние слова прозвучали в исполнении мужчины довольно зловеще.

– Повторюсь. – Алексей прекрасно понимал, что верить этому человеку нельзя, однако услышанное пусть на мгновение, но заставило его проявить интерес. – Какое тебе дело, Сирко?

– Скажем так. – Довольная улыбка моментально исчезла с лица собеседника, оставив лишь отпечаток злости и холода на лице. И говорил Сирко так, словно его слова не подлежали обсуждению. – В этой группе, что прибудет сюда устроить диверсию, есть один интересующий меня человек. Помогите мне поймать его… ее живой, а я избавлю вас от внезапно появившейся проблемы.

6

Союз

Буквально пару дней назад Лиса ван Реван могла поклясться всеми своими сбережениями, что больше всего на свете не любит душные тропические леса Борда Систа. Но поскольку сейчас она лишилась практически всего заработка, то с легкостью могла заявить, что путешествие в горы Барграф существенно изменило ее мнение.

Поскольку люди из сопротивления предоставили свой транспорт для данной миссии, Лиса могла позволить себе немного расслабиться. Ведь если эта машина – и надо заметить не такая плохая, намного лучше ее «ведра с болтами» – разобьется, то не велика будет потеря. В конце концов, она же не находится в ее собственности, так чего бояться каждого порыва ветра?

Бывшая контрабандистка не раз слышала о суровых погодных условиях, царящих на юго-восточной границе Союза, но как самый уверенный в себе человек, она с готовностью заявила Бэю, что справится с управлением корабля, что ей даже не понадобится второй пилот. Однако сейчас Лиса благодарила парня за то, что он настоял на обратном.

Девушка никогда не бывала в горах Барграф, о буранах и сильных метелях она имела представления только по путешествиям в страны Северного материка. И то, там зимы всегда отличались мягкостью и спокойствием. Так что то, с чем пришлось столкнуться, сидя за штурвалом небольшого корабля, застало Лису врасплох.

За ветровым стеклом белела бесконечная мгла, непроглядный вихрь из миллионов снежинок не давал транспорту свободно парить в воздухе. Склоны гор едва проглядывали только на расстоянии пары сотен метров, да и то их очертания постоянно растворялись. Воздушные ямы уже не столь занимали внимание обоих пилотов, сколько неуправляемая стихия, норовившая сбить корабль с курса, затянуть его в самые глубины черноты, томящейся внизу. Вся надежда на относительно безопасный путь лежала на радаре, сканирующим местность, но из-за хаоса, царящего снаружи, все сканеры сходили с ума.

Корабль хорошенько тряхнуло.

Поглядывая на показатели давления, количества топлива, а также на электронную карту, полупрозрачной голограммой раскинувшуюся на верхней половине ветрового окна, Лиса содрогнулась. Если бы ей пришлось лететь в такую погоду на своем грузовом катере, то выражение «ведро с болтами» могло без труда стать реальностью. А этот корабль вселял надежду на то, что возможность добраться до пункта прибытия живьем еще имелась.

– Скоро будем на месте. – Проинформировал второй пилот, кивком указав на карту, где белой точкой выделялась база.

– Просто не верится. – Напряженно прошептала Лиса, сворачивая влево, чтобы обогнуть ледовую шапку. – Пора снижаться… Маскировка включена?

– Да. – С уверенностью отозвался мужчина.

Что ж, это внушало надежду, что вражеская разведка не заметит их на данном этапе пути и не перестреляет, как крылатую дичь. И все же рыжеволосая девушка недоверчиво относилась к технике: учитывая то, какие помехи выдавали сканеры, где были гарантии, что маскировочное устройство работало исправно? В последнее время все катилось псу под хвост, и интуиция подсказывала Лисе, что данная поездка вряд ли закончится чем-то хорошим. Сначала тот незнакомый мужчина, напугавший ее до смерти, потом изгнание из группировки, а теперь это. Тут по теории вероятности можно легко определить, какое веселье ожидает ее за следующим поворотом.

Направив корабль вниз, Лиса медленно вела его сквозь снежную пелену. Было такое ощущение, будто ты погружаешься в воду, а она тянет тебя на самое дно.

Но по крайней мере увеличивающиеся основания гор создавали защиту от сильных порывов ветра, хоть и не такую надежную. Выбирать, конечно, не приходилось, однако с каждым метром база становилась все ближе и ближе, и это вовсе не вселяло утешения. Возможно, пассажиры корабля хотели поскорее оказаться на холодной земле, покрытой снегом и льдом, но Лиса чувствовала себя куда уютнее здесь, среди ветра и вьюги. И даже лучше сказать не уютнее, а безопаснее.

Отыскав на радаре самое подходящее место для посадки, девушка повела транспорт как раз в ту сторону, напомнив себе, что не стоит позволять страхам брать над собой верх. На базе сопротивления Бэй обещал поспрашивать людей о ее матери, а это уже хорошая новость. К тому же, что такого необычного может случиться во вражеском пристанище? Сколько раз она попадала в передряги, многие из которых были опаснее этой миссии? К тому же рядом с ней на поясе находился МОДД16, так что может удастся выдать себя за солдата Союза. Хотя без военной формы вряд ли получится кого-нибудь обмануть.

– Мы снижаемся. – Обратилась к пассажирам по внутренней связи через микрофон Лиса, однако фраза выдалась чересчур суровой. Ей хотелось сказать что-то вроде «не забудьте пристегнуть ремни, следующая остановка – ад», но желание шутить куда-то пропало.

Место приземления лежало в неглубокой расселине с обратной стороны горы, в которой и располагалась вражеская база. Подбираться так близко к противнику было рискованно, но техники сопротивления заявили, что с установленной на корабле маскировочной системой незваных гостей никто не заметит. Верилось с трудом, но Лиса решила рискнуть и подобраться как можно ближе к тому месту, которое привело бы их к вентиляционной шахте. По словам Бэя, она обещала быть огромной.

Как только корабль погрузился в расселину, вой ветра за окном стих до того уровня, что можно было услышать шум двигателей. При посадке машину слегка качнуло, и когда шасси опустились на лед, проверив его на прочность, Лиса отключила двигатели.

Они приземлились. А значит, дороги обратно нет.

В пассажирской кабине люди постепенно начали приходить в себя после неспокойного полета. По мере того, как стихли голоса, Айрис взялась за инструктаж команды. Все ее подчиненные являлись хорошо обученными специалистами по ледолазанию, по крайней мере, таковыми они были в понимании Бэя.

Наблюдая за приготовлениями со стороны, стоя у приоткрытой двери, ведущей в кабину управления кораблем, Лиса не без любопытства слушала Айрис.

– Я пойду самой первой, буду делать прошивки во льду и устанавливать ледовые крюки и ледорубы, чтобы обеспечить страховку. Двигаться будем медленно, чтобы обошлось без происшествий, так что восхождение должно занять примерно два часа. Берите с собой только самое необходимое, поскольку потом бегать по базе придется долго. Времени на отдых практически не будет.

Ловкими движениями Айрис надела «кошки» на ноги, после чего проверила остроту серебристых ледорубов с бардовыми рукоятками. Все оборудование для восхождения находилось закрепленным у нее на поясе, отчего девушка была похожа на большую вешалку. Но помимо всего разнообразия крючьев, карабинов и веревок, у нее за спиной сидела большая сумка, доверху набитая оружием, взрывчаткой и питьевой водой.

Глядя на всю эту картину, Лиса ощущала, что ее разрывают двоякие чувства. С одной стороны, она не могла позавидовать команде Айрис, поскольку восхождение по вертикальному ледовому склону задание не только опасное, но и выматывающее. Она знала это по своему опыту. Пусть никогда бывшей контрабандистке не приходилось часто сталкиваться с жесткими зимними погодными условиями, однажды ей все же довелось испытать себя в роли покорителя горных вершин. Но то было снежное, а не ледовое восхождение.

Однако Лиса не могла мириться с ощущением, что ей придется долгое время сидеть в этом месте. При выключенных двигателях температура на борту корабля падала с катастрофической скоростью, и уже часа через три можно будет бороться не только с холодом, но и с мыслью улететь отсюда. Так что ожидание могло стать не менее опасным, чем предстоящая операция. Может, попроситься в добровольцы на предстоящую прогулку?

Нет, что за вздор?

Лиса не для того сюда летела, чтобы расстаться с жизнью, хотя мысли о смерти в холодных заснеженных горах не перестанут преследовать ее и после того, как ее оставят одну на корабле. Вот вам и проблема. Девушка пыталась убедить себя, что безрассудно будет отважиться пойти вместе с группой Айрис. Но внутренний голос уже не просто советовал ей отбросить все страхи, а нагло бросал ей вызов. «Что я, не смогу взобраться по льду?» К тому же имелось немало причин пойти на отчаянный шаг.

Может, девушка и согласилась отвезти команду в горы Барграф, но вряд ли кто-то из них в знак благодарности проникнется к ней доверием и уважением. А этих двух составляющих как раз не хватало для того, чтобы разузнать о своей матери. Этот барьер из недоверия и недоброжелательности вряд ли приблизит ее к желаемому результату, тем более что на Бэя не стоило возлагать больших надежд.

Так что, легко переменив свое решение оставаться в тени и быть никем не тронутой, Лиса направилась к Айрис, ведомая жаждой приключений.

– Пяти человек вам будет достаточно?

– Нет, но это все, что у нас есть. – Даже не удостоив Лису взгляда, Айрис продолжила проверять, хорошо ли затянуты на ногах «кошки».

– Тогда ты не будешь против, если я присоединюсь к вам?

Мгновение не рискнув даже шевельнуться, брюнетка шокировано посмотрела на собеседницу, позабыв о том, что решила игнорировать ее присутствие. Однако предложение Лисы казалось таким безумным, отчего Айрис и не поняла, шутит она или нет. В глазах ее застыл немой вопрос.

– Температура будет падать с катастрофической скоростью, так что скоро здесь будет невозможно находиться. С системой обогрева у этого корабля проблемы. – Развела руками бывшая контрабандистка. – К тому же у меня имеются свои причины пойти с вами.

– Ну да. – Понимающе кивнула Айрис. – Что можно ожидать от контрабандиста?

– Не поняла. – Та надменность, с которой задала вопрос девушка, возмутила Лису, поэтому промолчать она не смогла: – Что тебе опять не нравится?

– Хочешь сдать нас этим ребятам, как только мы на базу ступим? Нет, спасибо.

– Я могла вас уже сто раз сдать, возможностей у меня предоставлялось много. – Вспылила девушка. – Когда я летала в Шаяки ради встречи с вашим командиром, когда узнала месторасположение базы в Борда Систа, и даже когда летели сюда – что мне помешало приземлиться прямо на посадочную площадку вражеской базы?

– Может, пять вооруженных людей на борту?

– Ладно! – Крикнула на Айрис Лиса, едва сдержав порыв злости, от которого руки так и чесались ударить кого-нибудь. – Только не удивляйтесь, если вы вдруг корабля не обнаружите когда вернетесь обратно.

– Не поняла. – Теперь пришел черед брюнетки задаваться вопросом.

– А что тут непонятного? – Заметив, как напряглась собеседница от услышанной новости, Лиса мысленно усмехнулась, ощутив, что теперь победа будет на ее стороне. – Как я уже и говорила, температура падает тут очень быстро, а мерзнуть я не намерена.

– Ты не посмеешь!

– Я же контрабандистка, что мне помешает угнать корабль и оставить вас тут помирать?

Самодовольная улыбка растянулась на лице рыжеволосой бестии, поскольку смотреть на скалящуюся и оскорбленную Айрис, не имеющую никаких ответных реплик, доставляло одно удовольствие.

– Не задерживай нас. – Достав из-под сидения запасной комплект страховочного снаряжения, уроженка Республики Сигурэ кинула его Лисе, не скрывая своих истинных эмоций.

– Буквально пара минут! – И услышав в ответ раздраженный оклик, бывшая контрабандистка только самодовольно ухмыльнулась.

Но задержать своих новых спутников Лисе все же пришлось, так как в памяти практически не осталось информации о том, как правильно надевать страховочное снаряжение. Комплект теплой многослойной одежды, хорошие перчатки, большой рюкзак за спиной, пара стальных кошек, налобный фонарь, четыре ледоруба, несколько метров тканой ленты для спуска и нож для ее обрезания – вот таким количеством груза вознаградила себя бывшая контрабандистка, помимо своего оружия.

Покинув кабину корабля с хорошим настроением, Лиса тут же очутилась в царстве холода, в котором снег приходился по колено. Она и не представляла, что здесь, в глубокой расселине, такая низкая температура. Подняв голову вверх, девушка едва могла разглядеть сквозь темноту, что творится наверху, лишь только громкое завывание ветра и дождь из хрупких снежинок могли дать небольшое представление об этом.

– Ты там не заблудилась? – Эхом донесся до Лисы голос Айрис со стороны пещеры, из которой время от времени виднелись блики фонариков.

Это навело рыжеволосую девушку на мысль, что стоит включить и свой налобный фонарь. Яркий луч света пробился сквозь пелену тьмы, упав на каменную стену, обросшую толстой коркой льда. Наконец Лиса смогла не только чувствовать, но и видеть, как мелкие снежинки падали ей на лицо подобно алмазной россыпи.

Несмотря на буйство погоды и ту опасность, что она несла, бывшая контрабандистка на мгновение позабыла о том, что ее заждались люди. Представшая перед глазами картина очаровала ее. Здесь все было не похоже на душные леса, улицы и просторы Южного материка. И ей это нравилось.

Миновав просторный каменный коридор, Лиса оказалась в круглой небольшой пещере, в которой люди из сопротивления уже начали подготовку к восхождению. Самым удивительным было то, что ввысь «воздушный карман» тянулся на неопределенную высоту: луч фонаря растворялся в кромешной тьме. Но невооруженным взглядом было видно, что эта пещера – дело рук человека, так как под прозрачным слоем льда серел не то бетон, не то металл.

– Пойдешь последняя. – Обратилась к новому члену команды Айрис.

– Надеешься, что я упаду, и никто меня не поймает? – Ухмыльнулась Лиса.

– А ты не такая глупая, какой хочешь казаться. – В свою очередь поделилась улыбкой брюнетка, и что самое странное, раздражения или агрессии в этом знаке внимания не наблюдалось. – Так, у каждого из вас в боковых отделениях рюкзаков лежат магнитные перчатки. Наденете их, когда льда практически не останется на стенах, так как теплый воздух из вентиляции должен его убрать.

«Похоже, Федерация до сих пор не растеряла прежней репутации техно-гения» – отметила про себя Лиса, автоматически коснувшись рукой того отделения, где должны были находиться чудо-перчатки.

– Ладно, все готовы?

И, получив положительный ответ, Айрисфиль Чинке приготовилась к восхождению.

Так как Лисе предстояло идти последней, она наблюдала с земли за людьми, медленно поднимающимися ввысь. Они казались черными жуками, взбирающимися друг за другом по необъятному стволу дерева. И Айрис была самым шустрым и опытным «жуком», так как каждое ее движение олицетворяло уверенность в себе. Замахиваясь рукой, она знала, какую силу нужно приложить, чтобы ледоруб вошел под лед достаточно глубоко для безопасного подъема. Ей приходилось делать частые остановки, чтобы установить крючья для страховочной веревки.

И когда пришла очередь Лисы опробовать свои силы, девушка на мгновение растерялась от мысли, что у нее ничего не получится и она не то что упадет с большой высоты, а просто не сможет даже взобраться. Но действовать нужно, хотя бы ради того, чтобы не показаться слабой.

Чтобы не паниковать раньше времени, бывшая контрабандистка пыталась припомнить все то, что когда-то знала о снежных и ледовых восхождениях. «Прежде чем встать на кошки, человек должен хорошо освоить технику ходьбы по льду без них. Надо четко представить себе разницу в движении по льду – натечному и пористому, чистому и с камешками, утреннему и дневному, – прокручивала в голове наставления какого-то человека Лиса, чьего имени и не помнила. – Предел крутизны склона, по которому можно передвигаться без кошек, зависит ото льда и от типа ботинок. Следует избегать скользящих движений, постановки ноги на рант или на пятку. Ледоруб используется как дополнительная точка опоры.

При движении необходимо соблюдать три точки опоры. Избегать боковой нагрузки на молотки. Тело располагать вертикально, не прислоняться к стене! Молотки нагружаются вниз, чтобы они не вырвались. Молотки в лед вбивают сильным, акцентированным ударом. Забивать молоток надо с одного раза, чтобы не скалывать лед».

Молотки. Лиса уже и забыла, что называла когда-то ледорубы молотками, эта привычка так и засела у нее в голове, не желая уходить. Но за монологом девушка и не заметила, как преодолела пару десятков метров. Казалось бы, что расстояние и не такое значительное, однако одного лишь взгляда вниз хватало, чтобы пробудить в душе боязнь высоты. К тому же о проделанной работе постепенно начинала говорить и непривычная боль в ногах и руках. Нельзя было расслабляться, особенно когда замыкаешь шеренгу.

«Два часа. Она сказала, что придется взбираться два часа». В какой-то момент Лиса пришла в ужас от этой мысли и идея остаться мерзнуть в одиночестве на корабле не казалась ей такой уж и плохой. Если пятнадцатиминутный подъем вытряс из нее столько сил, что же можно говорить о большей дистанции? Она ведь девушка не такая сильная и выносливая, уж физические нагрузки она переносила не так легко. Подобные испытания судьба подкидывала ей лишь в редких случаях.

«Но чем это тебе поможет здесь, дорогая? – Усмехнулась своим мыслями Лиса. – Давай, напрягись. Считай, что после этого тебя ждет утешительный приз в виде…»

Однако беседу со своим сознанием пришлось прервать, так как наверху раздались встревоженные голоса, после чего на голову посыпалась мелкая ледяная крошка.

– Черт… Лед легко крошится! – Раздался громкий оклик Айрис, но судя по голосу, девушка практически не волновалась, а воспринимала препятствие на пути как небольшую неприятность. – Будьте осторожнее.

– Вот тебе и награда, – прошептала Лиса, замахиваясь ледорубом для очередного удара.

Острый наконечник впился в ледяную корку довольно глубоко, «кошки» также крепко держались мелкими зубьями, поэтому девушка приблизилась еще на несколько сантиметров к цели. Но это не утешало. Мышцы время от времени сводила тупая боль, отчего хотелось поскорее закончить восхождение. Однако спешка в данной ситуации может сыграть злую шутку – одно неосторожное движение чревато последствиями. В какой-то момент хотелось просто повиснуть на страховочном тросе и отдохнуть, дать рукам и ногам почувствовать свободу.

Похоже, прошло уже сорок пять минут. Или час. Привычное понимание времени терялось, попросту ускользало, поскольку все мысли занимала лишь собственная безопасность. Порой перед глазами проносилась картина свободного падения, как соскальзывают «кошки», ледорубы остаются во льду, и ты падаешь вниз, тебя не спасает даже страховочная веревка. Одна вспышка – и ты, скривившись в чудной позе, лежишь внизу. Твоя голова покоится на твердой подушке из камня, припорошенная снегом и залитая теплой темно-красной кровью.

Бурная фантазия заставала порой врасплох, разгоняя по телу адреналин, и в такие моменты Лиса старалась как можно крепче сжать в руках ледорубы. Ее бросало в жар, дрожь сковывала ноги и руки невидимыми цепями, но девушка продолжала двигаться. Она чувствовала, что если остановится, то вряд ли заставит себя сдвинуться с места, и это казалось просто непостижимым. Ведь высота ей никогда не внушала страха, как и возможность разбиться насмерть. То есть это пугало, кому было бы не страшно лететь вниз и знать, что ждет тебя в конце? Здесь причина крылась в другом.

Но Лиса не успела уследить за мыслью, так как отвлеклась на непривычный звук, напоминающий хруст коры под ногами. До этого в пещере стояла невозмутимая тишина, прерываемая звуками ледорубов, впивающихся в лед. Однако то, что сейчас слышала бывшая контрабандистка, мало чем напоминало привычную работу металлическим орудием.

– Айрис!.. – Напряженным голосом окликнул лидера команды один мужчина. Насколько могла судить Лиса, этот человек шел четвертым в колонне. – У нас проблема.

И только теперь рыжеволосая девушка заметила, что среди кромешной тьмы все лучи фонарей были направлены в левую сторону. И когда она решила присоединиться к остальным и встретиться лицом к лицу с появившейся проблемой, то заметила черную ломаную линию, рывками ползущую вниз под кривым углом.

Минуту в пещере воцарилась полная тишина, слух мог уловить лишь чье-то нервное дыхание.

Лиса внимательно следила за трещиной, остановившей свое движение в паре метрах от нее. Вот теперь стоило начинать думать о плохих вещах. Лед оказался слишком тонким для группового восхождения на высоту нескольких сот метров, к тому же он становился неустойчивым по мере приближения к вентиляционному отверстию. Теплый воздух, так или иначе, уходил с базы, скользя по стенам пещеры, отчего корка льда и подтаивала.

– Двигайтесь аккуратно. Будьте готовы ко всему. – Могла лишь только посоветовать Айрис.

«Будьте готовы ко всему» – пронесся эхом в голове Лисы голос девушки, отчего так и хотелось спросить, к чему здесь можно еще быть готовым? Единственное, что могло ожидать их, так это падение вниз из-за неустойчивости льда. Здесь каждый рискует умереть еще до начала сражения.

И словно судьба подслушала ее мысли, решив устроить проверку на прочность для каждого члена группы.

Взмахнув ледорубом, мужчина, идущий впереди Лисы, не рассчитал приложенную силу удара, и когда острое лезвие погрузилось в лед, хрустящий звук оглушил всех, кто находился в пещере. Бывшая контрабандистка уставилась на темную поверхность, уже представив, как трещина ползет вниз, делаясь еще длиннее и глубже. И в следующий момент толстая глыба льда откололась по контуру трещины и скользнула вниз, унося с собой двух людей, шедших позади остальных.

Лиса не сразу осознала, что произошло, лишь чей-то крик привел ее в себя, открыв глазам картину свободного падения. Ей хотелось верить, что это всего лишь дурной сон, но реальность была такова, что если не сделать что-то сию же секунду, то она умрет. А погибать среди холодных снегов, так толком и не узнав ничего о своей матери, девушке было чуждо. Отчего-то мысль о подобной смерти разозлила ее, и это хорошо. Злость придала сил, чтобы собраться и приготовиться к рывку в связи с внезапной остановкой – страховочная лента сделала свое дело. Поэтому, замахнувшись ледорубом в левой руке, Лиса одним резким движением вновь приковала себя к стене.

Но расслабляться было некогда. У бывшей контрабандистки не хватило времени, чтобы вздохнуть с облегчением, поскольку сверху на нее летел мужчина. Кто-то кричал, но слов Лиса не могла разобрать, лишь только интуитивно поняла, что трюк со страховочной веревкой не помог бедняге. Поэтому, угадав нужный момент, она выпустила из рук рукоять ледоруба и оттолкнулась ногами в сторону, чтобы наверняка поймать падающего человека.

В теории безумная идея казалась выполнимой, но на практике пришлось столкнуться с рядом непредвиденных проблем. Лиса не знала, выдержит ли веревка повторный рывок, к тому же с двойным грузом, об этом она даже не подумала. Но прежде чем оказаться в объятиях бывшей контрабандистки, мужчина не слабо ударил ее чем-то тяжелым по голове, после чего соскользнул вниз и едва не продолжил свой путь к изначальной точке подъема. Его лишь спасло то, что Лисе все же удалось вцепиться в его куртку мертвой хваткой.

– Поднимайте их, быстро! – Послышался обеспокоенный возглас Айрис, и в коем-то веки, наполненный тревогой.

Вся оставшаяся группа дружно начала подтягивать пострадавших на нужную высоту, чтобы дать им возможность удачно «сесть на лед».

– Мы чуть не померли… – Не веря в произошедшее «чудо», пробормотал мужчина, лихорадочно выискивая у себя на поясе дополнительный комплект ледорубов. Ведь от смерти его все еще отделяло одно неосторожное движение.

– Не стоит благодарности. – В свою очередь сдавленно пробормотала Лиса, дожидаясь, когда незнакомец, которому она спасла жизнь, наконец-то перестанет быть ее тяжелой ношей.

– Вы там как? В порядке? – Послышался чей-то незнакомый голос.

– В полном! – Скривилась девушка, даже не понимая, почему врет в ответ. Ее бедра горели огнем, как и вся талия – страховочный пояс так сильно врезался ей в тело, что даже многослойная одежда не спасла от неприятных ощущений. К тому же пальцы на руках сводило от боли, и Лиса могла поклясться, что несколько ногтей под перчатками были содраны.

Но она уже не боялась. Ей стало абсолютно все равно, лишь бы поскорее почувствовать землю под ногами, а там можно уже и в бой идти. В ледовых восхождениях было что-то завораживающее и притягивающее, Лиса любила снег и лед, а также прохладу, щиплющую щеки и нос. Все что угодно вызывало в ней трепетные эмоции, все, что хоть немного отличалось от беспокойного и душного климата Южного материка.

«Все, но только не такое», – подумала про себя девушка, после чего пришла к мысли, что наверняка данный инцидент был самой малой из ее проблем. Ведь им еще предстояло похоронить вражескую базу под тоннами снега.

7

Карийская Федерация

Порой самый ценный груз – самый опасный груз. В этом Кора Кишью не раз убедилась, проведя на поле бое без малого четыре года. Однако все прежние представления о значимости стратегических объектов и необходимого вооружения просто меркли по сравнению с транслятором. И думала Кора об этом не потому что она осознавала всю важность устройства, а из-за того, сколько шума поднялось из-за него.

Являясь не единственным командиром сил сопротивления, девушка не смогла переубедить своих союзников уничтожить транслятор, вместо того чтобы тратить время и средства на его спасение. По мнению многих без данного устройства больше половины Федерации останется отрезанной от всего сопротивления, что по меркам сегодняшнего времени новых технологий было абсурдом. Да, разговоры могут быть прослушаны, по каналам связи можно будет отследить основные лагеря и базы. Однако почему-то до появления трансляторов люди как-то умудрялись сохранять в секрете большую часть переговоров, пользуясь простыми шифраторами и устройствами кодировки сигнала.

Но решение нужно было принимать в срочном порядке. И в итоге Кора уже сама пыталась убедить себя, что все предпринятые действия не будут напрасными.

Неприятности начались из-за ее «блестящего» плана по предотвращению переговоров между Союзом и небольшим государством Ашир. Второй уже не осиливал звание достойного союзника, к тому же был готов вот-вот перейти на сторону противника. Задача казалась простой и понятной – уничтожить корабль с послами, к тому же это не составило бы особого труда, учитывая выбранный им маршрут. Граждан Союза могли приписать к случайным жертвам военных действий, развернувшихся на северо-западной границе. Но кто же мог подумать, что судьба преподнесет нежданный сюрприз?

Когда-то давно Кора с гордостью признала бы в Алексее Кольте своего лучшего друга, храброго человека и просто хорошего парня. Но весь мифический образ растаял в тот миг, когда столицу Федерации накрыла волна захватнической силы. Дом, семья, друзья – в тот миг миллионы людей потеряли все это. Эту рану, этот удар, нанесенный Союзом исподтишка, девушка никогда не забудет, такой подлости она никогда не простит тем людям, что ворвались в ее дом и уничтожили не только мечты о счастливом будущем, но и «мирный день настоящего». Они не просто уничтожали, но и забирали то, что по праву считалось гордостью Карийской Федерации. Это было принять труднее всего.

И теперь приходилось считаться с последствиями.

Тогда, в день захвата столицы, у них с Алексеем был выбор – покинуть город и тем самым гордо объявить о своем желании сопротивляться, бороться за свою страну, народ и будущее, либо сдаться врагам, чтобы сохранить свою жизнь и впоследствии сражаться на их стороне. Такой выбор был предоставлен не всем, лишь немногим детям и подросткам, которых для себя выделил Союз среди общей толпы. И каждый из них сделал свой выбор.

Алексей сдался по наставлению взрослых, но Кора не желала принимать такого решения. Она решила бороться за свою страну, а не способствовать ее уничтожению.

Так что теперь, приняв за должное общее решение по спасению транслятора от уничтожения, Кора вызвалась добровольцем для выполнения этой задачи. Такой план, конечно, не сходился с ее взглядами и убеждениями, но раз так надо, значит – надо. Если это поможет спасти множество жизней, тем лучше. В конце концов, ведь это ее ошибка привела к такому исходу, именно ее человек был схвачен… врагом.

– Сколько еще времени вам нужно? – Не сбавляя темп, мчалась по коридору Кора.

– Как минимум десять часов. – Едва поспевая за командиром, отчитался техник, следящий за работой по разборке транслятора.

– Слишком много. – Шикнула себе под нос девушка, хотя отдавала себе отчет, что с такой громадиной быстрее не управиться.

Ступив на платформу лифта, командир нажала на кнопку «3» и прозрачная кабина медленно поехала вниз.

Через мгновение в глаз Коры бросился яркий ослепительный свет, за которым последовал пейзаж высоких гор, уходящих вдаль сплошной шеренгой. Небо затягивали черные низкие тучи, тянущиеся с севера, отчего стало понятно, что скоро станцию накроет снежная буря. Последние лучи заходящего солнца переливались теплыми оттенками на белоснежной поверхности гор, но с каждой секундой они становились все тусклее и тусклее. Надвигающаяся тьма высасывала жизненную силу этого места, предвещая беду.

– Они скоро придут. – Отметила Кора, с тревогой наблюдая за тем, как тяжелые краны расщепляют транслятор – устройство, по форме напоминающее большую спутниковую тарелку – на части.

– Вы так уверены в этом? – В свою очередь поинтересовался техник, с опаской поглядывая на черную стену туч, которую, казалось, царапали вершины гор.

Кора оставила вопрос без ответа, по крайней мере, не пожелав его озвучить. Она знала, что на станцию нападут, несмотря на то, что только безумец рискнет сделать это в такую погоду. Но все так и должно произойти – безумец нападет. И им окажется ни кто иной, как Алексей. Рискованный парень, уж Кора это знала, и прекрасно понимала, что недооценивать его ни в коем случае нельзя. В юношеском возрасте Алексей старался действовать так, как другие люди не стали бы, идти туда, куда другие бы не рискнули. От него можно было ожидать чего угодно.

– Он придет, обязательно придет. – «Ведь ты этого и добиваешься? Хочешь заставить поверить нас в то, что в такую погоду ты не нападешь. Хочешь застать нас врасплох. Что ж, удачи тебе».

Живописный пейзаж скрылся за железной стеной, и вскоре лифт остановился на третьем уровне, распахнув двери перед длинным коридором, в котором люди носились туда-сюда.

Стараясь не поддаваться общей панике и спешке, Кора Кишью ровным шагом направилась вперед в центральную комнату управления. Ей нужно знать, когда рабочие закончат сборку транслятора, а также убедиться в том, что уже собранные части успешно переправлены в безопасное место. Их приходилось перевозить по земле, так как надвигающаяся буря не позволит летающему транспорту пролететь и ста метров.

«У меня в распоряжении сорок солдат, но хватит ли этого, чтобы удержать оборону? – Размышляла девушка. – Так, сначала нужно всех собрать для инструктажа, а потом…»

Но завершить свою мысль она не успела – под стать надвигающимся тучам, всю станцию накрыл оглушительный вой тревоги. Красные лампы на стенах начали мерцать подобно маякам в океане, предвещая о возможной опасности.

На секунду суетящиеся люди застыли подобно мошкам в тягучей смоле – пронзительный звук сковал их по рукам и ногам. Но наваждение быстро прошло, на смену ему явилась самый настоящий хаос – все запланированные дела пришлось бросить и пуститься наутек.

Оказавшись в этом океане безумия, Кора поняла, что медлить нельзя, поэтому ей пришлось сорваться на бег, чтобы достигнуть комнаты управления за считанные секунды. Молодой техник едва мог поспевать за ней.

– Что произошло?! – Автоматические двери не успели до конца открыться, но командир уже властным голосом приковала все внимание к себе. – И выключите эту тревогу!

В следующий момент красные огни погасли, и исчезнувшая звуковая завеса позволила без повышения голоса общаться с работниками.

– Радары засекли несколько объектов, надвигающихся с севера.

– Алексей. – Без доли сомнения решила для себя Кора. – Сколько их?

– Четыре корабля R-класса.

– Четыре R-класса? – Слегка удивленно отметила этот факт девушка. – Максимальное число пассажиров в таком корабле – десять, не беря в расчет пилота. Сорок человек – слишком мало для решающей атаки.

– Отвлекающий маневр? – Предположил рабочий, с чем Кора тут же согласилась. – И что тогда делать?

– Отвлекать их от транслятора. – В свою очередь ответила командир, при этом сохраняя непривычное спокойствие с некой долей радости. – Без сомнения – вторая группа будет атаковать то, ради чего мы всех подняли на уши. Так что пошлите десятерых им навстречу, а остальных отошлите охранять транслятор.

– Десятерых? Против сорока у них не будет и шансов.

– Нас защищают стены, у нас есть тяжелое оружие. – Аргументировала девушка. – К тому же я тоже пойду туда, поэтому беспокойтесь лучше о…

Но приглушенный грохот, за которым по всей станции прошла волна, встряхнувшая всех и все, что было на базе, вынудил поменять представление о противнике. И с этим согласились компьютеры, выводя на мониторы изображения с камер видеонаблюдения, установленных на улице. Черный столб дыма, поднимающийся с крыши правого крыла, говорил о том, что у противника также имеется что-то помощнее обычных пулеметов.

– Они вывели из строя один из радаров!

– Хотят ослепить нас? – С несвойственной ухмылкой задала риторический вопрос Кора самой себе, после чего обратилась уже к окружающим ее людям. – Поднимите щит на втором радаре, если они захотят уничтожить его, то это придется делать вручную, а не с помощью ракет.

– Что дальше, командир?

– Для начала дать мне коммуникатор. – И в следующее мгновение небольшой наушник со встроенным динамиком оказался в руке Коры. Девушка быстро надела его на ухо. – Пусть рабочие забирают оставшуюся «начинку» транслятора и уезжают на грузовиках! С железом у нас нет времени возиться! Докладывать мне обо всем! – Уже набегу раздавала приказы Кора, двигаясь к выходу из комнаты управления.

– Так точно!

8

Союз

Крупная вентиляционная решетка размером метр на метр со свистом полетела вниз, как и четырехкрылый вентиль, выгонявший воздух из открывшегося прохода.

После долгого восхождения первая остановка казалась настоящим подарком. Усталость терзала каждого участника операции, а от мысли, что самая трудная работа все еще впереди, хотелось все забросить. Лиса была бы первым добровольцем – она еле двигала руками, отчего все труднее и труднее становилось вбивать ледоруб в прослойку льда, становившуюся с каждым метром все тоньше и тоньше.

– Я зайду здесь. У кого при себе магнитные перчатки – идите как можно выше, а остальным советую поскорее забираться в другие вентиляционные отверстия. – Отстегнув страховочное снаряжение, Айрис выглянула из вентиляции, чтобы увидеть каждого из членов группы. – Зарядки переносного лазера вам хватит, чтобы убрать с дороги один-два вентилятора на пути. Как только выберетесь из вентиляции, сообщите мне. Когда установите заряды – сделаете то же самое.

– Двадцать минут на отступление, как и планировали?

– Да. – Отозвалась Айрис. – Ждать никого не будем. Но если выберемся до истечения этого времени, то активируем заряды раньше. У нас три дистанционных устройства активации, но все равно… желательно обойтись без потерь.

– Не волнуйтесь, принцесса, мы вас не подведем. – С воодушевлением отметил крупный мужчина, возглавивший группу восхождения, однако затем добавил: – Или постараемся не подвести.

– Тебя я буду ждать в последнюю очередь, – ухмыльнулась девушка, скрывшись в проходе.

Эта сцена не вызвала у Лисы никакой радости, особенно в тот момент, когда никто не выразил недовольства по поводу того, что дается не так много времени на отступление. Они же идут взрывать населенную военными базу, а не завод с консервами, так что уйти незамеченными вряд ли получится. Их шесть человек, а значит, велика вероятность, что кого-нибудь точно обнаружат. И почему-то внутренний надменный посмеивающийся голос подсказывал Лисе, что это именно ей выпадет такая честь.

Собравшись миновать открытое вентиляционное отверстие, рыжеволосая девушка внезапно почувствовала, как ее схватили за ногу и потянули вниз. Из горла вырвался не столько испуганный, сколько удивленный крик, а из рук едва не выскользнул ледоруб.

– А ты куда собралась? – Поинтересовалась Айрис, наблюдая за застывшим под маской непонимания лицом бывшей контрабандистки. – Ты идешь со мной.

Нервная улыбка мимолетно тронула губы Лисы. Девушке не особо понравилось предложение брюнетки, поэтому она с надеждой посмотрела наверх, а потом снова вниз, словно принимая трудное решение.

– Нет, знаешь, как-то не хочется.

Но не успела Лиса и опомниться, как ее резко дернули вниз, после чего фактически затащили в тесную вентиляцию. Больно ударившись локтем, она лишь запомнила, как перед глазами пронесся чей-то луч фонаря, после чего ее собственный освещал железное покрытие прохода. Первые несколько секунд девушка лежала на спине, будучи ошеломленной действиями Айрис, отчего никаких толковых слов не приходило на ум.

Но найдя в себе силы приподняться на локтях, Лиса выразительным взглядом одарила виновницу торжества, однако та словно и не заметила этого.

– Ты меня чуть не убила.

– Не велика потеря. – Без особого интереса отозвалась Айрис, снимая с себя теплую толстую куртку. – Советую тебе избавиться от лишней одежды, а также поместить оружие на видное место. Мы проползем где-то метров сто-сто пятьдесят по шахте, а потом выберемся и разделимся.

Хладнокровие Айрис, а точнее умение оставаться равнодушной, одновременно раздражали и восхищали рыжеволосую девушку. Но в данной ситуации приходилось бороться с желанием выбросить спутницу из проема, ведь из-за нее она битых полтора часа ползла по льду, а сейчас собиралась устанавливать взрывчатку на базе Союза.

Лиса попыталась успокоить себя мыслями о Бэе, а лучше сказать тем, чем он должен сейчас заниматься. Верно, за все эти мучения она получит бонусный приз, и даже если парень ничего не сможет найти, то это большой проблемы не составит. Данная операция позволяла Лисе стать на шаг ближе к завоеванию доверия людей сопротивления. И что-то ей подсказывало, что если удастся заставить Айрис хотя бы не испепелять себя ненавистным взглядом, то можно торжественно заявить об успехе. Так что придется какое-то время потерпеть неудобства и «обрабатывать» брюнетку, чтобы без особых проблем работать на базе сопротивления.

«Чего не сделаешь ради правды о своих родителях, – подметила про себя Лиса. – Полетишь в смертоносный буран, взберешься по отвесному льду… проникнешь на базу Союза… чтобы взорвать ее… Надеюсь, мои родители достаточно невероятны, чтобы ради них на такие подвиги идти».

Проход вентиляционной шахты постепенно сужался, зато пыли здесь было не так много, как ожидала обнаружить Лиса. Постепенно блуждающий воздух сдувал ее с металлической поверхности. Однако радоваться все равно было не чему, поскольку Айрис велела выключить и снять налобный фонарь, когда стали появляться решетки на стенах узкого прохода. Большую часть пути девушкам пришлось ползти в темноте и молчании.

По мере продвижения Лиса проскальзывала взглядом сквозь узкие створки решеток, но за ними открывался вид на мрачные пустынные коридоры. Порой ей казалось, что они проникли на базу-призрак, в которой холод давным-давно поглотил всю жизнь. Но вскоре сквозь металлические стены стал доноситься приглушенный шум, в котором постепенно поддавались распознаванию голоса и звуки шагов.

– Остановимся здесь. – Прошептала Айрис, указав на вентиляционную решетку, сквозь которую просачивался довольно яркий свет.

Лиса не стала спорить и вскоре узнала, почему их место остановки отличалось от других возможных, оставленных позади. За тонкими пластинами лежало огромное пространство, залитое ярким светом, от которого у нее сначала зарезало глаза. Но блики и яркие пятна растворялись, давая осмотреть помещение, напоминающее куполообразную высокую пещеру. Здесь хранились огромные ящики, от стены к стене тянулись мосты, а с правой стороны, у широкой массивной двери, о чем-то разговаривали люди.

– А вот и главарь… – Прошептала Айрис, разглядывая одного из людей, замеченного ранее.

– Как ты определила? – Прищурив глаза, полюбопытствовала Лиса. – Я его голову едва могу… – Но обернувшись к собеседнице, она поняла, в чем таился секрет, и сначала ее это немного напугало, поскольку радужная оболочка глаз брюнетки переливалась золотисто-оранжевым цветом.

«Она тоже Носитель, надо полагать», – заключила рыжеволосая девушка, отчего-то не удивившись такому повороту событий. Однако все могло быть иначе, ведь она не видела татуировок Айрис, к тому же Федерация удивляла невероятными устройствами и до создания Живого Оружия – мало ли какими ресурсами обладает сопротивление.

– Кто он? – Решила поправить себя Лиса.

– Капитан Марк Турко, один из «перебежчиков». Активируй свой наручный компьютер – я перешлю данные.

Лиса так и сделала, после чего в голубоватом свете голограммы смогла разглядеть лицо капитана, но кое-что заставило ее задать вопрос:

– Каких перебежчиков?

– Слышала про подростков, которым Союз предложил сдаться и перейти на их сторону?

Теперь все стало понятно, однако Лису немного смутил тот факт, что Айрис без открытой злости отозвалась о парне, который когда-то предпочел своей Родине чужую страну. И на этот раз она не смогла удержать язык за зубами:

– Разве тебе не… разве ты не зла?

– На что? – Слегка непонимающе посмотрела брюнетка на собеседницу глазами, черными, как ночное небо. Но понимание пришло к ней довольно быстро, так что она ответила таким же спокойным голосом. – Это их выбор, почему я должна на них злиться? К тому же я не из Федерации. Но если бы и была… По сути тогда этому парню было лет тринадцать-пятнадцать, чем он мог противостоять против тысячной армии?

– Насколько я знаю, не всем детям и подростком во время захвата столицы Федерации был предложен… выбор.

– Союз якобы проявил милость, – невесело усмехнулась Айрис. – И это было бы так, если бы могли выбирать все дети и подростки, а не только Носители. Пусть и не многие сдались армии, но этого хватило, чтобы осуществить свой план… «Мы поступаем так, поскольку расцениваем создание “Живого Оружия” как знак войны», а сами забирали юношей и девушек, детей, чтобы изучить это самое Живое Оружие.

– Но ведь этот парень, – указав пальцем на Марка, прошептала Лиса, – ему и другим… отключили… удалили… ну, он же уже не может пользоваться Живым Оружием. – Но столкнувшись с хмурым взглядом Айрис, девушка поняла, что ее слова звучат довольно наивно. – Хотя, кто мешал Союзу изучить Живое Оружие, прежде чем обезвреживать «живые бомбы».

Разговор пришлось прервать из-за вспыхнувшего блеклым светом наручного компьютера Айрис. Девушка прочла присланное сообщение, от которого веяло не самыми приятными новостями.

– Дело плохо. – Нахмурилась она. – Они успели выслать людей для нападения на станцию: только что пришло известие, что солдаты Союза начали атаку.

– И нашему капитану, тоже об этом, похоже, доложили.

Даже с такого расстояния Лиса смогла заметить, как Марк прислонил пальцы к уху в знакомом жесте, присущему человеку, носившему устройство связи. Парень коротко кивнул головой, после чего пристально осмотрелся по сторонам, но тут его взгляд устремился к вентиляционной решетке, за которой скрывались девушки.

– Он что, на нас смотрит? – Испытав не столько страх, сколько удивление, Лиса постаралась разглядеть лицо парня.

– Не на нас, а сквозь… – Но обнаружив позади себя стену, толщиной в несколько метров, Айрис вернула взгляд обратно. – Перед… Не важно. Вот, лучше посмотри на это. – Поскольку сумку пришлось тащить не на спине, а толкать перед собой для удобства, брюнетка быстро достала из нее небольшую пластину толщиной в пять сантиметров, полностью помещающуюся на руке. На ней можно было разглядеть небольшую панель и несколько кнопок. – Это «разрушитель связей» – с его помощью мы снесем основные опоры базы.

– Разрушитель связей? – Лиса хорошо знала это оружие, поскольку не раз ей приходилось нелегально перевозить его через границу. В нынешние времена оно имело высокую цену не только из-за должного разрушительно эффекта, но и из-за того, что лишь высококвалифицированные специалисты могли сделать подобную вещь. – Я думала, мы будем использовать простую взрывчатку.

– Будем, но не мы с тобой. Незадолго до вылета стало известно, что на нижних уровнях базы хранится химическое оружие. Поэтому, чтобы избежать непредвиденных последствий, на нижних этажах, где мы с тобой и собираемся работать, будем использовать эти штуки.

– Штуки? – Устало вздохнула Лиса. – Серьезно? Штуки?

– Называть их взрывчаткой было бы тоже не правильно.

– А какой у них радиус поражения? И как активируются?

– Радиус поражения пятьдесят метров. Сначала мы активируем их, а потом взрывчатку, чтобы ослабить опору и дать взрывной волне сделать свое дело. А активировать их можно вручную, но сейчас все будет делаться дистанционно.

– Значит, мне нужно только установить заряд и свалить как можно быстрее.

– Да. – Согласилась Айрис, проведя пальцем по сенсорной панели компьютера. – Мы не знаем, как выглядит точная карта базы, поэтому тебе придется самой искать место, где установить заряд. На схеме, которую ты сейчас получишь, обозначен квадрат, в котором ты будешь работать.

– Это на той стороне. – Посмотрев сквозь прутья решетки на противоположную часть помещения, в особенности на темный коридор, тянущийся в левую сторону от огромной железной двери, Лиса напряглась. – Я так полагаю, добираться туда придется по вентиляции.

– Ну не здесь же тебе выпрыгивать. – Недовольным голосом подметила Айрис. – Что ж, если все понятно, то приступай. Установи заряд и сообщи об этом, потом у тебя будет двадцать минут, чтобы выбраться с базы.

– Все до боли понятно. – Схватив свой рюкзак, Лиса перекинула его в противоположную сторону от Айрис, так как ползти придется в другом направлении. Но прежде чем отправиться в путь, девушка услышала последнее наставление брюнетки:

– Если вздумаешь предать нас, я тебя убью. Поверь, даже мертвой я вернусь за тобой.

– Что ж, – поджала губы бывшая контрабандистка. – Буду иметь в виду.

Угроза темноволосой девушки не испугала Лису, поскольку бояться было нечего. Она не собиралась менять союзников, не имея с этого никакой выгоды, именно сопротивление являлось для нее главным помощником в поисках ответов. Но кое-что не давало бывшей контрабандистке покоя, а именно факт того, что не только люди Даласа Блада могли владеть необходимой информацией.

Тот незнакомец из Шаяки, он не давал ей покоя даже в мыслях. Он определенно знал что-то о ее матери и, судя по тому, как яростно желал добиться правды, был с ней не в самых… обычных отношениях. Зная свой характер, Лиса могла предположить, что быть может ее мать также не являлась примером спокойного и сдержанного поведения. И если принять возраст нападавшего во внимание, то они с ее мамой могли быть ровесниками.

Не самые прекрасные перспективы всплывали перед глазами, так как бывшая контрабандистка нутром чувствовала, что проблемы матери отразятся на ней. Но с другой стороны, почему ее мысли полностью поглощены лишь одним родителем? Что она знает об отце? К сожалению, даже его смутный образ не сохранился в воспоминаниях из раннего детства. Складывалось впечатление, будто бы его никогда и не существовало.

Впервые за долгое время Лиса ощутила неприятное жжение в груди от осознания того, что она сирота. Конечно, нельзя откидывать в сторону заслуги Тайгера, он был ей отцом, и об этом девушка помнила даже сейчас. Но уголек раскалился, искорка вспыхнула, а за ней наверняка потянутся языки обжигающего пламени, если вовремя не позаботиться о том, чтобы никто не подлил масла в огонь.

За всеми размышлениями Лиса и не заметила, как прибыла к конечной точке своего маршрута, уткнувшись носом в вентиляционную решетку. Что ж, пора подумать о более значимых задачах, решение которых несет первостепенную важность.

Прислушавшись к любым подозрительным звукам, девушка оценила обстановку, что вскоре повлияло на ее решение выбить решетку под корень. Металл с неприятным лязгом ударился о каменный пол – этот звук едва ли не оглушил Лису, но никто другой видимо не услышал его. Так что, выпрыгнув из узкого прохода, она не сразу привыкла к обширному пространству коридора, поскольку сложилось неприятное ощущение, что ты находишься на открытой хорошо просматриваемой местности.

Закинув поврежденную решетку в вентиляцию, Лиса активировала наручный компьютер, чтобы посмотреть, в каком направлении ей следует идти. По сути, она уже находилась в выделенном ей квадрате, однако устанавливать заряды в коридоре было не только опасно, но и проблематично. Двигаться по направлению к огромному центральному залу также не имело смысла, поэтому, изъяви МОДД из кобуры, девушка двинулась в противоположную сторону.

С каждым шагом сердце начинало сильнее биться от волнения, поэтому Лиса старалась двигаться не спеша, чтобы не столкнуться с солдатами. Однако был шанс никого не встретить на своем пути, поскольку примерно одна треть населения базы отправилась штурмовать станцию. А эта часть строения выглядела непривычно тихой и заброшенной, даже чересчур тихой и заброшенной. Возможно, это какая-то уловка, но девушка отчаянно верила в тот факт, что люди сегодня просто решили не заглядывать сюда.

Казалось, коридор тянулся уже несколько сотен метров, отчего прогулка становилась все более неприятной. Ни шороха, ни звука – это напоминало сюжет из фильмов и книг о заброшенных местах, в которых некогда происходили ужасные вещи. Но вскоре темный холодный коридор привел девушку в не менее странное место.

Опустив МОДД, Лиса осмотрела огромное помещение, заставленное ящиками двухметровой высоты. Их ряды тянулись на сто пятьдесят метров вперед к небольшому навесному мосту, тянувшемуся вдоль стены в качестве второго этажа. Лампы здесь не работали, поэтому Лисе пришлось включить фонарик, чтобы все это увидеть.

Медленно спустившись по лестнице, состоящей из четырех ступеней, девушка подошла к началу лабиринта. Яркое пятно света скользило по стенам, по ящикам, покрытым темно-синим брезентом. Здесь стоял резкий запах чего-то едкого, напоминающего моющее средство, отчего в мыслях сразу возникло воспоминание о том, что эту базу использовали в качестве склада химического оружия. Если это так, то сейчас Лиса находилась среди тонн всевозможных опасных химикатов.

Однако смотреть по сторонам и тратить драгоценное время впустую – непозволительная роскошь. Взглянув на монитор компьютера, девушка поняла, что у нее осталось не так много минут до того, как Айрис даст команду начала отсчета времени. Так что, приметив подходящий ящик, Лиса опустилась рядом с ним на колени, намереваясь закрепить заряд на его корпусе.

Отложив фонарь в сторону, девушка сняла с пояса остро заточенный Коготь, после чего принялась разрезать плотную ткань брезента, чтобы закрепить под ней взрывное устройство. Холодная сталь с легкостью проткнула покрытие, однако Лисе пришлось приложить усилия, чтобы разорвать ее. Но процедура не заняла много времени, поэтому через пару минут она уже искала второй ящик, находящийся рядом со стеной.

Все те же действия: разорвать, закрепить и уходить. Однако плотная материя не поддавалась давлению, поэтому, шипя ругательства себе под нос, Лиса перехватила Коготь, держа его за рукоять, как при ударе вниз. В какой-то момент тонкое лезвие намертво застряло и не поддавалось ни в какую сторону, из-за чего вызвало у своей хозяйки приступ раздражения.

– Да что опять не так? – Схватив фонарик, Лиса направила луч света в образовавшуюся небольшую дыру, обнаружив, что Коготь кончиком уцепился за металлический штырь. – Что за?!..

В любой другой ситуации девушка, несомненно, обругала бы все, что попалось бы под руку, но только не в этот раз. Ее взгляд привлекло оружие у нее в руках, а точнее отблеск лезвия у самой его рукояти. При дневном и искусственном свете в помещении на такую мелочь было практически невозможно обратить внимание.

– Я закончила установку, – внезапно раздавшийся голос Айрис в динамике наушника застал Лису врасплох, вызвав легкий испуг. – Как у вас обстоят дела?

– Почти заканчиваем.

– Мы тоже скоро закончим.

– Хорошо. – Отозвалась лидер группы. – Никаких проблем не было?

– Солдат тут немало осталось, но никто нас не заметил. – На этот раз голос исказили слабые помехи.

– Ясно. А что у тебя, рыжая? – Но, не услышав в ответ даже возмущенной реплики, Айрис невольно забеспокоилась. – Эй! Ты меня слышишь?

Единственное, что сейчас слышала бывшая контрабандистка, так это отчаянный голос паники в своей голове, поскольку ее пальцы медленно отклеивали прозрачный диск, на котором змейкой в свете фонаря виднелись блекло-желтые лини.

– Кажется у нас большие проблемы… – Пролепетала себе под нос Лиса, едва сумев выговорить эту фразу.

– Какие проблемы? Ты о чем, тебя заметили?!

– Нет, – отозвалась девушка, однако отвечая не на вопрос собеседницы, а на свои собственные мысли, гудящие роем пчел в голове.

Руки покрыла мелкая дрожь, все мышцы свело от резкого выброса в кровь адреналина, поскольку успокоиться Лиса никак не могла. Она пыталась вспомнить, кто мог прикасаться к ее оружию, кто имел к нему доступ. Перед глазами вспыхнули картины, те моменты, когда Бэй плавно проводил пальцами по холодному лезвию, когда они сидели в его комнате. Однако был и еще один человек, при мысли о котором девушка отшатнулась от порванного брезента, уставившись на блестевший в свете фонарика Коготь.

– Он следил за мной. – Прошептала Лиса, прикрыв рот ладонью, чтобы удержать жалобный визг. – Черт возьми…

– Да кто за тобой следил?! Черт! Все быстро заканчивайте установку и уходите, немедленно!

Злость, смешанная с паникой в голосе Айрис едва не вынудила и Лису броситься наутек, но девушка вовремя взяла себя в руки. Да, может тот мужчина и прикрепил к Когтю следящее устройство, но поводов для паники не было, ведь он преступник! А что преступнику делать на базе Союза? Его же сюда не пропустят ни за что! К тому же, если бы он и собирался напасть на нее, то сделать это в лагере сопротивления было бы куда проще, нежели здесь.

– Ложная тревога, Айрис!

– Что?! Чего?!..

– Да, за мной кое-кто следит – я нашла «маячок» у себя на оружии, но это к делу не относится. Все нормально, извини, я просто растерялась.

– Ты… – Даже не видя лица собеседницы, Лиса могла представить, каким оно было красным от злости. – Ты совсем с ума сошла?! Я уже второй инфаркт чуть не заработала!

– Я же сказала – прости. – Почувствовав себя намного лучше, прежним спокойным голосом отозвалась бывшая контрабандистка, поспешно убирая фонарик в сумку. Коготь вновь вернулся к ней на пояс. – Паранойя может наблюдаться в любых…

Однако веселому настроению недолго суждено было держаться на лидирующих позициях, поскольку при нарастающем звуке множества приближающихся шагов, Лиса в ужасе застыла на месте. Это просто не могло быть совпадением! К тому же она не так громко разговаривала, чтобы ее кто-нибудь услышал. Но не мала вероятность того, что ей не посчастливилось попасть в объектив скрытой камеры видеонаблюдения.

Однако перебирать возможные вариант было некогда, поэтому, скрывшись за ближайшим ящиком, Лиса вооружилась МОДД16, после чего шепотом сообщила Айрис:

– Хотя знаешь, похоже, у меня неприятности… – И ничего больше ей не удалось договорить, иначе она могла выдать свое местоположение.

Яркие лучи фонарей рассыпались по помещению, блуждая по стенам, потолку и ящикам в поисках разыскиваемой цели. Стараясь бесшумно делать глубокие вдохи, Лиса молча наблюдала за яркими пятнами, насчитав шесть штук. К тому же недавний топот ног также мог сказать о том, что прибывших на склад людей было не более восьми человек.

Что ж, она справлялась и с большим количеством врагов – такими мыслями себя пыталась приободрить Лиса, прижав к груди огнестрельное оружие. Пальцы крепко сжимали приклад, поэтому, приготовив себя к неизбежному столкновению с солдатами Союза, девушка принялась выжидать подходящий момент. Но вся ее выдержка и относительная собранность рассыпались, как карточный домик при дуновении ветра, когда эхом по залу прогремел знакомый голос:

– Можешь не прятаться, дорогуша, я знаю, что ты здесь. Так что лучше тебе самой показаться и упростить мне задачу.

Лиса просто ушам своим не могла поверить. Это была змея, самая настоящая змея, кольцами сжавшая тело так сильно, что в нем не осталось ничего кроме смеси шока и ужаса. Такой поворот событий просто не поддавался логике! Это настолько потрясло девушку, что она позабывала обо всем на свете, желая лишь убедиться, что у нее на почве испуга не появились галлюцинации.

Первое, что она увидела, так это людей, нацеливших на нее стволы автоматических огнестрельных МОДД21. Свет от их фонарей слепил глаза, но даже сквозь пронзительные лучи Лиса смогла разглядеть силуэт высокого крепкого мужчины, в котором без промедления узнала того, кто напал на нее в Шаяки.

– Ты… – Лиса сама удивилась тому, с каким хладнокровием ей удалось выдавить из себя одно единственное слово, ведь в душе она была похожа на разбитую вазу, не способную ничего удержать в себе. – Но как?..

– Неважно как. Главное, что теперь ты от меня никуда не денешься.

9

Карийская Федерация

Взрыв, раздавшийся над головами людей, встряхнул все помещение, отчего по потолку пошла крупная паутина трещин.

– Второй радар уничтожен! – В панике отдал отчет о происшествии молодой человек, получив сообщение из комнаты управления.

Но за одной бедой стояла другая. Скрываясь за сплошными железными перилами балкона, нависшего в форме буквы «Т» над нижним ярусом, оборонительная команда отстреливалась от солдат Союза. Противник выбегал из ворот и прятался за транспортом, тем самым создавая для себя хороший щит. Может люди сопротивления и имели лучшую позицию для атаки, но их укрытие не могло справиться с мощью зарядов Модифицированного Оружия Дальнего Действия. Заряды прожигали тонкие листы перил со второго или третьего раза.

– Не дайте им перебежать под наш балкон! – Скомандовал суровым голосом мужчина с редкой проседью в волосах, открывая огонь на поражение.

Солдаты терпеливо прятались за машинами, не боясь быть раненными, поскольку металлические пули старого типа оружия не могли пробить укрытие насквозь. И когда огонь затихал, они тут же выглядывали в стороны и начинали стрелять по людям на подвесном балконе. Электрические заряды прожигали металл, а за ним и человеческую плоть, выводя из строя все больше и больше людей сопротивления. По количеству силы сторон были не равны, однако это не мешало солдатам в бежевых куртках брать верх над ситуацией.

– Мы так долго не продержимся. – Ощущая слабость в коленах, произнес молодой парень, даже не зная, к кому обращался, ведь его соратников становилось все меньше и меньше. Мост наполнялся трупами, до сих пор сжимающими в руках оружие, а живых людей осталось всего пять человек. – Что нам делать?!

– Подтереть сопли и держать оборону! – Осуждающе воскликнул самый старший боец, открыв встречный огонь по противнику.

Снизу послышался чей-то дотошный вопль, ознаменовавший попадание по врагу, и это не могло не радовать. Предводитель группы сопротивления издал довольный возглас, однако был вынужден пригнуть голову, чтобы не попасть под смертоносный дождь.

Один заряд пробил дыру буквально под носом у бойца, ослепив его на пару секунд яркой вспышкой. Упав на спину от неожиданности, мужчина едва не выронил оружие, но это спасло его от очередного сквозного выстрела прямо в голову.

Нужно было что-то делать и срочно. Силы противника наступали, а их становилось все меньше, так что нужно пойти на хитрость. Поэтому боец решил испытать удачу, открыв шквальный огонь по крупным трещинам на потолке, надеясь, что дождь из камней утихомирит нападавших. Первые мгновения подобный трюк застиг врага врасплох, заставив его скрыться за укрытием. Однако на пол упало не больше десяти кусков бетона, размером с две широко раскрытые ладони. Некоторые камни полетели вниз, на корпус некоторых машин, оставив на них неглубокие вмятины.

Воспользовавшись заминкой, люди на балконе открыли огонь по солдатам, которых насчитывалось приблизительно десять человек. Двоих удалось убрать с пути, о чем говорили громкие крики и брызги крови, осевшие на белоснежных стенах. Однако натиск противника не заставил себя долго ждать: люди сопротивления были вынуждены вновь прятаться за хлипкими перилами, которые едва выдерживали огнестрельную мощь электрического оружия.

– Да уж, дело – дрянь. – Сплюнул старший боец, понимая, что только чудо поможет им не то что перебить всех солдат внизу, а вообще выжить.

Мужчина не мог с уверенностью сказать, что звуки борьбы лишили его полного слуха, однако он мог поклясться, что что-то приближалось. Это не было похоже ни на топот ног, ни на трение колес, ни на шум двигателя. Это больше напоминало клацанье металла о металл, как будто кто-то вприпрыжку скакал в сапогах с железными подошвами. И самое главное – звук стремительно приближался не со стороны входа в ангар, а с выхода на балкон, он доносился из чернеющего коридора.

Но сомнения кружили над головой мужчины не долго, поскольку он тут же вспомнил, что могло издавать подобные звуки. И эта мысль подействовала на него немного опьяняюще: она не только обрадовала его, но и слегка напугала.

– Все, живо в стороны! – Разгоняя людей с пересечения путей на подвесном мосту, мужчина едва не попал под очередной выстрел. Однако лучше стать ужаленным электрическим зарядом, чем встать на пути у того, что показалось из коридора.

Едва не свалившись с моста из-за резкой остановки, дикий зверь, напоминающий огромную тенистую кошку, выпустил длинные острые когти. Но это было вовсе не живое существо, которое сопротивление держало у себя на станции в качестве сторожевого пса. Полностью механизированный, покрытый прочными листами брони робот блеснул яркими, как солнце, глазами и в три прыжка добрался до перекрестка дорог на мосту.

И прежде чем механическая кошка спрыгнула вниз, из коридора появилась еще одна, но на ней восседал человек, придерживаясь за ее шею всего одной рукой, держа в другой металлический жезл, заостренный с двух сторон. Левую сторону его лица скрывала серебристая металлическая маска, латные рукавицы защищали обнаженные руки, по которым тянулись V-образные татуировки.

Мужчина без труда узнал того, кто поспешил им на помощь, поскольку лишь один человек в составе сопротивления мог управлять механизированными роботами-животными.

Всадник без проблем удержался на кошке, когда та перепрыгнула перила и полетела вниз, где второй зверь беспощадно расправлялся с солдатами Союза. Приземление выдалось мягким, но не прошло и секунды, как робот вновь помчался вперед к машинам, которые он смог с легкостью перепрыгнуть. Солдаты не ожидали появления второго робота, так как были напуганы появлением первого, который раздирал их товарищей на куски. Кровь пачкала одежды, проливалась на холодный бетон, окрашивая его в темно-багровый цвет.

Враги кричали так громко, что бойцы, прятавшиеся на балконе, не рисковали высовываться из-за укрытия. Все понимали, что победа теперь на их стороне, однако каждый ненароком представил себя на месте солдат Союза и содрогнулся. И как только последний крик эхом пронесся по просторному помещению, самый старший мужчина первым рискнул осмотреть обстановку.

Картина, что предстала перед его взором, была не из приятных. Помимо многочисленных брызг крови, он видел и растерзанные тела тех, кому повезло меньше всех. Кошки не щадили противника, да и что можно было ожидать от роботов, ведомых чьим-то приказом? Но зрелище действительно завораживало. Трупы буквально искупались в крови, от лиц некоторых осталось красное месиво, у кого-то внутренние органы были полностью вырваны из живота и разбросаны по сторонам, а кишки напоминали живых червей-паразитов, блестящих в свете ламп.

«Это все роботы, им все равно, – думал про себя мужчина, но попытки успокоить себя не привели к должному результату. – Однако эта жестокость принадлежит не им, а тому, кто ими управляет».

– Здесь все чисто, можете спускаться. – Спрыгнув с массивной кошки, Кора медленным шагом направилась к выходу из ангара, туда, откуда и пришли незваные гости.

Мужчина велел своим подчиненным следовать за собой в сторону того коридора, откуда и пришла подмога, чтобы спуститься к своему командиру. И когда он оказался на настоящем поле битвы, то смог в лучших деталях рассмотреть последствия нападения роботов на вражеских солдат. Боец едва смог побороть рвотный рефлекс, поэтому поспешил нагнать Кору Кишью, которая уже миновала длинный коридор, за которым подорванная дверь вела на улицу.

Белоснежные горы теперь стали серыми, а небо полностью скрылось за темными тучами и вихрем колючего снега. Даже дышать было сложно, находясь на таком морозе. Ледяной ветер забивался под одежду, отчего мужчина обхватил себя руками, чтобы хоть как-то удержать тепло. Он оглядывался по сторонам, щуря глаза, но когда он взглянул на командира, то лишний раз удивился. Девушка вела себя так, словно и не замечала плохой погоды, она сохраняла такую же невозмутимость, как и ее стражи, ступающие по рыхлому снегу с особой грацией.

– Они снесли нам два радара. – Обернувшись к станции, констатировала Кора, заметив, как ветер сдувает темный дым, едва успевающий оторваться от крыши.

– Хотят ослепить нас? – Предположил мужчина.

– Но я не понимаю зачем. – Не обращая внимания на свои пряди волос, которыми хлестал по лицу морозный вихрь, Кора с задумчивостью перевела взгляд в противоположную сторону. – Они устроили отвлекающий маневр, а значит, скоро должны напасть на транслятор. Не хотят, чтобы мы поняли, откуда будет нанесен удар?

Мужчина понимал, что девушка разговаривает сама с собой, поэтому молчал, ожидая, когда она обратится к нему напрямую.

– Простите, я не помню вашего имени. – С легкой виной в голосе обмолвилась Кора, посмотрев на самого старшего бойца.

– Моя фамилия Пакловски, командир, – с пониманием сообщил мужчина.

– Те корабли. – Указав на четыре чернеющих пятна в нескольких десятках метрах от станции, Кора поспешила добавить: – Возьмите своих людей и пригоните их в ангар, а потом изучите. Меня интересуют графики полетов, частоты, на которых осуществляется связь с их базой. В общем – все. Ответим этим типам их же монетой.

– Да, командир.

– Тогда… – Но не успела девушка закончить фразу, как была вынуждена отвлечься на сообщение, присланное из центра управления по наушному средству связи. – Хм, – непривычно весело ухмыльнулась Кора, – а вот и вторая волна.

И словно по безмолвной команде, – что в принципе и произошло на самом деле, – одна из кошек-роботов подошла к девушке и позволила ей взобраться на себя. Усевшись поудобнее, Кора перехватила заостренный жезл, и перед тем, как умчаться в сторону транслятора, обратилась к мужчине:

– Хорошая работа, Пакловски. Я надеюсь, что и с этим заданием вы меня не подведете.