Изгнанные (СИ)

– Она сказала, что будет ждать меня на центральной площади.

– Хм…

– Что значит это «хм»?

Прежде чем ответить, Лиса одарила парня недоумевающим взглядом, после чего усмехнулась.

– Не самое лучшее место для встреч. Никто из местных не выбирает для этого просторные места, так что… – Но девушка не договорила, оставив вторую часть своей мысли недосказанной. По правде говоря, она и не знала, какими словами можно ее завершить.

Центральная площадь не представляла из себя ничего удивительного, лишь только посреди нее стояла какая-то статуя или фонарь. Бэй так и не смог понять, что это такое, да и не особо ему хотелось уделять такой мелочи внимание. Куда сильнее его привлекла последняя фраза контрабандистки, сказанная с неким оттенком скрытой насмешки. Понятное дело, что Лиса считала своего спутника тяжким бременем, по крайней мере, именно так и казалось Бэю. Он даже спорить с этим не хотел, и все же слова задели его за живое.

«Она считает меня дураком, – заключил парень, – или ребенком, хотя я старше ее на несколько лет».

Бэй был бы рад еще немного побыть в роли полного невежи, но как только он увидел, что центральная площадь вовсе не пустовала, он почувствовал себя лучше. Но наивная радость куда-то делать в тот момент, когда он заметил, что рыжеволосая девушка нервно поглядывает по сторонам.

– Что-то не так?

– Странно. – Через некоторое время пробормотала Лиса. – Перед песчаной бурей здесь никогда не бывает людей.

– То есть в остальное время тут их много?

– Не сказала бы, что очень… Но кто-то даже… Что? – Девушка невольно отошла на шаг назад, заметив, с какой обидой и возмущением на нее смотрит парень.

– «Не самое лучшее место для встреч», да?

– Да, не самое. – Не отступилась Лиса. – А-а… погоди, так ты обиделся? Так вот в чем дело. – Успокоилась она, даже немного повеселела.

– Я? – Застигнутый врасплох, Бэй попытался выкрутиться из сложившейся ситуации, но потом подумал, что ему вовсе не перед чем оправдываться. – А что ты хотела, обвиняя меня в глупости, хотя на самом деле это не так?

Но не успела Лиса даже рот открыть, как вдруг сильный поток ветра закружил по площади, поднимая песок в вихре. Тяжелый капюшон девушки также поддался стихии, слетев с головы, и подобно яркому пламени длинные рыжие волосы взметнулись вверх.

– Тьфу! У меня уже целый рот песка.

Оставив комментарий парня без ответа, контрабандистка лишь пыталась убрать свою шевелюру обратно под капюшон, но ветер постоянно выхватывал непослушные пряди. В спешке Лиса задела крепление маски, скрывающей ее лицо, и та сию секунду упала на землю, подхваченная потоком ветра.

– Все лучше и лучше. – Не зная, за что хвататься, девушка потянулась к упавшей вещи, придерживая левой рукой волосы.

Упав на колено, контрабандистка принялась ворошить песок, и когда свободная рука нащупала искомый предмет, она подняла взгляд наверх, чтобы осмотреться. Конечно, вряд ли что-то могло измениться, но что-то стало не так.

Предчувствие.

Будучи человеком, относящимся ко всему довольно скептически, Лиса воспринимала интуицию не как магическое шестое чувство, а как особый механизм работы мозга. Анализируя за считанные секунды обстановку вокруг себя на подсознательном уровне, мы определяем, грозит ли нам беда. И сейчас, даже не понимая, какие факторы способствовали такому развитию событий, Лиса почувствовала на себе чужой взгляд. Она пыталась двинуться с места, сделать вид, что ничего не произошло, но попросту не могла. Что это? Предчувствие скорой бури? Хотя о каком предчувствии могла идти речь, если факты говорили сами за себя. Нет, это что-то другое, нечто первобытное, что заставляло сердце биться быстрее. Инстинкт самосохранения.

В какой-то момент Лиса чертовски испугалась. Она почувствовала себя дикой ланью, за которой из укрытия наблюдал голодный хищник.

Закрыв глаза, девушка вспомнила один из тех трюков, которым ее научил Тайгер, чтобы преодолеть свой страх.

В детстве она постоянно чего-то боялась, часто дело доходило и до панических атак. Ей практически каждую ночь снились кошмары, в которых мелькали посторонние незнакомые люди. Наутро их лиц она уже не помнила, однако только одно всегда преследовало ее каждый день на подсознательном уровне – лицо матери.

Но сейчас было не то время, чтобы придаваться детским страхам.

«Ты – это то, что есть страх. Запри его внутри себя, как в ящике или сейфе, а ключ выкинь. Ты можешь бояться, но представь, что твое тело – это твоя крепость, оно укроет тебя от тех ужасов, которых ты опасаешься. Через глаза ты будешь видеть, наблюдать, а тело будет все делать за себя. Отстранись, обособься. И предоставь всю работу рукам, ногам и мозгу».

Песчаная завеса перед глазами стала плотнее, но даже сквозь нее Лиса смогла разглядеть силуэты людей на площади. Все они пытались куда-то убежать, найти укрытие под землей или за стенами строений. На светлом фоне домов их было легко отследить, но только одна фигура оставалась неподвижна, словно надвигающаяся песчаная буря не была уж такой большой проблемой.

Это был высокий мужчина лет сорока-сорока пяти, и пусть он стоял на противоположном конце небольшой площади, его лицо девушка не смогла запечатлеть в своей памяти из-за песка. И все же кое-что показалось ей странным: складывалось впечатление, что увидев ее, незнакомец испытал на короткое мгновение неподдельный шок.

– Эй! – Окликнул свою спутницу Бэй, наконец-то дождавшись человека, с которым у него была запланирована встреча. – Ты в порядке?

– В полном. – Отряхнув маску от пыли, Лиса скрыла за ней лицо, но даже не подумала уделить внимание парню. – Куда вы пойдете? – Наблюдая за тем, как подозрительный незнакомец уходит с площади, девушка нетерпеливо посмотрела на собеседника.

– А что? Ты не идешь с нами?

– Встретимся в баре на третьем подземном уровне, название как-то связано с птицей.

Что кричал ей Бэй вдогонку, Лиса не расслышала, так как все ее мысли были заняты тем мужчиной. Возможно, это всего лишь чистое совпадение, но что-то ей подсказывало, что встреча с представителем братства Альманды состоялась буквально несколько секунд назад.

Такое событие нельзя было оставлять незамеченным. Девушка окунулась в поднимающуюся бурю с головой, борясь с сильными порывами ветра. Ей казалось, что незнакомец не должен был уйти далеко из-за разбушевавшейся погоды, однако надежды таяли подобно снегу от прямых солнечных лучей. Кроме единичных прохожих, отличающихся от того мужчина невысоким ростом и менее крупной комплекцией тела, Лиса никого не встречала на своем пути.

В глаза постоянно забивался песок, приходилось прикрывать их рукой, но от этого было мало пользы. Контрабандистка старалась не сбавлять темп, но в конечном итоге пришла к выводу, что потеряла свою цель. Однако если ее не было видно, это вовсе не означало, что все закончено. Чутье подсказывало Лисе, что она вовсе не одна в этом песчаном вихре оглядывается по сторонам, держа оружие наготове – металлический Коготь уже находился у нее в правой руке. От МОДД16 в такой атмосфере толку будет не много, поскольку электрический заряд мог не достигнуть врага, «зацепившись» за песок.

Прижавшись спиной к огромной стене каменного дома, девушка попыталась хоть что-нибудь разглядеть за полупрозрачной завесой. Она даже не знала, из-за чего страх начинал терзать ее изнутри.

Первая причина тому была откровенно ясна – братство Альманды. У них имелось досье на каждого члена группировки Тайгера, и молодая девушка с рыжей копной волос выделялась на общем фоне. Так что Лиса все чаще приходила к выводу, что тот незнакомец, узнав в ней человека Тайгера, решил по-быстрому доложить о такой находке своему боссу либо заманить врага в укромное место.

И если бы сюжет развивался по такому сценарию, контрабандистка должна была уже давно подвергнуться нападению.

Именно это и пугало Лису больше всего – похоже, вовсе не братство станет для нее проблемой на ближайшие несколько дней. С другой стороны, девушка немного успокоилась, приняв к сведению тот факт, что до нее до сих пор не добрались чьи-то руки. Она могла постоять за себя, но если бы было необходимо вступить в схватку, биться пришлось бы насмерть. А убивать ей еще никогда не приходилось, по-крайней мере намеренно и не в бое «один на один».

Буря, похоже, должна была вот-вот накрыть город под шквалом своей могучей силы. Однако Лиса продолжала стоять у здания, не решаясь отважиться двинуться вперед. Может, противника и след простыл, но страх до сих пор удерживал ее. Это трудно было объяснить, контрабандистка попросту ощущала себя загнанным в угол зайцем. Что же было такого в этом человеке, отчего ей хотелось свернуться калачиком и стать невидимкой?

Но если поддаться искушению и раствориться в эмоциях, можно потерять самого себя.

Отогнав от себя наваждение, Лиса крепче сжала оружие в руке, после чего быстрым шагом двинулась обратно к центральной площади. Если она упустила этого мужчину из вида, это вовсе не означало, что у них не будет возможности встретиться вновь.

***

Непривычная обстановка подземного города вызвала у Бэя чувство дежавю. Когда-то он бывал в подобных местах, но с тех пор казалось ничего и не изменилось. Все те же затемненные коридоры, тянущиеся лабиринтами от одного заведения к другому. Лишь только вывески, горящие над входами в бары, магазины и некое подобие временных ночлегов, яркими эмблемами резали по глазам. Практически повсюду стоял прелый воздух, поскольку вентиляционная система была старее многих коренных обитателей города.

И все же это место не казалось Бэю таким уж плохим, если брать в расчет поднявшуюся песчаную бурю над землей. Должно быть, эта стихия унесла немало человеческих жизней, и парню не хотелось, чтобы в их числе оказалась Лиса. Он знал ее всего лишь несколько дней, но что он мог поделать со своей доброй натурой?

Бэю нравились интересные люди, они приносили хоть какое-то разнообразие в жизнь, полную разговоров о войне и раздоре. И рыжеволосая бестия стала чем-то новым и запоминающимся на фоне жизни сопротивления. Конечно, тот факт, что она являлась контрабандисткой, заставлял напрячься и постоянно держать ухо востро. И все же Лиса ван Реван была любопытной личностью и довольно симпатичной девушкой.

Мысли о новой знакомой и разыгравшейся бури ненароком сплелись воедино, отчего Бэй забеспокоился. Ему хотелось верить, что с рыжеволосой девушкой все будет в порядке. И тем не менее на данный момент переживать ему придется не об этом, так как его ждал разговор с абсолютно другим человеком.

– Мне никогда не нравилась эта страна, – присаживаясь за свободный столик, расположенный в полузакрытой кабинке бара, отозвалась новая спутница Бэя. – Но я слышала, выпивку здесь подают неплохую.

– Прости, Кора, но я в этом не эксперт. – Признался парень, заняв место напротив одного из предводителей сопротивления.

Только в царящем полумраке данного заведения, где воздух был пропитан запахами алкоголя, табака и пота, Кора Кишью решилась скинуть с головы тяжелый капюшон. Все равно большинство посетителей были заняты выпивкой и болтовней, никто не стремился нарочно осматривать других людей заинтересованным взглядом.

– Почему приехала именно ты? Мне казалось, куда логичнее было бы послать человека… стоящего ниже по званию.

– Вечно это твоя манера всех людей ранжировать. – Расстроенным голосом обмолвилась Кора. – К тому же мне хотелось бы меньше распространяться о дальнейшей теме предстоящего разговора.

Бэй даже не удивился. Возможно, из всего состава сопротивления Кора была самым упрямым и безрассудным командиром, каких только можно встретить. По большей части она старалась придерживаться холодного расчета, однако противоречила себе, стараясь выполнять всю опасную работу собственными руками. По ее мнению, именно автор идеи должен браться за ее осуществление. Как говорится «сказал – делай».

– Ты рассчитываешь здесь задержаться до окончания песчаной бури? – Поинтересовался Бэй.

– После этого разговора я рассчитываю отправиться на восток на подземном поезде, чтобы улететь потом отсюда как можно скорее.

– Тогда не буду тебя задерживать. – Пообещал парень. – Далас сказал, что у нас возникли проблемы с транслятором, но… что за проблемы такие, отчего ты лично настояла на встрече?

– Как ты уже и заметил – проблемы с транслятором. – Кора постаралась вкратце рассказать о минувших днях, уделив особое внимание событиям, связанным с дипломатической миссией Союза по отношению к Аширу. – Мы их сбили, а одного из своих людей я отправила удостовериться, что никаких проблем не возникнет. Однако… кое-кто перехватил нашего пилота, забрав «черный ящик» с истребителя.

В какой-то момент Бэю показалось, что брюнетка испытывала большее разочарование не из-за утерянного запоминающего устройства с бортового компьютера, а из-за человека, который был к этому причастен.

– По этим данным умелый техник может составить карту-схему всех полетов истребителя. Так что рано или поздно наша база, на которой расположен один из четырех трансляторов-кодировщиков, может быть обнаружена.

– И… да, это плохо, но почему ты не сообщила об этом по… – И тут парень осекся, тут же сопоставив все детали головоломки. – Транслятор.

– Именно. – Нахмурилась Кора. – Хоть с базы пока и не поступало известий о нападении, техники Союза, узнав наш шифр и частоты с того устройства бортового компьютера истребителя, могли уже начать прослушивать нас.

– Значит, они могут знать, где мы и что будем делать?

– И не только. – Едва уловимым голосом произнесла Кора, а из-за шума, стоящего вокруг подобно туману, практически ничего нельзя было расслышать. – Но не думаю, что Союз будет долго пользоваться этим – они должны понимать, что мы тоже не дураки и сможем прекратить вещание. А после этого единственное, что остается – переместить транслятор в другое место.

– Клонишь к тому, что Союз вероятно захочет помешать вам? – Осмелился предположить Бэй и, судя по недовольному выражению лица собеседницы, попал прямо в точку. – Но откуда он нападет? С севера и запада базу защищают горы, пробираться через которые чистое самоубийство, а со стороны Федерации им точно не подобраться.

– Я не думаю, что погодные условия их остановят. – На мгновение Кора умолкла, заметив официанта, несущего два стакана с полупрозрачной жидкостью. Как только напитки были доставлены, девушка продолжила, не собираясь пригубить свою порцию. – К тому же транслятор для Союза – лакомый кусок. Перехватить сигнал для них не самая большая привилегия, рано или поздно мы можем просто сменить частоту, коды доступа и изменить место вещания. Но чтобы сделать все это… уйдет как минимум месяц, а за это время может случится много чего. Только представь, что будет, если транслятор уничтожат.

– Оу. – Вот теперь Бэй начал понимать, почему его собеседница так трепетно относилась к этому делу, раз даже рискнула тайком прибыть в Шаяки.

Перехват частоты, используемой для передачи данных, – задача сложная, но осуществимая. Подобные трюки технологи используют довольно часто, но нужно брать во внимание и тот факт, что враг может обнаружить, что его прослушивают. В подобных случаях принято сносить всю систему и восстанавливать ее заново – улучшать оборону «крепости», прорабатывая новую систему защиты и искать свободные частоты вещания.

Но с уничтожением транслятора задача усложняется многократно. Если не прибегать к детальному повествованию последствий подобного фиаско, то вкратце эту картину можно описать, как «отстрачивание крепости с нуля».

Не станет транслятора, часть сопротивления будет отрезана от основного состава военных сил: ни связи, ни информации, ничего. Люди окажутся в ловушке: любого вида связь между ними будет для вражеских спутников-перехватчиков как на ладони. К тому же станет утеряна неимоверных размеров база данных: вся информация, начиная от трафика полетов до кодов доступа, канет в небытие. К тому же транслятор помогал противостоять спутникам-шпионам на территории, которую охватывал его радиус действия.

– И все же, если транслятор на границе уничтожат, что тогда будет?

– Хаос. – Уверенно заявила Кора. – Если кто-то из людей попытается связаться с нами, не воспользовавшись шифровальщиком, остальные трансляторы не воспримут эти сигналы. Мы даже не сможем сказать им, что делать, куда идти… Все будет очень плохо.

– Значит, нам придется переместить транслятор, верно?

– Но на это понадобится время, которого у нас нет. Союз наверняка уже знает, где находится наша база, поэтому отправит туда группу людей, чтобы уничтожить транслятор.

– Они не сделают этого. – Нервно ухмыльнулся Бэй. – Им придется воспользоваться авиатранспортом, чтобы добраться до нас. Либо преодолеть десятки километров пешком, что равносильно самоубийству.

– Все так и было бы, если не база, расположенная под тоннами снега.

Сначала парень подумал, что девушка имела в виду сопротивление. Эта новость прозвучала так абсурдно, что он подумал, будто это была шутка. Но Кора явно не была настроена обмениваться забавными историями.

– Это невозможно. – Растягивая каждое слово, прошептал Бэй. – И где она?

– Примерно в километрах двадцати от границы.

– Как?.. Мы бы заметили, если бы Союз строил базу у нас под носом, верно?

– Не повышай на меня голос, пожалуйста. – Поправив повязку, скрывающую поврежденный глаз, брюнетка потянулась к стакану с резко пахнущей жидкостью. На вкус напиток оказался терпким и чересчур сладким. – Да, мы не заметили, но тому есть разумное объяснение. Похоже, эту базу построили во время «Ледового Кулака», либо приблизительно в это время.

– Подходящее время. – С неохотой согласился Бэй. – Пока враг зализывает раны и думает о своем выживании... И ты полагаешь, что именно оттуда должны на нас напасть силы Союза?

– Других разумных вариантов нет.

Парень раздосадовано опустил плечи, пытаясь уцепиться за любую идею, которая способна привести к верному решению. Но ничего не выходило – в голове творилась путаница. Зато Кора не спешила падать духом, она забавно улыбнулась, обращаясь к собеседнику с заманчивым предложением:

– Но не беспокойся, мы все еще можем спасти транслятор, если вы с Даласом поможете.

– Мы? – Неожиданно воскликнул Бэй. – Как? У нас и оружие-то нет, не то, что армии.

– А много людей и не требуется. – Но тут Кора слегка замялась, поскольку следующая часть рассказа уже не была такой оптимистичной. – Помешать Союзу добраться до базы у нас вряд ли удастся, зато отвлечь их внимание – возможно. Ответим им их же монетой.

– Напасть на их базу что ли? – Недоверчиво покосился на собеседницу Бэй, надеясь, что его предположение окажется неправильным. Однако Кора подтвердила его опасения коротким кивком. – Это безумие. Мы не одолеем их, и почему именно наша группа? Мы находимся на другом континенте.

– Во-первых, я не хочу, чтобы вы громили там все вокруг, убивали каждого. Нам нужно лишь выиграть время, чтобы переместить транслятор – это займет несколько дней, так что чем раньше мы начнем, тем лучше. А, во-вторых, от вашей группы никто не будет ожидать нападения. Никто даже не знает, что вы скрываетесь в Борда Систа.

– Если я соглашусь, Далас меня убьет. Нам нужно время, чтобы все обдумать…

– У нас нет времени, Бэй. – Взмолилась Кора. – Люди могут погибнуть, а вы – наш единственный шанс. Мы и так рискнули, устроив показательный взрыв в столице Союза, чтобы отвлечь еще большее внимание от нашей базы.

– Вы, что?.. – Опешил парень, но девушка прервала его, даже не дав выразить все свое глубокое удивление.

– Нам требуется всего человек десять для этой операции. Основная часть сил Федерации брошена на северо-западный фронт, поэтому у нас просто нет лишних ресурсов.

В подобных разговорах парень предпочитал советоваться с Даласом, но у него не имелось возможности даже связаться с ним из-за поднявшейся бури. Отказывать Коре в подобной просьбе равносильно предательству, но согласившись, он мог допустить еще большую ошибку. Однако механизм запущен, время шло. Так что у Бэя не оставалось никакого другого выбора, как согласиться.

– И все же… устроить теракт в Столице?

– Не смотри на меня так. – Заметив во взгляде собеседника недовольство, граничащее со злостью, девушка почувствовала себя виноватой. Пусть парень и любил сражения, опасность и риск, но его всегда воротило от мысли атаковать людей, не желающих вступать в бой. – Мы старались обойтись без жертв.

– Очень на то надеюсь.

Поднявшись из-за стола, Кора Кишью накинула капюшон на голову. Она понимала, что на этой ноте разговор должен быть завершен, но что-то, возможно, совесть, заставила ее остановиться.

Положив руку на плечо Бэя, она промолвила соболезнующим голосом:

– Прости, что так получилось. Но не мы начали эту войну. Помни об этом.

Парень ничего не ответил, дав брюнетке безмолвно скрыться в толпе незнакомых людей. Странно, но ее последние слова подействовали не как успокоительное, а скорее как адреналиновая инъекция.

– Не Федерация начала эту войну… Но интересно, кто ее закончит.

3

Союз.

Затаив дыхание, Лиона Бейлор наблюдала за суетой на улице сквозь окно на третьем этаже Медицинского Института. Многие из студентов последовали ее примеру, наблюдая за обстановкой. В их глазах смешалось любопытство и тревога, прошло примерно полчаса с тех пор, как по всем улицам Столицы прогремел вой сирены. Но никакой точной информации для гражданских лиц не имелось в наличии, можно было судить об обстановке дел лишь по многочисленным военным машинам, скопившимся у подъезда к Институту.

Поскольку Высшее Учебное Медицинское Заведение было единственным государственным центром, лежащим ближе всего к опасной зоне, военные расположили небольшой передовой пункт именно здесь. Согнав всех учащихся на верхние этажи здания, люди в бежевой униформе заняли территорию вокруг Института, а также первый этаж.

Не удивительно, что у большинства студентов сдавали нервы – на город в течение нескольких лет не оказывала влияние война с Федерацией, а сейчас, средь бела дня, прогремел взрыв. Если не он, то леденящий душу сигнал тревоги погрузил жителей Столицы в состояние паники.

Шум разносился по коридорам подобно частичкам пыли на ветру. Голоса давили на Лиону смешанными эмоциями: страхом, раздражением, разочарованием, импульсивностью и унылостью. Складывалось впечатление, что ты оказался среди пасеки в окружении пчел-тружениц, жужжащих сутки напролет. Так недоставало разряженной обстановки, – светловолосая девушка нуждалась в тишине не меньше чем в кислороде.

Время текло слишком медленно.

Дотронувшись до панели на подлокотнике, Лиона заставила свое кресло двигаться по направлению к лифту. Мила, заметив это, поспешила догнать хозяйку, но та жестом остановила ее, даже не одарив взглядом.

Не трудно было догадаться, что все входы и выходы, включая средства перемещения с одного этаж на другой, охранялись, поэтому Лиона ничуть не удивилась, встретившись с двумя мужчинами в бежевой униформе. Один из них был практически мальчишкой, с черными и колючими волосами, а второй вероятно лишь на пару лет опережал первого в возрастной категории.

– Простите, мисс, но никому нельзя покидать здание. – Вежливым образом обратился брюнет к Лионе, стараясь при этом выглядеть весьма убедительно.

Девушке понравилось, что разговор начался с хорошей ноты, поэтому она не осталась в долгу.

– Я понимаю, рядовой. – Заметив отличительные погоны, выделяющие простых солдат из всего офицерского состава, улыбнулась Лиона. – Не могли бы вы сказать, мы здесь в безопасности? То есть мы в надежных руках?

– Вам не о чем беспокоиться, мисс. Операцией руководит майор Блейн, – но заметив недовольный, колющий холодом взгляд сослуживца, брюнет понял, что взболтнул лишнего. – Прошу вас, вернитесь к остальным, мисс.

«Не знаю, кто такой этот Блейн, но если за дело взялся майор, а не военная полиция, то дела обстоят не так хорошо» – смекнула Лиона.

Не проронив ни слова, девушка удалилась прочь, осознав, что больше ей ничего полезного не вытянуть из этих парней.

Подозвав Милу, она направилась вдоль коридора, по ходу дела заглядывая в каждый кабинет, аудиторию и лабораторию, у которой была открыта дверь. Своей спутнице она велела без лишних вопросов осматривать любые пустующие помещения по пути, что сделать было довольно проблематично. Здесь толпилось столько людей, что можно подумать, будто в Институт приехала мировая знаменитость с автограф-сессией.

Тем не менее, девушкам удалось отыскать иголку в стоге сена, представшую перед ними в виде тесной архивной комнатки, забитой доверху документами и папками. Юрко проскочив внутрь, Мила закрыла за хозяйкой дверь, стараясь не задеть одну из полок. Даже удивительно, что в такое время до сих пор имеются кладовые доверху забитые бумажными документами. Но эти достопримечательности Института не столь волновали Лиону, сколько свободный компьютер.

Обращаться с техникой девушка умела лишь на базовом уровне, по крайней мере, с обыкновенными стационарными компьютерами, уставшими мозолить глаза. Но о претензиях пришлось забыть.

Вбив несколько комбинаций на плоской сенсорной клавиатуре, Лиона наблюдала, как на мониторе вспыхнул черный квадрат. Потребовалось еще несколько мгновений, чтобы вместо темноты на нее посмотрело знакомое лицо, удивление на котором трудно было спутать с чем-то другим.

– Лиона?

– Глупо спрашивать, отвлекаю ли я вас, но тем не менее я должна знать, что происходит. Это же не простой взрыв, скажите мне, Альберто.

Услышав свое имя из уст молодой девушки, генерал-лейтенант Альберто Фарен почувствовал напряжение, сдавившее его легкие. Он привык, что к нему обращались по званию, поэтому Лиона смогла застать его врасплох, и на то были причины.

– Может, я и друг семьи, Лиона, но обращайся ко мне соответствующе в подобные моменты. – Стараясь не повышать голоса на собеседницу, мужчина все же заставил ее замяться и виновато опустить взгляд. – К тому же я не имею права разговаривать с тобой о произошедшем инциденте.

– Не можете или не хотите? – Сдавленно прошептала девушка, однако весь ее вид говорил о том, что ее одолевает нетерпение. – Я знаю, что проблему поручили уладить какому-то майору, а не военной полиции. Значит, это связано с карийцами и войной, ведь так? Это они напали?

– Даже если бы я и хотел ответить, то не смог. – Беспомощно развел руками Альберто. – На официальном уровне ты – гражданское лицо, так что ничем не могу помочь. Тебе лишь следует знать о том, что ситуация под контролем, была выслана разведывательная группа. В скором времени все уладится.

Несколько секунд Лиона вглядывалась в лицо на мониторе завороженным взглядом, будто пытаясь прочесть мысли собеседника. Но этого и не требовалось, поскольку ранее сказанных слов оказалось достаточно, чтобы с ужасом прийти к определенному выводу.

– Зачем вам было отправлять разведывательную группу, если это простой взрыв? – И заметив, как генерал-лейтенант безмолвно выругался, светловолосая девушка хлопнула ладонями по столу. – Там заложники! Естественно, зачем же еще отправлять людей на разведку, а не начинать спасательную операцию… Послушайте, Аль… генерал-лейтенант, я мо…

– Нет. – Резко прервал Лиону мужчина. – Даже не думай об этом.

– Но я даже ничего не сказала!

– Зато думаешь громко. – В ответ повысил голос Альберто. – Понимаю, твой альтруизм ведет тебя, а не логика, когда речь заходит о невинных людях, но ты хоть представляешь, что твой отец сделает с нами обоими? И у нас нет достаточного времени, чтобы все подготовить, ты же понимаешь.

– И то верно… – Была вынуждена согласиться Лиона, приняв к сведению, что план действий, к которому приходится прибегать в экстренных ситуациях, неосуществим из-за временных ограничений. Они просто не успеют. – Тогда можно действовать по-другому. Можно предложить им меня в обмен на заложников.

Альберто четверть минуты хранил молчание, вдумчиво разглядывая серьезное лицо девушки. Казалось, собеседники вели безмолвную дуэль, даже Мила, ошеломленная предложением своей хозяйки, не смогла отвлечь их.

– Недопустимо. – Первым прервал затянувшуюся паузу мужчина, решив больше не церемониться с упрямством Лионы. – Мисс Бейлор, отправляйтесь к остальным студентам. Это не ваше дело.

– Подождите. – Заметив, что генерал-лейтенант уже потянулся к кнопке, дабы прервать сеанс связи, девушка смогла остановить его, резко вскинув руки. – Я не совсем то имела в виду.

– Лиона, хватит…

– Призрак. – Одно лишь слово удержало Альберто на месте, чему Лиона немного обрадовалась. – Вы все еще можете успеть использовать его.

***

Обычно станции «воздушных поездов» располагались в специально отведенных комплексах зданий, однако бывали и исключения в виде наземных сооружений, к разряду которых относилась станция, подверженная нападению. Трехэтажный комплекс, расположенный в центре большого парка, лежал в руинах: крыша здания была практически разрушена, огромные дыры сияли в стенах, даже прочные окна напрочь смело взрывной волной. Повсюду мелкой россыпью белели кусочки бетона, металла и дерева; огненными звездами горели легковоспламеняющиеся предметы. Само здание, к счастью, пожар не окутал, однако струи темного дыма выпархивали с северной стороны.

Осматривая последствия взрыва из-за пышных кустов, Селеста Фриз не спешила двигаться вперед. Ее взгляд блуждал по пустынному парку, не замечая никаких признаков жизни. Весомых поводов задерживать разведывательную группу у сержанта не имелось, но, как ее командир, она не могла идти на риск. Вполне возможно, что средь зеленого парка, в котором деревья плотнились очень близко, могли прятаться и вражеские разведчики.

Селеста получила информацию о том, что на станции были взяты в заложники люди, точное количество которых невозможно определить. Беспилотники, что кружили над ним, зафиксировали четкий тепловой след внутри постройки, а также несколько похожих точек, разбросанных по периметру. Из этого можно сделать вывод, что пленников держат в северо-западном углу здания, в то время как инициаторы взрыва патрулируют окрестность, стараясь не отходить далеко от укрытия. Похоже, неприятелей насчитывалось человек десять, а то и пятнадцать.

Подключившись к камерам видеонаблюдения, установленным в парке и на территории станции, Селеста просмотрела с них изображения на своем ручном компьютере. Голограммы мелькали одна за другой, и пока что присутствия врага прямо по курсу не наблюдалось. Так что, дав знак двум людям заходить с правого фланга, девушка направилась в противоположную сторону, захватив с собой оставшихся людей.

– Говорит Первый Ворон, командный центр, запрашиваю информацию с беспилотника. – Коснувшись наушного аппарата связи, тихим голосом произнесла Селеста, стараясь бесшумно перемещаться от дерева к дереву.

– Вас понял, Первый Ворон. – Последовала недолгая пауза. – На вашем пути все чисто, можете двигаться намеченным курсом.

Эта новость смутила сержанта. Не может же быть такого, чтобы все шло так гладко. Может, они всего лишь и разведывательная группа, но неужели противник считает себя настолько непобедимым, что позволит раскрыть свое точное местоположение, а также другие немаловажные детали? Но не только это волновало Селесту. Почему эти ребята не предъявили никаких условий для обмена заложников? Если бы они хотели одних лишь показательных смертей, то давно бы погубили невинных граждан.

Взрыв был устроен для привлечения внимания, чтобы все знали о случившемся теракте, что Столица вовсе не такое безопасное место, как все думают. И если исходить из этой теории, то можно сделать вывод, что враг попросту тянет время. Неужели весь этот шум был поднят ради того, чтобы собрать как можно больше военных в одной точке для привлечения внимания? И если так, то от чего отвлекают защитников Союза?

– Внимание, Вороны, говорит Первый Ворон. – Обратилась ко всем членам разведывательной группы по внутреннему каналу связи сержант Фриз. – Центр не обнаружил никаких живых объектов на территории парка, но будьте начеку. Возможно, нас ждут сюрпризы.

Какая ирония. Девушка боялась очутиться под толщей льда в горах Барграф, так как от воспоминаний о «Ледовом Кулаке» веяло дыханием смерти. А сейчас она рискует даже не дожить до вечерней отправки в этот самый снежный капкан. Как говорится, не умрем сейчас, так представится еще возможность?

«Наверное, полковник с ума сходит» – подумала Селеста.

Как личный помощник, ей перво-наперво стоило просить согласия на участие в этой миссии у Алексея. Так бы она и поступила, если бы не встреча с Лионой Бейлор. Уж не знала брюнетка почему, но эта светловолосая девушка оказывала на нее странное влияние, заставляя дух патриотизма в своей груди вспыхивать ярким пламенем.

Внезапно по левому уху Селесты ударил знакомый голос майора, но странность заключалась в том, что звучал он недовольно и слегка рассерженно:

– Внимание, Первый Ворон, остановите группу.

От удивления, что с ней заговорил не связующий, а командир операции, девушка замешкалась на долю секунды, после чего застыла на месте, подняв руку, сжатую в кулак. Люди, следующие за ней, присели на одно колено.

– Майор?

– Планы изменились. Отводите своих людей назад, сержант.

– Могу я узнать причину? – Задавать подобные вопросы лучше не стоило, однако брюнетка не смогла совладать с собой.

– Сержант, выполняйте приказ. – Не поскупился на агрессию майор. – Вы переходите под командование генерал-лейтенанта Фарена.

«Генерал-лейтенанта?» – Едва не воскликнула от удивления Селеста, уж точно не рассчитывая, что за такое маломасштабное дело взялся офицер высшего воинского состава. Но чтобы унять пыл майора, который явно не довольствовался тем, что у него отняли возможность руководить операцией, девушка послушно согласилась выполнять приказ.

– Говорит Первый Ворон, – обратилась сержант к своей группе, – приготовьтесь отступать, повторяю, приготовьтесь…

Не успев завершить свое обращение к Воронам, девушка, как и люди за ее спиной, отвлеклись на пролетевший по парку неприятный хрипящий звук. Все голографические экраны, по которым обычно вещали новости или показывали рекламу, включились по чьей-то команде. Пусть Селеста и не могла разглядеть ни одного монитора, зато отчетливо слышала все шумы, вылетающие из динамиков.

«Это что, тоже инициатива генерал-лейтенанта?». Ведь подачу электроэнергии к этому сектору отключили практически сразу после того, как прогремел взрыв.

Возможно, правительство решило начать переговоры, если захватчики упрямились сделать первый шаг. И услышав обращение, адресованное им, сержант оказалась права, однако как она, так и многие из ее группы, не смогли сдержать удивления.

– От лица своего народа, я обращаюсь к людям, держащих моих соотечественников в качестве заложников. Мы не знаем, что вам нужно, но прошу вас пойти на сделку – освободите всех этих людей в обмен на меня. Мое имя – Лионель Бейлор, а если это вам ни о чем не говорит, то представлюсь иначе. Я, дочь Влада Августа Бейлора, маршала пяти держав Союза и главнокомандующего армии этой страны.

4

Шаяки

Во время песчаных бурь цена за одну ночь проживания в гостиничной комнате взлетала до небес. Обычно люди, испытывающие материальные трудности, предпочитали переходить с места на место, например, заседать в круглосуточных барах или тесниться у посадочных площадок подземных путей. К счастью Лисе ван Реван не приходилось опускаться до такого рода препровождения времени.

Однако о гостиничных комнатах тоже мало чего хорошего можно было сказать, наверное, это самое ужасное временное жилье на всей планете. За чистотой здесь худо-бедно следили, но вот за всем остальным приходилось присматривать самому, особенно за ценными вещами и входной дверью. Замки здесь никогда не отличались надежностью, так что не стоило удивляться, если после недолгой прогулки ты обнаружишь дверь нараспашку и кавардак на месте ночлега. Воры и разбойники любили поживиться, так что местные держатели гостиниц давно отреклись от ответственности за украденные вещи своих постояльцев.

Но Лисе не нравились эти места, потому что здесь было очень мало света. Из-за отсутствия окон полумрак давним гостем поселился во всех номерах и коридорах, даже искусственные светильники не спасали положение.

Скрестив ноги, девушка сидела на кровати и занимала себя просмотром базы данных преступников на своем ручном компьютере. Поскольку связаться с Тайгером так и не удалось, она решила воспользоваться своими запасами информации, чтобы выйти на след недавнего преследователя. Хотя, вряд ли его можно назвать преследователем, ведь именно Лиса первой помчалась за ним. Но с другой стороны, она не знала, кто тут еще за кем следил.

Первым делом контрабандистка поспешила проверить архив с накопленными досье на братство Альманды. Настроение рыжеволосой девушки быстро упало, когда голографическое окно выдало ей триста семьдесят шесть файлов, однако фильтр смог сократить это число до сотни с небольшим. Отчего-то Лиса и не удивилась, что в братстве состояло так много мужчин в возрасте от сорока до пятидесяти лет, ростом под сто восемьдесят сантиметров, да с темными волосами.

Сначала девушка не спешила унывать, ведь у нее была вся ночь впереди, но количество досье с фотографиями начало подходить к концу. Не зря Лису посетила мысль, что вовсе не человек из братства так заинтересовался ее персоной. А может, у нее просто имелась старая база данных, поэтому она не могла найти его. Прям человек-призрак какой-то.

Но чем больше времени уходило на поиски, тем сильнее контрабандистку одолевали сомнения насчет того, что за ней следили. Кому она нужна, в конце концов? Может, тот мужчина просто не ожидал увидеть столь молодую особу в подобном месте. И все же тот взгляд не был случайным, незнакомец действительно пришел в шок, когда посмотрел на нее.

«А вдруг он смотрел не на меня? – Внезапно осенило Лису. – Что если он так отреагировал на Бэя? Ведь тот из сопротивления, к тому же не маловажная фигура, насколько я могу судить».

Догадки сыпались на голову Лисы крупным градом. В висках начала пульсировать легкая боль от переутомления, хотелось забыть обо всех подозрительных личностях. А вспомнив о том, что предстоят еще поиски должника, Лиса пронзительно взвыла, падая спиной назад.

Ее волосы ярким веером рассыпались по подушке.

Прикрыв глаза, контрабандистка пыталась заставить себя окунуться в теплый омут сновидений, однако неприятное чувство тревоги не давало ей покоя. Воззрившись на потолок хмурым взглядом, Лиса пробормотала под нос ругательства. В подобные моменты ей недоставало той девчачьей опрометчивости, беззаботности и легкомысленности. Она понимала, что мысли о подозрительном поведении того мужчины не дадут ей покоя.

Присев на край кровати, Лиса начала в темноте выискивать свои сапоги, одновременно размышляя над планом действий.

Сейчас она отправится к Бэю и поинтересуется, заметил ли он что-нибудь подозрительное на центральной площади, нет ли у него недоброжелателей, подходящих под описание того мужчины. Если не будет причин для беспокойства, она вернется в комнату, забаррикадирует дверь и не проснется до самого утра.

Покинув комнату, Лиса очутилась в длинном темном коридоре, от которого через несколько метров отходили разветвления. Девушка помнила, что ее приятеля поселили далеко от нее, лишь только номер комнаты и был ей известен. Такой расклад дел ничуть не удивил ее, свободные номера в подобное время имеются лишь в разбросанном порядке.

Тихо перемещаясь в узком пространстве, контрабандистка оглядывалась по сторонам, стараясь понять, что же ее тревожит. К постоянно мигающим лампам это не относилось, да и к мрачной обстановке как таковой – они уже давно являлись незаменимой частью подобных мест. Было бы даже подозрительно, если бы все здесь работало исправно. Но вот чего действительно не хватало, так это шума и посторонних голосов, доносящихся из всех щелей. И куда подевались подозрительные личности, любящие слоняться по округе?

Все коридоры словно вымерли. Однако Лиса постаралась успокоить себя, оправдать происходящее тем, что всем дружно захотелось завалиться в бар.

Спустя долгие пять минут блужданий по темному лабиринту, девушка обнаружила нужную комнату, а лучше сказать номерной знак на двери, отличающий ее от всех остальных. Но занеся руку, сжатую в кулак, Лиса замерла.

«Что я, черт возьми, вообще делаю?» – этот вопрос вызвал у нее такой прилив негодования, что ей пришлось отступить на шаг назад, чтобы успокоиться.

С каких пор она была такой настороженной и бдительной, отвлекаясь на каждую подозрительную личность? Да и если бы тот мужчина действительно следил за ними, то поводов для паники не было, по крайней мере, для самой Лисы. Во-первых, в базе данных братства Альманды человека со схожим описанием она не нашла, а, во-вторых, если незнакомец выслеживал Бэя, ей-то какое дело?

Развернувшись на каблуках, Лиса быстрым шагом направилась обратно к своей комнате, каря себя за нерассудительность. С чего это ей лезть не в свои дела, рискуя при этом нарваться на неприятности? Нет, ее не учили такому, Тайгер бы не одобрил подобный выбор действий. И все же босса нет рядом, а интуицию порой бывает так трудно игнорировать.

Добравшись до своей комнаты без приключений, Лиса нырнула в царящий полумрак, плавно закрыв за собой дверь. Сейчас самым хорошим делом будет погрузиться в беспробудный сон до самого утра. Но занеся ногу, девушка застыла на месте, боясь не просто сделать следующий шаг, а даже пошевелиться. Взгляд ее беспокойно забегал из стороны в сторону, рука плавно скользнула к поясу, нащупав лишь пустоту.

Безоружная, контрабандистка, надеясь на короткую прогулку, покинула временное жилище, предварительно заперев его на ключ. А сейчас в голове вспыхнуло предостережение о том, что дверь была открыта.

Нервно сглотнув, девушка усилием попыталась успокоить себя, но шумное дыхание выдало ее беспокойство. Ощутив себя беспомощным кроликом, забредшим в капкан, она понадеялась бесшумно покинуть опасную зону, пока еще имелось время. Но сделав шаг назад, Лиса дала знак невидимому механизму захлопнуться.

– Я бы на твоем месте не спешил уходить. – Властный и слегка хриплый мужской голос хлестнул по девушке, как поток ледяного ветра, заставив ее вздрогнуть.

В темноте Лиса ничего не могла разглядеть, да и комната была не такой большой, чтобы незнакомец мог спрятаться от ее глаз. И все же только слух помог ей определить, что мужчина стоял точно напротив нее.

– Это ты был на площади? – Сказала первое, что пришло в голову рыжеволосая контрабандистка, преждевременно добавив про себя «конечно же он, кто же еще». Поэтому она поспешила исправить допущенную ошибку. – Кто ты? Что тебе нужно?

– Я пока и сам не уверен.

И вслед за этими словами вспыхнул небольшой светильник, расположенный над изголовьем кровати. В его тусклых лучах Лиса без проблем смогла полностью разглядеть незнакомца. Вблизи он был еще выше, чем казался ранее, более сильный и угрожающий. Во взгляде черных, как деготь, глаз горела злость, но не на собеседницу – складывалось впечатление, что мужчина обозлился на весь мир. Он выглядел подобно нерушимой скале, способной выдержать тысячу атак, любые невзгоды. Но, как известно, под действием дождей и холода, жары и света, любые горы превращаются в пыль.

Несмотря на свой грозный вид, незнакомец обладал правильными чертами лица, что делало его не таким ужасающим. Кому-то наверняка нравятся такие мужчины, но только не Лисе, и только не в подобных ситуациях.

– Ладно. – Выдохнула девушка, чувствуя, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. – Тогда давай подумаем, что тебе от меня может быть нужно.

Однажды Тайгер пытался научить свою приемную дочь выкручиваться из щекотливых ситуаций, когда на тебя сыпались угроза за угрозой, а под рукой не было ни одного намека на оружие. Вот только сейчас страх растопил все воспоминания об этом, как дьявольское пламя крохотный кусочек льда.

– Я долгое время искал одного человека, но так и не надеялся найти. – Подхватив со стола излюбленное оружие Лисы – металлический кинжал, по форме напоминающий кошачий коготь, – мужчина вопросительно посмотрел на собеседницу. – Тебе известно, что это?

– Клинок. – Новость о том, что теперь мужчина был вооружен, не прибавила девушке уверенности. Зато вид свободно лежащего на краю кровати МОДД16 оставлял небольшую надежду на успех. Всего лишь один шаг отделял Лису от огнестрельного оружия.

– А если быть точнее – часть Живого Оружия.

Мысли о МОДД-е разбежались прочь.

Непонимающе посмотрев на мужчину, Лиса ощутила, как ее бросило в жар, она даже не могла определиться, что за эмоции вспыхнули у нее в груди: страх, удивление или раздражение.

– Да, это определенно оно. – В свою очередь продолжал незнакомец, вертя в руке Коготь, словно это была безобидная игрушка. – Так… откуда это у тебя?

Отвлекшись от суматохи, царящей в голове, девушка перевела взгляд на собеседника, отчего невольно вздрогнула. Если до этого она думала, что ею обуял страх, то сейчас должно быть пришло время для паники.

До этого спокойный взгляд мужчины наполнился холодом и нетерпением. Контрабандистка попыталась что-то ответить в свое оправдание, но слова застряли у нее в горле. Логика ей подсказывала, что если она не даст нужный ответ этому человеку, то беды не избежать.

И все же чувство самосохранения взяло верх.

Лиса сорвалась с места, но не вперед к оружию, а назад, к выходу. Вступать в схватку с таким противником ей казалось самоубийством, даже с МОДД16 в руках она не чувствовала бы себя защищенной.

Но, не успев дотянуться до двери, контрабандистка ощутила, как ее резко вернули назад одним сильным рывком. Воскликнув от неожиданности, Лиса повалилась на спину, однако адреналин заглушил боль от удара о каменный пол. Попытавшись в скором темпе подняться, девушка лишь упростила задачу нападавшему, которому не составило огромных усилий поставить ее на ноги. От испуга она начала брыкаться, но казалось, что силач этого даже не замечал. Тогда, собрав всю волю в кулак, Лиса ударила его по лицу. Видимо, такого тот не ожидал, поэтому выпустил контрабандистку из рук.

Ощутив свободу, девушка поняла, что это ее единственный шанс. Оттолкнув мужчину в сторону, она направилась к двери, и, выбравшись из комнаты, побежала по коридору сломя голову.

– Помогите! – Хотела во все горло воскликнуть Лиса, но страх сжал плотным кольцом ее горло, отчего вырвался лишь сдавленный хрип, который вряд ли кто-то смог услышать.

Позади послышался громкий оклик, повелевающий беглянке остановиться, однако это лишь подстегнуло ее ускорить темп.

Страх. Именно этот безжалостный противник сковал своими цепями Лису ван Реван, поглотив ее храбрость до последней капли. Девушке еще никогда не приходилось оказываться в подобных ситуациях. Хотя, лучше сказать, не приходилось чувствовать себя такой беспомощной и перепуганной. Она попадала в плен со своими товарищами, ей не раз доводилась возможность висеть на волоске от смерти, участвовать в перестрелках и схватках «один на один». В последнем, конечно, она не была мастером, даже хвастаться особо не чем. Но еще ни разу панический страх не охватывал ее так сильно. Что было не так? В чем заключался подвох?

Но додумать Лиса не успела.

Догнав рыжеволосую девушку за считанные секунды, мужчина вцепился ей в плечо с такой силой, что она споткнулась. Но он не дал ей упасть: схватив Лису за шею, незнакомец чуть ли не со всей силы ударил ее о стену. Короткий крик вырвался из груди контрабандистки, но прервался так же быстро, когда широкая рука начала поспешно сжимать ее горло.

– Откуда это у тебя? – Прогремел нетерпеливым голосом мужчина, будучи настроенным получить желаемую информацию. – Говори!

Цепляясь за крепкую руку брюнета, Лиса начинала ощущать, как ее легкие жгло огнем, а сделать вдох становилось все труднее и труднее. Она не могла поверить в то, что происходит, но подсознательно понимала, что если не сказать хоть что-нибудь, мужчина убьет ее.

– Ма… Мама… – Девушка уже не понимала, от удушья или от слез все начинало плыть перед ее глазами. – Он у меня от матери…

Контрабандистка не знала, сколько еще сможет протянуть без воздуха, но крепкая рука внезапно отпустила ее. Повалившись на колени, Лиса начала жадно глотать воздух и откашливаться, и из-за спешки голова ее закружилась еще сильнее. Если бы ее сейчас не занимали мысли о своем состоянии, она бы сильно удивилась реакции мужчины на ее слова: тот смотрел на нее, словно на призрака, вернувшегося из загробного мира.

– Эй!

Чей-то голос отвлек внимание мужчины Лисы, и как раз вовремя, чтобы избежать атаки. Но он рассчитывал на простой удар рукой, а вовсе не на то, что последовало на самом деле.

Отскочив назад, брюнет смог разглядеть, как яркое пятно, горящее на ладони незнакомого парня, пронеслось у него под носом и вместо того чтобы ударить ему в голову, влетело в стену. Но реакция прочной стены на атаку юноши не была обычной – от того места, куда угодила яркая вспышка, тонкой паутиной побежали трещины, а от самого эпицентра осколки камней отскочили подобно водяным брызгам.

Но в следующее мгновение преследователь Лисы понял, почему на стене под рукой парня образовалась небольшая воронка с последующими разрушениями. Все дело крылось в оружии, покрывавшем его руки, словно металлические многослойные перчатки, на ладонях которых выделялись круги. Правда, сейчас они уже не горели ярким светом.

– Носитель. – Заключил мужчина, и казалось, этого хватило ему, чтобы отступить.

Только сейчас Лиса обратила внимание на появившегося молодого человека, в котором без проблем опознала Бэя. Вот только привычная улыбка не украшала его губы. Парень выглядел грозно, готовым напасть на любого, кто посмеет приблизиться к нему хоть на один шаг.

– Черт, – заметив, что обидчик поспешно скрывается из виду, Бэй не знал, что ему делать – бежать за ним, или же остаться со своей знакомой. И все же измученный вид Лисы убедил его придержаться второго варианта. – Как ты? В порядке?

Не пребывай Лиса в состоянии панического ужаса, то удивилась бы той заботе в голосе, с которой обратился к ней Бэй. Но сейчас ей было не до этого. Ее руки дрожали, глаза тонули в бесконечном потоке слез, а от осознания того, что могло произойти нечто ужасное, ее вновь всю затрясло.

Сил не хватило, чтобы дать внятный ответ, поэтому контрабандистка, скрыв лицо руками, отрицательно покачала головой, признав свое бессилие.

Это был кошмар наяву.

5

Союз.

– Твой отец убьет нас. – Без каких-либо длительных объяснений заявил Альберто Фарен, переводя взгляд с девушки в инвалидном кресле на высокую арку в метрах двухсот от себя – входом в парк.

– Если те ребята на станции не сделают это первыми. – Нахмурилась Лиона.

– Я не собираюсь отдавать тебя им. – Напомнил мужчина. – Нам нужно только потянуть время.

– А если не выйдет? – Пытаясь подавить нервный смешок, девушка плотно сжала губы в тонкую линию.

Генерал-лейтенант не сказал ничего в ответ, да Лионе и не требовалось услышать его, чтобы все понять наверняка. Если Призрак не успеет подоспеть за ближайшие десять минут, военным придется самим начать спасательную операцию. В принципе, к ней можно было приступить еще час назад, однако предложение об обмене дочери маршала могло убрать из-под удара половину заложников. Так хотя бы будет минимизирован риск убить всех невинных людей. Но если Призрак сумеет незаметно обезвредить захватчиков, возможно, удастся избежать кровопролития.

И все же Лиону беспокоило что-то помимо жизни невинных граждан – Альберто видел это невооруженным взглядом. Хотя у него имелись догадки на этот счет.

Напряженная тишина, окутавшая площадку обзора, начала медленно отступать под звуки чьих-то спорящих голосов. Поначалу генерал-лейтенант не обращал на это внимание, будучи полностью сфокусированным на своей цели. Но остаться в стороне ему не удалось, так как беда, как говорится, сама настигла его.

Неохотно переведя взгляд в сторону, Альберто ожидал увидеть своих неугомонных подчиненных, взявшихся за спор в столь неподходящий момент. Но вместо этого перед ним оказался полковник Алексей Кольт, чьему появлению он не был так рад.

– Какого черта вы здесь делаете, полковник? – Без враждебности, но не без скрытого разочарования, поинтересовался мужчина.

Алексей выглядел взволнованным и разозленным, явно желающим поинтересоваться у генерал-лейтенанта, почему Селесте Фриз без его ведома поручили отправиться на разведку. Однако слова возмущения так и не смогли слететь с языка Алексея, поскольку все его внимание неожиданным образом заняла Лиона Бейлор.

– Что здесь делает дочь маршала?

– Вы, кажется, в горы Барграф собирались? – Отвлекая удивленного полковника на себя, поинтересовался Альберто таким голосом, словно не задавал вопрос, а отдавал прямой приказ.

– С моей помощницей. Живой. – Деловито заявил Алексей, но чувство раздражения не смогло полностью завладеть его рассудком, так что ему пусть и неохотно, но пришлось добавить: – генерал-лейтенант.

И с этим не поспоришь.

Как бы Альберто не ненавидел полковника, он признавал, что этот человек с должным уважением относился к своим подчиненным и негодовал, когда их отправляли на опасные задания без его согласия. Однако в этой ситуации мужчина не видел причин, по которым ему следовало бы отчитываться перед Кольтом. Сержант Фриз находилась с самого начала в «красной» зоне, к тому же ее навыки первоклассного разведчика требовалось применить на практике без отлагательств. Тем более девушка добровольно предоставила свою кандидатуру на роль командира разведывательной группы.

– Успокойтесь, полковник, скоро…

Однако Альберто не успел закончить свою речь из-за внезапно раздавшегося взрыва. Он был не таким сильным, как первый, что разнес половину здания станции, но не менее внушительным. Побывав на фронте ни один раз, мужчина мог с уверенностью сказать, что подобная взрывная волна мола исходить от двух вещей: либо от гранаты, либо от мины.

– Они что, начали атаковать? – Испуганно воскликнула Лиона, хотя ее страх был похож на сильное удивление.

– Либо так, либо кто-то угодил в капкан. – Наблюдая за тем, как над пышными кронами деревьев вверх тянется облако черного дыма, Альберто перевел взгляд в сторону станции. – А если быть точным, то наша разведывательная группа.

***

На мгновение Селеста забыла обо всем на свете, внезапно раздавшийся поблизости взрыв затмил все ее мысли. Упав на колени, что сделали и многие другие разведчики, девушка прикрыла лицо руками, но не почувствовала ни боли, ни даже взрывной волны. Это заставило ее обернуться назад и удостовериться, что никто из ее группы не пострадал. Люди оказались обескуражены, но невредимы. Тогда возник вопрос, что же спровоцировало взрыв?

– О нет. – Сию же секунду догадавшись о том, чего следует опасаться, Селеста прикоснулась к гарнитуре у себя на ухе. – Пятый Ворон, вы меня слышите? Пятый Ворон!

Тишина на том конце линии, как темное облако дыма, поднявшееся в воздух в метрах двухстах над кронами деревьев, лишний раз доказала, что вторая группа наткнулась на неприятности.

– Сержант Фриз, что у вас там происходит?!

– Полковник? – Удивилась Селеста, не ожидая услышать знакомый голос. – У нас… Вторая группа, похоже, наткнулась на мину или встретилась с врагом.

– Отступайте немедленно. Скоро там будет очень жарко.

– Пусть даже так, но я не могу этого сделать. – Жестом велев людям позади себя приготовиться к выступлению, брюнетка вновь обратилась к невидимому собеседнику. – У меня прямой приказ от генерал-лейтенанта разведать территорию.

– Тебя удивит, если я скажу, что он сейчас стоит напротив и испепеляет меня ненавистным взглядом? – Находясь в нескольких метрах от Альберто, Алексей даже на таком расстоянии мог почувствовать его злость на себе. И все же этот человек дал добро на отступление разведывательной группы. – Отводи людей обратно, тебе дали зеленый свет.

– А как же вторая группа?

– С ними…

Оборвавшись на полуслове, Алексей отвлекся на посторонние громкие звуки, доносящиеся со стороны станции поездов. На этот раз ничего не взорвалось, но из этого не следовало, что ситуация стала намного лучше.

Пространство вокруг заполнило громыхание выстрелов.

– Сержант, сер.. Селеста!.. что…

Но из-за внезапно открывшегося огня, плотной стеной окатившего разведывательную группу, Селеста была вынуждена прятаться за ближайшее укрытие, а не выслушивать полковника.

Сорвав с пояса миниатюрный МОДД13, брюнетка соскользнула по стволу дерева к его корням, а потом легла на землю. Прячась в густой растительности, она попыталась выстрелить в ответ, но как только выглядывала из-за укрытия, едва избегала смертельного выстрела. Противник использовал простые металлические пули, а не энергетические заряды, что позволяло людям Союза использовать практически каждый предмет, как щит. В отличие от энергетических зарядов, способных пробивать фактически любые прочные материалы за счет высокой температуры и небольшой сопротивляемости, пули проигрывали по мощности и действенности. Однако это не мешало террористам отстреливать людей из разведывательной группы, словно мишени в тире.

Поднявшись на ноги, Селеста вновь попытала удачу и выглянула из-за укрытия. Ее заметили меньше чем через две секунды, но этого времени ей хватило, чтобы рассмотреть более выгодную позицию для атаки – для этого нужно только преодолеть метров десять. Звучит неплохо, но на деле все складывалось гораздо хуже.

Отвлекшись на пронзительный крик, девушка заметила, как один из ее товарищей выскочил из-за дерева, ужаленный лихой пулей в плечо. Красное пятно яркой меткой выделилось на светлой униформе, а через мгновение множество похожих расцвело по всему его телу. Брызги крови бусинами посыпались на бледно-зеленую траву.

Не успело обездвиженное тело упасть на землю, как раздался еще один крик, а за ним несколько выстрелов из МОДД-а. Все указывало на то, что вскоре от разведывательной группы останется лишь груда мертвых тел, если срочно не сменить позицию. Поэтому, сжав в правой руке свое оружие, Селеста рванула вперед, слыша, как над головой свистят пули. Ей казалось, что она бежит целую вечность, и в какой-то момент страх помутил ее сознание – она потеряла из виду то место, где собиралась укрыться. И эта задержка не осталась безнаказанной.

Ощутив острую боль чуть выше коленного сгиба на правой ноге, Селеста воскликнула и что есть сил прыгнула вперед, заскользив по влажной траве до укрытия в виде широкого ствола. Сердце бешено стучало по ребрам, а в голове под его такт в венах пульсировала кровь.

Подтянувшись на руках, сержант облокотилась о временное укрытие. В это же мгновение пуля скользнула по коре в нескольких сантиметрах от ее головы, но девушка не повела и глазом. Аккуратно дотронувшись до задней части раненной ноги, Селеста нахмурила брови, ощутив резкий укол боли. А еще говорят, что энергетический заряд жжет сильнее пули. Но рассуждать об этом сержант не была намерена, она даже не знала, задета ли вена или артерия. И все же ей пришлось преодолеть себя, чтобы еще раз выглянуть из-за укрытия.

Сейчас ей удалось увидеть атакующих, их было человек семь-восемь. Кого-то смогли вывести из строя ее люди, но вряд ли их количество превышало двух. Из-за фактора неожиданности захватчики взяли верх над ситуацией, так что разведгруппа оказалась в ловушке.

Приготовив к бою МОДД13, Селеста прицелилась и выстрелила в одного из незнакомцев, стоящих в метрах тридцати-сорока. К счастью выстрел был сделан удачно – человек с небольшой дырой в груди, от которой поднимался редкий дымок, замертво упал на спину. И этим жестом сержант привлекла к себе повышенное внимание. В ее сторону был открыт огонь такой силы, что ей казалось, будто дерево вот-вот рухнет под гнетом многочисленных выстрелов.

Девушка понимала, что долго они не продержатся: если в ближайшие минуты не прибудет подкрепление, захватчики перестреляют их. Однако панике Селеста не поддавалась, а если сказать точнее, то у нее просто не хватило на это времени.

Привлеченная странным миражом, мелькнувшим над макушками деревьев, девушка подумала, что ей уже начинает мерещиться всякое из-за потери крови. От этой мысли ее бросило в жар: если все так и есть, значит, была задета артерия или вена. Но времени для паники не оставалось, нужно было действовать.

Выглянув из-за укрытия, Селеста хотела вывести очередного противника из игры, однако ее опередили. И это отнюдь не обрадовало ее.

Мужчина, державший в руках самое большое и увесистое оружие, вскинул голову вверх, издав булькающий звук, прежде чем замертво упасть на землю. Некоторые из его товарищей в замешательстве оглянулись по сторонам, прекратив огонь. И в этот самый момент одному из них что-то полоснуло по горлу, разодрав мягкую плоть, а мгновением позже раздался очередной выстрел, но не из обычного оружия. Это Селеста поняла, когда увидела в животе одного из неприятелей похожую дыру, какую обычно оставляет Модифицированное Оружие Дальнего Действия, стреляющее исключительно энергетическими зарядами.

– О, мой Бог… – Ошеломленно прошептала сержант, догадавшись, что сейчас происходит, прежде чем все пространство наполнили оглушительные звуки выстрелов.

Спрятавшись за деревом, девушка прикрыла голову руками, боясь не только быть задетой в начавшейся потасовке, но и оглохнуть от душераздирающих криков. Она представляла, что сейчас там происходит и знала тому причину. Теперь все встало на свои места, и предложение обменять Лиону Бейлор на половину числа заложников уже не казалось полным безрассудством. Военные просто тянули время.

Когда Карийская Федерация дала начало проекту «Уроборос», никто не думал, что в ближайшие годы кто-то сможет переплюнуть их творение. Но будучи одной из враждующих сторон, Союз начал разработки чего-то, что могло бы противостоять силе Живого Оружия. И требовалось что-то помощнее простых МОДД-ов. Лаборатория, открывшая разработку нового вооружения, за первые годы работы смогла создать идеальную машину для убийств, Призрака, которая положила начало производству высокотехнологичного оружия для армии.

Когда звуки борьбы стихли, Селеста опасливо выглянула из-за укрытия. Ее примеру последовали и другие разведчики, сумевшие уцелеть в недавней перестрелке, и первое, что бросилось всем в глаза, так это поляна, полностью залитая кровью. Алая жидкость была везде: на листьях деревьях, на коре, земле и даже в воздухе. Поначалу это вызвало удивление у Селесты, мол, как может жидкость застыть ровными мазками на голом месте? Но невидимый слой начал сходить с объекта, до этого не распознаваемого глазом.

Яркие блики отражались от прочного металлического доспеха, который сантиметр за сантиметром сбрасывал невидимый окрас подобно хамелеону. Это был человек, личный телохранитель маршала, чья личность была известна лишь единицам. Его лицо скрывал шлем с острыми краями, тянущимися поперечно темным разрезам глаз. На левой руке установлено оружие класса МОДД, а на правой механический клинок, способный удлиняться в зависимости от желания человека, скрытого под килограммами прочного железа.

– Докладывает сержант Фриз. – Дотронувшись до наушника, обессиленным голосом протянула Селеста. – Мы получили поддержку Призрака, враг обезврежен.

– Каковы потери, сержант? – На этот раз в динамике гарнитуры девушка услышала бесстрастный голос Альберто Фарена.

– Из второго отряда погибло пять человек, трое ранены. Насчет первого отряда ничего не могу сказать точно.

– Вас понял, сержант. – Отозвался мужчина. – Остальную работу предоставьте Призраку. На этом ваше задание считается оконченным, можете возвращаться.

– Вас поняла, генерал-лейтенант. – Голова начинала кружиться, а тело становилось легким, как пушинка, и все же терять сознание брюнетка пока не спешила.

«Как ни как, мне предстоит пережить очередное опасное путешествие».

6

Шаяки.

В небольшой комнате царил полумрак из-за плохого освещения, однако тусклого света рабочих светильников Лисе хватало, чтобы рассмотреть все в мельчайших деталях. Она различала оттенки, формы предметов, надписи на них, но назначение их оставались для нее загадкой. Голова казалась тяжелой, наполненной свином, но в то же время девушка ощущала пустоту. Она не могла уловить ни единой мысли, сфокусироваться на чем-то конкретном. Трудно было вспомнить события минувшего часа, будто мозг не позволял ей пройти через это снова, пытался защитить ее. Но Лиса интуитивно ощущала, что сможет справиться с появившейся проблемой, ей до этого приходилось и не из таких ситуаций выпутываться. Просто с ней такого никогда не случалось, не приходилось заставать врага в тихом нелюдном месте, не имея ничего из оружия под рукой. Все верно, это просто нужно пережить.

Но попытка успокоить себя не увенчалась грандиозным успехом. Как только Лиса почувствовала, что может вздохнуть спокойно, резко скрипнула входная дверь. На фоне тишины этот звук показался оглушительным и непривычным, словно капля воды, упавшая на раскаленный металл.

Рука скользнула к поясу и уже через мгновение контрабандистка сжимала в руке МОДД16, направив его на вошедшего в комнату человека.

– Это всего лишь я. – Поднимая руки вверх, чтобы показать себя безоружным, спокойным мягким голосом обратился к рыжеволосой девушке Бэй. – Того парня уже след простыл.

– Естественно. – Ядовито шикнула Лиса, но не в адрес парня, а скорее для себя.

– Да? Тогда опустишь оружие?

Растерянным взглядом воззрившись на пистолет в руках, девушка на мгновение замешкалась. По ее лицу можно было прочесть, что она словно не понимала, откуда у нее в руках появилось оружие.

– Извини. – Сухо прошептала Лиса, уже не делая из Бэя свою мишень.

– Ничего, – кивнул парень. – Можешь остаться у меня, если хочешь, а я перекантуюсь у тебя. – Но осознав, что контрабандистка вновь погрузилась в свои мысли, Бэй постарался привлечь к себе ее внимание, помахав рукой перед ее лицом. – Я понимаю, что ты напугана, но хоть как-то реагируй на меня.

– Я не напугана. Я в замешательстве.

– А, по-моему, в ужасе. – Ухмыльнулся кариец, после чего подошел к небольшому шкафу в половину человеческого роста и достал оттуда пол-литровую стеклянную бутылку, наполненную темно-бордовой жидкостью. – Вот, лекарство от всех проблем.

– Серьезно?

Вид у девушки был измученным, но все же она приняла из рук собеседника подарок и сделала небольшой глоток. На вкус напиток оказался терпким и слегка сладковатым, с привкусом вишни и корицы. Эта настойка была популярна в Шаяки, хотя Лиса не понимала, откуда местные изготовители брали вишню, – возможно, это был всего лишь ароматизатор.

И все же напиток подействовал на контрабандистку расслабляющее. После четырех-пяти глотков она чувствовала, как в ней просыпается уверенность, а страхи постепенно растворяются в жгучем алкоголе.

Бэй тоже был не прочь разделить с Лисой свой «золотой запас» настойки, который ему посчастливилось «чисто случайно» захватить у одного из местных парней. Да, воровать не хорошо, но что-то карийцу подсказывало, что Лисе это будет куда нужнее.

– Что он хотел от тебя? – Заметив, что рыжеволосая девушка уже не так обескуражена недавним событием, Бэй рискнул задать интересующий его вопрос.

По-правде говоря, Лиса и сама не знала, что побудило того человека напасть на нее. Но за вопросом пришли и воспоминания о коротком разговоре с незнакомцем, а за ними и другие подробности, от которых стало не по себе. Тот мужчина приоткрыл завесу тайны, скрывающую историю ее матери, ведь Лиса прекрасно помнила, что единственная вещь, оставшаяся от женщины, что родила ее, был Коготь. Коготь, а также смутный образ из детских воспоминаний.

– Не знаю, – соврала контрабандистка, нутром ощутив, что пока что не стоит раскрывать всей правды. Однако ей стало совестно из-за подобного скрытного поведения, ведь Бэй фактически спас ей жизнь. – Но его заинтересовал мой кинжал. Он говорил, что это часть Живого Оружия.

– Часть? – насторожился парень. – Можешь показать?

Причин отказывать Лиса не видела, поэтому протянула Коготь собеседнику.

Аккуратно приняв из рук девушки холодное оружие, Бэй провел по его острому блестящему лезвию указательным пальцем, ощутив, как холод металла уколол кожу. Рассмотрев Коготь с разных стороны, парень удовлетворительно кивнул и вернул клинок его законной хозяйке.

– Что скажешь? – Едва ли не молящим голосом поинтересовалась девушка.

– Боюсь тебя разочаровать, но этот тип оказался прав. Но…

– Что?

– Не понимаю. – Усомнился Бэй. – Конец рукояти не ровный, отчего складывается впечатление, словно клинок отломили от основания. Но нужно приложить очень большое усилие, чтобы сделать это. Я даже не думаю, что взрослому сильному мужчине это под силу.

– Понятно.

– А откуда он у тебя?

– Он… – Разговор с парнем казался таким непринужденным, что Лиса едва успела удержать язык за зубами, чтобы не проболтаться. Она решила для себя, что о матери не скажет ни слова. – Тайгер, мой босс и фактический приемный отец, дал его мне. Не знаю, откуда он взялся. – Чувствовала девушка, что лгать у нее получается не так убедительно, поэтому она решила сменить тему. – Кстати, как насчет твоего Живого Оружия? Что оно делает?

– Ну… – Замешкался Бэй, пытаясь отыскать взглядом свои «железные перчатки». – Простыми словами – это вещь разрушает структуру материи на молекулярном уровне, заставляет рваться связи между молекулами путем резкого увеличения скорости их движения… По-крайней мере так мне сказал тот человек, который конструировал мое Живое Оружие.

– А почему та стена дала трещину?

– Потому что я планировал задеть того парня. Тогда бы его ждала судьба… некой субстанции, помещенной в огромную микроволновую печь… Наверное. – Подбирая подходящую ассоциацию, Бэй позволил себе улыбнуться, надеясь хоть немного развеселить собеседницу. Однако та, напротив, смерила его серьезным взглядом. – Что?

– Ты еще больший глупец, чем я думала. – Снисходительно прошептала Лиса, отводя взгляд в сторону.

Ей стало грустно.

Все вокруг просто помешались на войне. Девушка чувствовала, что и сама стала частью этой игры не на жизнь, а на смерть, но ее не захлестывал азарт в отличие от ее собеседника. Но у того имелась соответствующая мотивация, он стремился защитить дорогих ему людей, освободить свой дом от вражеских захватчиков. Именно поэтому кариец и не задумывался о последствиях проведенной операции по вживлению нанороботов в свой организм. Эта процедура могла стать смертельным ударом от рук неквалифицированного специалиста: у будущего Носителя имелись шансы скончаться на операционном столе или стать инвалидом до конца своих дней. И даже если сама процедура проходила удачно, то человека могло убить само Живое Оружие. Если был задет нерв или попалась бракованная модель наноробота, то со временем происходил так называемый «сбой человеческой нервной системы». Все начиналось с простых головных болей, а заканчивалось либо параличом, либо мучительной смертью.

Что-то мысли совсем не добрые завладели вниманием контрабандистки, поэтому она поднялась с кровати, и так резко, что у нее закружилась голова.

– Мне нужно связаться с боссом и выяснить, что делать дальше.

На самом же деле Лисе хотелось побыть одной, и даже переживания о том, что может вернуться тот нападавший, ей не мешали на данный момент.

– Но ведь сейчас буря.

– Точно. – Вздохнула девушка. – Буря. Что ж, тогда я просто пойду спать.

– Эй. – Мягко, чуть ли не ласково, окликнул контрабандистку Бэй, вынуждая ее остановиться в дверях. – Не пытайся быть бесчувственной, тебе это не к лицу.

«Он это серьезно?» – мысленно ухмыльнулась Лиса, покинув комнату, так и оставив парня без ответа.

***

Ближе к полудню неукротимая стихия наконец успокоилась, опустив пески пустынь обратно на землю. Солнце спокойно проливало жгучие лучи на крыши домов, но из-за жары люди не спешили покидать подземный город.

Из-за вчерашнего инцидента Лиса не могла сомкнуть глаз до самого утра, мысленно она постоянно возвращалась к тем событиям до тех пор, пока усталость не взяла верх. Сейчас же девушка чувствовала себя намного лучше, казалось, что пережитки прошлой ночи были воплощением лишь ночного кошмара. Однако что-то изменилось, она это ощущала. На сердце будто бы появился невидимый груз, тянущий за собой в бесконечное пространство неизвестности. Появилось столько вопросов, догадок и предположений, что контрабандистка не успевала подсчитывать их.

Окончательно собравшись с силами, Лиса подумала преступить к поискам несчастного должника, укрывающегося среди бесконечных лабиринтов города. Но от этой мысли она отмахнулась, как от противного насекомого, мешающего сосредоточиться.

Ей были нужны ответы на совершенно другие вопросы, и лишь один человек мог помочь ей с ними.

– Мы с тобой никак не могли связаться. Неужели буря накрыла? – Это были первые слова, произнесенные Тайгером, да еще таким своеобразным голосом, что Лисе захотелось прервать сеанс связи по наручному компьютеру.

– Неужели.

– Ладно тебе дуться, – ухмыльнулся мужчина, отчего шрам на его левой щеке стал похож на живую белоснежную змею. – Я же старый человек, мог и напутать с погодой… Но кажется тебя не буря вовсе волнует. Ты нашла того парня, о ком я тебе говорил?

– Нет. – Призналась контрабандистка немного погодя. – Зато кое-кто нашел меня.

Мгновение лицо главаря группы контрабандистов застыло, словно отлитая маска из золота, не выражающая никаких ярких эмоций. И тем не менее Лиса заметила, что небольшой голографический экран ее устройства не смог скрыть проблеск разочарования в глазах собеседника.

– Черт, так и знал, что братство…

– Не братство. – Резко перебила Тайгера девушка, но затем замялась, ощутив, как решительность ускользнула из ее рук подобно маленькой птице. – На меня… Меня кто-то выследил и… Это был мужчина лет сорока пяти, высокий брюнет, выглядел весьма угрожающе. И он хотел знать, откуда у меня взялся Коготь.

Поделившись информацией, рыжеволосая девушка затаила дыхание, принявшись выжидать, когда своим мнением поделится босс. Ей хотелось верить, что он даст ей совет или расскажет то, чего не знала она. Раз уж именно он подарил ей это оружие, некогда принадлежавшее ее матери, то не придется тратить время в поисках истины.

Но чем дольше Тайгер сохранял молчание, тем сильнее начинала беспокоиться Лиса. Если бы нечего было сказать, то она приняла бы это, однако мужчина смотрел на нее таким напряженным взглядом, что все становилось понятно без слов. Он знал, что происходит, однако не торопился рассказывать об этом.

– Есть… что сказать? – Опасливо поинтересовалась Лиса.

– Забирай своего попутчика и улетай обратно в Кайджо, я заберу тебя там, а корабль можешь оставить парню, пусть улетает на нем в Борда Систа.

– Мы отдаем корабль?! – Вспыхнула девушка, ошеломленная подобным заявлением. – Тайгер, которого я знаю, даже шляпу за бесплатно не даст поносить.

– Прекрати пререкаться. – Жестко отрезал поток возмущений мужчина. – Выполняй приказ. Ты подвергаешь всех нас опасности, оставаясь в Шаяки.

От таких слов контрабандистка не столько испугалась или разозлилась, сколько пришла в недоумение. Если бы речь шла о безопасности только ее жизни, то ничего странного в беспокойном поведении Тайгера не было бы. Но чтобы опасность подстерегала всех? Кого всех? Их группировку, возможно? Но что такого пугающего в одном подозрительном наемнике, которому нужно было лишь имя человека, которому принадлежал Коготь?

– Прежде чем напасть на меня, он сказал, что Коготь – это часть Живого Оружия. И этот мужчина любой ценой хотел узнать, кому принадлежал этот клинок. – В смятении обдумывая одну теорию, к которой Лису привели ее же умозаключения, она требовательно посмотрела на собеседника.

– Девочка… – Беспомощно вздохнул Тайгер, отчего сделалось впечатление, что в одно это слово он вложил все свою надежду, опасаясь услышать нечто нехорошее. – Ради всего святого, скажи, что ты не назвала… – Но заметив, как Лиса виновато опустила глаза, тот спокойный собеседник куда-то подевался, а на смену ему вернулся раздраженный и злой мужчина. – Отлично!

– Ты всегда обходил стороной разговоры о моей матери! Может, если бы ты поведал о ней раньше, мне удалось бы избежать подобного? В конце концов, кто была моя мать, если из-за нее за мной гоняются головорезы?!

– Это не просто какой-нибудь… А вообще, закончим на этом.

– Нет! – Лиса сама не ожидала, что перейдет на крик, хотя ее удивлял тот страх, с которым она воскликнула одно единственное слово. – Уж извини, но нет. – Постаралась утихомириться она. – Она моя мать и… да что с тобой такое?! Я даже ее имени не знаю! Прошу, если ты не хочешь сам говорить об этом, позволь мне самой разыскать ее, узнать…

– Она мертва уже как лет двадцать. – Сообщил Тайгер. – Так что прекращай разводить сопли и быстро возвращайся.

Вылить ведро холодной воды, ошпарить кипятком, оставить ожог на коже раскаленным железом – известие о смерти родной матери было не менее приятным. Лиса понимала, что никогда не видела своих родителей, даже не знала, как они примерно выглядят, но услышав, что один из них мертв, – а может и оба – она растерялась. Казалось бы, когда-то погиб совершенно незнакомый человек, но сожаления в момент затопили девушку изнутри.

– Чего же ты так боишься? – Почувствовав себя преданной, ощутив жжение от невидимой пощечины на лице, Лиса со всей силы сжала кулаки. Беспомощность приобретала форму злости, как вода обращалась в лед при низкой температуре. – Правды, я полагаю.

– Последствий.

Взглянув на Коготь, лежащий на столе, контрабандистка мысленно собрала картину из всей имевшейся информации, небольших пазлов, чтобы понять, что могло волновать ее собеседника.

– Она была родом из Карийской Федерации?.. Нет, – заметив, как мужчина нахмурился, Лиса нервно улыбнулась. – Она была не только карийкой. Носителем. – Если так, то теперь понятно, почему босс опасался, что правда найдет путь наружу. – Послушай, дай мне месяц, пожалуйста. Если она родом из Федерации, то люди из сопрот…

– Я вырастил тебя. – Голос Тайгера звучал тихо, но Лисе он показался оглушительным, так как в нем она уловила нотки осуждения и скрытой злости. – Дал тебе не только кров и пищу, но и свое фамильное имя. Ты меня обижаешь такими словами… Но ты права.

– Права?

Девушка уже привыкла за время этого разговора, что собеседник отрицает все ее слова и не желает соглашаться, поэтому подобное заявление удивило ее.

– Ребенок обязан знать, кто его родители.

– Рада, что ты понял.

– Корабль можешь оставить себе.

– Это очень любезно с твоей стороны. – Улыбнулась контрабандистка. – Я думаю, что месяца или двух мне хватит…

– Ты меня не поняла. – А вот эта фраза заставила Лису стереть радостную улыбку со своего лица. – Я не оказываю тебе любезность, а выставляю ультиматум. Если бы ты согласилась благополучно вернуться домой и забыть о матери, то я был бы в силах защитить тебя. Но сейчас твои действия могут повлечь за собой череду событий, которых мне хотелось бы избежать, чтобы защитить своих людей.

– Своих людей? – Не поняла девушка. – Но я же… – И тут она поняла, к чему все это время клонил Тайгер, и эта мысль ее настолько ошеломила, что слова застряли в пересохшем горле. – Нет… ты не можешь…

– Таковы правила. – В свою очередь пожал плечами мужчина. – Мне жаль, я не хотел этого делать, но ты сама сделала выбор. Если собралась уходить, то навсегда. Твой эгоизм может навлечь беду на всех нас, а рисковать почем зря я не привык.

– Но…

И все же, как бы ей не хотелось высказаться по этому поводу, воспитанная с пеленок по закону контрабандистов, Лиса была вынуждена согласиться с Тайгером. Здесь все было основано на коллективе, группа действовала как тщательный механизм, живой организм. И если одна клетка заболевала болезнью, способной погубить все остальные, надежнее избавиться от нее и не рисковать, пытаясь бороться с непредсказуемой заразой.

– Прекрасно. – Едва сдерживая злость и слезы, девушка поспешила прервать сеанс связи, чтобы не видеть перед собой лицо бывшего босса.

Ей хотелось рвать и метать от досады и обиды.

Осталась одна.

И как бы не прискорбно было это осознавать, но она потеряла все, при этом не имея ничего.

ЧАСТЬ 3

«Ледовая ловушка»

1

Союз.

По правилам приличия весна в любой точке планеты должна всех встречать мягким солнцем, теплым ветерком и песнями диких птиц. Но, к сожалению, на юге Союза, в горах Барграф, не действовали привычные понятия о погоде. Здесь она всегда делилась на такие «времена года», как «холодно», «очень холодно» и «кажется, у меня отмерзли пальцы на ногах».

Точно Алексей Кольт не мог определиться с категорией погодных условий. В кабине небольшого воздушного корабля, которую на всем пути из стороны в сторону тряс сильный ветер, температура падала с неимоверной скоростью. Часть окон покрыл белесый рисунок инея, но, даже не выглядывая наружу, мужчина мог предположить, какой буран поднялся на улице. Однако все догадки покрылись тонкой корочкой льда, как только Алексей ступил на посадочную площадку.

Ветер безжалостно забрасывал снег во все щели, метал его из стороны в сторону, создавая белоснежный занавес. Если бы не сигнальные фонари, установленные кольцом вокруг небольшой посадочной площадки, вряд ли бортовой компьютер позволил бы без происшествий посадить пилоту корабль.

Подняв голову вверх, Алексей смог разглядеть острые пики обледенелой скалы, под которой он находился. Макушка этой громадины исчезла в темных облаках и метели. Она создавала неплохое укрытие от ветра и вражеских спутников-шпионов, хотя мужчина не был уверен, что что-то могло обнаружить базу в подобных погодных условиях.

Он никогда не думал, что вновь окажется в горах Барграф, почувствует леденящий тело и душу холод. Из-за «Ледового Кулака» Алексей возненавидел снег сильнее самого палящего солнца, он уже не видел никакой красоты в величественных горах и вьюге. Поэтому приезд сюда он расценивал как дурной знак.

Неожиданно Алексей ощутил себя одиноким, брошенным на бескрайнем просторе времени, вспомнив о том, что рядом нет сержанта Фриз. Он так привык к ее компании, что порой забывал о том, зачем ее приставили к нему в помощники. Селеста должна была «присматривать» за полковником, докладывать о каждом его действии генерал-лейтенанту Фарену, поскольку карийцам в армии большого доверия никто не оказывал. Но в отличие от многих таких «надсмотрщиков» девушка вела себя по отношению к мужчине спокойно и открыто, старалась быть искренней, и не посылала ему в адрес без причины злобных взглядов. Сначала это так удивило Алексея, что он не сдержался и полюбопытствовал, почему она не просто непринужденно ведет себя, но и сама лично вызвалась на подобную должность.

«Все очень просто» – не затратив много времени на размышления, даже не удивившись, отозвалась Селеста. – «В отличие от многих моих знакомых, я не забываю, что нахожусь в армии, а не на базаре. Здесь все доказывается делом, а не словом. И, насколько я могу судить, вы человек дела».

Тогда эта фраза стала для Алексея чем-то вроде спасательного круга, за который он цеплялся некоторое время, пока сам не стал думать подобным образом.

Селеста как была, так и оставалась уникальной девушкой. Ради нее мужчина, наверное, свернул бы горы, так как она являлась одной из не многих, кто смотрел на него, как на равного, а не как на отброса общества.

Поэтому Алексей пришел в ужас, когда узнал, что его помощницу подстрелили. Рана оказалась серьезной, так как, по словам врачей, еще бы чуть-чуть и была бы задета артерия, но благо – Селесте вовремя оказали медицинскую помощь.

Но, как бы все это ужасно не прозвучало, в данной ситуации мужчина немного завидовал сержанту. Та сейчас отдыхала в госпитале, а он мерз среди неукротимых ветров и заснеженных гор.

– Ты чего там застыл? Замерзнуть хочешь? – Сквозь свист взбунтовавшегося ветра донесся до Алексея чей-то голос со стороны небольшого входа, прорубленного у подножья скалы.

Отозвавшись на оклик, полковник заметил темную фигуру, выделяющуюся на фоне светлой скалы. Может лица он и не смог разглядеть, зато по голосу без промедлений распознал человека, с которым учился в военной академии, кто был его лучшим другом на протяжении нескольких лет.

– А я думал, ты как всегда забился в теплое местечко, Марк. – Ухмыльнулся Алексей, подойдя к парню, которому как можно скорее хотелось убраться с продуваемой посадочной площадки.

– На этой базе нет ни единого теплого места. – Утомленным голосом пробормотал Марк Турко, скорее уводя внутрь своего собеседника.

Выше Алексея на несколько сантиметров, но младше при этом на два года, Марк также был родом из Карийской Федерации, принадлежа к числу немногих, кому удалось избежать натиска со стороны Союза. Но в отличие от полковника, он старался не обращать внимания на коренных жителей своего нового дома, которые всем своим видом показывали, как они ненавидят таких, как он.

Поначалу, только познакомившись с этим человеком, Алексей думал, что он полный дурак, не видящий всей правды жизни. Но потом полковник стал замечать, что Марк своей улыбчивостью и беззаботным образом жизни мог разряжать атмосферу вокруг себя, заставляя забывать людей, кем он являлся на самом деле. Да это и не удивительно. Помимо гордого звания «душа компании», Марк Турко располагал к себе и приятной внешностью: острыми, но аккуратными чертами лица; звонким и теплым голосом, красивой улыбкой, живым взглядом светло-серых глаз.

Однако высокий шатен по большей части бесил и раздражал Алексея любыми доступными способами, даже когда не хотел этого. Как сам однажды сказал полковник: «Я постоянно теряюсь на твоем безупречном фоне. Чувствую себя серой массой». Он тогда надеялся, что Марк станет все отрицать, но в итоге услышал фразу, сопровождаемую едва сдерживаемым смехом: «Ну что я могу поделать, если ты не такое совершенство».

Так что сейчас, наблюдая за тем, как его друг, переминаясь с ноги на ногу, замерзает и синеет на глазах, Алексей был готов потерпеть неудобства и продлить этот момент.

И все же холод сумел загнать его в коридор базы, перевесив желание позлорадствовать над Марком. Капитаном Марком Турко.

Обмениваясь со старым приятелем впечатлениями о местных пейзажах и погодных условиях, Алексей ненароком удивился, что Марка оставили за главного на этой базе. С одной стороны, в этом не было ничего странного, ведь, по сути, это место использовали как пункт наблюдения за южной границей, а также как склад старого химического оружия. Низкие температуры не позволяли неустойчивым веществам выйти из-под контроля, что в противном случае могло бы привести к ужасным последствиям. И все же это место – стратегически ценный объект, присматривать за которым должен доверенный человек старшего или высшего офицерского состава. И даже если Марк являлся капитаном, Алексею неохотно верилось, что ему доверили такое ответственное дело. Как ни как, не смотря на все свое обаяние, Турко никогда не сможет скрыть тот факт, что он – кариец.

Но может не все так страшно и подозрительно? Ведь по сути база находится под контролем Восточного штаба, так что с Марка наверняка не спускают глаз день и ночь.

– А куда делась твоя прелестная компаньонка?

Отчего-то Алексей даже не удивился, что его друг в первую очередь поинтересуется о сержанте Фриз. В военной академии он ни одной юбки мимо не пропускал. Так что здесь, лишенный изобильного женского внимания, Марк цеплялся за любую возможность. И это вызывало у полковника непривычную радость, чувство свершившейся мести за то, что в академии именно парню девушки уделяли больше внимания, чем ему.

– Я-то надеялся вновь повидаться с ней. Кажется, в прошлый раз наше знакомство прошло весьма удачно.

– Удачно? – Удивился Алексей. – Ты стал первым человеком, кому удалось вывести из себя Селесту.

– Не думаю, что она разозлилась. – Абсолютно расслабленным голосом заверил Марк, чем вызвал у собеседника еще большее недоумение.

– Эхо выстрела на базе слышали все.

– Что ж, девушки бывают разные. – В свое оправдание подметил шатен, но потом вспомнил, что Алексей не ответил на его первоначальный вопрос. – Так почему ты приехал один? Вы же с сержантом неразлучный дуэт или я что-то пропустил?

– Ты многое пропустил.

Полковник вкратце поведал другу о недавних событиях, которые подняли на уши всю Столицу. Марк внимательно слушал рассказ, порой хмуря брови, он ни разу не перебил собеседника, продолжая вести его по извилистому коридору, обросшему толстой коркой льда. Эта дорога, уходящая вниз большой спиралью, вскоре привела их к железным дверям лифта.

– Теперь война напрямую коснулась жителей Столицы. – Сухим голосом заявил куратор базы.

– Да, это так. – Отчего-то Алексею показалось, что Марк ничуточки не расстроен, и даже большим усилием воли подавил порыв радости. Он знал этого парня большую часть своей жизни, но никогда не замечал за ним признаков ненависти к Союзу. Хотя, может ему все это привиделось? – От холода здесь плохо думается…

– О-о, ты еще настоящего холода не почувствовал.

– Кстати, о суровых климатических условиях. Как обстоят дела с транслятором на границе Федерации?

Когда тяжелые двери отворились, военные зашли в просторную кабину лифта, в которой мог поместиться небольшой грузовик. И, как только конструкция начала свое движение вниз, Марк с улыбкой обернулся к своему другу.

– На рассвете я выслал небольшую группу на снегоходных модулях на разведку. В десяти километрах от границы они должны запустить беспилотники, так что к… утру мы сможем своими глазами наблюдать за происходящим.

– Выслал группу? – Услышанное подействовало на Алексея как мощное успокоительное, однако побочным эффектом стало нескрываемое удивление. – Я думал, это мне придется пешком добраться до границы и в одиночку нападать на небольшую базу противника.

– Вернись назад в настоящее из своих воспоминаний о «Ледовом Кулаке», времена пеших прогулок давно в прошлом. – Ухмыльнулся Марк. – Я бы позволил ребятам взять воздушный катер, но в такую погоду они и километра бы спокойно не пролетели. И чего ты вдруг так испугался? Думал, что тебя, полковника, отправят на самоубийство?

Из-за слов капитана Турко Алексей почувствовал себя десятилетним мальчишкой, которого запугали историями о несуществующих монстрах, живущих под кроватью. Поэтому мужчина послал собеседнику многозначительный взгляд, полный злобы, презрения и мольбы о помощи.

– Генерал-лейтенант Фарен?

– Генерал-лейтенант Фарен. – Обреченным голосом ответил на ухмылку капитана Алексей.

Как только лифт с характерным рывком остановил свое движение, двери перед друзьями распахнулись, представляя их взору короткий коридор базы, обитый железом, за которым разместился просторный высокий зал.

– И каков план? – Поинтересовался Алексей.

Выйдя из крытого коридора, полковник осмотрелся. Просторный зал, наполненный всевозможными крупными металлическими ящиками, служащими стенами для очередных лабиринтов, казался непостижимо огромным. Его потолки терялись из виду, по каменным стенам, местами обросшими льдом, через каждые пять метров тянулись мощные фонари. Люди в зимней бежевой форме ходили между ящиками, перевозили грузы, выполняли свои задания. Но большая их часть перемещалась по подвесным мостам, тянущимся паутиной на четыре-пять этажей ввысь.

– Проснись, боец, нам сюда. – Указав на одну из лестниц, ведущую на второй уровень, Марк продолжил: – А насчет плана я тебе скажу вот что. Действовать будем в зависимости от той информации, которую нам принесет разведгруппа.

– И все же мне дан четкий приказ не дать противнику переместить транслятор. А ты знаешь генерал-лейтенанта, он всегда получает, что хочет.

– Ну, если что, вакантное место грузчика я тебе смогу найти. Но не переживай, ты уже забыл, с кем имеешь дело? Да я самый продвинутый человек в сфере составления планов по нападению и захвату.

– Место грузчика говоришь, да?

2

Находясь в небольшой пассажирской кабине своего грузового корабля, Лиса внимательно рассматривала голографический дисплей своего наручного компьютера. Перед ее взором предстала сводка, содержащая краткое досье на опасных преступников. Вот уже несколько часов девушка просматривала долгий список незнакомых ей людей, и чем дольше затягивалось это занятие, тем быстрее заканчивалось желание продолжать данное дело. Лиса надеялась скоротать время полета – предоставив управление кораблем Бэю – за поисками неизвестного, напавшего на нее в Шаяки. Но чем чаще она вспоминала об этом, тем быстрее ей все стало наскучивать.

В какой-то момент рыжеволосая девушка схватилась за голову. Она понятия не имела, что же ей делать, и дело даже не касалось поисков родителей. Ее выгнали из группировки. Теперь нет ни крыши над головой, ни денег. И единственная возможность отсрочить свое бедственное положение – примкнуть или хотя бы затеряться в рядах сопротивления.

И все бы ничего, но Лиса в очередной раз пришла к выводу о том, что находится в плачевном состоянии. Она соврала Бэю о том, откуда взялся у нее Коготь, а значит, толком не сможет объяснить, что ее мать родом из Карийской Федерации. Но с другой стороны, что ей мешает приукрасить свою историю? Опять.

Вернувшись в кабину управления кораблем, Лиса расположилась на месте второго пилота. Казалось, парень даже не заметил ее, и все же от девушки не укрылся тот факт, что Бэй мельком посмотрел на нее. И это было странно. Не то, что он вскользь одарил ее взглядом, а то, как он показал себя за недолгое время их знакомства знакомства. Парню было практически тридцать лет, но вел он себя как двадцатилетний юноша, напоказ выставляя свой простой беззаботный характер. Складывалось впечатление, что он просто играет с окружающими его людьми, заставляя всех думать, что он – сама простота и наивность. Это беспокоило Лису и довольно сильно, поскольку ей начинало казаться, что не она собралась разыгрывать перед всеми спектакль, а уже стала чьей-то фигурой в чужой пьесе.

– У меня для тебя есть новости. – Обратилась к пилоту девушка, все еще подозревая, что выражение лица выдает ее блеф. – Только не знаю, хорошие или плохие.

– Поделишься? – Полюбопытствовал Бэй.

– Мы не летим в Кайджо. – Впервые за долгое время Лиса почувствовала себя не в своей тарелке, отчего расшалившиеся нервы вынудили ее глупо улыбнуться. – Тайгер только что сообщил, что там начались проверки из-за недавних волнений, связанных со взрывом в столице Союза, – сочиняла девушка, предварительно вычерпнув из информационной сети долю правды. – Сам понимаешь, хоть Кайджо и придерживается нейтралитета, все и так понимают, что оно отдает предпочтение Союзу. Поэтому они не хотят повторить их судьбу... В плане терактов или непредвиденных взрывов.

– Я об этом ничего не слышал. – С сомнением в голосе сообщил парень. – То есть о проверках в Кайджо.

– Да-а, мне тоже об этом ничего не было известно пару минут назад. – Прикусив нижнюю губу, Лиса отвернулась в сторону бокового окна, делая вид, что заинтересовалась облаками, а не пыталась скрыть волнение. – Придется лететь прямо в Борда Систа.

– С тобой все в порядке?

Подозрительность в голосе Бэя сначала испугала девушку, но вместо того чтобы беспомощно жевать слова, Лиса встрепенулась. С какого это момента ее вгоняли в панику подобные разговоры? Да когда она работала на Тайгера, то выливала такие ведра лжи на головы людей, что умудрялась даже не промокнуть под этим шквалом. Так что приняв эту беседу за очередной разговор с клиентом, который хотел добыть товар по неприлично низкой цене, Лиса с вызовом посмотрела на собеседника.

– Меня недавно чуть не убили, а теперь мне придется терпеть компанию твоих знакомых черт его знает сколько времени. Да, я просто в восторге.

Бэй явно не ожидал такой перемены настроения, поэтому Лиса, чтобы как-нибудь сгладить ситуацию, решила воспользоваться моментом в своих целях. Но для этого следовало выждать некоторое время, чтобы внезапный переход в темах разговора не был таким подозрительным.

– Кстати, у вас там никого в ваших джунглях из Мибелии нет?

– Мибелии?

Когда только начинали вспыхивать разногласия между Союзом и Федерацией, Мибелия была одна из немногих стран, кто встал на защиту второй стороны. На протяжении всей войны она оставалась главным союзником карийцев, и, пожалуй, самым сильным из них. Но, к сожалению, время беспощадно отнеслось ко всем участникам военных действий. Мибелия не раз подвергалась крупным натискам со стороны пиратов и работорговцев, похищавших людей для торгов в Игуме.

– Если уж у меня появилось свободное время, то лучше распорядиться им мудро.

– Что ж… Если ты не собралась убивать этих людей…

– Я не наемник, а контрабандист. – Нахмурилась Лиса. – Тем более, сколько вас, а я одна.

– Ну, если на органы никого не будешь продавать, то могу познакомить тебя с парочкой мибелийцев.

– Да-да, – решив не обращать внимания на шутку, девушка с опаской посмотрела на парня. – Но мне нужны конкретные люди.

Теперь пришел черед Бэя проникнуться недоверием, он молчаливо ждал продолжения рассказа, стараясь уделять внимание не только собеседнице, но и управлению корабля.

– Знаешь, – напустив на себя задумчивый вид, прошептала Лиса. – Этот случай в Шаяки… передо мной словно вся жизнь пролетела, когда тот человек сжимал мое горло.

Рука непроизвольно потянулась к подбородку и, коснувшись кожи, бывшая контрабандистка ощутила, как пальцы сковала мелкая дрожь. Странно, но вспомнив о недавних событиях, она словно окунулась в ледяной прорубь и хорошее настроение, как тепло тела, за считанные мгновения поглотил холод. Уже не хотелось притворяться, в какой-то момент Лиса думала снять лживую маску, открыть свою душу и рассказать всю правду. Теперь у нее нет дома, Тайгер вышвырнул ее из команды, как котенка, который надоел избалованному ребенку. И все страхи молодой девушки предстали перед ней в образе того мужчины: он искал ее мать, но по словам Тайгера та была мертва уже давным-давно.

Хотя, так ли все это на самом деле? За последние пару дней произошло столько событий, отчего факты и разыгравшееся воображение перемешались и стали одним большим комом.

Но сдавать позиции Лиса не была намерена. Она напомнила себе, что в ней намного больше сил, чем ей кажется, она сможет выдержать все это. Так что, похоронив глубоко в сердце желание открыть все карты Бэю, она продолжила:

– Тайгер вырастил меня, но никогда не хотел говорить ничего о моих родителях, хотя мне удалось узнать, что моя мать вероятно была родом из Мибелии.

– Почему ты так думаешь?

– Ну… – А теперь пришел черед истории, в которой содержалась и доля истины, так что Лисе не составило большого труда почувствовать себя неуютно. – Единственное, что Тайгер мне рассказал, так это то, что он выкупил мою мать у работорговцев, когда та была еще ребенком.

Ответом послужило неловкое молчание. Но сначала Лиса подумала, что у Бэя не нашлось слов, чтобы описать свои мысли и чувства по этому поводу. Удивление, неловкость – вот что он должен был испытать в данный момент по логике вещей, однако девушка с удивлением подметила, что парень скорее зол, чем озадачен.

– Знаешь о работорговцах не понаслышке? – Лиса не ожидала, что вопрос прозвучит настолько печальным и сочувствующим голосом.

– После того, как Федерация погрузилась в хаос, охотники из Игумы, да и другие пираты, открыли для себя «золотую жилу». Многие карийцы остались без дома, без семьи, поэтому представляли из себя легкую мишень.

Игума – единственное государство, в котором процветала самая настоящая работорговля. Аристократия, не стесняясь, использовала людей для выполнения всевозможной работы, не платя им никаких денег. Имея при себе три небольшие колонии, за счет которых и процветала Игума, королева государства не спешила обращать внимание на протесты других стран по поводу жестокого и неправомерного обращения с людьми. Как ни странно, даже Союз отрицательно относился к политике Игумы. Однако ничего кардинального на сегодняшний день нельзя поделать: у королевы есть союзники, такие страны, как Кота Кинау, которым будет не выгодно, если у них исчезнет богатый и стабильный источник топлива и продовольствия. Так что защиту Игуме составляют ее союзники, которых насчитывалось не меньше пяти стран.

– То же самое случилось и с Мибелией. – Тем временем продолжала Лиса. – Поддерживая Федерацию до конца, она не раз подвергалась крупным нападкам со стороны пиратов, похищавших людей. Так что я и подумала, может, кто-то из сопротивления знает о моей матери, ведь твоих людей… тоже похищали.

– Это будет не просто. – Сообщил Бэй, тяжело вздохнув. – У нас на базе есть люди из Мибелии, но из них мало кого похищали.

– Жаль… – Но тут девушка спохватилась, осознав, какую чушь сказала. – То есть не жаль, хорошо, что не похищали… Я ничего такого не хотела сказать, прости.

– Не переживай. – Знакомая добрая улыбка вновь появилась на губах парня, и при виде ее Лисе отчего-то стало немного легче. – Помогу чем смогу.

– Но никто не должен знать об этом, о моей… – Лисе не особо хотелось распространяться насчет этой истории, потому что правда, как известно, быстро всплывает на поверхность. – Я и так контрабандистка, так что вряд ли кто будет помогать.

– Но… если твоя мать из Мибелии, разве это не должно растопить хоть немного чужие сердца? – Проникся сомнением Бэй.

– Да, это так. – Была вынуждена признать девушка, и это ей не понравилось, однако она быстро нашла выход из ситуации. Во всяком случае, ей хотелось верить, что игривая улыбка и хитро прищуренные глазки сделают свое дело. – Но я хочу, чтобы это осталось между нами, маленький секрет.

– С чего это вдруг? – Ухмыльнулся парень, не ожидая таких откровенных слов от собеседницы, поэтому Лиса тут же поняла, что переигрывать ей тоже не стоит.

– Не хочу портить образ злобного контрабандиста. – Покачав головой, девушка откинулась на спинку кресла, стараясь придать себе обиженный и немного усталый вид.

– Ну ладно, ладно, пусть будет так. – Проглотил наживку Бэй, однако его радость не так щедро распространилась на продолжение разговора. – И… знаешь, если окончательно зайдешь в тупик со своими поисками, то… можешь попросить помощи у Айрис. Только не говори, что это я тебя к ней послал.

– За помощью к той… к той, которая испепеляла меня ненавистным взглядом? – Эта идея показалась рыжеволосой девушке не такой хорошей. – И с чего это вдруг именно к ней?

– Скажем так, ее семья однажды сталкивалась… с подобным происшествием. Но это только в крайнем случае, – а затем собеседник попытался вновь придать себе беззаботный вид. – И я не шучу, не говори ей, что это я тебе посоветовал.

– Уж не беспокойся. – Решила для себя Лиса. – К твоей подружке за помощью я пойду в самую последнюю очередь.

***

По прибытии на базу, укрывающуюся среди густой растительности леса, Бэй поспешил найти Даласа, чтобы поведать ему о недавней встрече с Корой. Парень подозревал, что новости не понравятся мужчине, особенно тот момент, что он, не обсудив все с ним, дал свое согласие помочь одному из командиров сопротивления. И действительно, Далас воспринял известия с хмурым выражением лица, однако выслушал все, ни разу не перебив собеседника.

Именно это и пугало Бэя. Он очень хорошо знал мужчину, особенно его привычку держать злость и другие яркие эмоции внутри себя. Поэтому оставалось только догадываться по блестящим карим глазам, о чем он думает.

И все же, каким бы мастером по скрытию истинных эмоций не был Далас Блад, Бэй не смог не обратить внимания на то, что его командир не стал застигнутым врасплох новым известием, будто он заранее ожидал чего-то подобного. Возможно, мужчина уже давно привык к тому, что все идет не по плану, что любая неприятность может выскочить из-за угла и напугать не хуже голодного огромного зверя. Так что спустя некоторое время в комнате совещаний собралось четыре человека, в кругу которых находился и Бэй.

Здесь, на территории Борда Систа, командиром сопротивления считался Далас, однако он не заправлял всем единолично. Вторым человеком, а лучше сказать главным союзником на всех фронтах битвы, была Мо Чинке – сорокашестилетняя представительница Народной Республики Сигурэ, страны-союзницы Карийской Федерации. До того, как началась «вторая волна» военных действий, охватившая весь мир, Мо занимала должность сенатора; она была одной из тех, кто активно поддерживал политику по предоставлению убежища беженцам из Федерации и Мибелии.

И сейчас эта сильная духом женщина находилась в одной комнате с Бэем и Даласом, готовая обсудить дальнейшие действия.

– Если мы будем выступать в качестве диверсионной группы, нужно сначала все тщательно обдумать. – Сообщил Далас, выводя с помощью маленького проектора голографическое изображение горы над горизонтальной панелью компьютера. – Здесь располагается база противника, в этой самой горе. Поскольку посадочная полоса явно не наш вариант для проникновения, остаются два пути и оба ведут через вентиляционные шахты.

– Вентиляционные шахты?

И последним человеком, принимающим активную роль в обсуждениях, координации и контроле работы на базе, была Айрис. Она являлась самой молодой из всей четверки, даже можно сказать «чересчур молодой для политики любого рода», но Далас видел в ней человека, который мог удержать других от преждевременных решений. Бэй был с этим согласен; Айрис не раз проявляла лидерские повадки, к тому же она любила относиться ко всему с подозрением. И, к сожалению, слишком многое знала о жестокости этого мира.

– Но база ведь совсем новая. – Рассматривая изображение голограммы, мерцающее голубым светом, подметила Айрис. – Откуда вы знаете о вентиляционных шахтах?

– Не мы, а Кора. – Сообщил Далас. – Пару лет назад ее люди засекли с помощью спутников странную аномалию среди заснеженных гор – яркий тепловой след.

– База? – Убедилась девушка.

– Они стали пытаться разведать обстановку, но за два года обнаружить удалось не многое.

– И все же кое-что есть. – Указывая на объемную карту, подметил Бэй.

– Да, есть… Два входа в шахты, один из которых расположен на уровне шестисот метров над земной поверхностью.

– Но так нас заметят. – Нахмурилась Айрис. – Какой путь не выбери: будь то перелет или же пеший поход. Но если только ночью…

– Хочешь насмерть замерзнуть? – Подключилась к разговору Мо, одарив молодую девушку сожалеющим взглядом. – Ты всегда придерживалась радикальных подходов, но в этот раз стоит обойтись без них.

– А что со вторым входом в шахту? – Не столько с надеждой в голосе, сколько с разочарованием, задала вопрос Айрис.

– С этим дела обстоят еще веселее. Он расположен практически у самого подножья горы. Но к базе шахта тянется практически под прямым углом.

– То есть, – обдумав услышанную фразу, Бэй с непониманием посмотрел на мужчину. – Кора хочет, чтобы мы взбирались вверх по железным стенам на… какую высоту?

– Учитывая погодные условия, могу сказать с уверенность, что стены там обросли толстой коркой льда. – Однако аргумент Даласа ничуть не успокоил Бэй.

Зато Мо похоже ничуть не расстроилась, а даже наоборот, спокойно поддержала предложенный вариант развития событий:

– Потребуется необходимое оборудование.

– Сможешь его достать? – Решил удостовериться мужчина.

– С этим проблем не будет.

– Не будет? – Вопрос Айрис прозвучал так непривычно на фоне спокойного диалога собеседников, отчего Бэй не сразу понял, в чем же кроется проблема.

– А в чем дело?

– В чем дело? – Продолжала удивляться девушка. – Это я тут радикальна? Нам нужно будет подниматься на огромную высоту, а это сложное дело даже для профессионала. А у нас практически никто не владеет необходимыми навыками ледолазания.

– Почему никто? – Легкая ухмылка коснулась губ Мо.

– Мам… – Айрис недоверчиво, едва пытаясь скрыть сомнения, одарила свою мать таким взглядом, которым обычно смотрят на неумелого ребенка. – Не обижайся, но ты уже не в том возрасте, чтобы покорять горные вершины.

Бэй не был уверен в своих ощущениях, но что-то ему подсказывало, что заявление Айрис разожгло в Мо такое неистовое пламя злости, что если сию секунду ничего не предпринять, то под горячую руку попадут все.

– Нам все равно нужна небольшая группа. – Вовремя отвлек все внимание на себя парень. – Поэтому возьмем людей, которые хоть бегло знакомы с оборудованием для ледолазания.

– Как у тебя все просто. – Вернулся к разговору Далас. – А как насчет пары-тройки сотен людей, обитающих на базе? Это у тебя не вызывает никаких волнений?

– Устроить диверсию может кто угодно. – Но тут Бэй спохватился, что дал ответ прежде, чем его хорошенько обдумать.

– Но делать это нужно правильно. – Остыв от неосторожного заявления дочери, вновь заговорила Мо. – Далас, у тебя есть полная карта базы, а не только это?

– К сожалению. – Устало вздохнул мужчина, однако не спешил расстраивать своих слушателей. – Но у меня есть примерный вид того, что из себя представляет база. – Теперь в воздухе парило не объемное изображение горы, а некий купол с неровной поверхностью. – Мы не знаем точного строения, но имеется предположение, что внутри базы есть большая полость. Так что… проникнуть туда, установить заряды в наиболее уязвимых местах и уходить прочь обратно по шахте.

– Уязвимых местах? – Переспросила Айрис.

– Как я уже и сказал, мы не знаем точного строения базы, но, во всяком случае, есть несколько альтернативных вариантов. Либо подорвать потолок куполообразного свода и обрушить всем на голову тонны льда. Либо отрезать выход наружу. Так им придется повременить с наступлением на нашу станцию.