Изгнанные (СИ)

Серия: «Проект Уроборос»

Книга 1. «Изгнанные»

Группа в ВК: https://vk.com/sonya_seredoigr

Автор: Соня Середой

Аннотация: Дальняя планета, на которой не было крупных военных конфликтов долгое время, погружается в войну. Причиной тому послужил отказ Карийской Федерации о прекращении разработки новейшего оружия, воспринятый соседом Союзом как наращивание неоправданной военной мощи.

Лиса ван Реван и Алексей Кольт, контрабандистка и полковник армии Союза, противоположные стороны одной медали. Одной движет жажда наживы, другим – преданность своему народу. Но что будет, когда довоенная жизнь напомнит им о себе? Смогут ли они удержаться перед соблазном возвращения былого покоя, рискнут ли всем ради собственного счастья? Ведь на пути у них встанут все те беды, которые успел принести двадцать один год непрерывной войны.

Пролог

Триста долгих лет мир казался мифической утопией, о которой могли писать только в сказках. Но время идет, и ничто не остается вечным, как мирный договор между сорока восьмью странами, правители которых успели позабыть за долгое время истинное лицо войны и разрушений.

Карийская Федерация, второе по территориальной величине государство, всегда выделялось на общем фоне более образованным и развитым населением, поэтому никто не удивлялся тому, что раз в год ее ученые демонстрировали новые разработки. Однако в скором времени никем не осталось незамечено новое изобретение Федерации, которое заставило представителей многих стран понервничать.

Проект «Уроборос».

Живое Оружие – так ученые Карийской Федерации представили разработку своего проекта, которая могла перевернуть современное представление о боевом вооружении. «Есть два связующих Живого Оружия: нанороботы, вводимые под кожу человеку, и предмет, над которым они дают полный контроль». Представители других государств слышали эти слова помногу раз, но их постоянно мучил вопрос – что же на самом деле это Живое Оружие?

Сначала были лишь догадки, но когда шпионы государств стали докалывать о людях, способных становиться невидимыми, мысленно активировать огнестрельное оружие, по всему миру прошлись волнения. Крайне недовольные и ошеломленные чины начали настаивать на немедленном закрытии проекта «Уроборос», другие вовсе заговорили о бесчеловечных экспериментах над людьми. Карийцы не склонялись под натиском недоброжелателей, продолжая в течение целых шести лет продолжать развитие своих технологий, пока самое авторитетное государство, именуемое Союзом, не пригрозило войной. «Ваши разработки могут расцениваться как наращивание военной силы для дальнейших военных действий, – заявил на открытой конференции глава Союза. – Если в течение последующих двух месяцев Живое Оружие не будет уничтожено, мы будем воспринимать это, как объявление войны».

Федерация пришла в ужас от такого заявления, но даже под угрозами Союза она не стала сворачивать проект. Весь мир, казалось, раскололся на две половины, большая из которых поддерживала политику Союза.

Прошло два месяца, но Федерация открыто признала тот факт, что не собирается прогибаться под натиском угроз.

Спустя ровно шесть недель Союз напал на Карийскую Федерацию.

ЧАСТЬ 1

«Ветер перемен»

1

Северо-западная граница Карийской Федерации.

Все пространство сотрясалось от взрывов наверху и казалось, что не только пыль и мелкие камни осыплются тебе на голову, но и рухнет вся толща земли. Снаряды разрывались каждые минут пять, война царствовала под открытым небом, не щадя никого. Сейчас, должно быть, время подбиралось к раннему часу утра, но в узких коридорах подземелья было относительно безопасно.

Свет продолговатых ламп, тянущихся по потолку тоннеля, дрожал от каждого толчка, вынуждая людей, идущих по подземному лабиринту, то и дело нагибать головы. Никто из них не ожидал того, что остатки карийского сопротивления устроят для них засаду по пути к северо-западной границе, где велись ожесточенные бои. И теперь застигнутые врасплох граждане Союза были вынуждены воспользоваться длинной сетью переходов, лежащей под развалинами некогда одного из самых крупных городов Карийской Федерации.

– База, ответьте, прием. – Уже в который раз пытался наладить связь со своими союзниками Алексей Кольт, возглавляющий группу послов доброй воли. Отблеск от экрана ручного навигатора отразился в его голубых глазах.

– И как успехи? – Поинтересовался низкорослый мужчина усталым голосом, скрываясь от пыли и грязи под длинной мантией с капюшоном.

– Не лучше чем у того, кто нас послал сюда. – Отбросив попытки связаться с «центром», мужчина стряхнул с волос пыльный порошок, нахмурив и до того напряженное лицо.

Может, связаться с внешним миром у переносного компьютера и не получилось, но дорогу он все же мог показывать, поэтому группа из пяти человек молчаливо продолжила путь.

Алексей не просто так обмолвился о том, что человеку, допустившему оплошность траектории пути полета корабля послов, не поздоровится. Политика Союза всегда отличалась жесткостью и дисциплиной, теми характеристиками, которые всегда оставались в почете у милитаристской державы. А человек, подвергший миссию срыву, всегда отвечал по заслугам.

Мужчина получил приказ сопровождать группу послов, направленных на переговоры в Ашир – небольшую страну, самый короткий путь к которой лежал через северо-западную границу Федерации. Но поскольку на окраине страны бушевали серьезные сражения, офицер, проверявший безопасность выбранного маршрута, направил группу в обход боевых действий. Но в итоге его расчеты оказались не верны, и корабль был атакован истребителем карийского сопротивления.

Алексей не редко участвовал в боевых операциях, поэтому смог скрыться от налетчика в руинах старого города. Вот только корабль уже не годился для полетов, поскольку незваному гостью удалось вывести его из рабочего состояния несколькими выстрелами.

В очередной раз сильный грохот раздался над головами граждан Союза, но им показалось, что сейчас толща земли могла обрушиться под давлением взрывной волны. По потолку быстро, подобно извилистой змее, поползла трещина, и в следующий момент несколько кусков прочного камня упало на пол, вынуждая людей отпрыгнуть в сторону. Облако бурой пыли заполнило узкий коридор подобно ядовитому газу, от которого перепуганные послы отмахивались всеми силами.

– Все, хватит с меня! – Путая кашель со словами, заверещала жалобным голосом женщина средних лет, размазывая по лицу макияж и слезы. – Мы должны вернуться обратно! Должны улететь обратно домой, в безопасное место!

– Заткнись уже! – Повысил голос на беспомощную женщину мужчина, прячущий лицо под мантией капюшона. – Ты думаешь, тебе одн…

Но не успел он закончить свою речь, как громкий треск заглушил его голос, после чего потолок провалился вниз под тяжестью песка, земли и всего того, что находилось на нем до этого. Поврежденные провода зашипели, как раскаленные угли, на которые плеснули ледяной воды, моментально оборвав подачу света. Густая тьма залила коридор, однако не столько ее боялся Алексей, сколько рухнувшей на головы их группе тонны камней и песка. Однако вскоре ему пришлось сделать попытку прийти в себя и разузнать обстановку, так как кроме дальних взрывов он уже ничего не слышал.

Тело жгло от ссадин и синяков, но насколько точно мог судить мужчина, крупные камни обошли его стороной, не причинив особого вреда. Темнота слепила его не хуже всякой повязки, вот только удушающая стена пыли не причиняла неудобства, по крайней мере, на данный момент. А это означало, что ее что-то сдуло, поэтому Алексей потянулся к поясу за электронной сферой, чтобы подтвердить свои догадки.

Маленький легкий шар, на ощупь изготовленный из мягкого упругого материала, оказался в руке мужчины и замерцал голубым светом, как только на него надавили. И теперь перед взором Алексея в блеклом сиянии стали видны последствия непредвиденного обрушения потолка. Вся его группа, за исключением той самой плачущей женщины, оказалась по ту сторону завала, и как подобраться к ней – он не знал.

– Вы в порядке? – В ответ послышался сдавленный хриплый звук, и когда Алексей полностью осмотрел посла, то заметил, что одну из ее ног придавило несколько больших валунов. – Вот же…

«Делать нечего, – решил для себя мужчина, – придется выбираться наружу и пытаться вызвать помощь».

По сути их уже давным-давно должны были начать искать из-за сигнала бедствия, который Алексей успел послать за несколько минут до непредвиденной посадки. Но кто знает, сколько километров он вместе с группой послов успел пройти по подземным тоннелям.

– Я оставлю вас ненадолго, только держитесь.

– Про…шу… не ухо… дите…

Но прислушаться к мольбам страдающей женщины Алексей не мог, как бы чувство жалости не давило на него, он понимал, что оно не должно занимать главное место в жизненных приоритетах. И именно поэтому ему стоило поторопиться.

Выбравшись за несколько минут из подземных строений, Алексей Кольт очутился на окраине города посреди малоэтажных развалин. Ночь постепенно сменялась утром, о чем говорила бледно-желтая полоса света на горизонте, на фоне которой черной краской выделялись угловатые формы построек. Но сначала мужчине показалось, что рассвет наступил на противоположной стороне, там, где яркими вспышками распускались огненные цветы, сотни огней мерцали на фоне ночного неба ярче звезд. Некоторые снаряды долетали и до сюда, о чем говорили яркие пятна пламени и запах жженого дерева и резины.

Найдя ближайшее укрытие у бетонной постройки, Алексей повторно попытался передать координаты своего местонахождения. Его гладковыбритое овальное лицо, покрытое смесью из пыли и пота, осветил небольшой дисплей переносного ручного компьютера. Похоже, что теперь сигнал не видел перед собой достойных преград.

Какое-то время Алексей смиренно выжидал, прислушиваясь к взрывам, доносящимся с северо-западного фронта. Ему казалось, что он мог слышать крики людей, но все это было иллюзией, поскольку до ближайшего места боевых действий было километров двадцать, не меньше.

И как их вообще угораздило здесь оказаться?

За ответом мужчина в карман не лез, но карты сошлись таким образом, что через минуту над его головой пронесся военный бомбардировщик-истребитель, только эта машина могла летать на такой огромной скорости так низко над землей. Интуиция подсказала Алексею, что, возможно, это та самая «птица вольного полета», которая и превратила их простую дипломатическую миссию в подобный ад. Машина совершила еще пару головокружительных трюков, после чего приглушила основные двигатели и включила вспомогательные, те, которые предназначались для экстренной посадки.

Мерцающие огни медленно опускались к земле, скрывшись за высоким опустевшим домом. Очень необычно, что истребитель, чья прямая обязанность находится на поле боя в самой гуще событий, совершил посадку в таком тихом месте.

«Дезертир? – скептически предположил Алексей. – Или же кто-то другой?»

Остановившись на варианте о том, что за управлением этой машины мог находиться тот самый пилот, что подбил их корабль, мужчина предположил, что стоит отправиться ему навстречу. Возможно, незнакомец тоже выискивал их.

Добраться до места посадки у Алексея не заняло много времени, однако ему потребовалось занять удобную позицию для наблюдения, чтобы можно было в любой момент обезвредить приближающегося врага.

Сняв с предохранителя МОДД16 – пистолет, стреляющий электрическими зарядами, сила которых варьировалась от «оглушения» к «поражению», – мужчина взобрался на груду из обломков, некогда служивших частью разрушенного здания. Отсюда было заметно, что кабина истребителя уже пустовала, но пилота Алексей смог увидеть неподалеку, а также прямоугольное голографическое окно, канал связи, зависший у него над рукой.

– Так ты смог отследить их?

На пилота сквозь монитор голограммы строгим взглядом смотрела стройная невысокая женщина лет тридцати-тридцати пяти. Локоны ее волос цвета черной смолы были убраны в высокий хвост, что придавало ей собранный и сосредоточенный вид. Мягкие черты лица и смуглая кожа выдавали в ней уроженку южных стран, как и угольно-черные глаза, один из которых скрывала повязка.

– До этого квадрата. – Ответил незнакомец. – Похоже, они перемещаются по подземным тоннелям. Я могу их выследить.

– Хорошо, но постарайся не задерживаться. Никого не оставляй в живых, хотя… – Внезапно осеклась женщина, опустив задумчивый взгляд к своим рукам. – Нет, ничего. Просто сделай свое дело, неприятности… – Но тут собеседница посмотрела чуть правее того места, где находился пилот, после чего мгновенно откинула маску спокойствия. – Сзади!

Но незнакомец не успел вовремя отреагировать на приближение врага, так как электрический разряд настиг его куда быстрее. Обездвиженное тело повалилось на землю, охваченное судорогами, но женщина продолжала выкрикивать имя пилота, словно была еще надежда услышать голос бывшего собеседника. Однако выражение беспомощности и сожаления мгновенно сменились злостью, когда она увидела лицо врага.

– Ты?!

– Сколько лет, сколько зим, Кора. Ты все не меняешься. – Заглянув в голографическое окно, чтобы получше разглядеть искаженное гневом лицо Коры Кишью, одного из командиров карийского сопротивления, Алексей поспешил добавить: – За пилота не переживай, я его только оглушил.

– Предатель! – Разъяренно зашипела Кора. – Что ты там вообще делаешь?

– Предатель? – В свою очередь переспросил Алексей. – Словно у меня был выбор, а? Это меня предали, а не тебя бросили одну… Словно у меня был выбор.

– У всех есть выбор. – На этой фразе Кора прервала сеанс связи, напоследок пренебрежительно блеснув своим уцелевшим выразительным глазом.

Алексей не особо расстроился по поводу заявления давней знакомой на его счет, поскольку считал себя правым. Тем не менее, забивать голову не самыми приятными воспоминаниями он не стремился, особенно в такой щекотливой ситуации. Поэтому, вновь активировав свой передатчик, он послал повторный сигнал о помощи, надеясь, что подмога подоспеет до того, как раненные послы Союза умрут от болевого шока под тоннами камней и обломков.

2

Борда Систа.

Вид из окна летящего корабля открывался превосходный, но только до того, как небо полностью заволокло серыми пухлыми облаками. От нехватки солнечного света непроходимые заросли леса окутала мгла неприятного черно-зеленого цвета грязи. Невысокие, но крутые на спуске острые гребни скал напомнили Ли́се ван Реван, пилоту небольшого грузового корабля, почему она так не любила Борда Систа – страну, в которой не было ничего, кроме тропических лесов, опасных зверей и насекомых. Но этот огромный клочок земли, занимающий чуть ли не четвертую часть одного из трех континентов планеты, находился под ведением группы контрабандистов, в которой состояла Лиса. Соглашение синдиката оставила этот материк – не что иное, как сплошь непроходимые заросли – за ними, группировкой Тайгера, при условии, что на другие земли никто из них заключать торговые сделки не сунется.

Округлое личико Лисы резко обернулось в сторону, отчего несколько прядей длинных темно-рыжих волос выглянули из-под капюшона. Похоже, девушка нашла удачное место для посадки – взгляд ее карих, широко распахнутых глаз устремился к небольшой полянке рядом со скалой. Более не раздумывая, она направила корабль к пяточку земли, и после удачной посадки отыграла несколько комбинаций на панели управления: через пару мгновений показалось голографическое окно связи.

– Долго что-то ты добиралась. – Расстроенным голосом обмолвился широкоплечий мужчина, короткую серебристо-белую бороду которого рассекал на левой щеке большой шрам.

– Видел бы ты это место… – Многозначительно протянула Лиса, с подозрением выглядывая в окно. – И ты должен был сам понять, что времени уйдет куда больше, чем хотелось бы. Эти люди даже не соизволили дать точных координат. Черт их дери! Иметь дело с карийскими беженцами как минимум не выгодно.

– Радуйся, что не под нашей юрисдикцией находятся страны, охваченные войной.

– Юрисдикцией? – Пухлые губы рыжеволосой девушки сложились в хитрую улыбку. – Неужели тебе знакомы такие слова, босс? Но все же… в чем-то ты прав, куда хуже приходится группировке Невольников, однако они и больше денег зарабатывают…

– Не забывай, что за этот груз чертовы повстанцы обещали нам крупную сумму…

– Вот именно, обещали. – Лиса прекрасно разделяла опасения своего босса, старика Тайгера, насчет того, что у сил сопротивления с финансами дела обстоят не так хорошо, как хотелось бы. – Но ты не переживай, я прекрасно помню, чему ты меня учил. Пусть эти мелкие крысы только попробуют обокрасть меня, я их всех вздерну.

– Моя девочка, – довольно подметил мужчина. – И все же, будь осторожна. Не хочу, чтобы война хоть каким-нибудь боком нас коснулась.

– Я собираюсь оставить корабль и выйти на разведку. – Сообщила девушка, подав на компьютере какой-то запрос. – Примерное местонахождение заказчиков у меня имеется. Хм, видимо, они не доверяют нам, как и мы им, раз личная встреча с теплым приемом не состоялась.

– Так, когда тебя ждать? – Пропустив мимо ушей замечание собеседницы, поинтересовался Тайгер.

– Два-три дня. – Моментально ответила Лиса. – Потом выйду на связь… Если, конечно, не заблужусь в этих джунглях.

В грузовом отсеке корабля находились в основном ящики, забитые медикаментами. Это добро в последнее время имело не малый спрос из-за военных действий на самом крупном континенте.

Правительство Борда Систа старалось поддерживать нейтралитет между воюющими сторонами, однако это не мешало ему основать четыре скрытых базы сопротивления на своей территории. Похоже, страна вела двойную игру, и когда Союз и его сторонники прознают об этом, кому-то не поздоровится. Не исключено, что вскоре может начаться мировая война, ведь шесть лет назад сторонники Федерации едва не ввязали Северный материк в политические кровопролитные баталии.

Тем не менее, Лису любой поворот событий вряд ли бы затронул за живое. Эти раздоры отняли у нее родителей еще в то время, когда она из пеленок не вылезла. Все, что знала девушка о своей семье, так это то, что мать отдала ее Тайгеру на воспитание. Возможно, это бы заставило Лису всеми фибрами души возненавидеть женщину, подарившую ей жизнь, ведь уготовить своему чаду судьбу контрабандиста – не верх желанного. Но старик Тайгер поведал Лисе, что ее мать поступила подобным образом вовсе не из-за нелюбви к дочери, а наоборот. Оказалось, что много лет назад ее саму вырастил и воспитал босс группы контрабандистов, в которой по сей день работала рыжеволосая девушка.

Много раз она пыталась выпытать у неофициального приемного отца истории о своей матери, но тот всегда говорил, что лучше не оглядываться на прошлое, на то имелись причины. Поначалу Лиса злилась, но течение времени унесло в своих глубоких водах назойливые мысли о родителях.

«Ты – контрабандист, нелегальный наемник, называй себя как хочешь. Если ты узнаешь, кто была твоя мать, это ничего не изменит, – напоминала себе Лиса в трудные минуты. – К тому же босс сказал, что тоже воспитал ее у себя в команде, поэтому не ожидай услышать романтичных и пропитанных добродетелью историй».

Рюкзак был забит до отказа водой, едой, необходимым снаряжением для похода в лес и парочкой аккумуляторов для МОДД16. Пусть оружие класса МОДД использовали лишь силы Союза для стопроцентной нейтрализации носителей Живого Оружия, которых осталось не так уж и много, Лиса на собственном опыте проверила, что оно эффективно выводит из строя все, что движется и работает. Будь то электронное устройство, человек, животное или Носитель, энергетический разряд безотказно действовал на всех одинаково. Хотя, девушке только раз довелось за всю свою жизнь встретиться с носителем Живого Оружия.

Слухи о сверхлюдях заполонили весь мир, словно какой-то вирус. Лиса и сама поверила в то, что Носители это непобедимые солдаты, способные убивать лишь одной силой мысли. Но на практике все оказалось не так зрелищно. Барто Малдо – так звали Носителя, с которым рыжеволосой девушке довелось столкнуться семь лет назад в городе контрабандистов, пиратов, а иными словами «отбросов общества». Его лицо покрывала остроугольная татуировка – несомненный признак того, что ты встретился с Носителем. Но мужчина не умел выжигать дыры в груди людей одним лишь взглядом, зато ему было подвластно инфракрасное зрение и дальнозоркость. И такую способность незнакомцу давали нанороботы, скрывающиеся в особой краске татуировки, которая не давала им разлететься по всему телу.

Лиса немного времени уделяла изучению Живого Оружия, лишь только пыталась познать сами азы его действия. Во-первых, чтобы нанороботы могли взаимодействовать друг с другом, они должны находиться постоянно на одном и том же месте, то есть перемещение по организму человека сделало бы их бесполезными. Поэтому ученые Федерации придумали фокус с татуировками – особый состав краски удерживал микроскопических роботов на одном месте. Во-вторых, для того, чтобы заставить нанароботов действовать по одной лишь мысли, приходилось тратить месяцы, если не годы, на обучение. Маленькие устройства работали исключительно на энергии человеческого организма, а сигналом к их активации служили электрические импульсы нервной системы. Иными словами, роботы должны стать единым целым с нервной системой – только таким образом можно заставить их работать.

В основном только эту информацию Лиса заложила себе в память. Можно было бы добавить и пару слов о разновидностях нанороботов, используемых либо для визуального контакта, либо для прямого. Но девушка не считала нужным вникать в подробности изучения творения карийских ученых. Все, что ей требовалось знать, так это то, что заряд МОДД-а мог вырубить или убить любого Носителя, вне зависимости от того, какими бы способностями он не обладал.

Спрятав корабль под кронами высоких деревьев, Лиса отправилась на разведку. Ей хотелось верить, что никто не ограбит ее оставленный транспорт, хотя, вряд ли диким животным понадобятся медикаменты, поскольку людей здесь явно нет. Конечно, за исключением тех из сопротивления, обосновавшихся где-то неподалеку. И чего им вздумалось так осторожничать? Боятся, что одна хрупкая девушка расстреляет их всех? Но с другой стороны, мир был охвачен войной, люди боялись всего и вся. Возможно, в их лагере прячется парочка Носителей.

Но бизнес есть бизнес.

МОДД16, своим видом напоминающий пистолет 45-ого калибра, находился в кобуре на правой ноге Лисы. Она практически никогда не расставалась со своим трофеем. Это оружие порой воспринимали как знак принадлежности к Союзу, поскольку только их силы использовали эту вещь. Либо те, кто украл у них данное оружие.

Правда, вряд ли в тучных джунглях электрическое оружие могло принести пользу. Лиса не отказалась бы от острого меча или ножа, чтобы с одного маха срубать растительность перед своими глазами. А из-за грозовых облаков видимость упала на несколько процентов, поэтому нужно было двигаться предельно аккуратно.

Схватиться за ядовитую змею не составляло особых проблем, как и стать посадочной площадкой для ядовитых пауков и жуков. Мошкара кружилась роем, порой Лисе казалось, что все пространство забито именно мелкими жужжащими насекомыми. Они если не кусались, то постоянно норовили забиться в глаза. Вот поэтому молодая контрабандистка терпеть не могла тропические леса, здесь тебя убить могли сами джунгли, а не головорезы с пулеметами.

Солнце не было видно за облаками, но Лиса ван Реван могла поклясться, что оно стремительно клонилось к горизонту. Об этом свидетельствовали не только сгущающиеся сумерки, но и несколько часов времени, потраченного на долгую дорогу.

В какой-то момент девушка начала сомневаться в правильности идеи отправиться на разведку. Ей и до этого приходилось исследовать субтропические леса, но тогда Тайгер не имел дело с сопротивлением. А с этими ребятами заключать сделки все равно, что играть с огнем. Тем не менее, сколько проклятий Лиса не слала бы в адрес непредсказуемых заказчиков, судьба благоволила ей, показав первые признаки жизни.

По уговору рыжеволосую девушку должны были встретить несколько человек из сопротивления, чтобы потом забрать груз и расплатиться. Лиса могла понять причину такой недоверчивости в свой адрес – Союз мог устроить ловушку в лице контрабандистов и напасть на небольшое поселение карийских беженцев. Однако по приземлении она не смогла установить связь с заказчиками из-за ужасных помех – невообразимая флора Борда Систа сделала свое дело.

Устроившись в тени высокого крупного дерева, окутанного бледно-желтыми лианами, Лиса разглядела среди деревьев, лежащих ниже по склону, едва заметные огни. Карманный бинокль, более напоминающий прямоугольную пластиковую коробочку с линзами, дал ей рассмотреть вдали неестественные камни с ровными краями. Функция ночного видения позволила девушке в зеленых оттенках разглядеть за кронами и стволами деревьев формы каменной постройки, тянущейся на несколько метров ввысь.

«Похоже, я прибыла на место» – заключила для себя ван Реван. И ее домыслы подтвердились в тот момент, когда что-то закрыло ей обзор.

Моментально отреагировав на изменения, Лиса отвела руку с биноклем назад, увидев перед собой возвышающуюся фигуру с огнестрельным оружием наизготовку. Она хотела потянуться к своему МОДД16, но незнакомец лишил ее такой возможности, сделав предупредительный выстрел.

– Не двигайся, иначе следующий выстрел придется тебе в голову. – В опустившейся темноте лицо вооруженного человека трудно было разглядеть, но по голосу можно определить, что он явно не старше двадцати пяти лет. – Черт, я же говорил, что нельзя верить контрабандистам!

– Это ты в меня оружием тычешь, между прочим. – Не поднимаясь с колен, недовольным голосом подметила рыжеволосая девушка, продолжая держать руки на виду.

– МОДД-ы есть только у армии Союза и у их приспешников!

– И у тех, кто их украл… – Отведя взгляд в сторону, пробормотала Лиса. – Я – контрабандистка, так что делай выводы. У меня в лесу целый грузовой корабль, набитый вашими медикаментами. Если хочешь, чтобы…

– Внимание, я задержал разведчика! – Даже не став выслушивать доводы пленницы, торжественным голосом объявил молодой парень по беспроводной рации.

– Ох, ну конечно. – Устало вздохнула Лиса, недовольно закатив глаза.

Юноша явно был всего лишь первый день на службе, если не смог сложить два и два, по крайней мере не удосужился связать предполагаемого врага. Так что, недовольная своим положением, контрабандистка воспользовалась моментом и, выхватив из кобуры МОДД16, сделала один точный выстрел по парню. Тот даже не успел отреагировать прежде, чем оглушительный разряд самой малой мощности ударил ему в спину. Боже, какой неумеха поворачивается к своему заложнику спиной?

– Прости, малыш. – Прокрутив свое оружие в руке, с наигранным сожалением обратилась к обездвиженному парню Лиса. Но потом ее радость уже не была такой заметной. – Но ты успел вызвать подкрепление… Не хорошо получилось.

Однако другого выхода Лиса просто не видела, ничего не оставалось, как идти навстречу группе, что отправилась на поиски «неизвестного вражеского разведчика». Вот только бросать парня одного в подобном месте тоже не хорошо, так как ночные охотники – так ласково называли тенистых кошек, достигающих полутора метра в высоту – могли почувствовать его тепло и полакомиться им на ночь. Так что, радуясь не особо большому весу парня, Лиса потянула его за руки к спуску.

Сказать, что это было очень увлекательное занятие, значило – ничего не сказать. Тащить за собой семьдесят килограмм живого человека равносильно тому, что… Нет, тут даже ничего на ум в сравнение не приходило, поэтому, как только стали появляться очертания огненных факелов среди зарослей деревьев, Лиса взмолилась всеми известным богам. Но на подходе к небольшой поляне, которая окружала главный вход в каменную постройку, больше похожую на заброшенные храм древних народов, обездвиженный парень начал мычать, привлекая к себе внимание.

– Что? – Отреагировала Лиса, с усталым видом оставив свою ношу в покое. – Думаешь, так просто тебя тащить по этим зарослям? Скажи еще спасибо, что я тебя не бросила.

– Ммм… м-м!

– Да, там много хищников обитает. – Согласилась девушка, но разговаривая больше с самой собой, чем с юношей. – Помню, один раз бывала я на севере Борда Систа, там такая большая тен…

– Эй, там! Руки вверх!

– Черт. – Теперь было понятно, почему обездвиженный парень так яро пытался подать знак кому-то, кого Лиса пропустила мимо себя. – Здравствуйте. – Обычно доброжелательный вид помогал наладить контакт с заказчиками, чему девушка и хотела поспособствовать, очаровательно улыбнувшись. Но такой трюк явно пришелся не к месту.

– Герри? – Заметив трепыхающегося на земле парня, напоминающего рыбу, которую вытащили из воды, молодая девушка, возможно одного возраста с Лисой, удивленно уставилась на знакомую личность.

– Да… – Вновь возвращая внимание к своей персоне, протянула контрабандистка. Хотя в голове сейчас у нее вертелся вопрос: почему тут так много молодежи? Той особе, с узкими черными глазами и плоским бледным лицом, самое место в какой-нибудь светской академии, а не в джунглях. – Тут небольшая заминка вышла…

– Так ты и есть та шпионская крыса Союза…

– Нет, я привезла вам короб…

– Молчать! – Резко обернувшись назад, да так, что черные кудри волос описали дугу в воздухе, незнакомка довольно громко воскликнула: – Сюда! Враг здесь! Мне нужна помощь!!!

– Что? – На мгновение потеряв дар речи, Лиса не успевала за ходом событий. Как так? Как она успела за считанные минуты стать шпионом Союза? – Нет, это всего лишь трофей! Это не мой личный МОДД, я…

– Так у тебя еще и МОДД?! – Встревожено заговорила брюнетка.

– Ой-ой… – Похоже, дело было дрянь, и никакие убедительные доводы не подействуют на вооруженную группу людей, вытекающую бурным ручьем из джунглей. – Простое задание, да?

3

Союз.

Давным-давно, лет так триста назад, никто не мог подумать о том, что семь стран с центрального континента объединятся в одну мощную державу, ставшую лидером во всех общепринятых смыслах. Союз – простое слово с немалым смыслом, – именно так себя стало называть новое государство. Поначалу за процветающей страной следовали остальные, старались поддерживать с ней хорошие экономические и политические отношения, но вплоть до того момента, как Союз не объявил себя милитаристской державой. Военная политика была воспринята некоторыми государствами не как добрый знак, уже тогда во всем мире произошел невидимый раскол. И теперь, когда война с Карийской Федераций вспыхнула с новой силой, стало очевидно, кто с самого начала не видел в Союзе достойного лидера.

Алексей Кольт за долгие годы службы Союзу решил для себя, что находится под покровительством одного из самых авторитетных государств, но тем не менее он признавал, что Федерацию и ее союзников будет не так просто сломить. Об этом свидетельствовал двадцать один год, на протяжении которого Союз противостоял своим врагам. Возможно, в скором времени кровопролитным сражениям придет конец, множественные мятежи будут подавлены, а сопротивление станет дурным воспоминанием. Так бы Алексей и продолжал думать, если бы два дня назад не очутился неподалеку от поля боя на северо-западной границе Федерации. Нет, с таким противником придется биться до скончания веков.

– Полковник!

– Что? – Негромкий оклик вывела Алексея из состояния полудремы, поэтому сейчас он слегка растерянным взглядом смотрел на невысокую миниатюрную девушку, стоящую перед его столом.

– Вы как всегда меня не слушаете, полковник? – Голос ее был необыкновенно красив, как и глубокий взгляд светло-зеленых глаз, в котором, к сожалению, не нашлось места для доброты.

– Прости, Селеста.

Сержант Селеста Фриз лишь прикусила нижнюю губу, не выдав больше никаких признаков раздражения. Но казалось, что такая девушка просто не создана не то что для злости, а даже для военной жизни. На первый взгляд она выглядела невероятно хрупкой, даже коротко стриженные темные волосы не делали ее менее женственной. И бежевого цвета форма, состоящая из строго пиджака, белой блузки и прямых брюк, на фоне которых черными пятнами выделялись пояс, галстук и обувь, как нельзя кстати сидела на ней.

– Вам следует завязывать пропускать все слова мимо ушей. Надеюсь, вы когда-нибудь научитесь этому.

– Я тоже. – Согласился мужчина. – Так что там с послами?

– Женщина по имени Алла Кориаза пришла в сознание пару часов назад, остальные выжившие: Тирох Ворна и Джон Крий – пока что без сознания. – Отчеканила Селеста.

– Тебя что-то беспокоит? – Увидев едва уловимый проблеск сомнения во взгляде сержанта, поинтересовался Алексей.

– Не уверена, что могу говорить это, полковник… – Но оторвав взгляд от пола, девушка без запинки задала вопрос: – Нормально ли это посылать человека подобного звания, как у вас, на такую миссию?

– Не в звании дело, сержант, ты же понимаешь. – Через какое-то время ответил мужчина, подавив тяжкий вздох. Но ответа все не было, и Алексей знал причину молчания своей собеседницы, поэтому решил слегка разрядить обстановку. – Есть какие-нибудь новые донесения?

– Нет, полковник.

– Тогда, почему бы нам не отправиться в разведывательный штаб?

– Штаб, полковник? – Отчетливое удивление послышалось в голосе сержанта. – Но зачем?

– Я же могу тебе доверять? – С доброй улыбкой на губах поинтересовался Алексей и, получив положительный ответ, поднялся из-за стола. Рука его скользнула к ящику, и в следующий момент мужчина продемонстрировал брюнетке небольшой черный предмет прямоугольной формы. – Знаешь, что это?

– Запоминающее устройство с истребителей S-класса… полковник.

– Правильно. – Подтвердил Алексей. – Эту маленькую вещь я успел забрать из истребителя, который подбил наш транспорт. Возможно, мне удастся кое-что узнать.

– При всем уважении, полковник Кольт… – Отстраненным голосом начала Селеста: – Но чисто физически невозможно забраться в летающий вражеский истребитель.

– Он приземлился. Вот тогда я и начал действовать.

– И вы об это не доложили?

– Я только не упоминал. – Словно это могло что-то изменить. – Так ты хочешь узнать, что там, сержант Фриз?

– Эм… – Застигнутая врасплох, брюнетка недоверчиво наблюдала за тем, как полковник продолжал довольно улыбаться. – Я начинаю думать, что вас все ненавидят не только из-за вашего происхождения.

– Какая же ты жестокая. – Едва заметно ухмыльнулся Алексей. – Пойдем уже, разгадаем загадку этого устройства, сержант.

Селеста не стала возражать, позволив мужчине покинуть свой кабинет первым. Она всегда сопровождала его, стараясь держаться левой стороны, чтобы можно было в случае необходимости обезвредить крадущегося врага. По крайней мере, именно так девушка объяснила Алексею свое желание постоянно находиться с левой стороны. Подобный жест мужчина относил к разряду одной из странностей сержанта Фриз, но ничего против не имел.

В конце концов, они с ней работали бок о бок уже не один год. После сражения в горах на границе Союза и Федерации, молодую разведчицу, получившую звание сержанта, перевели под командование Алексея, который также в свою очередь получил повышение. Но новое звание майора не могло тогда затмить радостью воспоминания о пяти месяцах битвы в снежных горах, в которых чуть ли не каждый день десятки людей умирали не от ранений, а от холода и голода.

Алексей тогда находился под командованием генерал-майора, низкорослого и угрюмого, но в то же время харизматичного и целеустремленного человека, разменявшего пятый десяток лет. К счастью Кольта этот человек был редким исключением из высших воинских чинов, который оценивал своих подчиненных не по национальному или возрастному признаку. Он гордился людьми, доказавшими делом, на что они способны, чего они стоят. И от наблюдательного взора генерал-майора не ушел чересчур самонадеянный, но не обделенный навыками хорошего бойца, молодой капитан.

Для Алексея Кольта было настоящей честью стать временным адъютантом столь уважаемого человека, пусть и всего на три месяца. Как раз в этот отрезок времени, когда холода начинали пожирать людей заживо, армии Союза требовалось разведать обстановку, поскольку уже довольно много времени не поступало информации о передвижениях противника. Именно в тот вечер, когда порывы ледяного ветра едва не срывали палатки под корень, Алексей познакомился с Селестой Фриз.

Маленькая и истощавшая, разведчица выглядела измотанной до предела, но когда генерал-майор изложил суть необходимой, но рискованной операции, она не отступила. Алексея такой поворот событий удивил, однако на его возражения девушка с гордостью заявила:

– Это мой долг, капитан. Если ничего не предпринять, мы в любом случае умрем от холода или голода…

Небольшая группа разведчиков вернулась через четыре дня, но в живых осталось всего три человека. Алексей был очень рад, что Селеста оказалась одной из тех, кому повезло, но что-то подсказало ему, что дело отнюдь не в удачном стечение обстоятельств. Патриотизм и сила духа позволили этой тройке выжить в экстремальных условиях. И все же счастливчиков пришлось в срочном порядке увозить на летающих кораблях скорой помощи, когда вьюга более-менее успокоилась.

На этом, казалось, история знакомства должна была подойти к концу, но Алексей и даже сам генерал-майор были удивлены через месяц увидеть девушку на передовой.

После сражения, названного «Ледовый Кулак», генерал-лейтенант способствовал повышению бывшего временного адъютанта. Тогда Алексей сменил звание капитана на майора, а новоиспеченная сержант Фриз теперь служила у него под командованием. А через пару лет, когда Кольта повысили до полковника, девушку приставили к нему в качестве помощника.

Казалось, что с тех пор прошла целая вечность. И тот приятный дух победы над самим собой куда-то улетучился, попросту растворился в воздухе. На поле боя все были равны, но вновь оказавшись в столице, Алексей вспомнил о том, кто он есть на самом деле. Никакие чины, повышения и похвала от генерала не сделают его похожим на остальных.

И все же мужчина не спешил отчаиваться. Пусть весь мир вокруг презирал его, открыто или в тайне, однако был один человек, который поддерживал его и принимал таким, какой он есть. Только этой миниатюрной девушке Алексей мог бы доверить свою жизнь.

4

Борда Систа.

– Сюда! Кажется, я видел тень! – За последние семь минут это была уже четвертая группа, пробегающая по коридору с воинственными криками.

Устроившись лежа на перекладине, которая едва не доставала до потолка, Лиса ван Реван всеми силами пыталась не только удержаться на этой хрупкой конструкции, но и проглотить бранные слова, вертящиеся у нее на языке.

В тот миг, когда девушка поняла, что словами мирно конфликт не уладить, в голову ей пришла единственная мысль о бегстве. Вот только прятаться в ночных джунглях на радость тенистым кошкам ей не хотелось, тем более Тайгер зажарит ее до хрустящей корочки, если узнает, что она сбежала, не выполнив заказ. Поэтому Лиса решила подождать, пока взволнованные повстанцы не успокоятся, после чего можно будет прояснить ситуацию.

Временное укрытие рыжеволосая контрабандистка выбрала не самое удачное, решив сразу же устремиться на базу сопротивления. С первого взгляда эта постройка, не превышающая четырех стандартных этажей, не выглядела такой большой, какой оказалась внутри. Она напоминала затерянный храм древних народов, полностью выложенный из каменного кирпича. Но на верхних этажах располагалось несколько просторных залов, зато под землей простирался настоящий лабиринт, оснащенный вентиляцией и трубопроводом. Несколько секторов, коридоры которых то сужались до метра, то разрастались вширь, были оснащены электрическими источниками света, питающимися то ли от генераторов, то ли от солнечных батарей. И все это Лисе удалось узнать лишь по одной простой причине – она успела столько кругов намотать, что в конечном итоге решила просто где-то укрыться.

Свет от пламени факела, освещавшего коридор, практически не заползал в каменный карман на потолке, где пряталась контрабандистка. Возможно поэтому никто так и не обнаружил ее до сих пор. Но перспектива провести в этом месте еще некоторое время не прельщала девушку. Взглянув на монитор небольшого наручного компьютера, Лиса удостоверилась, что затратила, по меньшей мере, час на игры в «кошки-мышки» с местными жителями. Нет, такое больше не может продолжаться.

Прислушавшись к звукам, доносящимся из коридора, девушка решила, что настало самое время покинуть убежище. Спрыгнув с перекладины, она тут же выхватила оружие из кобуры, но потом решила, что не стоит лишний раз дразнить повстанцев этой игрушкой. Поэтому, сменив МОДД16 на изогнутое лезвие, напоминающее огромный звериный коготь, с поврежденной отколотой рукоятью, Лиса двинулась в путь.

И каков же был план? Девушка задалась этим вопросом, как только устроилась в засаде. Тайгер рассказал ей о том, что проинформированы о доставке контрабандного груза будут только два человека – глава данного зверинца и его помощник. Перво-наперво Лисе стоило искать мужчину лет сорока-пятидесяти по имени Далас Блад, отличительной приметой которого был небольшой шрам, рассекающий бровь. Не густо, конечно, но по общим характеристикам этот человек был очень высок и крепок, с четким овалом лица и короткой стрижкой.

О подручном Даласа Лиса ничего не знала, но старина Тайгер заверил, что дал ее описание заказчикам. В принципе, необходимо было только предъявить имя предводителя «племени местных дикарей» в качестве доказательства благих намерений. Однако этот жест могут зачесть в пользу той истории, в которой она выступала в качестве вражеского шпиона.

Осторожно переступая с ноги на ногу, девушка держала наготове железный Коготь. Это место напоминало зловещий лабиринт, которым пугали родители своих детей, рассказывая о монстрах и призраках. Но мысли Лисы занимали не сказки-страшилки для маленьких, а та девушка с белоснежной кожей, что первая, а лучше сказать вторая, обнаружила ее присутствие. Лицо незнакомки казалось контрабандистке знакомым: может, она видела брюнетку раньше или же ее родственников по телевидению или в электронной базе новостей. Люди такой национальности жили в странах южнее Золотого Перешейка центрального континента. Но что же представительница тех народов забыла здесь?

Длинный коридор привел Лису в просторное помещение без окон, но с тремя арками, за которыми вновь тянулись проходы. Здесь имелось несколько самодельных скамей из дерева и средства беспроводной голографической связи, радиус действий которых варьировался от пятидесяти до шестисот метров. Об этих устройствах рыжеволосая девушка знала не понаслышке, когда-то ей приходилось перевозить их крупными партиями.

– Мы приближаемся к центру! Если ее там не будет, то остается только два прохода, вы там где? – Голос, донесшийся громким эхом из коридора за спиной, заставил Лису подпрыгнуть от неожиданности, ведь она даже не слышала шагов. – У нас даже есть шанс загнать ее в ловушку.

Девушка тут же хотела бежать наперевес, но за аркой одного из проходов показались пляшущие тени, предостерегающие о приближении встречной группы перехвата. Мысль о том, чтобы оказаться в ловушке, впилась в мозг Лисы острыми когтями. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, контрабандистка бросилась наутек в самый крайний левый проход, позабыв и о разъясняющем разговоре с местными жителями, и о своей миссии. В ее голове четко была заложена одна единственная программа – делай ноги, пока не стало слишком горячо. С этим Лиса ничего не могла поделать, однако кое-какой момент вынудил ее задуматься. Что означало это «у нас даже есть шанс загнать ее в ловушку»? Разве она и так не была там?

Воздух в проходе с каждым метром становился липким и тяжелым от влаги, факелов практически не было, поэтому Лисе пришлось постоянно смотреть под ноги. Мимолетно девушка обратила взгляд к потолку и заметила несколько вентиляционных ходов без решеток, тянущихся вверх. Однако ей пришлось позабыть о них в тот миг, когда перед ее носом возникла стена, говоря о конце пути.

– Теперь понятно, что они имели в виду под «ловушкой». – «В которую я и попалась».

Голоса позади стали еще громче, но Лиса не хотела так просто сдаваться без боя… Стоп, о каком еще бое велась речь? Она же контрабандист, простой курьер, если уж на то пошло, который привез этим дикарям лекарства! Да, все именно так! Но… кто ж ей теперь поверит? Она оглушила одного из них при помощи МОДД-а, оружия, используемого только людьми Союза. Или пиратами. Или контрабандистами.

– «Простое задание» говорили они, ага, как же… – Деваться некуда, поэтому, приготовив Коготь, Лиса начала отдирать им крупную вентиляционную решетку со стены, надеясь спрятаться за ней в узком проходе, откуда и валил пар. – Ненавижу джунгли, ненавижу карийцев, ненавижу Союз, ненавижу джунгли… черт, я уже повторяюсь.

Наконец железное препятствие повисло на одном небольшом болте. Упрятав оружие за пояс, девушка нырнула в узкий проход, закрыв за собой решетку.

Здесь было ужасно душно и влажно, одежда липла к телу с той же легкостью, что и волосы ко лбу, но Лиса старалась тихо выжидать, когда минует буря. И это удавалось делать довольно трудно, поскольку приходилось что есть силы цепляться ногами и руками за неровные стены. А причиной тому послужил внезапный уход вентиляции вниз под крутым углом: одно неловкое движение и можно вообразить, что ты катишься с горки.

– Здесь ее нет! – Объявил незнакомый мужской голос. – Похоже, ушла по другому тоннелю.

– Тогда идем.

«Давайте, уходите же…» – Взывала к всевышним силам девушка, мысленно провожая удаляющуюся команду. Выждав пару секунд, она понадеялась, что группа ушла достаточно далеко, поскольку оставаться в подобной напряженной позе она уже не могла. Но как только Лиса попыталась подтянуться вперед, ноги ее скользнули по влажной поверхности стены.

– О нет. – Но тело уже потянули вниз невидимые щупальца. И лишь только гулкое эхо ругательных слов, просочившееся сквозь прутья решетки вентиляции, говорило о недавнем пребывании незваной гостьи в этом месте.

Полет выдался не таким долгим, буквально через метров семь Лиса наткнулась на очередную вентиляционную решетку, выбив ее под корень. Но вместо того чтобы упасть на каменный пол, девушка почувствовала под ногами что-то мягкое и горячее, после чего ее с головой захлестнула вода. Смена температур стала для контрабандистки настолько ощутимой, что она моментально вынырнула на поверхность, почувствовав себя рыбой, брошенной в котел для варки.

Уровень воды едва достигал поясницы рыжеволосой девушки, но это не мешало ей в скором темпе выбраться из бассейна.

Промокшая до нитки, Лиса упала на спину у самого резервуара, смахивая с лица капли, забившиеся в глаза и уши. Вода чуть ли не ручьями стекала по темной плотной одежде, шарф превратился в стянутую удавку, а что творилась в сапогах даже не хотела знать.

– Расскажу – никто не поверит… – Разглядывая мозаику камней на потолке, покрытую влагой, ван Реван, переведя дух, решила подняться на ноги и отправиться сдаваться той злобной толпе, поскольку дальнейших приключений она не думала пережить. Но то, что она увидела, заставило ее немного растеряться.

– Привет. – Как ни в чем небывало улыбнулся молодой парень, стоя в том же самом бассейне, в который минуту назад из вентиляции свалилась незваная гостья.

Лиса даже не знала, на что в первую очередь следовало обратить внимание: на то, что она очутилась в некого рода бане или же на непринужденного незнакомца. Если уж и говорить о втором, то девушка была не прочь полюбоваться прекрасным видом: пусть юноша и не был атлетического телосложения, он все равно казался привлекательным. Но все же переманить внимание Лисы на другой аспект обнаженного тела парня смогли яркие татуировки, покрывающие верхнюю часть его спины и предплечий.

– Носитель? – Едва уловимым голосом прошептала контрабандистка, и эта мысль заставила ее вернуться к реальности и вспомнить о том, что за ней идет охота. – Черт! – Вскочив на ноги, она побежала в первый увиденный проход.

– Если ты ищешь вых… – Уже было начал парень, как вдруг рыжеволосое чудо, словно прочитав его мысли, метнулось по направлению к другой арке, даже не обратив на него внимание. – Да, всегда пожалуйста.

Что сказал юноша, Лиса не расслышала, да и голова ее уже забилась другой информацией, хотя кое-какой момент оставался непонятен.

«Татуировки, – усомнилась контрабандистка. – Какого черта? Этот парень едва ли старше меня, а последнего Носителя Федерация, скажем так, создала лет двадцать назад. Если этот тип не стал Носителем в пятилетнем возрасте, то получается, что кто-то из синдиката торгует Живым Оружием?! Это вообще как?»

Но спор с самой собой не привел Лису дальше седьмого поворота этого лабиринта, поскольку путь ей преградили пять человек, подняв оружие наизготовку. Можно было бы попробовать сопротивляться, однако это ни к чему бы не привело. Поэтому, безмолвно подняв руки, контрабандистка объявила себя проигравшей в этой гонке.

***

Сидеть в крохотной камере пришлось довольно долго. Здесь было также сыро, как и в коридоре с вентиляционными отверстиями, но не достаточно тепло, чтобы чувствовать себя комфортно. Единственным источником света являлось скудное пламя факела, пробивающееся сквозь небольшое решетчатое окошко на железной двери. Что не говори, но Лиса в прямом смысле слова ощутила себя частью цивилизации, канувшей в лету много тысяч лет назад. Не только это помещение, но и все строение никоим образом не сочеталось со стилем жизни всей планеты, погруженной в эру высоких технологий. Подобные сооружения считались экзотикой для путешественников и охотников за сокровищами.

Время тянулось, как расплавленный сыр. Глаза девушки уже начали медленно закрываться, но как только сонливость была готова вот-вот напасть на нее, Лиса тут же принималась ходить по комнате. Нет, спать нельзя, только не в такой обстановке. Если враг вздумает причинить ей вред, то нужно быть наготове.

Где-то далеко скрипнула дверь. Этот звук так сильно выделялся на общем фоне тишины, что Лиса моментально замерла и начала прислушиваться. Казалось, что незнакомец идет слишком долго, но в следующую секунду раздался неприятный звук открывающегося засова. Дверь распахнулась, поток света разогнал тьму по углам, вынудив и рыжеволосую девушку зажмуриться на мгновение.

– Выйди. – Голосом, не терпящим возражений, скомандовала знакомая бледнолицая брюнетка, держа в свободной руке обыкновенное огнестрельное оружие, – в другой у нее находился электрический фонарь.

Лиса не стала возражать, лишние проблемы ей все равно не по карману, поэтому она подчинилась.

– Теперь иди вперед.

Зашагав в выбранном направлении, контрабандистка попыталась прийти к логическому завершению на тот счет, что ее ожидает в конце этой небольшой прогулки. Хорошим сигналом служило то, что ей не надели наручники, однако наставленное в спину оружие не играло в ее пользу.

Тем не менее, дальнейшая судьба Лисы ван Реван должна была решиться в просторном зале, потолок которого высился в метрах семи над полом. Несколько узких прорезов в стене, едва ли в метр шириной, служили подобием окон, а значит, это помещение находилось уже не под толщей земли, а в самом сооружении.

– Используете это место в качестве зала для допроса? – Не смогла удержать язык за зубами Лиса. – Из-за хорошей акустики?

Брюнетка, под чьим пристальным наблюдением она находилась, не проронила ни слова, зато ответил кто-то другой:

– А вы так представляете нашу дальнейшую беседу? – Слова эти принадлежали высокому мужчине, чьи грустные темно-карие глаза, окаймленные мелкими морщинами, внимательно изучали новую знакомую.

– Не хотелось бы… – Напряглась Лиса. – Прошу, выслушайте, все это простое недоразумение. Мне нужно встретиться с вашим боссом, с человеком по имени Далас Блад – он вам все разъяснит. Я надеюсь.

– Значит, ты из группировки Тайгера?

– Именно. – Не сводя сосредоточенного взгляда с собеседника, подтвердила контарабндистка.

– Ты ее знаешь? – Не понимая, о чем идет речь, брюнетка с подозрением посмотрела на мужчину.

– Кхм, – прочистив горло, привлекла к себе внимание рыжеволосая девушка. – Да, почему только вы знаете обо мне?

– Меры предосторожности.

– Тогда я тоже хотела бы последовать вашему примеру, попросив вас вернуть свое оружие.

– Чтобы ты опять в нас стреляла?! – Полным негодования голосом возразила незнакомка, крепче сжав в руке пистолет.

– Все бывает в первый раз. – Пробормотала себе под нос девушка. Видимо, зря. – Ладно, знакомство вышло неудачным. Но я думала, мы наконец-то сможем завершить нашу сделку, если все уладилось, хотя… стоп, почему все уладилось? Вы меня держали в камере, хотя вас же предупреждали о моем визите.

– Приношу свои извинения, но, как я раньше и сказал, мои люди не были проинформированы. – Ответил Далас. – У нас заканчиваются запасы, а связываться с контрабандистами нам хотелось в самую последнюю очередь, просто… многие считают это не самым…

– …благородным делом. – Продолжила за мужчину Лиса, уже сотни раз слыша подобные оправдания. – И все же, факт остается фактом. Меня обязались встретить на месте высадки, но никого не было, поэтому я и отважилась разведать обстановку. Сами видите, к чему это привело.

Видимо, заявление временной гостьи загнало Даласа в тупик, поэтому он некоторое время с недовольным выражением лица сохранял молчание, после чего задал вопрос:

– Айрис, а где Бэй?

– В последний раз я его видела у северо-восточного склона, – ощутив едва уловимую злость, исходящую от командира, девушка сглотнула, прежде чем добавить: – свалившегося в грязевую канаву.

– Прекрасно. – Быстро обведя помещение взглядом, Далас озадаченно вздохнул, вероятно, ожидая услышать нечто подобное. – Что на этот раз?

– На них напала тенистая кошка. – Вжав шею в плечи, сообщила Айрис, не рискуя смотреть на собеседника.

– Не сопротивление, а цирк какой-то… – Мужчина недолго мучил себя раздумьями о нерасторопности своих людей, вернув все внимание Лисе. – Еще раз прошу прощение за подобное недоразумение. Думаю, вам лучше отдохнуть как следует, а после завтрака мы уладим все дела.

– Что ж... – Девушка хотела разделаться с этим делом как можно быстрее, и не только из-за недавнего инцидента. Все эти люди на дух не переносили контрабандистов и пиратов, а от подобных компаний ее всегда воротило. – Приму ваше предложение с радостью. И все же хочу заметить, что эта задержка может повлиять на цену: у нас и других забот по горло.

– Можете воспользоваться нашим гостеприимством, заправить корабль и взять еды в дорогу, но боюсь, что больше мы вам ни в чем другом помочь не сможем. – В ответ Лиса лишь непроизвольно нахмурилась. – Послушайте, я вовсе не хотел вас обидеть, но в данный момент мы не владеем лишними средствами.

– Как и мы. – Абсолютно спокойным голосом оборвала мужчину рыжеволосая девушка, но взгляд ее продолжал жечь холодом. – Поймите, у нас тоже есть свои потребности, и если уж на то пошло, то не по моей вине произошла оплошность. – А затем добавила шепотом: – Если уж говорить начистоту, то я и не удивлена, что подобное случилось…

– Что ты имеешь в виду? – Оскорбилась Айрис. – Считаешь нас пустым местом или как?

– Или как…

– Что?!

– Дамы, успокойтесь, – попытался вмешаться Далас, однако брюнетка явно не спешила прекращать дискуссию.

– Она – простая наемница, что она может знать о нас? Мы боремся за свою страну, за свой народ, в то время как подобные ей только наживаются на чужом горе.

– И все же вы прибегли к нашей помощи. – Подметила Лиса спокойным голосом, но это заявление заставило до этого бледное лицо брюнетки покрыться румянцем.

Не найдя больше слов, Айрис произнесла колкую фразу на неизвестном контрабандистке языке, после чего не спеша покинула собеседников.

– Весело у вас здесь.

– Послушайте, – с неким скрытым подтекстом обратился к Лисе мужчина. – Я понимаю, что людей вашей профессии здесь недолюбливают, но и вам следует кое-что запомнить. Все эти люди потеряли близких или свой дом. Каждого из них коснулась война, поэтому сопротивление стало для них последней надеждой. Если в вас есть хоть капля сострадания и уважения, не приближайтесь и не говорите с моими людьми без их согласия. Понятно?

Знакомство с представителями сопротивления Лисе уже не понравилось. И не только факт того, что ей придется взять свои слова обратно, поскольку у покупателей действительно не было лишних денег. Эти ребята вели себя довольно безалаберно и агрессивно. И все же у девушки не оставалось других вариантов, кроме как расслабленно улыбнуться и пожать плечами.

– Так уж и быть, забудем об обидах. Завтра решим все дела.

5

Союз

– Дипломатическая миссия потерпела провал?

– Она даже не успела начаться. – Устало признал Алексей Кольт, протягивая знакомому технику небольшую черную коробочку, по существу являющуюся частью бортового компьютера.

Невысокий худощавый мужчина принял устройство из рук полковника, осмотрев его беглым взглядом. Тонкие длинные пальцы тут же принялись подключать черный продолговатый накопитель при помощи проводов к общему компьютеру. Широкий экран монитора вспыхнул светло-голубым сиянием, осветив овальное лицо техника.

– Что можешь сказать? – Поинтересовался Алексей.

– Запоминающее устройство с истребителя S-класса. Насколько я помню, память бортового компьютера на таких машинах чистится раз в три месяца.

– Спасибо, умник, я об этом даже не догадывался. – Воспользовался сарказмом Алексей, откровенно давая понять, что базовая информация ему и так известна.

– Ну что ж, всегда не за что. – Словно и не заметив недовольного тона голоса собеседника, мужчина принялся изучать устройство. – А могу я спросить, где ты его нашел? Мы такими устройствами не пользуемся.

– Я же сказал, что дипломатическая миссия провалилась.

– Это… – Сдув со лба прядь светлых волос, мужчина устремил задумчивый взгляд серых глаз на собеседника, пытаясь подобрать подходящую фразу. – Все меняет.

– Ох… – Алексею уже не раз приходилось сталкиваться с подобными разговорами, похожими на плохо замаскированный допрос. Практически все, кто был связан с его работой, недоверчиво спрашивали о каждом его шаге и действии. И Кирк Люциус, военный техник и программист, не был исключением из этого списка. Но, по крайней мере, он не следил за каждым его шагом. – Когда проход обвалился, я решил выбраться наружу и послать сигнал бедствия. Неподалеку приземлился одиночный истребитель, который и подбил наш корабль. Я лишь воспользовался ситуацией.

– Значит, ты у нас рискованный парень?

– Кирк, – упрекнув одним лишь словом собеседника за болтливость, Алексей перевел взгляд на экран.

– Да, конечно. – На мониторе появилось несколько текстовых файлов, карт-схем и диаграмм. С первого взгляда эти проекции ни о чем не говорил как Алексею, так и сержанту Фриз, тихо стоящей в сторонке. Зато по лицу Кирка стало понятно, что он прекрасно понимает, что все это значит. – Память чистили два месяца назад, поэтому здесь сохранился журнал полетов, записи связи с центром и многие другие вещи.

– Сможешь определить, откуда шли сигналы, поступающие на этот истребитель? Может, удастся найти местоположение баз противника?

Кирк без лишних вопросов принялся выполнять просьбу полковника, но в результате его лицо исказилось разочарованием.

– Здесь стоит особый код шифрования, поэтому я только смогу определить зону, откуда шли все передачи. А она радиусом в тридцать километров.

– И на территории Федерации?

– Именно так.

Если отправить военные корабли или беспилотники прочесывать указанный сектор, то велика вероятность, что враги собьют их быстрее, чем машины успеют приблизиться к указанной местности. Находись указанный сектор на территории другого государства, был бы еще какой-нибудь шанс на успех.

– А что с графиком полетов? – Подключилась к разговору Селеста. – Можно узнать, где бывал этот корабль?

– За последние два месяца его полеты проходили над землями Федерации и близлежащих стран.

– А можно нарисовать все траектории полета? – Вновь задалась вопросом сержант, и на этот раз, сумев привлечь к себе вопросительные взгляды мужчин. – Ну… это всего лишь предположение, но если мы сможем понять, где чаще всего пересекаются линии, то возможно, это и будет место, где чаще всего задерживался истребитель.

– Вражеская база? – Такой вариант развития событий пришелся по душе Алексею. – Сможешь это сделать?

– Возможно. – С сомнением ответил Кирк. – Это не так просто, как кажется. Дело в том, что устройство записывает полет в качестве чисел, то есть… не рисует линии, а записывает это в виде кода, который еще придется расшифровать.

– А как ты тогда определил, что истребитель летал в основном над землями Федерации?

– Эта «железная птица» принадлежит к S-классу, то есть к боевому, и получается, что чисто физически человек не может в ней долго находиться в одном положении. Так что… это простая дедукция.

– Так сколько тебе времени понадобится?

– День, может – два. – Попытался в уме прикинуть Кирк. – Но с чего такая уверенность, что мы найдем именно большую базу сопротивления, а не… ангар для самолетов?

– Просто найди это место, понятно? И сообщи мне, как только сделаешь и никому другому.

И все же Алексей знал, что доверять такому человеку, как Кирк, все равно, что всем заранее раструбить о своих замыслах. Только ранг полковника позволял мужчине держать подобных людей в узде. Поначалу это раздражало, однако со временем он начал воспринимать это как должное, некую плату за возможность хорошей жизни, ведь все могло сложиться по-иному.

Центральный военный штаб, как ему и полагалось, выделялся среди прочих зданий столицы словно белая жемчужина посреди серых песков. Десятиэтажное здание П-образной формы, вход которого подчеркивали белоснежные мраморные колонны и лестница, пряталось среди невысоких деревьев на зеленом островке среди бетонных джунглей города. Каждый раз, оказываясь у ворот штаба, Алексей с удивлением озарялся по сторонам. Даже не верилось, что посреди чуть ли не пятидесятиэтажных зданий, опоясанных путями «воздушных поездов», смог остаться подобный отпечаток прошлого.

Военные наполняли улицы города каждый день, и уже давно вошло в привычку наблюдать за людьми в бежевой форме с изображением на правом предплечье белоснежного голубя, размахнувшего крылья в полете, на фоне двуручного меча – официального герба Союза. Людям, служившим в армии, дозволялось жить в любой части города, но находясь при исполнении, они не имели права носить простую одежду. Так что только поздним вечером некоторые солдаты могли скрываться под обликом гражданских лиц.

Город жил своей жизнью, казалось, что война с Федерацией никоим образом не касалась Союза. Это и не удивительно, учитывая тот факт, что Столица находилась в сотнях километрах от поля основных военных действий. Но самой южной границе страны повезло не так хорошо. И именно поэтому три недели назад глава Союза, которого все жители с уважением называли маршал, принял решение о проведении переговоров с небольшим государством Ашир. Федерация много сил потратила на то, чтобы объединиться с этой страной, чтобы отрезать южную часть Союза от основных ее сил. А это означало бы потерю одного из военных штабов, источника добычи угля и нефти, а также одного из крупных морских флотов. Но у Ашир не было достаточно сил, чтобы поддержать такую политику, поэтому оно стояло на грани разорения. И чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, маршал предложил небольшому государству материальную помощь в обмен на заключение союза.

И вот, после недолгих обсуждений, группа послов-дипломатов должна была отправиться в Ашир, чтобы засвидетельствовать подписание договора. Но Федерация смогла прознать об этом, что в итоге заставило их предпринять любые меры, чтобы не допустить заключения очередного союза противника.

– Полковник, – окликнула мужчину Селеста, преодолев последнюю ступень на спуске парадного входа Центрального штаба. – Почему вы так уверены, что этот компьютер с вражеского истребителя поможет определить местонахождение базы? Оттуда просто может идти сигнал.

– Все может быть, сержант. – Не торопясь ответил Алексей. – Но за нами лично послала Кора Кишью, а это что-то, да значит.

– Она одна из лидеров людей сопротивления. – Припомнила девушка. – Сильная личность, но по данным разведки она находится сейчас на северо-западной границе в гуще всех событий. Как она тогда смогла узнать о вашей миссии? По сути, она должна думать о том, как бы не умереть, а не о делах соседних стран.

– Уши есть у всех и везде. К тому же нельзя недооценивать Кору.

– Я вам верю. – Призналась брюнетка, но помедлила с продолжением разговора, словно обдумывая, стоит ли упоминать события прошлого или нет. – Вы же с ней росли вместе.

– Что ж. – Без каких-либо колебаний признал данный факт Алексей. – Мы просто шли по одному пути, пока не началась война. Я решил последовать совету нашего наставника, а она – зову сердца.

– Теперь понятно, почему вы промолчали о ней. Если кто узнал бы, что вы разговаривали со старой знакомой, то…

– Как минимум большой отчет пришлось бы писать. – Попытался улыбнуться Алексей, но улыбка вышла кривая и не такая радостная. – Стань я даже самим маршалом, во мне все равно будут видеть в первую очередь карийца, а не гражданина Союза.

– Что верно, то верно.

– Эй, могла бы хоть и соврать ради приличия. – Наигранно возмутился Алексей.

Да, в этом был весь корень проблемы. Двадцать один год назад, когда пришли оккупанты, он мог последовать примеру Коры Кишью и до последнего сохранять верность родине. Признаться честно, так Алексей и хотел сделать, но его наставник запретил ему бросаться на ружья врагов, так как это привело бы его только к смерти. Он тогда еще был совсем мальчишкой, поэтому, как и многих других детей, его поставили перед выбором: примкнуть к силам Союза и сражаться за них, либо быть убитым. Кора смогла вырваться из захваченной столицы Федерации и избежать подобной участи, а ее наставник и Алексей – нет.

С годами чувство вины и осознание того, что ты – дезертир, предатель Родины – прошло, поскольку мужчина видел мир вокруг себя и пришел к выводу, что не важно, за какую сторону ты сражаешься. И там, и там живут простые люди, нуждающиеся в защите. Война может быть интересна только политикам и контрабандистам – они всегда найдут, как поживиться на этом. Так что, приняв свою судьбу в той форме, в которой она есть, Алексей старался ни на что не жаловаться.

Он – полковник, гражданин Союза. Такого статуса порой бывает трудно добиться и тому, чьи предки издавна жили на этой земле. И все же презрение в глазах людей ничем не высечь. Люди Союза на дух не переносили карийцев, и как ни крути, в Алексее текла карийская кровь.

Белой вороне ни за что не стать черной. Как бы она не извалялась в грязи, полностью покрывшись темной коркой, душа ее все равно будет белее снега.

6

Борда Систа.

Солнце до сих пор упрямо пряталось за плотным занавесом дождевых облаков, наводя Лису на мысль, что если не поторопиться, то к грузовому кораблю ей придется вести людей под дождем. Но это не так расстраивало ее по сравнению со скудным завтраком. Судя по всему, дела у повстанцев шли не так хорошо, так как в меню входили всего лишь обыкновенная рисовая каша, кусочки ветчины и крохотное яблоко. Сейчас девушка с удовольствием оказалась бы у себя дома, да не поскупилась бы на жаренные куриные крылышки и твороженный пирог с вишней.

Устроившись в уголке просторного обеденного зала, напоминающего по строению то помещение, в котором вчера разрешились все разногласия, Лиса наблюдала за суетой вокруг. Даже удивительно, как столько народу смогло укрыться в этом небольшом храме и сделать его пригодным для жизни. На это, должно быть, ушли целые годы, не то что месяцы.

С открытого каменного балкона в зал заползал влажный воздух. Под его легкими порывами контрабандистка ощущала, как жар вновь расползается по ее телу. Здесь было невероятно душно, однако, по сравнению с убийственным взглядом Айрис, природная жара не шла ни в какое сравнение. Брюнетка напоминала сталкера, наблюдающего из укрытия за своим будущим трофеем. Это немного позабавило Лису, но все же веселье ее длилось не долго, так как в воспоминаниях сразу вспыхнул разговор с Даласом Бладом.

Мужчина не врал, когда говорил, что многие из его людей не выносят контрабандистов и пиратов, считая их отбросами общества. Все старались обходить стороной рыжеволосую девушку, и она могла легко списать этот факт на вчерашний инцидент, если бы не отчужденные взгляды, украдкой посылаемые в ее сторону.

Поедая рисовую кашу, Лиса прекрасно видела, как кто-то переговаривается между собой, иногда посматривая в ее сторону с издевательской улыбкой. Это угнетало, так как контрабандистка прекрасно понимала, о чем думали эти люди.

Обычно среди нелегальных торговцев не встречались женщины, тем более молодые особы. В этот бизнес девушка могла прийти только от нехорошей жизни, становясь секс-игрушкой в руках какого-нибудь преступника. И, на основе подобных слухов, не трудно было сложить два и два, составив на скорый ход биографию Лисы ван Реван.

Эти люди ничего не знали о жизни «по ту сторону». Рыжеволосая девушка встречала среди контрабандистов и пиратов таких женщин, которым позавидовал бы любой мужчина. Лаветта Мартийская, «правая рука» группировки Невольников, заправляющих в западной части Центрального континента, – эту женщину Лиса восхваляла как саму богиню войны, сошедшую с небес. Весь вид ее кричал о том, что лучше в спор с ней не вступать, иначе рискуешь уйти домой без языка со сломанными ребрами в придачу. Ей было подвластно не только лезвие клинка, но и наука ведение переговоров и заключения выгодных сделок. Когда Тайгер лично представил Лису Лаветте, вторая устроила юной контрабандистке настоящий допрос с пристрастием, после чего заключила, что из нее выйдет неплохой знаток своего дела. С тех пор рыжеволосая девушка старалась поддерживать хорошие отношения с «правой рукой» Невольников.

Неожиданно кто-то поставил поднос с едой прямо на стол, отчего Лиса едва не подавилась кашей, держа ложку во рту.

– Привет. – С очаровательной улыбкой поприветствовал рыжеволосую контрабандистку тот самый парень, не вовремя оказавшийся вчера в бассейне.

На какое-то время девушка перестала реагировать на окружение, неподвижно буравя взглядом юношу. Его серые хитрые глаза также внимательно изучали ее.

– А, – озарено вскинув брови, Лиса указала ложкой на парня с темно-русыми волосами. – Я в одежде тебя и не узнала.

– Сочту это за комплимент. – Довольно ухмыльнулся незнакомец. – А почему одна сидишь?

– Наверное, потому что многие думают, что от контрабандистов можно заразиться всякой заразой. – Не поддержав веселого настроя собеседника, подметила Лиса. – Высокомерием, например.

– Как видишь, я здесь, разговариваю с тобой.

– Да… – Девушка хотела что-то добавить, но для начала посчитала нужным отодвинуть подальше от себя все предметы, которыми можно причинить боль. – Наверстываешь упущенное, надо полагать?

– Что ты имеешь в виду?

– Прости? – Колко выделила этот вопрос Лиса. – То есть хочешь сказать, что не из-за тебя я этой ночью нарезала круги по лабиринту под землей?

– А зачем ты стреляла в одного из наших? – Почувствовав раздражение, исходящее от собеседницы, парень перестал улыбаться.

– Этого не произошло бы, если кое-кто пришел на встречу в назначенный час. – Подхватив со стола небольшое яблоко, контрабандистка впилась в него зубами, откусив большой кусок. На вкус спелый фрукт напоминал мочалку.

Наблюдая за тем, как Лиса свирепо расправляется с беззащитным фруктом, юноша выжидал, пока она успокоится. В сущности, она была права, это его промах, но кое-что ему хотелось узнать лично от собеседницы.

– Как ты поняла, что именно я должен был тебя встретить?

Непринужденный тон голоса привлек негодующий взгляд девушки. Лиса не сразу поспешила ответить, словно взвешивая все «за» и «против».

– Ваш командир сказал, что меня должен встретить парень по имени Бэй. А вон та милая дамочка, что сверлит меня ненавистным взглядом, – кивком указала на далеко сидящую Айрис Лиса, – обмолвилась, что некий Бэй свалился в канаву. Не трудно догадаться, чем ты занимался в той бане.

– У меня было еще три часа в запасе. – В свое оправдание поведал парень. – Так что не моя вина, что… – Но, словив на себе гневный взгляд Лисы, Бэй поспешил сменить свою точку зрения. – Так покажешь, где твой корабль?

Вместо четкого ответа ван Реван молча продолжала изучать юношу блуждающим взглядом.

– Что?

– Твои татуировки. – Наконец заговорила Лиса. – Откуда они? Это же то, о чем я думаю, верно?

– Предположим. – Неохотно отозвался Бэй, что говорило о его нежелании развивать данную тему, но контрабандистка словно этого и не заметила.

– Последнего Носителя Федерация создала лет двадцать назад, а это может говорить о том, что либо тебе ввели нанороботов, когда ты еще в пеленках ползал, либо… кто-то торгует Живым Оружием.

– Что ж, – озадаченно вздохнул Бэй. – Во-первых, мне двадцать девять лет, а по закону Федерации Носитель должен быть не моложе десяти лет, а, значит, мне было всего восемь лет, когда прекратили… создавать Носителей. И, во-вторых, ваше величество, это вас не касается.

– Касается, и еще как. – Возразила Лиса. – По соглашению синдиката никто не может торговать Живым Оружием, да и не стал бы, поскольку Союз устраивает настоящий геноцид по отношению к Носителям и тем людям, кто распространяет Живое Оружие. И все же, единственный, кто мог выкрасть у Федерации нанороботов – либо Союз, либо пираты. И я склоняюсь ко второму, поскольку контрабандисты не настолько сумасшедшие, как пираты. И вы еще пытаетесь всеми силами убедить меня, как ужасно иметь дело с таким отрепьем, как я…

– Почему это тебя так волнует?

«Видимо парень не понимает, какие последствия могут быть у всего этого» – про себя отметила Лиса. Учитывая то, что кто-то проводит нелегальные операция по созданию Носителей, в первую очередь соответствующие меры предпримет Союз. Федерация находится уже не в том положении, чтобы тратить время на создание новых нанороботов – так как на это уходят долгие месяцы и большие деньги. Карийцы попросту будут выкупать раскраденный товар у нелегальных торговцев – такой ход обойдется им в разы дешевле. И если Союз узнает об этом, то все страны, играющие на его стороне, помогут ему разыскивать контрабандистские группировки и пиратов по всему миру, что приведет к тотальному разорению теневого рынка. Многие государства лишатся последней возможности обеспечивать себя провизией, лекарствами, едой и многим другим, а их поставщиков повергнет настоящий кризис.

Но вместо всего этого Лиса выдала другую информацию.

– Я кое-что знаю о Живом Оружии и… ты ведь понимаешь, какому риску ты подверг себя, согласившись на операцию не у квалифицированных людей? – Заметив, как помрачнело лицо Бэя, девушка догадалась, что он все прекрасно понимал. – Я слышала о таких же смельчаках, как ты. Практически все они заканчивали…

– Я знаю, чем они заканчивали. – На полном серьезе дал ответ парень, но вместо страха в его взгляде горел огонек надежды и уверенности. – Но тебе не понять.

– Почему все думают, что мне не понять?

– Потому что у тебя нет дома. – Такое откровенное заявление задело Лису за живое, ведь по сути, парень говорил правду. – Контрабандисты, пираты, разбойники – вы скитаетесь по миру, от одного уголка к другому, так что вам не понять, что такое потерять не просто конкретное место жительства, а целую страну, свой народ, былую жизнь, свободную от насилия и войн. Мне было всего восемь лет, когда началась война.

– А мне чуть больше года. – В свою очередь призналась Лиса. – Но это не означает, что мне нравится подобный образ жизни.

Бэю не нашлось, что ответить, хотя девушка подозревала, что он просто не хотел делиться своими мыслями. В принципе, ничего против этого она не имела, пусть каждый хранит в себе маленькую тайну, к тому же пришлось позабыть о разногласиях, как только рядом возник Далас Блад.

– Вижу, вы все же не послушали моего совета. – С неким оттенком радости обратился к контрабандистке мужчина.

– Вы запретили мне подходить к вашим людям и говорить с ними, – улыбнулась Лиса. – Но им вы явно не говорили сторониться меня.

– Если вы закончили, я надеялся перейти к делу. Отведете нас к кораблю?

– Могу его пригнать сюда, на поляну. – Поднимаясь из-за стола, предложила девушка. – Это значительно сэкономит всем нам время.

– Да, верно. – Энтузиазм командира базы как-то не вписывался в образ подозрительного осторожного человека, с которым рыжеволосая девушка беседовала минувшей ночью. – Как раз тогда и подбросите Бэя.

– Да-да… Да?

– Я связался с вашим боссом буквально час назад, и он дал добро. Вы же все равно летите в Шаяки, верно?

Переводя взгляд с одного собеседника на другого, контрабандистка почувствовала себя маленькой девочкой в лесу, не способной определить, в какую же сторону ей свернуть, чтобы выбраться из зарослей деревьев.

– Я буквально на минуту. – Лиса дала деру так быстро, что никто из ее спутников даже не успел глазом моргнуть.

Активировав свой переносной наручный компьютер, девушка попыталась связаться со своим боссом, однако прошло некоторое время, прежде чем появился хороший сигнал.

– Что все это значит? – Сразу же возмутилась контрабандистка, застав Тайгера врасплох. – Почему мне только что сказали, что я кого-то подброшу до Шаяки?

– Потому что это так и есть. – Не изменившись в лице, сообщил мужчина. – За расход топлива они оплатят, к тому же мне нужно, чтобы ты отправилась в Шаяки и отыскала торговца, который задолжал нам.

– Мои проблемы?

– Наши проблемы. – Мужчина всегда относился к рыжеволосой девушке снисходительнее, так как, вырастив ее, он видел в ней свою дочь, но в первую очередь она являлась его подчиненной. Так что, смирив собеседницу гневным взглядом, он продолжил. – Парень составит для тебя небольшое прикрытие в обмен на то, что мы отвезем его – такова цена сделки.

– Пусть так. – Смирилась контрабандистка, и все же решилась поделиться своими опасениями. – Шаяки – страна пиратов, контрабандистов и работорговцев, она считается нейтральной территорией для всех нас, однако на Золотом Перешейке действуют законы братства Альманды. Помнишь, что было в прошлый раз, когда мы там появились?

– Нет нужды лишний раз напоминать об этом.

Братство Альманды – так называлась группа наемников, работавшая на территории Золотого Перешейка. Они брались за работу любого характера, будь то заказ на убийство или же транспортировка рабов. Эти ребята считались хуже всяких пиратов, не признавая ни законов чести, ни морали, так что не трудно себе представить, сколько группировок синдиката мечтали избавиться от них. Братство действовало без лишних вопросов, не боясь запачкать руки в крови или грязи, так что они составляли большую конкуренцию Невольникам на севере и отряду Белоголовых на юге.

Единственный плюс заключался в том, что влияние Альманды не распространялось на другие части света, кроме Перешейка, однако и это Тайгер умудрился обратить против себя.

Еще до образования синдиката, двенадцать лет назад, братство заключило временный договор с боссом Лисы, по которому первые заключали сделки с южным материком, а вторые являлись их непосредственными представителями. Но когда правительство Борда Систа обнаружило, что творится у них за спиной, Тайгер по-быстрому умыл руки, а Альманде пришлось взять основной удар на себя.

Казалось, прошло так много времени, но братство до сих пор помнило, как с ними обошлись, поэтому любой человек под началом Тайгера, ступивший на земли Золотого Перешейка, играл с огнем. Если в Шаяки кто-то из Альманды опознает Лису, то беды не миновать.

– А что насчет погоды? – Поинтересовалась рыжеволосая девушка. – Нас не накроет буря?

– По прогнозу она должна прийти в Шаяки через пять дней, так что советую тебе не задерживаться и поторопиться.

В подобные моменты Лисе начинало казаться, что старик ею совсем не дорожит. В душе ей хотелось снова стать той маленькой девочкой, о которой все заботились бы и баловали, однако время идет, люди меняются. Чтобы выжить в суровом мире приходится забывать о том, чего ты хочешь.

– Нет нужды лишний раз напоминать об этом. – Эхом отозвалась контрабандистка на слова босса, прервав сеанс связи.

7

Союз.

Как бы странно это не звучало, но Алексей Кольт примерно представлял, что все сложится подобным образом. Не следовало доверять Кирку сканирование запоминающего устройства с вражеского истребителя по неофициальному запросу. Этот компьютерщик всегда переживал за свою шкуру, однако до этого не сдавал Алексея подобным образом. Но как показала практика, все может случиться в первый раз и не самым приятным образом.

Полковнику не раз приходилось выдерживать презрительные взгляды сослуживцев, с годами с этим стараешься свыкнуться. Вот только под ледяным взглядом генерал-лейтенанта Альберто Фарена Алексей до сих пор чувствовал себя как на иголках. Темно-синие глаза сорокачетырехлетнего мужчины жгли холодом, как и напряженное выражение его мертвенно-бледного лица. Алексей словно выжидал, когда полковник сломается под грузом абсолютной раздражающей тишины.

В конечном итоге, опустив взгляд на открытую папку с документами, генерал-лейтенант Альберто Фарен обратился к Алексею, растягивая каждое слово:

– И как вы это объясните?

– Когда истребитель…

– Избавьте меня от пересказа вашей истории, полковник. – Бесцеремонно перебил мужчину Альберто, переведя взгляд с документов в сторону широкого окна, за которым кипела вечерняя жизнь города. – Меня интересует, почему вы скрыли информацию. Вы что-то затеваете?

– Нет, генерал-лейтенант. – Как можно спокойнее попытался ответить Алексей, но от осознания того, к чему клонил собеседник, ему стало не по себе. – Официальное прошение на расследование этого дела было бы бесполезным, ему не уделили бы нужного внимания.

– Хотите сказать, что люди не справляются со своими обязанностями?

– Хочу сказать, что информация на этом устройстве может быть не воспринята всерьез… генерал-лейтенант.

– Тогда я тем более не понимаю, почему вы не подали официальный запрос. – Прогремел Альберто. – Что вы о себе возомнили, полковник? Разве вы забыли, чем обязаны этой стране? До сих пор не могу взять в толк, какого черта таким как вы позволили стать частью этой системы.

Руки Алексея непроизвольно сжались в кулаки, но мысленно мужчина приказал себе сохранять спокойствие, не реагировать на колкие замечания генерал-лейтенанта. Ведь подобные мысли роятся практически у всего населения Союза, недоумевающего из-за того, почему предыдущий маршал позволил некоторым детям из Карийской Федерации стать полноправными гражданами их страны. Личность этих ребят стиралась начисто, от прошлой жизни не осталось ничего, кроме воспоминаний, однако рано или поздно правда открывалась перед чужими глазами.

В армии Союза служило несколько десятков людей из Федерации, в число которых входил Алексей Кольт, но не многим из них удавалось добиться таких успехов в карьере. Некоторые так и носили в течение десяти лет звание сержанта, а большинство так и оставалось в числе рядовых солдат.

Алексей неоднократно пытался убедить себя в том, что дойти до звания полковника ему помогли его собственные умения, навыки и сила воли, однако каждый раз он больше склонялся к тому, что результату таких побед поспособствовала удача. И действительно, не попади он на «Ледовом Кулаке» под командование генерал-майора, так бы и сидел на одном звании капитана всю оставшуюся жизнь. Да и то, подобное звание для карийца считалось настоящим чудом.

Обуздав порыв раздражения, Альберто Фарен глубоко вздохнул и указал на открытую страницу документа, лежащую перед собой.

– Твой технолог вкратце рассказал мне, чего ты пытался добиться. – Запустив руку в темно-каштановые волосы, мужчина почесал затылок. – Но с чего такая уверенность, что все эти траектории полета приведут нас к базе повстанцев?

– Абсолютной уверенности у меня нет. – Признался Алексей. – Но я не припомню ни одного воздушного корабля, чьи пути полета без какой-либо причины пересекались бы в конкретном месте с такой точностью.

– Тогда покуйте вещи, полковник, и отправляйтесь в горы Барграф.

– Что? – Мужчина попросту не успел уследить за своими эмоциями, поэтому не трудно было заметить выражение непомерного удивления на его лице, граничащего с легким испугом. Перед глазами тут же пролетели воспоминания о «Ледовом Кулаке».

– Лучше спросить «когда». – Ухмыльнулся генерал-лейтенант. – Если следовать вашей теории, то получается, что то самое место «пересечения» находится в нескольких километрах от гор Барграф. Карийцы явно полагали, что горы создадут для них естественный щит, и они оказались правы. И поскольку самая ближайшая точка к вашей цели на территории Союза – наша секретная база, то остальное додумывайте сами, полковник.

– Но это чистое самоубийство. – Может база и находилась спрятанной от чужих глаз посреди снегов и холода, но для того, чтобы добраться до границы Федерации кратчайшей дорогой, необходимо преодолеть примерно двадцать километров. А чтобы сохранить фактор внезапности, оставаясь незамеченными, о воздушном транспорте придется забыть. И получается, что можно скорее умереть при переходе через горы, чем от рук вражеских патрулей на границе.

– Если мне не изменяет память, то не я устроил всю эту затею. Но не беспокойтесь, полковник, на базе есть ваш старый приятель, который с удовольствием вам поможет. – Поспешил заверить своего собеседника Альберто. – Как же его… капитан Турко?

– Марк?..

– Тем более ваш поход одобрил сам маршал. – Улыбка на лице генерал-лейтенанта расплывалась все шире, словно масло при высокой температуре на сковороде. – Берите с собой вашу помощницу и в путь дорогу, полковник.

Здесь даже не нужно было обладать шестым чувством, чтобы осознать факт того, что генерал-лейтенант желает Алексею поскорее сгинуть среди снегов и холода. В любом случае это задание шло в ногу с огромным риском для жизни.

Но у Алексея не оставалось другого выбора, как усмирить разрастающуюся ярость в груди силой воли. Он мог бы поспорить с генерал-лейтенантом о столь поспешных действиях, но причастность к решению данного дела самого маршала в корне меняло все. Пойти против воли главнокомандующего предвещало не только дождь из проблем, но и возможно нечто посерьезнее простого отстранения от службы. К тому же Алексей своим поведением мог накликать беду и на сержанта Фриз, которой просто не повезло иметь такого… необычного командира, как он.

– Когда мне вылетать?

– Завтра вечером вас с сержантом Фриз заберет корабль. – Проинформировал собеседника Альберто. – И если больше вопросов нет, то можете быть свободны, полковник.

Покинув кабинет генерал-лейтенанта, Алексей пощурил глаза из-за непривычной яркости, разлившейся по всему коридору. Окна на этом этаже тянулись от потолка к полу, что позволяло увидеть заходящее золотистое солнце на оранжево-розовом фоне неба.

Вокруг сновали люди в бежевой униформе, но их количество не превышало пальцев на двух руках, поэтому Алексей без проблем нашел Селесту. Девушка стояла напротив входа в кабинет Альберто, задумчиво рассматривая утопающие в золоте постройки. Но полковник смог отвлечь ее внимание на себя.

– Как все прошло? – Однако, по раздраженному взгляду Алексея, брюнетка без труда догадалась, какой ответ мог последовать. – И что же нам делать?

– Следовать приказу – нас с тобой отправляют в Барграф.

– Барграф? – От одного названия ледовой ловушки сержанта Фриз передернула волна дрожи.

– Точка пересечения полетов того истребителя лежит в нескольких десятках километров от горной границы на территории Федерации. – Медленно зашагав по направлению к лифтам, мужчина принялся пересказывать недавний разговор с генерал-лейтенантом. – Раз уж Кирк не смог удержать язык за зубами, меня сделали козлом отпущения, приказав отправляться на базу в горах и начинать поиски той самой «точки пересечения». А поскольку воздушная разведка для нас закрыта, исходя из того, что на границе могут быть вражеские патрули, придется идти пешком либо воспользоваться наземным транспортом.

– Генерал-лейтенант посылает вас на чистое самоубийство. – Изложила факт Селеста, пытаясь скрыть одолевающее ее волнение. – Он всего лишь на два звания выше вас… У него есть право отдавать вам прямой приказ такого рода?

– Не вам ли знать, сержант, что у него воинское звание высшего офицерского состава. Да и если бы я смог притянуть к разбирательству комиссию… просто у нас две глобальные проблемы. Во-первых, я – кариец, и не важно, какой у меня чин, в глазах других я все равно буду чужаком, а это означает, что вряд ли у меня будет поддержка. А, во-вторых, данную миссию одобрил сам маршал.

– Да, это проблема. – Согласилась Селеста, останавливаясь напротив двери лифта. – И когда мы отправляемся?

– Завтра вечером. – Нажав на кнопку вызова, оповестил Алексей. – И на базе нас будет встречать Марк Турко… Но судя по твоему выражению лица, ты не особо рада этому.

Селеста не успела ничего сказать, ее прервал гулкий звон, за которым двери лифта плавно разъехались в разные стороны. Но только сержант с полковником собирались зайти, как вдруг с замешательством воззрились на человека, находящегося в кабине. Его было трудно не узнать, а еще труднее просто не заметить. Молодая, девятнадцати лет от роду, круглолицая девушка, одетая в скромное малиновое платье, не менее удивленным взглядом светло-васильковых глаз изучала военных. Золотисто-медные волосы прямыми локонами спадали на ее плечи и спинку инвалидного кресла.

– Мисс Бейлор? – Первой из оцепенения вышла Селеста, да и то, потому что створки лифта начали закрываться. Успев перехватить одну из них, она не дала лифту продолжить свой путь вниз.

– Прошу, заходите. – Нажав небольшую кнопку на подлокотнике кресла, девушка отъехала назад, чтобы освободить место для людей.

Сержант Фриз благодарно улыбнулась, но зайдя внутрь, заметила, что Алексей не торопился следовать ее примеру, словно видя в отделанной деревом кабине опасность.

– Я… мне надо… я вспомнил, что кое-что забыл. Встретимся внизу, хорошо?

– Как скажите, полковник. – Проводив грустным взглядом уходящего куда-то вглубь коридора мужчину, Селеста сделала шаг назад, дав дверям лифта закрыться.

– Простите. – Виновато улыбнулась девушка, почувствовав себя неловко. – Это все из-за меня…

– Не переживайте, мисс Бейлор, – попыталась утешить собеседницу сержант. – В ваших опасениях нет ничего ужасного.

– Лиона, просто Лиона. – Настояла светловолосая девушка. – Меня почему-то боятся все военные-карийцы. – Попыталась иронично улыбнуться Лиона, но на деле вышла лишь кривая ухмылка. – Наверное, из-за того, что я сама порой смотрю на них испуганными глазами. Солдаты, как и мой отец, говорят, что их стоит обходить стороной, но я не верю в это, однако страх всегда застает меня врасплох.

– Вы к отцу сейчас ходили?

– Да. – Тихо прошептала согласие девушка. – И извините за глупую болтовню.

– По крайней мере вы не боитесь признать, что чувствуете на самом деле. И не переживайте, с вами ничего не случится. Полковник хороший человек, что бы о нем не говорили. – Мягко ответила Селеста. – Вас здесь все знают, никто бы не посмел обидеть вас.

– Это потому что я в инвалидном кресле? – Ухмыльнулась девушка. – Да, было бы еще то зрелище… – Но внезапно оборвав разговор на полуслове, Лиона словно вспомнила о чем-то важном, после чего с прежней улыбкой обратилась к Селесте: – Поправьте, если ошибусь. Вы – сержант Фриг?

– Сержант Фриз.

– Да, простите… – Но легкая заминка тут же растворилась в воздухе, отчего девушка вновь продолжила мысль. – Просто не так много девушек в армии, а с вами я не раз встречалась… в подобных ситуациях.

– Ну, кто же знал, что полковника будут так часто вызывать сюда? – Стараясь перевести все в шутку, подметила Селеста, услышав со стороны Лионы тихий смешок.

Лифт плавно остановился, а на табло ярким красным цветом горела единица, и как только двери открылись, оба персонажа очутились в просторном холле Центрального штаба.

– Будьте осторожны, мисс Бейлор.

– Лиона, просто Лиона. – Лишний раз напомнила улыбающаяся девушка, после чего направила свое передвижное кресло в сторону выхода.

Селеста лишь кивнула в знак прощания. Ей было неловко за ситуацию с полковником, но все же Лиона Бейлор, ассоциирующаяся с ярким и нежным солнцем, вызывала у нее симпатию, как и у большинства людей, работающих здесь. Она тихая, улыбчивая и скромная, убежденная в том, что в каждом человеке есть добро. По-крайней мере, такой ее знают.

Устроившись неподалеку от лифтов, сержант Фриз молчаливо ожидала полковника, с которым она завтра отправится, возможно, на последнюю военную операцию в своей жизни.

ЧАСТЬ 2

«Люди-призраки»

1

Союз.

Из институтского кафетерия как всегда тянулся аромат горького кофе и свежей выпечки – каждый раз проезжая по коридору второго этажа восточного крыла здания, Лиона Бейлор ощущала, как в ней просыпается аппетит. Как ни странно, но еда в учебном заведении никогда не расстраивала девушку, все было очень вкусно и полезно, а поесть Лиона любила всегда. Об этом трудно догадаться, так как она была стройной, даже немного худощавой. Но счастливой себя почувствовать девушка в полной мере не могла, ведь все люди вокруг были наделены способностью свободно ходить и бегать. У нее отняли эту возможность еще в детстве, после несчастного случая на ветке линии городских поездов – повстанцы Федерации смогли заложить бомбу. Этот инцидент лишил многих людей жизни, после чего правительство ужесточило политику обороны страны против врага. И вот уже в течение одиннадцати лет столица Союза не подвергалась нападениям или терактам.

Изучая медицину и биотехнологии, Лиона не закрывала глаза и на другие науки, чтобы поддерживать себя в «информационном тонусе». Она прекрасно понимала, что именно ее родная страна начала эту войну, но Федерация дала для этого весомый повод. Разработка оружия, идея о которой до этого не затрагивавшая умы людей, могла повлиять на общество самым ужасным способом. Люди всегда боялись чего-то нового и неизвестного, так было и с ядерной энергетикой, и с химическим оружием массового поражения. Карийская Федерация должна была догадаться о последствиях своих изобретений, но все привело к тому, что из самой процветающей она превратилась в самую истощенную страну.

Первое время Лиона ненавидела всех карийцев, особенно после того, как из-за взрыва ее лишили возможности ходить. Но со временем она начала смотреть на мир немного под другим углом, по крайней мере, девушка старалась показать это всем своим видом. Лиона часто задавалась вопросом, борются ли они с Федерацией как со страной, или как с народом? Ведь по большей части в войнах страдают невинные люди. Вот кто-то также из карийцев желает уничтожить весь Союз, однако задумывается ли он о простых школьниках, малышах, студентах, молодых мамах и других беззащитных людях?

Хотела бы Лиона думать, что Союз пытается подавить Федерацию, как страну, а не как людей, общество в целом. Но к ее разочарованию все складывалось наоборот. Взять к примеру тех же самых карийцев, которых предыдущий маршал сделал гражданами Союза, чтобы уберечь их от смерти. Их практически все ненавидели, презирали, и только служба в армии спасала их от неминуемой гибели.

Легкий укол вины в форме воспоминаний о вчерашней встрече с Алексеем Кольтом стал для Лионы подтверждением ее же мыслей. Может, она и пыталась убедить себя в том, что карийцы достойны большего, но первое, что вчера она сделала при виде полковника, так это удостоила его раздраженным опасливым взглядом.

Тягостные мысли постепенно начали окутывать Лиону, но девушка вовремя опомнилась, постаравшись моментально приободрить себя. Не к чему размышлять о мирских проблемах, когда ты студентка, а на улице светит теплое весеннее солнце.

Занятия уже закончились, поэтому Лиона со спокойной душой покинула здание института. Впереди лежало очередное испытание в виде семи ступеней, которое ей изо дня в день помогало преодолевать устройство для спуска, напоминающее миниатюрный лифт. Как ни странно, но не одна она пользовалась им – здесь обучались еще несколько человек, не способных передвигаться самостоятельно.

– Доброго вам дня, мисс Бейлор.

– Доброго, Мила.

Каждый раз на пороге у института Лиону встречала личная служанка, сопровождающая ее практически на каждом шагу. О работе Милы можно было не трудно догадаться по ее внешнему облику: темно-зеленому платью с укороченными рукавами, черным туфлям без каблуков и белым манжетам, красующимся на кистях рук. На самом деле девушке недавно исполнилось всего двадцать четыре года, но бледная кожа, сравнимая с сухим листом бумаги, и отсутствие макияжа накидывали ей лишние годы. Мила, на первый взгляд, казалась хрупкой и беспомощной, но Лиона не раз убеждалась, какой сильной и выносливой порой может быть ее служанка.

– Как прошли занятия, мисс Бейлор? – Голос Милы всегда звучал слабо и тихо, к чему светловолосой девушке пришлось некоторое время привыкать.

– Как и обычно. – Позволив служанке взять управление креслом-каталкой на себя, Лиона просто наблюдала за тем, как выход с территории института медленно приближается к ней. – Сегодня одной девушке стало плохо от запаха формалина, когда мы осматривали трупы в морге.

Обычно Лиона с удовольствием вела беседы, но как только Мила открывала рот, на нее нападала странная апатия. Из вежливости приходилось отвечать на вопросы и натянуто улыбаться, и пусть это было не хорошо даже по отношению к прислуге, Лиона ничего не могла с собой поделать. Однако это вовсе не означало, что служанка из Милы ужасная, совсем наоборот. И, скажем так, в минуты молчания она становилась самым симпатичным для нее человеком, с которым не хотелось расставаться.

Оказавшись у центральных ворот Медицинского Института, Лиона приметила черный автомобиль, на задней дверце которого выделялась военная отличительная символика. Это было трудно не заметить, учитывая то, что в основном у тротуара машины подолгу не задерживались. Однако присутствие автомобиля слегка удивило Лиону, поскольку ей прекрасно было известно, что специальный транспорт выдавался лишь для высших и старших офицеров.

Любопытство вспыхнуло в душе девушки яркой искоркой, и разрослось оно в небольшой огонек, когда вместо законного владельца автомобиля Лиона увидела совершенно другого солдата – невысокую девушку с коротко стриженными темными волосами.

В столице служило не так много женщин-военных, а еще меньше могли пользоваться специальным транспортом. Но Лионе не нужно было долго догадываться о воинском звании брюнетки, стоящей к ней спиной, она уже встречалась с ней недавно.

– Сержант Фриз?

Оторвавшись от разговора с невидимым собеседником по переносной гарнитуре, Селеста Фриз откликнулась на свое имя. Легкое удивление мелькнуло в ее глазах при виде знакомой девушки в инвалидном кресле.

– Я перезвоню, как только закончу. – Напоследок сообщила по микрофону брюнетка, после переведя все внимание на новую собеседницу. – Мисс Бейлор, что вы тут делаете?

– Я же говорила – просто Лиона. – Искренне улыбнулась в ответ девушка. – И, как ни странно, я здесь учусь.

– Оу. – Понимающе кивнув в ответ, Селеста почувствовала себя не в своей тарелке под любопытным взглядом Лионы. – Да, точно, я позабыла об этом.

– Ничего страшного, с каждым бывает, да вы и не обязаны помнить. И, да, могу предположить, что полковник Кольт остался без транспорта?

– Верно подмечено. – Легкая улыбка, преисполненная хорошо скрываемым злорадством, слетела с губ сержанта, когда она посмотрела на изящный автомобиль, ассоциирующийся со скоростью и опасностью. – Да и сам виноват… – Но заметив, что эта фраза вызвала у Лионы еще больший интерес, Селеста поспешила вернуть себе самообладание.

– Так что же вы забыли здесь? Или это военная тайна? Я умею хранить секреты.

– Нет, не военная. Просто нужно проконсультироваться у одного профессора, прежде чем кое-куда отправиться. – А отправиться придется в одно из самых леденящих душу мест на земле.

– Уезжаете? – Такой вердикт вынудил Лиону поумерить пыл, однако она постаралась получше скрыть напряжение в своем голосе.

– Да, но это вас не должно волновать. – Как можно более дружелюбно отозвалась Селеста. – Простая миссия.

– Вот как. – Однако будучи дочерью военного, девушка понимала, что под «простой миссией» скрывалось нечто гораздо более значительное.

Учитывая то, что война не добралась до ближайших рубежей округа, находящегося под юрисдикцией Центрального штаба, все военные оставались на своих местах. И все бы ничего, ведь сержанта Фриз или полковника Кольта могли просто направить в близлежащий город по каким-то делам. Вот только консультации у профессоров или специалистов в определенной области проводились лишь в двух случаях: если приходилось лететь прямиком на фронт, либо кардинально менять место пребывания, а тем самым и климатические условия. А Центральный штаб заведовал землями, покрытыми сплошь равнинами, лесами и небольшим участком горной местности, где сейчас стоит тишь, да гладь.

Но все это не должно было затрагивать ум простой студентки, поэтому Лиона поспешила придать себе тот самый беззаботный вид, с которым старалась не расставаться на людях.

– Что ж, тогда уда…

Однако фразу пришлось оборвать на полуслове, отвлекшись на оглушительный взрыв, раздавшийся где-то в кварталах четырех от института. Дрожь волной прошлась по земле и зданиям, подхватывая на лету испуганные крики прохожих и визжание машин, резко тормозящих на полной скорости.

По инерции Лиона поспешно закрыла голову руками и вжалась в кресло, услышав, как за спиной Мила падает на колени, воскликнув от ужаса. Но, не ощутив на себе никаких последствий внезапной атаки, девушка рискнула осмотреться вокруг, и первое, что она увидела, так это спину сержанта Фриз, как бы закрывающую ее от нависшей опасности.

– Что произошло? – Тревожным голосом поинтересовалась Лиона, хотя вряд ли ее кто-то услышал, так как какофония звуков, наполнившая улицу, могла оглушить любого.

И в ответ, словно по команде, по воздуху разлетелся нарастающий воющий сигнал тревоги, от которого по спине пробежались мурашки. Услышав этот вой, который коснулся всех жителей города своим ужасающим смыслом, Лиона перевела взгляд к открытому пространству между высоченными домами. Там располагалось пересечение крупных веток воздушных поездов, а также один из самых популярных парков отдыха. И именно оттуда черными клубами к небу поднимался дым.

– Мисс Бейлор, вам срочно нужно укрыться в безопасном месте. – Командным голосом велела Селеста, и у девушки не имелось никаких возражений на этот счет. – Как такое могло…

Но все же это случилось.

На Столицу напали.

2

Шаяки.

Нет места на планете хуже, чем богом забытый клочок земли, выжженный солнцем и временем. Именно здесь, на самой западной точке Центрального континента, лежит самое большое кладбище машин от мала до велика – грузовых кораблей, истребителей, наземного транспорта. С каждым годом запасы пресной воды небольшой страны, тонущей в песках, истощались, зато недостатка в черных рынках и опасных личностях не бывало никогда.

Иными словами, добро пожаловать в Шаяки.

Бэю только однажды доводилось посетить местные земли, когда они с группой Даласа покидали Федерацию. Нужно было сделать остановку, ведь путь лежал не малый, до самого Южного континента, и место для привала пришлось выбирать тщательно. Пусть и не самое безопасное, но все же оберегающее от патрулей и шпионов Союза, порт на западе Шаяки подошел как нельзя лучше.

Однако сейчас путь парня лежал к скалистой местности, в которой укрылся небольшой город, считающийся пристанищем для людей, не желающих иметь ничего общего с Системой. Сюда преступники, пираты и контрабандисты сбегались подобно муравьям на сахар. От такого места должно веять ужасом, но как только до пункта назначения осталось несколько десятков километров, Бэй не смог уловить нотки страха в своем сердце.

Возможно, он давно свыкся с мыслью, что, в конце концов, стал одним из числа тех, кого не хочет принимать весь мир. Однако парень поспешил отогнать от себя подобные домыслы. От них нет никакого прока, а тем более пользы. Он вовсе не преступник, а простой человек, решивший спасти себе и своим друзьям жизнь.

Автоматические двери, отделяющие бортовую кабину от остального салона корабля, открылись с едва уловимым шипением. Бэй оторвался от управления корабля и перевел взгляд по направлению к выходу, после чего не смог сдержать улыбки.

– Что на тебе надето? Ты выглядишь, как…

– Как человек, который не хочет, чтобы его узнали. – Договорила за своего пассажира Лиса, направившись к месту пилота.

Не знай Бэй, что с ним разговаривает знакомая девушка, он подумал бы, что видит перед собой совершенно незнакомого человека. Да и незнакомого ли? Все тело контрабандистки спрятала простая одежда темного цвета, рыжие волосы прятались под широким капюшоном, но половину лица скрывала серая маска из прочного материала. Это устройство позволяло не только скрыть все, кроме глаз и лба, но также и искажать голос. Выглядела она как небольшой птичий клюв.

– Неужели все настолько плохо?

– Лучше перестраховаться. – Вновь ответил грозный металлический голос, отчего Бэй не мог понять, разражена собеседница или нет. – Итак, куда тебе нужно?

– Так я тебе и сказал.

– Хорошо. Тогда не удивляйся, если я улечу без тебя…

– Эй-эй! Мы так не договаривались.

– Неужели? – Непривычный голос сделал одно единственное слово настоящей угрозой, хотя парень, глядя в глаза Лисы, отчетливо понял, что та просто издевается над ним.

– Простая встреча. – Вынужденно отозвался Бэй. – К тому же ты же вроде не хотела лезть в дела «бесполезного сопротивления».

– Кто лезет? Я лезу? Вот неожиданность.

Искаженный голос контрабандистки вызывал у парня смешанные чувства. Однако дальнейший диалог уже имел не такое важное значение, поскольку за ветровым окном корабля показались первые дома. Они казались крошечными кирпичиками, утопающими в коричневато-золотистой массе песка, которую волнами надувал порывистый ветер. Пыль клубилась над крышами домов, наполняла улицы, взметалась ввысь на несколько десятков метров. Этой песчаной стены не было видно, пока грузовой корабль не миновал скалы.

– Что-то не так? – Заметив напряженный взгляд Лисы, Бэй нутром почувствовал, что ответ ему явно не понравится.

– Проклятье… – Шикнула рыжеволосая девушка, запросив некоторую информацию у бортового компьютера. – Похоже, Тайгер кое-что не рассчитал – песчаная буря накроет город не через пять дней, а сегодня вечером, буквально через пару часов.

– Получается, мы тут застрянем до завтрашнего дня?

– Если не до послезавтрашнего. – Вздохнула Лиса. – Так что у нас будет пара часов на наши дела.

– Почему?

– Как только пески придут в город, можно будет лишь перебежать улицу – и то в лучшем случае. Очень опасно передвигаться во время песчаных бурь, ты становишься слепым и глухим, и если что случится – к тебе на помощь никто не придет. Поэтому советую тебе просто не высовываться из зданий, пока погода не успокоится. А про подземный город я лучше промолчу – он опаснее любой бури…

– Но?.. – Почувствовав незавершенность в услышанной фразе, Бэй выжидающе смотрел на Лису.

– Но скорее всего именно в подземном городе нам и придется остановиться.

Посадка на окраине города выдалась не такой мягкой и быстрой. Потоки ветра обладали такой силой, что не просто бились о борта кораблей, но и сносили их в сторону. Тем не менее, воздушной стихии не удалось одержать победу, так что вскоре Лиса и Бэй отправились по своим делам.

Официальной столицы у Шаяки не было, до того страна казалась запущенной. Здесь люди выживали, как могли, и Бэй ничуть не удивился внешнему обличию города, в который они прибыли. Пески полностью поглотили этот уголок планеты, запечатали дома под толстыми желтыми корками, а здания из более прочного материала отполировали до блеска. Несмотря на жаркий и сухой климат, солнце большую часть времени скрывалось под песчаным куполом, накрывающим землю полупрозрачной пеленой. Но, несмотря на нехватку солнца, люди не стремились наружу, опасаясь песчаных бурь. Поэтому здания уходили вглубь, утопали под землей, где в основном и кипела жизнь.

Как ни странно, но Бэй не чувствовал себя потерянным в этом месте, не опасался подозрительных личностей, бродящих по полупустынным узким улицам. Многие из них даже не обращали на посторонних внимания. И все же парень не спешил отходить далеко от контрабандистки, так как понимал, что это не его среда обитания, здесь он чужак.

Ветер все сильнее поднимал песок с земли, отчего Бэю то и дело приходилось щуриться. Он уже начинал завидовать амуниции своей новой знакомой, та хоть как-то спасала ее от острых песчинок, норовящих попасть в глаза.

– Где тебе нужно встретиться со своим человеком? – Подходя к развилке дорог, образующую небольшой перекресток, поинтересовалась Лиса.