Избранник тёмного бога

VIII

Свежий западный ветер, надувал большие прямоугольные паруса, раскрашенные сине — черными полосами. Поверх них красовался белый змей, свернувшийся в кольцо и кусавший себя за хвост. Другой змей, деревянный, злобно скалился с форштевней больших кораблей, делая их похожими на морских драконов. На каждом драккаре находилось не менее пятидесяти воинов — ваниров, только на нескольких судах были кроме гребцов еще и женщины с детьми. Эти суда были в самом центре нестрогого клина, которым выстроились драккары, по бокам их прикрывали суда с одними воинами. Многие северяне считали такую предосторожность излишней — по Западному морю вот уже лет двести не ходило ничьих флотов, если не считать примитивных челнов пиктов, остатков флота барахских пиратов да редких стигийских галер. Все они не вызывали особых опасений у северян — пикты никогда не были мореплавателями, а остальные были слишком малочисленны, чтобы угрожать ванирам. Тем не менее, Сигерих настоял на том, чтобы флот построился в боевом порядке — в каком привыкли сражаться на севере.

И как оказалось — решил не напрасно.

Корабль Сигериха назывался «Кракен». Шел он на «острие» клина драккаров — всего семьдесят два корабля. Рыжеволосый предводитель внимательно смотрел на расстилающуюся перед ним синюю гладь. Ярко светило солнце, играя бликами на воде, меж небольших волн мелькали черные спины дельфинов. Однако внимание Сигериха привлекало не это — он внимательно смотрел на воду. Вот он наклонился и зачерпнул ее. Легкая улыбка появилась на лице ванира.

— Тоже увидел это, да конунг? — с почти поравнявшегося с «Кракеном» драккара его окликнул Вульфред, предводитель хелгов. — Где-то рядом земля.

Сигерих молча кивнул, разглядывая частички земли и тины, плавающие в пригоршне.

Вскоре это заметили и остальные — вода вокруг них поменяла цвет с синего на грязно — зеленый. Предводитель ваниров припомнил рассказы барахтанца — где-то здесь в море впадает Стикс. Видимо это его воды окрашивали море в иной цвет. Вскоре на горизонте появилась и полоска берега, по мере приближения разраставшаяся все больше, распадаясь на отдельные детали. Вот уже можно было видеть и выдающиеся в море черные волноломы и отдельные здания на берегу. Сигерих понял, что перед ним город, о котором он раньше слышал только жутковатые легенды — Кеми. Поговаривали, что именно здесь сохранилась настоящая Стигия и в подземельях храмов из черного базальта по-прежнему вершат кровавые жертвоприношения Сету, Богу — Змею.

— Корабли по правому борту! — раздался вдруг крик. Сигерих резко обернулся. Солнце светило в глаза и ванир не сразу заметил на расстилавшейся перед ним синей глади черную точку. Она приближалась, распадаясь еще на множество темных пятнышек. Сигерих выругался — кто бы не шел сейчас к ним, их было слишком много, чтобы поверить в их добрые намерения. Он сходу насчитал не менее тридцати судов, а из-за горизонта выныривали все новые и новые точки.

— Держаться всем вместе, — крикнул рыжий предводитель, — не разбредайтесь. Одевайте кольчуги, доставайте оружие — этот бой будет жарким.

— Ты знаешь, кто это!? — крикнул ему Вульфред.

— Да, — угрюмо кивнул Сигерих. — Знаю.

Неожиданный противник подплыл настолько близко, что можно было рассмотреть его подробнее. Врагов оказалось много — около сотни больших каноэ, заполненных черными воинами с разноцветными перьями на головах. В руках одни сжимали копья с устрашающего вида железными наконечниками, другие — короткие мечи, некоторые держали луки. Чернокожие колотили древками копий о дно и издавали воинственные крики. В каждой лодке было около сотни негров.

Для Мбуру, вождя Морских Племен, эта встреча оказалась столь же неожиданной, как и для ваниров. В отличие от своего врага он даже представить себе не мог, с кем имеет дело. Он впервые видел такие корабли, впервые сталкивался на море с воинами при доспехах — при том, что его воины были одеты только в леопардовые шкуры. Однако отступить Мбуру не мог — черные пираты настолько разъярили себя, что предложение об отступлении было бы расценено как трусость. А трусость или нерешительность Мбуру позволить себе не мог. Три года назад получивший увечье, считавшееся всеми чернокожими несовместимым со званием вождя, Мбуру сохранил власть благодаря своей решительности, удачливости и жестокости. Слабости ему бы не простили — Мбуру слишком хорошо это понимал. Но понимал, он и то, что столкнулся с неожиданным противником. Визгливым голосом вождь черных пиратов отдал приказ и тут же десять лодок слева и справа от его каноэ, замедлили свой ход, оказавшись позади. Оставшиеся впереди каноэ сомкнули строй, выстраивая две линии судов. Таким образом, центр построения будет укреплен, а каноэ на флангах смогут окружить врага. Надеялся Мбуру и на солнце, светившее ему в спину, а значит в глаза врагам. Однако пока вражеские флоты сходились неожиданно наползшая откуда-то туча скрыла солнце.

Предводитель пиратов выругался, а Сигерих радостно расхохотался.

— Это знак братья, — крикнул он, указывая на скрывшееся светило. — Дракон пожирает солнце, чтобы дать нам победу!

С каноэ на драккары обрушился ливень стрел, причинивший впрочем, немного вреда — стрелы и луки черных пиратов сильно уступали гирканским или даже пиктским. К тому же ваниры прикрывались щитами. Сигерих приказал дать ответный залп, имевший куда больший эффект. Второй раз выстрелить никому не удалось — враждующие флоты сошлись. В последний момент Сигерих уклонился от лобового столкновения с ближайшим каноэ, выкрикнув рулевому взять чуть левее. Оседлав накатившую волну, «Кракен» с оглушительным треском врезался в правый борт каноэ. С огромной пробоиной в боку вражеское судно начало тонуть, а его экипаж — запрыгивать на драккар Сигериха. За ними стали перепрыгивать и черные пираты с соседнего каноэ — Кракен слишком глубоко вклинился в построение вражеских судов.

Высокий негр, в набедренной повязке из леопардовой шкуры ударил копьем, но Сигерих отбил его мечом, пропуская древко вдоль предплечья. Острие меча северянина вошло под подбородок черного воина и вышло из затылка. В этот самый момент ванир уловил быстрое движение слева и резко отпрянул в сторону. Клинок пирата скользнул по кольчуге и в этот момент Сигерих снес ему голову.

Большая численность негров сыграла с ними злую шутку — толкаясь и мешая друг другу, они были удобной целью для ванирского оружия. Мечи и секиры ваниров поднимались и опускались, врубаясь в полуголые тела негров, вспарывая им животы, отсекая конечности. В строй каноэ вламывались другие драккары и новые воины сходились в жестокой схватке с черными пиратами. В покрасневшей от крови воде мелькали черные плавники — акулы спешили на кровавый пир.

Ульф был на драккаре, прикрывавшим суда с женщинами и детьми. С десяток вражеских каноэ все — таки обошли флот Сигериха и попытались атаковать с флангов. Негры запрыгивали на драккар, вступая в ожесточенную схватку с белыми воинами. Ульфу попался настоящий гигант — выше его на две головы, с могучими мускулами. Черную кожу покрывали замысловатые татуировки. В руке негр держал короткий меч. Противники обменялись первыми ударами, и Ульф понял, что ему будет нелегко — чернокожий был намного сильнее. Лезвия мечей скрещивались, высекая искры, каждый удар отдавался мучительной болью в плече ванира, постепенно отступавшего к левому борту. Вот особо сильный удар поверг Ульфа на дно драккара и негр уже занес меч, намереваясь пронзить парня. Но торжествующий крик его перешел в крик боли, негр ухватился за бок, потерял равновесие на качающемся на волнах драккаре и полетел за борт. Вода взбурлила кровавым буруном, в котором мелькнул акулий плавник.

— Ни на миг нельзя оставить, — оскалилась Фрейдис, слизывая кровь с меча.

Сигерих наконец прорвался к вождю пиратов — ванир опознал его по особо большим перьям и визгливым крикам которым он отдавал команды. Мбуру тоже стремился вцепиться в горло рыжему демону, погубившему его воинство. Раз за разом скрещивались клинки, но ни один из ударов пока не достигал цели — столкнулись достойные противники. Мбуру атаковал, хохоча как безумный и выкрикивая проклятия, он сыпал ударами, наседая на ванира, наносящего скупые удары. Улучшив момент, когда враг раскрылся, Сигерих совершил один стреимтельный выпад — так могла ударить атакующая кобра. Ударил и тут же отступил, прикрывшись щитом. Негр согнулся, стараясь удержать вываливающиеся из страшной раны внутренности, и повалился за борт.

Смерть вождя деморализовала черных, мигом утративших боевой запал. И без того неравный бой превратился в резню. Некоторые каноэ попытались удрать, но драккары, подгоняемые попутным ветром легко догоняли их. Вскоре все было кончено.

Сигерих тяжело сел на дно драккара, помотал головой, прогоняя горячку боя. Неимоверная усталость разом охватила его могучее тело.

— Эй, вождь! — окликнул его Вульферед. Руки и ноги ванира были покрыты множеством порезов, широкий шрам тянулся и через скулу. — Посмотри туда, — он показал на берег.

Сигерих поднял голову и увидел, как от черного города движется узкая галера, с высоким черным парусом. Два ряда весел ритмично погружались в воду. Сигерих узнал судно — ему приходилось видеть подобные галеры на Стиксе.

— Похоже нас хотят поблагодарить за спасение города, — усмехнулся он. — Или добить победителя. Будь осторожен старый волк.

Вульфред кивнул, не отрывая тяжелого взгляда от приближающегося судна. Что-то подсказывало вождю хелгов, что их злоключения в этих краях только начинаются.

Меж тем галера подплывала все ближе. Вскоре можно было разглядеть и гребцов на веслах и трех человек, стоящих на палубе. Сигерих прищурился — слева стоял высокий человек в доспехах, похожих на те, что ванир видел у стражников в стигийских городах. Однако здесь латы были начищены до блеска, а шлем блестел позолотой. Тем не менее доспех не выглядел декоративным — так же как и висевший у бедра меч в кожаных ножнах. Ванир решил, что это начальник городской стражи.

Слева стоял высокий худой человек в черной рясе, с откинутым на спину капюшоном. Наголо обритой головой и худым лицом аскета, он напомнил Сигериху священнослужителя. А, взглянув на золотых змей вышитых на воротнике и манжетах одеяния, Сигерих понял и какому богу служит этот жрец. Худой стигиец тоже внимательно смотрел на Сигериха особенно на шрам, опоясывавший его ладонь. Тонкеи губы дрогнули, жрец словно пытался что-то сказать, но вовремя осекся, опасливо взглянув на невысокого грузного мужчину стоявшего по центру.

Судя по всему, он и был тут главным — об этом говорил и расшитые золотом и серебром одеяния и перстни с драгоценными камнями и надменный вид, с которым он поглядывал на своих спутников. Узкий разрез глаз, слегка желтоватая кожа и жиденькая бородка выдавали в толстяке примесь восточной крови. Что впрочем, было обычно для высшей стигийской знати, за последние полтора века изрядно смешавшейся с гирканцами.

Он же и обратился к ванирам: сначала на своем языке, потом, видя, что его не понимают, перешел на гирканский.

— Я приветствую вас доблестные воины Севера! — воскликнул толстяк. — Вы спасали Кеми от разрушения и позора. Сам Сет и Асури и все боги направили ваши корабли в эти воды. И я и доблестный Сенмут, — он кивнул в сторону начальника стражи, — и мудрейший Нут, — Сокар, — он повернулся к жрецу, — и все горожане безмерно признательны вам всем за…

— Кто ты такой? — хмуро прервал излияния стигийца Сигерих.

— Птарамес, о великий вождь, имя мое Птарамес, градоначальник Кеми волею Сета, Асуры и владыки нашего Птахотепа, да продлят боги его дни. Три дня назад узнал я, что твои корабли встанут на якорь у Кеми и в назначенный день поспешил сюда, чтобы узреть твоей триумф, Сигерих Грозный.

— Откуда ты знаешь мое имя!? — насторожился ванир, рука его соскользнула к рукояти меча. Это же движение повторили и остальные воины. — И как это — знал за три дня?

Птарамес указал на жреца.

— Вот где я впервые увидел твой флот, владыка Севера, — рука Нут — Сокара нырнула в складки его одеяния и через мгновение появилась снова, держа хрустальный шар. — Остальное рассказали мне духи, — сказал стигиец.

— Боги послали тебя и твоих воинов, великий вождь! — воскликнул Птарамес. — Боги направили ваши корабли, чтобы вы разбили флот черных пиратов. Позволь же считать тебя моим гостем, о Сигерих. Золото и вино, яркие одежды, изысканные яства и красивые женщины — все это ждет вас, если вы примете наше предложение.

— Что же, — пожал плечами Сигерих, — боги не велят нападать сразу на того, кого ты спас от неминуемой смерти. Я приму твое предложение Птарамес — если ты поклянешься богами, которых ты чтишь, что ни мне, ни моим воинам не причинят вреда в Кеми.

— Пусть Асура ослепит меня своим светом и Сет поразит черной проказой, если я даже в мыслях допущу причинить тебе вред. Пусть порукой тебе будет слово благородного человека, наследника крови стигийских царей и гирканских каганов. Наш город — отныне и твой город великий вождь.

И так ванирские драккары вошли в устье Стикса и северяне вышли на берег, дивясь никогда не виденной диковине — большому городу. Выглядывавшая из переулков городская чернь, со страхом и любопытством смотрела на рыжеволосых великанов в доспехах и рогатых шлемах. По бокам и сзади от них шествовали отряды городской стражи, встретившей ваниров еще на причале. Сам Птарамес восседал на бронзовой колеснице, куда он пригласил подняться и вождя пришельцев. В резиденцию наместника уже мчались гонцы с требованием как можно лучше подготовиться к встрече гостей.

На расположенной на крыше веранде стояли длинные столы и полуобнаженные танцовщицы разливали вино по серебряным кубкам. Чернокожие прислужники разносили золотые блюда с жареным мясом, рыбой — нашпигованной какими-то редкими травами, ставили на стол вазы с фруктами и изысканными сластями.

Птарамес не уставая, сыпал славословиями в адрес ваниров и их предводителя, иногда к этому присоединялись и другие вельможи, в том числе и начальник стражи Сенмут. Ваниры редко присоединялись к этому разговору, предпочитая налегать на вино и еду.

Молчал и жрец Нут — Сокар, сидевший, кстати, на относительно скромном месте. Однако когда Сигерих встал из-за стола облегчиться, жрец Сета подошел к нему в коридоре.

— Приходи завтра к храму Сета — это в трех кварталах отсюда, на главной площади. Нам с тобой надо поговорить.

— О чем? — настороженно поинтересовался Сигерих.

— Просто надо, — оглядываясь по сторонам, произнес жрец. Уверившись, что на них никто не смотрит Нут — Сокар, украдкой достал из-за пазухи серебряный медальон, на котором было изображение свернувшегося кольцом змея кусающего себя за хвост.

После этого жрец растворился в темноте коридора, а Сигерих, задумавшись, отправился обратно к пирующим.

Наутро ваниры, мучимые жестоким похмельем, вернулись на драккары, а Сигерих отправился на поиски храма Сета. Найти его и вправду оказалось несложно — очень скоро ванир оказался перед входом в исполинское черное здание.

— Сюда господин, — на ломаном гирканском выговорил непонятно откуда вынырнувший бритоголовый служка. — Святейший ждет вас.

Помедлив, Сигерих двинулся за прислужником. Пройдя узкими запутанными коридорами, мимо освещенными бронзовыми светильниками зала с черным алтарем, ванир очутился перед массивной бронзовой дверью, на которой был выбит все тот же Знак Змея. Служка указал ему на дверь и, кланяясь, удалился. Сигерих толкнул дверь и вошел внутрь.

— Ааа, приветствую тебя доблестный вождь, — Нут — Сокар поднялся навстречу гостю из кресла черного дерева. Ножки и подлокотники его были выполнены в виде змей.

— Выпьешь что-нибудь? — произнес стигиец.

— Не откажусь, — пробурчал Сигерих, с любопытством осматриваясь. Никогда доселе он не был в логове чернокнижника и сейчас оно не обмануло его ожиданий. Одна полка была сплошь заставлена книгами, переплетенными в змеиную и какую-то еще кожу — ванир сразу решил, что человечью. На большом столе виднелись следы черного воска, стояла курильница, от которой еще шел едкий запах. На каменном полу можно было различать следы от начерченных мелом кругов и символов, затем стертых.

— Жалкие остатки былого могущества, — произнес жрец, заметив интерес ванира. — Во времена Черного Круга тут сам воздух был пропитан чарами, творились великие и страшные действа. Но орден мой пришел в упадок и сейчас мало кто почитает Сета как прежде. Даже в главной цитадели его — Кеми, начали забывать древнюю веру.

— Разве? — приподнял брови Сигерих, принимая из рук жреца кубок с вином. — Мне казалось, что Птаремес — богобоязненный человек.

— Это маска, — махнул рукой Нут — Сокар, — он же в городе Сета все — таки поставлен наместником. Хочешь — не хочешь, а приходится оказывать уважение традициям. Но на самом деле Птарамес почитает Асуру, как и большая часть нашей знати. Знаешь же наверное — когда гирканцы разгромили стигийскую армию и дошли до самой Амазонии, они все же не смогли удержать эти земли. Стигия осталась независимой от Гирканской империи, но королю и его ближайшим родственникам пришлось взять в жены гирканских принцесс. Те привели за собой своих родственников и приближенных, которые переселялись сюда целыми родами. Их знать вступала в браки с нашими аристократами, которым хотелось породниться с покорителями полумира. Сам подумай, что могло произойти через полтора века. Вся эта новая элита знать не хотела о Сете, но и Эрлик им стал казаться слишком грубым и жестоким богом. Тогда они стали почитать Асуру, веру в которого занесли еще аквилонцы. Сейчас Сета почитают лишь городская чернь, крестьяне, что живут в дельте Стикса, да кое-кто из провинциальной знати.

— Да, невесело — согласился Сигерих. — Что же выходит — этот Птаремес лицемерил, когда называл тебя «мудрейшим»?

— Это для него нормально, — усмехнулся Нут — Сокар. — Притворство в крови. Ты бы, кстати, тоже поостерегся. Он впустил тебя в город, потому опасался, что северяне возьмут его штурмом, как хотели черные пираты. А сил оборонять Кеми у Птарамеса нет, армия вся стянута к Луксуру. Но едва ситуация поменяется — он предаст тебя не задумываясь.

— Буду иметь в виду, — невозмутимо произнес ванир, допивая вино. — А почему такой важный город оставлен на городскую стражу? Где армия?

— Он уже давно не так уж важен, — с горечью сказал жрец. — Морская торговля заглохла двести лет назад, а на святыни Сета Птахотепу плевать. Его гораздо больше беспокоит юг, где собирает армию король Зембабве.

— Зембабве!? — заинтересовался Сигерих. — Погоди — погоди, а не Нголой ли его зовут?

— Именно так, — кивнул жрец. — Набрал где-то наемников и мастеров, захватил трон и начал покорять окрестные страны. Сейчас под ним Куш, Дарфар, Кешан, Пунт и все Черные королевства. Еще и от Стигии оттяпал кусок. Погоди, а ты что знаешь его?

— Знаю, — весело кивнул ванир, — я был наверное единственным наемником не ушедшим на юг с этим черным принцем. Ай да Нгола! Добился все — таки своего!

— Тебе лучше помалкивать о таком знакомстве — произнес Нут — Сокар, — тем более, что похоже и этих пиратов на Кеми натравил он.

— А я, значит, сломал ему игру, — усмехнулся Сигерих. — Ну, да и Нергал с ним. Ты ведь позвал меня не за тем, чтобы говорить о войне и кознях вельмож?

— Ты прав, — кивнул жрец, — не за этим. Скажи, северянин, откуда у тебя на руке Знак?

Сигерих коротко рассказал о своих видениях и рассказах старой колдуньи. Нут — Сокар молча слушал, его не перебивая, только когда Сигерих закончил, протяжно вздохнул.

— Сколь же велик Сет, и сколь многие народы оказываются, почитают его, — произнес он. — В этом я вижу особое предзнаменование — когда истинная вера угасла в Стигии, ее Черный Свет воссиял среди северных льдов. Все, как и говорилось в пророчестве.

— О чем ты? — спросил Сигерих. — В каком еще пророчестве?

Нут — Сокар встал и подошел к полкам с книгами. Бережно вынул заложенный меж древних фолиантов пергамент и положил его на стол. Водя пальцем по древним иероглифам, он начал читать:

— Когда слово Темного Бога будет забыто, Великий Змей в гневе своем пошлет на Стигию полчища черных и желтых дикарей, некогда бывших рабами стигийцев. Но явит тогда Сет и великую милость верным и преданным, ибо с запада на кораблях, несущих Знак придут красноголовые люди, что свергнут власть зверей в человечьем обличье. И будет среди них великий властитель, что примет от Сета дар в пирамиде Эрепта.

— Это было написано Неркет — Птахом, жрецом Черного Круга, — сказал Нут — Сокар, откладывая папирус, — пятьсот лет назад.

— И ты думаешь это обо мне? — произнес ванир, исподлобья глянув на жреца.

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Но сам жрец получил откровение после того, как был год затворником в той самой пирамиде Эрепта. Думаю, тебе тоже стоит ее посетить.