Избранник тёмного бога

III

Сигерих и Ангрбода стояли в небольшой, похожей на балкон, нише, укрытой меж прибрежных утесов. Сзади и спереди их вздымались могучие скалы, в нескольких шагах впереди от скала круто обрывалась. Снизу доносился глухой рокот — океан выбрасывал пенные валы, с шипением откатывавшиеся от скальных отрогов.

Самостоятельно Сигерих ни за что не нашел бы дорогу сюда, но старая колдунья какими-то, одной ей ведомыми тропами и ущельями провела его к этой небольшой площадке надежно укрытой от посторонних глаз. Сигерих видел, что место это иногда посещалось — у самого обрыва виднелись следы кострища, кое-где валялись обломки костей — животных и человеческих.

— Имир еще не пришел из ледяных пустошей Севера, когда предки ваниров сбрасывали отсюда пленников, предназначенных в жертву Богам Моря. Здесь же гадали по внутренностям убитых врагов и поедали их мясо, когда над морем всходила полная Луна.

Сигерих передернул плечами — ему проведшему несколько лет на цивилизованном юге было дико слушать об обрядах, слишком жестоким даже по меркам Нордхейма. И в то же время он поймал себя на мысли, что рассказы колдуньи находят какой-то странный отклик в его душе. Сейчас, когда Ледяной Гигант хочет уничтожить своих детей холодом и льдом, есть ли иной выход, чем обратиться к Древним богам?

— Ты ведь привела меня сюда не для того, чтобы я полюбовался видом на море, — пробурчал ванир. — Показывай, что хотела.

— Следуй за мной, — кивнула Ангрбода.

За небольшим скальным выступом, где казалось не укрыться даже чайке, обнаружилась узкая расщелина. Проскользнув в нее первой, Ангрбода поторопила ванира и тот протиснулся следом. Он очутился в небольшой пещере, освещаемой светом из расщелины. У дальней стены зияло черное отверстие — вход в другую пещеру. Колдунья отошла в угол и вернулась с каким-то свертком в руках. Развернув тряпки, она достала несколько сосновых палок, от которых исходил резкий запах смолы. Верхушки их также обматывали тряпки. Тут же она вынула еще и несколько кремней. Ударяя, их друг о друга, ведьма высекла искру и зажгла тряпку, который были обмотаны ветки.

— Держи, — она протянула один из факелов Сигериху.

Открывшийся им после входа туннель постепенно спускался вниз. Было видно, что Сигерих с Ангрбодой были тут не первыми — на иных, слишком уж покатых участках было вырублено что-то вроде примитивных ступенек. Другим свидетельством пребывания тут человека — или, по крайней мере, кого-то человекоподобного — были нанесенные на стену рисунки. Несмотря на то, что краски, давно потускнели, а местами даже стерлись, кое-где они сохранились неплохо. Свет факелов выхватывал пугающие картины, пришедшие из давно забытой эпохи.

Безобразная тварь с огромными глазами и множеством ног, преследующая маленького человечка. Нескладная рогатая фигура, выплясывающая возле костра, держа в руке чью-то отрубленную голову. Большой змей, свернувшийся кольцом и кусающий себя за хвост.

Ангрбода не обращала на внимание на эти рисунки, но Сигериху они были неожиданно интересны. То и дело он останавливался возле того или иного изображения, с помощью факела пытаясь разглядеть мельчайшие детали. Странное чувство охватило его — будто он давно проходил этим путем и видел эти рисунки. Порой он угадывал, что изображено на скале еще до того, как он подносил к ней факел.

— Это хорошо, что тебе интересно все это Сигерих, — не оборачиваясь произнесла Ангрбода. — Значит, в тебе уже заговорила кровь предков. Но нам надо спешить.

Туннель перестал быть ровным, петляя то влево, то вправо, разветвляясь боковыми ходами. Однако ведьма по каким-то одной ей ведомым приметам опознавала верную дорогу. Сигерих уже и сам угадывал куда свернуть — еще до того, как ведьма подтверждала его догадки своим решением. Странные образы всплывали в его памяти, чудовищные тени, довлевшие над сознанием покрытых шерстью обезьяноподобных существ, тысячелетиями приносивших кровавые жертвы во мраке подземелий.

Сигерих не удивился, услышав впереди глухой рокот — он почти ожидал его. В лицо пахнуло соленым морским воздухом, в ноздри ударил запах гниющих водорослей.

Извилистые коридоры кончились — ванир и колдунья стояли в огромной пещере. Примерно в двадцати шагах от входа пол резко обрывался и отвесно уходил вниз.

А внизу плескалась вода.

Ангрбода сделала несколько шагов к краю и посветила факелом — естественный бассейн был столь велик, что его дальние берега терялись во мраке. Только сейчас Сигерих заметил нависающий над водой большой плоский камень, покрытый бурыми пятнами. Присмотревшись, он разглядел на нем изображение все того же кусающего хвост змея и несколько незнакомых рун.

Ангрбода встала у камня и обернулась к своему спутнику.

— Это последнее святилище Богов Моря. Ранее такие алтари были на всем побережье, и кровь пленников лилась на них и радовались Повелители Пучин. Но пришел Имир и асиры с ванирами отвернулись от древних богов и поклонились Ледяному Гиганту. Последние почитатели Древних бежали на дальние острова и… в другие места.

Последние слова Ангрбода выделила особо и Сигерих вдруг ощутил, что они тут не одни. Краем глаза он уловил какое-то движение во тьме сбоку и резко обернулся туда, выхватывая меч из ножен. Во мраке, за пределами круга света от его факелов медленно двигались какие-то странные тени. Вот одна из них на мгновение выглянула на свет — и тут же вновь исчезла в темноте. Сигерих помотал головой, словно прогоняя наваждение — померещилось или он и впрямь видел эту странно сгорбленную фигуру, поросшее белой шерстью тело, слепые бельма глаз и истекающую слюной пасть?

— Наши легенды называют их Малым Народом, — негромко произнесла колдунья, — но наши сказители давно забыли кто изначально скрывался под этими сказаниями. Ты слышал о том, что Малый Народ порой ворует людей заблудившихся в холмах? Многие из них окончили жизнь на этом алтаре. Не хватайся за меч — если они захотят не ты, ни я не выйдем из этой пещеры. Они ждут — признают ли тебя Боги Моря или отвергнут. От этого зависит то, увидим ли мы снова солнечный свет.

— Тогда не стоит медлить, — проворчал Сигерих, не отрывая пристального взгляда от бледных силуэтов, перемещающихся во мраке.

— Протяни руку, — произнесла Ангрбода. Ванир немного помедлив, выполнил ее просьбу. Ведьма выхватила из-за пояса нож и наотмашь полоснула по ладони воина. После этого повернула ее вниз, так чтобы кровь оросила древний алтарь. Несколько капель стекли по камню в воду. Ведьма принялась нараспев произносить что-то напоминающее, не то заклинание, не то молитвы. Хотя это и было похоже на язык нордхаймеров, но Сигерих не различал не единого знакомого слова.

Океан вдруг взбурлил и вода начала стремительно подниматься. Сигерих не успел и моргнуть, как покрытые белой пеной волны выплеснулись ему под ноги. С испуганными воплями кинулись в свои норы обитатели подземелий. Однако вода больше не поднималась, лишь слегка залив пол. Но одна волна так сильно ударила об алтарь, что соленые брызги разлетелись в разные стороны. Несколько капель упали и на окровавленную ладонь Сигериха.

В глазах Сигериха потемнело, голова закружилась так сильно, что он едва устоял на ногах. А потом — его взор словно пронзил разом сотни миль и глазам ванира открылись морские глубины, с их красотами и ужасами, затонувшие города и остовы погибших кораблей, обросшие ракушками и водорослями. И тут же — синяя морская гладь и большие лодки с головами змеев на носах. Рыжебородые воины на борту, удивленно рассматривающие сначала густой лес на берегу, а затем — развалины древних городов. А потом появилось устье огромной реки и черный город, поражающий своим мрачным величием. Позади него простиралась бескрайняя пустыня и тянули свои острые вершины к небу исполинские строения, которые ванир сразу узнал — хоть раньше только слышал о них. Солнце уже заходило за горизонт и в его багрово-красных лучах ванир увидел, как в начавшем темнеть небе медленно проступает голова огромной змеи.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Сигерих открыл глаза — морская вода отступила и осталась на том же уровне, что и раньше. Он сощурил взор — показалось ли ему или в отблеске факела, что держала Ангрбода, ему и впрямь привиделся огромный бок покрытый чешуей, мелькнувший и исчезнувший под водой.

Сигерих почувствовал сильное жжение в руке и посмотрел на свою ладонь. Кровоточащая рана исчезла — вместо нее его кисть обхватывал узкий белый шрам. И выглядел он точь-в-точь, как змея, ухватившая собственный хвост.

— Знак дан, — подала голос колдунья. — Но знаешь ли ты, что будешь делать дальше?

— Да, Ангрбода, — произнес Сигерих, не отрывая взгляда от своей ладони. — Знаю.