Из-под земли. Часть 1.

Глава 22. Посвящение совершенства.

Придя в себя, Дзиль почувствовал, что лежит на земле. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Вокруг было темно, и единственными источниками света были огромные, размером с полпальца, светлячки. Через некоторое время его глаза привыкли к темноте, и он смог разглядеть лежащие в ряд тела. По всей видимости, это были защитники каравана. Также иногда светлячки подлетали к краям помещения, в котором находился Дзиль. Всё это место походило на большую залу, полностью оплетённую вьющимися растениями. В середине стоял небольшой фонтанчик, со стороны которого доносилось журчание воды.

В этом месте магия в воздухе ощущалась не так, как обычно. Было совершенно непонятно, с чем был связан этот феномен, и это пугало. Внезапно в дальнем конце помещения растения, его составлявшие, начали расползаться в разные стороны, образуя проход. Внутрь вошли двое. Один из них был низким, согнутым и совершенно без волос. Второй — высоким, прямым, как стрела, и длинноволосым. Они негромко разговаривали о чём-то на незнакомом Дзилю языке. При этом он ощутил странные завихрения потоков магии, перемещавшиеся вместе с вошедшими. Дзиль ощущал нечто подобное в себе самом, и замечал такое несколько раз у других людей. Поэтому он предположил, что, как минимум, один из вошедших обладает магическими способностями. Когда незнакомцы поравнялись с Дзилем, они остановились. Скрюченный приблизился к нему и заглянул в глаза. Это был сморщенный старик в зелёной мантии. Он тихим шёпотом спросил:

- Как себя чувствуешь, молодой маг?

- Неплохо, но где это мы и кто Вы?

Старик только улыбнулся и поманил Дзиля к себе. Ничего не оставалось, кроме как встать и подойти. При этом он сумел получше разглядеть второго. Тот был необычайно бледен и выше среднего человека на полголовы. Его прямые золотисто-каштановые волосы спускались до лопаток. Часть волос у виска собрана в тонкую косичку, в которую вплетена оранжевая лента. Во взгляде незнакомца сквозило отвращение, но Дзиль не мог понять, к чему или к кому оно было обращено. Старик же кивнул Дзилю, приглашая последовать за собой, но на этот раз юноша не подчинился:

- Я должен найти Фасиль — мою подругу. – Дзиль сбивчиво описал внешность девушки. – Она где-то здесь? Вы не знаете?

Старик задумался. Спустя минуту он ответил:

- Поищи её здесь, но если найдёшь, не буди.

- Почему?

- Эльфы погрузили всех этих людей в длительный сон. Будет лучше, если они пробудут в таком состоянии до того, как совет решит, что с ними делать.

Всё это не укладывалась в голове Дзиля. Каждый ответ, данный стариком, порождал слишком много новых вопросов.

- Эльфы? Почему нельзя их просто отпустить? И почему тогда я проснулся?

- Не всё сразу, молодой маг. Ты получишь свои ответы, но сначала тоже должен будешь ответить на некоторые вопросы.

- Кому? Какие вопросы?

- Всему своё время. Для начала найди свою подругу.

Проходя мимо рядов спящих воинов, Дзиль внимательно вглядывался в их лица. Некоторые были ему знакомы. Все они выглядели необычайно безмятежными. С них сняли все доспехи и оружие, а также перевязали им раны.

Наконец — лицо Фасиль. На ней не было видно серьёзных ран. Только левая рука была перевязана выше локтя. Её короткие волосы закрывали глаза, а грудь плавно вздымалась от дыхания. Наёмница выглядела умиротворённой, как никогда прежде. Дзиль позволил себе пару минут полюбоваться ею, после чего последовал за стариком и эльфом к выходу.

Когда Дзиль вышел из странного сооружения, он увидел самое необычное место из всех, какие он когда-либо посещал. Вокруг росли крупные деревья. Куда больше чем те, что растут на окраине леса. Ко многим деревьям были пристроены домики. При этом многие дома были на разных уровнях и соединялись между собой иногда подвесными мостками, а иногда — надёжно закреплёнными деревянными лестницами. Некоторые деревья были настолько широкими, что дома были выдолблены прямо в них, и при этом они оставались живыми. Некоторые деревья переплетались и даже срастались между собой, составляя невиданных размеров живые произведения искусства. И во всё это великолепие был вписан целый город.

Старик повёл Дзиля прочь от зала, сплетённого из множества ветвей. По пути молодой маг спросил:

- Что это за место?

- Это город высоких эльфов.

- Так эльфы — не выдумка?

- Вовсе нет, и многим феодалам, живущим на границе Бирюзового леса, пришлось в этом убедиться. Просто большинству людей о них почти ничего неизвестно, из-за чего люди и выдумывают всякие дурацкие россказни про эльфов, из-за которых другие люди считают эльфов выдумкой. Сами эльфы стараются не показывать себя внешнему миру. Это ещё одна из причин, почему о них так мало известно.

- Они похожи на людей. Только чуть выше. Есть какая-то принципиальная разница кроме того, что они живут в лесу?

- Самое важное отличие в том, что они не стареют.

- То есть они бессмертны?

- Вовсе нет. Они могут умереть от всего того, от чего и люди. Кроме старости.

- Но это должно означать, что за всё время их существования эльфов должно было стать очень много, куда больше, чем может вместить в себя Бирюзовый лес.

- Эльфы проводят довольно строгую демографическую политику. У женщины не может быть больше одного ребёнка в течение жизни. И иметь ребёнка можно только со ста сорока лет с позволения совета.

Дзилю хотелось расспросить обо всех подробностях жизни этого удивительного народа, но были вопросы, которые нужно было задать в первую очередь.

- А кто Вы? Вы же не эльф, как я понимаю. Что Вы здесь делаете?

- Меня зовут Кахилл. Я посвятил свою жизнь изучению эльфов и их традиций, но сегодня я здесь с дипломатической миссией. Причём, провальной. – Старик вздохнул. Дзиль подождал подробностей, но Кахилл, похоже, задумался и забыл о существовании собеседника.

- А что за дипломатическая миссия?

- Кхм... Совет магов Бирюзвого леса отправил меня убедить эльфов вступить в войну против демонов.

- И что, эльфы отказались? – Кахилл кивнул. – Но почему?

- Они называют это политикой невмешательства. Их мировоззрение подразумевает, что всё должно идти своим чередом, а также, что место эльфов в лесу. Их общество не имеет опыта масштабных войн. У них есть пограничные отряды, которые сторожат подступы к границам, но их ровно столько, сколько нужно для их задач. Остальные эльфы мало сведущи в военном деле.

- Неужели они вообще не собираются никак помочь? Они ведь тоже в опасности!

- Они считают, что объединение с людьми не принесёт им ничего хорошего. Я честно передал всем эльфам послание совета магов, но убедить их в чём-либо — не самая простая затея. Ты должен понимать, что между мной и эльфийским советом не может быть переговоров или дискуссии. Да, эльфы принимают меня и говорят со мной, но они вовсе не относятся ко мне, как к равному. Люди для эльфов — низшая раса, наподобие животных. Конечно, я у них на особом счету, но всё, что я могу, это передать послание, а стоит ли воевать, совет решает без посторонних, после чего даёт окончательный ответ. Нет какой-либо возможности его оспорить.

- А на какие вопросы должен ответить я?

- Когда ты потерял сознание, ты пытался сотворить занятное заклинание. Эльфийский маг из пограничного отряда усыпил тебя, чтобы ты не наделал бед. Некоторым местным магам было бы интересно узнать побольше о твоей технике.

- Это неожиданно. Честно говоря, я самоучка, и не совсем представляю, как учить магии. Я сам шёл в Бирюзовый лес в поисках учителя.

- Что ж, должен сказать тебе, что сейчас никто не возьмётся тебя обучать. Все заняты войной.

- Как же так? Я проделал такой длинный путь. Я тоже могу сражаться. Я уже использовал свою магию в двух битвах с демонами и многих победил. Может, вы знаете кого-нибудь, кто не отказался бы от помощника?

- Многие не отказались бы от помощника. Только не факт, что тебе понравится та помощь, которую от тебя потребуют. Не каждый предоставит тебе то обучение, которое тебе нужно.

- А какое обучение мне нужно?

- В том-то и дело. Ты должен сам понять, какое обучение тебе нужно, и, что самое главное, — зачем оно тебе нужно.

- Я надеялся, что опытный маг сможет понять, на что я способен, скажет мне об этом, и, исходя из его слов, я приду к решению.

- Обычно всё не так просто. Тем не менее, у тебя есть уникальная для человека возможность пообщаться с эльфийскими магами. Может, в результате этого общения ты что-то для себя поймёшь.

- И как я буду с ними общаться?

- Я буду переводить. Так ты согласен?

- Да, почему бы и нет. Если им это поможет, мне не сложно.

- Тогда добро пожаловать в древо магических искусств. – Кахилл указал вперёд. Перед Дзилем стояли три исполинских дерева, переплетённые между собой. На их ветвях расположилось множество небольших зал и домиков. С ветвей свешивались целые снопы кислотно-бирюзовой листвы. К каждому стволу было пристроено по лестнице, каждая из которых завивалась вместе со своим стволом. По одной из этих лестниц маги и поднялись метров на двадцать наверх, после чего вошли внутрь ствола, где был круглый зал десяти метров в диаметре. Внутри стояло три эльфа. Они были одеты в свободную одежду из зелёной ткани с красными и оранжевыми узорами.

При помощи Кахилла Дзиль показал эльфийским магам те приёмы, которые считал базовыми: создал в руках шар безвредного света, разбил свет на мельчайшие частицы и подпалил лист пергамента. При этом он, как мог, передавал внутренние ощущения. Только один из магов смог создать тусклый источник света. Тогда Дзиль объяснил, что его магия сильна только при свете солнца, что огорчило эльфов. В их владениях всегда царил полумрак. Свет не часто проникал через кроны деревьев. В качестве источников света в домах используются закрытые светильники, а снаружи — специально сделанные в кронах деревьев ходы, через которые солнечные лучи проникают в чащу.

Впрочем, за полтора часа каждый из магов достиг хоть какого-то результата. Когда занятие было закончено, эльфы начали о чём-то совещаться. Наконец они пришли к выводу и попросили Кахилла перевести:

- Хоть твоя магия и мало применима в этих местах, ты расширил наш кругозор и показал новые возможности, за что мы тебе благодарны. Чтобы не быть голословными, мы приглашаем тебя присутствовать на церемонии посвящения совершенства.

Дзиль вопросительно посмотрел на Кахилла.

- Я тебе позже объясню. Поклонись. Тебе оказали большую честь.

Дзиль поклонился, после чего Кахилл сказал ещё что-то эльфийским магам и увёл юношу из зала. Старый маг пригласил Дзиля к себе в дом, который выделили ему эльфы. Это была небольшая лачуга на одном из деревьев. Там было две комнаты: спальня и кухня. В глаза бросалось отсутствие камина. Вместо него в углу кухни стояла небольшая жаровня, над которой на цепи свисал котелок. В остальном же этот дом был ничем не примечателен. Кахилл угостил гостя сладким тёплым компотом из лесных ягод. Пока Дзиль пил, старый маг рассказал ему о церемонии посвящения совершенства — древнейшей эльфийской традиции.

- Весь смысл жизни эльфа — в самосовершенствовании. Начиная с шестидесяти лет, молодой эльф выбирает своё призвание, хотя выбор можно делать сколь угодно поздно, ведь до этого надо попробовать себя в как можно большем количестве искусств. Когда эльф сделал выбор, ему вплетают в волосы зелёную ленту, и он начинает свой путь совершенствования. Зелёная лента — лента учащегося, далее красная — лента постигающего, потом оранжевая — лента опытного, за ней голубая — лента мастера, далее пурпурная — лента Превосходного и в самом конце — белая лента Совершенного. Достижение совершенства на своей стезе — цель жизни эльфа. Когда кто-то доказывает, что достиг совершенства, ему вплетают белую ленту в волосы и дают испить из источника вечности. У эльфов это считается идеальным завершением жизни.

- Завершением? В источнике — яд?

- Именно так.

- Но почему они это делают? Разве, когда ты достиг совершенства, не возникает желания пожить ещё немного и насладиться своим совершенством?

- У некоторых возникает. Их так и называют — живыми Совершенными. Но когда ты живёшь шестое столетие, например, желание смерти естественно. Это человеческая культура подразумевает вечную загробную жизнь и стремление отдалить смерть. Для эльфов же вечная жизнь — реальность, а смерть — цель.

- И в чём достиг совершенства тот, на чью церемонию меня пригласили?

- Он — мастер боевых искусств. Вчера демоны в погоне за вами вторглись на территорию эльфов, и пограничные отряды вступили с ними в бой. Этот воин был Превосходным и возглавлял один из таких отрядов. Под его командованием отряд из двадцати пограничников одолел несколько сотен демонов, около семидесяти из которых он убил лично.

- Это невозможно! Мы бились с демонами дважды, и часто несколько людей не могут одолеть одного демона, как один эльф может убить столько?

- Не забывай, за сотни лет тренировок его рефлексы стали безупречными, скорость реакции — сверхчеловеческой, да и выносливость — невероятной. Кроме того, вы бились с демонами на земле, эльфы же, перемещаясь по ветвям деревьев, осыпают противника градом стрел, оставаясь при этом вне досягаемости.

- И всё равно, по-моему, это неправильно. Из-за демонов сотни тысяч людей в опасности. Да и эльфы тоже. И в такое время такой боец решает расстаться с жизнью, потому что ему, видите ли, надоело.

- Это его право. Он жил семь сотен лет и ничего не должен этому миру.

- Ну, хорошо. А я не могу пригласить на церемонию Фасиль?

Старый маг вздохнул.

- Нет. Только тебе можно присутствовать, поскольку ты поделился с эльфами знанием и ничего не попросил взамен. Они это очень ценят. Ты — единственный человек после меня, который увидит эту церемонию. Никого больше они не допустят. Церемония состоится в полночь. Думаю, до этого времени стоит подобрать тебе подходящую одежду и объяснить правила поведения.

*

В полночь более сотни эльфов собралось за чертой поселения на просторной поляне, освещённой мягким светом луны. Из середины поляны бил родник с чистой, прозрачной водой. За пределами поляны лес был не очень густым, и в нём летали маленькие светлячки.

Среди эльфов Дзиль заметил пару десятков более низких, чуть ниже среднего человека. Все они немного горбились, а их волосы были темны. Как объяснил Кахилл, это были представители второго племени эльфов, живших в Бирюзовом лесу. Они издревле проживали в районах с более низкими деревьями, из-за чего и различия во внешнем виде.

С двух сторон поляны выступило по семь эльфов. Лёгкий ветер раздувал их свободные одежды и длинные волосы. Они все вместе запели. Вскоре вступили ещё две эльфийки, игравших на флейтах. Последней присоединилась арфа. Голоса эльфов слились со звуками их музыкальных инструментов в очень красивой и печальной мелодии, сопровождавшей церемонию до самого конца. В центр поляны вышли семеро старейшин, а навстречу им — главный виновник церемонии. Высокий эльф с пурпурной лентой в золотистых волосах. Он был в полном боевом снаряжении: лёгкий бронзовый нагрудник, пара длинных кривых мечей, за спиной — лук и стрелы, на лице — маскировочная окраска, да и доспех со всей одеждой выкрашены в разные тона зелёного и бирюзового.

После обоюдного поклона эльфийская женщина с причудливым позолоченным ожерельем, выступившая из ряда старейшин, расплела воителю косу с пурпурной лентой, а потом снова заплела, но уже с белой лентой. Следующий старейшина принял лук воина, другой — мечи, третий — нож. Ещё одна девушка омыла лицо Совершенного водой, смыв маскировочный окрас. Затем с него сняли воинскую одежду и броню, облачив в белый просторный халат. Седьмой старейшина подошёл к источнику с большой серебряной чашей и наполнил её. Когда он подошёл к Совершенному, поющие эльфы взяли верхнюю ноту и замолкли. Все, кто был на поляне, сделали последний поклон перед тем, кто достиг совершенства, и он испил из чаши. Он пил долго и жадно, пока чаша не опустела. Когда же это случилось, он вернул чашу старейшине, а несколько эльфов с зелёными лентами в волосах расстелили перед ним несколько кусков белой ткани, один на другом.

Совершенный лёг на своё последнее ложе и закрыл глаза. Десять минут на поляне не было никакого движения. Потом все старейшины возложили на Совершенного руки и пропели молитву. Тело подняли и понесли на кладбище. Кладбище располагалось за постройкой, в которой держали людей. Эта постройка служила лазаретом и состояла из сотен переплетённых ветвей, которые были частью большого дерева, выращенного эльфийскими магами. С другой стороны, эти ветви длинным ковром устилали настолько большую территорию, что её конец не было видно даже днём. Совершенного положили на эти ветви, и вскоре его стало затягивать внутрь. Дерево приняло тело великого воина, завершив церемонию.