Истинная дракону: Пламя страсти.

Глава 6

— Это… твоя кандидатура? — Айрин хихикнула, и в её глазах заплясали искорки.

— Айрин! Зачем так пугаешь? Я чуть не поседела, думала, он какой‑нибудь злодей! — Я залпом осушила кружку эля и нервно поправила волосы.

— Знаешь, сначала я его даже не признала. На балу он был окружён стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать. — Айрин бросила взгляд на незнакомца.

— И что? Что я должна сделать? — Я фыркнула, чувствуя, как во мне закипает раздражение. — Мне плевать, что ты там себе надумала.

— Да брось ты, — усмехнулась она. — Не будешь же ты всю жизнь сидеть в девках. Как же его звали…

— Айрин, мне абсолютно всё равно, как его зовут! — Я испепелила её взглядом.

— Точно! Кэлтан! — Она ухмыльнулась, явно замышляя что‑то.

— Нет, Айрин, даже не думай об этом! — Я резко встала, давая понять, что готова уйти прямо сейчас.

— Ох, ну с тобой и каши не сваришь, — пробурчала она, надув щёки. Эта её детская привычка меня просто выводила из себя. — Ну хоть попробуй, вдруг получится. Тем более, говорят, он влиятельный. Может, с работой хоть поможет, а то весь город уже оббегала в поисках.

— Нет, даже если это… — Я замешкалась. И правда, даже если отец — не последний человек… Деньги постоянно брать и принимать не хочется. Но всё равно это как будто быть подстилкой для богатого дракона. — Даже если это последний шанс в моей жизни, я не буду использовать мужчину, чтобы получить работу! Я лучше буду голодать, чем стану чьей‑то марионеткой!

Айрин закатила глаза.

— Ох, какая ты у нас гордая! Да кто тебя за марионетку‑то держать будет? Просто поговори, узнай, чем он занимается. Может, у него как раз есть вакансия для талантливой травницы!

— Травницы? — Я скептически приподняла бровь. — Кэлтан, влиятельный аристократ, ищет травницу? Да он, скорее всего, даже не знает, как выглядит ромашка!

— Ну откуда ты знаешь? — Айрин пожала плечами. — Может, у него аллергия на что‑нибудь редкое, и ему нужна личная травница, чтобы варить ему зелья от чихания?

Я хмыкнула, но в глубине души зародилось крошечное зёрнышко сомнения. Айрин, конечно, та ещё фантазёрка, но иногда её безумные идеи оказывались на удивление пророческими.

— Ладно, — сдалась я, тяжело вздохнув. — Но только ради работы. И если он хоть раз попытается… ну, ты знаешь…

— Я знаю, я знаю, — перебила меня Айрин, сияя от радости. — Ты его кастрируешь и скормишь его… э‑э‑э… ну, кому‑нибудь скормишь! Всё, договорились! Завтра же иди в «Золотой Дракон», он там часто бывает.

Я снова осушила кружку эля. «Золотой Дракон» был самым дорогим и пафосным трактиром в городе. Идти туда в моём поношенном платье и с моим скромным кошельком было всё равно что просить милостыню у короля. Но ради работы… ради возможности вырваться из‑под опеки отца… я была готова на многое.

— Ладно, — повторила я, чувствуя, как в животе зарождается неприятное предчувствие. — Завтра. В «Золотой Дракон». Но если это окажется полным провалом, я с тебя возьму двойную плату за моральный ущерб.

Айрин рассмеялась, и её смех эхом разнёсся по таверне. Я же, глядя на неё, чувствовала, как во мне нарастает смесь страха и надежды. Завтрашний день мог изменить мою жизнь. И я понятия не имела, в какую сторону.

Ночь прошла в тревожных снах. Мне снились золотые драконы, ромашки размером с голову, Кэлтан, предлагающий мне работу личной нюхательницей его носков, и отец, укоризненно качающий головой. Проснувшись, я чувствовала себя так, словно всю ночь копала огород.

Сборы заняли целую вечность. Я перебрала весь свой скромный гардероб, выбирая между платьем, которое хоть и было самым приличным, но имело подозрительное пятно от ягодного пирога на подоле, и платьем, которое было чистым, но настолько старым, что казалось, будто оно вот‑вот рассыплется в прах. В итоге я выбрала первое, решив, что пятно можно замаскировать удачным расположением юбки.

В «Золотой Дракон» я вошла, как в клетку со львами. Пафос бил в глаза: полированный мрамор, хрустальные люстры, официанты, одетые так, словно собрались на королевский приём. Я чувствовала себя здесь чужой, грязной и нелепой.

Отыскав свободный столик в углу, я села и попыталась сделать вид, что абсолютно уверена в себе. Заказала самый дешёвый напиток в меню — травяной чай — и принялась оглядываться в поисках Кэлтана.

Прошло около часа. Я успела выпить чай, изучить все трещины на столешнице и почувствовать себя полной идиоткой. Может, Айрин ошиблась? Может, Кэлтан вообще не существует? Или, что ещё хуже, он существует, но никогда не посещает такие места, как «Золотой Дракон»?

Уже собираясь сдаться и сбежать, я увидела его. Он вошёл в трактир, словно хозяин жизни: высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, зачёсанными назад. Одетый в безупречно сшитый костюм, он излучал уверенность и власть. И да, он был окружён стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать.

«Нет, я не смогу», — подумала я. Встала, заплатила за чай и выскользнула из трактира. Лучше бегать по городу в поисках работы, чем так унижать себя.

Свежий воздух обжёг щёки. Я шла по улице, стараясь не думать о том, как глупо выглядела в этом дурацком платье с пятном. «Личная нюхательница носков…» — эта мысль заставила меня невольно усмехнуться. Кэлтан, должно быть, тот ещё оригинал.

Я ворвалась домой, грозно стуча каблуками по лестнице, и захлопнула за собой дверь в комнату. Айрин должна была скоро прийти. «Ну, погоди, я тебе устрою!» — кипело во мне. Это она меня подбила на эту авантюру. Пусть теперь расхлёбывает. Вчера, видимо, переборщила с элем, вот и согласилась на такое безумие.

В комнату вошла матушка. Её глаза расширились от увиденного.

— Что на тебе надето? — прошептала она, исказившись от ужаса.

— А это… — Я потрогала своё платье. — Нужно было для одного дела.

— Что это за дело такое, что потребовало нарядиться нищенкой? — Она подошла ко мне и взяла за руку. — Надеюсь, ты не попрошайничала?

— Мама, как ты угадала? — Я рассмеялась. — Почти. Но я сразу одумалась и поняла, что это не выход. Я уже два месяца пытаюсь найти работу, но пока безуспешно.

— Дорогая, всему своё время. Просто нужно подождать.

— Но сколько ещё ждать? Я устала жить за ваш счёт. Я хочу быть самостоятельной.

— Самостоятельной? В таком виде? — Матушка окинула меня оценивающим взглядом, от которого мне стало не по себе. Платье действительно было ужасным: грязное, рваное, с чужого плеча. Я нашла его в старом сундуке на чердаке, когда искала реквизит для… для чего, собственно? Для глупой выходки, на которую меня уговорила Айрин.

— Я переоденусь, — пробормотала я, чувствуя, как щёки начинают гореть. — И больше никогда…

— Нет, погоди, — Матушка остановила меня, приподняв подбородок. — Я понимаю твоё желание быть независимой. И я вижу, что ты готова на многое, чтобы этого добиться. Но попрошайничество… это не выход.

— Я знаю, — вздохнула я. — Я просто… отчаялась.

— Тогда давай подумаем вместе, — предложила матушка, присаживаясь на край моей кровати. — Что ты умеешь делать? Какие у тебя таланты?

Я задумалась. Таланты… Я хорошо рисую, неплохо шью, умею играть на лютне. Но разве это кому‑то нужно?

— Я не знаю, — призналась я. — Ничего особенного.

— Глупости, — матушка улыбнулась. — У каждого есть что‑то, что он умеет делать лучше других. Просто нужно это найти. Ты хорошо рисуешь, говоришь? Может, попробуешь давать уроки рисования? Или шить на заказ?

Идея с уроками рисования мне понравилась. Я всегда любила рисовать, и мне нравилось делиться своими знаниями с другими.

— Это… это возможно, — сказала я, чувствуя, как в груди зарождается надежда. — Я могу попробовать.

— Конечно, можешь, — матушка обняла меня. — Я всегда буду тебя поддерживать. Но помни, дорогая, не стоит опускаться до таких вещей, как попрошайничество. Ты достойна большего.

В этот момент в дверь постучали.

— Это, наверное, Айрин, — пробормотала я, чувствуя, как внутри всё сжимается от злости.

— Я оставлю вас, — сказала матушка, поднимаясь с кровати. — Поговорите. Но помни, что я всегда рядом.

Она вышла из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями и надвигающейся встречей с Айрин. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нужно было выслушать её, но я уже знала, что больше не позволю ей втягивать меня в подобные авантюры. Я найду свой путь к независимости, но это будет честный и достойный путь.

Я открыла дверь — на пороге стояла Айрин, сияющая, словно начищенная монета. На ней было её любимое шёлковое платье цвета морской волны, а в руках она держала корзинку, прикрытую вышитой салфеткой.

— Ну, как всё прошло? — выпалила она, не дав мне и слова вставить. — Разбогатела?

Я скрестила руки на груди:

— Разбогатела? Ты серьёзно? Мама чуть в обморок не упала, увидев меня в этом тряпье!

Айрин расхохоталась, согнувшись пополам. Её это, видимо, очень забавляло.

— Эйра, ну я же не думала, что ты так пойдёшь! Неужели ничего умнее не придумала? — Она продолжала заливаться смехом, а мне было совсем не до смеха.

— Ты сама сказала попросить работу, — фыркнула я, не меняя позы. — Ну я и решила надавить на жалость.

— Думаю, ты меня немного не так поняла. Тем более он же тебя видел и сразу понял, что ты не из бедной семьи. Твоё вчерашнее платье сильно отличается от этого… наряда.

— Ты просто… — Я запнулась, не находя слов. Наверное, я и сама немного виновата. Но всё равно её идея обольстить Кэлтана и выбить работу была просто ужасной. — Я чуть сквозь землю не провалилась от стыда в этом кафе! А ты тут смеёшься. Ладно, больше никаких твоих идей — я на это больше не поведусь.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Айрин. — Рик пригласил меня на день рождения и сказал, что я могу взять тебя с собой. Пойдешь?

— О нет, — я сразу представила себе всякие ужасы. — Я точно не пойду в этот драконий ад. Там же одни высокомерные выскочки, а девушки… одна хуже другой.

— Ну не обязательно же с ними общаться. Поддержи меня, Эйра, пожалуйста!

— Айрин, я не хочу, — устало проговорила я, опускаясь на кровать. — Давай без меня как‑нибудь. У меня, к тому же, нет ничего подходящего для такого праздника.

— Я так и знала, что ты так скажешь. У меня всё готово. Так что, жду тебя у себя к пяти.

— Я подумаю, — пробормотала я, прикрывая лицо рукой.