Босоногий монах

Два чёрных демона-близнеца отступили и улетели прочь от Храма, не отстреливаясь - выдохлись, вероятно. Защитники чувствовали себя не лучше. Всем известно, что беспрестанная пальба энергетическими зарядами истощает. Тем не менее, Ратисвет радовался, что успел вернуться из «отпуска» как раз вовремя, чтобы защитить родной город от реальной угрозы. Может, именно этого не хватало брату, вот он и отыгрывался на драконах? И не связаны ли как-то появление того карлика с тёмной аурой и нападение на Храм?

Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы собрать оставшиеся силы, характерник отдался воздушной стихии и держал курс к дому. Ляжет сегодня пораньше, дабы завтрашним утром подольше заряжаться. Но в полёте он замечает знакомые голубые перепонки, и это немного изменяет его планы. Может ли быть так, что это - та самая, вместе с которой он провёл такой романтичный вечер? Ожидания Ратисвета оправдались - это она, причём наблюдала за полосатым не менее пристально. Возможно даже, от самого Храма. Оба семурана, не сговаривались, приземлились на широкую плоскую крышу, под которой обитал Ратисвет.

- Понятно теперь, где я тебя видела, - голубоглазая скосила мордочку набок. И выражение у мордочки было отнюдь не обрадованное или, тем более, заискивающее. А, напротив, весьма осуждающее, - и кто ты есть.

- Что-то не так? - Ратисвет придирчиво осмотрел свои перья. Пускай он не был идеальным, критических недостатков он в себе не находил.

- Я не смею рассуждать о ваших пороках, - самка саркастически сузила зрачки, - ибо пекусь о сохранности своих тела и души.

- Понятно, - характерник, волоча хвост, направился ко входу на верхний этаж, - я слишком страшный.

- Ты?! Да ты смешон! - Нагло заявила до сих пор незнакомка. - Ты - каратель с промытыми до скрипа мозгами, разящий невинных по одному подозрению в ереси! Неужели у тебя нет сердца понять, что ты творишь неправду?

Ратисвет понуро обернулся:

- Мы бы не встретились тогда, если бы я соблюдал свои обязанности безукоризненно и не покидал бы город ни на миг. Да и вандализм по отношению к памятникам архитектуры серьёзнее подозрений. Да и... почему я разговариваю с тобой до сих пор? По твоим словам, стоило бы сцапать тебя и отнести к брату за вольнодумство.

- Цапай, я и ему скажу то же самое! - Зверодракона приблизилась на шаг, выпятив грудь.

Грозно сдвинув брови и показав зубы в уголках рта, Ратисвет надвинулся на наглую самку:

- Рррых! - Он взмахнул лапой в её сторону, намеренно промахиваясь на коготь мимо шеи. Девушка успела только вздрогнуть. Упала в обморок она только пару секунд спустя.

Переиграл, страшила... Придётся тащить её в дом и приводить в чувство.

Для характерника хрупкая женщина не оказалась тяжёлой ношей. Самым трудным было пронести её без повреждений через люк в потолке и аккуратно уложить её в гнездо. Пока испугавшаяся отходила от нервного потрясения, Ратисвет решил подробнее изучить её ауру. Оказывается, недолюбливать Светлых у слабонервной были причины: она практиковала магию Хаоса и доверяла тому даже больше, чем пране. Что Ратисвет не смог понять: прана более стабильна и предсказуема, у неё не бывает побочных эффектов, кроме утомляемости, которую можно не учитывать благодаря энергетической подзарядке. Характернику хотелось бы перепроверить, не преследовала ли хаосистка какой-то коварный план, решив с ним познакомиться и высказать всё, что думает (кто знает этих прихвостней Альдары?), но о текущих намерениях её аура ничего не говорила при «отключенном» состоянии сознания. Не симулирует, уже хорошо. Было бы обидно протаскать её на своей спине просто так, без причины. Рым, ну и сказанул...

В любом случае, её отключка начинала надоедать, и Ратисвет прекратил любоваться сиянием души, вместо этого лёгким касанием энергии привёл самку в чувство. Синеволосая медленно приподнялась на одну переднюю лапу, потом, видимо, вспомнив, что недавно происходило, затравлено заозиралась.

- Моя спальня не оправдала твоих ожиданий? - Пернатый улыбнулся как можно доброжелательней. Хаосистка встала на все лапы:

- Гнездо жестковато. Но цепей и пыточного инструментария действительно не вижу.

- Раньше я думал, что такие спальни бывают только у хаосистов, - Ратисвет намекнул самке, что он подробно изучил её способности. - Оказывается, у характерников тоже.

- У нас их тоже нет. Если хочешь, полетели проверить, - хитро ему подмигнула в ответ, - заодно выясню, до какого предела ты на самом деле... соблюдаешь заповеди.

- Сначала скажи наконец, как тебя зовут, - полосатый подошёл поближе.

- Гайвер, может быть, слышал. Не волнуйся, - заместительница самого Альдара поспешила успокоить напрягшегося характерника, - я разругалась с Альдарой и больше не хочу её слушаться.

***

Синеватые листья вполне гармонично сочетались со стволом и ветвями цвета морской волны. Правда. Но самым удивительным оказалось то, что эти гигантские деревья, на которых так удобно и вольно сидеть, постигая основы магии, не были ещё одной фантазией звёздной колдуньи. Такие и на самом деле росли на Лиике - обитаемой луне Хардола, родине Ниберу.

- Не соскучился по родному миру? - Ни вопросила как бы невзначай, но Виран знал, что скрывать мысли от наставницы можно было, лишь приложив осознанные усилия.

- Ты о Рок'хе? - Поколебавшись, чёрный миниатюрный дракон решил, что речь шла о его планете, а не о всём его измерении в целом. - Даже не знаю. Вроде и не так много времени прошло с тех пор, как я его покинул. Рано скучать.

- Да... - Хаину в синюю полоску смотрела вдаль, - я же, пускай и бываю на Хардоле часто, решила устроить маленький кусочек родины здесь.

- Маленький?.. - Виран чуть не свалился с ветки гигантского растения. - Помилуй, он получился больше самой луны...

- Это только подобие, помни. И для разума размеры меряются не в размахах. Когда я была вот такая, - показала руками ширину плеч, - всё в мире мне казалось огромным. А сейчас... эх... - досадливо махнула крылом, вздохнув ностальгически и немного грустно, - и галактику можно облететь за минуту. Часто завидую тем, кто слабее меня. Вам ещё столько всего узнать предстоит...

Ниберу посмотрела вверх, на бессчётное множество звёзд, отразившихся в её глазах загадочным бликом:

- Всё же пора тебя возвращать. Здесь прошло два дня, в Авваатере - лишь час. И не бойся ты так, что жутко постареешь по сравнению с остальными и прочее-прочее. Тут время течёт так, как мне захочется, можно замедлить одни процессы и вообще остановить время других. Ну как, готов вернуться и применить полученные знания на практике?

- Погоди, - Виран развернулся и окинул прощальным взглядом гигантский лес. Набрал побольше эфемерного воздуха и постарался запомнить окружающее получше. Хотя... он ведь ещё вернётся сюда, правда?

Проснулся он в своей комнате на своей кровати. Ну, если можно было назвать своим выделенное щедрой хозяйкой Оплота. Последние дни воспринимались как превосходно запомненный сон и походили на него причудливыми пейзажами и интересным сюжетом обучения магии Звёзд и Теней. Потому Виран решил удостовериться, сон ли то был или нет - применить один из недавно выученных магических трюков. Нырнуть в тень и бесшумно и незаметно красться оказалось неожиданно так же легко, как и во сне. Словно сам стал тенью или невидимым духом. Достаточно непривычно ходить по плитке пола, не цокая когтями. Теперь их и затуплять не надо, как когда-то хотелось. Пусть будут, с ними красивее.

Остальная компания, которая каким-то чудом всегда вставала на лапы раньше него, сидела в одной из зал рядом с прихожей, и обсуждали предстоящую сегодня вылазку в «катакомбы» Института. Надеялись, что Инрья и Хорламир не подведут на этот раз. Стармайнд решил отговорить исследователей:

- Так ли нужно вам ваше первоначальное задание, когда тут творятся такие непредвиденные обстоятельства!?

- Надо закончить, раз начали, - Гренея оставалась непреклонной. - К тому же, нам пригодился бы опыт других драконов, изучающих Хардол.

- Надо не изучать нас, надо просто ужиться с нами, - Изабель считала, что именно из-за того, что каждая сторона видит себя с немалым превосходством, возник конфликт между двумя народами крылатых.

- Я слышала, что приоритетным направлением исследования было именно Владение. Я уверенна, - Гренея развёртывала аргумент, - что там есть подсказки о слабых сторонах Семаргла. Раз уж мы решили все вместе его унять, чтобы больше не искал демонов там, где их нет.

Немного поколебавшись, Виран решил тихо войти. Вернувшись в нормальное состояние, толкнул створку. Пайро обернулся на едва слышимый звук.

- Ну и соня ты. Даже мы, - дарман показал на Гренею и Стармайнда, – приспособились к условиям на Хардоле.

«И когда научился слышать спиной?», невольно удивился дракон. До прилёта сюда к зелёному можно было подкрасться незамеченным. Теперь же… Не дармана ли виновата в этом? Увлёкшись общением с Ни, упустил из поля зрения золотую. «Явно учился… Узнать бы, чему».

- Дело не в Хардоле, а в привычках, - уселся на пол крылатый. – Потом, сонный я хуже соображаю.

Гренея шикнула на обоих:

- Тихо вы, расшумелись. Лучше вникайте.

- Во что? – Рок’ханец повёл носом. – Объясни коротко, зачем всех созвали.

Не то, чтобы он мало услышал… Но получить информацию из первых рук полезно. Подруга Пайро протиснулась между друзьями.

- Я предложила творцам местной революции продолжить исследования подземной части города. Пора укрепить свои позиции. Иерон слишком много знает, да и найти членов прошлой экспедиции полезно в плане поиска хранилищ свитков и наших родственников.

- Идея хорошая, - Виран не стал спорить, - но, к сожалению, компании вам не составлю. Появились дела в городе.

Действительно, проводить драгоценное время в туннелях Виран не желал. Лучше опробует свои способности против ненастоящих светлых. Не бой, к прямому конфликту дракончик себя готовым не чувствовал. Только разведка. Не стоит сомневаться в её ценности: так бы и не узнали о «коматозниках» в подвале обители мирувея, если бы вломились к нему через парадный вход.

- Это какие у тебя появились дела? - Стармайнд угрожающе нахмурился. - С местным населением ты почти не общаешься. Или я чего-то не знаю?

Обучение у звёздной колдуньи не прошло даром: стала ясно ощущаема попытка безопасника покопаться в разуме скрытного чёрного рок'ханца, ранее воспринимаемая только как лёгкое давление и слабая головная боль. Ну и мерзко же это выглядит со стороны! Как будто из головы дракона к другому протянулась пара длинных скользких щупалец. Ни делала это аккуратнее и эстетичней, просто «повышая громкость» чужих мыслей. Впрочем, это путь только для по-настоящему сильных волшебников.

- Наур, брат Ниура, интересно рассказывал об истории города. Ничего более, хоть в голову залезь, - впрочем, иронию новообращённого дармана Стармайнд не воспринял. Не понял, на что ему делают намёк. Если верить Ни, его спецспособность действует спонтанно, а сам серебряный о ней вовсе не осведомлён. Кстати, он бросил попытки взломать мозги начинающему колдуну и втянул энергетические щупальца обратно. Интересно, стали ли Пайро и Гренея свидетелями невидимой борьбы? Не начинают ли подозревать своего невысокого товарища в чём-либо?

- Что же, - Гренея отказу Вирана не расстроилась, - не держим. И где же эта сталкерша... - золотая в нетерпении озиралась.

- Вы об Ине?

Дармана, вновь посмотрев на дверь, увидела настолько тихо подкравшегося к указанной двери Хорламира, что его вход заметил лишь Стармайнд (кисло дёрнувший крылом - не нравилось взломщику разума, когда он не мог залезть кому-нибудь в мысли - так подметил Виран). В проём просунулась черногривая голова на длинной полосатой шее. Морда добродушно и несколько по-кошачьи улыбалась:

- В Авваатере только два сталкера: я и Иня. Она сейчас на шухере у ближайшего входа, отпугивает горожан, чтобы расчистить проход без слежки.

- Это как... отпугивает? - Гренея начала воображать, что же могла натворить эта гиперактивная. Так и не вошедший полностью в комнату гость начал смущаться:

- Не волнуйтесь, никто не пострадает. Она так уже не раз делала и знает, что к чему. Летим, тут недалеко...

Потратив несколько минут на слежение за удаляющейся группой крылатых, Виран вернулся в комнату. Стоило собраться с мыслями, прежде чем соваться в город на поиски Наура. Или чёрный зверодракон сам его разыщет? «Как птенец!», щёлкнул себя по носу чёрный дракон. Медальон с той встречи остался не тронут, каким-то непостижимым образом исчезнув в складке пространства. Или просто завалялся в укромном месте и явился на «зов»? Самое важное, призвать загадочного нарушителя спокойствия Авваатера не составит труда.

- Сработает или нет? – усомнился «дарман», вертя в руках золотой диск «напоминальника».

Если братьев ещё пытаются найти характерники, звать на разговор слишком опасно – мало ли что взбредёт в голову воинам Иерона? Засечёт необычное и отправится выяснять. «Нет, пусть и дальше считают простым «дарманом». Рано раскрываться», наконец решил Виран. Спрятав диск за амулет-переводчик (своим фоном магии блокировал любое воздействие в радиусе пары сантиметров). Ниберу смогла подтолкнуть к развитию новых способностей. «Жаль, не боевых», поморщился крылатый, поднимаясь на крышу здания. «Должно быть, Иерон так и проник на собрание революционеров. Теперь же они полезли в подземелье Авваатера. Как там Пайро с Гренеей?», заволновался о друзьях. Стармайнд защитить сможет… от физического оружия. А от… магии? Здесь серебряный не сильнее вечно весёлого дармана. И то, не понятно, чему и когда учился у любительницы древних книг. Или не успела? Зверодракон в развалинах утверждал, что оба найдут учителей. Он, Виран, нашёл… точнее, его нашли. А Пайро? Очередная загадка, пусть и легко разрешимая, надо лишь спросить… Не разбегаясь, дракон прыгнул вниз, распахивая навстречу набегающему воздуху чёрные перепонки. Где же поискать тихое место для встречи с Науром? Зря ломать диск не хотелось – вдруг на новый у братьев не осталось сил?

Отлететь от города пришлось довольно далеко. «Пригород», пусть и представлял из себя ровную степь с высокой пожухлой травой, выглядел не менее оживлённым, чем центр. Вирану, прежде всего, стало понятно, как крылатые жители обеспечивали себя питанием: встречалось множество стад под присмотром пастухов, парящих высоко в небе, словно хищные птицы, и наблюдающих за животными. Если кто-то из откормленных диких зверей выбивался из стада, «смотритель» резко на него пикировал, вынуждая бежать обратно, под, как казалось неразумному, защиту стада. Стал понятен смысл подслушанного на улице словосочетания «дежурить в поле». Интересно, как еду распределяют уже между жителями? Отдают ли долю представителям «сидячих» профессий, вроде библиотекарши Изабель? Стоит у неё поинтересоваться, заодно попросить показать, наконец, музей. Всё хотел напомнить, но крылья не долетали, столько разнообразных событий требовали внимания.

Выше по течению реки, где гладь ровного плато нарушали невысокие зубцы обветренных камней - первые предвестники гор - стоял шум трескающихся гранитных плит. Каменоломня видна издалека облачком белёсой пыли и нескольким странным пирамидальным сооружениям. Даже отсюда различима сильная циркуляция праны - словно посреди пирамиды стояли мощные столбы, соединяющие небо и землю. Для чего они там? Быстро «перезаряжать» работников?

Внезапно внимание привлёк отдаляющийся от каменоломен предмет - он прыгал, словно лягушка. Только весом тонн в десять, не меньше. Съедаемый любопытством Норим подлетел немного поближе. Недостаточно, чтобы привлечь внимание, но разглядеть резво скачущий камень и четверых семуран, спешащих за ним, уже можно. Как ни странно, мощных выплесков энергии, которые ну обязательно должны возникнуть при транспортировке гигантского объекта, не наблюдалось. Зато эта четвёрка таскала с собой... длинные трубы, узкие горны высотой почти во весь прямоходящий рост. Пушистые вставали по определённым местам позади блока, дули - и после резкого басовитого звука камень проплывал несколько десятков размахов по воздуху, после чего падал на землю, вминая траву. Оригинальный способ доставки, но ни физикой, ни эзотерикой объяснить не получается. Синергетика?

Холмы всё чаще и выше, их начинает покрывать реденький молодой лесок. Что же, тут уединиться уже проще. Если ещё чуть подальше отлететь, так и вообще никого. Да, только и братьям лететь так же далеко придётся... Ничего, подождёт.

Однако долго ждать не пришлось: к удивлению Вирана, чёрный пернатый явился уже минут через двадцать после того, как рок'хан сильно сжал в лапе «ревед». Сломать его не получилось - оно и к лучшему, многоразовость это плюс.

- Надо же, не знал, что можно научить Владению дракона, - Наур, пусть сам удивлённый, огорошил Вирана, забывшего (да и не подумавшего - к печали) поставить блок на чтение ауры. Наверное, противникам Светлых можно показывать безбоязненно, тем не менее, упускать этот урок Ниберу не следует, надо сделать энергозащиту выработанным рефлексом. - Азы, но зато в такой короткий срок! Чей труд наставника?

- Он очень скрытный... - Выдавать колдунью не хотелось, да и про скрытность её - чистейшая правда.

Наур устроился на травяном ковре между широко стоящих стройных деревьев со светлой корой и жестом хвоста предложил Вирану сделать то же самое:

- Продолжим прерванную беседу?.. Насколько помню, остановились на отбытии Лазури из наших слоёв. Так вот...

- Что же происходило дальше? - Дракон лёг напротив и ожидающе смотрел.

- Дальше сложилась скверная ситуация: падший демиург просто не мог назначить наследника. Но оставлять народ без демиурга, пасть во вторую Ночь? Не-ет... - Наура передёрнуло, только он представил эту альтернативу. - Светлые семураны решили сами избрать себе демиурга. Самые вероятные кандидаты слетелись в Башню Мирдала и устроили народное вече - то, что у вас принято называть предвыборными дебатами. Ну, стоит ли уточнять, что по их итогам назначили одного из самых неподходящих... Альдару. И не смотри на меня так удивлённо! В своей, скажем так, молодости она была вполне вменяемой. Мало того - редкостной хитрости манипулятором. Её основным аргументом был тот факт, что первоначально именно она была Соборной - до того, как Мирдал встретил Лазурь. Да к тому же пообещала послабления заповедей Покона. Как будто это она - его учредитель... К чему бы привело правление будущей хаосистки, не известно никому. Определённая либеральность прослеживалась, и я бы не сказал, что это плохо. Но среди Светлых больше всего доля косных сторонников традиций и противников реформ... С Семарглом во главе.

Дракон вскинул голову.

- Какой вообще смысл так ломать устои? Жили бы, шли к свету…

Наур перебил его:

- Смысл в том, что каждый новый демиург видит путь народа немного иначе. Ведь Создатель не оставил нам подробностей о своём замысле? – Похоже, зверодракон неплохо осведомлён в путанице на Хардоле. – Мирдал старался придерживаться примерного курса, но кому-то на Верхних не понравилось, что однажды к ним поднимется целая стая крылатых. А может, внизу оказались недовольны положением с павшими душами. Не забывай, демиург выбирается не из бесплотных духов, а из вполне живых, из плоти и крови, семуранов. Со всеми ошибками и субъективным мироощущением. К слову, Альдара стала последней из этого ряда, властвующий сейчас. Семаргл ни разу не спускался на нулевой слой.

Проигнорировав смех в голове – Ни снова подслушивает, Виран уточнил:

- Не испугаются ли полуэлементаля… Ведь так называют таких ги… потомков? – Другой термин в голову не пришёл. – Не поздороваться нормально…

Чёрный оскалился.

- Понимаешь, молодец. Нет, поздороваться можно, но лучше избежать встречи с ним на улицах Авваатера совсем. Раньше я считал возможным приемником на пост демиурга сына.

- У Семаргла? Разве…

Собеседник колдуна покачал кисточкой хвоста.

- Ему не досталось огненное наследство родителя. Вернее, досталось, но сильно ослабленное, потому сразу ты и не поймёшь, кто гуляет напротив.

- Праническое зрение поможет?

- Надо же, и этому тебя учат… хороший наставник, - зверодракона обняла Вирана. Приятно, даже когда это лишь виртуальные прикосновения.

- «Не стесняйся говорить со мной. Наур не услышит».

- Он умеет правильно преподать урок, - близнецам знать истинный уровень обучения незачем. – Жаль, не могу пользоваться праной.

- «Ничего, мы найдём решение», - проворковала сине-белая, игнорируя волнение ученика.

В последнее время она стала слишком часто вести себя вызывающе. Хорошо, лишь наедине. «И что подумают остальные, повстречай в компании с Ниберу?», мысль давно не давала покоя Вирану. Одно дело учёба, и другое… он даже не знает, как назвать отношения с наставницей после той ночи.

- Тогда удачи, - отпустил из лап тему Ниур. – Насчёт сына Семаргла не волнуйся, он несколько горячий семуран, но вреда никому причинить не сможет. Не сумел отец, - облегчённый вздох, - дать достаточно огня, чтобы стал действительно огненным во всех смыслах слова. Да, - крылатый заговорщицки наклонил голову, - уже давно его не могут отыскать хранители Башни на светлых слоях. Но тёмные вряд ли его похитили, потому что нет смысла держать заложника до сих пор и не предъявлять никаких требований. Один вариант остаётся - он сам сбежал. Чему я не удивлюсь. Тогда ему... сильно не поздоровится, когда он вернётся к отцу. Он был бы уже готов назначить награду за голову отпрыска, но понимает, что тогда тот точно не объявится с повинной. Впрочем, даже Мирдала такой манерой поймать не удалось - Солнце и его новая избранница тоже растворились бесследно... Впрочем, есть ещё вариант посередине - Святозара не похитили, но он не убежал, его увели. Чтобы, допустим, готовить лидера восстания.

- Для этого нужно больше ненависти к родителю, чем для простого побега... - Виран поднял жёлтые глаза вверх, к небу, проглядывающему через листву. - Им придётся встретиться в бою против друг друга, возможно лично. Если после всех описанных мне зверств я не буду сомневаться, что лапа огненного не дрогнет, то сын заставляет надеется, что у него осталась совесть. Отцовского пламени в нём не так много.

- Чтобы победить папу, доказать ему, что он не прав, не обязательно лишать его жизни, - Наур нашёл, как ответить. - Так, во всяком случае, может подумать сынок.

- Даже не представляю, куда можно деть поверженного демиурга. Он наверняка захочет отомстить. Даже если нет, с его темпераментом... У нас на Рок'хе таких неуравновешенных отправляют лечиться. Как правило, не спрашивая согласия, - «Сколько бы санитаров потребовалось бы, чтобы скрутить крылатую головешку?» - задал сам себе глупый вопрос чёрный дарманчик. «Парочка крейсеров с гравилучами», - не замедлила вставить мысль Ниберу.

- И мы отправим, - его пернатый собеседник ничуть не сомневался в подобной возможности. - А потом предложим карьеру Тёмного - возможно, она ему больше придётся по душе. Любопытно, но на нижних слоях тоже есть свои заповеди. Негласные законы.

- Законы джунглей? Понятия? - Виран пытался подобрать существующие в праговоре термины. Но ни о чём подобном Наур не слышал:

- Нашему этносу эти слова незнакомы. Лучше пошли мне образ, если наставник тебя и этому научил.

Дождавшись кивка оформившегося в крылатую фигурку ночного неба, начинающий чародей попытался мысленно (эмпатией? телепатией? Хаос разберётся!) переслать понятие целиком. Не прогадал, судя по реакции завращавшего глазами собеседника:

- Да, так... Но жестокость пускается в ход каждый раз, служа доказательством силы и способности выжить. Больше убийств - меньше конкурентов - больше выгоды, во всём этом холодный и трезвый расчёт. Животные не убивают больше, чем требуется для пропитания, в некоторых случаях - обеспечения себя самкой. Даже преступники рвут своих только при достаточной провинности с их стороны. А демоны... да, Семаргл так похож на многих из них! Впрочем, даже в аду встречаются благородные, и, как ни странно, среди авторитетов их намного больше, чем внизу иерархической лестницы. С первого взгляда это даже выглядит противоречием... Ведь чем больше насилия, считается, тем сильнее демон.

- «Поаккуратнее посылай в следующий раз, а то в обморок отправишь!» - Наставница предостерегла. Виран постарался поддержать часто захватывающий её несерьёзный тон, невольно соединив с укором:

- «А что, будет чем отбиться от характерников, в самообороне я пока слаб», - вслух же Виран задал очевидный, но хороший вопрос: - И как разрешается противоречие?

- Ррым... тут могут помочь лишь догадки. Так же, как среди Высших Светлых много садистов, так и среди Главной Тьмы достаточно порядочных. В природе то же самое: уурр-альбинос либо погибает во младенчестве, либо становится вожаком. Потому что служит объектом нападок родной стаи. Если выдержит - то превратности настолько разовьют его тело и дух, что равных не сыскать.

- С Семарглом всё понятно, - попытался вернуть в прежнее русло разговор Виран. – Где искать его сына? Будет гораздо лучше, если революционеры успеют раньше характерников либо Иерона.

Чёрный зверодракон оглянулся назад.

- Значит, пока мало кто в курсе… Иерон больше не следует за своим демиургом, - во фразе ощущалась гордость за… проделанное?!

- То есть, он больше не станет мешать революционерам Хардола? – решил на всякий случай уточнить дракон.

Крылатый кивнул в ответ:

- Не только, - он подошёл ближе. – Вскоре на него совершат нападение с целью убийства и очернения твоих новых знакомых. Хорошо, кто-то со стороны предусмотрел этот сценарий и спасёт Иерона.

- И откуда ты знаешь это? – следовало бы давно задать такой вопрос.

- Брат передал. И, - поднял крыло, - особо не распространяйся. Наш доброжелатель не хочет ещё раскрываться перед всеми.

- Р… Ясно.

«И почему Ни ничего об этом не ведает?», задумался Виран. Колдунью следует укорить…

- «Как будто я всезнающая!» - Послышался в голове возмущённый голос пернатой. – «Сама удивляюсь, как кому-то удалось раскрыть глаза разноглазому поборнику добра и Света».

- «Считаешь, этот крылатый (другие на роль спасителя Иерона… не подходили) стоит за некоторыми событиями на Хардоле?»

- «Не знаю», - зверодракона стала серьёзной. – «Информация меняет расклад сил. Если попытались убить Светлого, жди скорой войны».

- И это не всё, - продолжил Наур, видя смятение «дармана». – Он намекнул на то, что кое-кому скоро придётся познакомиться с новыми союзниками. Честно говоря, сам с нетерпением жду новых известий… - Неожиданно он вскочил на ноги. - Знаешь, мне пора лететь по делам. Не удивляйся, если скоро события затянут в свой водоворот.

- Постой, - рок’ханец горел желанием узнать больше. – Как отыскать сына Семаргла?

Чёрный зверодракон остановился на полушаге:

- Он должен быть на расстояние крыла от вас. Не забудь, его прикосновение обжигает не хуже горячей воды, - странный собеседник замолчал, размышляя, говорить или нет. – Либо ищи нового союзника. Он подскажет. Ещё увидимся.

И взвился в воздух, чтобы буквально раствориться в нём – невиданное зрелище для неискушённого в магии Вирана.

- «Нам тоже пора отсюда улетать», - напомнила своему ученику Ниберу.

- «Пора - значит, нам вскоре предстоит дело?» - Решил подтвердить Виран. Чешуйчатый заслужил от наставницы задумчивый взгляд:

- «Поступила новая информация. Иерон не сможет долго скрывать смену стороны в конфликте - это всплывёт на первом же суде над участниками народного сопротивления. В городе вскоре начнутся события, и тебе не стоит их пропускать».

- «Вот как?» - Стало даже немного обидно Нориму. Всё без него решают! И спросить его собственного мнения, разумеется, никто не удосужился. Бело-синяя снисходительно улыбнулась в ответ:

- «Прошли времена твоего скучного обывательства. Или уже не помнишь о времени, когда ждал любого приключения поинтереснее будней ремонтного дроида? Как только окончится история о смене эпох, будет время на отдых. Не печалься, скоро окончится. Только будут и новые, и ты этому лишь обрадуешься».

- «Правильно», - дракончик поспешил забыть в общем-то зазря прожитое на Даяне время, устремился воображением в яркое будущее, - «а то крылья в землю врастут».

Оба - учитель и ученик - одновременно оторвались от земли, покинули почву ради бескрайних просторов неба. Где-то высоко начинали сбиваться в стадо облака, напоминая повадками мясных животных, ради порядка сгруппированных крылатым пастухом. Солнце иногда пропадало из виду, плато покрылось неторопливо и степенно ползущими пятнами теней.

***

Туннели под Авваатером действительно были. Кто бы их не сооружал - крылатые или нет - они были вполне просторны, и, кроме чисто психологического ощущения себя глубоко под землёй, ничего не давило. Пайро архитектура крайне подозрительно напоминала лабиринты на Даяне, которые они с Вираном исследовали сначала в составе экспедиции, ставящей перед собой задачу вынести вердикт о том, чем планета будет полезна Эфердарастриксу, а потом направились туда самолично. Зелёный украдкой посмотрел на пранометр, специально взятый в мир магов. Да, энергия и тут текла полноводными потоками. Хорошо, что Виран отказался пойти с ними - пришлось бы его всю дорогу по «подземке» на своей спине нести, словно рюкзак. Только без лямок, что задачу существенно затрудняло.

Стармайнд внимательно смотрел в ответвления и концы переходов, готовый в любой момент вскинуть оружие или даже напасть когтями. Очень уж он сомневался, что СБ зверодраконов прозевала эти коммуникации, а гражданские нет - обычно всегда происходило наоборот. Да и розовой самке с её полосатым товарищем он бы свою жизнь не доверил. Такие только праздно шататься и могут, на нормальную трудовую деятельность они не способны то ли от рождения, то ли от воспитания...

- Хрононарный регистратор? - Случилось то, чего Пайро боялся - Гренея увидела его «игрушку» и попросила «провести несколько важных замеров», попросту «самой поиграть».

- А мне можно? - Тихий спор привлёк заинтересованно растопырившую уши Инрью.

- Ты в этом... вообще не разбираешься, - серебристый тихо, но грубо попросил проводницу вести дальше.

- Но любопытно же! - Та привела весомый аргумент. Тем не менее, продолжила путь в к институту одной ей известной дорогой, приобняв крылом Хорламира. Пайро бы возразил - всё же в магии Инь, пожалуй, сечёт побольше Гренеи, во всяком случае, эффекты её манипуляций с Энергией проявляются быстрее и очевиднее. Но что касалось циферок, единиц измерения... Зверодраконы не постигают магию - они ей живут. Им не нужен холодный, безэмоциональный анализ, измеряющий с точностью до десятых процента. Силу они просто чувствуют. Именно поэтому им не приходится ей овладевать - они ей уже Владеют. Она - их неотъемлемая часть.

Конечной точкой маршрута, как стало понятно, была словно вышибленная взрывом металлическая дверь. Это явно не творение пернатых - они предпочитали обычные проходы, если двери и встречались, то тщательно замаскированные под монолитную скалу. Значит, тут уже постарались жители Эфердарастрикса. То ли они не собирались скрывать этот подземный вход, то ли были уверенны в том, что сам подземный комплекс города - тайна от самих его жителей.

- Я немного лазил тут до вас, - семуран смело прошёл по лежащему на полу толстому металлу далее, - здесь вполне безопасно. Можете не напрягаться так, ожидая врагов за каждым поворотом.

Внешность драконьего подземелья кардинально отличалась от древнего хардольского. Переходы, помещения были не закруглены, будто бы проедены в породе гигантским червём, а имели прямые углы, как обычные коридоры и комнаты. После вестибюля, являвшимся одновременно и огневой точкой (возможно, подумали учёные - «мало ли...»), находились лаборатории, сгруппированные в форме креста, через четыре коридора выходящие в общий зал с лифтом наверх.

Оборудование, забытое учёными при спешной эвакуации во время осады города Тёмными, простой мусор, поваленная впопыхах мебель - это всё мало интересовало оккультистов. Они искали архив. Если он уцелел, если его не уничтожили во время бегства и не разграбили потом, суть происходивших тут исследований можно было бы понять гораздо быстрее. По счастью, архив дарманы нашли. Терминал, как и следовало того ожидать, отформатировали, но в ячейках хранилища данных осталось несколько перфографеновых инфопластин. Пока златогривые, тихо радуясь, собирали урожай, Стармайнд стоял в коридоре и скучным, но внимательным взглядом посматривал по сторонам. «Сталкеров» «на шухер» ставить - себе дороже.

- Когда я впервые тут оказалась, - Инрья рассказывала с невероятно серьёзной мордочкой, - в... операционной лежал труп. Семурана. Во время бегства драконы ему даже не зашили брюхо. Вы знали о том, что тут проводили опыты на разумных?

Пайро, рассматривающий чёрную пластину (давно он не видел внешние носители без квантовых чипов памяти... зато перфографен энергию не потребляет), выронил её на пол.

- Труп? - Гренея ошарашилась не меньше. - Не верю, не могли драконы так относиться к братьям по небу...

- Могли-то могли, - Стармайнд отреагировал на удивление спокойно, - но другой вопрос, что такое безобразие стоило держать в секрете от местных. Потому и проводили запрещённые эксперименты в подвале с доступом только для избранных. Да, теперь этот предыдущий губернатор, Акраисвент, не воспринимается мной таким твердолобым религиозным фанатиком. Я бы не лучше относился к инопланетянам, без спроса похищающим сограждан для вивисекции.

- Инь, поверь, мы к этому безобразию непричастны, - Гренея приложила крыло к сердцу. - может, и были отдельные безжалостные садисты, но...

- А причастны ли вообще к этому драконы? – Хорламир её перебил, стараясь не утерять внезапно влетевшую в голову догадку. - Что мы имеем? Труп с разорванным брюхом в подвале. Его могли затащить сюда намного после эвакуации, чтобы скрыть следы преступления или обвинить в нём пришлых. В политических целях или даже просто так. Будь я на месте исследователей, при эвакуации бы уничтожал подобные улики в первую очередь. Чем занимались тут ваши соотечественники, неизвестно, но к этому телу они не причастны.

- Мы и собираемся выяснить, что тут изучали, - Пайро тоже присоединился к успокаивающему розовую семурану. И сильно надеялся, что она поверит в, в общем-то, бесспорно правдивую информацию и не доложит характерникам (или кому там), добавляя ещё один повод ненавидеть чешуйчатых.

- Плохая идея - брать с собой носители, - Стармайнд осуждающе посмотрел на перфографен в лапах Гренеи. - Всё равно в городе нет устройств, способных их читать.

- А это? - Пайро единственной свободной конечностью - хвостом - указал на выключенный терминал в углу у входа.

- Не работает, - покачав головой, дармана вернула пластинки на полку. - Уже пробовала. Да и электричество откуда взять?

- Может, маги в этом помогут? - Зелёный многозначительно указал носом на Хорламира, опёршегося о стену и от скуки перекладывавшего с место на место разбросанные предметы. - Преобразуют энергию праны в переменный ток...

- И где ты найдёшь такого технически подкованного? - Инь представлялась Гренее достаточно слабым магом, пусть и способным на колдовство без маткомпонентов. - Да ещё и способного выдавать ток определённой частоты.

- Вот ты, - дарман решил удостовериться в способностях гида по подземельям, - умеешь?

- Электричество? Молнии? – У Ини загорелись глаза, как у малыша, которому на день рождения подарили связку динамита. Стармайнд оценил её настрой и вообразил возможный результат её помощи:

- Спасибо, лучше не надо...

- Я с технологией и вправду не очень... - Розовая смущённо и расстроено опустила уши. - Могу найти того, кто разбирается, в принципе.

- Отец бы смог, - размышлял Хор, - но он сейчас весьма далеко…

- Всё равно терминал сломан, - золотая метнула испепеляющий взгляд на гору бесполезного железа, только дразнящего былой полезностью. Будь Гренея самцом, наверное, не сдержалась бы и пнула чёрствую и бессердечную консервную банку. - Боюсь, тут ни одного волшебника не найти, который бы имел понятие о логических схемах и платах.

- Зачем волшебники? Виран справится. Зря с нами не пошёл, - посетовал Пайро.

- Может, магам проще считать информацию напрямую? - Стармайнд, как менее всех просвещённый, задался вопросом.

- Не проще, - Гренея со вздохом ответила. - Это не язык, это код.

- Тише, - серебряный внезапно принял боевую стойку и навострил уши, - сюда кто-то направляется.

- Сейчас-сейчас... – похожий на белого тигра зверодракон проговорил перед тем, как постепенно вся компания растворилась в воздухе.

- Невероятно! - Из пустоты тихо воскликнул голосок оккультистки. - Две секунды вместо пяти часов!

- Двое суток получишь! - Угрожающе зашипел из тёмного угла безопасник. - Карцера! Молчать и прижаться к стенам!

Наверное, его грубого приказа послушались - со стороны не различишь. В любом случае возражений не было - по крайней мере, высказанных вслух.

Посторонний объявился только минут через десять. В пустую комнату заглянул жёлтый с белыми клоками и прядями семуран. Он зашёл вглубь на пару шагов, поводил мордой из стороны в сторону и удалился осматривать другие помещения. Искал он нечто определённое и легко обнаружимое. Других крылатых? Тогда почему не смог глянуть через заслон? Этот тип слишком слабый или чересчур ленивый?

Стармайнд разрешил Хорламиру снять невидимость только когда прошло много времени с тех пор, как шаги зверодракона затихли до неразличимости.

- Светлый, - пушистая поделилась информацией, полученной из ауры. - Характерник, наверное.

- Да ты дезинформатор! - Стармайнд ткнул в Инрью когтем. - Говорила, что ваше правительство не знает о подземных коммуникациях.

- Я в первый раз столкнулась со слугами мирувея в подземных ходах! - Розовая раскинула крылья, оправдываясь.

- Пойдёмте-ка на свет солнечный, - поторопила Гренея. - Бумаг тут нет, только технические носители. Архивный терминал не дотащишь - жутко тяжёлый - так что придётся брать Вирана и-или «компетентного мага» и тащить сюда. Пластины либо берём с собой, либо надеемся на удачу и уповаем, что они никому в этом городе не понадобятся. Вы поняли, о чём я.

***

- Ваш советник, Велемудр, умер при битве в Гашуе, - человек с окладистой русой бородой поклонился закутанному в белые одеяния с вышитыми золотом священными символами Патриарху.

- Кто виноват в этом? - Вопросил недовольным старческим голосом Патриарх Чел'Азаряна.

- Воля безумного Хаоса, - бородатый мужчина в простой холщовой одежде лишь развёл руками. - Пускай хаосисты лишились главного храма благодаря их же лидеру Альдаре и Светлые силы во главе с Вашими, святейшее величество, войсками одержали верх, перелом в борьбе незначителен.

- Причины? - Видно, что повелитель страны озабочивал себя этикетом меньше, чем его подданные.

- Хаос не остаётся в пределах своей секты хаосистов, - человек принялся расхаживать по залу, шлёпая босыми ногами. - С недавних пор поклонятся ему начали все крылатые народы без исключения. По иронии, семураны в первую очередь, - выдержав эффектную паузу, он продолжил. - Придётся продолжать войну.

- Ты безумен! - Патриарх сжал подлокотники резного трона. - Нам всем миром не пересилить целую расу гигантских плотоядных летунов! Которые ещё, к тому же, все поголовно маги!

- Однажды я это уже сделал, - босоногий человек обернулся к святейшему, - но, судя по всему, не доделал. Не бойся, старец! Я - Роксамир.

***

К Оплоту Виран, остальные прибывшие с ним на планету, а так же Инрья и Хорламир подлетели практически одновременно. Но делиться впечатлениями за день прямо на пороге никто из них не был намерен, потому предпочли зайти внутрь.

Перед сном за ставшим уже почти традицией чаем друзья обсуждали итоги прошедшего дня. Виран особо ничего не рассказывал, причиной тому были как его скрытная личность, так и секретная встреча с Науром. Кроме неё же, в общем-то, ничего не происходило, а о простой прогулке за город можно и сообщить, тайны тут нет. Заодно будет неплохой идеей поинтересоваться у хозяйки, коренной жительницы Хардола, о непонятностях, жажда прояснить которые возникла уже давно. Рядом с наставницей ученик словно магическим образом забывал обо всём, что не касалось напрямую его занятий или возложенных на него поручений. За редкими исключениями.

- Когда, наконец, мы сможем насладиться музеем? - Самый старый вопрос, хотя будет ли на созерцание экспонатов время? Изабель это понимала не хуже дракона:

- Будем живы - насладимся... Семаргл просто молнии из глаз метает, ходят слухи, что он собирается на средний план посылать карателей, чтобы очистили его целиком, и ничто не мешало сделать его Светлым. Нам всем, то есть, всему нашему движению, придётся быть готовым к обороне. Хотя, какая оборона... шкуру бы спасти.

Мда... на фоне таких новостей все остальные вопросы казались... незначительными, что ли. Особенно расстроенной выглядела Инрья. Эмоции всегда выражались ярко и понятно на её мордочке, но в этот раз она смотрелась настолько опечаленной, что Иза поинтересовалось, что её так особенно тревожит.

- Я как раз хотела покинуть город... - та в ответ приподняла взгляд, голову оставив опущенной, - но теперь боюсь, что меня сочтут трусихой. Кто виноват, что всё это безобразие именно сейчас началось?

- Никто не сочтёт! - Гренея и вправду не сочла бы, зная о могуществе совпадений. - Только можно поинтересоваться, что побудило тебя улететь из Авваатера?

- Я пытаюсь найти предыдущего градоправителя, Акраисвента, - розовая поделилась планами с охотой. - Очень уж странно его внезапное исчезновение, из-за которого демиург поручил мирувение Иерону, да и вся жизнь Акраисвента загадочна. Например, он утверждал, что рос в дикости, потому что его родители бросили сразу по рождению. Но при том точно известно, что бросили его именно потому, что сын родился в недобрый час двойного затмения. Как он мог знать точное время своего появления на свет, если сам он не помнит, а родителей нет? Как он вообще мог вырасти, если его никто не вскармливал? Много вопросов. Я найду на них ответы, но долг просто не позволит мне бросить вас сейчас, когда трудности только начинаются.

- С этим архивом под институтом тоже много вопросов... - Дармана думала всё о своём. Стармайнд обнадёживающе пообещал:

- После того, как воспользуюсь аварийным передатчиком и вызову помощь с базы, можно будет использовать аккумулятор оттуда для питания компьютера, в батарее значительный ресурс. Только всё равно машина сломана, надо чинить. Виран, - охваченный идеей серебряный крылатый обернулся к чёрному, - сможешь помочь? Твои навыки нам очень пригодятся.

- Надо смотреть... - Рок'ханский неопределённо ответил. - Только в сырые подвалы я всё равно не полезу, Даяны хватило.

- Придётся тащить хлам наверх, - заключил Пайро.

- Сам потащишь? – Осведомился Виран, всё ещё сомневающийся в затее собравшихся.

На них скоро могут напасть. А может, уже на подходе. Странно, что Ни молчит, то ли занятая делами, то ли не могущая пробиться сквозь магические «глушилки»… Последнюю мысль дракон отмёл сразу – не тот уровень у семураны, чтобы не оповестить хотя бы его.

- С общей помощью! – переглянулся с Гренеей. – Я только принесу показать тебе запись из подземелья. Может скажет больше, чем нам…

Зелёный дарман молнией исчез из помещения, чтобы через несколько минут вернуться - на лице застыло удивления напополам со страхом.

- Нас кажется… снаружи ждут… - и осторожно подошёл к подруге. – На улице десяток тех… в защите на теле и лапах.

- Характерники, - пояснила Изабель. – Иерон послал на штурм?

- Надеюсь, силовые поля здесь есть? – Стармайнд профессионально взял управление в собственные руки. – Сколько их точно и где летают?

- Пятеро на крыше соседнего строения, трое в воздухе, один сидит отдельно.

- Случайно не с нагрудником серого цвета? – Золотая зверодракона встряла в разговор потенциальных защитников оплота революции.

- Ага, - обрадовал всех Пайро. – Не уверен, правда, сюда ли они надумали вломиться. Вид у них какой-то странный. Встревоженный.

- Ратисвет, - буркнул Войдан, пробираясь к центру зала. Каким-то образом он просёк ситуацию и поспешил оповестить остальных – за стеной слышался хлопот крыльев. – Но я не согласен, что характерники пришли по наши души. Ратисвет не из тех, кто долго ждёт перед гнездом противника, не предпринимая абсолютно ничего. Не его стиль. Значит, совпадение, но остальных я всё же поднял. Повышенная бдительность не помешает.

- «Небольшая проблема», - Ниберу предстала в голове Вирана в виде миниатюрной зверодраконы. - «На земли Авваатера только что ступили отряды нового похода против», - она изобразила скуку на лице, - ««крылатых животных, по недоразумению получивших разум и силу». Не удивляйся, так им объясняют проповедники. Напоминает методы сторонников Семаргла, но в более щадящей форме по отношению к личности».

- «Я не готов к такому», - молодой колдун здраво оценивал магические возможности.

- «Тебе и не понадобится», - посмотрела прямо ему в глаза Ниберу. – «Есть много мест, где нужна помощь и представитель Истинных. Главное, не бойся работать. Ну ладно, я на время исчезну, пока вы будете выслушивать гостя».

И вправду, исчезла из головы, напоследок одарив чёрного дракона непонятным взглядом. Как ни странно, опасения в нём ни капли не было, пускай опасность обступала со всех сторон...

Между тем Стармайнд словно сон с себя сбросил - сорвался с места и направился к выходу.

- За мной, - бросил агент всем остальным, - агрессии в них нет. Можете перепроверить мои данные по аурам.

- А если это трюк? - Не был настроен «избранный» лидер движения так оптимистично. - Мы выйдем, а они...

- Поверь уж мне, - дракон развернулся к зверодракону, взглянул устало и исподлобья, - Иерон при желании просто снёс бы здание или телепортировался прямо внутрь. А при вашей формации - круговой обороне обеденного стола, равнение внутрь круга - можно лапами брать ваш оплот, даже не поцарапавшись. К делу: кто у вас парламентер, то есть, хорошо торгуется?

Добровольцем вызвался только Войдан - он в своих силах всегда был уверен, иногда чересчур.

- Только вот куда делась сестра, - отводил взгляд, не желая бросать родную кровь в передрягах, - не пойму... если они захватили её в плен, придётся выкрадывать. Не соглашаться же на капитуляцию?

- Что тебя больше устраивает, народоволец, славная гибель? - Чешуйчатый покачал головой. - Вряд ли, Семаргл постарается всё замять. Рано судить, пошли, а то нас заждались уже... - Толкнул дверь плечом и скрылся в темноте коридора-тамбура. Чёрный в серебряную полоску обернулся на прощанье и последовал за ним.

Иерона никто не узнал. Родственник, просто мимо пролетающий - но не он сам; так казалось всем его увидавшим. Кто бы знал, что взгляд и выражение лица так меняют.

Раньше бежевый разноглазый был неотличим от собственной статуи, обладай он тщеславной волей повелеть воздвигнуть самому себе монумент в отстраиваемом городе. Ходил плавно, но механически, лицо не двигало ни мускулом, очи не поворачивались, следя за собеседником - часто мирувей даже не двигал ушами, чтобы лучше расслышать сказанное ему. А сейчас... небо синее, был похож на живого крылатого! Чем вовсе поражал, начал разговаривать вслух, да и мыслеречь не была бесцветной и мертвенной, как у оторванных от круга перерождений призраков.

Причина перемен? Сам Иерон хотел бы знать. Не Мирдал... что-то внутри.

Войдан особенно поразился изменению облика своего противника - ведь он чаще, чем Стармайнд, видел мирувея и мог утверждать, что известная мрачность «молчуна» не быстропроходящая депрессия, а постоянное состояние. Иерон, видимо, тоже наслышавшись о «подвигах» недавно провозглашённого лидера революции, вышел из неплотно обступивших характерников навстречу ему. Без особенной агрессии, даже наоборот: стремясь проявить дружелюбие и показать настрой на мирный диалог.

Затмившийся зрелищем перемен владыки города, Экселент, стоящий среди остальных незваных гостей, остался незамеченным, чему способствовал его крошечный рост. Но когда он первый заговорил, игнорировать его далее оказалось невозможном, и удивление от встречи его среди противников прибавилось к общему замешательству.

- Типа, левел босс согласен побалакать. Я не при чём, - человек развёл левой рукой, правой прижимая к боку фолиант.

Первая мысль, влетевшая в голову Войдана, была о том, что «книжного» мага захватили в плен:

- Они с тобой хорошо обращались? - Чёрношёрстый беспокойно глядел на товарища и грозно - на всех остальных, включая Стармайнда. - Или запытали? Ты им не выдал наши секреты?

- Забей, они уже нарисовались, когда я подходил к базе. В общем, тебе слово, Иерон, а я, - Экселент засеменил к соратникам и стал подле них, - буду наш фейсмен.

- Кто? – не понял зверодракон, впрочем, ни на секунду не спуская глаз с Иерона. Странно слышать от знающего своё дело мага столь нейтральные слова. Давно бы орал «в сторону!» и отправлял во врага одну волну за другой. А тут…

- Вроде спикера, - на последнем слове человек достал небольшой шар чёрного цвета. Магический (иначе и не может быть, учитывая круг интересов Экселента) предмет завис у плеча, сразу переняв цвет одежды. - Чтобы избежать траблов во время общения, - короткое пояснение не вызвало особой реакции у крылатых. Особенно Войдана, потому что он хорошо представлял возможности знакомого. И те были не чета суммарной мощи характерников. Иерон же… По новому облику и не поймёшь, чего ожидать в ближайшие минуты.

Поразмыслив, чёрный «дарман» решил попытаться заглянуть сквозь стены «базы». Слишком его нервировало появление характерников. Под вопросом и его статус, узнай те о присутствии здесь колдуна. А вообще, кто-нибудь ведает о сторонниках Истинных? Все занятия с Ни пролетели как одна большая лекция с практическими работами, без конкретной информации о целях и методах… Получилось не сразу – не хватало умения представить точно результат колдовства, без риска быть раскрытым на месте. И то, сидящая неподалёку с Пайро дармана несколько раз оглянулась в поисках… чего-то. И, ничего не обнаружив (вроде бы), отворачивалась. А Виран старался дальше. И открывшаяся вскоре картина немного озадачила. Не рановато ли он вернулся?

Оплот и в самом деле был окружён, впрочем, основная группа стояла у главного входа, напротив вышедших навстречу Стармайнда, Войдана и... Экселента, которого раньше рядом не было. Среди характерников особенно выделялся магической мощью сам Иерон, который в данный момент, в свою очередь... тоже изучал всепроникающим взглядом Вирана. Чешуйчатый поёжился, вспомнив пронзительное огненное зрение демиурга Семаргла. Хорошо, что от Иерона не исходило столько сверхъестественной опасности. Но всё равно неприятно, когда тебя беззастенчиво рассматривает противник.

- Скоро вернусь, - бросил рок'ханец товарищам и вышел из комнаты в тамбур-прихожую, не затрачивая внимания на их реакцию. Тут и тени много, и не подсмотрит за махинацией никто. Чёрный дракончик быстро набросил на себя тень, похвалив Ни за полезный урок. Иерон ещё некоторое время смотрел на Вирана, и тот уже даже начал беспокоиться, что трюк не сработал, но вот мирувей наконец отвернулся, обратившись к вышедшим навстречу делегатам. Речью.

- Полагаю, все формальности улажены, и я могу начинать, - никто и не рассчитывал, что голос Иерона звучит именно так - ровно и мелодично, успокаивая и вселяя надежду не хуже, чем ободряющий Мирдал. - Я прилетел к вам просить прощения. Не подумайте, что я струсил и явился, чтобы сдаться, но война мне надоела, и смерти ещё пуще стоят поперёк горла всякого истинно Светлого. Один мудрый пернатый просветил меня, что, если желаешь устранить проблему, стоит искать её причину. Очень возможно, причина в моей собственной политике. Потому ещё я прилетел затем, чтобы спросить: что вас не устраивает в нашем городе? За что вы боритесь и что хотите изменить?

Войдан не охотился на слова. Ударив по своему боку пышной кисточкой, он высказал мирувею все свои претензии:

- Я прямо скажу - нас не устраивает демиург, нам не нравятся его приказы, а ещё больше - тяжесть наказаний! За членовредительство, даже по неосторожности или в самозащите, могут убить, но почему никто не хочет применить этот Кон к самому Семарглу? Разврат - такая широкая категория, что любого, даже самого высоколетящего семурана, можно сравнить с демоном и соответствующе наказать! Что, похоже, и произошло с Мирдалом.

Иерон возвёл очи к небу:

- Я сам был против казни Солнца. За что и поплатился. Но Вышний живёт в сердце. Потому в этом городе, где хоть что-то значит моё слово, наказания станут мягче, и будут преимущественно мерами к исправлению провинившихся, а не пущем их озлоблением.

- Об этом скоро узнает Семаргл, - серебряный мыслечтец предостерёг, - и ему не придётся по вкусу твоё предательство.

- Вас не пугает нелюбовь демиурга? - Вопрос бежевого разноглазого полагался риторическим. - Меня тоже. И я ещё не знаю, кто предаёт Добро - я или Семаргл.

- И как ты докажешь, что не хитришь, а честно исполнишь обещанное? - Маг-человек упёр руку в бок.

- Делами. Они весомее всяких слов. А сейчас, прошу, позовите чёрного низкого полукровку, мне есть о чём его спросить.

Ратисвет догадался, но решил уточнить у начальника:

- Тот, кого я видел у института?

- Он, - коротко и ясно ответил. И выжидающе посмотрел на входной проём. Виран знал, что смотрят вновь прямо на него, словно и нет никаких теневых барьеров. «Он видит меня или притворяется?», задумался «дарман», стараясь не двигаться. Ни о таком не предупреждала. А могла ли знать? Чтобы мирувей сам пришёл на переговоры, примерно зная, кого или что искать… Невероятно. «Так идти или нет?» Крылатый сердито дёрнул хвостом – разоблачаться раньше срока не хотелось, но и заставлять ждать остальных нельзя. Придётся. Зайдя за кусок ограждения рядом с входом, он вернулся в реальный мир. Пускай Стармайнд подойдёт и позовёт. Серебряный не заставил ждать.

- Виран, с тобой хотят… переговорить, - очевидно, дракона тоже смутил выбор Иерона. Рок'ханец ни разу не засветился дома в каких-либо тёмных делах. И теперь зверодракон желает видеть даже не Пайро, а этого… С чьей личностью разум категорически отказывался работать, будь то правильная мысль или догадка. С остальными хоть как-то, но не здесь…

Чуть уняв сердцебиение, Виран вышел из временного укрытия.

- Это он о вашем, о Ви...ране? - Войдан оглянулся на Стармайнда, который был изумлён странными интересами внезапно поддавшегося противника не меньше. Впрочем, изумления в последние полчаса они испытали достаточно. И от того, что названый переделанный под дармана дракон вышел из оплота революционеров чуть ли не раньше, чем представители народной воли собрались идти его звать, их морды особо не изменились.

Дракон выглядел более мирным, чем его описывал Ратисвет Иерону. Образ хитрого криволапого колдуна развеялся как предрассветная мга, а пред очи мирувея предстал скромный и несколько боязливый дарман. Только чёрная в блёстках аура, не спрятанная ввиду разницы Сил мирувея и пришельца, выдавала последователя чуждой морали. Самое поразительное, что чёрный владел, пусть и не так, как это делают обладатели Яра. Энергию он брал сразу извне, не закачивая её предварительно в собственную душу.

- «Ты не Тёмный, как я прежде подумал», - градоначальник обратился к вышедшему на его зов, прежде подглядывающему за разговором визитёра со звёзд. Звёзд?.. Возможно...

- «Странно, что ты вообще так подумал...» - ответ можно было бы счесть дерзким, если бы не оттенок мыслей и не смущённый вид. Не привык до сих пор рок'ханец, что на него, внешне молчащего, смотрит столько народа, тем более не привык вести беседу с глазу на глаз посреди толпы, - «я на вселенское зло не похож».

- «Я был и вверху, и внизу, и посередине», - Иерон заверил, и на миг глазам вернулась усталость голема, - «по моему опыту то, что хочет казаться злом, им не является. Худшее зло - то, которое считает себя светлым, предпочитая править адом. А кому служишь ты? Развей мои сомнения».

- «Если есть сомнение, есть и мнение», - Виран сам собой, не ожидая такого от себя, перешёл на таинственный слог, уступавший разве что манере речи хаину, сторожившей дом Ниберу. Луни, кажется, так её звали. - «И почему ты решил, что нельзя жить, не служа?»

- «Тот, кто служит никому, служит себе», - семуран высказал мнение, с которым Виран не согласился:

- «Звёзды светят не для себя и не для обитателей планет вокруг, они просто рождаются яркими. Вселенная не служит, она просто есть. Возможно, вам это покажется ересью, но для моего народа это и есть истина. То, что нельзя опровергнуть».

- «Мне незачем опровергать», - обнадёжил мирувей, - «я тоже пытаюсь понять, что и как. Но то, что вы, драконы, даже не считаете великой мудростью, озарило и изменило меня только недавно. Но... Звёзды пришли тебе на ум не случайно, да?» - Он хитро сверкнул непохожими глазами.

«Так я тебе и ответил», лениво размышлял начинающий колдун. Иерон производил странное впечатление, особенно если можно сравнить с виденным до того. Характерники, и те переминались с лапы на лапу, не в силах понять резкую смену поведения своего прямого начальника. То приказывает гонять зачинщиков беспорядка в Авваатаре, то не трогать их. Некоторым перемены нравились, но большинству хотелось как можно скорее получить объяснение. Желательно с привлечением авторитетных личностей, но без демиурга. Мало кто оставался спокоен под взглядом огненного, порой крайне вспыльчивым, как и настоящий огонь, заполучивший в пользование новую охапку веток…

Мысленно попросив прощение у Ниберу за неуклюжесть фраз, дракон вернул вопрос мирувею.

- «Любой, не боящийся ночного неба, хоть раз смотрел на Звёзды, в попытке понять их».

- «И не прося ничего взамен?» - В обманчиво спокойном голосе то и дело проскакивали искры от рассыпающихся вопросов. Вопросов, переставших служить поиску истины. Она сама придёт. Скоро.

- «А есть, что просить?» – Колдун проверил невзначай, не «торчат» ли обрывки чуждой Светлым энергии. – «Мечту стоит строить самому, не надеяться на чью-либо доброту и чуткость. И хорошо, когда рядом есть кто-то из понимающих тебя».

Семуран замер: по невозмутимому лицу трудно судить, готовит ответ или новый вопрос, в надежде обойти словесную защиту Вирана. Раз магия здесь бессильна.

- «Да, верно, одному крайне тяжело идти по дороге жизни», - согласился мирувей. – «Я понял это не так давно. И мне жаль, что шёл с закрытыми глазами, ни на кого не смотря душой».

Характерники за спиной собеседника зашелестели крыльями, устав ждать развязки встречи с революционерами. «Странно, Иерон не позволил им дать услышать наш разговор?», успел удивиться так и не раскрытый ученик бело-синей сторонницы Истинных..

- Благодарю, - Иерон кивнул Вирану головой (поклонился?) и отстранился немного. - С этих пор вас не будут преследовать за восстание, и ваши просьбы я постараюсь исполнить. Мирувей служит народу, а не демиургу.

С этими словами он развернулся и отбыл вместе со всем оцеплением по направлению к центру города. Ещё минут пять трое крылатых и человек безмолвно стояли, приводя мысли в порядок.

- И что теперь?.. - Войдан задумчиво поднял глаза к зашторенному тучами небу. - Мы победили, так и не вступив в бой?..

- А тебе оно надо? - Стармайнд оценивающе смерил пылкого (уже сколько времени как) соратника, который оказался на голову ниже безопасника. - Стоит подождать и посмотреть, как прислушались к нашим требованиям.

- Если этот клирик задумал подлость, - уставший стоять, но пока не желавший возвращаться ко с нетерпением и опаской ожидавших их возращения или же атаки характерников оставшимся внутри стен, положил толстую, как строительный блок, книгу на землю и сел на неё, ни каплю не заботясь о её внешнем виде после соприкосновения с пыльной улицей, - я вообще клиричеству облимичу хонор.

- Рда, гонору у них много... - черношёрстый перевел взгляд вниз, осмотрел улицы, - а толку... мало, - тут внимание его привлекли вышедшие из-за поворота в узкий, петляющий переулок двое зверодраконов - один отливающий алым пурпурный, другая глинисто-терракотовая. Яглину Виран помнил по имени, а вот второго... да он всего раз его встречал, на первом собрании, где он присутствовал. Он ещё рассказывал про суд над Мирдалом.

- Я так испугалась! - Крикнула неугомонная девушка, прежде чем повиснуть у Войдана на шее. «Брат», шепотом успокоил её красного спутника серебряный дракон. - Что эти нахалы тут делали? Что они хотели?

- Сдаться, - обрадовал революционер чуть ли не с обидой на трусость противника в голосе.

- Правда?!?.. - От шока свидетель событий на верхних слоях даже присел. - А мы тут решили спр... переждать...

- Правда, Заран, - ну надо же, Стармайнд решил любезно напомнить сородичу забытое имя... Дракон точно не копался в его мыслях? А то там хватает... лишнего.

- Уиии!!! - «Вжик» - и Яглинка кинулась, теперь уже на Зарана. Чтобы сразу же со вскриком отшатнуться: - Ай! Ты горячий! Я чуть не обожглась...

Огненно-рыжий виновато и смущённо опустил мордочку - так умилительно, что пострадавшая чуть не принялась его успокаивающе гладить, вовремя одёрнувшись.

- «Ага...» - озарила мыслью всё это время следящая за разворачивающимся представлением с невысокой крыши оплота звёздная чародейка. У её ученика тоже в голове что-то щёлкнуло... Что-то срослось, и два кусочка общей мозаики соединились... Хм, ему самому бы хотелось понять, какие. Стоп... кого напоминал псевдо-дарману Заран своей пламенной неприкасаемостью, да и внешним видом? Достопамятного горящего демиурга, только в «облегчённой», менее разрушительной и вовсе не злой версии. Не мог ли это быть пропавший, а на деле сбежавший сын самого Семаргла? Вполне логичным выглядит предположение, что, скрывшись от сурового отца, он решил прятаться у революционеров, одновременно «досаждая» «папе». Жалко, проверить, действительно ли это наследник, пока возможным не представляется. Имя точно не то, если он не скрывается под псевдонимом.

- «Отнюдь», - захотелось обнадёжить подсказкой Ниберу, - «в отличие от многих крылатых, у семуран очень строгие моральные нормы, ставшие почти инстинктивными с помощью воспитания в традициях поконников. В частности, они не могут соврать. Исказить правду - ещё может быть, и то считается последним бесчестьем, а вот соврать... просто не выйдет».

- «Если он вправду из рода полуэлементаля, то он бы тогда под настоящим именем ходил, нет?» - Нашёл черночешуйчатый несостыковку. - «Раз соврать неспособен».

- «Фантазию никто у него не отнимал. Да и практика множественных имён распространена. Так что ты мне ничего не доказал!» - Победоносно сверкнула зелёными звёздочками. - «Достаточно спросить его прямолинейно, и он выдаст».

- «И как ты себе это представляешь?..» - В который раз Виран столкнулся с невидимым барьером, отгораживавшего его даже от незнакомых и малознакомых сородичей, не то что от инопланетян. - «Что я у него должен спросить, чтобы не привлекать подозрений излишней осведомлённостью?» - Постарался он рационализировать замешательство.

- «Можно просто спросить о родителях. Кто ему подарил такое... необычный окрас», - первоначально предложенный вопрос был явно другим, но придраться и без того нашлось к чему:

- «И с чего такое пришло мне в голову именно сейчас...»

- «А вот вдруг. Давай уже, не хочу тебя заставлять, а то самой любопытно», - отлично, ему уже угрожают... Пусть потом не надеется на... ни на что. Эх, всё равно придётся думать, как привернуть вопрос к моменту...

- Заран, - стояло закрепить в памяти имя, пока не забылось... вдруг оно настоящее? - эта особенность с горячей шкурой... она наследственная или у тебя одного так?

Настроение у огненного резко переменилось:

- Наследственная, - он пробурчал и отвернулся, согнувшись и помрачнев.

- Кто же твои родители были? - Не слишком ли Виран не в своё дело лезет? Действительно, Заран уже начал выходить из себя:

- С чего это тебе так любопытно?! - Нахохлившись и выпустив когти, обернулся к «коротышке» (по пернатым меркам) рок'ханцу, еле сдерживая оскал. Виран опасливо отступил на пару шагов:

- Да так...

Внезапно красный приосанился и, неожиданно успокоившись, попросил:

- Не надо меня спрашивать о родителях, пожалуйста. Мне больно о них вспоминать. Не надо пуще раздирать мои раны, прошу.

Стармайнд хитро улыбнулся:

- Не будем, Светлояр, сын Семаргла. Я и так уже всё знаю...

Этим безопасник вмиг испортил всем настроение. Крылатым Войдана понятно, почему – вышло, что они всё это время действовали под наблюдением родственника Семаргла. И не самого далёкого (а есть ли такие?). Характерники же во главе с Иероном замерли, боясь шелохнуться. Пропажа с Верхнего слоя безбоязненно гуляла по Авватеру, поддерживая противников демиурга. Как такое могло случиться? Самыми спокойными из всех остались Пайро с Гренеей, да Виран, в голове которого, наконец, сложилась полная картина произошедшего.

- «Смешно», - протянул дракон, обращаясь к Ниберу.

- «Слава Истинным, находка никак не повлияет на ход истории», - спокойно произнесла зверодракона, призраком кружа вокруг ученика. – «Уже не повлияет».

- «А могла?».

Ответить она не успела, потому что, наконец, отмерла виновница переполоха, Яглинка.

- Как… сын Семаргла? – Коричневая самочка, чуть качаясь, на нетвёрдых лапах отошла подальше от полуэлементаля… хотя какой полу-? Скорее на четверть.

- Откуда ты узнал? – Вопрос относился к убеждённому в своей правоте Стармайнду.

Лидера поддержали остальные, включая Изабеллу, покинувшую стены библиотеки.

- Странно, что я раньше не узнал.

- «Да, слишком легко ему далась разгадка личности Зарана», - констатировала Ни, продолжая удерживать контакт с Вираном. – «Начинаю верить в версию дара чтения мыслей».

- «Ты же ставила мне от него защиту...» - напомнил Ви, - «мне казалось, что ты давно знаешь».

Мирувей, всё же перестав изображать статую, вновь умудрился появиться тогда, когда этого меньше всего ожидали. Неужто он никуда и не улетал, а всё время находился тут и подсматривал да подслушивал за реакцией на свои слова? Но последовавшие события удивили даже его… Сын полуэлементаля среди революционеров Хардола? Тем не менее, Иерон вернул себе былое спокойствие и обратился к сыну демиурга:

- Отрадно узнать, куда делся юный Светлояр, - но в разноцветных глазах плескалось разочарование. Огненный оказался недалёким отцом: не знал и частички творящегося в душе сына. Вместо того запер и забыл на время.

- Это элементарно. Достаточно сопоставить…

Серебряного прервали:

- Хватит. В данный момент новое знание ничего не изменит и не поможет изменить ситуацию на слоях, - заслонив притихшую сестру, Войдан продолжил. – А главное, как избежать гнева Семаргла?

Иерон обвёл присутствующих мрачным взглядом.

- Ты и ты, - из поля невидимости вышли ещё два зверодракона. – Зарана под крылья и внутрь.

Красный лишь коротко рыкнул, а его уже потащили в здание, чтобы вывести в безопасное место:

- Не хватает, чтобы нас всех принял за террористов, - снизошёл до пояснения.

Бело-синяя тоже что-то замыслила.

- «Здесь нам делать нечего. Сможешь пройти мимо Иерона и не привлечь внимание? Твоя сила и знания пригодятся на ином поприще».

***

- Нашёлся, - только и сказал Иерон Ратисвету. Кто нашёлся, было понятно и без слов - тот, кого он сопровождал. Брат мирувея с трепетом и удивлением осмотрел живого, здорового, но понурившегося Светлояра:

- Где же тебя держали?..

- Я сам улетел! - Гордо вскинул голову юноша. - Возможно, хотя бы этот мой поступок наконец убедит папу, что он неправ!

- Боюсь, что нет, - успокаивающе положил Иерон ему на спину крыло, ничуть не страшась высокой температуры, - племянника он не пощадил, и сына не пощадит. Пока не спеши к отцу, останься в городе. Чтобы переубедить демиурга, недостаточно действий отдельных личностей, как бы близки они ему ни были. Разве что Радостная от него откажется, но если не отказалась до сих пор...

- Неужели ты решил перечить покровителю, брат? - Такие намерения удивили беспрекословно преданного режиму Ратисвета. Впрочем, он уже начинал сомневаться... Оставалось только хмуро вздохнуть Иерону, подтвердившему свои слова:

- Придётся, не вижу другого выбора.

Характерник встрепенулся и тихо, с отчаяньем крикнул:

- Но это смерть! Он прилетит и всех накажет!

- Вероятность есть... - Пожевал челюстями мирувей. - Но есть шанс и достичь желаемого. И даже если наш план не увенчается успехом, лучше в бою погибнуть, чем в неволе. Ратисвет, спрячь Светлояра или скажи... этим... народовольческим силам, чтобы его спрятали. Возвращать к отцу нельзя - пока что!

- Вы меня хотите использовать как заложника? - Опустивший уши алый пернатый опасливо посмотрел на недавнего слугу демиурга.

- Нет, мы хотим придержать тебя до тех пор, пока огненный не... угомонится, - подумав, что слишком зловеще и угрожающе прозвучало, поспешил пояснить: - Успокойся, никого убивать мы не собираемся. Того же и Семарглу желаем. Летите, а я дам несколько распоряжений.

Почувствовавшие уверенность в твёрдых словах градоправителя, оба с надеждой отправились исполнять указанное. Разноглазый развернулся в противоположную сторону, но остановился, вздрогнув от неожиданности.

- Ну надо же, - за спиной мирувея внезапно возник человек с русыми бородой и бакенбардами. Одетый в коричневый плащ или мантию вёл себя нагло и самоуверенно, - второй шаг ко Тьме сделан. Скоро ли ты будешь шагать уже во Тьме?

- Ты забыл, бескрылый, что мы умеем летать над ней, - Иерон не знал, кто перед ним, но в нём чувствовалась мощь. Великая сила, дарованная Порядком.

- Полёт - это медленное падение в пропасть, - человек тоже не ощущал себя слабым перед превосходящим размерами существом. - Чтобы устоять, нужно крепко держаться на ногах. И одновременно иметь свободными для благих деяний руки. И скоро все избавятся от искушения забраться выше Вышнего на собственных крыльях.

- Люди до сих пор видят Вышнего седобородым стариком, оседлавшим облако? - Разноглазый с наигранным удивлением поднял бровь и ухо.

- Я говорил метафорами, - незнакомец вздохнул так же наигранно, - а ты понимаешь буквально. Зря Мирдал собирается тебя назначать демиургом. Ты слишком непроницательный.

- Ты не от Света и не от Вышнего, - разоблачал мирувей. - Демоны пробуждают гордыню.

- Обещания падшего демиурга подарить тебе трон Семаргла - не повод для гордости. Тем более, Мирдал не имеет полномочий назначать нового защитника расы.

Внезапно, даже не обрывая фразы, бородатый вскинул руку, одним щелчком пальцев намереваясь размазать Иерона слоем толщиной в атом.

Немногочисленная мебель пострадала, а раскаявшийся Светлый - нет.

Его к тому моменту в комнате уже не было.

Человек, можно сказать, удивился – брови взлетели, придавая лицу странное выражение. Созданию, наделённому силой, не идут бурные эмоции.

- Куда же тебя унесли? – Поправил плащ, едва не зацепившийся за обломки убранства. – Зато повод скорее объявить о смерти павшего мирувея, - погладил бороду, - и взять ситуацию в свои ру…

Его перебила обладательница звонкого голоса, удобно расположившаяся на уцелевшем балконе:

- Ты хотел сказать свои грязные лапы? – Она повернула голову, продемонстрировав второй глаз, красивого синего цвета. – От них потом долго оттирать перья.

Ответом послужил немой укор. Незваный гость Авваатера постарался скрыть раздражение. «Проклятый народ крылатых, мало того, что мешаются под ногами у настоящих Светлых, смущая слабые умы парением в небе, так ещё позволяют шляться по городу демоницам».

- Демоница не из слабых.. я прав? – надо успокоить её, дабы успеть нанести удар в спину. Нельзя отродью Тьмы позволять разгуливать так близко от Цели.

Крылатая изобразила улыбку, внимательно следя за убийцей глазами, красным и синим.

- Что с того? Никто никогда не запрещал спокойно гулять по нулевому слою. Особенно, когда никого не пугаешь и не пытаешься убить, - когти на руках впились в обломки брусьев, - зато ты, как появляешься где-нибудь, обязательно оставляешь бездыханные тела! Роксамир? Не так ли?

Бородатый рассмеялся:

- И кто же тебе разболтал это? Одно из отродий Ада? Или зверодракон, корчившийся в муках? И назовись, наконец. Невежливо как-то, - он указал на разрушенную комнату, - Иерона я знаю, он даже не таился, кто и чему служит. А ты? Хотя… что ждать от создания, в чьих жилах течёт проклятая кровь?

- Хватит, - твёрдо произнесла. На миг показалось, как хвост напрягается, становясь похожим на шипастый хлыст, увенчанный наконечником. – А имя моё Неята. Младшая, - подумав, добавила, с любопытством следя за реакцией Роксамира.

- Неята? Но... – человек быстро взял себя в руки. – Зачем ты здесь? Иерон для демона никто, и от исчезновения выиграем мы все. Или Тьма двинулась на соединение с Хаосом? – усмехнулся. – Стоит предупредить Высших, чтобы приготовились уничтожить разом обоих.

- Я больше не служу Тьме, - твёрдо выговорила, наконец, продемонстрировав подлинный облик. – Если на высших слоях разучились отличать от Света, велика ли потеря? – остриё чиркнуло по каменной кладке. – А Иерон… разве я посмела бы смотреть, как убивают раскаявшегося мирувея? Познав суть Рода, он ещё успеет изменить жизнь многих… В отличие от тебя, - в красном глазу запылала ненависть к пришельцу, поднявшему руку на частицу будущего народа.

- Верно, - нахальный человек и не думал обижаться, - я уже изменил. То ли ещё будет...

- Ничего не будет, Роксамир, никакой твой план не сработает, - вставшая на лапы Неята подошла к Роксамиру и посмотрела презрительно сверху вниз. - Ты только слабый человек, твоя сила тебе не принадлежит. Скорее, наоборот.

В ответ виновник Эры Ночи и многих последующих злоключений, не спроста прозванный пернатым народом Роксамиром Темнейшим, патетически поднял взгляд вверх:

- Нет рабства свободнее рабства Божьего!..

- Тем не менее, это рабство, - Неята пробовала хотя бы попытаться вразумить фанатика. - Род не для того нас родил, чтобы превращать нас в неразумных машин, живущих по заповедям-программам.

- Как упал ты с неба, денница, сын зари! - Рёк Роксамир громко и с пафосом. - Разбился о землю, попиравший народы. А говорил в сердце своём: «Взойду на небо, выше звезд Божьих вознесу престол мой и сяду на горе в сонме богов, на краю севера; взойду на высоты облачные, буду подобен Всевышнему». Но ты низвержен в ад, в глубины преисподней.

- Понятно, от кого Иерон нахватался цитат, - бывшая Тёмная прервала его фырканьем.

Роксамир, решивший, что достаточно заговорил белоснежной зубы, без предупреждения атаковал, пустив в ход всю полученную от своего покровителя энергию. Но он не принял в расчёт выработанные любой демоницей рефлексы: в любой момент может совершить покушение даже самый преданный союзник. С врагами вообще расслабляться нельзя. Неята и не собиралась.

Поражаться внезапно выросшему раза в два длиннее самого тела костяному хвосту, острому, как клыки самой Смерти, пришлось уже в прыжке, уходя с траектории удара. Впрочем, ещё не прошла секунда, как сама демоница белой молнией на него прыгнула - но пронеслась мимо: Роксамир увернулся прямо в воздухе, не касаясь опоры.

- Однако, ты серьёзный противник, - наконец осознал Роксамир, приземляясь на ноги. - Что же, не стану с тобой церемониться.

И вскинул в направлении противницы обе руки, воссиявшие ослепительным золотым светом. Волна силы оттолкнула и вжала Неяту в стену, не давая пошевелиться или контролировать прану. Между тем, проповедник начал читать форму изгнания:

- Deusabeuntinaeriemontes, diabolusprostrateetdierecte, omnisultimacelestiaregnumservusest!

В багровой вспышке демоница растворилась, низверженная в настолько глубокую бездну, откуда ей не хватит даже всей демонической силы выбраться.

- Gehenna carcer satanas est, - и, даже если хватит, его печать ей не перебороть.

Завершив праведное дело, Роксамир поклонился возведённому под началом его Отца Храму и удалился на верхние слои.

Всё бытиё для Неяты сузилось в линию, протянувшуюся от спасительного света наверху до всепожирающей тьмы на дне. Пространство свернулось до одномерности, вещество приобрело ужасающую плотность, требуя испытывать невыносимые муки при передвижении тела - оголённого нерва в ртутно-тяжёлой кислоте. Время так и вовсе словно исчезло; по крайней мере, здесь оно значит ничто. Сознание медленно соскальзывало в темноту, но этого нельзя было допустить, иначе душа просто расщепится желудочными соками преисподней и станет ей долгожданной добычей. Только вверх, к свету, к спасению. Нужно преодолеть свою боль от движения, пробивать препятствия, которые невозможно обойти или отодвинуть, не позволять себе ни секунды отдыха - отсутствие шага вверх равнозначно падению вниз. Смерти, выражаясь единственным словом.

Этот слой - судьба мёртвых демонов, грехи которых утянули дух глубже их собственных владений в мире магмы и льда. А ещё - тех, которых изгнали светлые - вряд ли можно счесть суровым наказанием запереть пекельников на «родине».

Сколько времени Неята потратила, чтобы достигнуть спасительной вершины? На этот вопрос не смогу ответить внятно. Не прошло и мига, ибо времени нет, но в равной степени это событие может отстоять на тысячелетия или не произойти никогда. Полукровка всё же смогла добраться сюда, пускай и с огромным количеством ран, без сил и с помутнённым рассудком. Она уже собиралась сделать последний шаг и перейти в менее плотный и мучащий слой сверху, но вместо прохода... стукнулась о невидимую, но сверхплотную стену, от удара вспыхнувшую охранными символами Порядка. Воля и Сила наложившего превосходила способности Неяты, даже когда она была здоровой и бодрой. Нет, тех, кто скинут сюда насильно и запечатан, помилование не ждёт.

Впрочем, даже теперь был выбор. Продолжать в страданиях бороться за существование, либо бросить, выкинуть из сознания этот глупый и ненужный инстинкт самосохранения и легко соскользнуть вниз - туда, где ни боли, ни страха. Это был выход из ситуации, по крайней мере.

Но внезапно пленницу самого низкого слоя ада будто бы схватила за шиворот лапа и потащила куда-то вбок. В одномерном слое, где всё вытянуто в абсолютно плотную струну без понятия «ширина», даже «сбоку» равнозначно «в гиперпространстве». Оттуда помощь и прилетела. Вытянула её за границы струны — на ней и не было сверхплотных препятствий. Пространства не было тоже, но это преграда не для всех. Уж точно не для Разора.

Неята не сразу осознала, что теперь она свободна. Но вот определить, где она находится теперь, так и не получились. Органам чувств просто не с чем было сравнить нахлынувшую информацию об окружающем мире. Разве что только новый покровитель находился неподалёку и глубоко философским тоном изрёк мысль:

- «Вот так же мучаются все, кто живёт в одном измерении, где есть только верх и низ. Или добро и зло. Небогатый выбор, мало удовлетворённых».

- «Странное место...» - Неята попыталась хоть за что-то зацепиться взглядом. - «Тут всё смешано в кучу. И постоянно перетекает одно в другое».

- «Зато в привычной вселенной всё разделено на формы. Здесь - другое состояние реальности. Свёрнутое. По сути, мы сейчас не находимся даже в бытии. Потому что нельзя утверждать, что тут что-то есть, а чего-то нет. Тут всё и сразу. Альдара тоже попала сюда после смерти... она не выдержала этого опыта», - Разор с сожалением прикрыл глаза. Но Неята, начинающая нервничать, его спокойствия не разделяла:

- «Я тоже скоро не выдержу! Возвращай меня домой!»

- «Как пожелаешь...» - был ответ на её требования.

Снова нулевой слой старого знакомого мира. Горный склон, неровный, выщербленный веками, тихо сиял халцедоновым маревом в закатных лучах. Дальше на запад чёрными против солнца силуэтами лежал город. Он тоже походил на маленькие горы, изрытые пещерами так же плотно, как муравейник - ходами трудолюбивой орды. Только сейчас, издали, отрешившись, глядя на строения, окружившие величаво-вытянутый Храм, как внемлющая толпа - вставшего на бочку проповедника, крылатая поняла: споры о создателях города бессмысленны. Это люди, не семураны, которым не нужны рукотворные обиталища. Для близких к природе земля и небо - и дом, и храм.

- А ещё люди говорят - «золотая середина», - Разор стоял рядом, прервал созерцающую город, только когда та вышла из раздумий. - Обернись, подойди и встань на это место, - оранжевый под прямыми стрелами светила пернатый указал крылом подле себя. И успокаивающе кивнул в ответ на удивлённо приподнятое ухо.

Когда Неята, преодолевая бунтующее чувство независимости, исполнила просьбу, горы запели.

Не только горы - и воздух, и солнце, и равнина вдали, даже нынешняя столица семуран, некогда принадлежавшая человеку.

Тихо, но твёрдо; неразборчиво, но понятно. Природа славила жизнь.

Не галлюцинацией или иным внушением были эти песни - уши действительно слышали хор голосов - отовсюду, от края до края неба.

- «Сейчас это поют в Храме», - Разор, не желая прерывать сплетённую с пейзажем музыку, ответил на поражённый взгляд мысленно. - «Плотный пучок направленной вибрации проходит через большое отверстие в стене, достигает этого места и фокусируется особой формы утёсом. Пятачок, на котором слышен концерт, всего пару размахов диаметром, но какое же расстояние преодолел звук! Да... наверное, зря я тебе открыл правду. Чудо исчезает, как только становится понятен его механизм».

- «Неправда...» - Поющая благодаря смекалке и вдохновению природа неожиданно расчувствовала демоницу - чуть ли не до слёз. - «Разор, ты меня вытащил... Как мне тебя отблагодарить?» - Наконец, после долгого оцепенения, нашла что сказать Неята. Разор с секунду задумчиво смотрел на медленно текущие облака, а потом попросил только:

- «Скажи мне «спасибо»».Что белошёрстую демоницу немало удивило:

- «И всё?»

- «Мне хватит», - пернатый скромно отвёл взгляд. Окончательно смутив бывшую хозяйку отрицательных слоёв:

- «Странно», - Неята задумчиво оправила гриву. - «Тебе ничего не нужно».

- «Мне нужна твоя благодарность...» - Разор пояснил весьма снисходительно. Да, для демониц «благодарность» это иностранное, если не инопланетное, слово. Неята подтвердила это предположение, заинтересованно прищурившись:

- «А зачем?»

- «Мне будет приятно», - сияюще-чёрному оставалось только сочувственно улыбаться. - «Неужели тебе так сложно сказать всего одно слово?»

- «Ты первое существо, которому хватило благодарности в награду за моё спасение», - Неята то ли разоткровенничалась, то ли сделала комплимент, то ли просто оттягивала... Но, наконец, сдалась под выжидательным взглядом: - «Спасибо, Разор».

- «Не стоит благодарности», - этот ответ древнего крылатого ещё больше смутил Неяту:

- Что?! – Настолько, что она выкрикнула вслух, прервав мысленную беседу.

- Успокойся, - Разор откровенно посмеивался, - так принято отвечать. Я на самом деле очень рад, что твоя душа пересилила воспитание. Это важный взмах к твоему совершенствованию. Нельзя жить однобоко, только в одной Морали. Всё равно не получится, как мы видим на примере Семаргла. Стремясь соблюдать каждую букву Покона и мотивировать соблюдать их других, он пошёл на злодеяния. Цель оправдывает средства - так считает обугленная головешка. И не смейся, для меня он не является ничем большим. Все видят корень страданий в нём, между тем и Семаргл, и человек, напавший на Иерона, даже предательница Лазурь - только чьи-то марионетки. А кукловод прячется, отсиживается где-то в другом укромном месте, куда добраться не каждый способен. Я обещаю вам, - постепенно Разор обращался уже не к одной Неяте, а ко всем жителям Триречья, и ко всем крылатым, - виновный от меня не ускользнёт. Но сначала придётся вас спасти от приближающейся опасности. И ты мне поможешь, - вновь обернулся к разноглазой обладательнице опасного хвоста, - заодно восстановишь свою репутацию среди... некоторых слоёв населения. Тех, которые гордо, но не всегда заслуженно называют себя положительными.

- Мне пролетать над их мнением, - стала тихо возмущаться демонесса, - главное то, что я сама о себе думаю.

- Привыкай к работе с коллективом, - чёрный расправил крылья и втянул свежий воздух, - даже в аду трудно выжить одиночке. А сохранить жителей Авваатера от крестового похода фанатиков с верхних слоёв и подавно. Ты знаешь, что делать, ты справишься, а мне ещё много кого нужно навестить, - и оторвался от земли, оставив растерянную последовательницу наедине с мыслями, природой и невидимым хором.

***

- Честно говоря, твоё выздоровление стало для меня сюрпризом. Приятным.

Иерон оказался достаточно далеко от города - где-то в горах, опоясывающих плато, на склоне-границе между пиками леса и садом камней. А по левое крыло - отливающий золотом и медью в лучах заката чёрный семуран. Месяц назад они уже встречались на верхних слоях, и, что уже не казалось таким странным, как раньше, были солидарны в оценке бесчинств пламенного. Между тем, в легендах Разор - персонаж исключительно отрицательный.

- Не за просто так же тебя Салазар заточил, - разноглазый решил прояснить для себя суть, - и такой странный срок освобождения назначил.

«Демон» задумчиво поводил хвостом, но вскоре ответил:

- Салазар был не совсем типичным представителем Света, тем не менее, некоторая прямолинейность и ему присуща была. Как и всем, не захотевшим совмещать себе обе половины целого.

- Просто нашей эпохе ты оказался нужней, чем до Ночи, когда память о правильном была свежа, - то ли Иерон решил оправдать самого Разора, то ли усматривал особую мудрость в поступке Салазара...

- Правильном...- серые глаза провожали светило, не щурясь от плясавшего в них блика, - почему же не «праведным»?

Иерон говорил это Семарглу, повторит и Разору:

- Кто считает себя праведным - уже им не является.

- Странно, что Семарглу удалось тебя переубедить, - черношёрстый одобряюще улыбнулся. - Но теперь можешь поступать без оглядки. Дело за малым - разобраться с Роксамиром - тем бескрылым, кто недавно предъявлял тебе свои претензии. Семаргл - только его инструмент. Боюсь, что и Роксамир действует по чей-то указке, иерархическая лестница является самой сутью Порядка, но сначала надо обезопасить Хардол. Источником угрозы я займусь после.

Несколько взмахов крыльев - и Разор растворяется в небе. Слишком много дел, чтобы тратить время на формальное прощание.

***

Наверное, это первый в истории случай, когда главная демоница помогает Светлым. Авваатер всегда считался городом Светлых, особенно в последнее время, когда мирувеем там стал Иерон. Семуран, широко известный среди тёмных... Половина варекр - его работа. Часто так бывало, что Иерон добровольно опускался в ад, маскировал внешность, ауру и речи, чтобы походить на харуурра и совращал на поднятие вверх слабо преданных Тьме пекельников. Особенно он любил брать будущего «вернувшегося к свету» в ученики, и, поначалу обучая всему как надо, постепенно всё больше и больше подталкивая к постной жизни праведника. Сын Акраисвента был одним из самых заклятых врагов Неяты...

Но в один момент разноглазый сдал. Прекратились его вылазки в глубокие слои, вместо этого он обосновался в нулевом, принялся ремонтировать город... Вот уж что на него не похоже! Да и сам он перестал на себя походить... Если раньше он был уверен, что даже злое сердце можно задобрить (иначе б предпочитал крестовые походы поднятию грешников), теперь он карал безжалостно за малейший проступок, словно копия его начальника-демиурга. И так рьяно взялся за дело вместе со своим братом Ратисветом и его характерниками, что все обитавшие в Авваатере Тёмные предпочли не медлить и смыться, трусливо поджав хвосты, нежели попытать счастья и вызвать добродея на бой.

А что теперь? Ей, демонице, предстоит как-то налаживать контакты с жителями святого города, да ещё убедить их в истинности речей. Между тем, Светлые настолько непоколебимо уверены в том, что демон физически не может сказать чистую правду, что с некоторых пор обитатели нижних слоёв приучились заранее говорить светлым всё наоборот, чтобы их цели воспринимали без искажений.

Только стоит сделать одну поправочку... Неята со вчерашнего дня больше не демоница, а Хаос поймёт кто. И как ей действовать, как к ней отнесутся?

Вредная вещь - репутация... Даже если новость о смене нижнего владыки уже достигла нулевого, о найме белоснежной в служители Истинного Хаоса сообщить было некому. Слишком... мелок масштаб события, всего два действующих лица - она и Разор. Так что для семуран она по-прежнему злодейка, пусть и без привилегий. Впрочем, то, что она своего рода «пострадавшая», можно при случае и обыграть...

Пролетать над тем, что от солнца осталась уже лишь обгрызенная половинка, выглядывающая из кровавых облаков, и честные законопослушные жители ложатся спать. Во-первых, силы Мрака и Разора ночью бодрствуют. Во-вторых, им такие новости несут на крыльях, что встанут и в четыре утра...

Обо всём этом успела подумать Неята, стремительно проносясь над степями, окружавшими Город Отцов, и всё ближе к нему подлетая. Всё расстояние было преодолено за четверть часа, несмотря на сотни тысяч размахов, отделявшие от застройки горы. Можно и поторопиться, чтобы защитить свою расу от нападения сбившихся с пути фанатиков-светлячков. Это тот случай, когда все крылатые объединяются, вне зависимости от Морали. Потому что приоритет - выжить.

Эх, если бы и жители города размышляли тем же путём... было бы проще достигнуть взаимопонимания.

Демоница уже подлетела достаточно близко, чтобы различать отдельные ауры, а не мерцающие сияние тысяч душ, по которому так легко ориентироваться, следуя к большим городам. Вот этот поздний прохожий в неухоженно-заросшем парке на окраине ей подойдёт: он максимально близко и не такой ортодоксальный поконник, какими хотят казаться остальные. По крайней мере, не станет её пытаться убивать сразу же, как завидит.

- Эй, ты! - Громко хлопнув крыльями, белоснежная приземлилась прямо рядом с чёрно-белым пернатым, формой полос на боку напоминавшего тигра. Бедняга, вдвойне испугавшись (от неожиданности сначала, а потом и от осознания того, кто к нему обращается), оскалился, прижав уши, и окутался в три или четыре слоя защиты. Вот трус... - Семаргл на ваш город поход готовит. Лети где у вас там все важные шкуру пролёживают и докладывай! А я пока остальным сообщу... - И тотчас вновь рассталась с землёй, ища следующую жертву дурных новостей.

К счастью, встреченный зверодракон действительно был готов поверить и Тёмным, и Светлым. Какая разница кто, главное, чтобы правду говорили. Солгать может и Светлый. Тем более плохого не будет, если подготовиться к нападению заранее. Если атаки не будет - и отлично, а если будет, то жители успеют подготовиться...

***

В этой пещере за водопадом уже несколько недель обретался чёрный зверодракон с алыми гривой и перепонками. Стена воды у входа тщательно и хитро маскировала от зверя и разумного. Сам хозяин по чистой случайности её отыскал и предпринял все меры, чтобы теперь убежище не раскрыли даже целевой магической детекцией. Потому, вернувшись с охоты, наевшийся, мог безбоязненно отдыхать. Даже демонам надо иногда отдыхать, хотя ниже или выше нулевого это многим проблематичней.

Но каким-то чудом Альдара всё же обнаружила вход. Возможно, следила ещё снаружи, и подсмотрела, куда харуурр влетает. Внимательнее надо за окрестностями следить...

- Ярр, да? - Она зачем-то спросила, хлопая крыльями, чтобы сбить сапфировые капли. Горазда же она на причуды с некоторых пор...

Он лениво к ней обернулся, прищурив зелёные глаза:

- Что, понравилось, как я тебя придушил?..

Та медленно и игриво к нему подошла:

- Я готова это повторить... на тебе! - Белая пернатая резко бросилась на Ярра, он едва успел перекатиться и встать обратно на лапы. Продолжая увёртываться от ударов физической и магической силы, приходилось чуть ли не бегать по шершавым стенам грота:

- Где ты раньше со своей местью была? - Не желая потерять темп, демон не менее бойко отстреливался красноватым адским пламенем, от которого вскипал водоём. - Ты воскресла три месяца назад. Даже не шелохнулась!

- Она и сейчас виснет! - Чтобы наглый убийца не скрылся, копия убитой заморозила падающую воду. - Все проблемы за неё нужно разруливать!

- Ты не Альдара? - Ярр начал догадываться, что столкнулся с кем-то похожим. Версия подтвердилась:

- Не та, которую ты убил, и которая до сих пор мучается с овощными мозгами!

- Прекрати! - Ярр выставил вперёд лапу в защитном жесте. - Я скажу, почему я её убил, - и, дождавшись, пока глаза нападающей загорят более любопытством, чем яростью, начал оправдываться: - Альдара нашла очень сильный артефакт, дающий почти бесконечную хаотическую энергию. То самое Око Луны. А она - можешь ей не верить, если начнёт обратное утверждать - уже тогда была чокнутая. Не так капитально, как сейчас, хе-хе, но определённый сдвиг намечался. Теперь сопоставь. Что начнёт творить безумец, дорвавшийся до абсолютного оружия?

- Что? - Вампирессе не хотелось воображать лишнего.

- Ничего особенного. Начнёт играть во Властелина Мира. Наберёт себе человеческую армию, научит их управлять подселившейся в них сущностью Хаоса... вернее, сущности Хаоса человеческим телом. До сих пор один жив, Кларк из Авваатера. Вот, чтобы конец всем не настал, я Альдару и кончил. Демоны, знаешь ли, тоже жить хотят, и их нельзя в этом винить, - «хотя Светлые именно это и делают», он окончил про себя.

- Сложно поверить, - отражение засомневалось, вновь начиная хищно приближаться. - Если она и вправду обладала этой Вещью, победить её практически невозможно.

- Это было не трудно, - рыжегривый стоял всё так же спокойно, чувствуя уверенность в своей правоте. - Пришлось работать головой - дождался, пока она станет наиболее уязвимой. Самое интересное, что она сама мне открылась. Добровольно.

- Ты меня... - встряхнула головой, оговорившись, - её обманул?!

- Зачем? - Ярр распахнул алые перепонки, испещрённые чёрными прожилками вен. - Она и без этого ложится на каждого встречного. Вне зависимости от пола и расы.

Не стой вампирша на четырёх лапах, обязательно бы шлёпнулась на пол пещеры. Её копия из этого мира окончательно пала! Мало того, что позволила Хаосу просочиться в разум и поломать старую личность, так и распущенной самкой сделалась! Мысль приписать активное использование двуполости было отвергнуто – сама пользуется, если сильно понадобится… Но не так, как эта… эта сумасшедшая! Выражение на лице Альдары не укрылось от Ярра – ужас с разочарованием отчётливо проступили сквозь маску из безразличия к хаосистке:

- Свихнулась твоя Альда окончательно…

- Замолчи! – зарычала точная копия белой зверодраконы. – И без того вы оба пали в моих глазах. Вот ты…

- Это ещё почему же? – удивился демон, отступая от крылатой.

«Как при нашей первой встрече», успела проскочить мысль, прежде чем когтистая лапа больно схватила за нос:

- Вы не только отступили от истинного пути, так ещё и развращаетесь, по мере своих сил, - похоже, крылатая знала намного больше про обоих, чем каждый из тех предполагал. Но что?

- Р… нос отпусти, - Ярр произнёс, скорее удивлённым голосом, чем сердитым голосом. – Кто же виноват, раз мы родились такими? Нет, - продолжил демон, неотрывно следя за ладонью Альдары, не спешившей разжимать пальцы, - в смысле, против своей природы нельзя пойти. Обязательно вылезет наружу.

- Ага, как и маленький секрет! – Вампирша решила сбить столку и не дать улететь, как следует не пообщавшись с ней. Пора узнать всё.

Яркая грива встала дыбом.

- Откуда?.. Я один такой!

- Ну да, - свободной рукой, перестав использовать её как лапу, для хождения, белая провела когтями по шее чёрного, - одно неосторожное движение... и Ярры кончатся. Так не хочется убивать последнего представителя редкого вида. Тем более, и так на это найдутся охотники.

Демон попытался облегчённо вздохнуть. Но облегчение упорно не прилетало, требуя, чтобы самка его окончательно отпустила и перестала угрожать.

- Фу-ух... я уж думал, ты действительно знаешь. А ты блефовала. Прикинь, я почти поверил.

- О, есть ещё что-то, что я не знаю? - Альдара резко сдавила Ярру нос и притянула его морду вплотную к себе. - Говори, если не хочешь, чтобы Роксамир узнал место обитания последнего Ярра во множестве миров.

- Что ещё за Роксамир? - Схваченный протянул рассерженной носовой интонацией. Что эта дама себе позволяет вообще! - И почему меня должно быть много?

Мучительница зверски ухмыльнулась:

- Отвечу, если и ты выдашь то, что решил утаить. И учти - это должно стоить моего внимания.

Зеленоглазому осталось только горестно вздохнуть. И молчать с опущенным взглядом. Зря он решил с ней говорить, надо было либо атаковать сразу, либо сматываться по быстрому.

Но Альдаре надоело ждать:

- Ну и?.. - Несильно, но бесцеремонно потрепала его за нос.

- Уже, - Ярра угрюмо пробормотала грубоватым женским контральто. От неожиданности вапиресса отпустила другую двуполую, но та не стала убегать, а только скорчила грустно-ехидную физиономию. - И для развращения я эту силу не использую. Я вообще мужчина. Психологически.

- Всё равно у вас с «Альдарой отсюда» много общего, - Альдара из другого мира покачала головой. - Даже странно, что вы что-то не поделили. Или вы наоборот, словно чибики, насилием выражаете свои нежные чувства?

- Твоя очерредь рраскрывать секреты, - рыжая зарычала от раздражения.

- Тебе повезло, что Роксамир ещё не добрался до этой параллели. Один из Ярров жутко насолил ему, и он поклялся убить всех Ярров во всех вселенных, или же их родителей. В нашу он проник и исполнил задуманное. Да, сестра, есть другая вселенная, а в ней - другая Альдара, это я. А другого Ярра там нет, его убил Роксамир, когда жертве было только три года.

- Просто так такие масштабные решения не принимают, - демоница потёрла свой обиженный нос, - чем они провинились перед этими... кто они вообще?

- Если Семаргл прикрывается личиной Светлого, служа Закону, то Роксамир даже не пытается. Он чтит некую внепространственную сущность, называемую Устройством. Вроде как она создала все вселенные, а Хаос их заражает, подобно вирусу, и постепенно разлагает до полного растворения в себе. Для Роксамира и Вышний, и его антагонисты - равно духи хаоса, своей бездумной игрой разрушающие прекрасные своей упорядоченностью и закономерностью миры. Однако способ борьбы он оригинальный придумал - всю заразу надо уничтожить. Те миры и тех личностей, в которых не-Порядок слишком силён. Магия, как контроль Закона непонимающей и не осознающей Правды души, тоже беззаконие и подлежит искоренению. Но не все согласны терпеть этого «контролёра». Один из твоих двойников был как раз таким... недовольным. Тем более ему есть повод вас не любить, если вы двуполые. Это вообще... нет, это не моё мнение, их...

Ярра негодующе прервала Альду:

- Можешь не продолжать. Проси Хаос, чтобы Роксамир никогда до нас не добрался. Затанцуем так, что наша песенка скоро будет спета.

Альдара горестно закачала головой, что не мешало ей улыбаться:

- Вы, пекельники, горазды на чёрный юмор.

- В пекле нет ничего белого, - Ярра печально заскребла когтями по камню. - Неята-младшая была, и ту Кронос заместил.

- Альдара была белой. Пока ты её не убил, - красные очи вамирши глядели осуждающе.

- Была бы нормальной твоя Альдара, не возникло бы повода для вражды, - Ярра отвернулась от незваной гостьи и села, уставившись в стену пещеры. А у белоснежной шатенки, кажется, созревала какая-то идея...

- Если она будет нормальной, вы оба прекратите убивать и развращаться?

- Дело за малым, - Ярра легко согласилась, - сделать-таки её нормальной.

- Ты можешь мне в этом помочь... - хитро прищурилась визитёрша.

Огненногривая вновь обернулась, наполнив изумрудные очи и ожиданием, и сомнением, и интересом.

***

Чёрно-золотой зверодракон парил над Хардолом, скрытый многослойной защитой от чужих глаз, и размышлял. В том, что Неята справится со своей новой ролью, Разор не сомневался. Больше волновала роль во всей затее самих Истинных. Звёзды ни разу не остановили, не осудили крылатую колдунью, наоборот, постоянно оказывая поддержку. Теперь ещё и ученику, пускай и слабую. Но то временно, дракону предстоит многому научиться, а сейчас показать умение ладить с непростым характером наставницы и самостоятельно действовать. «Не пойму, что в нём нашла Ниберу? Ей дали полную свободу действий, и вот уже опекает рок’ханца… Опекает», тихо усмехнулся нарушитель спокойствия Светлых. «Скорее приноравливается, как бы завлечь достаточно далеко для долгих отношений. Хотя и про обучение не забывает…». Несмотря на солнце в вышине, он прекрасно знал – Звёзды ни на секунду не прекращают за всеми наблюдать и обязательно услышат его обращение. Желательно до столкновения Неяты с колдуньей. Иначе ему придётся вмешиваться, что чревато массой вопросов и раскрытия себя раньше времени. Пернатой вообще не стоит знать до последнего момента. Слишком легкомысленна вблизи пика могущества.

Зверодракон проигнорировал выброс чужой праны, где-то далеко в пещерах. Что с того, если пришелица из другого мира разгоняет адептов Искажённого Хаоса? «И как такой… гадостью можно восторгаться и преклоняться?», сделал взмах крыльями. Ничего общего с Истинными, кроме названия, это не имело, и давшие силу Разору согласно шептали. Беззвучно, как всегда. Предстоит очистить имя Хаоса от грязи…

Загрузка...