Светотень
Подпрыгнув, дракон взвился в воздух. Авваатер уже проснулся, и на пути то и дело попадались крылатые, спешащие по своим делам. Некоторые с грузом в лапах: редкое зрелище для выросшего на планете, соседствующей с Эфердарастриксом. Никто попросту не заморачивался, переложив заботы на машины и инфраструктуру городов. Зверодраконы же начисто игнорировали технику, следуя заветам демиурга и его наместника. «Глупо игнорировать достижения извне, - размышлял Виран, провожая встречных. - Неужели вся их жизнь посвящена пути в верхние слои? И им ни разу не приходило в голову отвлечься, и переключить внимание на планету?» После ночи с Ниберу, у него было замечательное настроение. Правда, совершенно непонятно, что тогда случилось – весь контакт прошёл на уровне разума. «И как всегда исчезла, не попрощавшись!» Колдунья всегда так поступала, независимо от обстановки. Какие могут быть дела, что бежит, едва завершила задуманное. «Учитель», который постоянно сбегает куда-то от «ученика»… Блеск воды впереди отвлёк от анализа последних дней. Стоит ли ворчать на зверодракону, завязнувшей в одной ей известной местной политике. Единственный, о ком достоверно известно (если подпольщики не врут), это Свет под покровительством жёсткого демиурга, Семаргла. О Тьме и Хаосе (Виран мысленно выругался, припомнив безумство Альдары на звездолёте – такая красивая и настолько испорчена внутренне) на собрание почти и не говорили, так, помянули спасение тёмной зверодраконы от её же товарищей случайным патрулём семуран…
Свалившись на берег реки, дракон проверил температуру. Чуть прохладная, но намного лучше, чем мёрзнуть в фонтане. Тёплое время года и жаркое солнце не жалеют энергии на планету. Что ж… Короткая проверка глубины (не хотелось нахлебаться воды), осмотр прилегающих кустов, и в воздух взметаются сверкающие брызги. Фыркая от удовольствия, рок’ханец с удовольствием расправил крылья, подгребая хвостом к обнаруженной неподалёку пристани. Явно строили не зверодраконы; его успокоил лишь знак, выжженный на дощечке. Напоминающее солнце – Гренея проговорилась вчера, что это символ собственности города, а значит, не стоит опасаться недовольных хозяев. Сделав, четыре или пять (Виран особо не считал) кругов, подплыл к деревянному настилу. Как раз, чтобы с лёгкостью вскарабкаться наверх…
- Держись, - показалась чья-то рука, покрытая чёрной шерстью.
Немного удивлённый, «дарман» не стал спорить и ухватился за неё. Проще и быстрее.
Выбравшись, он первым делом отряхнулся – во все стороны полетели капли воды. В том числе и на незнакомца. «Погодите, я уже встречал его», замер «дарман». «Да, в Храме был такой, но с перепончатыми крыльями, а у этого оперённые. А так точная копия…»
- Я сегодня уже купался. Можешь обращаться ко мне по имени, - распушился зверодракон, - Наур.
- А Ниур? – внешний облик совсем сбил с толку.
- Ниур это мой родной брат. Есть время поговорить? Или потом? Ты вроде интересовался жизнью в Авваатаре, вот меня и прислал вместо себя, - и добавил, – редко выпадают свободные часы.
- Хм, пожалуй, стоит тебе прилечь под солнце и высохнуть. Вы, дарманы, хотя и не мокните как мочалки, но всё равно некомфортно, - Наур приблизился на несколько шагов с пристани по направлению к пологому берегу, заросшему невысокими пахучими травами, и указал на него крылом. - Ложись и послушай. Тебе как новоприбывшему столько всего предстоит узнать!«
Вот бы Ниберу так заботилась», - Виран шумно выдохнул, расправляя крылья по тёплой земле и проваливаясь взглядом в выцветше-синее небо, - «может, мне стоит сменить учителя?»
Чёрный пернатый устроился под невысоким раскидистым деревом, некоторые ветви которого касались воды и волновали гладь причудливыми кольцами при каждом движении неба. Ну, правильно - обладателям тёмного окраса лучше не засиживаться подолгу на солнце.
- Раньше, в самом начале времени, доступного нашим знаниям, все четыре разумных расы Хардола жили сообща...
- Четыре? - Виран повернул голову к говорившему. - Зверодраконы, люди, велнары... кто ещё?
- Их так и называют - Четвёртые, или Неизвестные. Или Инконю, но это древний термин, оставшийся в летописях ещё со времён их существования на поверхности. Да, позже они ушли под землю, оборвав всякие контакты с оставшимися наверху. Почему? Всему своё время, и о том расскажу...
Четыре расы жили сообща, четверо их демиургов дружили, советовались и помогали друг другу... Однажды пришла им мысль сделать жизнь на Харадоле светлее... Да, на Харадоле. Тогда ещё эта планета нарекалась «Вотчиной Вышнего», а не «Туманной землёй». Одна буква всего пропала, а вместе с ней... почти весь свет. Почему?
Желая приблизить Рай к Серединному миру, демиурги объединили усилия и создали могущественный артефакт - Яр-ключ. Он светился как солнце видимым светом - и ещё ярче светлой праной. Она наполнила всю планету, всех существ светом, силой и радостью. Рядом с холмом, где возвышался и сиял как маяк Камень Солнца, вырос город, в который мы оба недавно прибыли. Жили в нём счастливо, не зная забот, весело и безмятежно, как в верхних слоях, но полно и чувственно, как в наших.
Но однажды в Город Отцов вошёл босой человек в рваном рубище. И зазвучали его пылкие речи: «Человек есть сын Божий, сын любимый! Всякая иная осмысляющая себя тварь может быть лишь творением дьявола! Изгоните нелюдей из Святого Града и будете праведны!» В моём пересказе это звучит глупо и дико, но в его устах эти слова были убедительны и логичны настолько, что в них поверили не только возгордившиеся люди, но и зверодраконы, и велнары, и инконю - всех троих не пришлось долго уговаривать, чтобы те покинули город и стали жить на окраине мира, в дикости, таясь.
Но на этом не остановился оратор. Очистив Авваатер ото всех рас, кроме родной, он повелел построить Храм, такой, чтобы он был выше всякого дотоле возведённого строения. И когда построили, начал молиться там, призывая из верхних слоёв водопад энергии. «Теперь человек может просить Свет у Всевышнего напрямую, в Храме! А дьяволам прана ни к чему! Мы должны раз и навсегда расправиться с Тьмой, очистив мир от прочих разумных рас! Потому уничтожите Яр-Ключ!» - Наконец приказал проповедник. Но тут уже даже люди, омороченные пылкими речами, засомневались в душе, можно ли помочь Свету уничтожением его Источника. Но, боясь кары с небес, приказание исполнили и разбили Яр-Ключ на мириады осколков.
И тут же Вотчина Вышнего превратилась в Сумеречье. Спустилась тьма, которую каждый ощущал шкурой и сердцем. Перестала действовать магия. Многие зверодраконы, привыкшие питаться чистой энергией, умерли от истощения. Те же, что были посообразительней, научились тянуть Силу из других живых созданий, и стали вампирами. Планета опустилась в Хаос...
И Хаос, и Смерть, Боль, Кровь продолжались веками. Хардол замаливал грех. И, наконец, заслужил прощение - Мирдала... он явился и прекратил страдания всех обитателей планеты, вернув всё на круги своя. А зверодраконам, демиургом которых решил стать, помог даже больше - научил их Владению, позволил избавиться от вампиризма. И когда Мирдал уже собирался восстановить Яр-Ключ, появилась Лазурь...
Она вмешалась в дело Второго Солнца, убедив его не повторять ошибок прошлого. «Дав новый Яр-ключ, ты лишь вернёшь всё к исходному состоянию. Владение требует умения и силы воли, помогает развить себя. Зачем восстанавливать то, что станет новым проклятием всего? Ты сам источник, демиург!» Крылатая настолько затуманила разум Мирдала, что тот согласился и бросил попытки дать Хардолу новый источник Силы.
- Лазурь… это не она бросила демиурга и ушла «наверх»? – перебил Наура дракон.
- Да, это она. Многие до сих пор считают предательницей. Оставить демиурга! – Зверодракон хлестнул хвостом по траве. – Подточить основы жизни расы, омрачив душу Второго Солнца.
«Забавно. Едва ступил на Хардол, и появились жаждущие поведать о событиях. Прямо или косвенно», задумался Виран. Сомнения, появившиеся благодаря безумной хаосистке, дали о себе знать – Ни почти доказала неправоту Альдары, а вот слова Наура…
- Вижу, тебя заинтересовало, - продолжил чёрный. – Да… наверное, ты знаешь Изабеллу. Она кладезь информации. Вот что значит поглотить половину библиотеки в поисках крошечного документа… Действия Лазури до сих пор отдают эхом по расе. Взять того же демиурга, сброшенного Семарглом. Поддаться порыву и устремиться в далёкие верхние слои, откуда никто ещё не возвращался с добрыми намерениями. Разве так себя ведёт Соборная Душа?
- Что такое «соборная душа»? – Переспросил Виран, стряхивая с перепонки крыла последние капли воды.
- Не «соборная душа», а Соборная Душа, - он произнёс с особой торжественностью. - Демиург это дух-защитник, оберегающий свой народ от посягательств и козней Тьмы. А Соборная Душа – дух-созидатель, творящая Свет и всякое благое деяние. О том и говорю: Лазурь ничего не желала творить для зверодраконов! Вместо этого указала на путь вознесения Вверх. Словно повторилась история с босоногим человеком, только теперь место людей заняли крылатые. Но Мирдал понимал, что нельзя Светлым победить Тьму бегством всё выше и выше, уступая Ночи всё больше слоёв. И Мирдала стало необходимо убрать. Любой ценой. Лазурь решила, что краткосрочная сделка с врагами стоит того… И хитростью заманила Мирдала к Неяте, оставив его беспомощным.
- Не понимаю... - Виран перевернулся на живот, - как только допустили настолько сомнительную личность как Лазурь до такого высокого поста...
- О... вот мы и подошли к сути, - Наур изрёк со злорадством. - Лазурь допущена Верхними именно для того, чтобы расшатать расу зверодраконов.
- Нелогично... - засомневался Виран, - Свет не станет вредить сам себе.
- Сам себе нет... - пернатый, хмыкнув, согласился, - но проблема в том, что Светлые вовсе не считают зверодраконов... так сказать... перспективной для просвещения расой.
Босоногий оратор передавал слова именно Высших Светлых, которые ему благоволили и поддерживали его всячески, творя вокруг него пафосные чудеса. А мы... мы для них враги изначально. Ведь нас не так просто заставить бездумно поклоняться, отдавая в молитве собственную энергию. И если бы они ещё исполняли мольбы... Нет: зовут всех возноситься в Род. Но дороги назад нет. Это стагнация - и причём в том случае, если Разор ошибался. Иначе это вечная смерть.
Оба молчали некоторое время, размышляя о тяжёлой судьбе непокорных. Виран уже высох и сел, обернув хвост, возле собеседника. Который, сдавшись нетерпеливому взгляду, продолжил рассказ:
- Лазурь решила личным примером показать, что лучшая судьба - вознесение, и отправилась высоко-высоко, так, что уже не было зверодраконьего слоя выше, потому она перешла в человеческие. Попутно сменив расу на «самую совершенную и близкую к Создателю». Но кого-то всё же надо было оставить «внизу», и выбор пал на Семаргла. На кровавого деспота. Он запугал всех вокруг себя. И новую Соборную Душу - Девану Радостную - тоже. Ты, уже, наверное, слышал, Виран, что Семаргл полуэлементаль огня. Можно обжечься не то, что от его пылающей как факел шерсти - даже от пристального взгляда можно ослепнуть. Теперь представь, что испытывала его избранница, чтобы у них появились дети. Удовольствия это ей не доставило, поверь. Чудо, что она вообще пережила это. Три раза. Минимум. По крайней мере, знаю только о трёх её детях. Одну сослали на далёкую грязную технологическую недоразвитую планету, где зверодраконов мало, но и за теми охотятся местные инквизиторы, другого он подставил под меч Наследника Мрака после того, как сынок пожалел, что родился от такого отца, а третьего держит в своей башне в тесной для крыльев комнате взаперти. Чтобы «оградить от тлетворного влияния мира». Не хочет терять единственного наследника...
- И откуда вам это известно? – Вирана не покидала мысль о чересчур подробных описаниях событий на верхних слоях. – Мне уже пришлось выслушать историю о суде над Мирдалом от одного из зверодраконов.
Наур едва не поперхнулся.
- Как ты сказал? Суд? Ну надо же… - крылатый чему-то улыбнулся. – Не прошло и века, как Светлые во главе с Семарглом явили миру свой истинный облик. Если не секрет, то кто тебе это рассказал? Мне почему-то никто не соизволил сообщить такую новость.
- Один яркий семуран, - произнёс «дарман», распутывая гриву. «Пожалуй, о подробностях знать Науру не следует». – Но он вроде как сбежал благодаря помощи... Ммм… Разора? Да, так звучит это имя.
Судя по реакции брата Ниура, новость его окончательно добила. «Суду обрадовался, а при упоминание Разора так вообще выпал из реальности», рассматривал «парящего» зверодракона Виран.
- Уф… надо сообщить остальным… - прошептал тот, приходя в себя.
- Что? – полюбопытствовал рок’ханец.
- Да так, ничего. Теперь есть чем порадовать тёмных братьев. Семаргл показал свой оскал… Да, точно… - пробормотал он, переводя взгляд на собеседника. – Такими темпами не я, а ты будешь делиться новостями.
- Тогда можно ещё вопрос?
- Давай.
- Что такое просвещение расы?
- У Высших Светлых?
- Да.
Наур лёг на траву, распустив крылья.
- Высшие… Понимаешь ли, Виран, они не то что злые… нет, добро они творят, но в своём понимании. Взять тех же людей, чей разум помутнел под действием речей Праведника, а по существу, агента влияния на Хардоле. Что такое молитва? Знаешь?
Дракон покачал головой.
- Это Энергия, которой придано направление с помощью слов, чувств, мыслей. Получить сможет лишь тот, кому адресована – вот прямо сейчас кто-то молится Семарглу и увеличивает его силу. Творец Вселенной специально так сделал, чтобы демиург мог всегда сразиться с врагом народа и победить. Исчезни поддержка, и случится катастрофа. Или придёт новый, которому вновь станут молиться. Высших Светлых очень раздражает это положение дел. Поверь мне на слово, за тысячи лет успело накопиться достаточно информации. И просветление народа служит цели разорвать связь с демиургом и перенаправить потоки выше, где их с радостью поглотят. А назад вернутся лишь крохи в виде чудес. И подняться до Рода означает навсегда стать источником энергии для Высших – уже никто не поможет вырваться из этой клетки. Но им и этого мало! Почему человек считается правильным, самим воплощением образа Создателя? Потому что с крыльями на спине существо не так зависит от прихотей стихии и планеты. А если ещё и праной владеет, то вообще превращается в плохо контролируемое. А люди бескрылы, слабы, им надо для того же потратить гораздо больше сил. Отсюда и мотивов больше. Заставь зверодракона приковать к земле себя. Долго он продержится?
- Не долго. Небо над головой всегда манит.
- Точно! – Ниур вскочил на ноги. – А идея о человеке, как высшем воплощении идей творца полная чушь. Посуди сам, зачем он создал нас? Мы это живое доказательство мечты Его! Тех, что скажут «нет» любящим энергетическую подпитку с нижних слоёв. Только демиург имеет право получать молитвы и возвращать их в виде чудес и славных деяний во славу народа. Вот Лазурь и послали убить крылатых. Она почти добилась этого, судя по последним творениям Семаргла… Грр… - зверодракон закатил глаза. – Меня зовут свои. Надо ещё что-то узнать о Хардоле и Авваатаре?
- Если только завтра. Сегодня дела.
- Хорошо, - прорычал Ниур. – Как нас найти знаешь?
- Нет, - огорчился Виран.
Не то, что ему не у кого спросить информацию. Изабель, наверное, с удовольствием поможет в библиотеке. Может, ей и зачитать в слух нетрудно. Постоянно сидеть и скучать не в её характере – на что такая озорная мордочка?
- Жаль… Но есть у меня одна вещь.
С этими словами на свет был извлечён миниатюрный диск золотистого цвета с символами в центре.
- Это ревед. Символы это подсказка получателю и отправителю, зачем зовут. Сожми в руке, и он заработает. Да, вот так, - указанный предмет слегка засиял, одновременно с таким же, висящим на руке зверодракона. – Сущая безделица, но какой эффект для забывчивых.
С этими словами он поднялся в воздух. И полетел в направлении города.
Ещё раз посмотрев на выгравированные в золоте диска руны, дракон положил его в карман на своём ремешке, оставшегося ещё с трудов на Даяне.
Назад Виран решил возвращаться пешком – захотелось поближе осмотреть природу вокруг города и архитектуру его самого. Бросив последний взгляд на вяло волнующуюся реку, развернулся и пошёл прочь с берега обратно на пристань.
Внимание привлекло оживление в противоположном её конце. Причалила баржа. Что поразило Вирана, она резко выделялась из архаичности города – металлический корпус, стёкла, немного осыпавшаяся краска. И мельтешение… людей. Да, судно принадлежало людям. И его никто не встречал из крылатых. Несколько парней в зелёных фуражках и с винтовками молча наблюдали над матросами в холщовых рубахах, выгружавших на берег ящики и тюки. Широкоплечий мужик с длинной бородой, трепаемой свежим ветром, в долгополом пальто покрикивал и махал руками, организуя хаос деятельности. Случайно его тёмные глаза под густыми бровями наткнулись на маленького дармана. Причём явно не детёныша. Значит, инопланетянин, ничего иного не остаётся.
- Хей, чужеземец! – Купец проорал во всю глотку, махая Вирану. – А ну подлети сюда!
Дракончик сильно смутился от такого неожиданного внимания и, делая вид, что не расслышал призыв, поспешил прочь.
- Стрелять прикажу!! – Заголосил человек ещё громче, грозя кулаком. – Кому сказал! Разговор есть!
Настроение мигом упало в штопор. Грубиян, и чего ему только понадобилось. Почему-то сомнений в том, что капитан повелит расстрелять его в случае неповиновения, не было. Такой этот тип был угрюмый и неприветливый… Виран тяжело поднялся в воздух, приземлившись на носу баржи около человека, который ростом оказался чуть ли не вровень с Вираном, стоящим на задних.
- Ты из Эфердарастрикса, - скорее констатировал, чем спросил, бородач. – Где начальник вашей экспедиции? Есть к нему разговор. Срочный.
Чёрный дракон задумался – стоит ли вообще отвечать? И что ответить?
- Ну! – Прикрикнул нетерпеливый.
- Не знаю, - Виран признался честно, - где-то в городе.
- Хорошо… где вы остановились? – Продолжал допытываться верзила. – Где его можно будет найти?
- В оплоте Геофора, - Виран понадеялся на выдержку Стармайнда. Вот уж кто с лёгкостью отошьёт этого наглеца!..
- Хым… - мужчина погладил бороду. - Ладно… - И, отворачиваясь, махнул рукой, отпуская Вирана.
- «Погоди», - дракона внезапно остановил голос в голове. Незнакомый. Виран стал озираться, ища неизвестного колдуна. Нашёл… им никто не мог быть кроме худого парня на палубе, который пристально на него смотрел. Причём разноцветными глазами. Такой мутации Виран у людей ещё не встречал…
- «Я опоздал, к сожалению… Наур давно улетел?»
- «Недавно…» - Виран выдал с неожиданности.
- «Жаль. Не успел ему передать лично. Скажи, что Альдара требует обратить особое внимание на Вирана. Очень перспективен как адепт Хаоса».
И скрылся обратно в трюме, пролез в узкий люк.
Дракон стиснул пальцы. «Уже третий интересуется мною… Это заговор? Или Ни забыла рассказать о чём-то важном?». Решив, что не стоит маячить на глазах людей, тяжело взлетел и направился к городу. То Альдара проникает в каюту на корабле, пытаясь, если не соблазнить, то поссорить с колдуньей, то этот Наур, желающий помочь освоиться в Авваатаре, и упорно подкидывающий истории о прошлом Хардола и причинах несчастий крылатых. То этот… «А ведь я не спросил, как его зовут», Виран свернул, облетая вереницу зданий. Незнакомец очень ловко всё провернул – выглянул, позвал, передал сообщение и исчез. «Неужели чёрный зверодракон имеет отношение к хаосистам? На него так не похоже… Но и Альдара поначалу казалась вполне нормальной, до момента, когда принялась изображать из себя умалишённую. Может, человек с разноцветными глазами шпионил за ним?»
- «Привет», - Ниберу, как всегда, появилась неожиданно.
На этот раз она замаскировалась под бесплотного духа – пичуга с легкостью прошла сквозь её тело, испугавшись улыбки дракона.
- «Ну… привет».
- «Какой-то ты сегодня невесёлый. Вода оказалась чересчур тёплой?» - колдунья пристроилась сбоку.
- Нет, вода была что надо… Ни, у меня к тебе пара серьёзных вопросов.
- «Слушаю», - произнесла зверодракона, очевидно, решившая больше не утаивать что-либо от «ученика». Или та ночь пошла ей на пользу?
- Не приходилось встречать на Хардоле близнецов среди крылатых?
- «Два десятка точно есть. Зачем тебе они?»
- У одного оперенные крылья, у другого перепончатые. Оба чёрные. Ниур и Наур. Не слышала о таких?
- «Для начала, перейди на мысленную речь».
- Я смогу? Прана…
- «Считай маленьким подарком от Звёзд», - перебила Ниберу. – «Потом поблагодаришь. Сосредоточься на мне… Хорошо… А теперь говори!»
- «Раз, два…»
- «Нормально говори, а не эти штучки из мира техники!» - для виду, пернатая даже рыкнула.
- «Всё, всё, понял… Так общаться с другими зверодраконами можно?»
- «Нет, только со мной. Зато подслушать сложно. Что ты хотел узнать о близнецах? Хотя, учитывая разные крылья, это не близнецы биологически»
- «В Храме, после окончания службы, меня перехватил один чёрный и представился Ниуром и предложил помочь с информацией по городу. Наур это его брат, наткнулся на него сегодня утром на берегу реки, - Виран задумался, стоит ли всё рассказывать. – Объяснил, чем опасен Семаргл и почему Хардол выглядит именно так. Лишившись Второго Солнца, подставленного Лазурью и другими Светлыми».
- «И? Мало ли здесь желающих поболтать».
- «Нет, это не всё. После к берегу пристала баржа и один из членов команды попросил передать Науру, что Альдара», - призрачный хвост Ни заходил из сторону в сторону, - «видит в Виране потенциального хаосиста…»
- «Арр!» – дракон с трудом удержался в воздухе от заложившего уши рёва. – «Ну погоди, отрыжка Хаоса! Завяжу тебе хвост на шее двойным узлом. Перед этим вырву с корнем… Что было дальше?»
Виран ошалел от такой смены настроения.
- «Прости, если напугала, но эта хаосистка меня достала ещё на борту вашего звездолёта. Этот человек… он далеко ушёл?»
- «Остался на барже. И у него были разноцветные глаза».
- «Разноцветные? Таких у людей почти не бывает. Как он говорил с тобой?»
- «Как ты сейчас».
- «М…» - Ни уже летела крылом к крылу. – «Я знаю лишь одного разноцветноглазого, но тот зверодракон. И наместник Семаргла. Иерон. Слабый духом и слепо верящий в писания о Роде и Вознесении».
Будь рядом посторонний, он бы заметил кислое выражение на лице чёрного «дармана».
- «Расскажи о нём».
- «Что именно желаешь узнать? Как своей верой разрушает оплот народа крылатых? Или как лишился языка, посмев заговорить с Семарглом? Или как, поддавшись страху и вере, продолжил служить ложному Свету? Ви, я не зря так сказала, сейчас в полуэлементале остались лишь искорки. Он перестал светиться, поддавшись грубым чувствам. Отсюда на Хардоле фактическая диктатура света, в которой несогласных тщательно уничтожают. Ох, не завидую живущим на верхних слоях, там демиург имеет полную власть над душами. Одна Мекэ смеет поступать согласно своим убеждениям, наплевав на все эти дрязги, кровь, глупости… В общем, она единственная, не запятнавшая шерсть и делающая хоть что-то, могущее помочь народу. Без новых душ мы давно бы исчезли под радостный смех высших светлых».
- «Мекэ...» - Виран попытался вспомнить, слышал ли ранее это имя, - «а кто она?»
- «Мекэмекабра её полное имя, но мало кто способен его выговорить и даже запомнить», - улыбнулась звёздная. - «Это карроса. Та, кто творит эфирные тела душам, решившим воплотиться зверодраконами. Разумеется, Высшие Светлые не очень её жалуют и порой даже пробуют её уничтожить - чтобы не представляла душам искушение принять дьявольский облик. Потому Мекэ приходится заботиться о своей безопасности. К ней подобраться во много раз сложнее, чем даже к Семарглу. Начать с того - вход в её слой возможен лишь с её разрешения. Только потому её дворец до сих пор не осадили».
- «Сколько сложностей... одни духи кругом», - дракончик вздохнул. – «Как только вы в них разбираетесь...»
- «Ничуть не хуже, чем вы в Эвердарастриксе в своих политических деятелях. Зато наше общество со стороны выглядело как анархичное. До прихода Семаргла, который всех построил».
- «Семаргл...» - Виран покачал головой, вспоминая рассказы Наура, - «Даже своих родных детей не жалеет. Как глупо держать своего единственного наследника взаперти! Он ведь ничегошеньки не будет знать о мире вокруг! Как он будет управлять своим народом?»
- «Уже не сидит...» - Ни загадочно прищурилась.
- «Он... что... того?» - Виран предполагал самое худшее.
- «Сбежал!» - Развеяла опасения пернатая. - «Не уследили за ним, или помог ему кто, а может быть, как утверждает сам Семаргл, его и вправду кто-то похитил, но сын его исчез непонятно куда. Впрочем, демиург строго следит за тем, чтобы информация не стала достоянием общества. Какой переполох поднимется тогда! А так его пропажа даже и незаметна - ведь кроме телохранителей и воспитателей никто не имел доступа в покои Святозара (как зовут принца-демиурга)».
- «А ещё вопрос...» - Виран неуверенно подумал, - «Наур хаосист? Потому что если тот человек и вправду был Иерон, то такой информации верить не следует».
- «Точно не скажу, но его связи с хаосистами исчезающе маловероятны. Такой не станет слушать безмозглого лидера секты. Да и вежливый чересчур для хаосиста. И правду любит говорить...»
- «Надеюсь, что его рассказ об истории был чистой правдой. Но... хорошо бы проверить. Нет, успокойся - ты занятая, я это чувствую, и заставлять тебя пересказывать всё сначала не буду. Лучше попрошу у Изабель что-нибудь по истории этих мест. Она не откажет, и в книге будет намного больше фактов и подробностей, чем можно вспомнить при устном повествовании. И доверия к книге больше, чем к устным преданиям».
- «О-о-о...» - Ни послала обречённый образ, - «Автор книги может быть таким же лжецом или фантазёром как рассказчик. Вот, например - ты читал «Хаос». И? Многому веришь?»
- «Нда...» - согласился чешуйчатый. - «События так и сверкают недостоверностью. Больше похожи на притчи или басни. Но так то хаосисты... Гренея или Изабель не предложат мне ерунду».
- «Если они, конечно, будет знать сами, что это ерунда... Ладно, вот уже и библиотека внизу, не стану задерживать тебя в поиске Истины. А я проведаю твоих близнецов - стоит убедиться в их благонадёжности твёрдо, чтобы уже не поддаваться глупым подозрениям. Не скучай!»***
Ратисвету уже надоела ежедневная служба Иерону. Тот держал весь город в когтистой хватке и строил вокруг себя подчиненных не хуже Семаргла. После того случая на верхних слоях, когда огненный демиург заставил его заткнуться, Иерон стал зол на весь мир и начал, следуя примеру повелителя, вымещать на окружающих.
Поручения следовали одни за другим: охоты на драконьих чернокнижников, снос их института (домик-то чем помешал? Можно было приспособить под что-нибудь полезное, например, самим организовать там первое образовательное учреждение семуран)... Со временем брат становился все более подозрительным к окружающим и раздавал все более странные миссии. С каждым днем он становился все более похожим на своего «благодетеля», и Ратисвет начал уже небезосновательно опасаться, что скоро шерсть иерарха станет огненно-красной, а глаза запылают двумя непогашенными угольками.
Потому Ратисвет и побоялся просить отгул прямо - наверняка заподозрит в бегстве от обязанностей. Так и мечтал, как его подчинённые принимают почетную мученическую кончину от перетруждения. Но ведь даже характерникам надо иногда отдыхать...
Потому и пришлось сфабриковать доносы на фиктивного сатаниста, который зверствует на Изумрудных Островах. Ратисвет чуть не заработал грыжу на своей музе, слизывая с когтя самые разнообразные злодеяния, такие, чтобы Иерон послал разбираться самого сильного война, а еще лучше нескольких.
И в результате перестарался - Иерон решил разобраться во всем лично... Пришлось убеждать его, что без его мудрого руководства город одичает и провалится в Хаос. Польщенный лидер передумал.
Ратисвет пообещал брату, что после его визита обитатели Островов и не вспомнят о сатанисте, и со спокойной душей полетел на юг.
Когда в последний раз он был предоставлен себе, уже и не помнил. Еще в детстве отец с матерью серьезно взялись за обучение сына, почувствовав в нем сильный дар. А если учитывать, что взгляды на жизнь и мораль у папы и у мамы кардинально разные, то такое обучение превращалось в пытку - уроки одного родителя противоречили наставлениям другого...
***
- Каким периодом ты интересуешься? - Изабелла провела когтём по корешкам книг на полке вровень с мордочкой.
- Да я как бы не разбираюсь, какие они вообще были, эти периоды... - Виран потупил взор, разглядывая кончик хвоста. - Можно мне что-нибудь, где коротко обо всём? На длинное повествование мне не хватит терпения.
- Разряда «Занимательной истории для юных читателей»? - Семурана улыбнулась, сверху посмотрев на невысокого «дарманчика». Но тут же вернула серьёзный вид, чтобы не показаться грубой, насмехаясь над недостатком. - Что же... есть такая. - Она подцепила токную книжку и зачитала заглавие: - «Познающему. История и метаистория народов Хардола». Это из цикла книжек, которые Дарвег писал для сыновей. Он Светлый, но... ещё старой закалки, когда они действительно были Светлыми. Помнит правление Мирдала...
Изабель гордо протянула книжку Вирану. Тот поморщил нос:
- Может... найдётся более нейтрального взгляда на события? Кто служит какой-либо Силе, не может быть беспристрастным.
- Стоило ожидать, - льняная втиснула творение Светлого на место, - что жители Эфердарастрикса выше всего ценят достоверность. Не любят драконы и дарманы обманываться и жить в выдуманной вселенной, с внушёнными кем-то событиями. Тогда, возможно, больше по вкусу тебе придётся это...
На свет появился боком лежащий на остальных зеленоватый переплёт небольшой книги. Что изумило и обрадовало Вирана - на родном ему драконьем языке. Но вот название...
- Почему «Мифология зверодраконов»?
- Да потому что автор, - Иза усмехнулась, - не очень-то верил в слои и демиургов. Наша история в его представлении это скорее фольклор, легенды о некогда живших богах и героях.
- Нет... в отличие от него я иной точки зрения, - Виран отверг и эту книгу.
- Какой капризный читатель попался! - Добродушно проворчала библиотекарша, вытаскивая ряд книг и смотря, что прячется за ним. - Вот! Если тебе не понравится эта, то мы долго будем искать нечто лучше!
Потрёпанный, но крепкий с виду коричневый том с потёртыми золотыми буквами-иероглифами на обложке бережно положили на стол, предварительно разгребая завалы мятых бумаг и исписанных перьев.
- Мой любимый труд по истории, - похвасталась Изабель, - «Память» Витослава Агни. Коротко, ясно и честно - будто списывал со стен дворца карросы...
- Хм... - Виран укоризненно скосил глаза, прося прояснить смысл фразеологизма.
- Ну, никто этого точно не знает... - семурана медленно перелистывала побуревшие страницы, - но есть поверье, что Мекэ построила для себя зал, на стенах которого сами собой возникают письмена, рассказывающие об истории народа. И если когда-нибудь не останется ни одного крылатого, знающего правдивую историю прошлого, Мекэ вернёт её нам. Впрочем, есть и такие слухи, что там же, рядом, и другой зал - но уже с пророчествами о будущем. Немало желавших выгоды от знания грядущего пытались силой или хитростью проникнуть туда - но хозяйка пускает лишь тех, кому это не нужно. Хотя иногда позволяет нерождённым удовлетворить любопытство, в каком народе им предстоит воплотиться, и принять окончательный обдуманный выбор.
Начинающий звёздный колдун, встав на задние, чтоб разглядеть поверхность стола, скосив рогатую и гривастую голову, всматривался в причудливое переплетение символов. Да... наверное, сложность прочесть письмена на стенах того дворца не меньшая, чем пробраться в заветный «зал знаний».
- Думаю, это действительно подойдёт... - Виран полностью доверился вкусу Изабели. - Но... не сочтёшь за трудность потратить время... почитать вслух? Стыдно признаться, но мой письменный праговор значительно хуже устного...
Зверодракона умилённо рассмеялась:
- Птенчик!.. Ладно, конечно почитаю. Заодно скоротаю и себе время между ожиданием посетителей. Нет ничего стыдного, что ты, Виран, не можешь прочесть «Память» - она на глубоком праговоре. В Эфердарастриксе больше известном как литургический. В повседневной жизни этот алфавит не используют - он слишком громоздкий, в общей сложности двести пятьдесят шесть символов. Для обычных записей и книг на более примитивные темы используют руницу, или широкий праговор, а для коротких записок хватает и узкого...
- Три алфавита? - Не переставал удивляться Виран. - Зачем? Это только путает и увеличивает время обучения!
- Шутка в том, - Изабель поправила гриву, - что праговор пришёл к нам с верхних слоёв, гортань населяющих их существ воспроизводит гораздо больше звуков и нюансов интонаций. Потому жители Хардола решили упростить письменность. Но... люди сделали по-своему, а мы по-своему. Так и сосуществуют с тех пор три азбуки.
Обдумывая информацию, Виран внезапно вспомнил кое о чём:
- Если появится такой грубый человек с тёмной бородой, - предупреждал о возможном визите мужика с пристани в Оплот, - отошли его к Стармайнду. Он разберётся... Где Стармайнд, кстати, не знаешь? И Гренея с Пайро?
Изабель наморщила лоб, припоминая:
- С утра расспрашивали меня про Институт... я им рассказала про то, что там были подвалы, или бомбоубежища, или подземные лаборатории, не знаю. Они могли пережить вандализм Ратисвета, который разрушал здание снаружи, не задумываясь о планировке. И, возможно, это подземелье сообщалось с древними ходами под городом. Твои товарищи пошли искать... как они назвали... сталкеров. Которые изучили лазы и могут провести в уцелевшие уровни Института.
- Интересно, откуда ты знаешь об этих подземных уровнях? - Виран подозрительно вопросил библиотекаршу.
- Проболтались работники экспедиции, - она пояснила. - Ну, что, почитаем? Пойдём в прихожую - если придут твои попутчики, сразу их обо всём расспросишь.
- А можно не в саму прихожую? - Он посмотрел на собеседницу снизу вверх. - А то ещё увидит кто такую комедию...
- Верно, - Иза согласилась. - Тогда в соседнюю. Услышу, если будут входить.
Поманив рок'ханца за собой, хозяйка Оплота перешла в обозначенное помещение. Там она устроилась в глубоком кресле, а Виран устроился на мягком мате - было гораздо привычнее сидеть на плоской поверхности.
- Итак... - Иза раскрыла книгу на коленях, - как принято, с самого начала? - И, дождавшись кивка слушателя, принялась читать:
Первым демиургом семуран, тем, кто и создал нашу расу, был Салазар. Ранее он служил послушником в Спектральном Храме, что на пороге центра Галактики. Вместе со многими Светлыми он доблестно бился в Битве Тысячи Огней - и победа позволила отразить нападения прорвавших границу нашего мира могучих существ, которых некоторые нарекают Истинными Звёздами, желавших разрушить Вселенную и собрать её заново...
Виран постарался не выдать волнения. Звёзды! И… угрожали Вселенной? Но… вопросов к Ни стало минимум на десяток больше. На всякий случай он решил уточнить у Изабеллы:
- Эти Истинные, они и правда существуют?
Зверодракона перестала читать и задумчиво потёрла нос, заодно встопорщив шерсть на щёках.
- Салазар их знает. Ви, - она перешла к сокращённому имени, как и Ниберу, - с тех пор минули тысячи лет. Кто вспомнит о поверженном противнике, изгнанном навсегда их Вселенной? Есть, разумеется, пророки, что верят в скорый приход четвёртой силы, готовой нарушить существующий порядок. Хотелось бы верить, только осадить Светлых с Тёмными. Да хаосистов заткнуть… - зверодракона шевельнула ушами. – в последнее время они совсем обнаглели, бесчинствуя вблизи Авваатера. Главное, Иерон их игнорирует, занятый наведением порядка в самом городе.
- Выходит, вероятность существования Звёзд не нулевая? – задал вопрос «дарман», придвинувшись к пушистой крылатой.
- Ты лучше слушай дальше... Отогнав от барьера с нашей Вселенной угрозу, Салазар задумался о наследном народе. Том, что однажды возьмёт из его рук Силу и встанет на защиту. А поскольку начинающий демиург обладал фантазией и стремлением подарить миру нечто красивое, он сотворил нас, семуран. Не все Светлые, узрев на руках теперь уже бывшего послушника, крылатого детёныша, обрадовались возможности разделить слои со «зверями», но говорить Салазару не стали, решив выждать. Тогда же родилась и Хранительница Душ, карроса. Остаётся загадкой, какие сложились отношения с ней у новоявленного демиурга, но Мекэмекабра, как мы зовём её, приняла под крыло не только искусственный слой, но и некие тайные знания или послания. По легендам, однажды они станут достоянием народа. Никто никогда не видел Хранительницу здесь, на нулевом. А если и видел, то не узнал, настолько она изменчива обликом. Нигде в книгах не осталось упоминаний о тех временах. Сейчас зверодраконы считают всё это прошлым, занятые борьбой за выживание народа. Но представь себе, - в глазах Изабель заискрилась надежда, - что Мекэмекабра действительно хранит информацию, способную свергнуть Семаргла и восстановить справедливость? Или даже… вернуть доброе имя народу после стольких лет испытаний! Так вот... Салазару всё же удалось убедить Высших дать шанс семуранам - ведь их близость к небу, желание творить добро и помогать окружающим - это качества настоящего Света. И демиургу выделили Харадол - там он и стал взращивать свой народ вместе с соседями. Первый из них, Вардар, был не очень оригинален, создав себе подчинённых - людей, скопированных с «шаблона» Древних. Второй, Ёран, посмотрев на более опытных товарищей, решил создать середину между опробованным и новым, и инициировал появление велнаров. Был и ещё один демиург, Аболет, но то ли он стеснялся показать своё творение небу, то ли боялся за сохранность опекаемых, но итог его трудов - инконю - поселились в подземных пустотах и на другой стороне планеты.
А вот и первое отличие...» - подметил Виран, - «Наур утверждал, что первоначально и инконю жили на поверхности, спрятались только после зверств проповедника. Может, Витослав побоялся написать так, а то бы цензура Светлых не одобрила книгу? Или, напротив, вороной пернатый приукрасил бесчинства того человека. Кстати... так и не знаю его имени...» Хотел было уточнить у Изабеллы, но решил, что будет лучше переспросить Наура или его брата. Иза, скорее всего, сочтёт глупостью «чрезмерное порицание». Лучше дослушает до этого эпизода и сразу узнает её версию тех событий.
- Творчество добрых духов, - продолжала чтение Изабель, - привлекло завистливых Тёмных, злые отражения демиургов, главных демонов рас. На людей позарился хитрый и коварный Завьяк, на крылатых - вспыльчивый и похотливый Тадамор, на велнаров - циничный и подлый Ирокир, а на инконю покусился жестокий и безжалостный Арвал. Стали Тёмные оболванивать светлые расы, наделяя каждую своими пороками, затемняя в них Свет и Чистоту. Но на то и стоят демиурги, чтобы охранять своих детей ото зла и не позволить скатиться им в нижние.
Проходило время, народы крепчали, взращивая как светлые, так и тёмные свои стороны. Крылате остались свободными от уз цивилизации, живя на природе и сохраняя её мудрость. Часть из них поднялась Вверх, оставшись семуранами, часть упала вниз, назвавшись харууррами. Люди же жили более сплочённо, строили города, пахали пашни, учились контролировать дикую природу и ставить себе на службу законы мироздания. Велнары остались посередине - жили небольшими племенами и кланами, не так процветая, как государство людей, но ближе к природе.
«Тут тоже не так...» - Виран продолжал соотносить, - «а как же Авваатер? Разве не все расы жили в нём вместе?»
- Каждый народ существовал отдельно от другого? - Он задал наводящий вопрос.
- Не сказать отдельно... - Изабель задумалась, - помогали, торговали, но существовали не сообща. При желании можно было жить на чужой территории и влиться в иное общество, но при этом приняв его целиком, вместе с традициями и мировосприятием. Так, чтобы народы жили единой культурой, не было никогда. Продолжим...
Тогда прибыли на Хардол Судии - четыре великой силы духа, странствующих по молодым мирам и раздающих дары. Посмотрели они на Харадол и решили подарить от каждого по могущественному артефакту, из которого можно черпать мощь одной из сторон. Белый Судья наградил демиургов Яр-Ключом - маленьким солнцем, источающем здоровье и созидающем магическую энергию. Чёрный Судья отдал демонам Смертисферу, наполняющую мир болью и гневом. Серый Судья оставил Око Луны, излучающую кипучую силу, способную пробить что угодно, но лишённую чёткого вектора. А Красный Судья - Сосущий Камень, выпивающий, замораживающий, вводящий в стагнацию.
- А Авваатер? Он уже был тогда? – Виран продолжил бомбардировку вопросами.
- Разумеется, Ви! – сама не заметив, Изабель сократила имя дракона. – Задолго до того, как люди приняли веру в одного бога, семураны, заполучив в лапы Яр-ключ, использовали его созидательную силу для строительства прекрасного города, центром которого стал огромный Храм. Там, между прочим, артефакт часто находился, радуя глаз всякого, решившего войти внутрь. Об остальных, у меня, к сожалению, информации нет. - Зверодракона несколько раз подвигала крыльями. - Продолжим? Каждая из сторон забрала дар Судей, но лишь Светлые выставили его в открытую, заставив Тёмных отступить. Им не нравился свет Яр-ключа, но дотронуться до него означало погибнуть. Смерть в понимании Тёмных есть забвение их идеалов и пробуждение лучших чувств в сердце заблудшего.
- Тёмные… им может стать лишь крылатый?
- Почему же? Любой, наделённый разумом и способный делать выбор. Есть вопросы?
«Дарман» отмолчался. Его ум уже захватили нестыковки нескольких версий от разных источников. Неизвестный последователь с братом, колдунья, записи из библиотеки Изабеллы. «А что, если это лишь куски одного текста?», совершенно неожиданно пришла Вирану идея. «Убери лишнее… нет, не выйдет», версия рассыпалась по сознанию мелкими осколками. А жаль – очень хотелось убедиться в правоте Ниберу, или, хотя бы, Наура. Пока Семаргл контролирует Светлых, он может ввести цензуру, а с учётом его сил, стереть неугодные книги стоит одного взгляда.
- Ви, мне продолжить? – обеспокоенная молчанием, крылатая дотронулась до носа слушателя.
- Да, продолжай… Хотя, нет… Понимаешь, - ему очень хотелось полностью рассказать версию нового знакомого, но поведать об этом означало раскрыться. Вдруг опять что-то не так? – В толпе довелось услышать обрывок разговора об истории Хардола. И там Яр-ключ создали демиурги. И он служил источником праны для всех.
- Ты что-то путаешь. Наверное, подслушал не правильно, - надулась зверодракона. – Первое утверждение не стоит и пучка моих волос. Вот второе похоже на правду. Может версия от тёмных? Они любят сеять ложь среди семуран.
- Откуда мне знать? – Развёл крыльями дракон. – Успел дослушать до момента, как люди разрушили артефакт, лишив всех энергии.
- Интересно… - прошептала Изабель. – Я где-то встречала такую версию, не лишённую, однако, корня Истины. Действительно, в мир однажды пришёл проповедник, смогший заморочить головы одним людям. Крылатые подняли его на смех, остальные либо игнорировали, или присоединились к отстаиванию своей веры. Примерно тогда же и исчез Яр-ключ…
Она закрыла глаза и процитировала:
- Исчез Яр-Ключ, и пришла на место его пустота. И дрогнул светлый народ, и побежал прочь. Одни отступники возликовали, получив свободу. И смеялись други Салазара, и указали на ошибки его. «То не свет, а тень его», молвил один из них. Тот, что хотел отговорить от затеи сей. Но не смог помочь народу своему демиург, увлекли его за собой Светлые на слои высокие. И накрыла Хардол Тьма долгая…
В один миг исчезла вся добрая энергия, с ней и добрые чары. Остался лишь негатив. Планета начала частью увядать, частью искажаться и становиться опасной, ядовитой и хищной. Самой же больной опасностью стал рост Гиблой Земли вокруг Смертисферы, и нашествия населивших её существ – эту орду гигантских богомолов назвали Иннумераль, «Бессчётная погибель». Всё их призвание – пожирать. Они захватили Триречье, прогнали разумных из Авваатера…
Единое государство людей рассорилось и раскололось натрое – Харадол поделился на Чел'Азарян, сохранивший магию благодаря тому, что та исходила из исполнения их молитв к Светлым, Тарум, забывший про многомерность мира и потому развивший технологию, и Крод, ушедший в природу, но не слившийся с ней, а поработивший.
Велнары потеряли рассудок, одичали, мало чем стали отличаться от диких животных, живя в стаях, кормясь охотой и набегами на людей. Но крылатым пришлось хуже всего… Яр-Ключ дарил им энергию самой жизни, утратив её, они стали голодать – даже постоянная охота не могла восполнить потери сил на поддержание огромного тела и магии. Потому как без магии не смогут даже летать… Тогда некоторые семураны научились тянуть необходимую энергию напрямую из других существ – из тёмных эмоций страдания умирающей жертвы. И стали вампирами. Те же, кто был слишком светел и добр для такого шага, ушли в иной мир.
Некоторые люди сбежали с родной планеты через портал на другую. И не раз пытались возвращаться – но каждый раз находили Тьму и запустение, и в конце концов оставили надежду вернуться домой и стали отдельным народом.
Не знаю, сколько времени продолжалась агония Хардола, и погиб ли он в конце концов, не найди Свет путей к его исправлению, но страдания окончились, планета исцелилась! То объявился Мирдал. Не выдержало большое сердце вида страданий и злоключений, и Мирдал отдал всего себя на просветление Хардола, словно став заменой пропавшему Яру. Он сумел объединить разумных перед жнецами жизни – Иннумералью, и разгромил её. Он восстановил природу, теперь долины и леса Хардола перестали напоминать пустоши и гнилые заросли нижних слоёв. И самое ценное – он научил крылатых отказаться от вампиризма, собирая энергию для жизни из Бесконечной Вселенной.
Увидел Мирдал, что семураны остались без демиурга, наедине с демоном Тадамором – и предложил заботиться о них, на что согласились с радостью. Захотел Мирдал победить Тьму в семуранах и убил Тадамора – но не опустело место, объявилась новый демон – Неята.
Прежде Соборной Душой при Мирдале была Альдара. Но однажды Мирдал встретил Лазурь и понял, что сердце лежит лишь к ней. Отдалился демиург от Альдары и предложил стать Соборной Лазури, и в честь любви к ней построил Башню, которая с тех пор и служит дворцом всем народоводителям.
Альдара разозлилась, что её бросили, и желание мести поглотило её, с тех пор она перестала быть Светлой, ушла в гнев Хаоса. Захотелось ей изничтожить и Мирдала, и Лазурь, самой стать демиургессой. Стала она внушать Мирдалу: «Ты недоделал своё, надо уничтожить Тьму, пока она не исчезнет. Тадамор погиб, но пришла Неята. Победи же и её!» Хоть и подозревало Второе Солнце, что это не выход, лишь трата сил, ведь каждый раз будет появляться новый демон, но чтобы не потерять веру народа пошёл с демоницей в бой – и проиграл. Лазурь, ужаснувшись тем, как Неята надругалась над супругом, отринула жизнь в бренном мире и поднялась на невероятную высоту, подальше от страданий и лишений внизу.
Тогда вернулась Альдара к Светлым, напомнила, что была Соборной Душой и не собирается бросать своих подопечных. Но Света не принесла ни малейшей доли. Напротив, всячески развращала народ. Многим то не нравилось – и наконец нашёлся герой, который не побоялся обвинить Окоянную во лжи и презрении Покона, победил её и восстановил справедливость. То был Семаргл.
- У меня пара вопросов, - перебил Изабель Виран. – Первый, что стало потом с велнарами?
Зверодракона на несколько секунд выпала из реальности, вспоминая содержание книг.
- Свет подарил им второй шанс. Разве можно бросить целю расу из-за беды, охватившей всех? – Распахнула крыло Изабель. – Конечно, не сразу, но постепенно, усилиями семуран и части людей, их привели к цивилизованному состоянию. Единственное, они так и не оправились полностью, вместо стай у них до сих пор племена или кланы. В зависимости от места проживания и опытов общения с цивилизацией в прошлом. Наёмные воины и торговцы, многие исходят из среды покрытых шерстью наших двуногих соседей. Я ответила на вопрос?
- Даже слишком, - «дарман» хлопнул крыльями. – А Альдара… она всегда была… ненормальной? Столько слухов встретилось за эти дни.
- Ну, - Изабель взяла паузу, - до разлуки с Мирдалом, она, согласно воспоминаниям очевидцев, была доброй и отзывчивой подругой и надёжной матерью, что не бросит дитя даже перед лицом смертельной опасности. Скорее найдёт в себе силы спасти обоих. Не знаю, правду ли говорят, но по сравнению с Лазурью она была ещё очень скромной. Вроде бы они даже жили в простом доме на одном из слоёв, без каких либо вычурных этажей и переходов, возведённых Мирдалом в честь Соборной Души. Растили детей, радовались жизни… В летописях нет упоминаний о начале впадения в Хаос, лишь предположение, что всё во многом из-за Лазури, отбившей любимого. Хаос подкрадывается неожиданно. Так и здесь, стоило потерять опору, и она попала в адепты новой стороны, до того мирно дремавшей. Возможно, сыграли и чувства к Мирдалу с Лазурью. Чем не способ вернуть всё, доказав свою силу и власть? Но власть и развращает. Незаметно для себя, Альдара скатывалась в грехи, предаваясь разврату. В Хаосе нет границ между «хорошо» и «плохо». Всё едино. Думаю, о «подвигах» хаосистов ты слышал, - Виран согласно закивал. – Слишком сложно сохранить чистоту души перед лицом силы, не делающей различий между столькими аспектами морали, и толкающей на самые безумные поступки. Говорят, не так давно она пробыла некоторое время мёртвой, будучи убитой демоном, и окончательно подвинулась рассудком, окунувшись в чистый Хаос. Теперь считает себя самим Воплощением и требует поклонений.
«А при мне вела себя хорошо», вспомнил рок’ханец визиты в каюту на корабле. «До момента пленения Гренеей», после знакомства со второй половиной личности главной хаосистки, ему было не по себе. Как же, такая красивая, изящная зверодракона. Ведёт себя вежливо. И тут превращается в неуправляемое существо, несущее всё, что взбредёт в голову. Тот-то она испугалась до визга Ни, когда та проникла на борт покарать за приставание к дракону… «Как колдунья относится ко мне, готова порвать любого, вставшего на пути», на сердце от этой мысли стало сразу приятно.
- На том, собственно, книга заканчивается, - Иза отложила в сторону «Память», - прилёт вашей экспедиции уже не освещён, но эти события мы помним и сами. Фух… - она встала и потянулась, расправляя крылья и давая застоявшемуся телу снять напряжение от долгого сидения. – Скоро, пожалуй, твои товарищи вернутся, уже вечереет. Надо будет им ужин приготовить…
- Надеюсь, мы не очень тебя затрудняем своим проживанием? – Вежливо поинтересовался Виран, вставая с мата, - готовить на пятерых это задача.
- Я привычная, - Изабель отмахнулась, спеша по делам, - гостей принимаю часто и много. Библиотеку используем для встреч Детей Рассвета, и прилетевшим из дальних земель необходим кров и ночлег, который я с радостью предоставляю. Оплот Геофора просто огромен, в нём осталось немало места даже после библиотеки и музея…
- Музея? Не видел, - Виран провёл взглядом по полкам.
- Покажу… потом, - ответ послышался уже из коридора.
- «Как же жалко, что учёным умам приходится писать лишь угодное режиму…» - сзади донеслась мысль материализовавшейся в искристом синем тумане наставницы.
- Разве… - Виран было начал, но осёкся от короткого рыка Ни. Ладно, учиться так учиться… - «Разве прошло настолько времени с момента воцарения последнего демиурга, что никто уже и не помнит правду?»
- «Пока ещё есть те, кто помнит…» - Ниберу только вздохнула, - «но пройдёт ещё несколько столетий, и все помнящие уйдут – естественно или насильственно. А все исторические упоминания будут заменены на желаемые Семарглу».
- «Та битва Светлых со Звёздами… тоже фикция?» - Дракончик задал тревожащий вопрос. Ни подошла и, улыбнувшись, положило крылышко ему на плечо, вселяя спокойствие и уверенность:
- «Хорошо, что ты спросил об этом меня, Ви. Это было настолько давно, что те времена не помнит никто из крылатых – разве что Салазар, но где он?.. Только Истинные до сих пор живы и память у Вечных прекрасная. Уже в те далёкие времена интересы изрядно разошлись… Всевышний, которому они служили, требовал всё большего и большего могущества и желал, чтобы как можно больше душ слились с Ним, отдав свою Силу. Именно потому Светлые пропагандируют Вознесение, а не стремятся освещать нижние слои. Души им нужны на самом верхнем… Но Великие Созерцатели, наблюдающие за нашей Вселенной со стороны, возмутились таким положением вещей и решили вмешаться. Стали проявлять себя через каналы в наше бытие, образуемые в гравитационных колодцах звёзд и чёрных дыр. И пошли войной на Свет, чтобы убрать неправильный, неудачный вариант Света и создать с чистого листа новый… Но… силы свои не рассчитали, стараясь в битве как можно меньше навредить самому миру – какой будет толк в уничтожении несветлого Света вместе с самой Вселенной? Потому после тяжёлой битвы сторонники Вышнего с неимоверным трудом, но победили. С тех пор Звёзды действуют прочив горячих голов осторожнее. И, между прочим, многим Они уже помогли. Теперь пришёл черёд крылатых… Семаргл падёт – это истина витает в воздухе и гремит, как туча перед яростной бурей. Все чувствует, что огненному недолго осталось наслаждаться властью – и его противники, и его сторонники, да и просто все те, кто живут в страхе перед Поконом и характерниками.
- Но почему никто не противился в полную силу подобной политике? Я слышу уже третью историю о возникновение современного Хардола, и нигде не сказано о восставших против Семаргла. Неужели ни один крылатый не воспротивился жестокости?
Колдунья, прикрыв двери, улеглась на диван.
- Не забыл об Иероне? Разноглазый поборник Покона не так давно оступился, посмел возразить самому демиургу. Знаешь, чего это стоило ему? Вечной немоты, полуэлементаль вырвал своей силой воли язык и прижёг голосовые связки. Теперь лучший целитель не восстановит утраченного. Благо, сильному пранику не сложно воспользоваться мыслеречью.
- Бррр, - поёжился Виран, представив произошедшее, - После такого никто не захочет служить Семарглу.
- Ошибаешься, - поманила к себе Ниберу, - Иерон не только не ушёл, но и продолжил с удвоенной силой работать. Подозреваю, разногласия в рядах революционеров его рук дело. Да, Ви, он воспринял эту жестокость справедливой карой за недостойное поведение на высоких слоях. Видано ли, указать на правоту Разора и Мирдала, - она положила крыло на спину дракону, как будто тот едва ступил на путь Знаний и ещё нуждается в теплоте близких. – Теперь понял, что из себя представляет Иерон?
- Всепрощающий? - предположил Виран. – Нормальный зверодракон после этого люто бы ненавидел Семаргла...
Ни чуть не упала на пол от смеха.
- Все… Ви, разноглазому место в саду, но никак не на посту следящего за порядком на Хардоле. Растения, они многое стерпят, в отличие от мыслящих существ. Встретишь хотя бы одного, превозносящего Иерона, мысленно позови меня. Хочу вдоволь насмотреться на этого дурачка, - и легонько толкнула носом дракона.
- Э… хорошо, - реакция наставницы (или всё же подруги?) окончательно сбила с толку. - Но разве Иерон был единственный случай? Не очень удачный при чём.
- Не единственный. - Зрачки Ниберу расплылись, когда та вспоминала. - Против Семаргла бунтовал даже его племянник - Хаврот. Дядя настаивал, чтобы тот возглавил семуран на третьем слое, а Хаврот отказался, потому что он любил драконессу и вместе с ней улетел в Эфердарастрикс. Огненный рассвирепел... и убил собственного родича. С тех пор он ненавидит драконов и пытается очистить от них Хардол.
- Нет, у Семаргла точно башка не в порядке... - Виран посмотрел в потолок.
- Слишком яркий свет ослепляет, - звёздная изрекла, махнув кисточкой, - равно как непроглядная темнота. Семаргл задался целью и летит к её исполнению, раскидывая всё, что окажется на пути, не задумываясь, что жертвы уже превысили награду.
- Ни... ты живёшь... давно, - Вирану хотелось бы знать и «сколько», но таких прямых вопросов задавать он не стал. - Как было при Мирдале? Лучше? Но ведь и Мирдал не без недостатков.
- До злодеяния Неяты Вторым Солнцем среди Светлых были недовольны лишь двое, - под выжидательным взглядом Виргна она продолжила, - Джейера и Лазурь.
- Первую я не знаю... - чёрный поскрёб когтём в гриве. - А вторая... точно? Зачем же тогда она стала Соборной, если не любила демиурга?
- Чтобы стать Соборной, всё просто, - Ни пожала крыльями, и от резкого взмаха поднявшийся ветерок сдвинул на столе бумажки и сдул облачка пыли с полок. - Лазурь спустилась на верхние слои со своих, ещё более высоких, ненадолго, лишь чтобы позвать за собой выше. А Джейера - единственная, кто повторила её судьбу, послушалась зова и вознеслась над семураньими слоями. Но значительно позже - сразу после свержения «демиургессы» Альдары. Джейера была Соборной при ней...
- Постой-ка... может, я что-то путаю или заблуждаюсь, но разве не правило, что демиург и Душа должны быть супругами? И вдруг Альдара... демиургесса.
- Хаос помог, - Ни многозначительно прищурилась, - даже не спрашивай как, а то мозг сломаешь. Когда имеешь дело с хаосюгами, факты надо принимать как данность и не искать внутреннюю логику. В её отсутствии их сила и слабость.
- Ни... - Виран осуждающе наклонил голову, - так только больше моё любопытство разогреешь. Если сама не знаешь, так и скажи...
- Знаю, - зверодракона набрала воздуха в грудь. - Альдара гермафродит, - и залилась звонким смехом, наслаждаясь мордочкой ученика. Сколько мыслей и эмоций отразилось на ней сразу... озадаченность, удивление, борьба мировоззрения с фактами...
Нет, это... как??? Виран ведь видел Альдару: внешне вполне себе привлекательная самка...
- Да, - поясняла Ни, отсмеявшись, - одновременно она может быть только одного пола, но сама возможность его менять обычной магией недостижима. Это могут только редкие мутанты. За всю историю крылатых включая Альдару таких лишь трое рождалось. Может, и больше, но вменяемые такого дара стесняются и не используют его.
- И они… могут…
- Да, - Ниберу домыслила за «ученика», - Та же Альдара вполне может иметь детей от другой. Может, потому что я тогда отсутствовала. Следить за безумными адептами Хаоса ещё то удовольствие.
Виран замахал рукой:
- Хватит, я понял, - и добавил, - наверное, тяжело тем, кто знает о своём даре… Ни, разве мутации у магической расы возможны? Ваша праническая магия должна исключать подобные отклонения.
Колдунья разом стала серьёзной.
- Ви, до исследования этого феномена никто не добрался, слишком мало мутантов. А прана… Не удивлюсь, если в итоге окажется, что Альдара родилась под знаком Хаоса, и её падение было лишь вопросом времени. Игрушка в руках Хаоса, да… - она свесила с дивана лапы. – Давай перелетим на другие темы? Не хочу, чтобы во сне пришлось ломать голову, как хаосистка справляется с беременностью, случайно перекинувшись в самца, - отвела глаза в сторону крылатая.
- Ага, - дракону самому стало не по себе после информации о двуполой. – Выходит, Лазурь действительно агитатор с высших слоёв? А семураной ли она была?
- Не ты один сомневался в принадлежности к народу. Кто в здравом уме откажется от крыльев, чтобы стать ближе к Высшим? Говорят, человек, став крылатым, едва ли откажется от нового облика. Особенно, когда тот подходит к его душе или мечте. Уверена, Лазурь однажды явилась лишь ради Мирдала – главной надежды Хардола. Не вышло увести словом, удалось затемнить репутацию демиурга. Для верности подтолкнув на освободившиеся место Семаргла. Этот точно добровольно не уйдёт.
Внимательно слушая колдунью, дракон задумался о причине, позвавшей на планету. При первой встрече зверодракона даже не намекнула на Хардол, по существу, ей было всё равно, где ученик. Единственный намёк о том, что там будет проще учиться, толчком к принятию решения тоже не является. Предки Пайро? Не вариант. «А если бы остался в Эфердарастриксе, хаосисты бы полезли вербовать? Иначе как объяснить появление белой на борту корабля?», Виран сейчас как никогда был близок к новому осмыслению последних событий. Наур, Изабель, Ни – всё они поведали об истории народа и борьбе за существование с разных сторон. Жаль, нельзя расспросить эту карросу, что заперлась в недоступном крае. И этот парень с разноцветными глазами…
Снаружи послышались тяжёлые шаги, сопровождаемые едва слышимой поступью крылатого.
- Ви, я провожу гостя, - в дверях показалась Изабель, за которой был виден тот самый купец, - к Стармайнду. Присмотришь за библиотекой? Скоро всё равно прилетит Эрнес.
Дождавшись согласия дракона, крылатая исчезла вместе с гостем.
- Ни, они ушли, - позвал наставницу он.
Никого рядом. Лишь на потолке медленно тает искрящееся пятнышко.
- «Извини, зайду позже. Меня зовут», - попрощалась колдунья.
Чёрный дракончик остался наедине с гулкими залами Оплота. Такая привычная тишина…
Как же давно он не проводил жизнь в одиночестве – оно стало уже непривычным. С ним постоянно находились то Пайро, то Ниберу, то ещё кто-нибудь. За последнюю неделю он общался со стольким количеством народа, с которым, наверное, не получилось бы за год или два на Даяне. Жизнь разом вырвала его из болота и потянула в непривычный мир приключений, которые раньше могли воплотиться разве что в книге.
Как поживает книга о пушистых братьях, кстати? Забросил? Нет, продолжит как-нибудь. А сейчас и без того дел полно… В любом случае его история будет уже не такой, какой задумывалась вначале. Слишком много узнал он о зверодраконах. Впрочем, и слишком мало, чтобы осилить исторический роман… Жизнь покажет. Сейчас… он сейчас сам как герой в книге. Осталось узнать только, главный или второстепенный.
Много планов?.. А знает ли он сам, что у него за планы? Откуда такое горячее желание помочь семуранам победить Семаргла и обрести настоящий Свет? Нужен ли Свет вообще? Определённо да – для расы, живущей одновременно в нескольких измерениях. Ну, и попутно раскрывать для себя новую грань бытия – магию. Без наставницы он как-то не задумывался о возможности развития способностей. То ли слишком сложно, то ли слишком поздно чтобы начать… то ли всё равно он бы не развился до стоящего уровня… Но со Звёздами появился реальный шанс.
А сама Ни? Виран уже определился, кто она ему – просто учитель или нечто большее? Хм, скажи первое, и она обидится… Если он правильно чувствует её душу. Но… не слишком ли они мало знакомы для серьёзных отношений? В следующий раз, когда волшебница начнёт приставать, надо будет отвлечь её, расспросив о прошлом. Пока оно тёмное. Или… может, не стоит лишать девушку загадки?
Загадок хватало и вокруг него. Не совсем пока понятные интриги в верхах «власти» Хардола, странные мятежники, которым сложно даже договориться между собой. Странно, что Светлые этим не воспользовались, раздробив движение против Семаргла. А ещё Виран серьёзно задумался о судьбе. Кем он станет здесь, среди зверодраконов? Или путь его лежит дальше, где будет иначе? И, кстати, где теперь Пайро? Как прибыли на Хардол, так он всё больше начал проводить время с Гренеей – не обидно, но замечать, как они расходятся, увлечённые событиями и силами, стоящими за ними, неприятно. Даже досадно. Разум дракона упорно твердил: вокруг идёт странная игра Света, Хаоса, Тьмы и ещё кого-то, те же Звёзды до сих пор остаются не поняты. Не они ли ворошат планету, инициировав процессы? Нет, слишком просто. Не могут Истинные напрямую влиять, а Ни не по силам успеть везде. Есть и ещё одна, Мекэмекабра, упомянутая в рассказах Наура и пернатой колдуньи-библиотекарши. Может ли она пытаться восстановить статус расы крылатых? Эта Лазурь здорово очернила их в глазах светлых и убрала так мешавшего демиурга, Мирдала. Или хаосистка Альдара, безумная и развращённая (когда действительно можно). Зачем ей понадобился простой рок’ханец? Раритетную книгу не пожалели, чтобы привлечь внимание на базе. Хотели переманить, не вышло – Ни вмешалась, мигом наведя порядок. Хаос и порядок несовместимы… да, как хаос и логика. Однако, в действиях зверодраконы Виран тоже не мог разглядеть логику. Зачем ей ученик, когда все силы уходят на неведомые одному ему дела? И чем так занята колдунья? Почему никто на Хардоле не слышал об Истинных сейчас? С Гренеей понятно, книги по магии и истории народа встречаются редко. А остальные? Не могут ли они с Ни оказаться… теневыми игроками? Она основной, он – запасной?
***
Теперь можно не думать о злыднях, лезущих изо всех дыр, можно просто лежать на тёплом и рыхлом песке перед спокойно дышащим морем. Достаточно присмотреть для себя маленький островок, на котором не будет других разумных. И пожить тут день или два. Больше не надо, а то спохватятся...
Как медленно плывут облака - с поверхности кажется, что они ползут как улитки. Но стоит к ним подлететь, и едва ли получится нагнать бесформенные массы тумана. Ветер сносит с пути, в крыльях ломит от неистовых порывов, грива треплется шлейфом, но как ни старайся, невесомые капли быстрее. Так и море перед ним. Очень похоже на степь в ветреный день - такие же бледно-зелёные волны. Кажется, что перед тобой бесконечная равнина кланяющихся ветру стеблей, но, по сути, ты лишь на вершине горы под названием остров, а внизу - свой мир, невидимый и недоступный. Природа лишь издали кажется слабой, но чем ближе приближаешься, тем яснее проявляется её стихийная мощь.
Что же ему?.. Слиться ненадолго с природой, это лучший отдых. Город выматывает, столица вдвойне. Страшно подумать, как живут в мегаполисах с миллионным населением.
Краем глаза Ратисвет заметил движущуюся точку сбоку. Точка приближалась и росла. Некто шёл вдоль берега навстречу ему. Расстояние медленно сокращалось, стала различима фигура неторопливо бредущей по песку девушки. Характерник с плохо скрываемыми нежностью и влечением любовался походкой и, когда она подошла на достаточное расстояние, обликом. Красивым и необычным: чёрные полосы на серой спине, белое брюшко и ярко-голубые грива и перепонки. И глаза такого же цвета - глубокие и мудрые, но весёлые и полные жизни.
- Кажется, я тебя видела где-то, - она забавно наморщилась, расматривая морду Ратисвета, садясь рядом с ним на расстоянии раскрытого крыла.
- Возможно... - почему-то ему не захотелось раскрываться сразу. Ведь сейчас, когда она не знает его имени, незнакомка спокойно подошла и даже устроилась рядом. А если перед ней похвастаться, что он - тот самый великий и ужасный характерник, когти и зубы которого в несмываемой крови демонов, еретиков и отступников? Вряд ли это добавит ему чести, как ни странно. Сочтёт, самое лучшее, безмозглым воякой. А то и вовсе обвинит в живодёрстве, как часто обвиняют Светлых в последнее время благодаря Иерону. - А тебя как зовут? - Но вот про собеседницу любопытно узнать побольше. Кто знает, может, они больше не встретятся. Кого он будет вспоминать в угрюмые будни? Призрака без имени?
- Зачем мне с тобой откровенничать? - Она задала резонный встречный вопрос, с неплохо скрываемым интересом оборачиваясь к собеседнику, кокетливо взглянув и тут же отвернувшись к закатному солнцу, расправляя рукой по плечу гриву.
- Просто интересно... - Ратисвет вздохнул, следя за золотыми бликами солнечной дорожки на волнах.
- Не я первая начала беседу в таком ключе, - семурана смотрела туда же. - Мог бы честно ответить на мой вопрос.
- А ты задавала вопрос? - Черногривый удивился. - Мне казалось, просто подмечала, что уже меня, возможно, встречала...
- Ну ты Мирдал... - серая хлопнула синим крылом по песку, вызвав крохотный самумчик. - Неужели ты совсем не видишь подтекста? Если я подметила, что тебя видела, значит, разумеется, мне любопытно, где, когда и при каких обстоятельствах. Сама бы вспомнила, но вот, как назло, не вспоминается.
- Может, дежавю? - Ратисвет предполагал.
Спорить дальше она не стала – просто молча и грациозно легла на морской берег рядом. Последний луч догорающего заката освещал перепончатые крылья незнакомки и играл коварной, но жизнерадостной искоркой в его глазах. И, после долгих молчаливых гляделок, снова отвернулись друг от друга. Планы по уединённому отдыху разрушились. Но не сказать, чтобы они были этим недовольны.
***
Эрнес действительно объявился минут через десять. Поняв, что хозяйка оставила библиотеку под присмотром чешуйчатого, он удивился, но не разозлился:
- Трудно поверить, что Изабелла оставила книги надолго. Скоро вернётся. Но, пока её нет, хочу спросить: вы действительно прилетели помочь нам в борьбе с Семарглом?
- Нет, - Виран не стал таить, - о Семаргле я плохо знал до того как приземлился. Нас Пайро попросил сюда прилететь, чтобы помочь в поисках родителей. Да и Гренее хотелось изучить Хардол своими глазами. У меня тоже вопрос к вам... Краем уха слышал, что Изабелла ищет нечто в этой библиотеке, потому копается в книгах и почти не вылезает наружу. Вы с ней близко знакомы, не знаете, что она может искать? Не решаюсь лично у неё спросить...
- Ни разу со мной не делилась, - Эрнес переступил с лапы на лапу, - но, полагаю, нечто против Семаргла. Доказательство его тёмности. Скажем, сведения о его предках и ранней жизни, до того, как он стал демиургом. Кем он был? Нам ведь неизвестно наверняка. Может, в нём кровь не элементалей, а огненных демонов. И не всегда он пёкся о Свете. Если сможем доказать Высшим, что демиург злодей, им придётся пересмотреть его титул.
О том, что поиски его друзьями «диггера» увенчались успехом, стало понятно ещё до того, как они объявились в поле зрения. Слишком уж неестественно много шума они издавали... Или Виран уже просто отвык от «толпы»? Да нет: единственная розовато-рыжая зверодракона болтала столько же, сколько вся остальная компания вместе взятая. Говорила быстро, экспрессивно и с блеском в глазах - не безумным, как у Альдары, скорее воодушевлённым. Крутилась между собеседниками, постоянно привставала на задние, чтобы жестикулировать руками. Да... такую фигуру просмотреть было нереально. Второй незнакомец — белый в чёрную тигриную полоску семуран, в полтора раза крупнее остальных, рядом с этой «гиперактивной» смотрелся почти невидимым.
Стармайнд, только добравшись до Оплота, сразу принял сидячее положение, закрыл уши крыльями и зажмурил глаза. Мало того, что пришлось выносить болтовню проводницы, никак не желавшей развивать нужную тему, ещё пристал какой-то человечина, решивший, что гости из Эфердарастрикса готовы продать ему своё оборудование. Только потом выяснилось, что это - спонсор местной революции, поставляющий технологию. Но не сам «император». Изабель, вернувшаяся вместе с драконами, тут же попросилась на кухню (хотя скрылась совсем в другом направлении... если Виран правильно запомнил примерное расположение залов). Ну, а Пайро с Гренеей только успевали задавать наводящие вопросы. Собеседница, не давая раскрыть пасти своему товарищу, охотно отвечала, впрочем, быстро перелетая на постороннее:
- ...И подвалы Института имеют прямой выход в катакомбы под городом. Древние, ещё до Ночи - они единственные остались с тех пор от Авваатера...
- Но ведь Геофор тоже жил до Ночи... - Гренея во всё пыталась внести ясность.
- Этот бескрылый из человеческих мифов? Ха! У них даже Мирдал человек, не забыла? Люди любят себе чужие заслуги приписывать. Прошлись по Авваатеру историки и решили: вот тут Геофор жил, вот тут Доброслав, хотя сами не знают, что всё это строили уже мы во время восстановления старой столицы. Со времён застройки до Ночи остались только Храм и подземные ходы.
Виран только головой покачал. Вся история Хардола - только чьи-то фантазии или чья-то реклама. Правду знает разве что какой маг-старожил, и то не гарантия, что он согласится тебе её поведать - например, боясь гнева Семаргла или преследуя собственные интересы.
Странная мысль - а какие интересы у Ниберу? Вернуть настоящий Свет? Или нечто другое? Может ли она говорить правду - ведь правда поможет в честном деле? Хотелось бы полагаться хоть на кого-то. Потеряется весь смысл обучения, если исчезнет доверие к преподавателю. Если тебя не учат правде, только Вселенная знает, как до неё додуматься...
Учат правде... А тогда, в руинах, Виран невольно выбрал «кривду». Но, по словам того же Хранителя, путь к Свету лежит через Тьму. Одно без другого - не существует, как магнита с единственным полюсом. Но, между тем, полюса в магните нераздельны - они одно...
«Погодите… Ходы?» - Уловил последнюю фразу чёрный «дарман». Какой смысл строить крылатым подземные сооружения? Он не мог припомнить ни одного рассказа на Рок’хе, где бы фигурировали творения явно нелетающих разумных. Лишь ступив на путь полноценной цивилизации, драконы начали осваивать уровни ниже поверхности материка, скрыв в них опасное производство или очень нежное оборудование. Сотни метров прочной породы не требуют таких усилий, как многослойная конструкция из искусственных материалов.
- А можно подробнее о подземных ходах? – Перебил Виран спорящих. – Не знаю, правда, как вас зовут…
Розовато-рыжая зверодракона распушилась, разом став чуточку больше.
- Инрья. Для близких просто Инь, - фыркнула крылатая и повернулась к пребывающей в задумчивости Грене. – Иногда для коллег, но лучше полное имя…
- А я Хорламир, - всё-таки вставил полосатый верзила. Тем временем Иня уже обернулась к Вирану:
- Вижу, здесь хоть один внимательно меня слушает, - дармана от этой реплики Инрьи беззвучно закрыла рот. – Весь Авваатер пронизан подземными ходами, единственное исключение это Храм. Его строили на месте снесённого Маяка, в котором находился Яр-Ключ. Разумеется, желаешь знать, зачем крылатому народу опускаться под землю?
Виран согласно кивнул.
- Увы, никто тебе не ответит однозначно правильно. Но, скорее всего, ходы вовсе не для перемещения служили, а для облегчения тока энергии. До Ночи семураны предпочитали жить над землёй, а остальным вырыть ходы в пронизанной энергиями Яр-ключа земле слишком было сложно. Город словно был единым организмом, считающим всех нас своими друзьями и защитниками. Жаль, но до нас с тех времён дошли жалкие отрывки о строительстве в Авваатаре. С наступлением коллапса жизни, начались стихийные бедствия и войны, и о подземельях надолго забыли.
- А вы, разумеется, «вспомнили»? – Поинтересовался Стармайнд, захлопнув двери за собой.
Серебряный дракон только избавился от надоедливого купца, возомнившего, что имеет полное право предлагать торговый союз. Безопасник с трудом вбил человеку в голову выждать время, пока свяжется с начальством. И сбагрил поставщика Изабель, что потащила того к Морфине. Пусть разбираются, кто кому должен за поставку зенитных установок.
- Не вспомнили, а исследовали, опередив здесь сторонников Семаргла, - закуталась в оперённые крылья Инрья. – В их понимании подобное прошлое Хардола следует уничтожать, чтобы Тёмные не воспользовались и не устроили под городом места поклонения Тьме. Или, того хуже, подсказали хаосистам. Представьте лицо Иерона, встретившего неожиданно саму Альдару!
Пайро зажал морду лапой, чтобы не рассмеяться. После пережитого на корабле страсти немного улеглись, и он уже не считал безумную «актрису» эталоном красоты. А раз так, почему бы не подсунуть прислужнику жестокого демиурга? Никто не пострадает, а Пайро и его друзья получат передышку и смогут начать поиски предков дармана. Почему-то он был уверен, новый правитель причастен не к одной разлуке в смешанных семьях. Местные дарманы тоже не выглядели счастливыми. Пайро успел расспросить нескольких, и ответы его, мягко говоря, не порадовали.
Да, Светлые не хотели видеть чешуйчатых равными. Даже не столько потому, что те были полукровками – им не нравилось свободомыслие. Последователи демиурга открыто заявляли, что правда только на их стороне, остальные предпочитали не стоять у них на пути и принять их правила. Светлые беспощадны к врагам, но за своих всегда постоят, и каждый семуран старался стать «своим» для Светлых – кто ещё мог защитить их от нападений Тьмы и Хаоса?
Только угроза от демонов заставляла пернатых предпочесть страх перед Семарглом. Зло не раз нападало, и каждый раз выжидало момент, когда противник наиболее слаб. Потому Свет не допускал слабости. Все прекрасно помнили последнюю атаку на Авваатер, случившуюся всего месяца три назад. Остались бы одни головешки от города и его жителей, если бы не Акраисвент – наместник Семаргла - и ополчение сил добра…
- И ты готова нас провести через эти лазы в подземные уровни Института? – Гренея оценивающее смерила взглядом Инрью. – Не боишься, что сцапают характерники?
- Как, если они и не знают! – Рыжая воскликнула. – Конечно, отведу. Хоть сейчас…
- Сейчас, пожалуй, поздновато… - дармана бросила взгляд на окно: солнце уже село, подсвечивая облака в оттенки оранжевого и малинового, - завтра тоже день забит, а послезавтра вполне можно.
- Договорились! – Очи Инрьи вспыхнули нетерпеливым огоньком. Стармайнд неожиданно рыкнул:
- А цена какая? Неужто за риск не потребуешь компенсации?
- Да что уж там… - та отмахнулась, скромно потупившись, - мне это не трудно…
- Ну да… - пробурчал дракон, - забыл, что разговариваю со «светлыми». Бескорыстие и самопожертвование…
- Разве что только какую-нибудь штучку из Эфердарастрикса подарите! – Зверодраконе влетела мысль в голову. – На память о вас…
- Мы разве скоро уезжаем? – Пайро заозирался.
- Ты собирался здесь навсегда остаться? – Ледяным тоном вопросил Стармайнд.
- Давайте потом это обсудим, - золотая дармана встала между готовыми поссориться. – Рано ещё что-либо утверждать. У нас на Хардоле, выяснилось, есть свои политические интересы… да, Стармайнд? Вот-вот. И, между прочим, сходка уже завтра.
- Мы могли бы к вам присоединиться, - улыбнулся Хорламир.
- Знаешь… там и без того мало рассудительных личностей, - Стармайнду сразу же вспомнилась Яглина. – Сижу, слушаю их болтовню и зеваю.
- Ну, так я обеспечу интерес! – Загорелась идеей Инрья. – Значит, завтра на рассвете здесь же? Ладненько…
И, не прощаясь, поспешила удалиться. Пускай чешуйчатые не ставят ей в вину, что она объявится завтра вопреки их запретам… И, не прощаясь, хвостом поманила своего спутника и поспешила удалиться. Пускай чешуйчатые не ставят им в вину, что они объявится завтра вопреки их запретам…
***
Ветер порядочно разворошил тёмно-серую гриву, а он всё сидел и смотрел на Храм. «Долго меня здесь не было», печально подумал чёрный с золотистым отливом семуран. «Однажды уснуть, осознав бессмысленность, выбраться из клетки и очнуться в новом мире, где никто и не помнит прежние времена… Невероятно, как один проповедник смог лишить разума стольких людей, чтобы те добровольно надели оковы веры… И посеял среди них семена вражды с другими расами. Боги обожают подобное…». Стоило ли пробивать каналы в надежде не потеряться, если сработает пророчество? Разрушит немыслимые стены и выпустит наружу? Он припомнил первые мгновения пробуждения, когда в разум устремился бесконечный поток информации, и пришлось немедленно оградить себя, иначе поклонение Хаосу покажется шалостью детёныша по сравнению с безумием от разрыва памяти. Он метался по Хардолу, силясь понять изменения, и постепенно осознавал чудовищность ситуации. Тысячи лет бросили наконец тень на крылатый народ – ещё один взмах, и оковы веры лишат шанса на существование. «Подумать только, полуэлементаль вместо демиурга! Сама суть подобных противоречит столь важному посту. Последний настоящий Светлый был согнан с высоких слоёв и превращён в вечного скитальца…». В серых глазах на миг проснулся гнев, и стих, стоило всплыть картине со счастливой парой. «Многокрылая постаралась на славу, сейчас Он как никогда в надежных крыльях. Пусть кто посмеет их тронуть!»
Оставив насиженное место, крылатый растворился в воздухе, чтобы появиться уже на скале посреди леса. Излишки Силы требовали выхода. Любого, но нет лучшего, чем вложение в будущее народа. «С кого же начать? С Иерона? Безвольная марионетка Семаргла, посчитавшая неправый гнев демиурга заслуженной карой. Бесплодное древо не родит плодов, как и лишённый воли не отыщет правильный путь… Пусть и дальше сидит в городе, однажды просветление коснётся и его, но станет слишком поздно… Семаргл? Его судьба давно выжжена в ткани мироздания. Не в моих силах мешать ему идти к концу… Адепты Хаоса?» Крылатый усмехнулся, обнажив острые клыки. «Оставлю звёздной... Хе-хе… её месть будет сладка… Вирану предстоит многому научиться, прежде чем в открытую заявить о себе. Не стану им двоим мешать, сами разберутся, не птенцы… Тёмные? Вот уж с кем надо держать уши на макушке – сглупят, и даже не поймут почему…». Шерсть на передней лапе почернела, разом лишившись сверкающего на Солнце золота. «Займусь ими, но прежде…». Зверодракон потянулся, оставив когтями на камнях широкие борозды. «Наведаюсь к одной особе, променявшей душу на новую жизнь… Лазурь? Да, так звучит её имя. Совершила страшнейший из грехов и не получила заслуженной кары. Опутать демиурга чарами любви и швырнуть в лапы демоницы? Пожалуй, стоит поближе познакомиться с «высшим существом», привязавшим к себе... – на пальце блестело белое кольцо, оплетённое защитными чарами, - столь необычным способом. Нехорошо заставлять ждать Любимую!». Хрустнули суставы на крыльях, отвыкшие за века от длительных полётов. Было выступившая на шерсти чернота сменилась налётом золота. Чем скорее его опознают, тем лучше. Вдоволь налюбовавшись на отражение в лесном озере неподалёку, семуран вывел в воздухе призрачные символы и шагнул в открывшийся портал. Обещания следует выполнять…
***
Проследив, чтобы чересчур шустрая зверодракона и её массивный и спокойный, как гора, товарищ скрылись из виду, Стармайнд решил кое-что выяснить. Почему начальство не предупредило о туннелях под институтом на Хардоле? Слишком часто спецагент напарывался на обстоятельства, о которых Экспедиция знала наверняка, тем не менее, не выданные ему на инструктаже перед миссией. Могли посчитать информацию незначительной для охраны исследовательской экспедиции, но сам Стармайнд её незначительной не считал.
- Что, и правда к каждому дому есть подход из этой канализации? - Спросил он Изабеллу как самую осведомлённую.
- Наверное, не каждому, - она предположила, - но к нескольким точно.
- А как так получилось, если их строили задолго после создания туннелей? - Стармайнд опровергал. - Даже Храм уже не соединили с ними. А он, следуя вашим же повествованиям, древнее остальной наземной застройки.
- Думаю, о подземелье знали лишь некоторые архитекторы, - Иза выдвинула версию после раздумья, - драконы из экспедиции в том числе.
- Тогда, получается, возможно, кто-то успел сбежать через секретный выход от Ратисвета? - Понадеялся Пайро.
- И до сих пор не объявились на собраниях революционеров? - Стармайнд помахал крыльевым пальцем у виска. - Чего им бояться, когда характерники настолько компетентны, что до сих пор не раскопали всем местным известные подземные ходы?
- Ещё могут появиться... - Гренея потёрла глаза. - Ладно, давайте поедим и спать, завтра наверно тоже рано все встречаются.
***-
Где только вы нашли эту Инрью? - Любопытствовал Виран.
- Походили по городу, - пересказывала вкратце Гренея, - аккуратно поспрашивали, - многозначительный взгляд в сторону Стармайнда, - и она сама к нам подошла. Из её путаных историй мы выяснили, что она как раз подойдёт нам. Профессиональных сталкеров среди семуран нет, но опытные любители встречаются.
- Это не сталкер, - фыркнул Стармайнд, - это праздная гуляка. Любительница экстремального отдыха, лазающая по закрытым объектам. Настоящие сталкеры, будь то любители или профи, на первое место ставят технику безопасности. А если верить её рассказам про склеп, в который она полезла даже без верёвки и каски…
- Он маги, им всё это не нужно, - защитила Инрью дармана.
- Магия очень ненадёжная штука… - вздохнул Стармайнд, - стоит попасть в зону пранического стазиса, как все способности и чары валятся.
Гренея посмотрела на безопасника округлившимися глазами. А это он откуда знает?..
- Что, беру у тебя уроки прилежнее, чем твой непосредственный ученик? – Серебряный с ухмылочкой кивнул на Пайро. – Ты нам обоим все уши прожужжала оккультными науками. Они нам уже снятся… мне, по крайней мере.
- Кстати о снах… - Гренея зевнула, - расходимся на сегодня? А то проспите завтрашний слёт.
- Не проспим, - Стармайнд уверил, - их крики нас разбудят…
Пожелав спокойной ночи всем друзьям, Виран вернулся к себе в комнату. Ни пока так и не появлялась. Неужели придётся засыпать без неё? Опять мучиться кошмарами? Самое досадное - позвать её не получится при всём желании. Эх, придётся сегодня отдыхать от общества. Такое привычное одиночество…
Мохнатая лапка легла на плечо только когда он уже засыпал.
- Где же ты пропадала? - сонно выпытывал Виран.
- Лечилась в психдиспансере… - ответила Альдара.
Дракончик пулей соскочил с кровати и схватил со стола первый тяжёлый предмет, попавшийся под руку:
- Не подходи!!
- Я уже в твоих руках… - хаосистка разлеглась поперёк кровати и раскинула крылья.
Виран посмотрел на чёрную книгу, которую он держал, и отбросил её от себя, будто ненароком взял кусачку:
- Предупреждаю, я бегу к Стармайнду!
- С ним уже разбирается моя сестра-близняшка, - белоснежная приподняла голову.
- Тогда к Гренее! - Виран решительно направился к двери.
- С неё тоже… и со всеми в здании… во всём городе… - Альдара хвасталась с плохо скрываемым удовольствием, - с Иероном даже двое, с ним одна не справится.
Безумная встала с постели и медленно, вальяжно и грациозно стала подходить к Вирану.
- Слушай… – Альдара тряхнула и гривой и продолжила… продолжил огрубевшим мужским голосом: - а хочешь стать таким, как я?
Виран чуть не вышиб дверь, выпрыгивая в коридор:
- НИ-И-И!!! Спаси меня!!!Альдар
, утробно зарычав, побежал за ним. И врезался в мгновенно материализовавшуюся на её пути звёздную колдунью. Её изумрудные глаза горели ледяным огнём ненависти, и, казалось, могли испепелить на месте:
- Ты мне надоело, исчадие Хаоса.
Ниберу взмахнула лапой, воздух светился призрачно-мертвенным шлейфом по траектории её удара. Мощным и быстрым движением она разорвала белоснежному зверодракону шею до половины и мигом оказалась забрызгана чужой кровью. Альдар захрипел и упал на пол, быстро оказавшись в густой красной луже, беспорядочно перебирал лапами, а колдунья обернулась к дракончику:
- Убить сразу или пусть помучается?
Виран остолбенел от открывшегося перед ним зрелища и не мог даже вдохнуть. Но Ниберу поняла его взгляд и коротким ударом прервала страдания несчастного. После этого вновь обернулась к чёрному, но от холодной ярости в её глазах не осталось и следа. Они были грустны и печальны.
- О, Ви… - она подошла к нему и обняла крыльями, положила голову на плечо, запачкала кровью, - почему меня не было рядом…
Виран по-прежнему стоял неподвижно. Не ожидал он такого… Моргнув, рок'ханец вдруг увидел, что его обнимает не Ниберу… а Альдар. И с диким смехом слизывает с Вирана кровь. А потом неожиданно хватает и бьёт чёрного о стену затылком.
- У-у-ё… - Виран взвыл, зажмурился и стал потирать ушиб. Только потом понял, что по-прежнему лежит в кровати. А стукнулся, скорее всего, об изголовье.
«И всего-то один раз повстречал, а уже снится в кошмарах», пытался унять боль дракон, сквозь чешую поглаживая синяк. Вроде и ударился не сильно, но болела голова зверски, особенно после осознания сказанного Альдарой… Альдаром? Она точно псих, раз предложила стать гермафродитом, или как правильно назвать способность менять пол? Другого на ум не приходило. «Уже утро», выглянул он в коридор, по которому слонялись знакомые зверодраконы, Изабела и Эрнес.
Виран закрыл двери. Стоит найти Гренею с Ни и расспросить подробно о снах на Хардоле. Вдруг концентрация магов влияет на них? Приходилось слышать, как длительное удерживание образа адресата может привести к созданию необычных снов. Могут ли психи-хаосисты (а других он и не видел) достучаться до разума «жертвы»? Себя таковым дракон не считал, но и Альдара вообразила, что ему сама судьба приготовила карьеру адепта Хаоса. И тут появляется Ниберу и уводит к Звёздам. На всякий случай проверив стол на предмет чёрной книги – после кошмара очень не хотелось даже прикасаться к чуждому творению – залез на «кровать» и завернулся в крылья. «Нет, пора выходить, тем более, скоро встреча с Инрьей». Зверодракона странного окраса пробудила интерес Вирана к подземельям. Одно дело ей лезть вдвоём с Хорламиром в неизвестные руины, и совсем другое целой группой идти по разведанным ранее туннелям под Авваатером. «Надеюсь, патрули не сунутся туда», помрачнел он, соскакивая на пол.
Пайро радостно выглянул из-за приоткрывшейся двери. Очевидно, зелёный дарман решил навестить друга. Или разбудить?
- Чистого неба, Пайро, - лучшее приветствие с утра, если учесть страсть крылатых к свободным полётам в чистом небе. – Что-то пропустил?
- Кроме записки от Инрьи, ничего.
«Записки?» Дракон незаметно поправил медальон-переводчик.
- И что она написала?
- Прислужники Иерона рыскают по центру города в поиске какого-то «ненормального». Поэтому нам придётся её немного подождать, и, конечно, постараться лишний раз не высовывать носа на улицу. Изабелла говорит, помощники Иерона чем-то обеспокоены. Может это та хаосистка, что приставала к нам на корабле? Привела своих «друзей», - Пайро зачем-то выделили это слово, - и решила попытать счастье поселиться в Авваатаре.
- Версия из списка самых безумных, - перебил Виран, прикинув варианты развития событий. – Её давно бы ощипали перед храмом. Не мы же одни стали объектом домогательств?
Оба фыркнули, представив полуголую светлую крылатую. Ниберу, заберись в такой момент к своему ученику в голову, с удивлением бы встретила образ испуганной Альдары, старательно прячущей пупырчатые крылья, лишённые всякого оперения. Дракон почувствовал даже некую жалость к, в общем-то, красивой самочке. «Неужели она сама полезла в Хаос? Или кто-то подтолкнул?» - задумался о перипетиях судеб. Как Ни пришла к Истинным за силой, он тоже раньше не задумывался. Может, зря? Стоит окунуться в историю «наставницы», и часть вопросов отпадёт сама собой. Где в этой Вселенной истина? У жителей Хардола есть мифическая Мекэмекабра, хранительница народа. А у драконов? Что случилось очень давно, раз Светлые перестали быть таковыми и начали отдаляться от простых крылатых? Мирдал, материализовавшийся в лесу, сразу занял в сознании место Света, в чём-то наивного или несмышлёного, но Света. Того, что готов помочь в трудную минуту любому, ушедшему с пути Зла.
- А с собранием революционеров что? – Виран решил выяснить. – Тоже отменяется?
- Такое отменить гораздо сложнее… - дарман пригладил золотистую гриву, - но явятся определённо не все. Впрочем, пошли в «зал собраний», увидишь всё сам.
- Где этот зал? - Встал дракончик с кровати и вместе с другом вышел в коридор.
- А прямо в библиотеке, - зелёный неопределённо махнул крылом. – За город сейчас вылетать не стоит, потому что если его оцепили, будут придираться к каждым вылетающим.
***
Добившись относительного успокоения помешанной подруги, Альдара начала выяснять суть её проблем:
- Когда у тебя это началось?
- Я уже так привыкла к такой жизни, - отвечающая выглядела подавленной и сметённой, - что мне кажется, так было всегда. Но началось это именно после того, как меня посетил Хаос и заставил служить себе.
Двойник переспросила, впрочем, прекрасно понимая, каков будет ответ:
- Как Хаос может прилететь? У него нет крыльев.
Ожидания оправдались:
- То было одно из его воплощений, - но внезапно «пострадавшая» сорвалась с места. - Поверь, у меня тогда не было выбора! Я должна была к нему обратиться!
С большим трудом буйную удалось угомонить:
- Перестань... а то опять укушу. Какая же напасть смогла отбить у тебя инстинкт самосохранения?
Несколько секунд белая молчала, подрагивая и всхлипывая, а потом разревелась в полный голос, обхватив лицо руками:
- Мирдал... к другой...
У пришелицы чуть не разорвалось сердце от жалости. Она крепко обняла близняшку и долго гладила по гриве:
- Ну, и вернула ты Мирдала? Ни ему, ни себе лучше не сделала. Ничего, начнём лечение и исцелим от безумств. Такой красавице не подобает без башки летать...
Рыдающая коротко кивнула, утёрла слёзы и зарылась носиком в шерсть на шее своего отражения.
Как-то слишком... просто соглашается. Обычно сумасшедшие закатывают истерики, отбрыкиваются всеми силами, а тут... Подозрительное смирение. Может, просто делает вид, что поддаётся, чтобы от неё отстали?
***
Зал собраний был самым просторным помещением в оплоте и напоминал концертный зал без занавеса и сидений. Впрочем, последние и не очень нужны полупрямоходящим, которые без неудобств могли сесть прямо на тёплый досчатый пол, под еле заметным углом поднимавшимся к дальней от подмостков стене. Света более чем хватало благодаря гигантским окнам по левое крыло от выхода.
Народа сегодня и вправду меньше. Новый лидер повстанцев - Войдан - боком к залу в позе сфинкса лежал на самом краю сцены и смотрел на улицу за окном, вечно сопутствующая ему Боригнева в зале, сразу под ним - там, где Виран ожидал увидеть суфлёрскую будку. Терракотовая непоседа Яглина прохаживалась по всему помещению и лукаво посматривала на потолок, словно оценивала, получится ли взлететь и не стукнуться макушкой. Эрнес занял ближний правый от сцены угол и своим постным суровым ликом напоминал прокурора на государственных слушаниях. Тёмно-салатовая драконесса Мая сидела в центре, немного справа от выхода. Кларк полулежал на боку хмурой Саясы и гладил её по гриве. Экселент устроился по-турецки на подоконнике, положив на колени свой гроссбух - габаритами он больше напоминал столешницу и, по сути, и служил ей хозяину: прямо на обложке лежали карты, свитки и даже чернильница с пером. «Этот человек вообще когда-нибудь расстаётся с книгой?» - Подумал Виран. - «Или даже вместо подушки использует?»
- «Его магическая сила исходит из неё,» - поясняла проступающая в воздухе сбоку от «дарманчика» Ниберу, - «пранического органа люди не имеют, а про Звёзды не знают, и им приходится зубрить заклинания».
- «Мне сегодня кошмар снился», - пожаловался близкой наставнице Виран, - «с твоим участием. И с Альда...»
- «Так и знала, что это она их посылает!» - Гневно перебила Ни. - «Хаос очень силён во снах, намного сильнее, чем в реальности. Даже экранирование разума не всегда спасает. Извини, что не смогла появиться этой ночью. Меня требовали жители моего созвездия».
- «У тебя есть созвездие?» - Изумился начинающий колдун.
- «Покажу ночью», - бело-синяя пообещала, подмигнув, - «а сейчас приступим к прямым обязанностям. К обучению и помощи крылатым сородичам. Не молчи как в прошлый раз, выдвигай и свои планы! Не бойся так, что тебя зашикают: если ты предложишь действительно дельную вещь, это поможет всем нам!»
- «К сожалению, Стармайнд в социоинженерии больше разбирается», - чёрный попытался переложить ответственность на товарища.
- «Кто мой ученик, ты или Стармайнд?!» - Ни не хотела и осмыслять оговорки.
- «Я...» - Виран потупился.
- «Значит, решай задачи!» - Ни взмахнула гривой, и огоньки в ней заскользили как метеоритный дождь по летнему ночному небу. - «Кто для всех большую угрозу предоставляет?»
- «Семаргл?» - ответ казался очевидным.
- «Да, но для начала выбери противника попроще», - Ниберу пришлось подсказать, - «и поближе».
- «Тогда Иерон», - Виран щёлкнул хвостом по полу, - «он наместник демиурга, а Хранитель и характерники подчиняются уже ему».
- «Против мирувея и направляйте удары», - посоветовала наставница, - «не обязательно его убивать, хотя желательно. Он сердце и голова Светлых всего нулевого слоя, без него вся кабала порушится. И тут надо успеть не допустить анархии и позволить народу избрать лидера».
За мысленным диалогом Виран и не заметил, как пришедшие с ним тоже заняли места в «партере», сев рядом с Маей. Стармайнд бросал на неё нескромные взгляды, что немало тешило её самолюбие, Пайро с Гренеей склонились друг к другу и полушёпотом спорили о различиях между хаосистами и магами Хаоса, Изабель устроилась чуть поодаль и изредка вставляла комментарии.
- Думаю, больше никто не подлетит... - Войдан рассуждал вслух, - тогда, пожалуй, начнём.
Акустика в актовом зале была многим хуже набатного эха в Храме, но вполне достаточной, чтобы говорившего на сцене было чётко и разборчиво слышно даже в самом дальнем углу.
Тёмный, с вкраплениями белого, зверодракон продолжил:
- Ни для кого не секрет, зачем это собрание. В центре Авваатера творится что-то неладное, и характерники Иерона направили все свои силы на контроль над городом. Некоторым из наших пришлось свернуть с пути и укрыться в надёжных местах, - он расправил крыло, заметив волнение среди собравшихся. – Я сам не знаю больше вас. Слишком всё быстро произошло. Одно ясно, это не выступление простых семуран и не нашествие сторонников Хаоса. Эрнес?
Бурый крылатый приблизился к лидеру.
- Характерники вполне могли задержать одного-двух тёмных. Сейчас не лучшие времена, и адепты Тьмы стараются заступаться за своих. Сам бы не поверил, - семуран наморщил нос, - но не раз наблюдал своими глазами. Между прочим, Морфина и Эваранея не явились на собрание. Надеюсь, они не сглупили и не залетели в гущу событий.
Со спины чёрного дракона словно упал тяжёлый груз – хаосисты здесь ни при чём. Самое мерзкое - отсидеться, пока вокруг бродят безумцы под началом белой, почти невозможно. И Ни снова пропала. «Но у неё, подобно демиургу, есть целый народ, молящийся и просящий защиты от врагов», возразил сам себе Виран. Может… действительно пора выйти из тени? В его же интересах запутать Иерона и характерников, чтобы хотя бы на время отступили и не мешали обучаться и помогать Пайро с поисками предков. «Которых, возможно, и нет в живых», от одной мысли об этом пропадало желание выбираться наружу. Он один, сторонников Семаргла (и врагов колдуньи – факты говорили сами за себя) полно.
- Я тоже надеюсь, - вклинился в речь Войдан. – Есть предложения с коррекцией наших планов? Патрули будут мешаться день-два, пока наместник Семаргла успокоится. Даже Тёмные, - Эрнес скривился, - сейчас могут немного помочь, заставив характерников распылять свои силы. Чем сложнее обстановка в Авваатаре, тем легче нам действовать. Больше шансов продвинуться к цели. Так что, ни у кого нет и мыслей?
Изабель, перекинувшись парой слов с Майей (Стармайнд не совсем понял их смысл), вышла вперёд.
- Вчера мы расспрашивали Инрью, согласившуюся помочь с туннелями под городом. Древние ходы ведут почти под все ключевые сооружения, кроме Храма. По её же словам, практически никто ими не пользуется. Стоит воспользоваться для перемещений, если, конечно, не скопились воды или строительный мусор – начиная с Эры Ночи, там никто ничего не ремонтировал. Понадеемся на строителей, не пожалевших праны.
- Неплохо, если это правда, - провёл когтями по настилу зверодракон. – Отправим двоих. Снаряжение скоро приготовят. Ещё кто?
- Почему бы не начать акцию против самого Иерона?
Все оглянулись в поисках сказавшего. К их удивлению, это был Виран.
- Р… - почесал нос Войдан, - я внимательно слушаю тебя.
- В листовке он призывал к сохранению порядка в городе и недопущению падения идеи света. Но ловко обошёл вопросы, касающиеся его самого. Например, почему характерники ловят на улице крылатых и больше их никто не видит? При встрече с Мирдалом вы упомянули тела, сброшенные с высоких слоёв. И похороны останков после прерывания жизни, - рок’ханец постарался вспомнить, - оболочек. Почему нельзя предложить жителям усомниться в правильности служения Семарглу, а через это и в самом наместнике? Демиург слишком далеко, Иерон же совсем близко и в данную минуту, наверное, помогает характерникам.
- Он в основном прячется в Храме, - Боригнева оскалилась, - надеется, что на него не посмеют напасть в святом месте.
- Но ведь и вправду, - Эрнес напоминал, - в Храм Тёмные не могут пробраться физически. Им просто станет там плохо от враждебной энергетики.
- Такие времена настали, - Войдан оглядел присутствующих, - что Тёмные стали не единственными врагами Светлых. Даже некоторые характерники отказались служить мирувею.
Мая встала и шагнула немного вперёд:
- Хорошо бы их в наши ряды. Боевая поддержка не будет лишней.
- Знать бы, где они... - чёрный семуран отвернулся. - Ведь они, понятное дело, прячутся от правоверных, желающих избавиться от предателей.
- А что, разве вы не сможете схватить Иерона своими силами? - Внезапно встрял в обсуждение Пайро. - Он, конечно, маг, но сам по себе, без магии, вряд ли представляет большую угрозу. Надо просто найти способ ввести прану в стазис... в смысле, отрезать её от него.
- Помимо праны, наместник демиурга силён энергией молитв, - Эрнес отмёл идею, - он не останется беспомощным даже в отсутствие магической энергии.
- Ну а это никак нельзя отрезать? - Дарман не сдавался. Старик покачал головой:
- Не прибегая к Тьме, никак.
Экселент вздохнул, отложил книгу на подоконник и свесил ноги:
- На самом деле самый тащерский вариант - заюзать абилку, от которого у босса нет протекта. - Чтобы донести свою мысль до окружающих, ему пришлось объяснять простыми словами: - Магию он кастует, жреческими способностями владеет тоже. Значит, по этим лангам защита у него капитальная. Нам надо отыскать силу, которую Иерон отразить не готов.
- Я только одну такую силу знаю, - Кларк наконец встал с Саясы, - силу современного оружия. Когда доходит до надёжности, ваша магия в подмётки не годится нашей технологии. Стоит включить генератор антипраны, и вас можно убивать голыми руками с вживлёнными нанотрубчатыми усилителями.
- Кларк, прекрати! - Саясы уже не могла слушать, как её суженый, отчаянно жестикулирая, чуть ли не прямым текстом угрожал.
- Ты сам видел, как всего сорок демонов победили всех человеческих защитников Авваатера, - Войдан поставил безкрылого на место.
- Но есть ещё Звёзды, - Виран сам не понял, как ляпнул лишнего. И как отбиться от нежелательных вопросов, если почти признался в хорошей осведомлённости о силах на Хардоле? Первым, разумеется, поинтересовался Эрнес.
- Блеснуть знаниями из летописей не значит продемонстрировать ум… Да… Откуда знаешь о врагах Светлых?
- Пришлось пару раз читать в других источниках, - оборвал его «дарман». – Там упоминалось, что Свет не везде силён и есть некие силы, способные действовать вне правил борьбы с Тьмой и Хаосом… Извините, дальше те свитки обрываются. Так…
- И где же валяются такие, раз житель Эфердарастрикса знает о самих Истинных?
- Эрнес, судить о Звёздах лишь по одним записям недостойно семурана, - зачем-то заступилась Изабела. – Я с удовольствием прочту их. Они с тобой? Откуда?
- Нет. Остались на Даяне в ячейке хранения. Не стал брать лишнее сюда, - Виран слабо улыбнулся. – Не одна ты собираешь кусочки головоломки истории.
- Жаль. Когда всё стихнет, обязательно захвати на Хардол.
- Непременно, - Виран не врал. На планете действительно остались копии старых свитков, которые археологи разрешили отсканировать, прежде чем забрать в хранилище. То было задолго до Даяны и экспедиции. Кто же знал, что Звёзды из непонятного текста станут явью? «И лишь новая Сила, что спит пока, изменит мир крылатых…».
Стармайнд скривился. «Они здесь совсем не соображают? Грядёт либо революция, либо война».
- Изабель, зачем нам вообще сейчас знания о мифических приспешниках чистого Хаоса, когда под носом творится не пойми что? – Настаивал на своём бурый крылатый. – Похвально, молодой дарман предложил достойную идею, но его осведомлённость о сторонах искажена. Звёзды несут одни разрушения, поэтому оставим их в покое. Лучше подумайте, как действительно нейтрализовать Иерона, - он повернулся к Вирану. – Не обидел?
Тот замотал головой.
- Бывает.
«Придётся выждать, пока все успокоятся».
- Вот засада! - Экселент досадливо махнул рукой. - Свет против сокомандников не пойдёт, Тьму мы задействовать не можем, а Хаос тот ещё крейзилунист. Порядок как помощника в свержении тирании я даже не рассматриваю.
- Думаю, - чёрный пернатый встал и заходил взад-вперёд по сцене, - вообще не стоит прибегать к помощи Сил. Справимся и сами. Надо только подгадать момент, когда Иерон останется без охраны. Пускай он могуч, но вместе мы его опрокинем.
- Телохранителей у него почти нет, - Эрнес переполз немного вбок от движущегося пятна света от окна, - характерники охраняют город. Да к тому же...
- Город, говоришь? - Внезапно подала голос Яглинка. - А что если схватить мирувея прямо сейчас, когда точно все заняты облавой на Тёмных?
- Хорошая мысль, - Кларк хмыкнул, - но непонятно, как мы доберёмся до Храма, миновав патрули.
- Крылатым это проще, - та гордо задрала голову, тряхнув соломенной гривой, - мы умеем переноситься.
- В Храм перенестись нельзя, - Эрнес качал головой, - чары от телепортации закладывались ещё при его строительстве.
- Всякие чары можно пересилить, - утверждала Гренея, - просто пробить большей энергией или найти обходной путь. Маги-зодчие не могли предусмотреть всё.
Длинноволосый человек хлопнул себя по лбу. Потом снял с книги бумагу и чернильницу, раскрыл её:
- Однажды это читерство сработало... без понятия, какой эффект будет при преодолении жреческой защиты, пробовал только на арканной.Услышав непонятный термин «читерство»,
Виран уже было ожидал, что волшебник начнёт читать заклинания на тарабарском языке, но тот всего лишь вынул из кармана потрёпанного плаща большой кусок мела, вышел в центр комнаты и принялся чертить круг. Гренея растерялась:
- Но ведь... круг это защитная фигура!
- Это для моего удобства, - Экселент даже не поднял головы, продолжал водить мелом по полу. - И для вашего. Если нельзя телепортироваться, будем менять области.
- Защита могла включать пространственный якорь! - Золотая дармана подошла вплотную к ползающему на коленях брюнету. Он в свою очередь улыбнулся:
- Любой якорь допускает колебания элементарных частиц, иначе бы вместо якоря мы бы получили морозилку. Если быстро поменять местами материю здесь и там...
- То защита сочтёт это обычной квантовой флуктуацией! - Гренея с блеском озарения в глазах широко распахнула крылья. - Космос, как просто!
Виран еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Нашли общий язык...
- Но мы... не готовы так быстро! - Эрнес протестующе замахал хвостом.
- Когда вы вообще готовы?! - Привстал серебряный безопасник.
- Точно. Осторожно, не наступи на линию, - Экселент выставил руку, продолжая другой чертить с упоением замысловатый рисунок внутри круга. Золотой дармане оставалось стоять в стороне и задавать вопросы. Из этих двоих она была хуже подготовлена по части применений знаний на практике.
- Ё! – выдал человек, бросая в угол помещения никуда не годный огрызок мела. – Ну и намутить пришлось. Кто готов пойти поздороваться с мирувеем?
Зверодраконы переглянулись. Круг вышел не слишком большим, и перенести пять-семь крылатых в Храм не удастся.
- Нужна четвёрка хороших магов, - подытожил за подчинённых Войдан.
Экселент сразу же бросил:
- Без меня никак. Или идём вместе, или выбираетесь из Храма через патрули характерников. С Иероном в руках.
- Держись за нашими спинами, - погрозил Эрнес, оценив шансы на успех. – Хватит и обеспечения пути эвакуации. Так что же, отправляются я, Экселент… Кто ещё, лидер?
Бурый семуран так и впился глазами в застывшего Войдана. Слишком рискованное предприятие, но и терять время нельзя, скоро порядок в Авваатаре установится, и наместник Семаргла станет вновь недоступным. Лезть в лапы чистое безумие (выше которого только безумие хаосистов).
Виран здраво рассудил, что пока не готов на подобный подвиг.
- «Молодец, схватываешь на лету, - похвалила призрачная Ни. – Тебе рано встречаться с Иероном напрямую».
- «Тогда чем я полезен революционерам Хардола?» - Тяжело осознавать бессилие. – «Наблюдать издалека?»
Сине-белая задорно подмигнула.
- «Можно и косвенно влиять на события. Как считаешь, удастся сегодня захватить Иерона?»
- «Сомневаюсь», - загрустил Виран. – «Сил не хватит. Ты что-то можешь предложить? Или подсказать? Я выслушаю что угодно!»
- «Другое дело. Не забыл своей просьбы разузнать о братьях, Ниуре и Науре?»
Никто из окружающих не заметил, как чёрный «дарман» спрятался за спинами сидящих.
- «Так определила, чьи они адепты? Хаос? Тьма?»
Прозрачная рука легонько постучала по носу.
- «Не торопи. Они вообще не адепты знакомых мне сторон».
- «Как так?» - информация перевернула уже сформировавшуюся картину событий. Пришли вербовать или подтолкнуть к… и вдруг…
- «Даже Порядок здесь ни причём. Почему-то Звёзды не нашли в братьях частичек принадлежности. А это означает, есть ещё среди семуран не вовлечённые в борьбу сил. Просто жить и творить — действия, которые лежат за границами вечно борющегося мира. Будь на Хардоле таких крылатых большинство, демиургу пришлось бы туго – подобные не молятся живущему выше, они сами творят силой своего духа и желания. Кстати, именно благодаря близнецам и поднялся весь переполох. Им удалось переубедить нескольких Светлых подчиняться Иерону - и теперь ищут как дезертиров, так и совратителей. Момент для визитка к мирувею действительно удачный, но, боюсь, с налёта вы его не возьмёте».
Виранс надеждой посмотрел на учительницу:
- «Но разве ты не будешь нам помогать?»
- «Они отказались от помощи Звёзд», - та обиженно протянула, - «что же, посмотрю, как вы справитесь сами. Помни, Ви: если меня нет рядом, это не значит, что я за тобой не слежу. До встречи».
Звёздная колдунья подобно призраку пролетела через потолок.
- Я переношусь с тобой, Экселент, - Эрнес подождал пока «книжный» маг закончит и встал в круг, - постараюсь удержать нашу компанию от чересчур самоуверенных действий.
- Я тоже, - Боригнева поднялась на лапы, но её тут же накрыл крылом Войдан:
- Не стоит. Иерон знает тебя как праведную Светлую, не стоит лишаться личины, она обязательно пригодится нам в будущем.
- Если всё получится с первого раза, - чёрно-белая вспылила, её глаза зажглись ненавистью, - то нет! Они убили моих родителей!
- Насколько я помню твои рассказы, - Эрнес не одобрял горячности, - их убил огненный. Не надо винить Молчащего в злодеяниях, которых он не совершал. С него хватит и тех, что есть.
Боригнева тяжело и возмущённо выдохнула через ноздри, но послушалась и не стала присоединяться к участникам вылазки, тяжело бухнулась на паркет и с завистью смотрела на Эрнеса.
- Это ты зря, - посмотрел осуждающе Экселент на Эрнеса. - Кого нам ещё добавить? Плюс Иерон будет искать любого из банды, вне зависимости от текущей репутации. Мне только кажется странным, почему наш командир, - он обернулся к Войдану, - вместо того, чтобы храбро вести компаньонов в бой, отсиживается на базе. Иерону как боссу это простительно, но мы в отличие от него герои и нам следует поступать так, чтобы не было стыдно слушать сочинённые про нас баллады!
- Балладу могут сочинить какую угодно, но в чём-то ты прав. Мне стоит личным примером вас вдохновлять, - оба семурана присоединились и тоже встали в круг. В нём как раз было места впритык на троих. Маленький человек в центре пространства почти не занимал.
- Готовы? - Уточнял он у крылатых, в груди которых комком свернулись ожидание и страх неизвестности. Убедившись, что можно начинать, волшебник привёл в действие символы на полу. Вот тут-то и настал час для величавых жестов и пафосных непонятных слов...
- Спелл оф зе эйтс сёкл, эреа эксчендж! - Белые символы засветились и отбросили на пару метров вверх почти материально плотные лучи. - Поинт оф дистингнишн - Темпл! - На мгновение яркий свет окружил коконом трёх семуран и человека, а когда потух, они пропали. Как и сам круг, на месте которого пол порылся каменной плиткой.
Участники вылазки вернулись живыми и здоровыми как раз, когда Яглина до половины нарезала по залу сорок седьмой круг. Маг с книгой, чёрный с прожилками, чёрно-белая и бурый семураны материализовались прямо на каменном круге в яркой вспышке.
- Ты э-это чего? - Возмутилась Мая, увидав Боригневу, с ухмылочкой демонстрирующую ей язык.
- Извини... - та сразу его втянула обратно, - это не тебе.
***
Стало темнее, невысокий потолок давил больше психически. Перенёсшиеся обнаружили себя в подклети Храма - полуподвальном помещении со стенами из тёмного камня. Единственным источником света были малюсенькие окошки под самым потолком. Никакого великолепия, никакой красоты - резкий контраст с фасадом здания и с величественными залами надземных уровней, куда пускали прихожан. Интерьер больше напоминал тюрьму. Это, по сути, и была тюрьма - добровольная. Служители намеренно отгораживали себя от всего остального мира, чтобы ничто не отвлекало от единства с Родом.
Экселент жестом попросил крылатых раздвинуться и дать пройти. Дождавшись, пока они выйдут из деревянного круга, врезанного в гранитный пол, он и сам сошёл с изрисованного мелом «постамента».
- Где именно сидит ваш правитель? - Экселент поудобнее перехватил книгу.
- Не понятно... - Эрнес заозирался в поисках выхода. - Я в первый раз здесь.
- Нельзя разделяться, - Войдан предостерёг, направившись к одной из тяжёлых дверей. Надо было опустить голову к полу и прижать крылья к телу, чтобы протиснуться в неё.
- В жрецы принимают только низкорослых дистрофиков? - Сострила Боригнева, пролезая в «нору» вслед за Войданом. Он поддержал остроту:
- Нет... они такими сами становятся от голодания и недосыпа.
Человек же прошёл в проём, не испытывая каких-либо неудобств. Эрнес начал всерьёз подозревать, что Храм действительно строили бескрылые.
За дверью потолок был ещё ниже, стены ещё теснее прижимались друг к другу. Длинный коридор уходил в темноту, иногда ответвляясь тупиками или нишами. В них, однако же, повернуть не удавалось - тут же наталкивались на невидимую стену из плотной энергии. Когда повстанцы прошли немного дальше, ниши уже не были пустыми. В них на грубо сколоченных ложах мирно спали люди в белых длиннополых одеяниях. Нет, не спали... грудь не вздымалась.
- Покойники? - Семурана констатировала.
- Свежие... - Войдан рассуждал, наклоняя голову.
- Скорее, забальзамированные, - Экселент сел на корточки и как можно ближе придвинулся к «стеклу».
- Но зачем они... - Эрнес указал крылом на потолок, - под Храмом? И почему люди?
- «Они слились с Родом. Севелера - нет их блаженней».
У крылатых шерсть встала дыбом от страха. Да, когда они обернулись, увидели бесшумно, как призрака, ступавшего бежевого с красным и синем глазами.
- «Здесь отдыхают тела не только живших людьми», - Иерон остановился и с неподвижным равнодушным лицом вещал безэмоциональные мысли. - «Но по обычаям высшего единства достигают только люди. В зверином облике слишком много скверны», - мирувей прервался на несколько мгновений, а потом продолжил: - «Зачем вы пожаловали во святую святых?»
Экселент скосился на вставших как вкопанных семуран:
- А действительно, что мы пришли?.. Забыли уже? - И резко выставил руку перед собой, кидая в Иерона боевое заклятие. Это вывело из оцепенения остальных, и они прибавили свои удары - самые мощные, на которые были способны. Наместник даже не шелохнулся - и ухом не дёрнул. Вся летевшая в него смертоносная энергия растворялась в паре когтей от его тела.
- «Может, теперь поговорим?» - Он сказал, когда святотатцы уже выдохлись и поняли, что их усилия бесполезны.
- Нам не о чем с тобой говорить! - Боригнева отчаянно вскричала. - Вы убили моих родителей! И ещё тысячи невиновных!
- «Ты знаешь, что твои родители служили Альдаре, когда она была лжедемиургом?» - Иерон отвечал всё так же без настроения.
- Ваша кара несоразмерна! - Эрнес попятился.
- «Вы сами себя наказываете», - кажется, мирувей даже не моргал, - «а мы стараемся облегчить вашу участь. Чем быстрее грешники уйдут под землю, тем меньше им отбывать наказание».
Экселент уже засомневался, что разговаривает с живым существом, а не с иллюзией... Потому быстро махнул рукой, намереваясь её развеять. Но никакого эффекта не последовало... Разве что светлый распахнул пасть и, кажется, беззвучно рассмеялся:
- «Да, я страшный... для тех, у кого в душе непроглядная ночь. Все рано или поздно достигнут Вершины, и этому бесполезно сопротивляться!»
- Улетаем... - Войдан затеребил Экселента за оборванный край плаща.
- «Постойте!» - Иерон неторопливо подходил к врагам. - «Я хочу вам помочь!»
Боригнева показала мирувею длинный острый язык, а человек развёз руки в стороны:
- Гоин бэк!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ