Кровь дракона. Искры на ветру

Глава 18 Король

Мраморный зал встретил их гулким молчанием и гигантским портретом Тириана, за спиной которого стояла мать-королева. Брат изменился: время безжалостным скульптором прошлось по мягким чертам, убрав детскую пухлость щек, заострив линию подбородка, и из смазливого парня проклюнулся хищник. Прищур глаза, твердые скулы. Верхняя губа шире нижней, и кажется, что она прикрывает волчьи клыки.

А королева мать, положив руку на плечо сына, смотрела вперед с гордостью. Странно, но художник даже не пытался ей польстить, со всей откровенностью изобразив и поникшие уголки губ, и складки на лбу. А вот у глаз морщин не было. Элай осознал, что никогда не видел, чтобы мачеха улыбалась.

— Вообще не похожи, — заметил Туч, встав рядом.

— Сходства — ноль, — подтвердил Иней.

— А ну-ка… — Рони взмахнул руками и набросил на картину дымку иллюзии.

Блеклые волосы королевы вспыхнули рыжим пламенем, Тириан стремительно потемнел и раздался в плечах. Теперь на троне сидел Элай, а позади него стояла Вивиана.

Иней фыркнул, хмыкнул, а после, не выдержав, расхохотался.

— Ой не могу, — простонал он. — За что ты Элая ненавидишь, скажи? Он на этой картине точно индюк надутый!

— Да нормально вышло, — пробормотал Туч, склонив к плечу голову. — Вив, конечно, рисует красивее.

— Лучше б повесили тот портрет, что Вив нарисовала, — поддакнул Иней.

— С голой… спиной? — обиженно уточнил Рони, едва заметно запнувшись. — Я, между прочим, старался!

— А на Вив посмотри, — Иней покачал головой. — Ей тут лет тридцать, не меньше! А в обхвате целых две Вивианы.

— Ой, все, — сдался Рони и убрал иллюзию.

— Нет, эти еще хуже, — возразил Иней. — Верни как было! Хотя…

Он тоже взмахнул руками, запустив целую тучу сосулек, которые вонзились в портрет, раздирая его на лохмотья.

— А если не будете знать, что сюда повесить, можете взять мой портрет, — предложил Иней, отряхнув ладони. — Будет шикарно смотреться.

— Зачем ты это сделал? — ахнула Вив. — Это ведь чья-то работа!

— Так не надо было рисовать этого урода! — ответил Иней, слегка обескураженный ее возмущением. — Поделом.

— Каждое произведение имеет право на существование!

— Даже подлая королевская рожа? — изумился Иней. — Мы пришли его свергать!

Вив принялась объяснять, что такое художественная ценность, а Элай отошел в сторонку.

Во дворце было по-прежнему пусто и тихо, не считая гвалта, поднятого их дружной компанией. Стражники разбежались — никто не спешил отдавать жизнь за королеву. И слуг нет. Как вымерли все.

— Есть кто живой? — гаркнул из-за спины Иней, и эхо полетело по коридорам дворца. — Что? — спросил он, когда Рони сердито на него шикнул. — Думаешь, кто-то не заметил наших драконов? Мы развалили пару беседок, сломали крышу, а теперь пойдем на цыпочках? Уж поверь, нас увидели и уже ждут.

Это и напрягало. Элай остановился перед широким коридором, ведущим в тронный зал. Длинный и прямой, он казался дорогой в ловушку. Главная дверь с грохотом закрылась от сквозняка, и Элай вздрогнул — капкан захлопнулся.

Вив раскрыла свою чешую, заключая всю их команду в сверкающую сферу. Но Иней тут же вышел из-под защиты, шагнув к картине с изображением нимф.

— Голых женщин не видел? — рассердился Рони, явно еще не простивший критику своего творчества.

— Видел, и уж побольше чем ты, — огрызнулся Иней. — Вив, а ты такое умеешь? Вот чтоб я в центре, а вокруг дамы…

— Во-первых, я не собираюсь рисовать голых женщин тебе на потеху, — сердито заявила она. — А во-вторых, я не смогу прикрыть всех, если вы будете разбегаться как тараканы! Мне и без того сложно сосредоточиться. Надо держаться вместе, или…

— Я знаю тайный ход, — перебил ее Рони. — Не такой уж и тайный, его по сути многие знают, но мы можем пойти в обход.

Элай покачал головой. Он пришел забрать свое по праву и не будет прятаться. К тому же с ним Вивиана. Ей он без всяких раздумий вверял свою жизнь.

— Мы с Вив пойдем напрямик, — ответил он и глянул на жену. — Прикроешь?

Она, улыбнувшись, кивнула. Прижалась к нему боком, прислонила на миг к плечу голову. Тревога царапнула и исчезла. Все будет хорошо. Вместе они — настоящий дракон.

— А вы идите в обход, — предложила Вив. — Явитесь потом в неожиданный момент, на подмогу.

— Лучше бы не разделяться, — прогудел Туч.

Элай сомневался в правильности этого решения. Но есть вероятность, что друзьям будет куда безопаснее без него.

— Мне будет проще прикрыть нас двоих, — добавила Вив, сжав руку Элая крепче. — А то Иней опять заглядится на какую-нибудь голую статую…

— Пусть так, — кивнул он. — Туч, иди с парнями. Рони, встречаемся возле трона.

Кивнув, Рони отошел в угол, сдвинул гобелен с единорогом и нырнул в узкую темную нишу.

— Эй, подожди меня! — воскликнул Иней.

— А я туда вообще влезу? — заволновался Туч.

Но в итоге все трое исчезли в потайном коридоре, а Элай повел Вивиану вперед. Чешуя мерцала перед ними тонкой сверкающей пленкой, но у него уже была возможность убедиться в ее крепости.

— Значит, здесь прошло твое детство? — спросила Вив, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Здесь, но дворец поблек, растеряв краски. А может, ему так только кажется после Драхаса с его лазурным морем и красными драконьими скалами, зелеными холмами Айданы и выжженной степью…

— Я много времени проводил на юге, в поместье матери, — ответил Элай. — А мои комнаты во дворце вряд ли сохранились в том виде, в каком я их помню.

Все его вещи наверняка выбросили и сожгли. С глаз долой — из сердца вон.

С каждым шагом тронный зал становился ближе, а сердце стучало все громче. Все слишком просто!

— А это кто? — спросила Вив, глянув на портрет на стене. — Брови как у тебя.

— Это дедушка, — ответил Элай, прислушиваясь.

Что-то щелкало за стеной в такт их шагам, будто кто-то неодобрительно цокал языком.

— Элай, ты не подумай, что я защищала портрет Тириана, — решила пояснить Вив. — Это скорее дань уважения художнику, который, вполне возможно, имеет знак дракона. Работа шикарная. Я бы так не смогла. Ты видел оттенки…

Она не успела договорить.

Портреты на стенах рухнули сразу с обеих сторон, обнажив прорези бойниц, ощерившиеся сверкающими наконечниками. А Элай понял, что это щелкало: взводной механизм орудий! Он инстинктивно обнял Вивиану, укрыв ее крыльями, и дворец загудел, обрушив на них град арбалетных болтов.

* * *

— Что это? — встрепенулся Иней. — Вы слышали⁈

В глубине дворца захрустело, словно кто-то жрал огромную вафлю. В животе заурчало от голода. После ночного перелета никто не предложил им позавтракать, и Иней невольно принюхался к запахам, доносящимся откуда-то справа. Но Рони на очередном разветвлении коридоров свернул влево, будто назло.

— Справа королевские кухни, — решил пояснить друг, словно прочитав его мысли, — а нам надо в центральную часть дворца.

— Это, наверное, что-то с Элаем случилось, — взволнованно произнес Туч. — Вот я знал — нельзя разделяться! Давайте вернемся!

— Теперь уже поздно, — вздохнул Рони. — Мы прошли большую часть пути. Быстрей будет пойти вперед, к тронному залу.

— На них точно напали! — продолжал страдать Туч.

Вот внешне — бугай бугаем, а внутри мягонький. Твердая корка и нежная начинка, в столовой по праздникам пекли такие пироги. Иней мысленно одернул себя, но в животе по-прежнему посасывало.

— С ним Вив, — напомнил он. — Ее ничего не берет.

— Уже забыл, как ты ей ноги обморозил? — ехидно напомнил Рони.

— Думаешь, во дворце есть еще кто-то вроде меня?

— Такого точно нет, — буркнул Туч.

— Мне почудился некий сарказм в твоем голосе, — заметил Иней.

— В общем, я предлагаю идти вперед, — быстро подытожил Рони, гася толком не начавшуюся ссору. — Пара поворотов осталась. А если Элая не будет в тронном зале, то мы пойдем ему навстречу.

Неприметная дверь впереди вдруг скрипнула, и Иней еле успел удержать ледяную стрелу, рвущуюся с ладони.

— Хильда! — выпалил он. — Нельзя выскакивать так внезапно! Я мог тебя ранить!

Она хмуро на него посмотрела и кивком позвала за собой. Светлые волосы взметнулись и исчезли. Парни переглянулись и послушно нырнули в боковое ответвление от тайного хода, которое оказалось еще более темным и узким. Каменные стены покрывал слой копоти, будто они шли по печной трубе, воняло гарью и сажей.

— Как ты тут оказалась? — спросил Рони, семеня впереди.

— Я жила во дворце. Я все тут знаю, — прошептала Хильда, быстро шагая по узкому коридору.

— Ты повернула к спальням! — воскликнул Рони.

— Потому что там была ловушка, — пояснила она, обернувшись на миг. — Королева устроила засаду. Вы шли прямиком на пики солдат.

— Мы бы справились, — самоуверенно заявил Иней.

Он прибавил шаг, оттолкнул Рони назад, за плечо. Что-то ему не нравилось, но он не мог понять — что. В целом тут, во дворце, он ощущал себя пятой ногой собаки. Элай — принц, будущий король, Вивиана — его жена, королева. Туч — лучший друг Элая и не собирался уступать это тепленькое местечко. Рони метил в советники, туда ему, умнику, и дорога. А он, Иней, что будет делать в светлом будущем, которое еще надо завоевать?

— Ты слышала, как там грохотало? — болтал Рони. — Тоже проделки королевы?

— Угу, — промычала Хильда. — Но с принцем все хорошо.

Ее голос прозвучал сдавленно. Наверное, переживает за Элая. Он ей как родной. Правда, он никогда не слышал, чтобы Хильда называла его принцем. Королевским засранцем — было, королевской задницей — тоже.

Иней посмотрел на Хильду пристальней. Светлые волосы рассыпались по плечам, хотя обычно она собирала их в строгий пучок. Бедра, обтянутые штанами, соблазнительно покачивались при каждом шаге. Но в Драхасе она по-другому ходит. Если дворец так влияет на женщин, то ему здесь, пожалуй, нравится.

— Конечно, Элай будет в порядке, брякнул Рони. — Чешую Вив ничем не пробить.

— Правда? — переспросила Хильда после паузы.

— Не считая происшествия на Играх, да еще случая, когда она ушибла задницу…

Иней быстро закрыл ему рот ладонью. Рони вытаращил глаза, и Иней прижал палец к губам. Не та прическа, не та походка, но главное — задница! Вот, что сразу показалось ему неправильным! У Хильды ягодицы более выпуклые. Прогулки по горам очень благоприятно сказываются на женской фигуре.

— Хильда, ты обещала, что покажешь мне свою прежнюю спальню, — сказал Иней самым развязным тоном. — Предложение в силе, я надеюсь?

— Конечно, — пообещала она. — Потом. Так что ты там говорил про чешую?

— Это не Хильда! — выкрикнул Иней, и женщина, вздрогнув, исчезла.

Только что шла впереди, обольстительно покачивая бедрами, и вот ее нет! Пропала вместе со своей плоской попой!

Иней кинулся следом, но Туч поймал его за шиворот, дернув назад, как шкодливого кота.

— Пусти! — выпалил Иней. — Это не Хильда! Я ей…

— Стоять! — рявкнул Туч. — Рони, ты тоже, ни шагу!

— Ты не понимаешь! Это не Хильда! Это ловушка! — вопил Иней.

— Вот именно, — подтвердил Туч.

— Иллюзия, — выдохнул Рони, тараща глаза. — Такая достоверная! Иней, как ты догадался?

— Не тот изгиб бедер, — проворчал он. — У Хильды поаппетитней. Туч, отпусти. Я понял!

Друг разжал пальцы, напряженно всматриваясь в темную глубь коридора.

— Она привела нас сюда. Зачем? — подумал вслух Рони.

Что-то вдали заскрежетало, и Туч развернул щит.

Сначала это была крохотная искорка, но она разгоралась все ярче и ярче…

— Бежим! — выкрикнул Рони.

Пламя бы их догнало. Оно летело по узкому коридору как по жерлу вулкана, и Иней, всплеснув ладонями, призвал весь свой холод. Морозная волна понеслась вперед, схлестнулась с огнем, ладони слегка припекло от жара, но он лишь уперся ногами крепче и выплеснул все, на что был способен. Огонь рычал как злобный ящер, но драконы боятся холода! Он сможет! Еще чуть-чуть!

— Все, — сказал Рони. — Хватит, Иней!

Выдохнув, он опустил руки, посмотрел вперед. Коридор покрылся наледью, на низком потолке повисла бахрома сосулек. А дальше все было черным от дыма.

— Там какое-то хитроумное устройство, выпускающее огонь, — пробормотал Туч. — Нас бы поджарили заживо.

Потолок впереди треснул и с грохотом обвалился. Труба, проходившая сверху, взорвалась фонтаном воды.

— Бежим! — выпалил Рони, подтолкнув его в спину. — От перепада температур лопнул водосток, — умудрялся занудствовать он даже на бегу. — Слишком резкий перепад температур. Жар и холод. Трубы прорвало, перекрытия повредило. Как бы нас не завалило совсем…

Они вернулись в тот тайный ход, откуда пришли, и захлопнули за собой дверцу.

— Как думаешь, кто был под иллюзией? — спросил Туч.

— Королева, — ответил Рони без всяких раздумий.

* * *

Стрелы закончились, и Элай слегка расслабил объятия. Хотя это не он защищал Вив, а скорее, она его.

— Все хорошо, — заверила Вив, но ее голос слегка дрожал, а синие с прозеленью глаза казались еще ярче на побледневшем лице.

В груди проснулся и заворочался злобный дракон, щелкнул зубами.

Только что покусились на его жену. На Вивиану. На женщину, которую он поклялся беречь. Элай взял ее за руку и повел вперед, по измочаленному стрелами коридору, усыпанному лоскутами картин и обломками штукатурки.

Вив цеплялась за его руку холодными пальцами, и когда пол под ними внезапно рухнул, Элай был готов. Крылья подхватили их обоих, удержав от падения. Вив успела лишь испуганно ойкнуть, и под ее ногами вновь оказалась твердая поверхность.

— Не смотри, — сказал Элай, но она конечно же обернулась.

Пол раскрылся двумя створками вниз, и в темном провале сверкали острые пики. Кто бы их ни поставил, он не пожадничал — натыкал густо, как зубья расчески. Но волчья яма не опасна для дракона.

— Если бы не твои крылья… — прошептала Вив, побледнев еще больше.

Ее воображение художника наверняка услужливо живописало картину их ужасной смерти.

— Пока что все довольно банально, — с наигранной бодростью произнес Элай, чувствуя себя полным подонком.

Надо было оставить ее в Драхасе. Придумать что-нибудь, сыграть на любви к Тау, который остался на бабушках, подкупить ее очередными красками или соврать. Нет, потащил Вивиану в логово змей…

— Прости, — сказал он.

Вив глянула на него с удивлением.

— За что? — спросила она. — Элай, ты не виноват, что твой брат моральный урод!

Он молча кивнул, хотя и не мог с ней полностью согласиться. Да, мачеха с детства разделяла их, и младший фактически рос отдельно. Но, наверное, Элай мог бы проводить с ним больше времени, как-то воспитывать… Теперь эту ошибку придется исправлять, и вина останется на его сердце вечным грузом.

— Вив, будь очень внимательна, — настойчиво произнес он. — Действуем осторожно. Ничего не трогай, от меня ни на шаг. Я почти уверен, что это пока лишь цветочки.

— Я поняла, — серьезно сказала она. — Ты тоже… Ни на шаг.

И Элай усмехнувшись, понял, что в одном он корит себя зря — не осталась бы она в Драхасе. И не помогли бы ни подкуп, ни ложь, никакие его ухищрения. Вив была бы с ним рядом.

— Я люблю тебя, — сказал он.

— Я знаю, — улыбнулась Вив. — Твоя любовь вроде моей тайной силы и благословения на все, чего я хочу. А хочу я поквитаться уже с Тирианом. Пойдем.

Больше сюрпризов коридор им не преподнес, и вскоре они вошли в тронный зал. Вив замерла у входа, и ее глаза заблестели теперь не от страха, но от восторга.

— Элай, как здесь красиво, — прошептала она.

Наверное, так и было. Высокий сводчатый потолок, расписанный лучшими мастерами, позолоченные барельефы, стройные резные колонны, которые при всей своей массивности кажутся легкими и воздушными.

Вернуться бы поскорей в Драхас. Простой, безыскусный, без всяких излишеств вроде внезапных стрел из-за стен.

Хотя, если его подозрения окажутся верными, лучше устроиться в доме в Айдане. Там будет удобнее с маленьким ребенком на первых порах. А Тау можно держать в саду, пока не подрастет.

Вив завороженно пошла вперед, и Элай поспешил следом, не отпуская ее руки. Здесь не было никого, лишь тени плавали по мраморному полу, ложась ажурными узорами. Вдали на возвышении стоял трон, и Элай вдруг ощутил укол запоздалой скорби. Он больше не увидит отца. Но теперь сам займет его место.

— И что теперь? — озвучила Вив их общие мысли.

Элай пожал плечами.

— Я как-то иначе все представлял.

В его воображении Тириан не прятался от возмездия. Бегать искать его по дворцу?

Сбоку зашуршало, словно огромная мышь пробиралась в зал. Одна из портьер покачнулась, и наружу выбрался Иней. Чумазый как трубочист, только белозубая улыбка по-прежнему беззаботно сверкала на грязном лице. Рони и Туч показались следом, хмурые и все в саже.

— Нас пытались спалить, — сходу сообщил Иней. — Но моя острая наблюдательность и незаурядный ум спасли нас от неминуемой и жестокой смерти.

— Твоя озабоченность нас спасла, — возразил Рони.

— Так-то без разницы, что именно, — миролюбиво добавил Туч. — Главное — уцелели. Кто бы знал, что увлеченность Инея женским полом сыграет нам на руку.

Парни быстро рассказали, что с ними случилось, и Рони добавил:

— Это была королева, наверняка. Мы с ней дальние родственники. Дар иллюзии передается у нас по крови, хотя проявляется не так уж часто. Про Сивиллу болтали, еще раньше, когда король так внезапно решил на ней жениться, что у нее есть еще один знак. Но потом сплетни стихли.

— Кто-то нашел способ заткнуть рты, — сказал Элай.

Значит, поэтому отец женился? Его новая жена с легкостью надевала личины. И что, если это был его способ справиться с потерей? Думать о таком было противно. Это означало, что отец никогда по-настоящему не любил мать. Иначе бы не утешился фальшивой оболочкой.

— Может, позвать твоего братца, — вздохнул Туч, оглядевшись. — Здесь наверняка отличное эхо.

— А я вот где! — донеслось сбоку. — Эге-гей! Я король!

Иней взобрался по мраморным ступеням, плюхнулся в трон, подхватил тонкий зубастый венец, усыпанный сверкающими каменьями.

— Не трогай! — выкрикнул Элай. — Иней, слазь сейчас же!

— Да я в шутку, — смутился Иней. — Я же просто так…

Корона в его ладонях ощерилась тонкими иглами, и Иней, вскрикнув, уронил ее на пол.