Искатель – 14

Глава 21

Штаб во дворце Тверда встретил нас тяжёлым, спёртым воздухом и кислыми минами. Запах невыветрившегося пота, дорогих духов и нервозности — гремучая смесь, от которой хотелось прочистить горло. Большинство лордов, которых спешно сорвали с мягких перин, явно были не в восторге от столь позднего вызова. Я окинул взглядом собравшихся: напыщенные индюки в бархатных камзолах, больше озабоченные фасоном своей одежды и тем, как бы не помять кружевные манжеты, чем реальной угрозой у ворот.

Исключений, как всегда, было немного. Виктор Ланской с его вечно непроницаемым лицом игрока в покер. Командор Гильдии Истребителей Джинд Алор — прямая военная выправка, коротко стриженные волосы, взгляд, привыкший оценивать противника, а не собеседника. Да пара седых рыцарей, чьи лица украшали настоящие боевые шрамы, а не следы от оспы. Эти слушали молча и внимательно. Остальные же откровенно скучали.

— Орчанка может лгать, чтобы спасти свою шкуру, — с ходу, будто выплюнув кость, заявил лорд Экариот Брандт, едва Хорвальд Валаринс ввёл всех в курс дела. Он брезгливо зыркнул на Кору, словно она была чем-то неприличным, прилипшим к его лакированному сапогу.

Кора, до этого державшаяся стоически, побагровела. Её и без того тёмно-красная кожа на скулах стала почти бордовой. Клыки хищно блеснули, а рот открылся для явно нелицеприятного ответа, который мог бы стоить ей головы. Пришлось вмешаться. Я положил руку ей на плечо и чуть сжал, посылая безмолвный приказ: «Спокойно. Я разберусь». Она поняла. Промолчала, но в её глазах всё ещё плескалась ярость.

— Я ручаюсь за её слова, — мой голос прозвучал ровно и спокойно. Я смотрел прямо на Экариота, не отводя взгляда. — Кора говорит правду.

— И что с того, сир Артём? — язвительно протянул граф Харальд. — Может, вы желаете лично возглавить экспедицию в дикие земли? В одиночку?

Экариот было взвился, готовый поддержать выпад, но тут в разговор вступил Виктор Ланской. Его холодный, лишённый эмоций голос подействовал на всех отрезвляюще, как ушат ледяной воды.

— Если предположить, что… дама не врёт, — он сделал едва заметную паузу, подбирая слово, — у нас есть неделя на подготовку. Не так уж и много, господа.

Джинд Алор мрачно кивнул, подтверждая его слова.

— Нужно собрать всех боеспособных. Высокоуровневых стражников, Искателей из Гильдии, наёмников… Всех, кого сможем найти и кому сможем заплатить. Нам предстоит столкнуться как минимум с отрядом бойцов сорокового-пятидесятого уровней и сотнями «двадцаток».

— Скорее всего их раз в десять больше, — проворчал Экариот, задумчиво потирая подбородок. Перспектива реального, а не воображаемого боя, похоже, немного отрезвила его аристократическую спесь.

— Придётся справляться своими силами, — устало вздохнул Харальд. — Король ясно дал понять, что помощи не будет. Потеря отряда Героев Харалдара и полусотни королевских гвардейцев сделала его… крайне осторожным.

Виктор Ланской криво усмехнулся.

— То есть эти придурки не только подставили нас, рванув за сокровищами, как последние кретины, но теперь из-за их глупости мы лишились подкрепления? Надеюсь, в аду для таких умников есть специальный котёл с огненными муравьями.

Следующий час превратился в форменный допрос. Лорды, перебивая друг друга, выпытывали у Коры мельчайшие подробности. Она терпеливо отвечала, иногда чертя схемы расположения войск углём прямо на полированной поверхности стола, чем вызывала новые волны недовольства. Затем начались споры о логистике, где каждый, как и ожидалось, тянул одеяло на себя, пытаясь спихнуть расходы и ответственность на соседа.

Наконец Граф Хорвальд поднялся, давая понять, что совещание окончено.

— Мне пора. Завтра с рассветом нужно быть в седле и расширять исследованную территорию для новых порталов. — Он устало усмехнулся, кивнув на Кору. — Жаль, что вы пока не тридцатого уровня, мисс Кора. Могли бы взять на себя мои обязанности Проходчика.

Она удивлённо моргнула, явно не ожидав прямого обращения.

— Вы… можете помочь мне повысить уровень?

— Уверен, сир Артём именно этим и займётся, — ухмыльнулся Джинд. Он единственный из всех этих напыщенных павлинов обращался с орчихой как с равной, как с воином. — У него на это особый талант. Красивые женщины любой расы липнут к нему, как мухи на мёд, и уровни под его руководством у них растут с невероятной скоростью.

Кора покраснела. Определённо покраснела! Её тёмная кожа на скулах стала ещё гуще. Забавное, однако, зрелище.

— Уверен, даже он не станет путаться с грязными орками, — скривился Экариот, не упустив шанса вставить последнюю шпильку.

Моё терпение, и так державшееся на честном слове, лопнуло.

— Прошу не оскорблять мою спутницу и союзницу, милорд, — голос прозвучал холоднее, чем я планировал. Я встал, мой стул с тихим скрипом отодвинулся назад. Дал понять, что разговор окончен. — Граф Валаринс прав, уже за полночь. Прошу прощения.

Не дожидаясь ответа, я кивнул Ланскому и Джинду, и вывел Кору из зала под аккомпанемент трусливого перешёптывания за спиной. Пусть обсуждают. Главное — дело сдвинулось с мёртвой точки.

В гулких коридорах дворца наше появление произвело фурор. Слуги, спешившие по своим делам, шарахались по углам, как мыши от кота. Стражники, завидев нас издалека, инстинктивно хватались за эфесы мечей, и лишь потом, узнав меня, растерянно замирали. Какая-то молоденькая служанка, вывернувшая из-за угла с подносом, взвизгнула так пронзительно, что у меня заложило уши, и с оглушительным звоном уронила на каменный пол гору посуды.

Кора поначалу огрызалась на каждый косой взгляд и тихо рычала на особо громких крикунов, но их количество явно выбивало её из колеи. Она напряглась, как тетива лука, готовая вот-вот лопнуть и выпустить стрелу. Её плечи окаменели, а каждый шаг стал жёстким и выверенным, как перед боем. Видя это, я молча взял её за руку, чтобы показать всем этим придворным неженкам, что она со мной. Под моей защитой. Пусть только попробуют дёрнуться.

Это сработало. Орчанка перестала рычать, только тяжело дышала через нос, выпуская облачка пара в прохладном воздухе коридора. Её пальцы в моей ладони были холодными как лёд, но она не пыталась вырваться.

— Спасибо, — буркнула она через несколько минут напряжённого молчания, когда мы миновали очередной патруль, проводивший нас тяжёлыми взглядами. — За то, что заступился. И за доверие. Честно… я бы на твоём месте так быстро не поверила. Слишком многое поставлено на карту.

— Пока что ты отличный товарищ, — ответил я просто, глядя прямо перед собой на игру факелов на каменных стенах. — А если я ещё не заслужил твоего доверия, то надеюсь заслужить. В конце концов нам вместе идти в бой.

Она резко отвернулась, пряча лицо в тени, но я успел заметить на нём странное, незнакомое выражение. Не то замешательство, не то удивление.

— Тот тощий придурок… — вдруг спросила она, сменив тему. — Командор. Он назвал меня красивой?

Я невольно усмехнулся.

— Джинд? Да, назвал. И знаешь, в этом он не соврал.

Кора дёрнулась как от удара и выдернула свою руку из моей.

— Ты тоже так думаешь? — в её голосе прозвучало недоверие. — Но я же орчанка! У меня клыки и красная кожа!

— Красота есть красота, а ты красивая и сильная женщина, — она нахмурилась, явно собираясь возразить, и я быстро добавил, упреждая её слова: — И одна из лучших воинов, которых я встречал. Твоя техника боя с двумя топорами — это нечто.

Это сработало. Она фыркнула так громко, что какие-то беженцы, ютившиеся у стены в дальнем конце коридора, испуганно подскочили и вжались в камень. Глупые людишки. Бояться нужно не тех, кто выглядит иначе, а тех, кто улыбается тебе в лицо, держа за спиной нож. Таких, как лорд Экариот.

— Ладно, проехали, — проворчала она, но я заметил, как уголки её губ чуть дрогнули. — Просто… у нас не принято говорить такое. Сила — да. Умение выжить — да. А красота… это для других рас.

— Значит, у вас просто слепые мужчины, — пожал я плечами.

Больше она ничего не сказала, но шла уже не так напряжённо. И когда мы подходили к нашей двери, сама незаметно коснулась моей руки пальцами. Всего на мгновение.

Мы дошли до нашей с Лили комнаты. Я толкнул тяжёлую дубовую дверь, и она со скрипом отворилась, впуская нас в крохотное пространство, едва освещённое одинокой свечой. После просторных залов и широких коридоров эта каморка казалась настоящей клеткой. В ней и две-то кровати помещались с трудом, оставляя лишь узкий проход между ними. Но кто-то из слуг уже позаботился и, выполняя приказ, втиснул сюда третью койку для Коры.

Правда, одного взгляда на это убогое ложе было достаточно, чтобы понять — орчанка двухметрового роста на нём попросту не поместится. Кровать была рассчитана на человека среднего роста, и то, если он будет спать, не ворочаясь.

Лили мирно спала на нашей кровати, свернувшись клубочком под тонким одеялом. Её длинные ушки очаровательно подрагивали во сне, реагируя на малейшие шорохи. От неё пахло домом, луговыми цветами и чем-то сладким — наверное, теми пирожными, что подавали на ужин. Глядя на неё, я почувствовал, как напряжение после совета немного отпускает. Вот он, мой маленький островок спокойствия в этом безумном мире.

Кора замерла на пороге, оглядывая комнату. Её взгляд скользнул по спящей Лили, задержался на злосчастной третьей койке, и в нём промелькнуло что-то похожее на разочарование.

— Кровать для тебя маловата, — виновато сказал я, подходя к ней и развязывая верёвку на её запястье. Узел промок и затянулся, пришлось повозиться. — Прости, я не подумал о твоём росте, когда просил принести ещё одну.

— Сойдёт, — буркнула она, но без прежней резкости. Сняв с плеч свой походный плащ и видавший виды рюкзак, она бросила их в угол. Потом замялась, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Слушай… а как мне тут… нужду справлять?

Чёрт. Об этом я как-то не подумал. Почувствовал, как кровь прилила к щекам. Одно дело — сражаться бок о бок, и совсем другое — обсуждать такие деликатные вопросы. В моих отрядах на фарме обычно были только мужчины, и всё решалось просто. А тут…

— Э-э… — я прокашлялся, пытаясь придать голосу уверенности. — В конце коридора есть уборная, можем сходить сейчас. А ночью… — я кивнул на ночной горшок под нашей кроватью. — Вот. Если неудобно при нас или… ну, если по-большому, просто разбуди меня или Лили, мы проводим. Не проблема.

— А как же уединение? — Кора недоумённо нахмурилась, скрестив руки на груди. — У вас что, принято смотреть, как товарищи облегчаются?

— Нет, конечно! Я отвернусь. Или выйду.

Орчанка хмыкнула, и в её глазах промелькнула искорка веселья.

— Ладно, пошли в эту вашу уборную. Лепёшки не особо сытные, пришлось съесть целую гору. Да и вина я, кажется, перебрала.

Я кивнул и, дождавшись, пока она выйдет, прикрыл за нами дверь. Новая порция испуганных взглядов от случайных прохожих прилагалась. Обратно Кора шла молча, погружённая в свои мысли. Кажется, она понемногу начинала привыкать к тому, что теперь её жизнь круто изменилась. Как, впрочем, и моя.

Войдя в комнату, Кора первым делом попыталась устроиться на своей койке. Зрелище было трагикомичным: её ноги свешивались почти до колен, а плечи едва умещались по ширине. После нескольких попыток лечь прямо она с тяжёлым вздохом улеглась по диагонали, кое-как поджав ноги.

Я стянул сапоги, скинул кожаную броню, оставшись в рубашке и штанах. Обычно я спал в одном белье, но присутствие Коры смущало. Было в этом что-то… неправильное. Я забрался в постель, стараясь не шуметь.

Лили сонно заворочалась и тут же прижалась ко мне, уткнувшись прохладным носом в шею. От неё пахло луговыми цветами и домом. Она спала в одной тонкой ночной рубашке, и её тепло через ткань действовало… отвлекающе. Слишком отвлекающе.

— М-м, ты вернулся, — пробормотала она, не открывая глаз. — Как совет?

— Как обычно. Много слов, мало дела, — прошептал я в ответ.

— Бедный мой, — она нежно погладила меня по груди. — Устал?

Я покосился на Кору. орчанка лежала спиной к нам, укутавшись в одеяло с головой, но по её напряжённому, слишком ровному дыханию было ясно, что она не спит.

Заснуть не получалось. Просто было… непривычно. Странно делить такое маленькое пространство с почти незнакомым человеком, пусть и союзником.

Видимо, Лили моё напряжение не смущало, или она была слишком сонной, чтобы помнить о нашей гостье. Она начала покрывать мою шею лёгкими поцелуями, тихонько мурлыча, а её бедро настойчиво прижалось к моему. Даже через плотную ткань штанов я почувствовал жар её кожи.

— Дорогая, — прошептал я ей в длинное, бархатистое ухо, — мы не одни.

— Глупенький, — пробормотала она, её рука скользнула ниже, под резинку моих штанов. От её уверенного прикосновения я невольно напрягся. — Мы же под одеялом, она ничего не увидит. Да она и не смотрит.

Пришлось сдержать стон, когда её маленькая ручка уверенно обхватила мой член. Годы практики давали о себе знать — Лили точно знала, что делать, чтобы свести меня с ума. Она взяла мою ладонь и положила себе между ног. Через тонкую ткань рубашки я почувствовал, насколько она влажная и готовая.

— Дело не в этом, — с трудом выдавил я, пытаясь сохранить остатки разума.

Кора за воротом одеяла громко и нарочито кашлянула.

— У нас в племени воины не могут позволить себе уединение в походах. Мы просто не обращаем внимания, когда товарищи… совокупляются рядом.

— Вот видишь? — Лили уже стянула с меня штаны ровно настолько, чтобы освободить член, и теперь дразняще водила им по своим лепесткам, покрывая горячей смазкой. От этого ощущения мысли начали путаться.

Я рефлекторно двинул бёдрами навстречу, но всё же попытался остановить её, положив руки ей на талию.

— Мне просто… неловко.

Жена хихикнула и одним плавным, текучим движением насадилась на меня.

— А по тебе не скажешь.

— Если переживаешь, что я начну оценивать твои способности, это не в моих правилах, — донёсся приглушённый голос Коры. — Да и сплетничать мне не с кем.

— Не слушай его, — Лили начала двигаться, медленно, но настойчиво, постанывая мне в плечо. — Люди вечно стесняются секса, а Артём у меня вообще очень скромный.

Ну да, по сравнению с ней — определённо.

Кора снова кашлянула и натянула одеяло на самую макушку.

— Вообще-то, даже в походах мы стараемся делать вид, что ничего не происходит. И помалкивать при этом.

— Ой! — даже в темноте я заметил, как Лили покраснела до кончиков ушей. — Прости! Мы постараемся потише.

Она прижалась ко мне ещё теснее и продолжила двигаться, теперь уже стараясь заглушать стоны, кусая моё плечо. Я был слишком напряжён, чтобы полностью расслабиться, но тело, подстёгнутое неделями воздержания, реагировало само. Я обхватил её бёдра, позволяя задавать темп, и полностью отдался ощущениям.

Обычно Лили была ненасытной, но сегодня, видимо, тоже почувствовав неловкость ситуации, она действовала быстро и эффективно. После пары быстрых, судорожных оргазмов, от которых она сжималась вокруг меня, и после того, как я кончил ей внутрь, она просто скатилась с меня и почти тут же уснула, положив голову мне на плечо.

А я ещё долго лежал без сна, глядя в потолок и прислушиваясь к ровному дыханию орчихи в полутора метрах от нас. Да уж. К постоянному присутствию Коры определённо придётся привыкнуть. И это, похоже, будет посложнее, чем сражаться с ордами монстров.