Искатель – 14

Глава 20

Орчанка коротко кивнула и, одним плавным, почти звериным движением, вскочила обратно в седло. Удивительная ловкость для такой горы мышц. В ней не было ни грамма неуклюжести — каждое движение выверено и экономно. Настоящий воин, а не просто громила.

— Следуйте за мной, люди, — её голос, низкий и рокочущий, разнёсся над поляной. — И приготовьтесь. Дорога предстоит нелёгкая.

Мы двинулись в путь. Я не стал просить лошадь, а просто побежал рядом с конём Кору, легко поддерживая ровный темп. Один из приятных бонусов, доставшихся мне в этом мире — почти бесконечная выносливость. За нами тянулся отряд графа — около двадцати всадников, не считая моих ребят. Неплохие силы для разведки, но против тысяч Изгоев Балора — капля в море. Без портала для основной армии мы здесь просто смертники, оттягивающие неизбежное.

Примерно через полчаса пути, когда мы миновали очередную рощу, Кору скосила на меня свои тёмные глаза.

— Эй, человек, — окликнула она. — Ты и правда можешь так бежать весь день? Это не было хвастовством твоей… женщины?

Я усмехнулся. Прямолинейность — это то, что я ценил.

— Во-первых, Лили не «женщина», а моя жена. А во-вторых, да, могу бежать долго. Особенность класса Охотник.

— Хм, — орчанка смерила меня задумчивым, оценивающим взглядом. — Ты странный для человека. Сильнее, чем кажешься на вид, и быстрее. И эта твоя способность видеть классы… Ты точно человек?

— Когда последний раз проверял в зеркале, вроде как был им, — пожал я плечами. — Просто немного удачливее других.

Она громко фыркнула, и в этом звуке не было насмешки — скорее, несогласие.

— Удача — это когда находишь золотую монету в грязи. А то, что я вижу — результат тренировок и силы. Не прибедняйся, человек. Это тебя не красит.

Умная женщина.

Ближе к вечеру мы сделали привал на небольшой возвышенности, откуда открывался хороший обзор. Проходчик, спешившись, немедленно приступил к делу. Он начал чертить в воздухе сложные руны, и пространство перед ним пошло рябью, словно раскалённый воздух над костром. Кору напряглась всем телом, её рука легла на рукоять несуществующего ножа на поясе.

— Расслабься, — посоветовал я, не спуская глаз с горизонта. — Граф — мастер своего дела. Лучший Проходчик в королевстве.

— Я видела, как умирают лучшие мастера, — мрачно отозвалась она. — Титулы не защищают от стрелы в спину или яда в вине.

— Верное замечание, — я посерьёзнел. — Но здесь мы в относительной безопасности. Пока что.

Воздух перед графом замерцал, сгущаясь в овальную арку переливающегося света. За ней, как в окне, виднелся каменный зал — часть дворца в Тверде. Кору подобралась, но когда я шагнул к порталу, без колебаний последовала за мной. Верёвка, связывающая наши запястья, натянулась. Она инстинктивно держалась чуть позади, готовая к любой неожиданности.

Проход через портал — всегда неприятное ощущение. Секундная дезориентация, лёгкая тошнота, словно тебя вывернули наизнанку и тут же вернули в исходное состояние. Мы оказались в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. В настенных держателях чадили факелы, на стенах висели гобелены с гербами знатных родов, в воздухе стоял густой запах камня, воска и застарелой магии.

Кору тут же огляделась и прижалась спиной к холодной стене, словно ища опору.

— Не нравится мне это, — пробормотала она, её взгляд метался по залу, выискивая угрозы.

— Потерпи, — сказал я спокойно. — Несколько часов, и мы вернёмся в твои родные дикие земли. Обещаю.

В этот момент к нам подпорхнула Лили и мягко взяла орчанку под руку с другой стороны. Моя маленькая кунида и огромная, закованная в броню воительница смотрелись вместе до смешного контрастно.

— Пойдём, я покажу, где можно помыться и поесть, — проворковала Лили. — Горячая ванна — это то, что тебе сейчас нужно.

— Ванна? — Кору посмотрела на неё с подозрением. — Что ещё за ванна?

— Ну, это такая большая ёмкость с горячей водой, — терпеливо пояснила Лили. — Чтобы помыться. Ты же, наверное, неделями в дороге, представляю, как хочется смыть с себя пыль и пот.

орчанка рефлекторно принюхалась к своей накидке.

— Я не воняю! Мылась в ручье всего три дня назад!

Лили в своём репертуаре — обезоруживающая доброта и забота. Против такого оружия мало кто устоит.

— Никто и не говорит, что ты воняешь, — дипломатично заметила моя жена. — Но горячая вода расслабляет мышцы. После неё лучше спится, а завтра нас ждёт долгий путь.

Этот аргумент, похоже, подействовал. Кору, немного подумав, кивнула.

— Ладно. Но если это ловушка…

— Если это ловушка, можешь меня первой утопить в этой самой ванне, — беззаботно улыбнулась Лили. — Идём, я всё покажу.

Девушки ушли, а я остался с графом и его людьми, чтобы обсудить дальнейшие планы. Карты, расчёты, логистика… Скучная, но жизненно необходимая рутина. Армия без снабжения — просто толпа обречённых на смерть.

Примерно через час Лили и Кору вернулись. орчанка выглядела… преображённой. Её вымытые волосы, всё ещё влажные, блестели в свете факелов, а алая кожа словно светилась изнутри. На ней была простая туника и штаны из дворцовых запасов, которые, как ни странно, оказались ей великоваты.

— Ну как? — спросил я с улыбкой.

Кору смущённо буркнула, избегая моего взгляда:

— Нормально. Твоя… жена была права. Мышцы и впрямь расслабились.

— Она ещё и массаж мне сделала! — восторженно добавила Лили. — У неё такие сильные руки, прямо как у профессионального массажиста!

Орчанка покраснела — вернее, её кожа стала ещё более насыщенного алого оттенка.

— У нас в племени все это умеют! Умели… После долгих переходов и боёв нужно разминать мышцы, иначе они просто забьются.

— Полезный навык, — кивнул я, делая мысленную заметку. Надо будет как-нибудь попросить… чисто в терапевтических целях, разумеется. — Ладно, пошли ужинать, а потом спать. Завтра выезжаем с рассветом.

За ужином Кору ела за троих здоровых мужиков, но на удивление аккуратно.

— Хорошо готовят, — одобрила она, отправляя в рот третий кусок отбивной. — Мясо нежное, и специи необычные.

— Ещё бы, дворцовые повара, — пояснил я. — Лучшие в королевстве.

— У вас есть целое королевство поваров? — она выглядела искренне впечатлённой.

Я рассмеялся. Очаровательная непосредственность. В её мире, видимо, всё было проще и буквальнее.

— Нет, просто… Неважно. Я рад, что тебе нравится.

Пришлось потесниться, но мы так устали, что неудобство не принесло дополнительных проблем.

Утром мы выдвинулись затемно, на свежих лошадях и с пополненными припасами. Люди выглядели отдохнувшими, да и Кору, похоже, сон в мягкой кровати пошёл на пользу.

— Готова вести нас дальше? — спросил я, когда мы выехали за городские стены.

Она скалилась, но на этот раз это было похоже на улыбку.

— Всегда готова, человек. Чем быстрее я приведу вас к Предателю, тем быстрее отомщу за свой народ.

Мы снова двинулись на северо-запад. Впереди нас ждали горы, пустоши и мёртвый лес. А в конце пути — армия Балора и битва, от которой зависела судьба всего Бастиона.

И я очень надеялся, что мы успеем.

Мы снова в пути. Я сразу выстроил своих ребят в походный порядок, который в старых играх на Земле называли «коробочкой» — стрелки и маги в центре, прикрытые со всех сторон воинами. Просто и эффективно.

— Проблемы впереди, — прохрипела Эрианна через полчаса, выныривая из очередного видения. Лицо её было бледным, на лбу выступила испарина. — Много проблем. Гнёзда гигантских пауков в трёх километрах к северу… Руинный ткач, если быть точной. Скорпионы-камнееды западнее… и стая хищных птиц кружит над холмами. И это только то, что на поверхности.

Я молча кивнул. Так, карта местности в голове уже вырисовывается. Пауки на севере, скорпионы на западе… Классика. Лучше зачистить фланги сейчас, чем получить удар в спину, когда ввяжемся в серьёзную драку.

— Владис, — мой голос прозвучал резко и чётко. — Возьмёшь Харальда и Лукьяна. Идите на север, разберитесь с пауками. Осторожнее, у Руинных ткачей наверняка есть паутинные ловушки на подходах.

Воин-танк коротко кивнул и, подозвав мага и копейщика, отделился от отряда.

— Ванесса, — повернулся я к вампирше. — Ты с лучниками на запад. Скорпионы медленные, но их панцири стрелами в лоб не пробить. Цельтесь в сочленения.

Раздав ещё несколько приказов, я остался с основной группой. Хорвальд Валаринс тем временем устроил Кору допрос, дотошный, как имперский налоговый инспектор. Он записывал каждую мелочь, уточнял детали, по нескольку раз возвращаясь к непонятным моментам. Я тоже вёл записи в своём походном журнале.

Кору отвечала на удивление терпеливо и подробно. Рассказала про территории, куда даже её соплеменники, Непокорённые Хищники, совались с опаской. Про их обычаи, иерархию, боевые традиции. Но меня, как и графа, больше всего интересовала информация об Изгоях Балора.

— Их лагерь — это целый подземный город, — объясняла орчанка, чертя палкой схему на земле. — Главные силы живут в туннелях под тем холмом, что вы видели. Там же они держат награбленное и… женщин.

— Женщин? — переспросил Хорвальд, подняв бровь.

Лицо Кору помрачнело.

— Самых красивых и сильных пленниц уводят вниз. Никто из них не возвращался. Наши разведчики наблюдали только снаружи, внутрь никто не рисковал соваться.

Меня передёрнуло. Картина вырисовывалась всё более мерзкая.

Когда старый маг наконец закончил опрос, а на это ушло добрых два часа, мы с Лили и Кору выехали вперёд на разведку. Мой жеребец королевской крови легко нёс нас двоих — Лили, к счастью, весила не больше пушинки.

Вдали от основного отряда Кору заметно расслабилась. Плечи опустились, челюсти разжались, она даже дышать стала свободнее, словно скинула с себя невидимый груз.

Неожиданно она повернулась ко мне.

— Как вы живёте вместе? Человек и кунида?

Вопрос застал меня врасплох. Не ожидал от суровой воительницы интереса к таким вещам.

— Ну… как и все, наверное, — пожал я плечами. — Любим друг друга, заботимся, иногда спорим из-за мелочей.

Лили, сидевшая передо мной, тихонько хихикнула.

— Он врёт, мы почти не спорим. Разве что когда Артём слишком увлекается охотой и забывает про ужин.

Кору нахмурилась, обдумывая услышанное.

— У нас в племени пары складываются иначе. Сильнейший воин первым выбирает себе женщину. Или нескольких, если может их защитить и прокормить. Слабым достаются те, кто остался.

В её голосе проскользнула горечь. Я понял, что она говорит не просто о традициях.

— А ты? У тебя был кто-то?

Она дёрнула плечом — универсальный жест, означающий «какая разница».

— Была пара претендентов. Но после того, как я убила одного из них на поединке за право не становиться его собственностью, остальные решили поискать себе более покладистых.

Лили ахнула, а я невольно присвистнул. Вот это характер.

Разговор, однако, свернул на ещё более неловкую тему. Лили, с её обезоруживающей прямотой, спросила:

— А ваши мужчины… они правда охотятся на кунидов?

Кору поморщилась, словно откусила лимон.

— Некоторые. Обычно те, кто слишком слаб, чтобы добиться орчанки. Куниды нам кажутся… жалкими. Маленькие, хрупкие, ломаются от одного неосторожного движения. — Она покосилась на Лили. — Без обид.

— А как же дети? — не унималась моя жена.

— Дети⁈ От орка и куниды⁈ — Кору расхохоталась так громко и раскатисто, что с ближайших деревьев сорвалась стая птиц. — Это как скрестить медведя с мышью! Ничего путного из этого не выйдет.

Мы ехали дальше, зачищая по пути мелких монстров 15–20 уровней. Опыта с них кот наплакал, но лучше так, чем нарваться на засаду.

— Дальше будет хуже, — предупредила Кору, осматривая растерзанную тушу какого-то травоядного. — Но чем ближе к лагерю Балора, тем уровни монстров будут ниже. Там столько Изгоев, что все окрестные точки появления деградировали до первого уровня. Им просто неоткуда брать опыт.

— Удобно, — заметил я. — Не нужно беспокоиться о монстрах у порога.

— Зато нужно беспокоиться о голоде, — возразила орчанка. — Слабые монстры дают мало мяса. Поэтому они и грабят деревни. Им постоянно нужны еда, женщины и рабы.

Солнце уже клонилось к закату, когда Хорвальд снова объявил привал.

— Мне нужно создать портал до столицы, — объявил он, спешиваясь с неожиданной для его возраста лёгкостью. — Другие лорды должны знать, с чем мы столкнулись.

— Они пошлют подкрепление? — с сомнением в голосе спросила Ванесса.

Старый маг горько усмехнулся.

— Скорее начнут колебаться и взвешивать риски, как обычно. Но король ясно дал понять: кто не явится с оружием против этой угрозы, лишится земель и титулов. Пара северных баронов уже поплатилась, а губернатор Сигурдиан ходит по лезвию ножа.

Я хмыкнул, вспомнив этого напыщенного индюка. Туда ему и дорога.

Портал в Тверд открылся через двадцать минут.

— Сир Артём, — обратился ко мне Хорвальд, пока портал стабилизировался. — Присмотрите за нашей гостьей во дворце. Я верю её слову, но если что-то пойдёт не так…

— Я не щенок, чтобы за мной присматривать, — рыкнула Кору. — Я дала слово и сдержу его.

Мы шагнули в мерцающую арку.