Искатель, 2007 №4

— Ах, ты… ох, ты, черт! — простонал адвокат Семен Маркович Безакцизный, массируя поясничную область. — Чтоб тебя разорвало.

Так он отреагировал на неожиданную тянущую боль в левой почке. Наверняка расплата за вчерашний ужин с клиентом в ресторации — переборщил с острыми закусками. При этом кому из них — почке или клиенту — адресовано это садистское пожелание, было неясно. Поднявшись с дивана, он мелкими шажками, словно опасаясь что-то расплескать, просеменил в туалет.

— М-м, Сатана! — раздался новый раздраженно-плаксивый возглас из-за туалетной двери. А через пол минуты снова, с болезненным шипением: — С-с-сатана!

Находился он там достаточно долго, когда же наконец вышел, то имел вид задумчивый, почти мечтательный. Но уже в ванной Семен Маркович вновь схватился за поясницу.

— Ферт, ферт, тьявол! что б фас фсех!.. — с чувством заявил он, яростно плюясь зубной пастой.

Завершив утренний моцион, он, согнувшись в эдаком полупоклоне и бережно придерживая себя за поясницу, пошаркал в гостиную с намерением лечь на диван и включить телевизор. Хотя и рано, а заснуть уже все равно не удастся.

Однако стоило Семену Марковичу переступить порог комнаты, он так и застыл с открытым ртом. И было от чего. На его любимом кожаном диване, без церемоний закинув обутые ноги на журнальный столик, сидел один из его недавних клиентов, частный предприниматель Иван Карлович Тойфель, и невозмутимо раскуривал сигару, причем не «Боливар», которые Семен Маркович держал специально для гостей, а припасенную им исключительно для себя «Кабаньяс». Одет Иван Карлович был в черный костюм строгого покроя, контрастировавший с крайней бледностью его лица; на голову себе он нахлобучил вельветовую шляпу, совершенно не шедшую к остальному облачению.

— Иван Карлович?! Вы тут как?! Зачем вы тут?!..

— Приглашен, — коротко отвечал г-н Тойфель, невозмутимо попыхивая сигарой; при этом дым шел у него отчего-то не изо рта или носа, а выбивался откуда-то из под шляпы.

— То есть как «приглашен»? Когда… куда… то есть кем?

— Ну вот, — пожал Иван Карлович плечами, — сам пригласил, а теперь манкирует. Нехорошо-с!

— Сам? Я? П-позвольте… — еще больше растерялся Семен Маркович, — это когда же? Вчера разве? Или раньше… я абсолютно не помню, чтобы я вас… да нет, я совершенно уверен, что вас я…

— Не вчера и не раньше, а только что.

— Х-хы… — Семен Маркович недоверчиво дернул головой. — Я? Только что? Как это? Чертовщина какая-то!

— Именно, — кивнул Тойфель, выпуская из-под шляпы целое облако сизого дыма, — именно, чертовщина.

— Позвольте! — спохватился вдруг Семен Маркович, отступая на шаг. — A-а… как вы здесь оказались?!

— О-хо-хо, — вздохнул Иван Карлович и поднялся с дивана, — мать моя София, какой ты непонятливый.

А потом вдруг наставил на Безакцизного тлеющий конец сигары и, тыча им, будто обличительным перстом тому в грудь, произнес с некоторым раздражением:

— Дьявола, дьявола ты вызвал! Что ж тут непонятного?

— Какого… дьявола? Какого еще дьявола? — только и мог повторять адвокат, пятясь под выпадами раскаленной сигары, пока не уперся в книжный стеллаж. — КАКОГО ДЬЯВОЛА!!

— Позвольте отрекомендоваться, — поклонился г-н Тойфель с официозным видом. — Барон Мальфас к вашим услугам. И добавил, по-военному щелкнув каблуками: — Второй чин третьего легиона.

— Почетного? Почетного легиона?

— Ангелов бездны. Ну, ты Данте читал? Вон же он у тебя на полочке стоит, между «Исследованием скопческой ереси» В. И. Даля и «Разысканием об убиении евреями христианских младенцев и употреблении крови их» того же автора.

— Ч-читал, — в полной растерянности пробормотал Семен Маркович севшим голосом, — правда, только «Ад». Кажется, еще «Чистилище»… а «Рай» не одолел… не одолел… не одолел… Гос-споди, при чем тут Данте?!

— Фуй, фуй! — по-кошачьи зафыркал назвавшийся бароном Мальфасом г-н Тойфель. — Один из них точно ни при чем. Точнее, ни к чему… М-да, народец нынче пошел сплошь малограмотный. Какой там Дионисий Ареопагит — Данте Алигьери не знают! Ладно уж, объясняю, так и быть. — Гость вздохнул с видом столичного политтехнолога, вынужденного читать лекцию коллективу животноводческого хозяйства. — Все ангельские чины, чтоб ты знал, делятся на три триады, или лика. К высшему лику относятся серафимы, херувимы и престолы. Средний составляют господства, силы, власти. Наконец, завершают иерархию — начала, архангелы и ангелы. А поскольку мы, дьяволы, суть падшие ангелы (про это-то ты хоть слыхал?), у нас почти все то же самое. Только заместо ликов — легионы. Считай, три легиона по три чина в каждом. Совершенно понятно. Ну, к примеру, мой чин соответствует архангельскому. Ферштейн?

— Э-э… мм… гм… вы хотите сказать, что вы… э-э… в самом деле дьявол? — выдавил из себя Семен Маркович и, не сдержавшись, истерически захихикал в кулак.

— Вот именно. Не тот, с большой буквы, но и не из рядовых. — Заметив, что Безакцизный по-прежнему продолжает хихикать, Тойфель-Мальфас растянул бескровные губы в ответной ухмылке: — Что, не веришь на слово? Доказательства требуются? Ох, адвокатская душа! Что ж, изволь. Сейчас ты узришь мое истинное обличие, — торжественно заявил он и добавил: — Соберись…

— Фу-у! — с чувством произнес Мальфас-Тойфель через минуту, отступая подальше от лужи блевотины. — Посмотри, что ты натворил, едва меня не уделал. Мог бы потерпеть из вежливости. Просил же — соберись… И утри лицо — смотреть противно.

— Г-господин… э-э… барон, — выдавил из себя через некоторое время Семен Маркович, — могу я узнать, чем, так сказать, обязан вашему… э-э… визиту?

— Опять двадцать пять! Ты же сам меня вызвал.

— Да? Вот как… Но, позвольте, каким образом? Буквально, то есть ни сном ни духом…

— Ты исполнил условия ритуала, — пожал плечами дьявол.

— Какие условия?

— В шестом часу шестого числа шестого месяца на протяжении одиннадцати минут шестикратно помянуть мое имя, вот какие.

— Ах, так! — почти радостно воскликнул Безакцизный. — Так уверяю вас, господин барон, это вышло совершенно случайно! То есть абсолютно! Ни сном, как говорится, ни духом!

— Какое мне дело? — вновь пожал плечами черт. — Случайно, не случайно… Он, понимаешь, ни ухом ни брюхом, а мне — мотайся. Концы, между прочим, не близкие! — Мальфас даже плюнул в сердцах. — Короче, раз случайно, тогда я удаляюсь. Позвольте откланяться, ауфвидерзеен, майн фройнд.

Барон Мальфас аккуратно положил сигару на край пепельницы и направился к входной двери.

— Ой! — удивленно воскликнул Семен Маркович. — Иван Карлович, у вас пиджак сзади разрезан. И на шляпе пятно.

— Твой Иван Карлович три дня как помер, — не оборачиваясь, раздраженно бросил гость.

— Вот, че-ерт! прошу прощения… Но как так, однако, умер?

— Атак. Взял себе да и помер, тебя не спросил. Шесть пулевых ранений грудной клетки и два — брюшной полости, да еще контрольный — в голову; полкумпола снесло напрочь. Что ему еще оставалось?

— Я не совсем понимаю, — смутился Безакцизный, — но вот же… но как же… однако…

— Это ты про тело? — уточнил лже-Тойфель и неприятно хихикнул. — Его я временно позаимствовал, на правах старого знакомца, хе-хе! Нам, чертям, в жмурика вселиться легче всего.

— О! О! То-то, я чувствую, попахивает от вас… специфически.

— Ладно, мне пора, а то в морге хватятся.

— Один момент, постойте, погодите! — вдруг всполошился Семен Маркович. — Разрешите полюбопытствовать… а-а… что вы ожидали от своего, так сказать, визита? В смысле, для каких надобностей вас… э-э… вызывают обыкновенно? Ну, которые остальные прочие.

— Да всё всегда одно и то же, — отмахнулся черт. — Власти, денег хотят, здоровья, мужской силы, женщин, вечной жизни… да мало ли у вашего брата желаний? И не сосчитать.

— Вечной жизни? — неожиданно заинтересовался Безакцизный. — И вы это можете?

— В прейскуранте не значится, — усмехнулся Мальфас, и мертвые глаза его тускло замерцали, точно уголья в остывающей печи.

— Жалость какая! — сокрушенно воскликнул Семен Маркович. — Но почему же, почему?

— Потому, что это обесценило бы встречные обязательства клиента, — пояснил барон, и вдруг подмигнул Безак-цизному: — А тебя, вижу, зацепило? Будем заключать договор?

— Договор — это, в смысле, я вам душу, а вы мне что-нибудь существенное, согласно прейскуранту?

— Ну вот, видишь — ты и сам все знаешь. Так как, ударим по рукам?

— Скажите, — замялся Семен Маркович, — вечная жизнь под запретом — это я понял, но могу ли я, к примеру, оговорить для себя долгую, очень долгую жизнь?

— Насколько долгую? — прищурился черт. — Конкретику давай: срок, дату, возраст. Ты ж юрист, должен понимать.

— Ну-у… э-э… м-м-м… — засомневался адвокат, — а до завтра подумать можно?

— Морген, морген, нур нихьт хойтэ? Не можно! Говори сейчас. Или никогда.

— Сколько тогда попросить? Как же быть? — потерянно забормотал Семен Маркович.

— А про свою бессмертную душу ты уже все решил? — уточнил Мальфас с нехорошей ухмылкой. — Уступаешь?

— Душа? Да, да, конечно, душа… Душа — товар не пустяшный; вот я и боюсь продешевить. Между прочим, — оживился адвокат, — раз предмет договора — душа, а душа, как вы только сейчас недвусмысленно заметили, вещь бессмертная. то логично было бы получить взамен этого предмета нечто равноценное, например — вечную жизнь. Вот это было бы справедливой сделкой. Что? Нет? Понял, понял — вечность просить нельзя… а сколько можно? Какова, так сказать, верхняя планка, где граница дозволенного?

— Не скажу, — отрезал черт. — Называй свою цену, а мы посмотрим. Но я тебе другое скажу: если ты сейчас снова чего-нибудь несмысленное попросишь, я разворачиваюсь и ухожу. В конце концов, вызов твой можно считать ошибочным.

— Понял, понял, — продолжал лихорадочно бормотать Безакцизный, — но тогда сколько же, сколько просить? Много — пожалуй, не дадут, а мало — смысла нет… Вот не было печали, так черти… ой, простите!

— Ну-у! — теряя терпение, взревел дьявол.

Однако Семен Маркович продолжал затрудняться; он хмыкал, мемекал и шарил взглядом по книжным полкам, словно надеясь отыскать там подсказку. Вдруг взгляд его остановился и посветлел.

— Эврика! — воскликнул он и выхватил из ряда книг увесистый том. — Я придумал, придумал!

— Ну, слава тебе… — вздохнул Мальфас и поперхнулся, — тьфу, едва в грех не ввел, окаянный! Говори уже, не мешкай.

— Хочу прожить столько лет, сколько лет этой вот книге, — на едином дыхании выпалил Семен Маркович, потрясая фолиантом.

— Позволь-ка, — хмыкнул барон, забирая книгу из рук Безакцизного, — так-так… «Сочинения М. Е. Салтыкова (Н. Щедрина)», том седьмой, издание автора, С.-Петербург, типография М. М. Стасюлевича, 1889 год. Что ж, замечательное издание: кожаный переплет с бантами, тиснение золотом, коленкоровая крышка… гм, гм, отличное качество печати, бумага тоже… сохранность просто исключительная, идеальная! Ну-с, давай прикинем: сейчас у нас 2007-й на дворе, верно? Значит, книжке твоей 118 лет… гм, чуть поменьше, но, пускай — округлим в твою пользу, я добрый. Что тебе сказать? Книга достойная, хотя уникальным это издание не назовешь. Но в целом, повторяю, выбор достойный. Однако и срок жизни, тобой истребованный, тоже, хотя… Меня вот что смущает: я смотрю, в твоей библиотеке есть и другие антикварные издания.

— У меня все издания антикварные, — возмутился Семен Маркович, — все — до семнадцатого года.

— Я и говорю, — согласился дьявол, — вон, сплошь кожа да сафьян. Собрание у тебя важное. Но отчего ты тогда выбрал именно Салтыкова? Вон, у тебя сочинения Пушкина в пяти томах, кажется, более раннего года издания… ну-ка, поглядим… так и есть: 1882 год, московское издательство Анского. О! А вот, к примеру, трехтомные сочинения Хмельницкого — издание Смирдина 1849 года, правда, изрядно потрепанное. Постой-ка, постой, а Даль которого года?.. Эге, «напечатана по приказанию г. Министра Внутренних Дел. 1844». Кстати, если тебе интересно, то мне не понаслышке известно, что набрана она была всего в десяти экземплярах. И наверняка сохранились из них далеко не все.

— До нас дошел единственный, — уточнил Безакциз-ный, — тот, который сейчас перед вами.

— Стоит, поди, немерено, — уважительно кивнул черт. — Отчего же выбор пал на Щедрина? Или ты мне, любезный, какой подвох готовишь? Не советую.

— Никакого подвоха! — с обидой в голосе воскликнул Семен Маркович. — Вы ж меня задергали совсем, вот я и схватил первую, что попала под руку. Наверное, сработала мышечная память — я Салтыкова-Щедрина частенько перелистываю, нравятся мне и автор, и издание.

— Мышечная память, говоришь? — с сомнением прищурился Мальфас. — А поменять, скажем, на Хмельницкого не желаешь?

— Желаю, — с готовностью согласился Семен Маркович.

— Впрочем, раз выбрал, пускай так оно уже и остается. Тэ-эк-с, — потер руки дьявол, — значица, теперь подпишем мы с тобою договор — и все.

С этими словами барон ткнул рукой куда-то влево, послышался звук, как если бы рвали тонкую материю, и неожиданно добрая половина его руки исчезла, точно растаяв в пространстве. Но уже через мгновение рука была на месте, а синюшные пальцы намертво сжимали пергаментный свиток. В комнате остро пахнуло сероводородом.

— У вас там всегда так пахнет? — обеспокоился Безакциз-ный.

— Не всегда. Только если ветер с Гехиномской пустыни. А когда со стороны Коцита дует — так и ничего. Подписывай давай, — пояснил Мальфас, вручая свиток.

— Позвольте! Надо бы сначала ознакомиться с документом, хотя бы для порядка.

— Давай, — хмыкнул черт, — знакомься, адвокатская душа.

Семен Маркович развернул пергамент и принялся читать вслух: «I. Мы, всемогущий Люцифер, император Адских земель, король Тьмы, герцог всех окаянных, сегодня, в лице Нашего полномочного представителя барона Мальфаса, заключаем Договор о союзе с Семеном Марковичем Безакцизным, который теперь находится с Нами. И Мы обещаем ему любовь монахинь, цветы девственности, милость властителей, всемирные почести, удовольствия и богатства. Он будет вступать во внебрачные связи каждые два дня; увлечения будут приятны для него. Он будет приносить Нам раз в год дань, отмеченную его кровью; он будет попирать ногами реликвии церкви и молиться за Нас. Благодаря действию этого договора он проживет счастливо сто восемнадцать лет на земле среди людей и, наконец, придет к Нам, понося Господа.

II. Мой хозяин и господин Люцифер, в обмен на вышеупомянутые обещания я признаю Тебя как моего Господа и князя и обещаю служить и подчиняться Тебе в течение всей моей жизни. И я обещаю Тебе, что я буду совершать столько зла, сколько смогу, и что я приведу многих к совершению оного. Я отрекаюсь…»

— Бредятина какая-то! — не дочитав документа, воскликнул Безакцизный и швырнул свиток на диван. — Тут надо все переделать.

— Полегче, любезный, — нахмурился Мальфас. — Ишь, ушлый выискался! Десять веков всё всех устраивало, а ему, вишь, бредятина… Договор типовой, нельзя в нем ничего менять.

— Десять веков! — всплеснул руками Семен Маркович. — Да он лет двести уже как устарел. На кой мне, к примеру, любовь ваших монахинь? А что это еще за «цветы девственности»? Как прикажете понимать сей эвфемизм? Потом, я вовсе не хочу каждые два дня вступать во внебрачные связи. В моем-то возрасте! И вообще, с этим делом я как-нибудь сам… А на кой, простите, черт вменять мне в обязанность «попирание ногами реликвий Церкви»?! Эдак я, пожалуй, всю выторгованную жизнь где-нибудь в психушке проведу, типа маркиза де Сада! Наконец, договор просто юридически некорректен и даже противоречит нормам гражданского законодательства. Где обязанности сторон, ответственность, форс-мажор?! Опять же, существенные условия: предмет договора, цена товара, порядок, сроки и размеры платежей — все как-то нечетко, размыто или отсутствует вообще. А существенные условия должны быть прописаны ясно и недвусмысленно — чтобы исключить возможность двойного толкования в последующем. Кроме того, ни слова не сказано про то, сохраняется ли за мной на весь срок действия договора молодость или же я буду стариться в обычном порядке? Хорошенькое дело! Или вот тут, в самом начале, в преамбуле, отмечено, что вы уполномоченное лицо Люцифера. А доверенность ваша где, м? В таком случае к договору непременно должна прилагаться доверенность!

— Ты что же, — рыкнул дьявол, — сомневаешься в моих полномочиях?

— Не в том дело, — отмахнулся Безакцизный, — однако доверенность приложить все одно следует. Дабы подтвердить, что подписант — уполномоченное лицо; в противном случае договор могут счесть оспоримым. А оно нам надо?

— Ладно, будет тебе доверенность, — подумав, проворчал барон Мальфас. Видимо, юридическая риторика и доводы адвоката его все же впечатлили.

— Послушайте, господин барон, — предложил Семен Маркович, поднимая пергамент с дивана, — давайте поступим так: я сейчас сяду и прямо здесь, на месте, подготовлю новый договорчик. Уверяю, много времени это не займет. Минут пятнадцать-двадцать от силы. Зато уж он будет полностью соответствовать и нормам права, и обычаям делового оборота.

Барон Мальфас с минуту пристально разглядывал Безак-цизного, а потом махнул рукой.

— Время пошло.

Адвокат метнулся в другую комнату, притащил ноутбук и, плюхнувшись в кресло, картинно встряхнул кистями, словно пианист перед выступлением. Затем принялся стрекотать по клавиатуре столь стремительно, что правда, не прошло и получаса, как новый вариант договора был готов и распечатан в двух экземплярах.

— Вот, — заявил Семен Маркович, протягивая листы барону, — такое соглашение я готов подписать хоть сейчас.

Дьявол взял один экземпляр и принялся с сомнением просматривать.

— Тэк-с, тык-с, тык-с, «в дальнейшем именуемый «Покупатель»»… — сосредоточенно бубнил он себе под нос, — тэк-с… «далее по тексту «Продавец»»… тэк-с, тэк-с… «совместно именуемые — «стороны»»… тэ-эк-с, «предмет договора: Продавец обязуется… бессмертную душу, далее именуемую «товар»»… Покупатель, в свою очередь, гарантирует…»; что ж, годится. Тэк-с… «Ограничения и обременения»… «Права сторон»… Ну, это понятно… тут тоже… ладно, пускай… гм, впрочем, пускай его… тык-с, тык-с… ага, вот: «Обязанности сторон». Читаем… тэк-с, тэк-с, тэк-с… Ну, что же, — резюмировал он наконец, — несколько для меня непривычно, по-новомодному, но, полагаю, можно подписать и в таком виде. Вот только согласую с руководством.

— А это долго?

— Черт его знает, — ответил черт и провалился сквозь паркет.

На сей раз ждать пришлось действительно немного дольше, а может, Семену Марковичу это только так показалось; он нервно расхаживал по квартире, когда раздался звонок в дверь.

— Кого еще черт принес, — проворчал адвокат, — так не вовремя.

На пороге стоял барон Мальфас.

— Измаялся небось? — спросил он и подмигнул мутным покойницким глазом.

— Оперативно вы, — признал Семен Маркович.

— Начальство требует, приходится рвать когти, — ухмыльнулся тот и протянул Безакцизному экземпляр договора; в левом нижнем углу виднелся явственный отпечаток раздвоенного копыта, а рядом, в скобочках, значилось: «Велиал II Безъяремный».

— Это… э-э, пятно, так понимаю, означает, что договор согласован? — уточнил Семен Маркович.

— Правильно понимаешь. Ну-с, а вот и доверенность. Садимся подписываем?

— Сейчас. У меня как раз есть ручка со специальными несмываемыми чернилами, берегу для особо важных документов, — засуетился Безакцизный.

— Семен Семеныч! — иронически протянул черт.

— Ах, ну да, конечно, разумеется, — догадался Семен Маркович и смущенно добавил: — Я крови боюсь.

— Здрасьте! — еще больше развеселился бес. — Как из клиентов ее литрами пить, он не боится, а тут — нате, перетрусил. Давай сюда руку! Левую, не правую. Вот так.

Когда все было кончено, барон сунул свой экземпляр договора в карман и молча направился к выходу. Уже за дверью он обернулся и, пристально глядя Безакцизному в глаза, заявил:

— Я еще вернусь.

Через семьдесят семь лет, когда Председателю межпланетной гильдии адвокатов и видному общественному деятелю Семену Марковичу Безакцизному стукнуло сто восемнадцать, к воротам его загородного замка припарковался аэрокатафалк фирмы «Харончик и сыновья»; из катафалка вышел незнакомый Председателю покойник и приветственно помахал камере наблюдения.

— Не ждал, старый греховодник? — злокозненно поинтересовался усопший, представ перед Семеном Марковичем.

— Как можно, васьсиясь, разумеется, ждал, — отвечал Бе-закцизный. — Уже и сигарку припас — «Кабаньяс», как вы любите.

— Очень мило, — усмехнулся барон Мальфас. Из-за того, что лицевые мышцы слушались его плохо, улыбка вышла чуть натянутой. — Но не будем тратить время, ты и так им от души попользовался. — Дьявол окинул взглядом роскошные апартаменты. — Ишь, прямо Валтасаров дворец. А ты нисколько не изменился, даже помолодел, курилка, — добавил он, хлопая адвоката по плечу.

— Так предусмотрено соглашением. Что ж, пройдемте в библиотеку?

— Зачем это? — удивился черт.

— Ну как же — сверимся с условиями договора, вдруг какая накладка. Или коллизия.

— Какая, к дьяволу, коллизия? — нахмурил брови барон. — Наша сторона свои обязательства выполнила, теперь черед за тобой, пробил час платить по счетам — упала стрелка, сделано, свершилось. И не вздумай увиливать, даже не пытайся!

— Мне все же кажется, что вы несколько торопите ход событий. И превратно толкуете условия нашего договора. Впрочем, пойдемте в библиотеку, там все и проясним.

Дьявол мрачно хмыкнул, но пошел следом за адвокатом.

— Ну, где договор? — с раздражением спросил Мальфас. — Смотри, если там какие подчистки, так второй экземпляр у меня — сверим.

— Как же вы плохо обо мне думаете! — поразился Семен Маркович. — Подчистки, фи! А договор — вот он. Так, читаем… бла-бла-бла… ага, вот: «…Покупатель обязан: предоставить Продавцу земную жизнь общим сроком (считая с рождения и до дня смерти), равным возрасту седьмого тома сочинений М. Е. Салтыкова (Н. Щедрина), изданного в г. С.-Петербурге, в типографии М. М. Стасюлевича, в 1889 году, каковая книга является неотъемлемым Приложением к настоящему Договору и подлежит дальнейшему хранению у Продавца».

— Ну? И что дальше? — нетерпеливо бросил барон.

Вместо ответа Семен Маркович подошел к книжным стеллажам и, отключив защитное поле, бережно взял в руки знакомый том в кожаном переплете с бантами.

— Вот она, родимая моя, — любовно проворковал он, протягивая книгу Мальфасу, — сто девяносто пять лет, а она все как новая.

Дьявол раздраженно выхватил у него из рук фолиант.

— В чем подвох? — спросил он через минуту, тщательно оглядев и даже обнюхав книгу.

— Никакого подвоха, помилуйте! — обиженно округлил глаза адвокат. — Просто мы же с вами уговорились, что проживу я столько же, сколько лет этой книге. А сколько ей лет? Правильно, сто девяносто пять. Мне же сегодня всего сто восемнадцать исполнилось. Вот и выходит, что поторопились вы со своим визитом!

— Постой-ка, постой, — озадаченно произнес черт, — что ж это получается? Это значит, что когда тебе стукнет сто девяносто пять лет, книга состарится вместе с тобой и тем самым срок твоей смерти снова отодвинется на очередные семьдесят семь лет? Ты что же, собрался жить вечно?!

— Не совсем так, — хихикнул адвокат, — ведь когда-нибудь книга рассыплется в прах. Надеюсь только, что это произойдет не скоро — я за ней тщательно ухаживаю: берегу от пыли, регулярно проветриваю, корешок смазываю пчелиным воском и ланолином. Так что вы давеча правы были: мой выбор пал на эту книгу не случайно, просто она из всего моего собрания находилась в самом идеальном состоянии, да и качество материалов, из которых она изготовлена…

— Шалишь, брат! — перебил его черт. — Я, между прочим, в пекле не блины пек — было время, чтобы поизучать ваши законы — знал ведь, с кем имею дело. Так вот, согласно части третьей статьи сто пятьдесят девятой Гражданского кодекса, что действовал на момент заключения нами сделки, устные… договоренности сторон также имеют силу.

— Ну и что? — пожал плечами Безакцизный. — Мы и в устной форме оговорили ровно то, что записали потом в договоре.

— Э нет, — заупрямился Мальфас, — я помню прекрасно: изначально речь шла именно о ста восемнадцати годах.

— Неправда! Я юрист, и словами не бросаюсь.

— А вот мы это сейчас проверим, — заявил дьявол и принялся выводить руками замысловатые пассы. Через мгновение посреди библиотеки сформировались две полупрозрачные фигуры — давно убиенного псевдо-Тойфеля и адвоката Безакцизного. «Хочу прожить столько лет, сколько лет этой вот книге», — глухим, словно дальнее эхо, голосом произнес призрачный двойник Семена Марковича.

— Видите, видите! — с ликованием воскликнул последний. — Конкретной цифры я не называл. И слов о том, что речь идет о возрасте книги на момент заключения сделки, тоже не прозвучало.

— Но ты не утверждал и обратного.

— Правильно. Эту мою фразу можно толковать двояко, поэтому следует обратиться к письменному документу — договору…

— Но в нем тоже нет никаких цифр! — прорычал Мальфас.

— В соответствии со статьей четыреста тридцать первой Гражданского кодекса, во внимание должно принимать буквальное значение содержащихся в договоре слов и выражений. А буквальное истолкование — мое!

Барон Мальфас некоторое время молча смотрел на Безакцизного, а потом увещевательно произнес:

— Ну ты что, и вправду настроился на вечную жизнь? Подумай хорошенько, про вечного жида вспомни. Ведь вечная, нескончаемая жизнь — это проклятие; ты же взвоешь от скуки. Предлагаю компромиссное решение…

— Бросьте! — в свою очередь перебил его адвокат. — Бросьте, господин барон. Проклятие и скука — это для бездельников да глупцов, для тех, которые и в отмеренный-то им срок скучают да маются. Работать надо, дело делать, оно тогда и нескучно вовсе. В конце концов, мир, вселенная — бесконечны; чем не безграничный полигон для вечного познания? Вот я, к примеру, за свои сто восемнадцать лет совсем не пресытился… Э, да вы, ваше сиятельство, вижу, расстроились. Что, попадет вам от руководства? Кто ваш непосредственный-то начальник? Князь Ада Велиал Безъяремный? Он, если не ошибаюсь, из херувимов будет, то бишь второй чин первого легиона ангелов бездны? Хе-хе, как видите, пока вы штудировали право, я в основы демонологии вникал, тоже не терял времени-то…

— С чертом шутки шутить вздумал?! — рявкнул дьявол, тряся указательным пальцем перед самым адвокатским носом. Вдруг кончик его пальца покраснел, раскалившись точно кузнечный оковалок, и он с силой ткнул им в драгоценный том. Раздалось шипение, остро пахнуло серой, и книга — вся и разом — полыхнула синим адским пламенем.

— Библиотеку мне не пожги, нехристь! — всполошился Семен Маркович.

— Я черт, а не Геббельс.

Через две секунды от седьмого тома сочинений Салтыкова-Щедрина осталась лишь горстка серого пепла. Черт дунул на нее — и та рассеялась по комнате невесомым облачком.

— Ну что?! — торжествующе воскликнул он. — Понял теперь, как с Нечистым тягаться, протокольная душа? Так и быть — дополнительные семьдесят семь лет сверху ты себе отыграл, черт с тобою — я добрый. Зато когда я заявлюсь к тебе в следующий раз, книги — твоей спасительницы — у тебя уже не будет. Что предъявишь ты мне тогда? И вот тогда — тогда тебе придется отправиться со мной, в самое Пекло, ох, и там-то мы — ла-ла-ла! — повеселимся от души, от души!

С этими словами дьявол, видимо, не в силах сдержать эмоции, закружил по библиотеке, приплясывая и мурлыча себе под нос на мотив «Сатана там правит бал»: «Ла-ла-ла-ла! Ла! Ла-ла!»

Все это время Семен Маркович внимательно, с легким сочувствием, наблюдал за бароном, а потом, откашлявшись, произнес:

— В принципе, я мог бы и не информировать вас сейчас, но ваши визиты всякий раз сопряжены с появлением трупов, а я их, извините, с трудом перевариваю.

— О чем это ты? — спросил черт, прерывая победную пляску.

— По ходу нашего прошлого разговора вы сами отметили, что выбранное мной издание не является уникальным. Мне и впрямь не составило особого труда отыскать и приобрести другой экземпляр этой самой книги. Так что том, которому вы сейчас устроили столь эффектное аутодафе — дубликат.

— Врешь! — взревел дьявол; когда бы в теле, в котором он сейчас пребывал, оставалась хоть капля крови, он наверняка побагровел бы от злости, а так лицо его только еще сильнее налилось трупной синевой, местами даже позеленев. — Где тогда оригинал?! Изволь предъявить!

— Оригинал сохраняется в банковском сейфе, запаянный в платиновую капсулу.

— Адрес банка! Живо! Я должен удостовериться!

— Разумеется, — согласился адвокат, с готовностью называя Мальфасу адрес, — только, прошу вас, держите себя в руках, не надо больше актов вандализма, имейте в виду…

Но дьявол, не обращая на Безакцизного внимания, как давеча сунул левую руку по самое плечо куда-то в иное пространство и принялся лихорадочно там шарить. Неожиданно он пронзительно взвизгнул и поспешно, изрыгая хулу и проклятия, выдернул руку. Семен Маркович с удовлетворением отметил, что материализовавшаяся конечность изрядно обуглилась и аж дымится.

— …имейте в виду, — закончил адвокат, — что капсула с книгой помещена в сосуд со святой водой.

— Чертов, чертов адвокат!!! — завопил барон, тряся искалеченной рукой. — Хитрожопая бестия! Твое место в аду! У тебя же Пятый Росшеп Злых Щелей на лбу отпечатан! Чтоб тебя черт побрал! Ну, погоди — ужо я тебе!..

Так и не конкретизировав до конца своей угрозы, дьявол в дыму и пламени провалился сквозь пол — вероятно, на ковер к руководству. И более уже никогда Семена Марковича Безакцизного не тревожил.

Потому что недаром говорят: хороший адвокат и черта закружит.