Искатель, 2007 №4

— Проходите, проходите.

Римил, подавив волевым усилием вспыхнувшее волнение, шагнул в открывшийся проем. Смотритель Сурл сидел за пустым столом и, казалось, был полностью поглощен созерцанием повисшей перед ним в воздухе голографической карты Галактики. Голые грязно-серые стены круглого кабинета производили гнетущее впечатление; под прозрачным полом медленно клубился багровый туман, и от этого почему-то казалось, что стол Смотрителя свободно парит над бездонной бездной.

Интерьерные пристрастия римаров всегда вызывали у Римила чувство тревожного недоумения. Правда, до недавнего времени он видел постройки хозяев Галактики лишь в визоре, но сути дела это не меняло. Римил неловко покрутил головой, сделал шаг к столу и едва не вздрогнул, услышав, как за спиной, тихо чмокнув, схлопнулась мембрана люка.

— Проходите, присаживайтесь, — отрываясь от карты, вежливо проскрипел Сурл. — Не стесняйтесь.

В словах Смотрителя Римилу послышалась плохо скрытая насмешка. Понимая, что это всего лишь иллюзия, он сглотнул и, стараясь выглядеть невозмутимо, шагнул к указанному Сурлом креслу. Прежде чем сесть, Римил на мгновенье замешкался. Кресло показалось ему чересчур массивным, и, похоже, оно было намертво прикреплено к полу. Странно. Подозрительно… Или у него просто расшалились нервы и разыгралось воображение?

Секундное замешательство Римила не укрылось от внимания Сурла. Смотритель прикрыл выпуклые иссиня-черные, с едва заметными вертикальными зрачками глаза прозрачными мигательными перепонками и сложил узкие губы в трубочку. Римил знал, что эта гримаса заменяла римарам улыбку, и ему стало не по себе. Он не слишком хорошо разбирался в психологии владык Галактики, но и имеющихся знаний хватило, чтобы понять: улыбка Сурла не сулит ему ничего хорошего.

Римары вообще «улыбались» крайне редко. И чаще всего причиной «веселья» представителей этой побочной и, как многие считали, тупиковой ветви разумной жизни служило неадекватное, с их точки зрения, поведение представителей иных рас. Проще говоря, римаров веселила чужая «глупость» и заблуждения. И вот теперь Сурл сидел и с молчаливой улыбкой взирал на неподвижно застывшего в своем кресле гостя.

«Провал! Я раскрыт! — мысли с панической быстротой закружились в голове Римила. — Но как?! На чем я прокололся?»

— Вы хотели видеть меня, Смотритель? — изо всех сил стараясь сохранять внешнее спокойствие, напряженно проговорил Римил.

— Да, — Сурл мягко повел рукой; карта Галактики над его столом погасла. — Хотел.

— Что-то не так с моими документами? — как можно небрежнее поинтересовался Римил.

— Нет. — Смотритель развел над столом трехпалыми ладонями. — Ваши документы идеальны. Боюсь, однако, что мы не вполне точно разобрались в цели вашего визита. Зачем вы прилетели на мою станцию?

Римил почувствовал, как внутреннее напряжение немного ослабло. Бюрократическая замороченность римаров, их идиотская приверженность формальностям, всяческим нормам, правилам и протоколам давно уже стала в Галактике притчей во языцех. И раз Смотритель признал, что документы Римила в полном порядке, значит, не все еще потеряно. Значит, еще остается шанс…

Римилу подумалось вдруг, что все наверняка не так плохо, как он себе напридумывал. Все-таки он, как ни крути, не был профессиональным разведчиком, и приключения последних дней стали серьезным испытанием для его нервов. Конечно, он прошел кое-какую психологическую подготовку. Конечно, его уверили, что опасность минимальна, поскольку его легенда и маскировка безупречны, а миссия предполагает не столько активные действия, сколько наблюдения… И все же страх, затаившись где-то в глубине души, не отпускал Римила все время его пребывания на станции. И вот, когда он уже поверил в то, что все позади, последовало неожиданное приглашение к Смотрителю. Отпустившее было напряжение навалилось на него с новой силой, и немудрено, что он сразу вообразил наихудший вариант развития событий…

— Моя вина! — Римил покаянно склонил голову. — Очевидно, я недостаточно внятно изложил цель своего посещения…

— Вот именно, — согласился переставший улыбаться Сурл. — Вот именно…

— Дело в том, что я — ученый, — откашлявшись и немного приободрившись, начал Римил. — Занимаюсь проблемами подпространственного переноса. А поскольку во всей Галактике именно ваши транспортные станции представляются мне…

Повторив слово в слово то, что было написано в заявке на посещение станции, Римил углубился в сугубо специальные подробности, надеясь в глубине души утомить Смотрителя научной терминологией настолько, чтобы тот, махнув рукой, отпустил его восвояси. Римары всегда были не в ладах с точными науками, но предпочитали это не афишировать — как-никак владыки Галактики!

Собственно говоря, рассказывая Сурлу о целях своего визита, Римил почти не лгал. Точнее, он говорил чистую правду, хотя, естественно, и не всю. Сами по себе технологии переноса, используемые римарами на своих станциях, ни для кого не были тайной. Будь это не так, многочисленные исследователи, к которым, по легенде, причислял себя и Римил, просто не имели бы на эти станции доступа.

Другое дело — масштаб. Строить порталы с такой пропускной способностью могли себе позволить только римары, к чьим услугам были научная мысль, технологическая мощь и энергетические ресурсы тысяч покоренных ими планет. Именно масштабность процессов переноса, а также некоторые оригинальные технические решения, из которых римары не делали тайны, и привлекали на их гигантские транспортные станции ученых-наблюдателей со всех планет Союза.

Римил и в самом деле прилетел понаблюдать за работой подпространственного портала, но его, в отличие от коллег-ученых, интересовали не столько сопутствующие переносу энергетические феномены, сколько направление самого переноса. Согласно данным разведки Сопротивления, станция, на которую он прибыл, принадлежала к числу тех, чей портал был экранирован. То есть на этой станции было сделано все для того, чтобы невозможно было дистанционно определить направление переноса. Вместе с тем аналитики Сопротивления в результате многолетних наблюдений пришли к выводу, что поток материи, проходящий через станцию, был фактически однонаправленным — материя шла от неизвестного конемного портала к станции и дальше обычными транспортами растекалась по Галактике. Дальнейший анализ исходящих грузоперевозок позволил предположить, что основную часть исходного потока составляли менхи. Другими словами, станция связывала центральную область Галактики с одним из районов, где римары «производили» своих непобедимых слуг-солдат.

Собственно, именно благодаря раскрытию этого факта и возникла нужда в услугах Римила. В руководстве Сопротивления посчитали, что, раз невозможно определить направление переноса снаружи, следует попытаться сделать это изнутри. Римил, к которому агенты Сопротивления обратились за консультацией, признал, что при наличии определенной аппаратуры такое в принципе возможно. Тогда ему сделали предложение. И он, несмотря на то что всегда прохладно относился к политике, согласился. Согласился, потому что, как и многие его друзья и коллеги, понимал: власть римаров — вопреки всем их официальным заверениям и декларациям — распространяется по Галактике не только и не столько путем разумных переговоров и по доброй воле обитателей всех миров. И коль скоро это было так, Римил отчетливо осознавал, что их липкие лапы рано или поздно дотянутся и до его родной системы. Он согласился, несмотря даже на то, что жителям Эльтайры, как неприсоединившейся и, значит, по определению римаров, «агрессивной» планеты, несанкционированное проникновение в пространство Союза грозило пожизненным заключением.

Римил пробыл на станции несколько стандартных суток и сумел, не вызвав (как ему до последнего казалось) подозрений хозяев, собрать бесценную информацию, расшифровка которой вполне могла помочь раскрыть координаты искомого портала. И вот сейчас, когда дело было уже за малым — доставить собранные данные на Эльтайру, — все пошло наперекосяк…

Сурл слушал Римила с вежливым вниманием, иногда покачивая непропорционально большой голой головой, иногда задумчиво прикрывая глаза мигательными перепонками, но не отрывая от рассказчика цепкого взгляда. И под этим взглядом Римил, которому показалось было, что дело пошло на лад, с каждой минутой чувствовал себя все более скованно и неуютно. Он начал отводить глаза, путаться и повторяться, ему стало казаться, что гипнотизирующий взгляд ри-мара прямо-таки физической тяжестью придавливает его к полу…

Возможно, дело и впрямь не обошлось без гипноза (хотя Римил всегда считал себя достаточно устойчивым к чужому внушению), потому что незадачливый шпион слишком поздно понял, что ему не показалось, а он и впрямь попал в ловушку. Первое впечатление от «подозрительного» кресла не обмануло: теперь Римил был уверен — просто физически ощущал, — что массивная конструкция скрывала в себе миниатюрный генератор искусственной гравитации, который незаметно включился и во время его пространных объяснений постепенно наращивал мощность. Поле было неоднородным — говорить и дышать Римил пусть с трудом, но еще мог, а вот пошевелить рукой или ногой был совершенно не в состоянии.

Приступ паники заставил и без того напряженно бьющееся от навалившейся тяжести сердце бешено заколотиться. Попался! Теперь в этом не осталось никаких сомнений. Римилу на миг показалось, что искусственная гравитация сдавила его грудь до такой степени, что он уже не может дышать. Широко раскрыв рот, он издал отчаянный полузадушенный стон. Сурл сделал успокаивающий жест.

— Не волнуйтесь, это предел, мы не будем больше наращивать напряженность поля, поскольку вполне очевидно, что с вас достаточно. — Скрежещущий голос римара звучал ровно, но Римилу послышалась в нем изощренная издевка.

— Возможно, в этом не было никакой необходимости, — продолжил Сурл, красноречиво шевельнув многосуставчатым пальцем. — Но до тех пор, пока мы не выясним точно, кто вы такой, мне хотелось бы быть уверенным в том, что вы не натворите глупостей. У нас тут, знаете ли, случались самые разные казусы. Сопротивление в своей «борьбе» не брезгает никакими средствами вплоть до убийства моих соплеменников.

Римил, тративший сейчас большую часть своей энергии на то, чтобы просто дышать удерживать голову в вертикальном положении, все же нашел в себе силы усомниться в словах Смотрителя. Власть римаров, при всей ее запредельной упорядоченности и организованности, никак нельзя было назвать централизованной. У римаров не было ни королей, ни вождей, ни диктаторов, ни каких-либо иных выборных или потомственных единоличных правителей. Ри-мары с рождения были связаны друг с другом телепатической связью, что позволяло им при необходимости образовывать нечто вроде Коллективного Разума, каковой и являлся, если можно так выразиться, «центральным органом власти» созданного римарами Галактического Союза. Именно этот Разум был «автором» всех тех решений и законов, которые железной рукой воплощали в реальность слуги римаров менхи. Так что убийство одного из римаров — независимо от того, какой пост он формально занимал, — никоим образом не могло отразиться на устойчивости их власти в целом.

Впрочем, возможно, Римил владел не всей информацией, а у Сопротивления были свои резоны…

— Благодарю вас за интересную лекцию. — Сурл поднялся, вихляющей походкой обошел стол и, нагнувшись, заглянул в перекошенное от напряжения лицо Римила. — А сейчас меня ждет нечто еще более интересное. Сейчас я увижу ваше истинное лицо.

И снова римар проговорил все это без всяких интонаций, но теперь Римилу послышались в его голосе нотки скрытого торжества. Его предостерегали от этой ошибки — римары не читали чужих мыслей, но могли при желании вызвать у собеседника иллюзию своей схожести с ним. Буквально в мгновение ока, без всякой подготовки они могли «отразить» любого представителя любой разумной расы словно в зеркале. И этому странным образом не препятствовал ни внешний облик римаров, довольно сильно отличающий их от большинства других разумных обитателей Галактики, ни их лишенный интонаций скрипучий голос. Результатом такого «подражательства» становилось то, что многим против их воли начинало казаться, что римары мыслят и чувствуют сходным с ними образом. На самом деле соплеменникам Сурла были в равной мере чужды как мелочные, так и сильные, «возвышенные» чувства. Кое-кто даже полагал, что чувства чужды им в принципе… Римил обо всем этом знал, но полностью отрешиться от иллюзии не мог.

За спиной Римила тихо чмокнула мембрана входного люка. Он с усилием повернул налитую свинцовой тяжестью голову и похолодел. В проем один за другим шагнули два менха с объемистыми контейнерами в руках. Не издав ни звука и даже не взглянув ни на Римила, ни на Сурла, они раскрыли контейнеры и принялись собирать прямо на полу кабинета какое-то причудливое устройство.

Несмотря на тяжесть, мешающую дышать и ворочать глазами, и на охватившее его отчаяние, Римил невольно залюбовался четкими, слаженными движениями менхов. Стройные, худощавые, но при этом наделенные огромной силой, менхи сложением и пропорциями больше походили на соплеменников Римила, чем на своих хозяев римаров. Очевидно, в этом тоже крылся определенный психологический расчет.

Менхи… Основа могущества римаров, сила, благодаря которой эта хилая, в общем-то, раса, по космическим меркам едва-едва вставшая на путь технологического развития, смогла всего за две с небольшим тысячи лет сосредоточить в своих руках практически абсолютную власть над Галактикой.

Несмотря на все усилия Сопротивления, тайна происхождения этих существ до сих пор не была раскрыта. Эксперты не сомневались в том, что телесная оболочка менхов, их сома, имела искусственное происхождение. В этом не было ничего необычного — уже сотни лет назад ученые разных планет могли создавать и более сложные и изощренные жизненные формы и клонировать их в любых количествах. Римары просто поставили этот процесс на поток. Но одно только клонирование не дало бы им решающего преимущества в борьбе за власть.

Менхи были сильны, выносливы, преданны, исполнительны, но главная их сила заключалась в другом. Они обладали оружием, от которого не существовало защиты, оружием огромной разрушительной мощи, оружием, которому становились нипочем любые преграды и расстояния.

Этим оружием был психокинез.

Искусственные существа менхи обладали мощнейшим психокинетическим потенциалом. В самом начале, когда триумфальное шествие римаров по Галактике только еще набирало силу, в это мало кто верил. Потом пришлось. Римары с самого начала провозгласили принцип ненасильственного объединения Галактики, но при этом оставили за собой право на самооборону. И надо сказать, оборонялись они так, что у рискнувших встать у них на пути быстро и навсегда пропадала охота проверять их боеспособность. И все благодаря менхам, чья ментальная мощь, казалось, не имела границ.

Планеты, усыпанные костьми их давних гордых обитателей, искореженные космические армады, все еще дрейфующие кое-где в просторах космоса, чудовищно искалеченные расы, влачащие жалкое существование на руинах некогда могучих цивилизаций, миры, опаленные дыханием взорвавшихся солнц, — все это осталось напоминанием о тех временах, когда жители Галактики еще не верили в то, что им не удастся силой остановить нашествие рима-ров…

Менхй… Никто не знал точно, сколько их, но, по самым скромным оценкам, их количество исчислялось сотнями миллионов. Вроде бы немного для Галактики, которую населяют триллионы и триллионы разумных существ, но… Численность менхов неуклонно росла, и вместе с этим таяли последние надежды на освобождение.

Тайна происхождения менхов вот уже сотни лет не давала покоя тем, кто еще сохранил свои миры от власти Союза, и тем, кто втайне строил планы по его развалу, но римары надежно хранили этот секрет, и пока никому не удалось его разгадать…

А менхи меж тем закончили сборку, и Римил, только глянув на украсившее пол кабинета устройство, сразу понял, что ему пора прощаться с жизнью. Точнее, со свободой, но — до конца жизни. Это был тот самый аппарат, с помощью которого спецы из Сопротивления изменили его внешность перед полетом на станцию. Точнее, наверняка не тот же самый, но в точности такой же. А ведь его уверяли, что подобная техника еще долго останется для римаров недоступной!

— Знакомый аппарат? — бесстрастно проскрипел Сурл, подходя к биотрансформеру (или как там его правильно называют?). — Не ожидали увидеть здесь такой? А между тем наши разведка и контрразведка работают не хуже вашей. Пожалуй, даже лучше. У нас не только есть такие аппараты, но и на каждом шлюзе стоят детекторы для обнаружения особей, подвергшихся его воздействию. Впрочем, ваши друзья из Сопротивления вряд ли могли об этом знать.

— Значит, вы с самого начала знали, что я не тот, за кого себя выдаю, — тяжело дыша, процедил Римил. Теперь, когда ситуация окончательно прояснилась, он почувствовал некоторое облегчение, его страх как будто ослаб. — Так чего тянули время?

— Мы наблюдали за вами, — невозмутимо сообщил Смотритель. — Нас интересовала истинная цель вашего визита. Вы все еще не хотите о ней рассказать?

Римил, стиснув зубы, смолчал.

— Ну что ж… — Сурла нисколько не огорчило молчание пленника. — Давайте посмотрим на ваш истинный облик.

По его знаку менхи приблизились и развернули по обе стороны кресла Римила две объемистые полусферы, переливающиеся всеми цветами радуги.

— Начинайте, — скомандовал Смотритель.

Римил зажмурился и вдруг почувствовал, что тяжесть, вжимавшая его в кресло, ослабла. Сурл выключил генератор. И сразу вслед за этим все тело Римила тысячами раскаленных игл пронзила нестерпимая боль. У него перехватило дыхание. Перед зажмуренными глазами поплыли знакомые огненные круги. Сквозь шум в ушах донесся злорадный — вот ведь, даже в такую минуту мерещится! — скрип Сурла:

— Не напрягайтесь, будет только больнее.

Помнится, то же самое говорили операторы в лаборатории Сопротивления.

Римил, понимая, что глупое упрямство ничего не даст, попытался расслабиться, но не смог. Теперь тело будто разрывали на части сотни вонзившихся в плоть крючьев. Он терпел, сколько мог, а потом, кажется, потерял сознание…

Хвала Предвечному Свету, в себя он пришел, когда все уже закончилось. Только кожа жутко зудела да покалывало в боку. После трансформации в чужую форму он чувствовал себя гораздо хуже. Римил с облегчением почувствовал, что его больше не удерживают узы повышенного тяготения, и открыл глаза.

Менхи сноровисто разбирали биотрансформер, укладывая части аппарата обратно в контейнеры. Сурл сидел по другую сторону пустого стола и равнодушно пялился на пленника.

— Эльтайриец, — безучастно проскрипел Смотритель станции. — Вы и в своем подлинном облике не слишком отличаетесь от скайрата, но все равно интересный эффект. Новое слово в маскировке. Все-таки в Сопротивлении остается еще очень много талантливых ученых…

В голосе Сурла просквозило сожаление. Римил тряхнул головой, отгоняя навязчивую иллюзию.

— Вы знали, что вам грозит в случае разоблачения? — поинтересовался римар.

— Пожизненное заключение! — разлепив губы, хрипло, но с вызовом выдохнул Римил. — Я не боюсь!

Наполовину это было бравадой. А может, и больше чем наполовину… Сурл прикрыл глаза перепонками, сложил губы в трубочку — улыбнулся чужой глупости.

— А чего ради? Во имя чего вы так легко жертвуете свободой, а по сути — жизнью?

Хотя голос Сурла был по-прежнему лишен интонаций, Римилу показалось, что Смотритель не поверил его бесстрашному заявлению. Он почувствовал, что начинает злиться. Впервые по-настоящему начинает злиться на серокожее существо, сидящее по другую сторону стола. Диктатура римаров, может быть впервые в жизни, обрела для него конкретные, личностные черты, и он понял, почувствовал, что видит перед собой врага.

— Во имя свободы, — гордо вскинув голову, проговорил Римил. — Ради того, чтобы освободить от вас Галактику!

Менхи, закончив разборку и упаковку трансформера, покинули кабинет. Какое-то время Сурл молча смотрел на Римила, потом вздохнул. Римил даже не предполагал, что рима-ры умеют вздыхать. Смотритель встал, прошелся туда-сюда по кабинету, снова сел за стол, повел рукой, и в воздухе вновь высветилась карта Галактики.

— Галактика… — медленно и тихо проговорил Сурл. — Миллиарды звезд. Миллионы обитаемых миров. Сотни тысяч потребительских технологических цивилизаций, бездумно разрушающих все на своем пути и не оставляющих взамен ничего, кроме отходов своей жизнедеятельности. Сотни тысяч разумных рас, не находящих меж собой согласия, считающих свои взгляды на жизнь единственно верными и без колебаний истребляющих несогласных. Хаос, власть безумия, глухого к голосу здравого смысла. Безудержная, иррациональная тяга к самоуничтожению… Такой была Галактика до нашего прихода. Это вы называете свободой?

— Ну, наверное, не все было так плохо, — Римил выдавил саркастическую ухмылку. — Разумная жизнь в Галактике существует миллионы лет, и до сих пор она как-то обходилась без вашей «опеки». Полагаю, вы просто сгущаете краски. Да и не вам говорить про истребление несогласных!

— За последние десять тысяч лет в нашей Галактике исчезло более пятидесяти тысяч разумных рас, — ровным голосом сообщил Сурл. — Одни были истреблены завоевателями, другие — ассимилированы, третьи тихо вымерли в резервациях, которые отвели им более сильные соседи…

Слушая Смотрителя, Римил невольно вспомнил некоторые факты из истории родной планеты. Чуть больше двухсот стандартных лет назад, когда перенаселение Эльтайры достигло угрожающей черты, а римары уже контролировали большую часть Галактики, Императорский Совет внес поправки в Закон о Колонизации. Новый «ЗоК» разрешал ограниченное переселение эльтайрийцев на Заэтал — планету соседней системы, населенную гуманоидами, застрявшими в своем развитии где-то на границе каменного и бронзового веков.

Ни о каком истреблении коренных жителей речи, конечно же, не шло, заэтальцев просто вежливо потеснили — и только. Целенаправленное вмешательство в жизнь аборигенов по-прежнему оставалось под запретом. Во всяком случае, в официальных отчетах все выглядело именно так. Но на самом деле…

Заэтальцы, на свою беду, не испытывали к пришельцам никакой неприязни. А прибывающим колонистам нужны были все новые территории, так что контакты между расами, оставаясь официально под запретом, ширились и крепли год от года. Правительство, естественно, знало об этом, но под давлением общественного мнения закрывало глаза. Эльтайрийцы и заэтальцы были генетически несовместимы друг с другом, так что ни о какой ассимиляции и слиянии рас речи идти не могло, поэтому и Вестники Предвечного Огня, оберегающие чистоту Крови, не имели особых возражений против контактов с дикарями.

Постепенно аборигены начали приобщаться к благам цивилизации — искусственная пища, медикаменты, слабые, а потому разрешенные на Эльтайре наркотики и стимуляторы… Потом из-за мелких нарушений карантина среди заэтальцев стали распространяться завезенные колонизаторами болезни, к которым у коренных жителей не было иммунитета. Нет, соплеменники Римила, конечно же, сделали все, чтобы не допустить эпидемии! Но тут выяснилось, что некоторые формы эльтайрийской флоры и фауны, попавшие на Заэтал так же по недосмотру или в обход карантинных законов, гораздо агрессивнее и жизнеспособнее местных организмов, занимающих сходные экологические ниши. Началось постепенное вытеснение, изменение привычной для аборигенов среды обитания… Все это привело к тому, что всего за две сотни лет численность коренных жителей Заэтала упала с нескольких миллионов до пяти с небольшим тысяч…

— За последние две тысячи лет… — продолжал меж тем Сурл, — жизнь в нашей Галактике оскудела всего на пару сотен рас. Согласитесь, это большая разница: две сотни за две тысячи лет и пятьдесят тысяч за предшествующие восемь. Тем более если учесть, что эти две сотни были жертвой, платой за установление Порядка.

Римил угрюмо молчал. В словах Смотрителя была доля правды. Перед лицом общего врага обитатели Галактики на время забыли о своих распрях, междоусобицах и колониальных амбициях. А потом для всего этого просто не осталось возможности…

— При этом — обратите внимание — мы никогда не нападали первыми, мы лишь отвечали силой на силу. — Сурл помолчал. — Собственно, так было с самого начала. Сотни тысяч лет мой народ жил и развивался по своим законам — по Законам Вселенского Духа. По вашей классификации нашу цивилизацию с некоторой натяжкой можно было бы назвать «биологической». Все изменилось в тот день, когда на нашей планете высадились пришельцы. Мы приняли их как друзей, мы уважали их взгляды и их законы. А они посчитали это проявлением слабости. Они решили, что мы живем неправильно и они лучше знают, что для нас благо, а что зло. Думаю, нет нужды подробно рассказывать о том, что было дальше. Культурная экспансия, просветительская миссия, технологическая поддержка… К счастью, мы вовремя поняли, что открытое сопротивление ничего не даст. И смирились. Внешне. Мы приняли чужие знание и ценности, чтобы сохранить свои. Мы встали на путь технологического развития. Впрочем, ни для кого не секрет, что мы и по сей день не слишком сильны в технологиях и точных науках. Но у нас нашлись единомышленники…

— Единомышленники? — Римил скептически улыбнулся. — В чем?

— Когда мы узнали, что происходит в нашей Галактике, мы поняли: Вселенский Дух избрал нашу расу для того, чтобы утвердить Его Порядок. Мы решились вмешаться, чтобы сохранить разнообразие и многогранность Жизни, сотворенной Вселенским Духом. И в самых разных мирах нашлись существа, которые восприняли наши идеалы и предложили нам свои знания, идеи, свой опыт…

— И помогли вам превратить Галактику в тюрьму! — хмыкнул Римил. Историки Сопротивления совсем не так описывали начало экспансии римаров. — Им действительно помогли ученые и техники разных рас, но все эти «единомышленники» либо были куплены римарами, либо работали под принуждением.

— Вы не правы, — не согласился Сурл, пошевелив пальцами, которые гнулись во все стороны, точно змеи. — Галактический Союз — не тюрьма. Мы не вмешиваемся во внутренние дела планет. Мы никому не навязываем наши идеалы и ценности. Мы никого не обращаем в нашу веру. Мы лишь контролируем Пространство, в разумных пределах ограничивая общение между мирами. Так, чтобы это не повредило ни одному из них.

— Вы тормозите научный прогресс! — внутренне закипая, Римил бросил одно из наиболее тяжких на его взгляд обвинений.

— Мы ограничиваем применение технологий, которые необратимо нарушают природное равновесие, а значит, в первую очередь вредят вам же самим.

Невозмутимо скрипящий голос римара с каждой минутой раздражал Римила все больше и больше.

— Вам все равно не удастся остановить развитие науки! — запальчиво бросил он.

— Мы этого и не хотим, — возразил Сурл. — Мы просто направляем ваш прогресс в более плодотворное русло.

— Это покушение на свободу! — Римил уже едва сдерживался.

— Мы ограничиваем вашу свободу лишь в одном: мы не даем вам уничтожить себя и ваших соседей по Галактике.

Сурл отвечал без малейшего промедления, без раздумий, отвечал так, будто на каждый довод Римила у него заранее был готов ответ.

— Да кто дал вам право решать за других! — взорвался Римил, вскочив с кресла. — В конце концов, это закон жизни — выживает сильнейший! Сильнейшие и наиболее приспособленные определяют пути развития жизни! Эволюция немыслима без исчезновения слабых, неприспособленных, неудачных видов!

Сурл «улыбнулся». На Римила улыбка римара подействовала как холодный душ — он захлебнулся невыплеснутым гневом, а в следующий миг обмяк и рухнул обратно в кресло.

— А вам не приходило в голову, что римары контролируют Галактику именно потому, что они на сегодняшний день как раз и являются наиболее сильным, приспособленным и… «удачным» видом? Если вы рассматриваете Эволюцию Жизни как реализацию Права Сильного, то мы как раз и действуем в рамках этой вашей теории. Так чем же вы недовольны?

Римил, насупившись, смотрел в пол. Нервотрепка последних дней явно выбила его из колеи, и он чувствовал, что временами начинает нести полную чушь. Вместе с тем холодная, непробиваемая невозмутимость римара выводила его из себя, не давая сосредоточиться, собраться с мыслями, чтобы подобрать убедительные контраргументы. Продолжать дискуссию в таком состоянии не было никакой возможности. Тем более что и в самой дискуссии не было никакого смысла…

— Вижу, вы исчерпали запас заранее заготовленных доводов, — скрипуче заметил Сурл. Римил не возразил, только скрежетнул зубами и ниже опустил голову. — В таком случае предлагаю перейти к следующему пункту, а точнее, вернуться к началу нашей беседы — к цели вашего визита.

— Я ничего не скажу, — внутренне напрягаясь, глухо проговорил Римил. Никто никогда не слышал о том, чтобы римары пытали пленников. С другой стороны, те, кто попадал в их лапы, еще ни разу не вернулись, чтобы рассказать о том, что с ними произошло. Так, во всяком случае, говорили агенты Сопротивления.

— И не надо, — легко согласился Сурл. — Говорить буду я. Мы изучили вашу аппаратуру и собранные вами данные…

У Римила екнуло в груди: уже успели! Значит, шарили в его багаже с самого первого и до последнего дня… Значит, зря он старательно прятал кристаллы с записями в тайник…

— …Вас интересовали направление переноса и координаты конечного портала, — без вопроса в голосе сообщил Сурл. — Интересовали потому, что аналитики Сопротивления наверняка давно уже сложили два и два и поняли, что эта станция используется в основном для транспортировки менхов. Поняли и предположили, что где-то там, на другом конце, находится место, в котором они создаются.

— Если вы все знаете, то почему до сих пор пускаете сюда наблюдателей? — вяло удивился Римил.

— Потому что не все наблюдатели — шпионы. И потому, что полностью закрытая станция будет привлекать к себе еще больше ненужного внимания.

— А я? Что теперь со мной будет? — сникнув, безжизненным голосом поинтересовался Римил. Его недавний гордый запал исчез, перегорел в бессмысленной перебранке со Смотрителем. — Тюрьма?..

— Это зависит от вас, — сразу проговорил Сурл.

Римил медленно поднял голову и, сузив глаза, глянул на Сурла. Понял: сейчас будут вербовать. В душе затеплилась недостойная, трусливая надежда на спасение. Римил стиснул зубы, произнес про себя: «Ни за что!» — а вслух спросил, презрительно кривя губы:

— Предлагаете мне шпионить на вас?

— Отнюдь, — возразил Сурл. — Мы предпочли бы, чтобы вы использовали ваши способности по прямому назначению. Нам нужны талантливые ученые, а вы, без сомнения, очень талантливы, несмотря на вашу излишнюю горячность и импульсивность. Мы давно за вами наблюдаем…

«Так вот оно что! — с горечью подумал Римил. — Значит, и те и эти…» Он гордо выпрямился и отчеканил:

— Ни за что! Я не буду на вас работать!

— Не на нас, — поправил римар. — А с нами. Представьте: мы предоставим вам любые материалы и аппаратуру. Не будет никаких запретов на темы исследований. Вы будете жить и работать среди подобных вам существ — таких же ученых-исследователей…

— Но при этом буду заперт в четырех стенах, — хмуро закончил Римил. Смотритель его определенно искушал, и, надо признать, небезуспешно. Пока Римила спасало только подсознательное недоверие к словам римара.

— Отнюдь. Конечно, мы проследим, чтобы вы не имели контактов с Сопротивлением, но в остальном… — Смотритель широким жестом развел в стороны тонкие руки: — Перед вами будет открыта вся Вселенная.

Римил задумался. Щедрое предложение. Пожалуй, даже чересчур. Это-то и настораживало.

— А как же ваши слова об опасностях научного прогресса? — как бы невзначай поинтересовался Римил. — Вдруг в ваших лабораториях я открою что-нибудь не то?

— Опасность таится не в научных открытиях как таковых, а в их применении с определенными целями, — сформулировал Сурл прописную истину. — Повторяю: мы не ставим своей целью прекращение научно-технического прогресса. Мы понимаем, что для техноцивилизаций, которые преобладают в Галактике, это означало бы стагнацию и вырождение. Поэтому мы за продолжение исследований во всех сферах. Но — под разумным контролем.

— Значит, я буду делать открытия, а вы — решать, где, когда и с какой целью их применять, — медленно проговорил Римил. — Так?

— Так, — не стал лукавить Сурл. — Но разве это препятствие для настоящего исследователя, приверженца чистой науки, чья цель — бесконечное познание Мира?

И снова Римила охватили сомнения. Сурл предлагал ему гораздо больше того, на что он мог рассчитывать на родной планете даже при условии, что она никогда не вступит в Союз. Положа руку на сердце, Римил, несмотря на все усилия пропаганды Сопротивления, был наслышан о терпимости римаров и о том, что они и в самом деле практически не вмешиваются во внутреннюю жизнь покоренных планет. И, пожалуй, главным, что его, как ученого, возмущало в политике Союза, был как раз запрет на научные исследования в определенных областях. И вот теперь этот запрет снимался…

— А как быть с моими родными и близкими? — Римил, чувствуя себя в определенном смысле связанным с Сопротивлением и не желая становиться предателем, мужественно противился искушению. В то же время тихий внутренний голос уже начал нашептывать ему: «А почему бы и нет? Никакими секретами Сопротивления ты не владеешь, да тебя никто о них и не спрашивает. А отказаться от сотрудничества и гордо умереть ты всегда успеешь…»

— До вступления вашей родной Системы в Союз осталось не так уж много времени, — буднично сообщил Сурл. — Но, если вам это необходимо, мы готовы ускорить переселение указанных вами существ в ваше новое место жительства.

Рим илу подумалось, что римары, наверное, могли вот так же легко «переселить» всех лидеров Сопротивления, а потом провести серию «тихих переворотов» и без лишних хлопот присоединить к Союзу все до сих пор свободные миры, не отступая — по крайней мере, внешне — от принципа ненападения и провозглашенной политики «разумных переговоров». Наверняка они могли это сделать. Но почему-то не делали.

А потом Римил представил менхов, контролирующих космопорты и порталы Эльтайры. Представил тысячи миров «свободных», но изолированных друг от друга, блокированных патрульными кораблями римаров с экипажами из непобедимых менхов, каждый из которых способен в одиночку одним усилием воли уничтожить большой боевой корабль с расстояния в несколько парсеков. Представил ученых, лишенных возможности делать то, к чему они чувствуют призвание. Представил мальчишек, мечтавших стать звездными капитанами и теперь навсегда лишившихся надежды на осуществление этой мечты. Представил будущие поколения, привыкшие к тому, что беспредельное пространство Вселенной принадлежит не им. И радужные перспективы нарисованные обещаниями римара померкли, посерели, потеряли привлекательность…

— Вы знаете обо мне все, — медленно проговорил Римил. — Или почти все. Я о вас — почти ничего. Не находите, что такое положение дел — не лучшая основа для начала сотрудничества?

Римил почти не погрешил против истины — несмотря на то что римары правили Галактикой две тысячи лет, о них самих, об их жизни за рамками исполнения роли властителей было известно до смешного мало. Римары не претендовали на чужие планеты, но и к себе никого не пускали. Они не интересовались чужой жизнью и ничего не рассказывали о своей.

— Что вы хотите узнать? — не задумываясь, откликнулся Сурл.

Римил заколебался. С одной стороны, теперь ответ на вопрос, который он собирался задать, мог удовлетворить его собственное любопытство, но и только. Даже если ему ответят, он ни с кем не сможет поделиться своим новым знанием. А с другой стороны, терять ему уже нечего, так что почему бы и нет? Заодно проверит искренность Сурла.

— Кто такие менхи? — твердо выговорил Римил. — Или, вернее, что они такое?

На это раз Сурл выдержал паузу. Задумался? Засомневался? По серому лицу римара невозможно было прочесть его мысли, и Римилу оставалось только гадать и ждать.

— Я расскажу, — проскрипел наконец Сурл. — Тем более что теперь в этом уже нет большого секрета. Точнее, это не тот секрет, который даст нашим противникам силу, о которой они грезят. Даже если в Сопротивлении узнают, как появляются на свет менхи, они смогут использовать это знание разве что в пропагандистских целях. Даже зная всю технологию, они не смогут создать армию, подобную нашей. Им не хватит ни времени, ни сил. Ни решимости.

Сурл снова смолк. Римил затаил дыхание, целиком обратившись в слух.

— Менхи не просто наши слуги и солдаты, — снова заговорил Сурл. — Они то, чем не смогли стать мы сами. Они наше дополнение и продолжение. Мы вложили в них силу, которая нам самим оказалась не по плечу. Тысячи лет ушли на воплощение нашего замысла, но мы добились своего. Мы долго наблюдали за Галактикой, за тем, как развиваются разумные расы. Мы искали силу, которой не смог бы противостоять ни один боевой корабль, ни один флот, ни одна планета, и мы нашли ее. Это сила живого разума.

Сурл встал, вихляясь, прошелся туда-сюда по кабинету.

— Мы давно открыли то, что вы называете психокинезом. Сначала мы пытались развить это в себе. Увы, наш собственный разум, наша нервная система, за редким исключением, не способны выдержать ту нагрузку, которая неизбежно возникает при оперировании достаточно большими объемами материи. Тогда мы поняли, что без помощников, без союзников нам не обойтись. Мы не смогли найти в Галактике подходящую разумную расу и решили ее создать. Так появились менхи. Их тела, бесспорно, имеют искусственное происхождение, но вот их разум…

Сурл вернулся за стол.

— Искусственный Интеллект может многое, в чем-то он даже превосходит живой разум. Единственное, что ему недоступно, — это возможность прямого энергоинформационного воздействия на материальную реальность. Эта способность присуща лишь живой, природной, естественной психее — душе, как вы говорите.

— Насколько мне известно, — продолжил Сурл после небольшой паузы, — вы не специалист в биологии, поэтому позвольте мне сделать небольшое отступление.

Римил завороженно кивнул, не отрывая взгляда от рассказчика.

— О свойствах живой психеи до сих пор известно очень немногое. И это немногое касается, главным образом, ее «поведения». Согласно сегодняшним теориям, психея в виде так называемого «Зерна» соединяется с сомой, чтобы во взаимодействии с ней определенным образом модифицироваться, пройти «курс трансформации». Как именно происходит эта трансформация и в чем она заключается — неизвестно. Известно лишь, что у разных разумных рас продолжительность этого «курса» — и равная ему продолжительность естественной жизни — колеблется в очень широких пределах. На этом основании выдвигались предположения, что психеи представителей разных рас существенно отличаются друг от друга по происхождению и свойствам. Однако доказательств этому пока не найдено. Зато установлено другое: изменить изначально заложенную продолжительность существования отдельного естественного комплекса психея-сома — во всяком случае, в сторону ее увеличения — практически невозможно. Психея, оторвавшаяся от сомы естественным образом, становится инертной и вскоре исчезает. Исчезает в том смысле, что перестает восприниматься нашими органами чувств и приборами. Кто-то предполагает, что она, достигнув намеченной цели, бесследно «растворяется» в Общем Информационном Поле Вселенной. Другие считают, что психея снова трансформируется в Зерно и соединяется с новой сомой, чтобы пройти еще один этап бесконечной модификации… Вы понимаете, о чем я говорю?

Римил торопливо кивнул, сообразив, что заслушался настолько, что открыл рот. Он, конечно, не был биологом, но в суть вопроса его посвятили. До сих пор все было достаточно прозрачно, хотя никаких секретов Сурл пока и не открыл…

— Для вас, очевидно, также не секрет, что технология, позволяющая переносить активную психею из одной сомы в другую — неважно, искусственную или естественную, — разработана не одну тысячу лет назад. Другое дело, что при таком переносе далеко не всегда удается сохранить личность, из-за чего эксперименты в этой области так и не получили широкого распространения. Но в нашем случае успешность переноса личности не была ограничивающим условием. Нам нужен был лишь достаточно продуктивный естественный источник живых, активных психей. И когда мы его нашли, дальнейшее было лишь — как вы говорите — «делом техники». Нервная система менхов, структура их интеллекта были спроектированы таким образом, чтобы выдерживать перегрузки при психокинетических актах достаточно большой мощности. Что же касается самой способности к психокинезу — то этот секрет из тех, что не принесут Сопротивлению никакой практической пользы. Наделить менха способностью к психокинезу может только римар, сам обладающий такой способностью и умеющий ее передать…

— Значит, это правда… — потрясенно выдохнул Римил. Последние слова Сурла он практически пропустил мимо ушей. В сознании раз за разом прокручивалась одна и та же фраза: «…продуктивный естественный источник активных психей…» Значит, неправы были те, кто предполагал, что ри-марам удалось создать Искусственный Интеллект, близкий по своим свойствам к живой психее! Значит, были правы другие…

— Что «правда»? — вежливо поинтересовался бесцеремонно перебитый Сурл.

— Чтобы создавать своих… слуг, вы убиваете! — дрожащим от негодования голосом проговорил Римил. — Отнимаете жизни разумных существ, чтобы делать… этих! Вы хоть понимаете, что вы творите?! Да если об этом станет известно в Галактике…

— Вот поэтому Галактика об этом и не знает, — спокойно заметил Сурл. — Мы слишком ценим порядок и с самого начала не хотели давать повод для бессмысленного кровопролития. Мы предполагали, что присущие большинству рас предрассудки не дадут им спокойно и трезво оценить наши действия. Сохранив эту тайну, мы сохранили миллиарды жизней по всей Галактике.

— Ну, вы и… — Римил задохнулся от возмущения и докончил с отвращением: — Благодетели!

— Ваша реакция доказывает, что мы не ошиблись, — без всякого удовлетворения заметил Сурл. — Вы начали кипятиться и возмущаться, даже не дослушав меня до конца. Вы типичный представитель своей ветви эволюции и плод своей цивилизации — импульсивной и недальновидной. Вы действуете, основываясь не на фактах, а на допущениях, порожденных воображением. В данном же случае ваши догадки верны лишь отчасти, и если вы вообразили себе «бойни», где мы ежедневно убиваем сотни тысяч разумных существ, — вы ошиблись.

— Хорошо, простите. — Римил взял себя в руки и старался говорить ровно. Упреки римара его совершенно не задели, сейчас он чувствовал себя не жалким пленником, а обвинителем, разбирающим величайшее в Галактике преступление. — Я вас слушаю. Рассказывайте.

Римар помолчал, потом неожиданно предложил:

— Хотите увидеть все собственными глазами?

Римил заколебался. Увидеть, конечно, хотелось, но слабый голос интуиции почему-то предостерегал его от этого. Однако отказаться сейчас, после всего, что было сказано, он уже не мог.

— Хочу!

Сурл молча поднялся и первым направился к люку. В коридоре поджидали два менха, которые тут же пристроились за спиной Римила. Тот, погруженный в свои мысли, не придал этому особого значения.

Путь по коридорам станции и сам перенос Римил запомнил плохо. Он все никак не мог успокоиться после откровений Сурла. Нет, умом-то он, конечно, понимал, что кровавые бойни — это уж чересчур, обвинить римаров в кровожадности он при всем желании не мог. Но разыгравшееся воображение раз за разом рисовало ему именно такие картинки. В любом случае количество жертв должно было быть огромным, ведь каждый менх — это чья-то загубленная жизнь…

Теперь менхи уже не казались Римилу похожими на его соплеменников. Теперь он испытывал к ним брезгливое отвращение. Хотя, если разобраться, они-то как раз ни в чем и не были виноваты! Но откуда, откуда во имя Предвечного Огня римары брали жертв для своих… экспериментов?! При всех введенных ими ограничениях на полеты связь между планетами Союза оставалась относительно свободной, да и разведка Сопротивления не теряла времени даром; и все же Римил никогда не слышал о производимых римарами арестах, а тем паче казнях. Тем более в таких масштабах! Такую информацию просто невозможно было утаить…

— Мы на месте.

Скрипучий голос Сурла заставил Римила вздрогнуть. Оглядевшись по сторонам, он увидел внутренность небольшого бокса. По стенам громоздилась какая-то аппаратура — Римил даже не попытался на глазок определить ее назначение, было не до того. В центре стояли ворота совсем небольшого портала, за которым плескалось жемчужно-голубое сияние. Конструкция портала показалась Римилу необычной, но и это не задержало надолго его внимания. Он во все глаза смотрел на большой экран, по которому в черноте космоса плыла небольшая — Римил почему-то был уверен, что небольшая — планета, окруженная довольно плотной атмосферой. Судя по россыпям огоньков на теневой стороне, планета была населена.

— Мы на окраине Галактики, — равнодушно сообщил Сурл.

Римил, увидевший на экране редкие искорки звезд вместо привычных ослепительных россыпей, уже и сам об этом догадался. Так вот оно что, подумалось ему, все просто…

— Вопреки распространенным теориям, — продолжил Сурл, — на окраинах Галактики тоже встречаются населенные планеты. Конечно, жизнь на них начала развиваться позже, чем в центральных областях, но тем не менее…

— Вот оно что, — проговорил Римил, не в силах отвести взгляд от экрана. — Вы просто поместили бойню подальше от населенных миров.

— Я вам уже сказал: никакой бойни здесь нет. — В голосе Сурла должно было бы прозвучать раздражение. Но не прозвучало — на этот раз Римил не поддался иллюзии.

— Что бы вы там себе ни думали, — невозмутимо продолжал Сурл, — в отличие от вас, мы не уничтожаем разумную жизнь, какой бы странной она нам ни казалась. Наоборот — мы ищем возможности ее сохранить.

— Н-да? — саркастически хмыкнул Римил.

— Вам наверняка известно, что на тысячах планет нашей Галактики существовала когда-то разумная жизнь, которая, бесконтрольно развиваясь, в конце концов уничтожила саму себя. — Римар был совершенно спокоен. — Если бы не наше вмешательство, эту планету, вероятнее всего, ожидала бы та же участь. Поверьте, мы достаточно хорошо изучили ее обитателей.

— И за то, что вы уберегли эту расу от самоуничтожения, вы берете с них дань живыми душами? — не скрывая враждебности, поинтересовался Римил.

— Что же вы такой кровожадный? — без интереса спросил Сурл. — Или вам просто нравится считать нас чудовищами?

— А разве это не так? — с вызовом бросил Римил.

— Мы ни с кого не берем дань и никого не убиваем в том смысле, который вы вкладываете в это слово. Конечно, насильственная смерть — это тоже приемлемый способ отделения психеи, но далеко не лучший…

— Тогда как?.. — перебил Римил.

— Объясню. Я уже говорил, что увеличить естественную продолжительность жизни представителя любой разумной расы практически невозможно. Но ее можно уменьшить. Мы наткнулись на эту планету, когда ее разумные обитатели только-только делали первые шаги к постижению Вселенной. Мы изучили их и сочли, что они нам подходят. Мы скорректировали их генный код, с тем чтобы ускорить их индивидуальное развитие. В результате их материальные оболочки, их сомы стареют и разрушаются примерно за треть отпущенного им Природой срока. Психея освобождается от сомы до завершения трансформации и потому остается активной. Нам же остается лишь поддерживать вокруг планеты экран…

— И собирать урожай, — с неприязнью закончил Римил.

— Фактически они предоставлены сами себе, — как ни в чем не бывало продолжал Сурл. — Мы не вмешиваемся в их жизнь, они даже не подозревают о нашем существовании. Мы лишь иногда берем биологические пробы, устраняем нежелательные мутации и стимулируем полезные. Вместе с тем уже несколько раз природные катаклизмы или безумство развившихся цивилизаций приводили к почти полному исчезновению разумной жизни на этой планете. И каждый раз мы ее восстанавливали — благо генетического материала у нас достаточно.

— Вы, наверное, ждете, что когда-нибудь они поблагодарят вас за это? — мрачно съязвил Римил.

— Может, и поблагодарят.

— А что будет, когда они дорастут до космических полетов и узнают о вашем существовании? — спросил Римил, уже догадываясь, какой услышит ответ.

— Пока мы ограничиваем их технический прогресс, — ответил римар. — Пока большой космос для них закрыт. Но только пока. Когда ситуация в Галактике изменится и нужда в новых психеях для менхов отпадет, они смогут как равные вступить в Галактический Союз.

— И сколько лет должно пройти до этого счастливого момента? Тысячи? Сотни тысяч? Миллионы?

— Разве это имеет значение?

Римил опустил голову, потер ладонью лоб.

— Бред… Такого просто не может быть!

Краем глаза он заметил какое-то движение. Повернув голову, Римил увидел, что в боксе, помимо его конвоиров, появилось еще трое менхов. Они подошли к порталу, двое встали по бокам, один шагнул внутрь и остановился. Жемчужное сияние плеснулось ему навстречу, на мгновение окутало фигуру менха ослепительным коконом, потом схлынуло. Менх покачнулся, и, если бы не поддержка двух других, стоявших наготове, он, наверное, просто выпал бы из портала.

Менх устоял на ногах, по его телу в несколько волн прошли конвульсивные сокращения, и он затих, свесив голову на грудь. Но не прошло и минуты, как он выпрямился и твердо встал на ноги. Тем не менее два других менха не торопились его отпускать. Наоборот, Римилу показалось, что их хватка стала жестче, и они с силой втолкнули собрата обратно в портал.

И снова навстречу плеснулось сияние, а когда оно схлынуло, менх безжизненной массой вывалился из портала. На этот раз его никто не поддержал. Его «товарищи» наклонились и, подхватив тело под мышки, поволокли к выходу.

— Не получилось, — коротко прокомментировал Сурл.

— Что не получилось? — сглотнув, спросил Римил.

— Психея оказалась слишком слабой, — буднично сообщил Сурл. — Слишком много остаточной личностной информации. Или слишком рано прервалась модификация. В этом мире, как и в любом, избравшем путь, далекий от Вселенского Духа, хватает насильственных смертей…

— И что дальше? — Римила будто окатило холодной волной. — Просто запишете в потери? Брак на производстве?

— Нет, почему же? Психея проходит соответствующую обработку и направляется обратно. Там она сливается с Зерном и проходит дополнительную модификацию в течение еще одного жизненного срока. Потом, если понадобится, все повторится. Столько раз, сколько будет нужно.

— Значит, потерь совсем нет? — осторожно, с непонятным еще самому себе страхом спросил Римил.

— Есть. Немного, но есть. Бывает, что психея прорывается через экран. Бывает наоборот — по каким-то причинам остается у поверхности, в «привычной», так сказать, среде; иногда пытается вступить в контакт с живущими…

— Пытается вступить в контакт? Значит… личность сохраняется?!

— В разной степени, — не раздумывая, ответил Сурл. — Когда процент сохраненной памяти и другой личностной информации невелик, она без проблем блокируется базовым интеллектом менха. В противном случае происходит возврат. Впрочем, доля возвратов невелика — не более десяти процентов.

— А потери? — тихо спросил Римил.

— Сейчас — в пределах семи процентов.

Римил живо представил себя в числе этих семи процентов. Даже если доля психей с сохраненной личностью невелика, да и сама личность сохраняется не в полной мере, все равно, каково это — сохранив память и сознание, оторваться от сомы и затеряться… где? И надолго ли? А если навсегда? Римила затошнило, ладони покрылись холодным липким потом.

— Какие они? — спросил он, сглотнув комок, подс тупивший к горлу. Сурл взмахнул рукой. Голограмма развернулась в шаге от Римила. В первый момент ему показалось, что он видит соплеменника. Потом понял — нет, хотя гуманоид определенно принадлежал к господствующему в Галактике типу.

Кажется, в боксе появились еще менхи. Римил не повернул головы. Голограмма давно погасла, и он смотрел на экран, туда, где на фоне бездонной черноты равнодушного космоса медленно плыла незнакомая планета, смотрел и чувствовал, как его понемногу охватывает самый настоящий ужас. Там, на этом крошечном шарике, жили миллионы разумных существ. Они радовались и печалились, любили и ненавидели. Они рождались, жили и умирали, не зная, что весь их мир — это просто полигон для чьих-то экспериментов, питомник для выращивания самых совершенных солдат в Галактике. А сами они — не более чем сырье, материал для опытов…

Ужас сменился безысходной тоской, отчаянием, тупой апатией…

— Теперь вы знаете все, — напомнил о себе Сурл. — Каково ваше решение?

Римил поднял на римара удивленный взгляд: какое решение? Ах да… Он сделал глубокий вздох, собрался с духом и решительно отрезал:

— Нет. Нам с вами не по пути.

— Я понял это в тот момент, когда вы спросили о менхах, — равнодушно сообщил Сурл.

— Тогда к чему вы мне все это показали? — почти так же равнодушно спросил Римил. Ему и в самом деле стало вдруг все равно. Наверное, слишком много всего произошло за последнее время, слишком многое он пропустил через себя, и теперь у него попросту не осталось сил ни бояться, ни удивляться, ни отчаиваться…

— Мне тоже не чужд интерес исследователя, — проскрипел Сурл; его лишенный интонаций голос никак не вязался со смыслом произносимых слов. — Я хотел убедиться в том, что моя гипотеза верна. Жаль, что и вы, несмотря на довольно развитый интеллект, не смогли отрешиться от бессмысленных предрассудков.

Римил вздохнул. Сурл молча «улыбнулся». Менхи приблизились и взяли локти Римила в стальные захваты.

— Что теперь? — безучастно поинтересовался Римил. — Тюрьма или…

Он вдруг понял, что тюрьмы не будет, и Сурл незамедлительно подтвердил его догадку:

— Теперь вы слишком много знаете. А поскольку ваша личность для нас бесполезна…

Римар красноречиво развел руками.

— Вы не оставляете нам выбора. Если будет нужно, ваша психея пройдет дополнительную модификацию, но в конце концов вы все же послужите нашему делу…

Менхи легко подхватили Римила и поволокли его к порталу, за которым переливалось жемчужное сияние. Поначалу Римил лишь безвольно переставлял ноги. Потом в его опустошенной душе снова проснулся страх. Плохо соображая, что делает, он начал упираться, вырываться, кажется, что-то кричал… Тщетно — менхи были неумолимы.

Римила втолкнули в портал, и он почувствовал, что не может пошевелить ни единым мускулом. Он хотел обернуться и не смог повернуть голову. Хотел закричать, но крик застрял в глотке. Острая боль на мгновенье пронзила онемевшее было тело. Стены портала вытянулись, превратившись в длинный темный тоннель, в конце которого мерцало жемчужное сияние. Тело рванулось куда-то туда, навстречу свету и… перестало существовать. Римил уже ничего не чувствовал, не слышал, не понимал. Остался только свет в конце тоннеля, и этот свет стремительно приближался. Вот он надвинулся, заслонив собой все, ослепил… И померк…

Падение во тьму продолжалось бесконечно долго. Разум Римила бился в истерике. Ему казалось, что его сознание безвозвратно распыляется, растворяется в беспредельной окружающей тьме, и это «растворение» сопровождалось ощущением жуткого, запредельного холода в отсутствующем, казалось бы, теле. Время неслось вскачь, отмеряя последние мгновения его бытия. Подстегиваемый ужасом, Римил надрывно напрягал волю, пытаясь сохранить сознание от распада, от рассеивания. В какой-то миг ему показалось, что эти усилия дали результат… И когда это произошло, он почувствовал, что успокаивается. Время замедлилось, падение прекратилось. Напряжение воли ослабло. Лениво текущие мысли, не доходя до своего логического конца, свободно сменяли одна другую, поток сознания растекался безбрежным океаном. Сознание, не сдерживаемое более оковами волевых усилий, расширялось, рассеивалось, рассредоточивалось в безграничном объеме Вселенной. Но теперь в этом не было ничего страшного или неправильного — наоборот, Римил понял, или скорее почувствовал, что именно такое состояние разума и является единственно правильным, естественным и приятным.

Холод понемногу отступил, тьма разбавилась слабым красноватым сиянием. Римил ощутил прикосновение — мягкое, заботливое, теплое… И понял, что достиг конечной точки, пункта назначения.

Он расслабленно замер в обволакивающем, пульсирующем тепле своего нового места пребывания. Перед его внутренним взором проплывали какие-то неясные, расплывчатые образы, он слышал какие-то смазанные, приглушенные шумы, однако главным ощущением Римила было ощущение внутреннего покоя и защищенности.

Он ощущал чье-то присутствие. Мягкое, заботливое, беспредельно любящее. Он был под защитой, и ему ничего не угрожало…

Римилу казалось, что никогда еще он не чувствовал себя в такой безопасности. И это было невыразимо приятно. Полноте и законченности неземного блаженства мешало лишь одно: неизвестно почему, Римилу казалось, что это блаженство не навсегда. Это тревожило, и он старался гнать от себя неприятные догадки, но…

К сожалению, его опасения оправдались скорее, чем он ожидал. Окружающий мир пришел в движение. Этот мир по-прежнему был теплым, добрым и любящим, но теперь он почему-то старался вытолкнуть Римила, избавиться от него. В мире появилась боль. Чужая боль. И Римил чувствовал смутную вину, осознавая, что именно он стал причиной этой боли. Он не сопротивлялся, понимая, что сопротивление бессмысленно, что он ничего не сможет противопоставить силе, которая вновь стремится лишить его покоя и надежности и выбросить в неизвестность, в пустоту, в одиночество…

Исход был все ближе, любовь и защищенность оставались где-то позади. Римил ощутил чужое прикосновение — холодное, жесткое, требовательное — и почувствовал, что его насильно вытаскивают из теплого и надежного убежища…

Он снова мог видеть и слышать так, как привык. Нестерпимо яркий свет ударил в глаза, лавина оглушительных звуков хлынула в уши, оглушая, наполняя сознание нестихающим гулким эхом. Римил больше не чувствовал ни опоры, ни надежности, ни защищенности…

Чужеродное, жестокое прикосновение принесло боль, но эта боль странным образом придала Римилу сил. Он сумел-таки стряхнуть сковывающее его оцепенение, в легкие хлынул холодный воздух, и Римил, напрягая все силы, сделал то единственное, на что оказался способен, — он закричал. Его собственный пронзительный крик заглушил все окружающие звуки и ударил по ушам волной режущей боли. Но Римил, не обращая на это никакого внимания, продолжал орать во все горло, выплескивая в крике весь свой протест, всю боль и страх, все отчаяние и горечь потери…

Обрывки бессвязных мыслей беспорядочным вихрем проносились в туманящемся сознании. Римил ничего конкретно не видел, не слышал и не чувствовал, тем не менее поток неясных, бессмысленных ощущений извне, набирая силу, захлестывал его мозг, бессильный переработать лавину новой информации. И в какой-то момент, в одну из все более редких вспышек осознания, Римил с ужасом ощутил, как в этой лавине тонут и бесследно растворяются остатки его личности. Процесс этот был настолько ужасен в своей неотвратимости и неизбежности, что Римил наконец смирился и перестал кричать. Он затих и, покорившись неизбежному, отдался во власть холодному, жестокому и неприветливому миру, в который забросила его судьба. Последней мыслью, которая мелькнула в его исчезающем сознании, была мысль о том, что и это не навсегда…

— Мамаша…

Женщина повернула голову. На ее покрытом крупными каплями пота лице сквозь следы только что перенесенной боли проступило выражение тревожного ожидания.

— Мальчик у тебя, мамаша. Сынок.

Старая акушерка поднесла притихшего младенца поближе. Женщина подняла дрожащую от слабости руку и осторожно коснулась крохотных пальчиков новорожденного. Ее измученное лицо озарилось счастливой улыбкой…