Иноходец 3

Без оглядки

К вечеру, графиня напилась «в дрова», а точнее — просто «в хлам». Она плавно перешла с десертного вина на кофейный ликер, а после, уже на «Нектар самоубийцы» и вылакала всю бутылку в одиночку. На этот вечер, мы с Ярой, стали врачевателями ее израненной души. Яра стала «жилеткой», в которую можно поплакаться, а я стал объектом для упреков и, в одном лице, ответственным за всех мужиков в галактике. В конце вечера, совершенно пьяная, Хила ревела, то роняя слезы в салат, то размазывая их по щекам, просила не отправлять ее обратно на Иридан. Мол, завтра, она свяжется со своими и обрисует все так: мол я знаю, что она меня заказала и удерживает при себе как страховку, опасаясь мести родственников. Раз уж я все равно маньяк и психопат, такую выходку мне простят, лишь бы не выкатил все материалы в имперскую службу безопасности.

Да, уж странный вечер психологической разгрузки получился. Как там говорил Глеб Жеглов – «…несчастная она баба».

И ведь точно знаю, что не притворялась, да еще после такой ударной дозы крепкого алкоголя. Тут хоть с нейросетью включенной в режиме турбины не справиться. Без медкапсулы, такую дозу спиртного не вывести. Черт с ней, пусть остается, мы договорились, что друг друга не интересуем.

Утром мы с Ярой вернулись к обсуждению будущей экспедиции. Если все Содружество в целом я воспринимал как большой и густонаселенный мегаполис, то целью экспедиции я ставил поиск «дачного участка». Удаленного от людей места, где можно бы было обустроить хорошую «берлогу», надежную базу. Второй целью экспедиции было бы более близкое знакомство с народом Эиэйнахине, то есть с Вайнарами. У них имеются технологические цепочки, которых нет даже у старших рас Содружества, а это очень серьезный повод заводить крепкую дружбу и торговые отношения. Тем более, что у них огромный опыт исследовательского плаванья, который, неплохо бы было перенять. Ну, и самый главный повод отправиться в дальний путь – это эксклюзивная карта, которую я наверняка смогу чем-то дополнить.

Дежурный с крейсера доложил, что прибыл заказанный мной груз из империи Галанте: производственный комплекс для изготовления пищевых синтезаторов первого класса. Совершенно открытая технологическая цепочка, которая продавалась всем желающим. Высокоранговая нанофабрика для работы с органическими соединениями, напомню — первого класса или двенадцатого ранга по шкале технологических уровней. Вся прелесть этой нанофабрики в том, что точно такая же стоит в медицинской капсуле двенадцатого поколения, вот только с другим программным обеспечением и периферийными устройствами. Программное обеспечение для подобных капсул можно купить отдельно. В результате — можно самостоятельно изготавливать медицинские капсулы высокого ранга. Да, если я вылезу с подобной продукцией на рынок Содружества, меня просто разотрут в пыль и не посмотрят на то, кто я такой, а просто съедят. Закидают штрафами, исками о нарушении авторских прав и прочее. Но вот Вайнары, которым подобные капсулы продавали по цене раз в сто больше чем они стоят в действительности, на любые стандарты и права плевать хотели. Им нужны капсулы, чтобы избавить жителей планеты от последствий генетических изменений, эха давней вирусной атаки так серьезно повлиявших на репродуктивную функцию всего народа. У звездных отщепенцев не так много свободных средств, чтобы позволить себе покупать готовую продукцию. Их товары на рынок Содружества, вывести невозможно, не сходятся стандарты. Их сырье перевозить нерентабельно, слишком далеко получается. Все-таки сорок с лишним систем по дикому космосу и это, только до фронтира. А чтобы получить право соответствовать стандартам, надо стать членом Содружества, подписать кучу грабительских обязательств и ратифицировать сотни невыгодных для малых народов договоров. А Вайнары делать этого не хотят, потому, что не признают Содружество как законного наследника первой империи, которой их предки клялись в верности. Да и в целом, были довольно строптивыми и своенравными. Плясать под чужую дудку они не станут. Так что я везу им производственный комплекс, который они легко могут использовать для строительства медицинских капсул собственного стандарта.

Вайнары теперь могут насытить внутренний рынок нейросетями, правда с ограничением до десятого поколения. Но это, как мне кажется, не проблема. Две трети населения Содружества имеют нейросети максимум восьмого поколения. Больше, для выполнения простых задач, не требуется. Плюс к этому довольно агрессивная политика корпорации «Нейросеть». Розничные цены на нейросети выше восьмого ранга очень кусаются, как и на базы знаний высокого уровня. Но Вайнары в своем объеме не станут делать таких огромных наценок, только добавочная стоимость на затраты по производству и налогам. У них совсем другая задача и другие интересы. Если прежде, они нейросети передавали как наследство от отца к сыну, теперь же, желая насытить рынок не прибыли ради, а только в целях увеличения обороноспособности государства и привлечения большего числа разумных к более квалифицированной деятельности, нейросети будут распространяться чуть ли не по себестоимости.

Везде нюансы, везде тонкости. Помимо производственной цепочки, я везу Вайнарам часть своего запаса из семенного фонда. У них две обитаемые планеты с очень разными климатическими зонами, наверняка какие-то из растений хорошо приживутся. Неквалифицированной рабочей силы на планете вполне достаточно.

Подготовка к дальней экспедиции шла своим чередом. Мы уже поднялись на станцию к которой был пристыкован «Нибелунг». Осталось только выслать гостью восвояси, хоть она и упиралась.

— Возьми меня с собой Ник, — вдруг попросила Хила.

— Уверена? – удивился я. – Наш путь лежит к отверженным. Вайнары не посмотрят на то какой у тебя титул. Они же дикари, как говорят в Содружестве. Жестокие пираты.

— Ты же, как-то, нашел с ними общий язык. Всегда удивлялась, если честно, как ты умудряешься находить общий язык с теми, кого считают агрессивно настроенными по отношению к людям. Те же аграфы или дворфы, даже дикие звери! Вот еще и Вайнары. Ведь ты совершенно несносный, взбалмошный, непредсказуемый самодур.

— Ты, еще их не видела! На их фоне, я просто пай-мальчик. А что скажут твои родственники. Они ведь считают, что ты у меня в заложницах.

— Не заложница, а гарант безопасности. Во всяком случае, так я им сказала: пока я кручусь рядом с тобой, ни со стороны дома Дор и дома

Окур, на тебя не будет покушений и выпадов. Тем более, они все еще надеются, что я смогу тебя охмурить.

— Про это можешь забыть. Я серьезно!

— Да знаю я, — отмахнулась графиня. – Я еще при первой встрече с тобой поняла, что ничего не получится.

— Ладно. Надеюсь я об этом потом не пожалею. Скину тебе спецификацию на мой тяжелый крейсер, определю на место старшего инженера по временному контракту.

— Согласна, — кивнула Хила. – Лучше так, чем возвращаться в высшее общество.

Мне показалось, что Хила даже вздохнула с облегчением. Если хоть половина из того, что она нам вчера рассказывала про своих родственников, правда, я бы тоже не хотел возвращаться в это серпентарий.

Пока говорил с графиней, мне на нейросеть пришло сообщение от Сарда. Глава аграфского клана отметил послание как важное:

— «Если ты еще на Калдане — беги»!

На сообщении стояла пометка о пересылке через ретранслятор. Я в первый момент даже не понял, что происходит. Чего бы мне вдруг бежать? Это моя планета! Но Сард не был похож на разумного, который бы стал паниковать без повода. Еще раз прочитав сообщение, я связался с Алагиром.

— Что происходит, Алагир?

— Понятия не имею. Сард мне прислал сообщение, я спешно эвакуирую клан.

— Мой крейсер у орбитальной базы, чем могу помочь?

— Ничем, Ник. Спасибо, все уже работает, за нами выслали три корвета нашего клана. На орбите ждет транспорт, не беспокойся за нас.

Теперь, чувство тревоги возникло и у меня, вот ведь заразная гадость какая; аж зачесалось что-то внутри, но тут нарисовался капитан Таг, один за всех пятерых, ввалился ко мне в каюту в явной спешке.

— Шеф. У меня плохое предчувствие! — заявил он с порога. — Я не знаю с чем это связано, все как-то сумбурно, не могу понять причины, но надо убираться отсюда подальше!

— Нам всего хватает? – Спросил я, понимая, что ощущение тревоги неспроста повисло в воздухе.

— Нет, некоторые расходники еще не доставили.

— К черту их, отменяй заказ, уходим.

На крейсере заиграла боевая тревога. Я привычно активировал сервисный шкаф со скафандром. Лучше перестраховаться, чем потом нелепо влипнуть.

Тут же пришло сообщение от Яры.

— Ник! Что случилось?!

— Понятия не имею. Действуй по схеме, займи свое место.

Пилоты крейсера уже задраили все шлюзы и затребовали у диспетчера разгонную трассу. Не создавая лишней суеты, «Нибелунг» спокойно отошел от орбитальной станции и стал плавно выходить на нужный вектор.

Маневрирование возле станций всегда медленное и осторожное. Слишком много векторов сходится в этой точке. Так что полчаса, как минимум, будем выбираться из этой орбитальной «пробки».

Я уже поднялся в рубку и занял свое место главного инженера корабля.

— Сканеры! Доклад!

— Эшелон чист, капитан. Разгонная трасса освободилась.

Таг нервно посмотрел влево на невидимого собеседника.

— Что не так? Зачем? Что это даст? Ладно…

— Реакторы сто! Щиты поднять! Полная накачка. Курс на разгонную трассу по регламенту.

В такие минуты Тага лучше не спрашивать, что он делает. Как капитана корабля его и вовсе без его разрешения, по уставу, спрашивать ни о чем нельзя. Но это не флот, это гвардейский корабль, а гвардия моя. Так что вопросы капитану, лично я, задавать могу сколько угодно.

— Капитан! Сильное возмущение гиперпространства! Очень большая масса. До выхода десять минут! – доложил вахтенный с тревогой, продолжая вести расчеты. – Предположительно выход из гипера в десяти световых минутах от планеты! Поправка! Выход через три минуты! Поправка…

Договорить вахтенный не успел. Сканеры зафиксировали окно гиперперехода в расчетной точке. Пять огромных кораблей с интервалом всего в несколько секунд вышли в обычный космос, и, не сбавляя скорости, устремились к планете.

— Маневр уклонения! – выкрикнул Таг, активировав фиксаторы в ложементе. – Выход над плоскостью эклиптики! Боевое сканирование! Запрос на взаимодействие!

Корабли отозвались как тяжелые дредноуты, точнее ударные линкоры шестнадцатого поколения империи Галанте. Вот аграфская же орбитальная крепость тут же открыла по незваным гостям шквальный огонь. Базирующаяся у Калдана аграфская эскадра, принялась перестраиваться в классический оборонительный эшелон. Десять ударных тяжелых крейсеров, тяжелый носитель москитной поддержки, десантные корабли, две боевые крепости, но даже эта мощь мало что может сделать с пятью дредноутами, идущими на прорыв.

— Шеф. Адмирал аграфского флота приказывает нам выйти из зоны поражения. Это внутреннее дело империи…

— Подчиняйся. Это не наша война. Понятия не имею, что они не поделили, но лезть в их разборки не стоит. Обратный курс, будем прикрывать орбитальную базу.

Линейные ударные корабли – это лютая и мучительная погибель даже для тяжелых крейсеров. Даже в соотношении два к одному. Даже в одной линейке поколений. Мне со своим двенадцатым, модернизированным под дальние рейды, лучше постоять в сторонке. Снесут и не заметят. Я конечно могу дать залп, что антивеществом, что новыми, гравитационными торпедами, но мне четко сказали — не лезть. Не послушаюсь, сделаю еще хуже и не только себе, но и империи. Аратану потом может прилететь за мою выходку, а это совсем не желательно.

— Таг, выставляй нейтральный статус. Реагировать только на сигналы бедствия и маяки спасательных капсул. Щиты держать.

— Дали добро на позицию в обороне орбитальной базы. Включены в общий ордер. Присвоен командный вымпел, доложил капитан, выполняя мои распоряжения.

Орбитальная база с лифтом была моей собственностью, и сейчас я выступал как частное лицо. Так что меня, скорее всего, трогать не станут. Но вот, что не поделили аграфы, было совершенно непонятно. А драка началась очень нешуточная. Аграфская эскадра обороны планеты приняла на щиты первый удар и даже атаковала в ответ. Но линкоры! У них же курсовые орудия калибром две тысячи миллиметров! Скорость снаряда, выпущенного из пушек такой махины, достигает одной восьмой от скорости света! А это два с четвертью миллиона километров в час! Линкоры и эскадра защитников сошлись на расстояние одной световой секунды, благо, что довольно далеко от планеты. Мы активировали системы радиоперехвата и задействовали пассивную глушилку. Нейтральный статус нам это позволял. А вот воюющие между собой аграфы в средствах не стеснялись и уже были потери, причем значительные. Один линкор осадил десантный крейсер выпустив две сотни штурмовых ботов. Ударному крейсеру прикрытия удалось продавить защиту и десантники решили воспользоваться моментом, и оседлать броню гиганта. Так же защитники выпустили москитные звенья, не меньше тысячи истребителей.

Орбитальная база, к которой мы подобрались, пятясь от места стычки, так же, как и мы вывесила нейтральный статус. Пустотные объекты с таким статусом атаковать категорически запрещено. Но и мы, можем находится только в состоянии обороны и реагировать лишь на общий сигнал бедствия.

И вроде только заняли стабильное положение, как вновь пришел доклад дежурного у радара.

— Еще одно возмущение гиперпространства, капитан. Масса меньше в три раза, ожидаемая точка выхода в тридцати световых секундах от орбиты планеты. До контакта двадцать минут.

— Это десантные крейсера, — тут же заключил Таг. — Линкоры оттянули на себя внимание, а десант зашел в тыл. Их цель планета. Аграфы! Сами демоны пустоты не знают, что у них в головах!

— Стоим на своей позиции. Орбитальная база моя собственность, корабль в нейтралитете. На планете, часть земли, тоже моя собственность. Пусть только косо посмотрят в мою сторону, стесняться в методах не стану.

— Будем атаковать? – спросил Таг, удивленно выгнув бровь.

— Я не знаю, что у них за разборки внутри империи, но свою планету, я без боя, не отдам. Командуй, Таг. Сначала стреляем, потом разговариваем.

— Скинуть три пакета минных объемов в точку выхода! – Тут же распорядился капитан. Летная палуба вылет! Занять оборонительные позиции вокруг базы. Передать дружественной эскадре координаты постановки мин, доложить союзникам об ожидании предполагаемого десанта!

От орбитальной базы, которую мы сейчас прикрывали, отошли несколько тяжелых транспортных судов и один пассажирский лайнер империи Аратан. Эвакуируют всех, кого только могут. С дальних орбит уже подтягивались корабли охранного звена аратанской империи. Эти тоже светились на радарах как нейтральные. Уж им-то, точно, в драку лезть никак нельзя. Если влезу я, то буду считаться частным лицом, а вот они уже могут спровоцировать международный конфликт.

— Прокол пространства! Три тяжелых десантных носителя! – докладывал вахтенный у радара. – Сработал первый минный объем! Второй! Корабли применили маневр уклонения.

— Дайте связь, — попросил я. – Открытый канал, транслировать всем.

— Есть связь ваша светлость!

— Говорит Ник Ас Сварг, герцог старшего дома империи Аратан. Сообщаю всем сторонам конфликта! Временно беру планету Калдан под свое покровительство как частное лицо! Планета под моей защитой! Любые враждебные действия в отношении планеты и орбитальных пустотных объектов буду считать актом агрессии в отношении лично себя.

— Десантные крейсера нейтрализовали третий минный объем, выходят на вектор сближения.

— Таг! Командуй!

— Есть шеф! Зарядить спец боеприпас — управляемая торпеда. Подрыв на пол пути в сторону десантных крейсеров. Предупредительный залп, огонь по готовности! Курсовые орудия готовить выстрел, ждать приказа, цель флагман десантного звена.

И управляемая торпеда, и спец боеприпас с антивеществом, это дорогое удовольствие. Но против такого оружия они не пойдут. Стоит им открыть летные палубы и выпустить десантные боты, я парой выстрелов сожгу всю эту армию и сами крейсера. И даже, если у них есть такие же боеприпасы, применять против меня они их не могут, если только не поставили себе цель начать войну со всей империей.

Заряженная торпеда благополучно покинула пусковую шахту и шустро скользнула в сторону вражеской эскадры. Пять минут ожидания, оптика переключилась в режим светофильтров. Подрыв на половине пути до цели. На такой небольшой дистанции вспышка казалась очень яркой. Десантные крейсера тут же начали маневр сближения в попытке соединить щиты, увеличивая их суммарную мощность.

— Вызов с десантного крейсера, капитан.

В ответ на это Таг только криво ухмыльнулся и посмотрел на меня:

— Мне ответить? Или сам?

— Давай я. Незачем тебе ссориться с аграфами. Открыть канал!

На голографическом экране появилась фигура высокого офицера в красивой гвардейской форме. Пустой и невыразительный взгляд серых глаз, надменно изогнутые губы, вздернутый подбородок. Взгляд незнакомца был направлен куда-то в сторону, словно он не видел с кем разговаривал.

— Убери свое корыто с моего пути хуман. Жалкая пародия на разумное существо, как ты смеешь вмешиваться не в свое дело!

— Пока вы режете друг друга в объеме, это не мое дело, петух ты ощипанный. Но вы претесь на планету! На мою планету! Совсем берега попутали! Сунетесь на орбиту, сожгу всех к чертям! Планета под моей защитой!

— Много на себя берешь, выродок, — сказал, как сплюнул, аграф, глядя на меня с нескрываемым пренебрежением.

Глянув с прищуром на говорившего, я встал из своего ложемента и подошел ближе. Мне вдруг захотелось подшутить над уродом, а заодно и проверить его реакцию.

— Я Ник Ас Сварг — Говорящий с мертвецами, приглашаю тебя безымянный лопоухий зазнайка к себе на борт! Приди и скажи мне это лично, глядя в глаза! – ответил я на языке Вайнаров, с интересом наблюдая за реакцией оппонента.

Лицо аграфа вытянулось, а во взгляде появился даже не страх, а какая-то обреченность.

— Наши пути еще пересекутся, Эиэйнахин!

Связь оборвалась. Я спокойно вернулся на свое место, почему-то прибывая в полной уверенности, что дальнейшего развития конфликта не будет. Не будь меня здесь, не займи я позицию частного лица, готового всеми средствами защищать свою собственность, на Калдан уже бы сыпались десантные боты. Но сейчас, когда я показал, что могу активно и уверенно оказать сопротивление, аграфы отступят. Терять дивизию хорошо обученных десантников, терять корабли и, как следствие, терпеть поражение, только из-за того, что оборзевший, вконец, противник может себе позволить применить боеприпас с антивеществом, это не просто глупость, это потеря репутации. А вот отступить, в данной ситуации, будет самым правильным решением. У них просто не остается выбора. Я не буду сидеть на планете вечно. В этот раз не получилось, попробуют в следующий. Аграфы долгожители и умеют терпеливо ждать. Из всего этого, можно сделать только один вывод: со мной, как с личностью, кем бы я ни был, никто не собирается считаться. Я не знаю, что не поделили аграфы между собой, что сошлись в жестокой схватке с весьма значительными потерями. Я даже выяснять это не буду, потому что мне откровенно наплевать. И моя идея найти себе тихий уголок где-нибудь далеко за пределами Содружества, уже не кажется мечтой социопата и мизантропа.

— У тебя появился еще один «друг», — тихо проговорил Таг косясь на меня. – Всегда ненавидел аграфов. Какой-то червячок сидит у них в мозгах, который заставляет этих надменных тварей делаться еще более несносными. Такой выходки они тебе не простят.

— Аграфы мастера приспосабливаться, подстраиваться. Уж поверь, я их очень хорошо знаю. Но они очень дорожат честью. Тот, кто разговаривал со мной, сейчас фактически потерял лицо, потому что не ответил на мой вызов, я уже не говорю о том, что он даже не назвал своего имени. Ему это поставят на вид свои же. Они в ответ тоже могли применить такой же боеприпас, что и у нас. Это гвардейские корабли, а не имперский флот. Как мы с тобой их применяли против аварцев. Но они не решатся это сделать, уж очень неравный получится размен, даже в случае победы.

— Они вернутся шеф. Так или иначе. И это даже не вероятности, которые я частично могу видеть. Это опыт общения с этими… разумными.

Таг был совершенно прав. Они вернутся, обязательно вернутся. Но меня здесь уже не будет.

Пришлось дожидаться, пока вся эта возня в системе прекратится окончательно. Враждующие стороны расползутся по своим углам, а в саму систему не явятся главы враждующих домов. О чем они между собой договаривались, я не знаю. Разумеется, что меня на переговоры не пригласили, только вежливо попросили прислать подробный отчет о своих действиях. Стесняться мне было нечего, я действовал строго в рамках законов и понятий миров Содружества. Тут, ко мне, никаких претензий быть не может. Но пока тянулась вся эта волокита, со мной связался дворф Кас, друг Яры, который поддерживал сестренку, пока она была невольницей у аварцев.

— Мое почтение, господин герцог. Я вас искал, вам, наверное, уже говорили. Хорошо, что смог вас застать неподалеку от планеты. Есть очень важная информация, в том числе и для вас. Позволите?

— Разумеется, Кас. Друг моей сестры, мой друг. Что у вас за новости?

— Новостей много. Я сейчас в пустоши на южном континенте. Разговор лучше провести с глазу на глаз. Если вас не затруднит, можете меня отсюда забрать? Со мной немного оборудования и приборы, много места не займет. Обещаю, что информация того стоит.

— Даже если бы не стоила, — улыбнулся я, глядя на почерневшее от загара лицо дворфа, — я бы все равно помог вам. Активируйте маяк, сейчас пришлю для вас группу эвакуации.

Отправив пятерку Викингов на выручку дворфу, я связался с Ярой.

— Твой приятель Кас объявился, просит эвакуировать его с планеты.

— Кас! — удивилась Яра. – А говорил, что больше в пустоту ни ногой.

— У него есть какая-то важная информация. Я мало о нем знаю. Ты что скажешь, можно ему доверять?

— Кас очень добрый и терпеливый. Он всегда нас оберегал и прикрывал, не требуя ничего взамен. Он хороший, порядочный.

— Вот и замечательно. Еще один надежный разумный нам не помешает. Если я правильно понял, он хочет сбежать с планеты. Я отправил за ним отряд Рагнара, встреть его в ангаре, а потом приходите ко мне в каюту.

Дворфы очень странная раса. Полная противоположность аграфам. Они общительные, но только с теми, кому доверяют. Они добродушные, но, если дело доходит до драки — всегда встают в первые ряды. Деловые, проворные, умные. Если ты не страдаешь завышенной самооценкой, не покрылся бронзой на вершине собственного величия, то с ними вполне можно найти общий язык. С родственниками Элис мне это удавалось, даже лучше чем с Сардом и его сородичами.

Через два часа Яра привела на яхту, в мою каюту Каса, который с момента нашей последней встречи заметно изменился, привел себя в порядок, прибавил в весе, приоделся и вооружился, стал похож на нормального дворфа, а не узника с далекой плантации водяного ореха.

— Еще раз приветствую, господин герцог! – прохрипел Кас, как только появился на пороге моей каюты. Войдя в гостиную, он тут же протянул руку для приветствия. У дворфов это считалось нормальным жестом в отношениях между собой, даже в среде аристократов, как мне было известно. Но вот по отношению ко мне это смотрелось как некоторое снисхождение со стороны представителя старшей расы. Но с другой стороны, как мне показалось, этим жестом он хотел проявить максимальное уважение.

— Рад приветствовать на борту моего корабля, Кас, — я с удовольствием пожал протянутую руку.

— После краткого знакомства с вами, господин герцог…

— Можно просто — Ник, друг моей сестры — мой друг, не забыли?

— Почту за честь, Ник. Так вот, после короткого знакомства с вами, я позволил себе собрать немного слухов, сплетен, пока искал себе место на вашей планете. И мне очень понравилось, то, что я смог услышать. Поэтому, не тратя ваше время, сразу перейду к сути дела, если позволите.

Подойдя к столику, Кас порылся в наплечной сумке и выудил из нее огромный размером с хороший кулак, самородок астерита и водрузил его передо мной.

— Это астерит. Редкий минерал, который в Содружестве используют как присадку к электронным компонентам, чем увеличивают быстродействие электронной аппаратуры и Искинов.

— Мне это известно, Кас, я несколько лет их собирал, пока жил на Калдане.

— Да, да, так и есть ваша светлость. Я геолог и планетолог двенадцатого ранга. К сожалению, я уже давно остался без свой нейросети. Но, это не мешает мне шевелить извилинами, даже с убогим аналогом пятого ранга, на который еле хватило кредитов. Это, будучи в плену у аварцев, прикидывался простым шахтером. На самом деле, в рудах и минералах, я разбираюсь на довольно высоком профессиональном уровне. Есть три группы минералов, которые очень востребованы промышленностью всех государств Содружества: Астерит, Торидий, Аквентин. Все эти три минерала встречаются крайне редко. Стоят дорого, для них находят сто тысяч способов применения, потому, что минералы обладают совершенно уникальными свойствами, половину из которых, в Содружестве еще даже не научились использовать.

— Первые два, мне знакомы. Астерид и Торидий я использую в своих проектах, а вот про Аквентин слышу впервые. Прежде не приходилось сталкиваться. Знаю только, что этот минерал многократно усиливает выходную мощность гипердвигателей.

— Это неважно, Ник. Все эти три минерала, по сути, не являются частью нашего мира. Про них известно давно, еще со времен первой империи, но вот что это и откуда взялось, никто не задумывался. Кроме меня!

— Очень интересно, Кас. Так откуда же?

— Из гиперпространства, Ник. Тебе известно такое понятие как изотоп?

— Ну, разумеется, — тут же ответил я, — все-таки инженер…

— Так вот, все перечисленные мной минералы, это фактически, если можно их так называть, изотопы иридия. Но в данном контексте слово изотоп не очень подходит, нужно какое-то новое название изобрести, здесь на уровне атомарного строения не появляется дополнительный электрон, нет, здесь появляется неучтенный атипично поляризованный гравитон, который обычной аппаратурой не фиксируется. И обычный иридий, который в виде этого, пусть пока будет «изотопа», становится очень активным веществом, превращается в один из известных тебе минералов, в корне меняя свойства и внешний вид. Проще говоря, получив дополнительный «странный» гравитон с нестабильной поляризацией, иридий меняет молекулярную структуру и превращается в один из трех минералов, которые независимо от свойств, находятся одновременно в двух разных измерениях. В нашем мире и в гиперпространстве. Вот откуда у этих минералов такие уникальные свойства.

— Весьма интересная теория, Кас. Наверняка, ты сможешь защитить докторское звание, стать профессором, выстроив складную теорию. Не пойму, почему ты рассказываешь это все мне?

— Да потому, ваша светлость, что все известные залежи этих минералов расположены вблизи гравитационных аномалий. Здесь, у планеты Калдан, буквально в каких-то полутора десятках световых часах, начинается туманность, которая по всем законам космического пространства, просто не должна здесь существовать. У нее нет центра масс, ее ничто не держит, и окружающие массивные объекты, такие как местная звезда и три планеты этой системы, давно должны были перетянуть на себя часть массы этой туманности. Но этого не происходит. То же самое в той системе, которую вы назвали Мельничные жернова. Огромная масса вещества, которая и не думает собираться в единый центр масс. Просто объем равномерно заполненный веществом, несмотря на все гравитационные колодцы.

— Все равно не понимаю Кас, я-то тут причем?

— Нет Ник, ты тут совершенно не в теме. Вопрос в том, что все эти аномалии, порождение гиперпространства, источник дополнительного гравитонного излучения. И все эти аномалии появились задолго до того, как разумные научились использовать гиперпространство в своих целях, сокращая путь от звезды к звезде. В этом-то и суть! Мы сокращаем расстояние в нашем пространстве, проникая в чужой мир, в другое измерение. Вся прелесть заключается в том, что обитатели того мира, делают тоже самое! Вот это! – Кас указал на самородок астерита. – Это представитель другого мира. Того самого гиперпространства, через которое мы шныряем, мотаясь от звезды к звезде.

— Очень интересная теория, Кас, но все же, причем здесь все мы, в конце концов?!

— Вот! Капитан вашего крейсера Таг Марет! Он получил ранение на выходе из гиперпространства. Минный объем уничтожил защитное поле его корабля, и осколки обшивки ранили капитана. Фактически он был облучен излишним количеством атипичных гравитонов. Именно после этого ранения он стал таким…

— Странным?

— Особенным, — уточнил Кас.- Идея, конечно несколько, бредовая. Но я на полном основании могу предполагать, что капитан Таг стал органической формой, принявшей в себя этот «странный» гравитон из другого измерения, ту самую частицу подпространства, сквозь которую путешествуют наши корабли вот уже несколько тысяч лет!

— Так! Хорошо. Давай предположим, Кас, что я поддерживаю твою теорию, просто потому, что мне нечего тебе противопоставить и привести хоть сколько-нибудь убедительные контраргументы. Но лично от меня ты чего хочешь?

— Возьмите меня в свою команду, ваша светлость. Я очень хочу во всем разобраться и найти доказательства или опровержения моей теории. И первым кандидатом на исследование, ваш капитан Таг. Если, согласитесь.

— Если, согласится он, — уточнил я. — Вот в чем загвоздка Кас. Я совсем не против, что бы вы присоединились к нашей команде. Даже рад буду, тем более, что мы собрались исследовать дальний космос, и планетолог, да еще и такого высокого ранга будет нелишним. Но вот с капитаном Маретом, вам, мой друг, придется договариваться самому. Да и, кстати, как мне казалось, вы собирались осесть на планете. Семья Элис вроде бы дружественный вам клан.

— Это прекрасные, достойные разумные, ваша светлость. Но они клан воинов. Меня очень хорошо приняли и, в первое время, даже помогли обустроиться. Благодаря им, я очень продуктивно исследовал некоторые интересные участки пустошей. Но потом, до меня дошли слухи о вашем знаменитом капитане Таге Марете. В общении с ним, я вижу зацепку, которая, я в этом уверен, позволит мне продвинуться в исследованиях.

— Хорошо, Кас. Даю вам разрешение занять место в команде в должности картографа. Должность чисто номинальная, только чтобы вписать вас в корабельный реестр. Тем более, что впишу я вас на яхту, а не на крейсер.

— Большое спасибо, Ник! Обещаю, что вы не пожалеете. Уверен, что вам тоже будет интересно поучаствовать в этом исследовании.

— Может, пока мы в объеме империи, закажем вам новую нейросеть? На станции есть филиал корпорации, – предложил я понимая, что подобные исследования могут стать неплохим толчком в понимании ключевых технологий на которых собственно и построено могущество всех государств Содружества. Как бы там ни было, Кас — представитель старшей расы и сейчас, он охотно идет на сотрудничество.

— Для работы, в сборе материалов, она мне не нужна. А позже, когда у меня будет достаточно объектов для исследований, уверен, что имперская академия наук найдет для меня самую лучшую нейростеть, из тех, что можно купить за кредиты. Так что спасибо вам большое, но уверен, эту проблему я решу как-нибудь сам.