Иное измерение. Через тернии к свободе

Экзамен на алхимика

– Итак… Кого вы нам привели уважаемая глава отделения торгового дома Мадар? – Навстречу нам из зала, куда я пришёл вместе с Лиюн Мау и её помощниками, раздался весьма скрипучий и в чём-то даже противный для меня голос, который сразу дал понять, что добра мне ждать тут особо не приходится. – Вы же не хуже нас знаете, что мы заняты? А тут вы приводите кого-то на экзамен? Наши ученики все уже прошли этот экзамен. Так что нам очень хотелось бы знать, кто это такой у вас нашёлся, что будет сразу сдавать экзамен на алхимика?

– Прошу прощения, уважаемые старейшины… – Как можно более вежливо поклонившись, я вышел вперёд, и стал за столом, который был расположен как раз перед креслами двух достаточно древних стариков, сидевших с кубками вина, и явно обсуждавших последние новости вроде сплетен или слухов. – Меня зовут Анд Рей. Я хочу доказать, что могу быть алхимиком. Насколько хорошим, не мне решать. Это ваше право. Однако, я умею варить пилюли.

– Ты посмотри, какой наглец? – Ещё более скрипучим и грубым голосом отозвался сидевший рядом с первым второй алхимик, по белоснежной и украшенной чистым золотом одежде которого можно было понять, что кого – кого, а себя он превозносит выше всех. – Ну, что же… Давай! Покажи нам, что ты там умеешь. Хорошо, если хотя бы пилюли первого ранга можешь делать. А то в последнее время что-то развелось различных мошенников, которые берут чужие пилюли, и продают как свои.

Судя по всему, последнее замечание относилось именно ко мне? Ведь я заранее подозревал тот факт, что эти разумные наверняка посчитают именно меня угрозой для себя? Однако есть один фактор, про который они все забывают. Вот сейчас я сдаю экзамен. И даже если на алхимика первого или второго ранга… Это уже не суть важно. Важнее то, что сейчас они старательно задрали цены на экзамен. Как для чужака. Тысячу камней духа. А обычно берут сто камней духа. Со своих учеников. Хорошо. Но тут есть маленькая подробность, про которую они сейчас даже не вспомнили. Ассоциация алхимиков контролирует всех представителей этой своеобразной диаспоры, которые работают над созданием различных препаратов и даже ядов. Но если они решили с меня содрать деньги, как с чужака, то после экзамена, я получаю от них признание как полноценный алхимик. Но уже не буду обязан вступать в их ассоциацию.

Мне это всё старательно пояснила Лиюн Мау, пока мы сюда шли. Ведь она учитывала тот факт, что я не хочу ни под кого прогибаться. Поэтому и поступила таким образом. Дело в том, что некоторые алхимики, которые даже были самоучками, а такое тоже иногда бывало в этом мире, были вынуждены просто из-за недостатка денег идти в так называемые ученики к кому-либо из этих разумных. А потом они всю свою жизнь горбатились на ассоциацию. Или вы думаете, что все алхимики одновременно подняли цены на свои пилюли, просто так? Совершенно случайно? Конечно же нет! Я уверен в том, что среди них тоже были те, кто прекрасно понимал главную проблему. Если умышленно поднять цену на товар, то он просто перестанет пользоваться спросом. Эти же разумные решили половить рыбку в мутной воде. И теперь всё получилось так, что даже те, кто хотел бы зарабатывать, как и раньше, не могли этого делать. Всего лишь из-за того, что они подчинялись ассоциации. А вот я не обязан этого делать. Именно из-за вот этой оплаты за экзамен. Я уверен, что после того, как они засчитают экзамен, а у них просто выбора не будет, эти разумные тут же спохватятся и попытаются надавить на меня, чтобы я вступил в их ассоциацию. Вот только, извините меня… Такое предложение надо было делать раньше. А не делать вид, что просто случайно забыли и содрали с меня деньги как с чужака. В этой ситуации они деньги вернуть мне просто не смогут. Потому что не захотят.

– Ну, хорошо… Вот перед тобой стол. Больше мы тебе ничего не должны предоставлять. – Сделав глоток благоухающего напитка, аромат которого донесся даже до меня, первый старик задумчиво посмотрел на жидкость, медленно переливающуюся внутри кубка, и внимательно осмотрел меня с ног до головы. – Делай то, что хотел нам показать. У тебя есть время. У нас тоже. Продемонстрирую нам своё мастерство. Если оно у тебя, конечно, вообще имеется?

Видимо это была очень элегантная шутка с его стороны? Потому что второй старик тут же мерзко захихикал. Вторя первому.

– Очень смешно! Ну, давайте… Похихикаем, что ли? – Тихо пробормотав себе под нос, я тут же принялся доставать свои ингредиенты. И если пока я доставал обычные шкатулочки с травами, эти разумные спокойно и почти никак на меня не реагировали, то когда на столе появился котёл, один из них ощутимо вздрогнул. Видимо, он узнал этот агрегат? Но потом я аккуратно разложил перед собой ингредиенты, которые собирался использовать. И убрал шкатулочки обратно в хранилище. Вот тут они оба напряглись. Ведь, по сути, пара из этих ингредиентов сразу бросалась в глаза? Это, как ни странно, был цветок пиона, и плоды Лунг Цзао – типичные ингредиенты для создания пилюли молодости. Причём я подобрал именно такие варианты этих ингредиентов, которые сразу дали понять, что это будет как минимум пилюля четвёртого ранга. По сути, это пилюля должна будет омолодить разумного не меньше чем на восемьдесят лет. Для того, чтобы они особо ко мне не придирались, так как один из них сейчас уже поперхнулся вином, а другой пытался что-то, старательно стуча зубами, произнести в слух, я тут же разжёг в котле духовное пламя, сразу из трёх своих ядер, и принялся варить. Просто во мне сейчас так бушевала злость на этих злобных старикашек, что я хотел их банально унизить. Ведь я сейчас прекрасно понимаю главное. Эти разумные на данный момент сходят с ума от мысли о том, что кто-то, буквально у них под носом, может израсходовать бесцельно такие ценные материалы. К тому же, они сейчас не знали главного. Что именно я сделаю с этой самой пилюлей, если она у меня вообще получится? Даже двадцать лет для них сейчас был очень желанным сроком? Я ведь прекрасно понял намёк этого умника? Он именно на меня намекнул, когда проговорил по поводу пилюль, которые мошенники у кого-то покупают? Неужели его так заставил занервничать факт продажи на сегодняшнем аукционе пилюль молодости? Думаю, что они оба считали себя самыми заслуженными в ассоциации алхимиков. И с большим удовольствием постарались бы забрать себе пилюлю, которая позволила бы им прожить на шестьдесят лет больше? Но тут была для них одна существенная проблема. Для того, чтобы эти пилюли забрать, им нужно было сначала купить их. Торговый дом Мадар уже давно не пользовался их услугами. Поэтому рассчитывать на какие-то скидки или бонусы в этом случае они просто не могли.

Я же сейчас спокойно закидывал одно растение за другим в котёл, уже отработанным движением своей ауры, контролируя пламя в котле, и попутно ещё и подготавливал всё к изготовлению пилюли. Пару раз, правда, мне всё же пришлось подхватывать котёл, который пытался у меня ускакать куда-нибудь? В такие моменты я видел на лицах этих стариков злорадные усмешки. Но я понимал, что иначе не получится. Слишком уж разновекторную силу я использовал. А они ещё даже и не поняли наверное того, почему мой котёл так сильно вибрирует? У них вообще-то это был признак того, что с пилюлей что-то не так! Что процесс её приготовления каким-то образом был нарушен. Только вот не у меня. У меня он так вибрировал именно из-за разновекторности применяемых сил. И не более того.

Так что, когда через три часа, буквально мокрый от напряжения, я всё же закончил приготавливать своё изделие, и над открывшимся котлом медленно всплыла переливающаяся различными волнами цвета пилюля, эти разумные, оба как один, подскочили со своих кресел.

– Идеально! – Удивлённо вскрикнула буквально у меня над ухом до этого времени безмолвно стоявшая Лиюн Мау, что тут же заставило этих двух стариков прийти в себя и постараться сделать самый что ни на есть брезгливый вид. – Это какой ранг пилюли? Четвёртый! Нет. Это не четвёртый ранг? Неужели… Пятый?

А вот тут я сам практически похолодел до самых пяток. И не от того, что меня обдало сквознячком, когда в дверь вошёл третий старик. Хотя он и был немного помоложе и крепче этих двух, но всё равно весьма сильно убелённый сединой. Да так, что можно было подумать будто он в снегу вывалялся. На самом деле, я просто испугался. Пятой ранг – это всё-таки огромная ответственность. Такого алхимика точно начнут старательно вынуждать перейти на чью-то сторону. А я не хотел бы этого. Я хотел бы, чтобы меня вообще оставили в покое. Поэтому я тут же попытался объяснить, что это была пилюля именно четвёртого ранга. Но, так как у меня котел старый, что-то могло пойти не так.

– Что значит котёл старый? – Только что вошедший старик хмуро посмотрел на меня, на мой котёл, а потом перевел взгляд на пилюлю, которая до сих пор плыла в воздухе, прежде чем попала с моей помощью в специальный кувшинчик, который я тут же запечатал. – Хорошая пилюля. Как минимум четвёртого ранга. А то и более того. Это ты парень сдаёшь здесь экзамен? Молодец! Я тебя вижу в первый раз, а ты уже на четвёртый ранг алхимика замахнулся! Повезло твоему учителю. Пилюля молодости? Наверное, для учителя старался? Четвёртый ранг такой пилюли практически новую жизнь может подарить человеку. Если же хочешь продать, то советую сразу отдать в торговый дом Мадар. Там максимум сможешь заработать. Да и не убьют тебя за неё. По крайней мере, не наши старикашки.

Естественно, что два старика тут же надулись от обиды. Ещё бы… Они-то только-только собирались надавить на меня. Я уже потом это понял. Так как один из них начал бубнить о том, что эта пилюля теперь является собственностью экзаменаторов. Но они немножко не учли одного важного нюанса. По сути, за моей спиной сейчас стоял торговый дом Мадар. И представительница этого торгового дома, можно так сказать, уже не один десяток собак съела на заключении договоров. И когда она оплачивала, естественно с моих денег, которые пока что хранились в торговом доме ещё с прошлого аукциона, мой будущий экзамен, то заставила этих стариков подписать договор. В котором указала, что раз ассоциация ничего мне не предоставляет для экзамена, в качестве материалов, или оборудования, то и я ассоциации ничего не должен. Так что Лиюн Мау тут же развернула этот свиток, и продемонстрировала тому умнику его собственную печать силы. Так что ему пришлось отступиться. Как бы он не хотел заполучить в свои руки новую жизнь, этот разумный сейчас понимал, что просто бессилен что-то сделать.

– Благодарю вас, уважаемый старейшина… – Я тут же поклонился тому алхимику, который посоветовал мне не затягивать это дело с реализацией подобной пилюли. – Я прислушаюсь к вашему совету, и обязательно сегодня же передам эту пилюлю на следующий аукцион в торговый дом Мадар. Благодарю вас, господа алхимики за то, что вы потратили свое время и приняли мой экзамен.

Так что им не оставалось ничего другого, как подтвердить тот факт, что я всё же стал алхимиком четвёртого ранга. Вот же простота душевная? Конечно, я и сам уже понимаю, что это сложный процесс, и за всем тут следить нужно… Но сам факт того, что, по сути, всё зависит именно от практики, а не от особых знаний, уже обесценивает само звание алхимика в моих собственных глазах. Да вы сами подумайте? Вот я, например, наблюдал бы несколько дней за тем, как какой-то алхимик готовит простейшие пилюли первого ранга… Научился оперировать немножко своей энергией… И сразу начал бы их готовить. И что? Я стал заслуженным алхимиком первого ранга? Нет, конечно же… В данном случае это даже звучит глупо. Я бы не хотел такого. Поэтому я и радовался, что не буду зависеть от этой явно уже прогнившей изнутри ассоциации.

– Подождите! Я чего-то тут не понял? – Когда я уже забрал значок с обозначением алхимии, в виде того самого котла для варки пилюль, и ростков травы вокруг него, а так же и цифрой четыре, у растерянного секретаря и пошёл прочь со своими сопровождающими, внезапно сзади раздался разъярённый голос того самого старика, который вошёл в зал последним. – Вы что, старые идиоты, приняли экзамен у чужака? И не пригласили его в ассоциацию? А это не он ли, случайно, привозит в местное отделение торгового дома Мадар те самые пилюли в последнее время? Вы хоть знаете, какие именно пилюли там продаются? Идиоты! Я видел парочку из них. Они точно выше рангом, чем озвучено. Да и эта пилюля не такая простая. Вы что, не подумали о том, как какой-то там мальчишка может приготовить пилюлю четвёртого ранга, буквально вот так вот, проходя мимо?

Ну всё… Понеслось! Я тут же подхватил под руку свою спутницу, и постарался уйти как можно быстрее. Так как понимал то, к чему он сейчас клонит. К тому, что всё это я могу делать только из-за того, что у меня есть та самая сущность Небесного огня. Какая именно? Уже не суть важно. Важно именно то, что она есть. Один из факторов, который в данном случае мог говорить в пользу такого предположения, это именно поведение моего котла во время процесса. Просто я пока что плохо мог контролировать настолько разное духовное пламя. И поэтому он слегка вибрировал. Естественно, что едва мы скрылись за поворотом, все три взъерошенных старика-алхимика выскочили на порог отделения ассоциации алхимиков. Только вот мы задерживаться не стали.

– Честно говоря, я никогда так не бегала! – Тихо выдохнула Лиюн Мау, после того как мы всё же добежали до здания отделения торгового дома Мадар. – Только в детстве… Когда в соседний сад за яблоками лазила! А потом от охранника убегала… Ох и попало мне тогда…

Ну, тут мы оба расхохотались как дети. Ведь, по сути, мы действительно сейчас ощущали себя двумя пакостниками, которые сделали кому-то уважаемому гадость, и довольные убежали прочь? И всё только по той причине, что гадость мы всё-таки сделали. Которую ассоциация алхимиков теперь надолго запомнит. Да, я понимаю, что они теперь будут пытаться на меня надавить. Но, как уже ранее было сказано, всегда есть нюанс. Тот самый значок, который они же мне сами и выдали. Это значок алхимика. Они сами признали меня таковым. Именно они. Причём сразу четвёртого ранга. Да, было плохо, что этот третий старейшина теперь подозревает у меня наличие Небесного пламени? Но есть тут и свои плюсы. Теперь я мог спокойно продавать собственные пилюли, никак не оглядываясь на этих разумных. Раз они меня сами признали, то нет никакой причины теперь вставлять мне палки в колёса. А продавать свои пилюли я могу как угодно. Ведь я не вхожу в их ассоциацию? И на меня их ценовая политика уже никак не влияет. Это мое личное дело. И их оно никак не касается. Вот и всё.

Уже потом сама Лиюн Мау мне рассказала причины для таких шагов. А так вообще-то она просто посоветовала мне воспользоваться шансом, который сама же мне и подстроила. Дело в том, что после продажи тех самых первых пилюль, к ней несколько раз подходили алхимики, и открыто пытались намекнуть на то, что могут запретить ей вообще продавать пилюли. Именно под тем лозунгом, что она продаёт какой-то контрафакт, который делает не дипломированный алхимик. Хотя, по сути, к качеству моих изделий никто из них придраться в принципе не мог бы! Потому что те пилюли, которые у меня не получались, я старательно уничтожал. Или даже скармливал местным монстрам в лесу Демонов. Как же их корёжило? Даже от пилюли лечения парочка сдохла. Поэтому я в качестве своих изделий был уверен. А теперь в этом уверены и они.

– Ох! Чувствует моё сердце, что следующий аукцион у нас пройдёт просто блестяще! – Тихо выдохнула она, когда я всё-таки передал ей эту бутылочку с пилюлей молодости четвёртого ранга. – Скорее всего, сюда заявятся все старики с Империи. И даже из соседних государств припрутся. Всё только ради того, чтобы получить вторую жизнь. А попутно они ещё что-нибудь приобретут. Раз они сюда приедут, то приедут и другие. Прекрасно! Исходя из всего этого, можно понять, что через два месяца на аукцион сюда прибудут даже глава нашего торгового дома, и, скорее всего, даже сам Император!

Сначала я удивился такому предположению. Но потом понял. Император бы уже достаточно стар. А таких алхимиков, которые делали подобные пилюли, особенно пилюли молодости, было очень мало. И всё только из-за того, что состав этой пилюли был слишком разнородным. И с ним было не так легко управиться. И от растений, от которых мало кто ожидал особой вибрации котла, можно было получить сюрприз. Например, в тот момент, когда духовное пламя начинало разлагать те же самые плоды Лунг Цзао, случалась проблема. Дело в том, что внутри этого плода есть косточки. Маленькие, как косточки яблока. И вот если чуть-чуть не уследить за пламенем, и оно будет слишком жарким, то кожура этого плода, лопнет. Мякоть начнёт разлетаться, а косточки начнут, словно те самые зёрна кукурузы для попкорна, лопаться. В результате этого, череда таких маленьких, но довольно неприятных сюрпризов в виде хлопков и ударов начнёт швырять котёл из стороны в сторону. Из-за чего сами алхимики просто отказывались делать эти пилюли.

Я же в данном случае поступил хитрее. Те самые плоды, которые я использовал, были уже заранее подготовлены. Для начала, я надрезал кожуру на самих плодах, и по сути, как только они попали в жар духовного пламени, она тут же сворачивалась, открывая мякоть и раскрывая словно какое-то невиданный цветок сам плод. А когда мякоть таким образом раскрывалась, то учитывая тот факт, что и изнутри она была надрезана, плод просто распадался на дольки. Каждое семя я выбирал отдельно. Я понимаю, что они тоже были нужны? Так как от них тоже что-то зависело. Но прежде, чем их использовать, каждое семечко я аккуратным тонким лезвием надрезал.

Провозился я так долго, прежде чем получил то, что мне нужно. Но теперь во время варки пилюль молодости никаких хлопков и подпрыгивания котла не было. А ведь во время приготовления именно такой сюрприз может испортить всё. Вот поэтому мало кто берётся за пилюли молодости. А если кто-то и берётся, практически после первых двух-трёх экспериментов, которые просто не удались, такие алхимики просто забывают о подобных вещах. И всё именно из-за того, что неудачные эксперименты отбивают любое желание заниматься подобными фокусами. Как я уже сказал, ингредиенты для них были весьма недешёвые. Хотя… Достать их всё равно было можно. Однако для того, чтобы всё правильно подготовить, нужно было изрядно постараться. Они же не знали того, что у меня были записки того самого старика-алхимика, чей котёл я и использовал? А он в этих записках, особенно под рецептом пилюли молодости, старательно расписал все проблемы. И даже свои подозрения. Просто он не мог понять того, что ему делать с семечками плодов Лунг Цзао. Ведь когда кожура семечки лопается, то кинетического удара избежать всё равно не получается. Но если сделать хитрость, и потратить время, выбрав эти семечки, просто надрезав каждую, то можно было избежать этих проблем.

К тому же, в тот самый момент, когда я отправлял семечки в котёл, вслед за самими этими плодами, я постарался слегка ослабить пламя. И нагрев прошёл чуть дольше, медленнее, но более спокойно. Хлопков не было. И сами плоды просто развернулись как своеобразные цветы. А семечки тоже, как лепестки, вывернуло и всё. После чего духовное пламя закончило с ними всё, как и было надо. А если бы я этого не сделал, то ловил бы этот котёл фактически по всему помещению. И то, не факт, что справился бы? Проблема была бы в том, что в этот момент, когда ты ловишь этот котёл, тебе нужно ещё попутно и за пламенем следить? И старательно следить за находящимися внутри ингредиентами, которые уже находятся в виде эссенции. Ведь смешивать их нужно в определённом порядке, и только в верхней части котла, а никак не в середине. Если в середине хоть одна эссенция дотронется до другой, что вполне возможно, когда твой котёл летает по всему помещению, то всё пропадёт. И будет просто бессмысленно продолжать эту работу. Ты просто потратил дорогие ингредиенты впустую. Я не зря говорю о том, что они дорогие. Вот сами эти плоды Лунг Цзао, например, стоили достаточно дорого. Четыре плода за камень духа. Как вы думаете, это нормально? Двести пятьдесят золотых драконов за один плод. И в одну пилюлю уходит как минимум два таких плода. Думаю, что эта цена очень велика? Поэтому мало кто за это брался. Это ещё хорошо, что старый алхимик в своих записках упомянул такой нюанс, и пытался разобрать, что с ним можно сделать? А я просто продолжил его исследование. И когда увидел эти своеобразные плоские семечки, чем-то похожие на миниатюрные арбузные, а также и попробовал одну из них просто нагреть духовным пламенем, то понял, что происходит. И хотел найти способ избежать именно вот этого кинетического удара при разрыве оболочки семечки.

Учитывая все эти нюансы, можно было понять, что теперь ассоциация алхимиков будет за мной охотиться очень старательно. Ведь, по сути, эти пилюли стоят очень дорого. Мало того… Сами старейшины этой ассоциации – все древние старики. Каждому уже не менее восьмидесяти – девяноста лет. Все они хотят продлить свою жизнь. Но жадность не даёт им возможности продолжать эксперименты. Хотя… Кто-то может быть бы и сделал что-то? Но для этого же нужна сила, которая от них уже постепенно уходит. Я уже потом, во время беседы за чашкой чая с хозяйкой местного отделения торгового дома Мадар, узнал о том, что вот эти два старика, которые принимали у меня экзамен, сидя в обнимку с бутылками вина, по сути, в последнее время вообще ничего не делают. Всё делают их ученики и те, кто числится у них подмастерьями. А эти старики только деньги получают за то, что освидетельствуют эти пилюли. Ну, что же… Прекрасно… Теперь я от них точно не завишу. И пусть делают, что хотят. А у меня дела есть, которые их абсолютно никак не касаются.

Именно поэтому, обсудив ещё немного наше будущее с руководством местного отделения торгового дома Мадар, я отправился восвояси. Теперь у меня был этот своеобразный значок алхимика. И никто не мог бы меня тронуть. Даже разбойники, поговаривают, опасаются таких разумных трогать? Кто знает, когда тебе придётся обратиться к алхимику? Вдруг это будет тот самый, которого ты и ограбил? В этом случае риск слишком велик. Поэтому алхимиков никто не трогает. А вот тех, кто к ним ходит, могут постараться и обобрать? Но только тех. Самого алхимика трогать нельзя.

К тому же, законы Империи в данном случае, как я уже сказал, были достаточно суровыми. Уже уходя прочь из города, я услышал новость про того самого дворянина, которого забрали судить. Судья не успел доехать до своего места, когда его встретил представитель Императорской гвардии. Который передал ему письмо. Судить этого умника будет сам старый Император. А старому судье просто нужно будет объяснить все причины этого дела лично Императору. Вот же сюрприз кого-то ожидает? Но мне-то что? Я на конфликт сам не нарывался. Я хотел, чтобы меня просто оставили в покое….

……..

– И как мне теперь это понимать? – Старейшина Дик Ховс, который был фактически личным алхимиком Императорской семьи, и всех приближённых к Императору разумных, не скрывая своей злости сейчас смотрел на стоявших перед ним разумных, которые также были старейшинами ассоциации алхимиков, только вот в этот раз они что-то совершенно расслабились, и совершили серьёзный просчёт. – Вы о чём вообще думали? Когда эта дамочка только заявила о том, что они собираются кого-то привести на экзамен, вы уже должны были заинтересоваться происходящим. А вы что сделали? Вы же не хуже меня знали, что в последнее время на аукционах у них стали появляться весьма интересные для нас пилюли? Вы должны были принять все возможные меры, чтобы этот разумный, которого она приведёт, всё же стал одним из представителей ассоциации алхимиков. Нужно было наобещать ему всё, что угодно. А теперь что нам делать? В последнее время у Императорской семьи возникли определённые сложности. И даже меня попросили сделать пилюлю молодости. Только вот есть одна проблема, про которую вы все забываете… Мне вам про неё напомнить?

– Старейшина Дик… Ну, не надо о прописных истинах говорить? – Слегка недовольно поморщился старейшина Гирт Маур, медленно наливая себе очередной бокал вина, что ещё больше начало злить более молодого разумного. – Мы все прекрасно знаем, что при изготовлении подобной пилюли возможны большие проблемы. Если сделать всё правильно, то последствий не будет. А если нет…

– А если вы всё это прекрасно знаете, то скажите мне пожалуйста вот что. В последние как минимум полторы сотни лет никто из нас так и не смог приготовить пилюлю молодости. – Снова взорвался криками старейшина Дик Ховс, заставив своего оппонента вздрогнуть и отставить в сторону початую бутылку вина. – Никто не смог! Потому что, как только вы начинаете добавлять туда те самые плоды Лунг Цзао, весь процесс выходит из-под контроля. Котёл начинает мотать из стороны в сторону. Когда я попытался изготовить ту самую пилюлю для Императора, самую слабую, на пробу, то для меня это всё закончилось плохо. У меня было три переломанных пальца. И только из-за того, что я пытался удержать котёл на месте. А уж про саму пилюлю тут и говорить не приходится. Все ингредиенты просто пришлось выкинуть на ветер. Потому что это невозможно! В принципе! А как этот парень сумел сделать то, что не смог сделать ни я, ни вы, никто другой из нашей ассоциации? Может быть вы мне объясните? Вы за ним смотрели на экзамене! Вы видели, как именно он её варил. Я жду от вас пояснений.

– Простите старейшина, но мы вообще не были уверены в том, что он хоть что-то сможет приготовить? – Тут же нахмурился второй старик, сидевший перед ним, и устало покачавший головой. – К тому же, во время этого процесса смухлевать было бы просто невозможно. Именно поэтому мы вполне себе спокойно ждали, когда он всё же приготовит эту самую пилюлю. Однако я помню кое-что. Что мне показалось немного странным… Дело в том, что вы не хуже меня знаете главное. Сколько в рецепте пилюли молодости ингредиентов? Всего четыре! Правильно? Четыре… А этот парень… Да… Точно! Пять раз что-то в котёл забрасывал. Я имею в виду ингредиенты.

– Как он забрасывал пять раз ингредиенты? – Тут же подпрыгнул со своего места старейшина Гирт Маур, и удивлённо воззрился на своего старого приятеля по дегустации хорошего вина. – Я что-то такого не заметил? Когда это произошло? Он вроде бы, когда раскладывал ингредиенты на столе, только четыре шкатулочки доставал?

– В том-то и дело, что я только сейчас понял эту странность. Он шкатулочек-то четыре доставал… И я с этим не спорю. – Задумчиво покачал своей седой как лунь головой старейшина Вапир Накур, бывший тем самым вторым экзаменатором, и медленно обойдя тот самый стол, за которым только что случилось весьма интересное событие, задумчиво встал и посмотрел прямо на него. – Вот он начинает готовить… И именно после того, как он отправляет в котёл плоды, внезапно, делает ещё одно движение. И одновременно с плодами забрасывает туда ещё что-то. Вот что именно, я не разглядел. Но скажу сразу… Возможно это и есть тот самый секретнейший ингредиент, который и даёт возможность более спокойно и даже качественно получать результат при изготовлении таких пилюль?

– Куда же вы все смотрели? Вы что, сами не понимаете, что для нас это всё может означать? – Всё также раздражённая прорычал старейшина Дик Ховс, двумя руками схватившись за голову. – Если этот молодой парень знает такой способ, то мы должны были его затащить в ассоциацию. А теперь нам что делать? Представители Императорской семьи мне уже неоднократно тыкали в лицо тот факт, что мы ничего сделать не можем. А пилюли молодости где-то появляются! И что вы мне теперь посоветуете им говорить? Подскажите-ка мне, великомудрые старейшины, которые так глупо упустили подобного индивидуума! К тому же, я уже слышал о том, что пилюли молодости нужно готовить именно при помощи Небесного пламени? Неужели у этого парня сущность Небесного пламени? Вы же сами сказали, что у него котёл вибрировал сильнее, чем у обычного алхимика?

– Ну, да… Было такое… – Всё так же нахмурившись, повернулся к нему второй старейшина, медленно покачивая головой. – Только не так уж и сильно он вибрировал. Этому парню хватало малейших усилий, чтобы удерживать котел на месте. Буквально парой пальцев. Так что, мысль о том, что у этого паренька действительно может быть в распоряжении сущность Небесного пламени, вполне реальная. И это подозрительно. Он слишком молод для того, чтобы суметь справиться с такой силой?

– Слишком молод? – Скрипнул зубами уже еле сдерживающийся старейшина Дик Ховс, уже не скрывая своего раздражения от некомпетентности двух стариков, которые даже не попытались каким-либо образом заинтересовать такого многообещающего индивидуума, и таким образом взять под контроль такую возможность, а также узнать и его секреты. – Но даже если это и так… О чём вы все думали? Объясните мне… Почему вы не заинтересовались им сразу же, как только увидели то, что именно он собирается готовить? Ведь вы сами прекрасно знаете, что на таком экзамене обычно разумные готовят самые простейшие пилюли. Лечения или укрепления ядра. И не более того. Возможно, даже усиление костной структуры. А теперь что нам делать? Подскажите-ка мне это? Этот разумный просто сбежал от вас, как от проклятых. И правильно сделал. Только вот теперь есть нюанс. Фактически торговый дом Мадар получил в свои руки молодого алхимика, которому мы уже сделать ничего не сможем. К тому же, если вы не знали, то постараюсь немножко напомнить. Те пилюли, которые продаются в данном торговом доме, слишком уж интересные, чтобы их сбрасывать со счетов. Но вам до этого же нет дела? Вы отдали приказ своим подчинённым, чтобы они старательно искали того, кто изготавливает такие пилюли, а сами сидите спокойно. И даже не заподозрили того, что к вам на экзамен могут просто привести этого самого парня.

– Прошу прощения старейшина Дик… – Внезапно ожил первый старейшина, и медленно отставил в сторону кубок с вином. – Но мы думали, что наглости у такого разумного просто не хватит на то, чтобы заявиться прямо к нам! А то, что мы не учли того, что торговый дом Мадар поступит подобным образом… Да. Это наша вина. Честно говоря, я даже и не подозревал о том, что они вот так вот возьмут и приведут к нам своего алхимика? Но теперь уже ничего не поделаешь! Мы уже зарегистрировали этот экзамен. И парню выдали тот самый значок алхимика четвёртого ранга. Что теперь уже тревогу бить?

– Ну, теперь-то действительно тревогу поздно бить! – Всё также раздражённо фыркнул в ответ старейшина, только что приехавший из новой столицы Империи, коротко махнув на двух стариков рукой. – Теперь нам остаётся только одно. Ждать пока этот парень сам начнёт искать защиту, и сам к нам придёт. А вам я бы посоветовал старательно следить за аукционами этого отделения торгового дома Мадар. Потому что в ближайшее время сюда наверняка прибудет и сам старый Император. Если уж мы не можем обеспечить его пилюлями, которые ему так нужны для поправки его пошатнувшегося здоровья, то он сам возьмёт то, что ему нужно. Только вот возникает вопрос… Будет ли после этого Императорская семья поддерживать нашу ассоциацию? Я в этом совсем не уверен…

Высказав такое своеобразное предположение, старейшина всё также в полголоса возмущаясь, отправился восвояси. Сейчас он уже прекрасно понимал, что просто немного опоздал. Опоздал всего лишь задержавшись у аукционного дома, пытаясь выяснить подробности того, кто и как продавал пилюли, так заинтересовавшие не только его лично, но и Императорскую семью. Если бы он сразу отправился в ассоциацию, где проходил экзамен, то явно постарался бы предпринять все возможные меры, чтобы этот парнишка, оказавшийся настолько перспективным, всё-таки попал в ассоциацию алхимиков? Или хотя бы к нему в ученики? Обычно старейшины так и поступали, если приходил какой-нибудь уникум со стороны. Но в последнее время таких разумных было практически невозможно встретить? И старики слишком расслабились. Да, когда они увидели перед собой пилюлю молодости, то тут же оживились. Ведь именно эта пилюля и могла бы дать им возможность прожить жизнь заново? Так как, судя по всем признакам, эта пилюля была в состоянии, как минимум, все восемь десятков лет отмотать назад, вернув их в молодость? Конечно, мало кто знал об этом… Но такая пилюля не могла просто забрать у разумного аж восемьдесят лет жизни? Нет… Она возвращала его к оптимальному возрасту, а у человека такой возраст был именно в двадцать лет. Только и тут есть нюанс. Если это была пилюля четвёртого ранга, то этот разумный, который примет эту пилюлю, и которому было всего восемь десятков лет от роду, резко помолодеет до двадцатилетнего возраста. И потом ещё двадцать лет дополнительно будет молодым двадцатилетним разумным. А только потом начнёт постепенно стареть. Как результат, этот разумный сможет прожить куда больше времени эффективным и полезным обществу.

Естественно, что эти самые старики сейчас были обозлены именно из-за собственной глупости. Но они настолько привыкли обвинять в таких делах кого угодно, кроме самих себя, что сейчас другой реакции с их стороны было просто бессмысленно ждать. И сам старейшина Дик Ховс понимал, что теперь ему самому нужно искать возможность договариваться. Давить на этого мальчишку уже никак не получится. Это раньше они могли попытаться обвинить его в том, что он, без разрешения со стороны ассоциации алхимиков, на территории Империи Дан продаёт какой-то контрафакт? И тогда сам старейшина мог бы заставить этого мальчишку пойти к нему в ученики. А потом и вынудить выдать все свои секреты. А теперь что ему делать? Тем более, что слухи, которые уже ползли медленно по этому городку, чётко дали ему понять главное. Здесь произошёл достаточно серьёзный конфликт интересов, в котором даже были замечены представители семьи Императора. Хоть и дальние, но всё же родственники. Так что ему снова придётся отправиться в столицу Империи, чтобы попытаться каким-либо образом выяснить подробности. Ведь суд подобного рода обычно брал под свой контроль сам старый Император? А также придётся, в случае нужды, попробовать защитить этого мальчишку. Так как тогда этот паренёк должен будет быть благодарен тому, кто проявил к нему такое своеобразное Милосердие. И, возможно, он сам согласится стать учеником покровителя? Который станет для него родным отцом. Ради таких рецептов и возможностей готовить подобные пилюли, сам старейшина был готов и не на такое.

Он уже не знал того, что за его спиной два старейшины ещё долго сидели с вином, обсуждая не то, на что он так рассчитывал. А именно то, как бы им всё-таки, используя ресурсы ассоциации алхимиков, всё же получить пилюли молодости? И спустя буквально пару часов на ассоциацию посыпались неприятности. Именно по той причине, что эти разумные начали заставлять своих учеников делать такие пилюли. Как результат, один за другим такие эксперименты оканчивались вполне закономерным провалом. Мало того… Сами молодые алхимики, которые пытались сделать подобное, постоянно травмировались. Ведь никому не стоило забывать о том, что при таких ударах котёл становился довольно тяжелым и опасным предметом. Что, по сути, просто раз за разом травмировало тех, кто намеревался всё-таки выполнить просьбу старейшин. А также стать тем, кто будет весьма востребован в ассоциации. Ведь именно тот, кто научился бы готовить такие пилюли, действительно стал бы одним из самых перспективных алхимиков Империи? И даже более того… Такой разумный мог бы стать молодым старейшиной ассоциации. Старики были готовы на всё. Но они не могли дать секретного ингредиента своим собственным ученикам. И их злость на молодого выскочку, который таким образом сумел обскакать их всех, лишив возможности помолодеть, буквально стала превосходить всё то, что они чувствовали к нему ранее.

Единственное, что их немного настораживало, так это только предупреждение старейшины Дика о том, что на следующий аукцион может прибыть и сам старый Император? А значит, им всем нужно готовиться. И не просто самим алхимикам. Но даже тем, кто руководит этим городом. Значит в ближайшее время здесь всё будет в движении. А старики привыкли к спокойной жизни. И любая подобная паника их нервировала. Как и то, что у них ничего сейчас просто не получалось. И это было плохо. Тем более, что в последнее время уж очень сильно стали активизировать свои действия Секты. Которым не нравилось, что представители алхимиков старательно диктовали свои условия. Ведь ради того, чтобы получить желаемые пилюли, Сектам приходилось либо договариваться с охотниками ради получения различных ингредиентов, либо сами пытаться отправлять группы своих собственных бойцов в лес Демонов и Запретные земли. А это было не так-то легко. Так как потери среди таких разумных возросли многократно. Многие разумные, сталкиваясь с подобными делами, просто отказывались сотрудничать с Сектами. Особенно простые охотники. Ну, не враги же они себе лично? Какой им смысл рисковать таким образом, раз за разом неся потери, при этом получая сущие гроши? А участвовать в аукционах, каждый раз переплачивая тысячи камней духа, Секты тоже не могли. Всё-таки не стоило забывать о том, что казна у тех же Сект, хоть и были достаточно велики, но не являлись бездонными сокровищницами. Так что можно было понять, что в последнее время, именно торговый дом Мадар, который стал поставлять весьма оригинальные и ценные ресурсы, стал снова набирать силу. А значит можно было понять, что своего поставщика они без боя никому не отдадут. И это было бы очень плохо… Ведь в последнее время даже у ассоциации алхимиков с поставками определённых ингредиентов возникли проблемы? Например, те же самые ядра зверя стоили просто баснословных денег. И если бы кто-то, кто хотел бы купить у них подобную пилюлю, потребовал бы у алхимиков её изготовление полностью из ресурсов самих алхимиков, то в данном случае такая пилюля стоила бы ещё дороже. Как минимум раз в пять, а то и больше? Но разумные были готовы платить такие деньги.

Именно поэтому сейчас старейшина Дик Ховс и переживал. Ему нужно было действовать быстро. Иначе все его усилия пропадут, а этот молодой разумный, который так стремительно сбежал после экзамена, банально не оценит его рвение и не станет считать своим благодетелем. А это значит, что рецепт пилюль молодости, который он использовал при приготовлении своего экзаменационного изделия, просто будет недосягаем. И будет приносить деньги отнюдь не тем, кто этого был достоин. А торговому дому Мадар и этому мальчишке. Хотя сам старейшина хотел, чтобы польза шла больше ему, а также и Империи Дан. Ведь он знал главное. Старый Император в таких вещах никогда не забывает быть благодарным? И если бы он узнал о том, что старый алхимик, именно ради него, пошёл на многое, то мог бы отблагодарить его, например, хорошим дворянским титулом и земельным наделом? Ну, а что? Да, он алхимик. Да, он является старейшиной ассоциацией алхимиков. Но некоторые эксперименты, которые Дик Ховс хотел бы проводить, было бы лучше делать в таких местах, где именно он является хозяином. В своей лаборатории было опасно делать подобное, когда рядом шастают посторонние. А посторонних у него в лаборатории вполне хватало. Не только его собственные ученики могли донести на учителя, если тот начнёт заниматься чем-то этаким, из запрещённого списка? А ведь он хотел попробовать понять, как можно, например, использовать те самые кости духа? Это были весьма своеобразные артефакты, которые можно было раздобыть из тел достаточно могущественных и очень сильных монстров высокого ранга? Такой артефакт можно было попытаться вживить в тело разумного. И в результате получить усиление, а также и новые возможности. Поговаривали даже о том, что представители Секты Чёрной Змеи этим во всю пользуются? Ведь в эту Секту в основном попадали именно те, кто был от природы достаточно слаб, но мечтал о величии? И, по сути, не мог бы добиться каких-то больших и полезных результатов обычным доступным большинству, способом культивации своего ядра. Как результат, можно было понять, что такие разумные будут искать возможность усилить свои позиции любым способом. Если не получается обычная культивация, то почему бы не поступить таким образом? Именно поэтому, сейчас старый алхимик и был готов на всё. Ну, и попутно, сам был бы не против получить молодость! Ещё дет восемьдесят жизни ему бы не помешали. По крайней мере, он их точно заслужил. Не то, что другие старейшины ассоциации…