Инфильтрация

19

Виза аббата Научного экзархата Апостольской Дэлаверской префектуры:

Ничто, даже бал дебютанток сезона на Т'кверси и феерический Прием Лордов в Алабе, не сравнится по своей пышности и значимости с Императорским Звездным балом. Проводимый ежегодно в течение последних двух с половиной тысяч лет, этот праздник оброс таким ворохом традиций и правил, что для их соблюдения нужно выучить целый учебник. И при этом все равно у каждого приглашенного на бал есть микронаушник со своим персональным гидом, который не даст совершить ошибку или нарушить этикет.

Самая известная традиция — выход императора к гостям — насчитывает уже более двух тысяч лет и ведет свое начало от основателя династии Арн — императора Хеа.

Имя той, кто выйдет из Сияющих Врат под руку с императором, держится в строгом секрете и является почвой для всевозможных слухов и грандиозных ставок на тотализаторах.

Кто-то называет имя блистательной Кераны Тивз — звезды Имперского театра, а кто-то — даже си Ливару, столичную красавицу, буквально взорвавшую своим появлением Айясский бомонд.

Но правды мы не узнаем все равно до того самого момента, когда откроются Врата и королева бала шагнет на паркет Звездного зала.

Наша компания будет вести прямую трансляцию с праздника, и вы сможете во всех подробностях увидеть это грандиозное зрелище, равного которому нет во всей вселенной.

Гисса Айян, планета Айяс. Дворцовый комплекс

Когда Алиса очнулась, возле капсулы уже ждала целая толпа женщин и девушек, ждущих ее пробуждения.

Вежливо, но настойчиво ее выполоскали в ванне, а также быстро одели в парадную форму офицера флота.

Гррар, который все это время просидел рядом с медицинской капсулой, встрепенулся лишь тогда, когда в помещение вошел сам император. Одетый в форму маршала флота, он смотрелся величественно, как и подобает главе государства.

— С'Арн, — Алиса, которую слегка подташнивало после скоростной регенерации, поклонилась, и даже волк изобразил что-то вроде поклона.

Пристально взглянув на гостью, император коротко взмахнул рукой, и вместо тошноты Алиса почувствовала прилив сил, словно отсыпалась как минимум неделю.

— Присядь, — повинуясь безмолвной команде, персонал испарился, а Алиса села на указанное место. — Перед выходом я хотел бы у тебя кое-что спросить, — Велард внимательно посмотрел в глаза Алисе. — С Нардом — это у тебя как, серьезно? Ты понимаешь, что брак с принцем империи — это не только почести, но и огромный ворох обязанностей?

— Серьезно?.. — Алиса задумалась. — Если честно, не знаю. Мне просто не с чем сравнивать. Я как-то не сталкивалась раньше с подобным. Сначала не было времени, а потом, после пары инцидентов, вообще на мужиков смотреть не могла.

— Это я уже знаю, — император кивнул. — Безопасность уже отследила твой путь в империи буквально по часам, так что все твои приключения нам известны. Но что ты будешь делать, если вдруг у вас с Нардом не сложится?

— Уеду домой, — Алиса пожала плечами. — Для меня Родина очень многое значит, и там каждому найдется работа. Сейчас, насколько я знаю, идет подготовка и терраформирование планеты под переселение, так что забот хватит.

— Признаться, для меня это худший вариант, — Велард покачал головой. — Исао оха, пусть даже необученный и не вошедший в полную силу, это ценнейшее приобретение, которое мне бы не хотелось терять ни при каких условиях. Кроме того, вы с сестрой имеете высокий агро, а значит, ваша специализация — боевая магия, где у нас не просто слабые позиции, а откровенный провал. Я готов поставить вашей родине боевые комплексы последнего поколения и планетоинженерную технику, если это изменит ваше решение.

— Но пока ведь ничего не произошло? — Алиса нахмурилась.

— Не произошло, но я знаю характер своего сына, — С'Арн вздохнул. — Он шалопай, каких мало. Конечно, он немного изменился в войсках, но насколько? Я в данном случае пока просто прорабатываю самый негативный для меня вариант таким образом, чтобы минимизировать потери. Я знаю, что после развода, неважно по каким основаниям он произошел, женщины часто совершают необдуманные поступки…

— А вы хотите, чтобы я непременно осталась в империи? — Алиса задумалась. — Я полагаю, что это возможно. Особенно если слова о боевых комплексах последнего поколения не фигура речи.

— Слово императора, — лаконично ответил Велард. — Кроме того, орден Золотой короны второй степени за уничтожение твари в подземелье и знак «Меч империи» за спасение принца, — С'Арн выложил на столик две коробочки с наградами. — Давай прикрепляй, а я буду радовать тебя дальше. — Понаблюдав, как Алиса возится с крупной звездой Золотой короны, он решительно отнял у нее орден и прикрепил на положенное место, а потом чуть ниже закрепил «Меч империи». — Еще я присвоил тебе звание полковника — это просто аванс на будущее, — он успокаивающе поднял ладонь, гася все возможные возражения Алисы. — Ты делом доказала свою высочайшую квалификацию, и должность командующего легкими силами третьей рейдовой эскадры твоя по праву. Ну, и поскольку я единственный носитель титула С'Арн, считаю, что вы с Еленой успешно сдали экзамен на ранг оха. К нему прилагается титул герцога империи и право выбрать себе место для проживания, — император выложил на столик сверкающий знак магического ранга и меч-хаато с герцогской короной на эфесе.

— И таким образом Нард берет в жены не никому не известного пилота, а…

— Герцогиню империи, полковника, исао оха и весьма состоятельную даму, — закончил за нее император. — Теперь это союз равных, и неизвестно, кому повезло больше. То есть я, конечно, знаю, кому повезло, но чтобы тебя не смущать, не буду продолжать эту тему, — Велард улыбнулся. — А теперь пойдем, я представлю тебя нашему зверинцу.

Он встал и, одернув китель, сделал приглашающий жест.

Бал Алисе запомнился каким-то невероятным количеством представленных людей. Ее буквально засыпали приглашениями на вечеринки и праздники, и Алиса как могла любезно отвечала улыбкой, которая очень скоро стала резиновой от того, что мышцы лица болели, словно после хорошего мордобоя.

А принц выглядел настоящим именинником, и с явным удовольствием принимал знаки внимания от собравшихся. Елена тоже не скучала, и в компании из десятка офицеров флота благосклонно внимала распушаемым хвостам и яркому оперению самцов, сражающихся за ее внимание.

Веселье приглашенных было тем сильнее, что переворот сдулся, едва начавшись. Все заговорщики были схвачены, а корабли Союза Варради отошли на исходные позиции.

Средний агроиндекс у жителей империи был около тридцати, и все они просто панически боялись войны и вообще любых видов насилия. И тем более волновало их присутствие герцогини, чей высокий агро подчеркивался военной формой и короткой стрижкой.

Алису боялись, но страх этот был таким сладостным, что первые лица империи летели словно мотыльки на этот ослепляющий свет, не в силах противиться страшноватому обаянию герцогини.

Какая-то девушка, давно строившая свои планы на Нарда, решительно подошла, чтобы сказать какую-то резкость, но остановившись в трех шагах, напоролась на взгляд Алисы, и, не в силах ни вздохнуть, ни сдвинутся с места, пискнула что-то вроде: «Ма», — и упала в обморок.

Гррар сидел у ног второй мамы и внимательно следил за публикой, которая, столкнувшись взглядом со странным зверем, замирала на какое-то время и, словно очнувшись от морока, продолжала свои игры.

А сама Алиса смотрела на эту суету немного отстраненно, словно сквозь бронестекло шлема, и все считала минуты, когда она сможет покинуть бал без особого ущерба этикету.

— Думаете, как сбежать? — генерал Наро, в парадной белоснежной нилате, с фамильным мечом на поясе и улыбкой змея, подошел ближе и отвесил церемониальный поклон. — Как вам наша публика?

— Как очень верно заметил император — зверинец, — Алиса усмехнулась. — Отдельные придурки даже подходили с непристойными предложениями.

— А трупы куда дели? — Наро оглянулся, словно надеялся увидеть за портьерой груду тел.

— Идиоты, чего на них обижаться? — Алиса улыбнулась. — У нас вообще не принято трогать убогих. Так что пусть живут. Лишь бы Нард не услышал. Он как-то болезненно это воспринимает.

— Не сердитесь на него, — Наро вздохнул. — Вы воспитывались на настолько разных культурных основаниях, что первое время придется притираться. И сколько бы вы ни прожили в Гисса Айян, проблемы все равно будут вылезать. Кстати, если это вас развеселит, я получил указания С'Арна считать ваш мир родовыми владениями герцогинь Рокот. Так что можете запросить полицейские подразделения и навести там необходимый порядок.

— Семь миллиардов? — Алиса с сомнением покачала головой.

— Стандартный миротворческий корпус — это двести тысяч операторов и двадцать миллионов тяжелых дронов, — мягко возразил генерал. — И ни один из них не по зубам земной технике. Ваши ракеты и пушки просто не пробьют силовой щит. То есть их пушки и ракеты.

— Да черт с ними, — лицо Алисы дернулось в гримасе. — Пусть живут, как жили. На самом деле там всего около миллиарда тех, кого стоило бы построить в три шеренги. Остальные — простые люди, которые хотят жить и чтобы им не мешали это делать. Труженики. А учитывая, что готовится новая планета под заселение, так и вообще неактуально. Лучше скажите, чем закончилась история с переворотом?

— Да ничем, можно сказать, — Наро вздохнул. — Арестовали пару сотен подстрекателей, разогнали несколько тысяч мародеров, да отправили на рудники около пятисот активных участников. Самое главное, что Варради отвел свой флот.

— И много там его?

— Прилично. Примерно как объединенная группировка грозди. Но мы пока не можем себе позволить роскоши ввязаться в эту войну. Пока Мусорщики не уберутся из наших секторов, будем играть в прятки.

— Генерал, — неслышно подошедший Нард коротко поклонился. — Обсуждаете, кому бы еще надрать задницу?

— Пока в империи есть такие воины, как си Алиса, мне нужно беспокоиться о том, чтобы враги заранее не разбежались, — Наро усмехнулся. — Оставляю вас и надеюсь, что вы найдете время посетить старого друга для приятной беседы.

— Вот ашнах, — восхитился Нард, когда генерал достаточно удалился. — Их там в контрразведке клонируют, что ли?

— Нет, — Алиса рассмеялась. — Просто другие там не выживают. А ты чего такой загадочный? — герцогиня внимательно посмотрела жениху в глаза. — Придумал какую-то гадость?

— Ну почти, — Нард, улыбаясь во весь рот, кивнул и, взяв Алису за руку, повел куда-то по переходам дворца. — Сейчас я покажу тебе то, что ты точно не видела.

Маленький лифт взмыл вверх, словно у него был реактивный привод, и уже через несколько минут они стояли в огромном ангаре, где находились несколько кораблей типоразмера «тяжелый рейдер».

Нард подвел Алису к ближайшему, и корабль приветливо выдвинул трап.

— Единственный в своем роде корабль класса «Звездный гонец», — Нард уверенно сел в боковое кресло и кивнул невесте. — Ну, чего ждешь? Занимай место пилота. Теперь это твой корабль.

— Нард… — Алиса сделала еще шаг, села на колени жениха и обняла его. — Ты сумасшедший.

— Надо соответствовать, — произнес он, когда, наконец, оторвался от губ Алисы. — Если у меня будущая жена — самый кромешный пилот во всей империи, каким мог быть мой свадебный подарок? Ну, куда летим?

— Тебе понравится, — Алиса еще раз поцеловала Нарда и заняла пилотский ложемент. — Гррар, в кресло! — И дождавшись, когда ремни прихватят волка, надела шлем.

— ЦИР Волчонок приветствует Волчицу.

— Привет, Волчонок, — Алиса счастливо расхохоталась. — А ты-то каким ветром здесь?

— Перегружен в носитель внекатегорийным ЦИР Альбара на основании приказа С'Арна.

— Это здорово, — Алиса действительно была рада Волчонку, как старому другу. — Есть координаты планеты с названием Земля?

— Координаты загружены, — подтвердил ЦИР. — Начать предстартовые операции?

— Минуту, — Алиса набрала на браслете код вызова Елены, и та сразу же отозвалась.

— Ты куда исчезла, сестричка? — раздался довольный голос. — Небось, тискаетесь там по углам?

— Ты знаешь, нет, — Алиса рассмеялась, представив, как они с Нардом действительно могли бы обниматься, забившись в какой-нибудь темный и пыльный закоулок дворца. — Домой хочешь?

— Да ты что! — ужаснулась Елена. — Только-только оторвалась от опеки и надзора! Не ломай отпуск!

— Ладно. А мы на Землю. Но через три дня чтобы как штык во Владимирском соборе. Ясно?

— Куда уж яснее.

— Давай.

Отключив связь, Алиса активировала процедуру предстартового теста, и через минуту огромные створки потолочного люка стали расходиться. Волчонок пулей взмыл в ночное небо Айяс, а через несколько минут, когда очистился стартовый коридор, корабль начал предпрыжковый разгон и исчез в ослепительной вспышке межпространственного перехода.