Инфернальный реквием

I

После многих испытаний наше путешествие наконец-то подходит к концу. Я пишу эти строки в башенном маяке корабля, на финальном отрезке пути к Кольцу Коронатус. Две ночи назад мне удалось разглядеть отблеск Первого Света у самого горизонта. Это к добру, ибо я уже начала бояться, что священное пламя на вершине Перигелия угасло, а с ним и мои надежды на благополучный исход.

Поздно спохватилась!

С тех пор я каждое утро возвращаюсь на мой наблюдательный пост и смотрю, как горы благословенного архипелага становятся чуточку выше, словно каменные пальцы, тянущиеся из океана. Вершина Перигелия в самом центре круга первой явила себя, ибо она почти вдвое выше меньших собратьев. Она возносится над водой почти на целый километр, и нижние двести метров склона со всех сторон практически отвесные. Когда-то давно самые отважные из Сестер Битвы нашей секты взбирались по крутому склону Перигелия, подвергая испытанию свою веру, но этот обычай запретили, когда погибших стало чрезмерно много. Неизменно благоразумная канонисса Агнета Бодрствующая заметила: «Не столь обильна обитель наша, чтобы девами юными рыб кормить». ХА! Три дня назад Перигелий открылся нам во всем великолепии. Вершину горы покрывает беломраморная шапка – огромный собор, именуемый Светильником, в центральном минарете которого находится семигранный фонарный зал, где заключено священное пламя. У подножия этой парящей в облаках башни здание разворачивается множеством куполов, облепивших скалу, словно серебряные грибы. Согласно заветам «Проповедей просветительных», собор представляет собой семиугольник, каждая сторона которого смотрит в направлении одной из семи окружных гор Кольца. В стены вделано по одному цветному витражу с изображением, прославляющим соответствующую добродетель.

Словно семь кандалов рабства, сковавших душу!

Там, где заканчивается собор, начинается священный город София-Аргентум. Его кварталы плотно облегают верхнюю часть горы каскадом элегантно расставленных зданий, где имеется все, что необходимо процветающему сообществу. Среди самых выдающихся достопримечательностей стоит отметить Библиариум Профундис и Метафизический музей Серебряной Свечи, что неудивительно, так как город живет под покровительством несравненных ученых – сестер-диалогус.

И хотя сестры Железной Свечи защищают нас, а сестры Бронзовой – заботятся о страждущих, у Последней Свечи нет более ценных слуг, чем женщины из Свечи Серебряной, исполненные многих знаний. Ведь это они беспрерывно размышляют над записями нашего основателя, Истерзанного Пророка, изыскивая детали, выстраивая связи и истолковывая каждое его наблюдение во всей полноте их взаимовлияющих смыслов. С тех самых пор, как исчез пророк, они неустанно стремятся ощутить возвышенную гармонию понимания, даруемую лишь истинным откровением. Если Первый Свет – душа нашей секты, то Серебряная Свеча – ее разум.

Вот только эти душа и разум схоже скучны и слепы!

Этим утром плиты спиральной Дороги Пророка были отчетливо видны с корабля. Она берет начало на окраине города и спускается, опоясывая гору девятью громадными витками, прежде чем окончиться у зубчатой стены Верхнего порта, куда наше судно и направляется. А если точнее, мы движемся к Нижнему порту, который располагается у подножия отвесной скалы прямо под своим близнецом. Две крепости соединяет механизированная канатная дорога, по которой движется гигантская серебряная клеть, возносящая путешественников наверх или же спускающая к морю. Это единственный безопасный путь наверх, поэтому все, за исключением самых безрассудных душ, проходят через Зеркальные порты.

До сих пор я почти ничего не написала о Семи Шпилях, хотя в них божественная тайна Кольца Коронатус воплощена даже более явно, чем в самом Перигелии. Словно цифры на поверхности допотопного терранского устройства для измерения времени, они окружают центральную гору, находясь на совершенно одинаковом расстоянии не только от нее, но и друг от друга. Каждый пик – отдельный остров, но все они связаны с Перигелием широкими каменными мостами, и требуются многие часы, чтобы перейти любой из них пешком. От подножия каждого из шпилей вверх устремляется дорога – проходя сквозь вереницу святилищ и святынь, выдолбленных прямо в скале, она обрывается у храма, венчающего – уродующего! – гору.

Хотя пики примерно равны друг другу высотой и охватом, каждый из них посвящен одной из Семи Добродетелей, которая определяет его суть как в эстетическом, так и в практическом смысле. Например, Клеменция, или Милосердный шпиль, находится во владении Бронзовой Свечи. Его мрачные храмы посвящены Кровоточащему Ангелу, и там же расположен госпиталь ордена, Сакраста-Вермилион, куда мы и направляемся, чтобы умереть!

Сакраста-Вермилион представляет собой весьма обширное многоэтажное поместье, почти такое же древнее, как и сама Последняя Свеча. Оно построено в толще горы прямо напротив моста Клеменции. Его просторные залы, лаборатории, операционные блоки и учебные аудитории покажутся непосвященному истинным лабиринтом, а логику их расположения понимал только давно сгинувший зодчий. Припоминаю – здание казалось удивительно неприятным не только глазу, но и душе, и это особенно странно, если учесть, что здесь должны помогать страждущим. Как и все молодые послушницы сестринства Последней Свечи, я провела первые годы учебы под опекой Бронзовой Свечи, познавая основы искусства исцеления в этом давящем месте, окутанном тенями.

Должна признать, мои воспоминания о тех временах безрадостны.

– Мне не нравится, как оно выглядит, – произнес Иона, когда их грузовик проехал во двор госпиталя через ворота из кованого железа.

– Мне тоже, – ответила сидящая рядом Асената.

Сквозь залитое дождем стекло она разглядывала древнее здание. Сакраста-Вермилион выглядела еще менее гостеприимной, чем ей помнилось. Гипсовый фасад поместья растрескался и покрылся пятнами грязи, а кое-где проглядывала кирпичная кладка. Две декоративные башенки обрушились, и остроконечная крыша постройки напоминала кривую щербатую ухмылку. Из черепицы зубочистками торчали громоотводы, качающиеся на сильном ветру, а из водостоков свешивался шпильевой вьюн, рваными шторами ложась на стрельчатые окна внизу. Во многих из них не было света, другие скрывались за металлическими ставнями. Видимо, сразу несколько флигелей было опечатано.

– Все изменилось, – прошептала Асената. Хотя в юности она наблюдала первые ростки этого упадка, скорость, с которой он распространился, ужаснула ее. Гиад взмолилась, чтобы это гниение не затронуло живущих здесь целителей.

«Почему они так запустили здание?» – взволнованно размышляла она.

Дернувшись, грузовик остановился перед двойными дверями госпиталя. Над ними нависала статуя Кровоточащего Ангела, истертая почти до идеальной гладкости. Лицо ее износилось до такой степени, что превратилось в невнятную абстракцию, а крылья сиротливо поникли.

Во мраке двора зажегся свет, двери Сакрасты распахнулись, и из них появилась группа госпитальеров. Лучи их фонарей тут же отбросили на плиты двора длинные тени.

– Подъем, абордажники! – гаркнул лейтенант Райсс позади Асенаты.

Пока набившиеся в машину бойцы выполняли приказ, она подхватила сумку и встала. Сестру заверили, что остальные ее вещи скоро доставят, но все по-настоящему важное она носила с собой. Забросив сумку на плечо, Гиад ощутила успокаивающую тяжесть Тристэсс и направилась к выходу.

Несмотря на ее опасения, путь от «Крови Деметра» не доставил проблем. Три грузовика медике уже ждали их в Верхнем порту, причем к двум из них прицепили большие фургоны, где стояли каталки для тяжелораненых. Машины сопровождало отделение санитарок в полосатых бело-алых накидках Бронзовой Свечи под командованием торопливо суетящейся полноватой сестры-госпитальера.

– Мы обо всем позаботились, сестра Асената, – произнесла женщина с ноткой официоза. – Отделение готово, и лучшие из наших целительниц осмотрят ваших пациентов сразу же по прибытии.

Она назвалась сестрой Соланис, старшей матерью крыла Алеф. Судя по всему, женщина гордилась своим званием, но оно ничего не значило для Гиад. Каждый из орденов Последней Свечи придерживался собственной иерархии, довольно запутанной.

– И каждый сам для себя закон, – пробормотала она, выходя вслед за Ионой из грузовика. – Что, если узы, связывающие их воедино, уже расплелись?

Асената вздрогнула, спустившись во двор, открытый всем ветрам. Их путь по осыпающейся горной дороге вокруг Перигелия, а затем через мост к шпилю Клеменция занял почти шесть часов. Уже успели сгуститься сумерки, сопровождаемые непрерывным мелким дождиком.

– Нужно сейчас же перенести раненых внутрь, – обратилась Гиад к матери Соланис, раздающей приказы санитарам.

– Я за этим прослежу, сестра, – ответила женщина. – Ты можешь идти. Палатина-хирургеон Бхатори просила, чтобы ты посетила ее сразу по прибытии.

– Бхатори? – в замешательстве переспросила Асената.

«Но ведь Акаиси Бхатори умерла несколько десятилетий назад! – Знание вспыхнуло в ней словно из ниоткуда. – Сестра-послушница Орланда обезумела и вытолкнула старую каргу из окна ее кабинета. В наказание за грех Орланду сбросили с вершины Клеменции, а новой госпожой ордена назначили матерь Шилону Кроткую».

– С тобой все в порядке, сестра? – поинтересовалась Соланис.

Асената подняла на нее невидящий взгляд, пытаясь распутать клубок памяти. Воспоминания разваливались на небылицы, а те, в свою очередь, оборачивались горстью выдумок, прежде чем ей удавалось за них ухватиться. Гиад ощутила, как прошлое позади нее сдвигается, разрывая ее память на куски и переписывая заново, чтобы создать иную, более мрачную реальность.

«Орланда перерезала себе горло, так что Бхатори не погибла. И живет до сих пор…»

– Сестра Асената?

– Извини, – пробормотала Гиад. – Я просто рада слышать, что с палатиной все хорошо.

– И верно, сестра, – просияла Соланис, но глаза ее остались безжизненными, словно раскрашенные стекляшки. – Наша досточтимая госпожа тоже изъявила желание поскорее увидеть тебя. Она хорошо тебя помнит.

«Жду не дождусь», – подумала Асената с тревогой. Во время ее обучения между ними не было теплых чувств, и Гиад сомневалась, что прошедшие годы смягчили сердце Карги. Даже мысль об этом показалась нелепой.

– Мой главнейший долг – мои пациенты, матерь Соланис, – произнесла Гиад. – Я уверена, палатина простит мне эту задержку.

– Как пожелаешь, – отозвалась полноватая сестра-госпитальер. – Тогда пойдем. – Она повернулась к грузовику, из которого уже выгружали первые носилки с ранеными.

– Ты уверена, что привела нас в нужное место? – спросил Иона, подойдя к Асенате. Он согласился проследовать с ней до Сакрасты и помочь разместить бойцов.

– Теперь все не так, как нужно, – ответила Асената. – И ты сам это прекрасно знаешь.

Но, когда ее взгляд снова скользнул по мрачному зданию госпиталя, Гиад осознала, что гадает, насколько здесь все не так.

II

– Не могу я это жрать, – заявил абордажник Сантино, раздраженно перевернув ложку.

Зеленая масса, которую санитарки поставили перед бойцами, секунду повисела на столовом приборе и плюхнулась обратно в миску.

– А по мне, так вкусно, – проворчал Гёрка с дальнего конца стола.

Он увлеченно уплетал размазню, как будто не ел несколько дней, и даже перемазал бороду.

– Дык у тебя во рту и так сортир, Орк, – предположил Сантино. – Вкуса фиговее ты уже не почувствуешь.

– Лекарство – лечить, не радовать, товарищ, да! – упрекнул его Зеврай.

– Но тут ведь не лекарство, а, Дьякон?

– Оно его содержать, Сантино, – ответил Зеврай. – Мы есть обязаны доверять нашим благодетелям и возблагодарить Бога-Императора за спасение, да.

Ходячих раненых – таких осталось всего тринадцать – усадили за стол в трапезной лечебницы. За исключением стоящих у дверей санитарок, больше здесь никого не было, и голоса бойцов отдавались зловещим эхом в дальних уголках просторного зала.

«Мы что, здесь единственные пациенты?» – гадал Ичукву Лемарш, прислушиваясь к перепалке солдат.

Вероятность этого усиливала беспокойство, которое грызло его с самого приезда, хотя комиссар и не мог подобрать для него очевидной причины. Несмотря на ветхий внешний вид госпиталя, его хранители выглядели компетентными. Они провели самых здоровых солдат по череде коридоров в отделение на первом этаже, а затем привезли на каталках их менее везучих товарищей. Как комиссару, Лемаршу полагалась отдельная палата, но он от нее отказался. Его место было рядом с бойцами.

«Теперь нас осталось всего сорок восемь», – размышлял Ичукву.

В последние дни плавания режущий мор забрал Франке и Хомбаха, но хотя бы без непотребства, сопровождавшего смерть Конрада Глике. И правда, стоило утихнуть шторму, как жизнь снова подернулась долгожданной рутиной. Даже одержимость бойцов несуществующими мухами исчезла без следа. Все доводы рассудка говорили, что худшее уже позади, но Лемарш не мог отделаться от чувства, что положение каким-то образом стало более опасным.

– Как вам они, комиссар? – тихо спросил Райсс из-за правого плеча Лемарша. – Ну, сестры?

– А вам, лейтенант?

– Они – Адепта Сороритас. Я знаю, мне не следует в них сомневаться… – Райсс замялся.

– Но?.. – подсказал комиссар.

– Это место… оно какое-то нездоровое, сэр.

«Нездоровое. Ха, как надушенный труп», – мрачно подумал Лемарш.

Сквозь повсеместный запах священных масел неизбежно пробивалась сырая гниловатая вонь Сакрасты. Здание пахло не как госпиталь, а как мавзолей.

– Этой ночью мы понесем дозор, лейтенант, – произнес комиссар. – Пока только вы и я. Нет смысла беспокоить бойцов.

– Так точно, сэр. – Райсс явно приободрился.

«Чутье имеется, но он ему не доверяет», – рассудил Лемарш.

Его разочарование в Ванзинте Райссе росло день ото дня. Резак отсек у офицера нечто более важное, чем плоть и кости, и это могло стать источником проблем.

– А куда они забрали сержанта, хотел бы я знать?! – воскликнул капрал Пинбах. – Всех остальных они закатили вслед за нами, но не его.

За столом согласно забормотали.

Лемарш вздохнул. Неужели эти люди не в силах выбросить из головы своего непутевого лидера? Даже после всего, что случилось тогда в лазарете, вера в сержанта-абордажника оставалась неизменной. До конца морского путешествия Фейзта держали отдельно, но сестра Асената ежедневно рассказывала о нем абордажникам, не давая их мании угаснуть.

«Надо было крепче стукнуть, – подумал Лемарш. – Добить его».

Но он и так ударил дважды, оба раза в полную силу… и безрезультатно. Толанд Фейзт просто отказывался умирать. Даже режущий мор никак не мог его прикончить.

В памяти комиссара с неожиданной свирепостью вспыхнуло воспоминание: обреченный отряд абордажников отступает сквозь чужеродный лабиринт, убегая от крутящихся дисков света, затем Фейзт ревет от боли – когда что-то невидимое ударяет в него и сбрасывает в пропасть между двумя кристаллическими тропами, когда до спасения уже рукой подать.

Когда десантный корабль Лемарша улетает прочь, забирая с собой уцелевших, Резак расцветает спиралью сине-фиолетового цвета и исчезает – очевидно, возвращается в породившую его преисподнюю. Но на его месте возникает сигнал имперского маячка, притягивая внимание сенсоров корабля к одинокой фигуре, зависшей посреди пустоты. Это абордажник, и его броня, как ни поразительно, сохраняет герметичность и работоспособность, а жизненные показатели хоть и нестабильны, но упорно не желают угасать.

Лемарш понимает, кто этот выживший, еще до того, как его подбирают, потому что он просто не может оказаться никем иным. Так… случалось всегда.

– Разве так все произошло? – пробормотал Ичукву.

Воспоминание было ярким, но ускользающим, словно запомнившийся обрывок сна во время горячки. Все еще зарождающимся…

– Простите, комиссар, я не понял, – сказал Райсс.

«Я тоже, – мысленно согласился Лемарш. – Фейзт, почему твоя броня уцелела, если плоть под ней вскрыли словно скальпелем, а?»

– Неважно, – ответил он лейтенанту, закрывая глаза и чувствуя, как воспоминание уплотняется под давлением его мыслей. Хотя Ичукву и не мог сомневаться в подлинности сцен, разыгравшихся в его сознании, он все же сомневался.

«Почему ты еще жив, Толанд Фейзт?»

Мир судорожно мерцает, и возникшее в нем смятение проникает не только в видимые и слышимые слои бытия, но и гораздо глубже. Человек, которому по всем правилам следовало бы умереть, не обращает на это внимания. Он уже приноровился к головоломкам Резака или, возможно, слишком устал, чтобы их разгадывать. После столь долгого пребывания в этом чистилище непонятно, есть ли разница.

Он ощущает спиной твердость кристалла, но также и некую мягкость. Лежит совершенно неподвижно, но одновременно движется, несомый чем-то, что катится с лязгом и скрипом, и эти звуки переплетаются с электронным воем рыскающих вокруг Режущих Огней… Его глаза закрыты, но время от времени он замечает яркие силуэты, проносящиеся перед веками. Он не представляет, что это – диски из текучего света или просто светильники, а открыть глаза ему не под силу. Да и зачем? Если стражи этого места обернутся против него, то будь что будет. Он все равно не сумеет им помешать.

Еще здесь разносятся голоса, иногда человеческие, иногда нет, а порой они сливаются в нечто абсолютно иное. Он не понимает ни слова, однако уверен, что неизвестные говорят о нем. Рассуждают о нем. А почему бы и нет? В конце концов, он всегда давал врагам пищу для размышлений.

В буйном бурлении быстро меняющихся ощущений одно остается неизменным – беспрерывное жужжание семиногой мухи, провалившейся в кошмар вместе с ним. Из шлема она перебралась к нему в голову и теперь дотрагивается до его рассудка в самых сокровенных местах. Муха отведала его самого жгучего стыда – узнала, что несчастье, так исказившее его тело, произошло совсем не случайно. Нет, он умышленно перебрал стимуляторов, украв лишние дозы у своих товарищей, чтобы сотворить из себя нечто большее, чем они. Возвыситься над ними!

Муха видит правду, но не осуждает его. Время здесь течет странно; после нескольких мимолетных секунд, длившихся столетиями, он понимает, что заблуждался насчет этого создания. Никто другой не был так предан ему и так щедр. Существо принесло с собой бесценный дар, и нужно лишь найти в себе храбрость, чтобы принять его. А взамен муха просит лишь выжить.

И дать ей войти.

– Нет, – говорит Толанд Фейзт, как и в предыдущую тысячу раз. Вот только он уже не помнит, почему. – Нет.

Когда Асената наконец удовлетворилась тем, как разместили ее пациентов, уже наступила ночь. В отведенной им палате пол, стены и потолок были выложены красными и белыми плитками – только стройные ряды кроватей у стен прерывали рисунок. Молчаливые госпитальеры ходили между постелями, готовя лежачих бойцов ко сну. Комиссар и ходячие раненые еще не вернулись из трапезной, но Гиад решила, что неразумно заставлять владелицу Сакрасты ждать дольше, чем нужно.

С неохотой она все же направилась к двери. Старшая матерь Соланис подтвердила, что кабинет палатины Бхатори находится все там же, на верхнем этаже, прямо под центральной башней лечебницы. «Гнездо Карги» – так Асената и другие послушницы звали это место. Вызов туда никогда не сулил ничего хорошего, ибо означал, что какой-то проступок удостоился внимания палатины и теперь последует кара. Наказания, которые отмеряла Бхатори, в лучшем случае оказывались суровыми, а то и мстительными, но Гиад по наивности тогда не понимала этого. Позже ей открылась истина: Акаиси Бхатори нравилось мучить людей.

«Этот урок ты хорошо запомнила, сестричка…»

– Я не могу, ваше преподобие, – умоляет Асената, осознав, чего от нее хочет ее покровитель. – Пожалуйста, не просите меня об этом.

– Прости меня, дочь моя, но я должен, – отвечает отче Избавитель. – Сестры Терния Вечного с радостью взяли бы на себя эту обязанность, но, боюсь, они скорее пылки, чем искусны в подобных… процедурах. Я сомневаюсь, что они склонят нашего пленника к сотрудничеству до того, как он испустит дух.

Священник печально опускает взгляд:

– К сожалению, подобные занятия требуют особого мастерства.

Они снова одни в его аскетичных покоях на борту флагмана. Исповедник призывает ее сюда каждый раз, когда тревожится, а сейчас для этого есть веские основания.

Несколько недель прошло с тех пор, как их флот уничтожил армаду Арканского Союза, но вопреки предсказанию коммодора Рэнда победа не далась бескровно. Более того, самую высокую цену за успех заплатил сам Рэнд – офицер погиб, когда флагман арканцев протаранил мостик его крейсера в отчаянной попытке отомстить. С этого момента ситуация постоянно ухудшалась: сопротивление Имперскому Кредо росло по всей системе Провидения. Арканцы не имели шансов одолеть даже ничтожную крупицу военной мощи Империума, но отказывались сдаваться.

– Мы ошиблись, когда спустили на них Ангелов Сияющих, – тихо произносит отче Избавитель. – Я ошибся.

Пять дней назад он приказал космодесантникам атаковать одну из главных крепостей врага. Имперцы рассчитывали, что столь жестокая бойня неимоверно ошеломит врагов и внушит им благоговейный страх, вследствие чего удастся избежать неуправляемого разрастания конфликта. Капитан-творец Червантес высказался против, но подчинился.

Затем пятьдесят штурмовых десантников обрушились на элиту Арканского Союза с небес, десантировавшись с нескольких «Громовых ястребов», которые легко ускользнули от примитивных сенсоров форта. Бой длился не более десяти минут. В итоге погибли тысячи вражеских солдат, а их командующего офицера взяли в плен. Адептус Астартес потерь не понесли.

Прежде Гиад мечтала увидеть, как сражаются их величественные союзники, но, послушав жуткие кровавые истории об этой резне, сестра возблагодарила Бога-Императора за то, что не видела битву своими глазами.

– Ангелы Сияющие ушли, – бормочет отче Избавитель, взглянув на нее со слезами на глазах. – Они покинули нас.

Асената замирает на месте. Наверняка тут какое-то недоразумение.

– Хуже того, мой Бдящий Паладин, – продолжает отче, – арканцы не вняли нашему последнему предупреждению. Они заявили, что будут бороться до самой смерти, и теперь канонисса-истязатель настаивает, чтобы мы исполнили их желание. – Исповедник умолкает, и губы его дрожат. – Она также потребовала, чтобы мы попросили Ордо Еретикус прислать охотника на ведьм.

– Но арканцы не еретики, – возражает потрясенная Асената.

– Возможно, не для нас, но даже не сомневайся: охотник на ведьм не увидит здесь ничего, кроме ереси. Всю систему сожгут, и все пойдет прахом!

Затем, как и ожидала Гиад, он кладет руку ей на плечо и убедительно смотрит на нее:

– Только ты можешь предотвратить катастрофу, дочь моя. Пленный, которого доставили нам Сияющие, обладает значительным влиянием на арканцев. Воспользуйся своим талантом и обрати его в Имперское Кредо. Сделай его нашим глашатаем, и, возможно, его народ последует за ним.

Асената удрученно качает головой. Почти сразу после того, как ее призвали в крестовый поход, она исповедалась в том, что изучала у палатины Бхатори ужасные искусства. Вернее, достигла в них мастерства. Когда отче Избавитель отпустил ей грехи, сестре показалось, будто из ее души вытащили железный шип.

Нынешняя просьба звучит для нее как предательство.

– Вы сотворите из меня чудовище, отче.

– Нет, спасительницу! – Его взгляд светлеет. – Спасение через муки! В этой ипостаси ты будешь зваться сестрой Милосердие, ведь ты несешь дар искупления. – Пастырь нежно гладит ее по щеке. – Даю слово, что больше не попрошу тебя ни о чем подобном, дочь моя.

Асената закрывает глаза, и внутри нее расползается ледяное спокойствие. Когда выбора нет, выбирать легче.

– Мне понадобятся иглы, – произносит она.

– Император, прости меня, – шепчет Асената.

Гиад осознала, что стоит у кабинета палатины. Пока разум сестры блуждал, ноги сами принесли ее сюда.

«Они слишком хорошо помнят дорогу».

Дверь перед ней украшало абстрактное изображение человеческой мускулатуры, с нездоровым усердием вырезанное самой Бхатори. Глядя на растрескавшуюся деревянную створку, Асената снова почувствовала себя послушницей, тревожно ждущей наказания. Эта мысль разозлила Гиад, и она постучала громче, чем собиралась.

– Войди, – раздалось изнутри.

«Она больше не властна надо мной», – сказала себе Асената, подчиняясь.

Темное и тесное гнездо палатины совсем не изменилось со времен юности Гиад. Вдоль стен впритык стояли стеллажи с толстыми книгами и медицинскими инструментами неизвестного назначения. Между ними были втиснуты запечатанные стеклянные банки с анатомическими образцами, плавающими в какой-то жидкости. По слухам, в одной из них хранился мозг сестры Орланды, которая покончила с собой из-за болезненной меланхолии.

«А ведь я дружила с ней, – нервозно подумала Асената, вспоминая ту девочку – скромную, но с дикими глазами, принятую в сестринство вместе с ней. – Ну, или что-то вроде того».

Дальний конец комнаты занимал массивный стол, расположенный под стрельчатым окном с красными стеклами. Там сидела женщина, которая, как и сама комната, ничуть не изменилась за минувшие годы. Она держалась прямо и неподвижно, ее руки с шишковатыми пальцами лежали на поверхности стола, словно гигантские пауки, а длинные ногти поблескивали сталью. Исхудалое тело старухи окутывали алые одеяния с вышитым символом ее ордена – свечой, обвитой двойной спиралью, – увешанные разнообразными скальпелями, щипцами и маленькими молоточками. Голову ее венчал вытянутый назад апостольник, завязанный под подбородком. Он наподобие бинта стягивал лицо, изрезанное глубокими морщинами.

Палатина-хирургеон Акаиси Бхатори еще тридцать лет назад выглядела как мумифицированный труп, и всеобщий распад до сих пор ее не затронул. Ее кожу покрывала белая пудра, а строго сжатые губы, пронзенные шпильками из красного стекла, – черная помада. Она происходила из коренных витарнцев, но глаза, способные указать на ее принадлежность к народу икирю, давно заменила вычурная аугментика. Зубчатые бронзовые кольца, обрамлявшие линзы, провернулись со щелчком, и взгляд Бхатори сфокусировался на Асенате.

– Сестра Гиад, – произнесла женщина. Ее иссушенный голос усиливался речевым имплантом в глотке. – Ты заставила себя ждать.

– Прошу извинить, почтенная палатина, но я не могла бросить своих пациентов. Уверена, вы меня понимаете. – Бхатори не удостоила ее ответом, поэтому Асената торопливо продолжила: – Позвольте выразить благодарность за все, что вы для нас сделали.

– Есть претензии к условиям содержания?

– Они выше всяких похвал, ваша милость.

– Первичное обследование назначено на завтра, – заявила Бхатори. – Я лично за ним прослежу.

– Это честь для нас, палатина, – ответила Асената, скрыв тревогу. – Никому не сравниться с вами в познаниях.

– Я изучила направленные тобою отчеты, сестра. Мне интересна этиология данного недуга. Ты считаешь, что он чужеродного происхождения?

– По моему мнению, это самая вероятная причина.

– И ты уверена, что риск его распространения незначителен?

– Опасность минимальна, – сказала Асената, подражая деловому тону палатины. – Заражение возможно в случае контакта с патогеном в тканях пациента, но стандартных мер предосторожности вполне достаточно.

– Приемлемо. Досадно, что вы сожгли тех, кто умер в пути. Полное вскрытие дало бы нам лучшее понимание особенностей болезни. Когда ожидается ближайший летальный исход?

– Извините, палатина?

– Меня устроит примерный срок.

– Я не рассматривала такую возможность. – Асената нахмурилась. – Я верю, что нам удастся предотвратить дальнейшие смерти.

– Крайне маловероятно. – Погрузившись в размышления, Бхатори побарабанила по столу металлическими кончиками пальцев. Затем ее оптические имплантаты щелкнули, а внимание снова вернулось к Асенате. – Ты разочаровала меня, сестра Гиад.

– Ваша милость?

– Ты все так же позволяешь своим чувствам брать верх над разумом.

– Но я же не техножрец с шестеренками вместо сердца. – Асената все больше нервничала. – Я считаю…

– Нет, ты рукоположенный госпитальер ордена Адепта Сороритас. Твоя служба – сохранение жизни подданных Бога-Императора. И она требует от тебя мириться с потерями. – Ногти Бхатори со скрежетом сомкнулись, словно пять пар ножниц. – Мы не можем спасти всех, сестра. Стремиться к этому – значит тешить гордыню. Наша реальность – война, и не важно, ведется она оружием, пером или скальпелем. Всегда есть издержки.

«И тебя это полностью устраивает, не так ли?» – с горечью подумала Асената. Неужели она думала, что этого спора удастся избежать?

– Я…

– За время пребывания в Сакрасте-Вермилионе ты продемонстрировала значительную предрасположенность к искусству медике, – продолжила Бхатори. – Я значительно вложилась в твое развитие, а ты пренебрегла этим ради пути воительницы.

«Чтобы сбежать от тебя!»

– Меня порадовала весть, что ты вернулась к своему предназначению, сестра Гиад, но твои взгляды остаются прискорбно узкими.

– Верования моего нового ордена отличаются от ваших, палатина. – Теперь Асената старалась сдержать гнев. Она поступила бы безрассудно, поссорившись с этой злобной старухой, от расположения которой зависели жизни абордажников. – Но я признаю свою неправоту и готова учиться.

Она покаянно склонила голову, ненавидя себя за такой жест.

– Принимается с испытательным сроком, – рассудила Бхатори. – Ты свободна, сестра.

Асената задержалась на пороге:

– При всем уважении, я обязана узнать о судьбе сержанта-абордажника Фейзта. Его не привезли в отделение к другим моим подопечным.

– Его действия во время вашего плавания пробудили во мне любопытство. Я направила его в Реформаториум с целью провести полное обследование.

«Реформаториум…»

Гиад резко побледнела, вспомнив о пропитанных болью камерах в подвале Сакрасты.

– Но за этих людей ответственна я, – возразила Асената.

– Уже нет, сестра, – ответила Бхатори. – Ты можешь идти.

«Почему я привезла их к ней?» – спросила себя Гиад, выходя из комнаты.

«Потому что она была мертва, – пришел ответ, – и я ожидала встретить здесь палатину Шилону».

Бессмыслица какая-то. У нее не имелось никаких причин считать, что Бхатори умерла.

«Потому что эти причины украли… развоплотили!»

Асената попыталась ухватиться за хвост своей интуиции, но та ускользнула, как порыв ветра.

– Поругание, – выдохнула Гиад, вспомнив предупреждение Ионы. В мире не осталось ничего нетронутого.

III

Иона сидел в своей комнате. Склонившись над столом, он пристально смотрел на пустую страницу, одну из последних в томе. Она сопротивлялась. Перо Тайта раздраженно зависло над бумагой, словно хищная птица, которая ищет жертву, – жаждет схватить добычу, но теряется перед богатым выбором. Слишком много путей и перемен можно связать, слишком много узлов из надежд, страхов, любви и ненависти можно развязать.

«Да и на кону стоит слишком многое», – лихорадочно подумал Иона.

С недовольным вздохом он всадил перо в ладонь левой руки. Острие пронзило кожу до крови, но Тайт ощутил лишь тупую ломоту. Он снова проткнул плоть, хотя прекрасно осознавал, что ничего не изменится, и ненавидел определенность этого знания.

Ненавидел себя за потребность знать, что…

– Это проклятие души, Трехглазый, – произносит карлица-недочеловек, закончив исследовать вечно онемелое тело Ионы. – Но проклятие только потому, что тебе мозгов не хватает разобраться в нем, и кишка тонка, чтобы его использовать.

– Я хорошо разбираюсь в нем, – отвечает Иона, вставая с металлического стола посреди ветхого лабораториума хирургеона-еретика.

Подземное логово заполняют толпы вырожденцев, поклоняющихся Мутантрице Иморо, причем многие из них изменены ею лично. Каждый из них уникален, но при этом все одинаково мерзостны. Их мутации зашли настолько далеко, что на поверхности существ немедленно приговорили бы к сожжению. Даже в такой захолустной дыре, как Харам, не станут открыто терпеть подобных выродков, однако Иона забрался так далеко именно ради встречи с их госпожой. После бесчисленных неудач она стала его последней надеждой на исцеление.

– Как мне от него избавиться? – спрашивает Тайт.

– Никак. Оно глубоко внутри, гораздо глубже, чем ты думаешь, пупсик. – Иморо хитро смотрит на него, облизывая длинным языком острые, как у акулы, зубы. – Твоя плоть ваще ниче не чует потому, что ты борешься с даром. Когда на тя дуют ветра Плетельщика Плоти, надо согнуться, и тогда получишь благословения. А иначе сломаешься, как крысожук в сливном потопе. – Она ухмыляется, пуская черные слюни. – Или хуже! В этой жизни всегда может быть хуже, Трехглазый.

– Меня зовут иначе, мутант.

– А вот и нет! – настаивает хирургеон, проводя по его руке своей иссушенной культей. – Только это имя сейчас имеет значение. Если истинное прозвание нашло тебя, от него уже не отвязаться!

– Выходит, ты ничего не можешь сделать, – произносит Иона, сжимая кулак так сильно, что ногти пронзают кожу.

Тайт чувствует на них кровь, а также тихий отголосок благословенной боли. Такие бессильные движения уже стали привычкой – или даже страстью. Его другая рука, ведомая иным стремлением, вытаскивает пистолет из-под истрепанной куртки.

– Ты не можешь мне помочь.

– Я могу помочь тебе обрести себя, пупсик. Показать, как… изменить пути своей жизни!

Мутантрица Иморо снова хихикает, словно ее позабавила понятная лишь ей шутка.

– А если хорошо заплатишь, я, того и гляди, даже…

Иона всаживает лазерный заряд ей в глотку. Пока карлица падает, а бессмысленно бормочущая свора ее последователей бросается к нему, Тайт успевает открыть шквальный огонь, истребляя вырожденцев, как вшей. Ему хорошо. Здесь, в глубине жалкого технозакутка, в окружении чудовищ и отвратительной правды о самом себе, Иона почти сдается под напором неизменной ярости. Она всегда с ним, тлеет под оболочкой его мыслей, как жаркий уголь под слоем пепла. Если он поддастся, последуют несколько секунд вины, а затем лишь сладкое алое забвение гнева и долгая расплата за все те страдания и ненавистные загадки, что спустила на него Галактика. Капитуляция и триумф, сплетенные вместе.

– Гори, – произносит Иона, пристрелив безногого человека-слизняка, который вцепился в его ботинки. На лице Тайта – широкая улыбка. – Пусть все сгорит! – кричит он, убивая жилистого мужчину с тремя сращенными лицами. Одно из них смеялось, второе плакало, а третье злобно рычало.

Как и всегда, Иону спасает сестра. За миг до того, как поддаться безумию, он видит перед собой образ Мины, исполненный скорби, и успевает опомниться. Если впустить в себя неистовство, дать ему по-настоящему впиться зубами в душу, от него уже не избавиться. И тогда Тайт не сможет найти сестру, потому что перестанет искать. Забудет о ней. Этого нельзя допустить.

Поэтому Иона заметает раскаленный уголь своей души пеплом и снова обращается в лед.

– Я – ничто, – произносит он, и становится по слову его.

Он бездумно истребляет оставшихся мутантов – стреляет, перезаряжает и убивает с эффективностью боевого сервитора, исполняющего протокол ликвидации. Такое случалось уже много раз и наверняка произойдет вновь. Тайт не меньше шести лет брел по длинной, залитой кровью дороге из Карцерия, скованного адской ночью, в трущобы мутантов на Хараме, но подозревает, что скитания только начались.

Окончив зачистку, Иона обнаруживает, что Мутантрица Иморо почему-то еще жива. Стоя над ней, он слышит бульканье из опаленной и разодранной глотки карлицы. Иона не сразу понимает, что тварь смеется.

Темные капли крови оросили страницу. Спустя мгновение они исчезли, поглощенные голодным пергаментом. Тайт с отвращением отдернул руку. Книга давно присосалась к его душе, но будь он проклят, если согласится включить в договор еще и жизненную влагу.

«Проклят?» – хмуро усмехнулся Иона.

– Думаю, поздновато об этом беспокоиться, а? – по секрету признался он еретической книге.

Конечно же, теперь еретиком был сам Тайт, ведь именно он заполнил большую часть страниц словами, родившимися из его впечатлений и озарений. Таинственный пролог тома стал семенем, откуда произросло все остальное: и текст, и странствия. Одно вело за собой другое, каждый пассаж, давшийся тяжким трудом, намекал на новые неизведанные горизонты, где неизменно таились новые ужасы и темные откровения, которые предстояло записать, а затем поразмыслить над ними. Иона приносил самого себя в жертву повествованию, ведущему не иначе как в бездну, и оно утягивало автора за собой с каждым исписанным листом, с любым сделанным шагом.

«Книга твоя, Иона Тайт, – заявил когда-то самопровозглашенный творец с серебряными глазами. – Закончи ее».

Угрюмо обдумывая встречу с палатиной, Асената добралась до своей комнаты, но затем прошла по коридору к соседней двери. Во второй раз за ночь она замерла в нерешительности перед чьей-то дверью.

«Мне нужно с ним поговорить», – решила Гиад.

Робко, но настойчиво она стучалась почти минуту, пока Иона наконец не открыл. Его лицо обмякло, а мутные глаза словно смотрели куда-то вдаль. На секунду Асената испугалась, что он не узнаёт ее, но в то же мгновение во взгляд Тайта вернулась острота.

– Сестра Асената, – пробормотал он, – тебя явно что-то беспокоит.

– Как часто они случаются? – спросила Гиад без всякого предисловия. – Поругания?

Иона устало тряхнул головой и отступил в сторону:

– Ты лучше зайди.

Воздух в комнате вонял чем-то посильнее его обычных палочек лхо. Возможно, обскурой? От висящего в комнате дыма у Асенаты закружилась голова, в которой и так неудержимо вертелись сбивающие с толку мысли.

«Неудивительно, что он был не в себе», – рассудила сестра.

Внимание Гиад привлекла яркая лампа на столе. Рядом с ней лежала толстая книга, раскрытая почти у самого конца. Гиад успела заметить, что изящно выведенные буквы заполняют лист где-то до середины, но Иона захлопнул том, прежде чем Асената успела что-либо прочитать. Синий кожаный переплет книги украшали два серебристых разряда молнии, один чуть повыше другого. При всей простоте символа казалось, что он наполнен… чем? Значимостью? Возможностями?

– Ты что-то пишешь? – спросила Асената, указав на письменные принадлежности на столе. Очевидно, священник, как и она сама, предпочитал перо и чернила.

– Я говорил тебе, что все из-за книги, – ответил Иона, убрав том в ящик. – А что касается твоего первого вопроса, то у меня нет ответа, сестра. Как часто они случаются? Слишком часто, я бы сказал, но это только мои догадки. Мы можем ощущать изменения, но не отслеживать их.

– Потому что сами преображаемся вместе с ними, – произнесла Гиад, интуитивно следуя за ходом его мыслей. – Они преображают нас.

– Одно такое тебя только что крепко достало, да? – вздохнул Иона, по-стариковски опускаясь в кресло. – Но уже ускользает из твоей памяти.

– Почему так происходит?

Они часто разговаривали в оставшиеся дни путешествия, и между ними даже завязалось нечто вроде осторожной дружбы, но раньше Гиад никогда не поднимала эту тему. Слишком нелегко допустить вероятность того, что пространство и время – сама реальность – могут занемочь. Как лечить такую болезнь?

– Почему? – настойчиво повторила Асената. – В чем причина?

– Я не знаю. Может, кто-нибудь дергает нас за ниточки, и мы танцуем. Или рвет их, желая посмотреть, что получится. – Иона кисло улыбнулся ей. – Или же все расплетается само собой, и в происходящем нет никакого смысла.

– Но ты в это не веришь.

– Нет, – согласился Иона, неожиданно становясь серьезным. – Нет, я не верю. Я думаю, что источник здесь и твой гребаный экзегет сидит в нем по самые уши.

– Ольбер Ведас – глубоко верующий человек и утонченный мыслитель! – возразила Гиад, сама поражаясь своей убежденности. – Многие считают его святым.

– Давай сойдемся на том, что я смотрю на него иначе. Каждый может пасть, сестра. И чем выше ты забираешься, тем сильнее ударишься оземь… Не исключено, что даже расколешь фундамент. – Иона потер белесый шрам между глаз, и Асената заметила у него на руке засохшую кровь. – Так или иначе, завтра я все узнаю.

– Ты решил посетить Люкс-Новус, – догадалась Асената. – Думаешь, это разумно?

– Я ради этого и прибыл.

– Подожди пару дней, – предложила Гиад. Я сумею пойти с тобой, как только удостоверюсь, что мои пациенты в безопасности.

– О, так ты на самом деле заботишься о несчастных ублюдках?

– Тебя это удивляет, пастырь?

– Нет, и вот это для меня сюрприз. – Иона посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом. – Так, минутку…

Шаркая подошвами, он подошел к сундуку, стоящему в изножье кровати, и вытащил оттуда металлический ящик с угловатой аквилой, выдавленной на крышке.

– Я не всегда работал один, – произнес он, ставя коробку на стол. – Тут снаряжение Астра Милитарум. – Он отщелкнул задвижку, и крышка распахнулась. Под ней оказался внушительный с виду вокс-передатчик. – Настрою его как ретранслятор и оставлю здесь включенным. Зоны покрытия должно хватить на добрую половину Кольца, а может, и больше, если только шторм не начнется. Тогда никаких гарантий.

На передатчике висели две переносные гарнитуры. Иона протянул одну Асенате и положил вторую в карман. Гиад не стала спрашивать, как Тайт раздобыл оборудование, выпущенное для Милитарум. Его окружал ореол куда менее прозаичных тайн.

– Покажи, как работает, – попросила Гиад.

Иона быстро проинструктировал сестру. Манерой поведения он больше напоминал солдата, чем священника.

«Ты сыграл много ролей, Иона Тайт, – подумала Асената, – кроме себя настоящего».

Несмотря на их долгие разговоры, Гиад все еще понятия не имела, кто он на самом деле.

«Или что».

– Выходим на связь каждые шесть часов после рассвета, – заключил Иона. – Или если что-то случится. Только не привлекай внимания.

– Я поняла.

– Хорошо. Значит, поговорим где-то в полдень, сестра.

– То есть ты не станешь ждать? – требовательно спросила Асената. – Ты твердо намерен завтра встретиться с экзегетом.

– Да, – признал он. – Я уже заждался.

– Тогда я буду молиться, что наши пути разойдутся не здесь, Иона.

– Они все равно совьются в одну дорогу, Асената, – ответил он, а затем улыбнулся. В кои-то веки получилось искренне. – Хотя… мне-то откуда знать?

Абордажник Рем Райнфельд пластом лежал в кровати, обливаясь потом. Изнывая от тупой боли, он вслушивался в ночь. Его товарищи спали беспокойно. Кашель, храп и стоны сливались в заунывный хор, почти заглушавший настойчивый скрип и шорохи старого здания, но бойца интересовали совсем другие шумы.

– Пропали, – удивленно пробормотал он.

Хотя в последние дни плавания мухи куда-то скрылись, Рем продолжал слышать их коварное жужжание, но здесь… оно смолкло. Гвардеец ухмыльнулся. Он так настрадался, ужасаясь мыслям о том, что паразиты захватят его, как случилось с Глике, но уж теперь можно расслабиться. Наконец-то.

– Они пропали, – повторил Райнфельд с болезненной улыбкой.

Боец взглянул на лейтенанта, сидящего в кресле в дальнем конце палаты. Тот дремал, уронив голову на грудь. Райсс и комиссар дежурили по очереди, не говоря ничего остальным. Неужели они не знают, что все наконец закончилось? Неужели они не слышат?

Райнфельд обернулся на шелест, с которым открылись двойные двери палаты. В проеме возник силуэт высокой нечеловечески худой женщины. Руки она держала перед грудью, сложив ладони, а выпуклые линзы над ее глазами тускло светились в сумраке. Гвардеец замер. Женщина вошла и двинулась вдоль кроватей. Ее шаги громко звенели, словно она носила обувь с металлической оковкой, но никто даже не пошевелился.

Она останавливалась у каждой кровати, внимательно изучала пациента и шла дальше, совсем как добрая сестра Темная Звезда. Но эта женщина, хотя и носила такое же красное одеяние госпитальера, была совсем иной. Усиленное горячкой чутье Райнфельда не могло подвести.

– Крадущий Дыхание, – прошептал он.

Боец был слишком слаб, и на большее его не хватило. Он судорожно закрыл глаза и стал ждать, отлично понимая, за кем пришли на сей раз.

I

Прошлой ночью в моем повторяющемся кошмаре впервые случился неожиданный поворот. Взбираясь по спиральному пути в никуда, я услышала, что преследователь зовет меня по имени, произнося его как ласковое проклятие. Изумившись, я резко обернулась, поскользнулась на гладкой дороге и неуклюже рухнула навзничь. Так перед моими глазами впервые предстала неотступная сущность – высокая и очень худая фигура, сплетенная из теней. Силуэт, пусть и совершенно черный, словно очерченный на фоне белой пустоты, определенно принадлежал женщине. Пока она широко ступала ко мне на острых ногах-ходулях, над ее плечами развевалась копна неприбранных волос, подобная непроглядной туманности. Руки ее свободно покачивались у талии, а расставленные пальцы, оканчивающиеся длинными иглами, сочились тьмой. На каждом шагу тело создания мерцало, как будто оно рывками продиралось сквозь время.

– Теперь ты видишь меня, сестричка, да еще как! – промурлыкало существо. Его голос показался мне скрежетом ногтей по кровоточащему металлу. – А та, кого увидели, уже не скроется из виду, нет-нет!

Застонав от ужаса, я кое-как поднялась на ноги и ринулась прочь от демоницы – не сомневаясь, что за мной гонится именно такая сущность. Но, даже напрягая все силы, я понимала, что не сумею увеличить разрыв между нами. Однажды утраченного уже не вернуть.

Неизмеримо долгое время спустя я обернулась, молясь, чтобы моя преследовательница вновь растворилась в незримости, но и такой милости меня лишили. Как она и обещала, увиденное богохульство уже не станет невидимым и не сгинет невоспетым! Несомненно, теперь создание будет являться мне еженощно, все прочнее укрепляясь в яви с каждым моим взглядом на него. А взамен, серая сестра, я подарю тебе немножечко СТИЛЯ.

Достигнув наконец Кольца Коронатус, я приблизилась к искуплению, но, словно для сохранения некоего губительного равновесия, ко мне сразу же подобралось проклятие. Чего бы ни требовал от меня Бог-Император, мне нужно исполнить Его поручение быстро, иначе тьма во мне пересилит свет. Но что же нашей гонке конца нет? И чего стоит победа?

Однако мне нужно открыть вам еще кое-что, моя госпожа. Никогда прежде я не рассказывала вам о палатине-хирургеоне Бхатори, повелительнице Бронзовой Свечи, и не имею намерения рассуждать о ней сейчас, но думаю, что именно встреча с ней усугубила мой кошмар. Вне сомнений, Акаиси считает себя верной слугой Трона, а также не имеет себе равных на выбранном поприще, и все же я ненавижу ее каждой клеточкой своего существа. Именно она посеяла во мне семена мрака и, вполне возможно, грехопадения. Раскрепощения! Если со мной произойдет что-либо неблагоприятное, призываю вас в первую очередь заподозрить палатину Бхатори, ибо расследование я поведу в отношении нее.

Асената закрыла путевой дневник. Чтобы исполнить замысел, ей следовало поторопиться. Близилась Первая заря, а значит, Акаиси скоро приляжет отдохнуть на несколько часов, что даст сестре свободу действий. Правда, если палатина отошла от прежнего распорядка дня, Гиад рисковала серьезно осложнить себе жизнь.

– Все нормально, – заверила себя Асената. – Карга никогда не менялась.

Выйдя в коридор, сестра покосилась на дверь Ионы. Скорее всего, он давно уже ушел и сейчас находился на полпути к шпилю Веритас, где располагался Люкс-Новус. Неужели ректор схолы и в самом деле причастен к медленному разложению Витарна, а то и управляет оным? Гиад не помнила, встречалась ли когда-нибудь с теологом-экзегетом, хотя период учебы ярко запечатлелся в ее памяти. Как и всех перспективных отпрысков Свечного Мира, сестру записали в Люкс-Новус семи лет от роду. Последующие три года сложились для нее из непрерывных уроков, молебнов и испытаний, призванных отсеять просто одаренных ребят от исключительно талантливых. Непростые времена, но и вдохновляющие: именно тогда Асената обрела глубокую веру в священное предназначение человечества. Казалось невероятным, что в подобном заведении – или человеке, определяющем его курс, – может завестись скверна.

Гиад выбросила эти мысли из головы. У нее имелись более неотложные дела. После сегодняшнего кошмара стало ясно, что срок, отведенный сестре, подходит к концу.

Выпрямив спину, она двинулась к цели. Как и предполагала Асената, лечебница не спала даже в ранний час, однако пара-тройка сотрудниц, встретившихся ей, или вежливо поздоровались, или промолчали. Очевидно, они решили, что сестра направляется к своим пациентам. Пусть и посторонняя здесь, Гиад оставалась старшим госпитальером, а ореол властности служил лучшей маскировкой в таких ситуациях.

Асенату удивило другое – то, как хорошо она помнит все углы и закоулки в лабиринте коридоров. Впрочем, если подумать, то ничего странного…

– Я пять лет провела здесь, словно в тюрьме, – пробормотала Гиад, с отвращением взирая на нескончаемое полотно из красного и белого кафеля, перемежавшегося бронзовыми декоративными деталями.

Здесь не прогрессировало ничего, кроме распада, который мелькал повсюду, рыская среди трещин, пятен сырости и наростов черной плесени, благоденствующей в щелях между плитками. В отдельных местах тошнотворно-сладкий запах гнили усиливался так, что казалось, будто в стенах сейчас раскроются – или расцветут – некротические язвы.

«Здание должно выглядеть совсем иначе», – вдруг осознала Асената, но ничем не смогла подкрепить свою интуицию. Все, что подтвердило бы догадку, уже стерли из ее воспоминаний.

– Сейчас на это нельзя отвлекаться, – напомнила себе Гиад. – Сосредоточься.

Когда сестра спустилась на нижний этаж, ее задача усложнилась, поскольку дальнейший маршрут пролегал в заднюю часть комплекса, а отделение абордажников располагалось в другой стороне. Решив не таиться, Асената бодро зашагала дальше, пока не добралась до лестницы в подвал. Если бы Гиад заметили сейчас, она уже не сумела бы вразумительно объяснить, зачем пришла сюда.

Поэтому женщина торопливо сбежала вниз по ступенькам и проскочила во вращающуюся дверь. Коридор за ней оканчивался Т-образным разветвлением, где висела табличка, указывающая, что левый проход ведет к Мортифакторуму, предназначенному для ухода за умершими, а правый – к Реформаториуму.

– Размещены рядом, чтобы обслуживать друг друга, – угрюмо заметила Асената, поворачивая вправо.

Сюда допускали только избранных помощниц палатины, и Гиад подозревала, что за прошедшие годы их численность сократилась, а не возросла, поскольку Бхатори ревниво охраняла свои исследования.

Сестра остановилась у пластального люка с чеканной эмблемой в виде свечи, стилизованной под двойную спираль. На дверце не имелось ни ручек, ни замков – только стеклянная сенсорная пластина, вделанная в рельефный язычок пламени. Затаив дыхание, Асената приложила руку к датчику. Если ее доступ отозвали, дальше никак не пройти. Робкой частью своей души Гиад надеялась, что так и окажется.

Но устройство засветилось и одобрительно прозвенело. С шипением пневматических сервоприводов преграда отъехала в сторону, открыв взгляду большой круглый зал. В его стенах находилось еще семь дверей, каждая с выдавленным изображением одной из Добродетелей Просветительных. Возле них стояли блоки диагностического оборудования, на экранах которого постоянно обновлялись сведения о состоянии пациентов в камерах. Между ними, словно призрак в багряном облачении, металось одинокое создание. Кратко задержавшись у какого-нибудь люка, оно изучало данные, вносило небольшие поправки и устремлялось к следующему.

Асената знала, что смотритель Реформаториума бесконечно повторяет этот цикл, прерываясь лишь в те моменты, когда встроенные датчики требуют от него подзарядить батареи или принять питательную смесь из кормовых раструбов у входа.

– Привет, Анжелика, – шепнула Гиад с брезгливостью, не ослабевшей за долгие годы.

Разумеется, полуразумное существо не обратило на нее внимания. Оно интересовалось лишь тем, что попадало в рамки строгих директив, неизгладимо вписанных в его лоботомированный мозг.

Сервитор-медике работал здесь и тридцать лет назад, однако Бхатори намекала, что киборг намного старше – возможно, создан еще во времена основания Сакрасты. Хотя выглядела конструкция как высокая и неестественно стройная женщина, никто не знал, что именно скрывается под просторными красными одеяниями или фарфоровой маской, заменявшей лицо. В отличие от всех прочих сервиторов, когда-либо встречавшихся госпитальеру, Анжелика двигалась с почти пугающим изяществом: будто скользила по полу, как огромная змея в рясе. Кожаные рукава на ее гибких предплечьях незаметно переходили в перчатки, не обнажая и полоски плоти.

– Это просто марионетка, – сказала себе Асената и зашла внутрь.

«Но знаешь ли ты настоящего кукловода, сестра?»

Люк задвинулся у нее за спиной с необратимостью подписи под скверной сделкой. Гиад неохотно перевела взгляд на истинный кошмар Реформаториума. Как и хранитель зала, «Чистая доска» – Tabula Rasa[6] – нисколько не изменилась.

«С чего бы? Она – воплощенный идеал, как и всегда».

Массивный хирургический стол громоздился на возвышении в центре зала, прямо под скоплением чашевидных операционных ламп. Его вычурный металлический каркас щетинился многозвенными серворуками с клинками, дрелями и игловидными зондами. Их вид предвещал скорее боль, чем избавление. Несколько инструментов уже углубилось в живот уродливого великана, распластанного на стальной поверхности.

– Фейзт… – выдохнула Асената, подходя к площадке.

Хотя гвардеец лежал без сознания, его надежно приковали к столу за руки и ноги. Голову Толанда охватывало нечто вроде клетки с зажимами впереди – они фиксировали челюсти бойца, чтобы он не перекусил тубы, вставленные в горло. Другие трубочки и провода вились от предплечий сержанта к пощелкивающей когитаторной кафедре и нескольким модулям жизнеобеспечения, установленным возле стола. Его окружали мониторы на треногах, которые пульсировали, пищали и жужжали, отображая жизненные показатели солдата.

Впрочем, Гиад и без них поняла, что Фейзт в очень тяжелом состоянии. Поскольку с его туловища сняли повязки, стало видно, насколько сильно загнила рана под ними с тех пор, как сестра в последний раз чистила ее. Края разреза сочились гноем, а кожу рядом с ними покрывали бесчисленные нарывы и высыпания.

– Скоро ты упокоишься с миром, брат, – произнесла Асената больше с облегчением, чем с грустью.

Даже если бы абордажник выжил, то почти определенно повредился бы разумом, а для человека вроде Толанда Фейзта такая судьба оказалась бы хуже смерти. Правда, это не оправдывало действий Бхатори.

Как и ожидала Гиад, палатина не справилась с любопытством, заполучив столь уникального субъекта. Очевидно, она всю ночь корпела над новым экземпляром, ведомая в своих трудах жаждой знаний, а не состраданием. Несомненно, Акаиси считала бойца мясной упаковкой для загадки режущего мора – очередной головоломкой, которую следует ощупать, прозондировать, анатомировать и выбросить, как и всех остальных, кто попадал на «Чистую доску» раньше…

– Границы наших возможностей в жизни прежде всего определяются фактором смерти, – вещает палатина Бхатори своим избранным ученицам. – Чтобы безупречно понимать и сберегать первую, необходимо узнавать, уважать и упорядочивать вторую. К сожалению, способность достичь подобного мастерства зачастую перечеркивается предрасположенностью к излишней чувствительности.

Ненадолго умолкнув, Акаиси обводит темными линзами послушниц, собранных вокруг операционного стола. Взор Карги задерживается на сестре Орланде, которая недавно по секрету поведала Асенате о своих сомнениях. Стоящая рядом Гиад чувствует ужас подруги и мысленно призывает ее сохранять спокойствие.

– Безусловно, мы обязаны сопротивляться таким порывам, – наконец продолжает Бхатори, – поскольку они в равной мере ошибочны и непродуктивны. Вам понятно?

– Да, госпожа, – отвечает Асената хором с другими девочками.

Ей всего тринадцать лет, и, даже успев возненавидеть палатину, Гиад по-прежнему думает, что их занятия здесь идут на благо людям. Разве возможно иное?

Асената опускает взгляд к добровольцу, лежащему на «Чистой доске». Хотя мужчина прочно зафиксирован, его круглое лицо безмятежно, что указывает на полное доверие сестринству. Гиад не представляет, кто он такой или откуда прибыл, но уже видела достаточно уроков повелительницы, чтобы сознавать: живым незнакомец отсюда не выйдет. Эта мысль печалит девочку, но она понимает, что своим самопожертвованием пациент заслужит себе место подле Бога-Императора.

– Наиболее патологически сентиментальность проявляется в рождаемом ею нежелании причинять муки, – заявляет Бхатори. – Оно иррационально, поскольку боль – всего лишь ухищрение рассудка, рефлекторный отклик на неблагоприятный физиологический раздражитель. Хотя страдания зачастую вызывают активную реакцию организма, фактически они играют минимальную роль в процессе умирания. По сути, нередко происходит так, что человек испытывает запредельные мучения, но остается в живых. – Акаиси выбирает одну из поблескивающих игл, приколотых к ее рясе. – Сейчас я продемонстрирую.

Закрыв глаза, Асената вспомнила вопли и, хуже того, лицо добровольца, которое исказилось от изумления перед внезапным предательством, когда Бхатори приступила к работе.

– Чтобы исцелять без колебаний, мы должны надежно оградить себя от суматошных чувств, – отрешенно процитировала Гиад. – Боль – просто иллюзия.

Впоследствии сестре потребовалось применить наставления палатины на практике, и не один, а много раз. Усердно причиняя страдания, она приучалась не отвлекаться на внешние обстоятельства. Там, где другая послушница, Орланда, потерпела неудачу, Асената добилась превосходных успехов. Больше десяти лет спустя, когда Гиад уже долгое время надеялась, что подобные грехи остались в прошлом, ей пришлось столь же безупречно использовать свои умения на службе отче Избавителю. И снова. И снова…

«Потому что ты вкусила истины, – с хитринкой заметил внутренний голос. – Нет ничего, кроме ощущений, и важно лишь одно: довести их до идеала».

– Неправда.

«Себя ты не обманешь, маленькая грешница! Я ведь вижу нас насквозь!»

По залу разнесся хохот, насмешливый и злобный, но неоспоримо задушевный. Асената в сердцах огляделась по сторонам, однако не увидела никого, кроме Фейзта и Анжелики.

«Анжелика…»

Гиад пристально посмотрела на сервитора в багряной рясе. Тот стоял неподвижно, обратив на нее безразличный взор. Фарфоровое лицо существа – кажущееся женским, как и тело, – обладало почти царственными чертами, словно создатель киборга похитил для него посмертную маску какой-нибудь сраженной героини. Ровную поверхность личины с гладкими овалами глаз не марал ни один видимый датчик.

– Ты замечаешь меня, – прошептала Асената. Лишь через несколько секунд она осознала, что смех прекратился. – Может, и понимаешь?

Подняв правую руку, Анжелика указала на люк изолятора сбоку от нее. Рельефный рисунок на двери камеры изображал Измученного Умельца шпиля Хумилитас – Воплощенную Добродетель всех, кто трудился без признания и стремления обрести оное.

Шесть костлявых рук аватара, симметрично вытянутых в разные стороны, образовывали кольцо вокруг его изможденного тела. В каждой из них Умелец держал тот или иной инструмент с крошечным, но очень важным изъяном, который лишил бы его творения безупречности. Хотя благородное лицо сущности, обрамленное длинными прямыми волосами, исхудало от голода и неудач, на нем по-прежнему виднелась слабая улыбка.

– Чего тебя от меня надо? – спросила Гиад, хотя ответ был очевиден. – Нет!

Она покачала головой, припомнив искаженных созданий, которых палатина запирала в изоляторы. «Особо значимых пациентов» Бхатори…

– Я не хочу видеть дело ее рук, – добавила Асената.

«А вот и хочешь!»

Сервитор наклонил голову, словно услышал мысли гостьи.

«Разве ты пришла сюда не за ответами, сестра? Где же еще их искать?»

Гиад извлекла Тристэсс из сумки и осторожно подошла к киборгу. Тот никак не отреагировал на оружие, даже не проследил глазами за Асенатой, пересекающей зал. Просто глядел в пустое пространство, где только что стояла сестра.

– Почему именно эта? – пробормотала Гиад, встав перед люком.

Над барельефом имелось смотровое окошечко, закрытое шторкой и завешенное свитком с претенциозным текстом. Слова высокого готика, начертанные на документе, сплетались из причудливых букв в замысловатые фразы, однако их значение оказалось вполне понятным.

– Колдун! – прошипела Асената, гадливо отшатнувшись от двери.

«Какой именно?»

– У нас в Свечном Мире нет колдунов.

«Или тебе о них не говорили!»

Анжелика вновь обратила на Гиад взор пустых глаз и застыла в немом ожидании.

«Что там Пророк сказал об истине, сестра?»

Неохотно протянув руку, Асената взялась за рычажок ставня. Тот был холодным на ощупь.

– Истина – наш первый и последний неугасимый свет, – провозгласила Гиад.

И отдернула шторку.

II

Иона пересек мост шпиля Клеменция как раз к началу Первой зари. Кирпично-красное сияние Проклятия излилось на гору подобно мутной крови, пробудив мир и преобразив его в абстрактный пейзаж преисподней.

Остановившись, Тайт прищурился и взглянул на разбухшего алого гиганта, нависшего над далекой вершиной.

Страннику доводилось видеть и более уродливые светила, однако Проклятие словно излучало гнев, смешанный с ленью. Казалось, ему нужен лишь один последний толчок, чтобы превратиться в новую звезду и испепелить всю систему.

– Может, ты меня ждало? – дерзко спросил Иона у гибнущего солнца.

Тайт иногда терял счет планетам, по которым ступал, и годам, на протяжении которых странствовал в космосе, меняя имена и биографии. Со временем он перестал отмечать в памяти и людей, погубленных им, – порой умышленно, но чаще всего ненамеренно. Когда-то список смертей беспокоил его, потом мучил, но в конце концов Иона сумел выбросить мысли об убитых из головы и с тех пор думал только о дороге впереди. А что еще оставалось?

– Ты мог бы просто уйти, – разумно предлагает офицер, преградивший путь Тайту.

– Что? – растерянно спрашивает Иона.

– Проваливай, говорю! – рычит военный, поведение которого меняется так резко, словно в мозгу у него щелкнули переключателем. – Тут запретная зона, гражданин!

Подчиненные офицера тут же наводят на Тайта автовинтовки с костяными прикладами. Бойцов десятеро, и они стоят на продуваемой ветром темной улице рядом с нужным Ионе строением. Все солдаты. – крупные мужчины с густой бородой, одетые в белые шинели и меховые шапки-ушанки. Несмотря на их полевую форму, странник понимает, что перед ним – лишь привилегированные бандиты без единой толики кинжальной отваги в душе. Органы безопасности в этом жалком мире больше привыкли держать собственный народ в узде, чем биться с врагами, способными дать отпор, – не говоря уже о сущностях вроде той, что затаилась в охраняемом здании.

– Я не гражданин твоей планеты, – ровно отвечает странник, – а полномочный агент Священной Инквизиции, получивший задание искоренить ересь вон там! – Он тычет пальцем в постройку. – Считай, что перешел под мое командование.

Тайт нагло лжет, причем даже не стремится к правдоподобию и не показывает бойцам фальшивую инквизиторскую печать. Он слишком устал и невероятно напряжен, чтобы тратить силы на глупцов, воняющих страхом. Тем более что солдаты хотят только одного – избавиться от штуковины внутри здания. Вернее, чтобы кто-нибудь другой избавил их от нее.

– Инквизиция, – бормочет офицер. В выражении его лица надежда борется с растущим ужасом. – Я не хотел оскорбить вас, господин!

– Когда все случилось? – резко спрашивает Иона.

– О происшествии доложили пару часов назад, господин. Раньше всех сюда добралось отделение сержанта Торана. Они… они зашли внутрь. Когда мы прибыли, то услышали крики и… еще что-то. Нечто…

– Больше туда никто не входил?

– Нет, господин.

– Стой здесь, никого не пускай.

– Есть, господин! – Во взгляде офицера читается такое облегчение, что при других обстоятельствах оно позабавило бы Тайта.

Не уделяя внимания перепуганным рядовым, Иона внимательно изучает постройку. Перед ним рыбозавод – громадная безобразная коробка, кое-как собранная из листов гофрированной пластали. Она мало чем отличается от других зданий в промышленном районе города, но обладает некоей… настороженностью. Хотя Тайт впервые видит эту конструкцию, он мгновенно узнаёт ее. Путник уже описывал строение с лихорадочной ясностью, занося на страницы книги подробности о нем и планете, обреченной породить его.

С тех пор минуло больше двух лет, и почти все это время Иона скрывался в здешних трущобах, ожидая, когда скованный льдом город, зовущий себя ульем, даст жизнь пророчеству из тома. Но теперь, когда час настал, Тайт медлит. Да, после бегства из Сарастуса он предрек и затем узрел бессчетное множество кошмаров, однако нынешний ощущается как-то иначе.

– Ты знаешь, что я приду, не так ли? – шепчет Иона существу внутри.

– Мой господин? – переспрашивает офицер.

– Не ходи за мной, – приказывает Тайт. Вероятно, он еще никогда не отдавал настолько ненужных команд.

Вытащив гротескную «Элегию», Иона снимает антикварный пистолет с предохранителя. Пусть однозарядный, он превосходит в убойной силе обычное личное оружие, а патрон в стволе даже более грозен, чем сам пистолет. Пуля громадного калибра – из тех шести, которые Тайт выплавил и благословил лично, напитав их до последнего атома своим презрением ко всему чужеродному и искаженному. Порох смешан с растертым в порошок стеклом, одним из фрагментов зеркала, подобранных путником в первую ночь его бесконечного похода. За прошедшие годы Иона прекрасно понял, сколь драгоценны эти осколки.

Не говоря ни слова, Тайт проталкивается мимо охранников и отодвигает металлическую дверь-гармошку рыбозавода. Внутри царит почти полная тьма, но он больше не мешкает.

– Что еще остается? – спрашивает Иона, шагая вперед.

– Приятная встреча, пастырь!

Тайт резко обернулся, застигнутый врасплох. Перед его глазами по-прежнему плыли круги от хмурого сияния звезды. Он слишком долго смотрел на Проклятие, хотя некоторое время назад перестал видеть солнце. Пока странник пребывал в непрошеном забытье, позади него на окружной дороге остановился какой-то транспорт.

Как только зрение прояснилось, Иона разглядел небольшую двухместную машину, тарахтящую мотором на холостом ходу. Открытый кузов возвышался на широких усиленных шинах, явно подходящих для езды по пересеченной местности, – пожалуй, даже по крутому серпантину шпилей. Помятый голубой корпус покрывали засохшие брызги грязи, но герб на капоте – пирамидальная свеча внутри вертикально повернутого глаза – сверкал, как отполированный.

– Ты извини, не хотела тебя напугать, – заявила сидевшая за рулем женщина без капли раскаяния в голосе. Говорила она сипло, с необычным гортанным акцентом. – Просто на Первой заре редко кто выходит наружу, особенно на виа Корона. Городские думают, это к несчастью.

– И все же ты здесь, – указал Тайт.

– А я редкая птица. – Незнакомка презрительно фыркнула. – И у меня нет времени на суеверия, когда вокруг полно настоящих тайн.

Судя по фамильярному тону шофера, на вежливость ей тоже времени не хватало. Ее манера поведения, как и грубые черты лица с квадратной челюстью, указывали на прямоту характера, граничащую с воинственностью, однако в живых синих глазах плясали веселые искорки. Белые волосы она стригла в кружок, выше ушей, одно из которых усиливал имплантат, испещренный сенсорами. То, что ее лазурная ряса с серебряной отделкой была перепачкана не меньше автомобиля, не мешало женщине излучать резкую властность.

– Сестра, ты принадлежишь к Серебряной Свече? – официально спросил Иона.

– Да, пастырь, за грехи мои! – подтвердила она. – Мне суждено гоняться за разгадкой истины, которая будет ускользать от ловцов и тогда, когда мою тленную оболочку давно сгложут черви. – Заметив, что Тайта изумила ее непочтительность, диалогус свирепо ухмыльнулась. – О, не сомневайся, для меня нет в жизни более славного призвания. Мой труд угоден Императору.

– Воистину так, сестра.

Незнакомка распахнула пассажирскую дверцу:

– Садись.

– Зачем же?

– Потому что пешком до шпиля Веритас добираться долго, проповедник Тайт!

Ее звали Хагалац. Иона не понимал, имя это или фамилия – а собеседница больше ничего о себе не сказала, – но четко сознавал, что перед ним не простая сестра-диалогус и встретились они не случайно. Как только машина тронулась с места, Тайт приготовился к допросу, однако Хагалац после формального знакомства и обещания подбросить пастыря к Веритасу словно потеряла интерес к попутчику. Что-то немузыкально напевая себе под нос, она вела автомобиль на огромной скорости, не беспокоясь из-за отвесного обрыва с правой стороны узкой горной дороги.

«Что у тебя на уме, женщина?» – спрашивал себя Иона.

Тайта не слишком удивило, что сестра-диалогус знала его имя и то, куда он направляется. Эти сведения он изложил портовым чиновникам в Розетте, затем повторил целестинкам на борту «Крови Деметра», так что информация неизбежно попала бы к хранительницам Кольца. Учитывая, насколько бурным вышло плавание, вопросы к Ионе возникли бы с той же неотвратимостью.

Поэтому Тайта озадачивало, что Хагалац их не задает.

– А почему «Проклятие»? – заговорил он сам, повинуясь порыву. – У вас же священная планета. Зачем так называть одно из ее солнц?

– Ради смирения, – пояснила сестра. – Чтобы мы не забывали: знание может порезать, как обоюдоострый нож.

– И все же твоя секта стремится к нему.

– Мы должны! А еще темное солнце напоминает нам, что произойдет, если мы потерпим неудачу.

– В чем?

– В поисках ответа, пастырь.

– На что?

– Горы вопросов! – воскликнула Хагалац, эмоционально хлопнув ладонями по рулю.

Иона не совсем понял, удовлетворила сестра его любопытство или намекнула, что пора умолкнуть, но решил больше ее не волновать. Вряд ли стоило отвлекать водителя, так разогнавшего машину. Конечно, Тайт серьезно сомневался, что многолетний поход завершится падением в океан с полукилометровой высоты, однако с его-то везением – или уделом – могло произойти всякое.

К тому же он слишком устал, чтобы наседать на свою эксцентричную спутницу. Иона проработал всю ночь, надеясь закончить книгу до противостояния с теологом, но плодом усилий стали всего три запутанных абзаца.

«Подожди», – предостерегала его Асената, и Тайт понимал, что сестра права. Он еще не готов.

Иона исподтишка посмотрел на левую ладонь. Как и следовало ожидать, порезы от пера уже исчезали. К полудню они пропадут бесследно, подобно неисчислимому множеству других ран, полученных Тайтом за минувшие годы. Давнее проклятие разрешало ему носить только один шрам – по крайней мере на теле.

«Подожди».

– Не могу, – печально сказал путник.

– Что еще остается? – спрашивает Иона, вновь проглоченный ждавшей его тьмой.

Странника окатывает смрад от рыбы второй свежести, перемешанный с вонью куда более свежей крови. Если на улице было просто холодно, то в здании такой лютый мороз, что пощипывает даже вечно онемелую кожу Тайта – возможно, потому, что стужа тут неестественная. Чутье яростно требует от путника забыть о здешнем откровении и найти другой способ продолжить книгу.

– Я не могу, – одновременно отказывается и подтверждает Иона.

Дрожащими пальцами он вытягивает из кармана шинели кожаный мешочек, а оттуда – цветной осколок стекла, которых осталось всего пять. Этот кусочек поблескивает на ладони желтизной. Тайт почти уступает желанию раздавить фрагмент зеркала и впитать его жестокую жизнетворную суть, но преодолевает себя.

– Только если придется, Мина, – обещает он сестре-двойняшке, осторожно сжимая зазубренный осколок в кулаке. Большим пальцем другой руки Иона включает люмен на длинноствольном пистолете и рассекает лучом темноту.

Он находится в гигантском помещении без внутренних стен, уставленном длинными металлическими столами, где разложена рыба всевозможных форм и размеров. К потолочным крюкам прицеплены более крупные туши с распоротым брюхом, а на железных поддонах внизу валяются их потроха. Впрочем, не насилие над морской живностью пробуждает в Тайте гнев и отвращение.

Повсюду в цехе лежат тела людей, растерзанные и разбросанные, как в порыве бешенства. Многие работники промысла распластаны рядом с океанскими созданиями, из которых вынимали кости всего несколько часов назад. Некоторые окровавленными мешками висят на стропилах под крышей, куда их зашвырнул бесновавшийся убийца. Отдельные мертвецы еще сжимают ножи или секачи, попавшиеся им под руку: оружие примерзло к их пальцам. Среди истребленных рыбников виднеются останки Железнобоких Гусар сержанта Горана – их изорванные шинели из белых стали красными. Все вокруг покрыто слоем инея, а жизненная влага, стекавшая с потолочных балок и разделочных столов, застыла багряными сосульками.

– Трон Святый… – выдыхает Иона, от ужаса забыв о своем цинизме. Пожалуй, здесь больше сотни трупов. И ни одного – возле выхода. – Почему вы не пытались убежать?

Словно в ответ ему из темноты доносится сдавленное хихиканье. Оно звучит с дальнего конца цеха, куда не достигает луч люмена.

– Кто здесь? – кричит Тайт.

И вновь продребезжал смех, безумный и порочный. Он напоминал бульканье гнилой трясины, грозящей погибелью страшнее всех иных смертей.

Иона опасливо продвигается по залу, пока не отыскивает пятном света мужчину, скорчившегося за перевернутым столом. Незнакомец рывком поднимает голову и моргает, ослепленный лучом. На его грубом морщинистом лице вырезаны три концентрических круга с центром в невидимой точке между глаз. Они еще кровоточат, в отличие от всех прочих ран, нанесенных жертвам адской бойни.

– Это вы, братья? – с мольбой в голосе спрашивает выживший. – Вы услышали наш зов?

Его тщедушное тело почти обнажено, за исключением пары рваных тряпок, но Тайт достаточно разбирается в угнетенных жителях этого мира, чтобы определить в мужчине крепостного труженика. Впрочем, здесь лучше подойдет слово «раб».

Иона останавливается в паре шагов от него:

– Что тут произошло?

– Освобождение, брат. – Мужчина мечтательно вздыхает. Его глаза уже привыкли к свету, и он пристально смотрит на Тайта. – Но… это не ты.

– Может, все-таки я. – Странник приседает на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне. – Я пришел, потому что услышал зов. Как тебя зовут… брат?

– Меня? – Пару секунд выживший неуверенно разглядывает Иону, после чего ухмыляется. – Верлок. Я борец!

– Борец за свободу? – предполагает Иона.

– Разумеется, брат! – Верлок неистово кивает. – Близятся перемены. Я видел их – вот здесь! – Он хлопает себя по лбу. – И еще я видел освободителей, но они пока что далеко. Слишком далеко, чтобы заметить нас.

– А кто они, брат Верлок? Это всё они сделали?

– Освободители? – Выживший явно удивляется, словно Тайт сказал какую-то нелепость. – Нет, брат, это сделали мы. Все вместе – чтобы призвать освободителей!

Мужчина понижает голос, будто хочет поделиться секретом:

– Остальные, конечно, ничего не знали. Мне пришлось им показать. Заставить их узреть огонь внутри них:! – Верлок проводит пальцем по кровавым завиткам на своем лице. – Она объяснила мне, как. Она, Ружалка.

Иона крепче стискивает осколок зеркала. «Ружалка…» Путник никогда не слышал такого имени, но ему неприятно знакомы чувства, пробуждаемые им. Черная ненависть и красная ярость.

– Значит, Ружалка – освободитель?

На вкус слово напоминает жареное мясо.

– Нет, брат, Ружалка – рыба, – заявляет Верлок.

Тайт ошарашенно смотрит на собеседника. Неизвестно, что он ожидал услышать, но точно не это.

Выживший прыскает, заметив выражение лица Ионы.

– Но не обычная рыба! Она плавает в других океанах, которые больше и глубже наших, и может проглотить вар-кита целиком. – Глаза мужчины сужаются в свирепые щелочки. – Хочешь поглядеть на нее, брат?

– Что она такое?

Ухмылка Верлока становится шире. И еще шире. И еще…

Тайт рывком выдернул себя из прошлого… и едва не слетел с сиденья. Судорожно хватая воздух, он уставился на пролетающий мимо каменистый ландшафт.

– Паршивый сон, – заметила сидевшая рядом с ним женщина.

– Видели и лучше, сестра, – прохрипел Иона пересохшим ртом – Надолго я… провалился?

– Почти на два часа, – ответила Хагалац. – Уже занялась Вторая заря.

Тайт смутно осознал, что так оно и есть. Кроваво-алое марево Проклятия отступило, поверженное ярким сиянием второго, бодрого солнца Витарна. Как только Избавление взяло верх, горный пейзаж заблистал поразительной красотой. За изгибом дороги странник увидел стройный шпиль, каменным копьем торчащий из морских волн. Темная скала резко сужалась к вершине, где в золотистом свете искрилось нечто вроде купола. От основания пика к центральному острову тянулся отделанный мрамором мост на титанических опорах, утыканных громоотводами.

– Веритас, или Истерзанный шпиль, – с непривычным для себя трепетом произнесла Хагалац. – Скоро мы подъедем к переправе Истины.

«Я недооценил расстояние до него», – понял Иона.

Если идти по окружной дороге против часовой стрелки, то бастион госпитальеров и Веритас разделял всего один пик, однако пешком Тайт добрался бы до цели уже после наступления ночи.

– Сестра, ты знаешь, что я направляюсь в Люкс-Новус, – осторожно прощупал он почву.

– Знаю.

– Ты намерена пойти со мной?

– Не сегодня, проповедник Тайт.

Иона замялся на пару секунд.

– Ты попробуешь помешать мне?

– Нет.

«Тогда в чем же дело, сестра?» – мысленно спросил странник.

Ответ он получил, когда машина приблизилась к широкой рампе, ведущей на мост.

– Я не встану у тебя на пути, пастырь, – сказала Хагалац, затормозив у подножия пандуса, – а вот мои почтенные сестры – наверняка.

Примерно через десять метров от начала моста его полотно перекрывала стена из железных пластин внахлест. Каждую панель, украшенную рельефным изображением угловатой свечи – герба воинствующей ветви сестринства на Витарне, – защищал слой молитвенных свитков и святых образков. По верху баррикады ходили Сестры Битвы с оружием наготове, облаченные в голубовато-серую броню, и там же через равные промежутки располагались орудийные турели. Над скатом рампы стояла боевая машина вычурного вида с пусковой установкой на корпусе, обращенной в сторону шпиля.

– Ну, видишь? – поинтересовалась диалогус.

– Они что-то сдерживают, – ответил Тайт, мгновенно уловив смысл требовательного вопроса. – Почему?

– В Люкс-Новус произошло… событие. Исключительно богохульное. – Голос Хагалац чуть дрогнул от гнева. – Мы опасаемся, что осквернен весь шпиль.

– Что там случилось? – уточнил Иона, наметанным глазом оценивая надежность укрепления. Сколько раз в скольких порченых местах он произносил эту безрадостную фразу?

– Я надеялась, ты мне объяснишь, проповедник Тайт.

– Я? – Странник обернулся к попутчице. – Но я ведь только что прибыл.

– Для встречи с теологом-экзегетом?

– Да, сестра, я здесь по его приглашению.

– Которое, как ты утверждаешь, поступило тебе в виде астропатического послания девять стандартных месяцев назад, верно?

– Как я и сообщил чиновникам в космопорту. – Иона нахмурился. Неужели враг заманил его в более обыденную ловушку, чем предполагал Тайт? Что же, поход закончится казнью, приведенной в исполнение сестринством Витарна? – Предъявленные мною идентификационные стихиры сочли недостаточно убедительными, сестра?

– Вовсе нет, их подлинность не вызывает сомнений, но меня беспокоят два противоречия, – объявила Хагалац. – Во-первых, в Свечном Мире нет астропатов.

Тайт кивнул, стараясь выиграть время на раздумье. Путник не собирался говорить женщине правду ни о полученном им сообщении, ни о природе существа, которое передало его.

– Да не потерпишь ты псайкеров, – благочестиво процитировал Иона.

«Даже санкционированных и полезных». Наиболее фанатичные секты Экклезиархии зачастую придерживались такой линии поведения, однако Тайт не ожидал подобного от Последней Свечи с ее необыкновенным радикализмом.

– Речь не о том, кого тут терпят, пастырь, – возразила Хагалац. – Мы понимаем ценность астропатов.

– Тогда почему…

– Второе несоответствие даже более загадочно, – перебила диалогус. – Практически все сотрудники и ученики схолы сгинули во время катастрофы. В том числе и теолог-экзегет.

– Я…

– С тех пор прошло два года, исповедник Тайт. – Сестра впилась в него взглядом синих глаз.

– Но это… невозможно.

– Вижу, ты понял суть головоломки.

Иона уже не слушал. Раньше он представлял себе бессчетные варианты финала своей охоты, но в его воображении погоня всякий раз завершалась противоборством с добычей – настолько же неизбежным, насколько непредсказуемым был исход схватки. Но если Ведас погиб, то все впустую.

«Как мне теперь найти тебя, Мина?»

Путник закрыл глаза, пытаясь размышлять.

– Проповедник Тайт? – позвала Хагалац, словно бы издалека.

Ветер с океана принес резкий запах рыбы и сразу же за ним – смрад крови.

– Чувствуешь вонь? – спросил Иона.

– Какую, пастырь?

– Это ложь, – со спокойной убежденностью произнес Тайт. Вновь погружаясь в воспоминания, он сжал кулак.

Осколок зеркала дробится в ладони, рассыпаясь на множество крошечных фрагментов, которые стремительно пронзают плоть, разум и душу Ионы, безудержно ускоряя процессы на каждом уровне сущности странника. За один удар сердца, подобный землетрясению, Тайт обретает идеальное осознание мира – теперь его способам восприятия нет числа, и любой из них бесконечно остер.

– Это ложь, – предупреждает Иона стародавнюю тень, взирающую на путника с другого конца его – их – дороги. – Покончи с ней!

«Закончи ее!»

Потом в поле зрения Тайта остается только ухмыляющийся безумец, сидящий перед ним на корточках в цехе рыбозавода. Глаза самозваного борца за свободу ярко блестят, потом мутнеют, и его рот растягивается еще шире. С влажным хлопком лицо Верлока сползает с черепа, как перчатка, и из распахнутых челюстей с протяжным визгом вырывается нечто змееподобное, всплывшее из Моря Душ. Раскручиваясь из тела злополучного трудяги, демон испускает волны неистовства, которые осязаемо искажают воздух рядом с ним. Прилив бешенства омывает Иону, будоража гнев в его душе, но благословение зеркала возносит странника над валом. В тот миг беспощадной ясности перед Тайтом вырисовывается картина жестокого фарса, разыгравшегося здесь.

Путник ощущает бессильную злобу ничтожного человечка, который вымостил дорогу в ад, надеясь обрести свободу, и познаёт судьбу жертв его безрассудства. Но среди них нет невинных, да и не может найтись, ибо они ведали в жизни лишь деспотию и пестуемую ею порочность. В сердце каждого из них тлеет уголь ярости, алчущий только искры, что разожжет насилие.

И тогда Ружалка взмывает среди них, словно тысяча языков пламени.

Иона видит, как рабочие, скинув оковы рассудка, толпой бросаются на рыбовидную тварь – режут и колотят ее жалким оружием, а то и голыми руками. Распаленные дикой свободой, люди как будто не замечают, что в ответ чудовище учиняет беспощадную бойню. Один за другим изувеченные трупы разлетаются по уготованным им местам, создавая сцену, которая через несколько часов откроется Тайту.

Истребление заканчивается за считаные минуты и кратко вспыхивает вновь, когда появляются бойцы в белых шинелях из отделения сержанта Горана. Их жгучие лазлучи так же безвредны для демона, как инструменты в руках рыбников, однако солдатам удается прожить чуть дольше. Возможно, потому, что они пытаются убить монстра издали. Растерзав их, пришелец из преисподней возвращается в тело носителя: хотя тварь не насытилась и не пресытилась, она осторожна и понимает, что в косном новом мире ее подпитывает только резня. Таясь внутри человека-личинки, существо наблюдает и поджидает новую добычу.

Сейчас это зрелище не вызывает у странника никаких чувств, ведь душа Ионы онемела наподобие его плоти, но позже он будет дрожать, и плакать, и проклинать увиденный кошмар. А потом Тайт напишет о нем. Не о самих событиях или их подробностях – ведь повествование путника не какая-то хроника тривиальных треволнений, какими бы дьявольскими они ни были, – а о смысле случившегося. Вот что нужно книге.

Истина.

Ружалка – первый демон, с которым столкнулся Иона, и встреча подарит ему много откровений. Но сначала Тайту надо выжить.

Странник отпрыгивает вбок от твари, рванувшейся на него потоком черных глаз и акульих зубов, скрепленных обнаженными жилами. Чудовище поворачивает следом, извиваясь с гибкостью подводного хищника, скрежеща клыками и мерцая от желания попробовать Иону на вкус. Тот резкими перекатами уходит от молниеносных выпадов Ружалки, и луч подствольного фонаря бешено рассекает тьму. Оказавшись у стены, Тайт рывком поднимается на ноги, заскакивает на стол поблизости – и спрыгивает за миг до того, как демон разносит опору в труху. В стремительном полете Иона изворачивается с нечеловеческой ловкостью, наводя пистолет на цель.

Не на монстра, а на скудоумного еретика, выудившего такой улов.

Безжизненная оболочка Верлока все так же стоит на коленях, его ободранная голова запрокинута, а расставленные челюсти направлены к потолку. Он кажется скелетным цветком, тянущимся к солнцу. Глаза рыбника, сползшие к шее, бессмысленно смотрят на мир из обвисших остатков лица. Все тело рабочего содрогается и трясется в такт порывистым движениям Ружалки, ведь хвост демона по-прежнему уходит в растянутую глотку человека.

– Гори! – ревет Тайт, вкладывая в приказ свое презрение, и открывает огонь.

Испуская радужный свет, его нечестивая пуля петляет между витков туловища монстра. Вгрызшись в череп Верлока, она взрывается, и вспышка озаряет весь цех. Носителя охватывает переливчатое пламя, которое устремляется по телу твари, расплетая его на своем пути. Ружалка лишь верещит, с ненавистью тараща тысячи глаз и иных отверстий.

Прыжок Ионы оканчивается падением на спину, едва не оглушающим его: странник пожертвовал состоянием апофеоза, чтобы наполнить мощью смертоносный выстрел. Одновременно с тем, как демон бросается на него, огонь достигает башки монстра, и та рассыпается хлопьями почерневшей эктоплазмы в пяди от лица Тайта.

Путник еще долго лежит без движения, зачарованно глядя, как растворяются в воздухе зловонные миазмы. Окончательно поняв, что уцелел, он скалит зубы – так же хищно, как его жертва.

– Не этой ночью, ублюдок, – дразнит Иона своего истинного врага, который ждет встречи с ним в отдаленном будущем. – Я с тобой еще не разобрался.

– Проповедник Тайт! – рявкнул кто-то хриплым голосом.

Открыв глаза, Иона поймал на себе недоуменный взгляд сестры Хагалац.

– Ты что-то говорил о лжи. Какой именно? – требовательно спросила беловолосая женщина.

Странник немного помолчал, оценивая ее. Кем бы ни была Хагалац, она явно обладала здесь некоей властью. Возможно, у нее также имелись какие-нибудь ответы. И, что важнее, Тайту пришлось бы потратить один из бесценных осколков, чтобы прорваться через охрану моста…

Иона принял решение.

– Ложь заключена в Ольбере Ведасе, сестра.

– То есть?

В тоне диалогус не оказалось ноток отрицания или гнева. Она словно ожидала услышать такой ответ.

– Что бы ни произошло в схоле, Ведас выжил, – продолжил Тайт, чувствуя истинность своих слов. – И я готов поспорить, что он-то все и устроил.

«Выкладывай все карты, – подумал Иона. – Пан или пропал».

– Ваш богослов – еретик, сестра, – сказал он. – Я прибыл на Витарн, чтобы убить его.

III

Лемарш смотрел, как сестра Гиад заходит в отделение. Она ухаживала за бойцами на «Асклепии», на «Крови Деметра» и вот теперь в Сакрасте. Хотя ответственность за пустотных абордажников уже несли другие сестры, комиссар ожидал ее появления. Все ждали.

«Какие бы еще роли ни играла Асената, она остается нашим хранителем, – рассудил Ичукву. – Такой человек не может пренебречь обязанностями. В ней сохранилось что-то от палача».

Удивило Лемарша только то, что Гиад задержалась. Пришла она лишь после полудня, когда больничная рутина уже шла своим чередом. Еще на Первой заре старшая матерь Соланис со свитой из ассистенток в красных рясах приступила к обследованию и ритуальному оздоровлению раненых. Методично обойдя палату, госпитальеры выбрали самых тяжелых пациентов, которых затем увезли на каталках в хирургическое отделение для более глубокого очищения, как телесного, так и духовного. Выяснилось, что ночью все-таки скончался рядовой Райнфельд. Но сестры уповали на милость Императора и надеялись, что эта смерть окажется последней. Соланис заверила Ичукву, что палатина Бхатори уже разрабатывает план лечения их болезни. Акаиси якобы трудилась до утра, используя Фейзта как «переносчика избавления», что бы это ни значило.

В общем, комиссар не мог придраться к новым целителям: они заботились о гвардейцах эффективно и даже обходительно. Правда, без толики сострадания.

– Приветствую, сестра, – произнес Лемарш, когда Асената подошла к его койке.

– Комиссар, – рассеянно отозвалась Гиад. – Полагаю, мои сестры хорошо за вами ухаживают?

– Безупречно. На завтра мне назначены процедуры для устранения «асимметрии конечностей», как выразилась матерь Соланис.

– Вот и хорошо. – Асената не заметила попытки пошутить. Ее глаза покраснели, а мешки под ними казались синяками на бледной коже.

– Все в порядке, сестра? – посерьезнев, тихо спросил Ичукву.

Помешкав секунду, Гиад ответила:

– Нет. Считаю, что нет.

– Мои бойцы в опасности?

– Они умирают, комиссар. Бронзовая Свеча – их последняя надежда. Раненые находятся там, где и должны. – Асената обратила на офицера воспаленный взгляд. – Ты доверяешь мне, Ичукву Лемарш?

Никогда прежде Гиад не обращалась к нему по имени и фамилии.

– Нет, причем с самого начала, – ровно проговорил комиссар. – Ты – не та, за кого себя выдаешь.

– Да, все так, – признала Асената. – Однако сейчас я прошу тебя довериться мне.

– Тогда дай мне повод.

– Для начала вот этот подойдет. – Госпитальер украдкой вынула из сумки какой-то предмет, завернутый в ткань, и сунула его Лемаршу под одеяло. – Спрячь, но держи под рукой. Доставать еще один для меня слишком рискованно.

– О чем именно ты меня просишь, сестра?

– Пока еще ни о чем, комиссар. Принимай помощь Сакрасты, но будь бдителен.

Кивнув ему, Гиад зашагала дальше.

«Я всегда бдителен», – поручился за себя Ичукву, глядя ей в спину.

Лишь много часов спустя, когда работницы Сакрасты покинули отделение, а ходячие раненые отправились в трапезную, Лемарш изучил тайный подарок.

– Что ты задумала, сестра Асената? – пробормотал он.

В свертке обнаружился лазпистолет с бронзовыми накладками, украшенными рисунком свечи в форме двойной спирали.

– Я туда не попал, – сообщил Иона сквозь шипение помех. – Дорогу перекрыли.

Гиад неодобрительно нахмурилась из-за плохого качества вокс-сигнала.

– К схоле? – уточнила она.

– Ко всему проклятому шпилю, сестра.

– Что? – поразилась Асената. – Почему?

– Ведас, – словно выругался Тайт. – Как обстановка в Сакрасте?

– Сложная. Где ты?

– На пути в город. – Молчание и помехи. – Больше не могу говорить, сестра. Выйду на связь завтра.

Гиад усталым движением сняла полученную от Ионы гарнитуру и откинулась на спинку кресла. Она сидела в своей келье, испытывая огромный соблазн повалиться на кровать. Напряженный сон прошлой ночью опустошил Асенату, но куда более тяжкий удар ей нанесла сама внешность искаженных созданий в Реформаториуме.

– Возлюбленных изломанных идолов, сотворенных в поклонении несовершенному униже… Заткнись! – гаркнула сестра.

Она тяжело вздохнула и заставила себя подняться с кресла, зная, что пора идти на встречу с палатиной. Асенату пугала сама мысль, что ей придется выслушивать праведную трескотню Бхатори, ничем не выдавая истины о своей находке в подвале, но открыто бороться с Акаиси было еще слишком рано. Слишком опасно…

«Тогда давай выйдем против нее вместе, дорогая сестра, – настойчиво предложила компаньонка Гиад. – У меня такое же право разобрать ее по косточкам, как и у тебя!»

– Нет, – сухо ответила Асената. – Когда придет час, ею займусь я.

I

Как я и опасалась, мой кошмар близится к кульминации. Прошлой ночью женщина-тень опасно приблизилась ко мне: теперь ее размашистые шаги на ногах-ходулях длиннее моих. Подходя вплотную, она непрерывно тараторит бессмыслицу, каждая фраза в которой пронизана искаженными истинами, поэтому я невольно прислушиваюсь и стараюсь разобрать их значение. Очевидно, я забываю смотреть под ноги, что делает мое бегство еще опаснее, ведь дорога становится более крутой и скользкой, словно хочет моего падения. Если оно произойдет, то окажется последним – демоница нагонит меня, не дав подняться. И чего ждать тогда? Не ведаю, но уверенно полагаю, что последствия будут плачевными.

Для кого-то плачевными, для кого-то блаженными!

Не могу далее отрицать того, что подозревала уже некоторое время: создание, преследующее меня во сне, и сущность, шепчущая в моих мыслях наяву, суть одно и то же. Хотя я не имею понятия, откуда оно взялось и как впилось в меня, его природа, несомненно, пагубна, а его цель – моя бессмертная душа. Со дня прибытия в Свечной Мир существо изводило меня полуправдами и ненавистными воспоминаниями, кои я не в силах ни принять, ни отвергнуть.

Ты проклята и так, и так. Дерзни избавить себя от их лжи!

Империум особенно гордится тем, что ни одна из воительниц Адепта Сороритас еще не поддалась демонической одержимости. Как бы ни повернулись события, я не позволю себе стать первой. О серая сестра, эту гонку давно уже выиграла, расплетя девичью косу, другая невеста Трона!

Я твердо решила не спать, пока не исполню долг, а после того вопросы отдыха вряд ли будут заботить меня. Сегодня я разживусь ковчежцем освященных стимуляторов из кладовых Сакрасты, как вчера раздобыла оружие для комиссара Лемарша. Ах ты воровка! «Просфирки бдения» помогут мне бодрствовать на протяжении нескольких суток, и моему разуму хватит остроты, чтобы взрезать ложь палатины.

Вот мы и подошли к сути этого заявления.

Моя досточтимая канонисса, я убеждена, что проповедник Тайт неверно определил источник скверны в Свечном Мире. Главный еретик здесь – не теолог-экзегет, а палатина-хирургеон.

Акаиси Бхатори всегда отличалась бессердечием, достойным осуждения, однако я уже прожила и повидала достаточно, чтобы признать: жестокость встречается повсюду в нашем возлюбленном Империуме, осажденном силами ада. Больше того, многие уверены, что безжалостность – необходимое зло в противоборстве с Архиврагом. Однако же облик чудовищ, найденных мною в лабораториуме палатины, указывает, что сотворившая их душа чрезмерно отдалилась от Света Императора, даже если сама убеждает себя в благородстве своих намерений.

С чего же начать?

В пристанище Бхатори расположено семь камер-изоляторов, по числу Добродетелей Просветительных, и в каждой находится по узнику… хотя здесь лучше подойдет слово «жертва». Совершив величайшее богохульство, Акаиси изуродовала, извратила и слепила их тела заново, получив живых идолов – Воплощения Добродетелей. Изобретательность и мастерство их создательницы уступают лишь ее непомерной гордыне, но хуже всего здесь то, как страдают несчастные. Воплощения – не какие-то радостные аватары, а символы служения и самопожертвования перед лицом тяжких невзгод, несущие на плечах бремя нашего коллективного духа. Любое из них отображает наилучшие черты человечества, однако принять облик такого творения – значит подвергнуться беспредельным мукам.

А может, ощутить запредельный экстаз?

Я подробно опишу лишь одно из возвышенных отродий, но этого должно хватить для доказательства вины Бхатори.

Истерзанный Пророк – важнейшая фигура в пантеоне Последней Свечи и единственное Воплощение, основанное на реальном создании, которое некогда ходило по этой планете, однако внешность его определена менее точно, чем у остальных шести. Хотя имеется множество теорий о том, как выглядел наш основатель, обычно Пророка изображают как человека в просторном облачении. Его лицо скрыто под куколем, руки раскинуты в стороны, а тело рвется на куски под натиском откровения. В тени клобука висит единственный огромный глаз, в безмятежном взгляде которого не отражаются страдания тела. Как же воспроизвести столь абстрактную сущность во плоти?

Если есть желание, всегда найдутся и беззаконный способ, и вдосталь потерянных душ, что станут твоими марионетками.

Несомненно, Бхатори уже давно взялась за этот труд, поскольку я, сама того не зная, замечала признаки подготовки к нему во время обучения в Сакрасте. Еще в те годы камеры ее пристанища никогда не пустовали, однако лишь в изоляторе, посвященном Веритасу, находился постоянный обитатель – некий техножрец или, вернее, то что от него сохранилось. Киборга скрупулезно разобрали на составные части: отформованные металлические конечности лежали вокруг выпотрошенного туловища, а биомеханические органы плавали в расставленных вдоль стен резервуарах, продолжая жужжать и пульсировать. Его массивную голову из адамантия водрузили на пьедестал, словно ложного кумира. Помню, как вращались глаза адепта, будто искавшие путь к свободе. Эти громадные шары казались слишком человеческими – ярко-зеленый цвет радужек совершенно не подходил к их безжизненному вместилищу.

Все фрагменты головоломки соединялись сетью трубок и проводов, сберегавших многочисленные куски техножреца в едином стазисе. Поначалу я думала, что палатина лечит создание, но позже осознала, что передо мной – еще один из ее обожаемых «экспериментов». Чего я не представляла, так это размаха устремлений Бхатори.

Или ложной изобретательности ее стеснений, что прошили ослабляющие стежки в плодоносных душах.

Вчера, заглянув в смотровое окошко камеры «Веритас», я увидела, что над полом парит бесформенное существо. Свободные белые одеяния скрывали его лицо и тело, однако из-под развевающихся пол облачения выступали тонкие металлические руки. Длинные пальцы на них плавно шевелились, словно создание плыло в воздухе. От клобука к вороту тянулся разрез, рассекающий ткань полосой пустоты шириною с ладонь. Потом я узнала глаз сущности – огромную голубовато-зеленую сферу, висящую внутри рваного куколя.

Палатина заново собрала модульное тело техножреца и, вероятно, оснастила его гравитационными суспензорами, чтобы создать копию Истерзанного Пророка. Не представляю, сохранил ли киборг остатки разума, но, учитывая одержимость Бхатори, подозреваю, что вознесенная жертва страшно страдает.

Как ни абсурдно, мне захотелось узнать, куда делся второй глаз адепта.

Еще в четырех изоляторах обнаружились настолько же кощунственные, пусть и менее амбициозные творения. Два других помещения выбивались из общего ряда.

Во-первых, палатина, судя по всему, еще не сотворила Слепого Дозорного, поскольку камера «Вигиланс» пустовала. Затем оказалось, что обитатель «Хумилитаса» отличается от прочих. Хотя этот узник обладет неявным сходством с предназначенным ему Воплощением, похоже, что Бхатори еще не осквернила его своими касаниями. Выглядит он безобидным, но, возможно, в действительности опаснее всех остальных.

Когда дверь Реформаториума отъехала в сторону, Асената задержала дыхание. Убедившись, что палатины нет внутри, она облегченно выдохнула. Очевидно, Акаиси опять работала ночью, поскольку вокруг «Чистой доски» выстроилось новое оборудование. К удивлению Гиад, лежащий на столе мужчина еще не умер, и его грудь даже вздымалась и опадала более ровно, чем вчера. Неужели заботы Бхатори по-настоящему помогали Толанду Фейзту?

«Если да, то лишь потому, что она не любит неудач».

Странно, но это соображение успокоило Асенату, хотя мысль необязательно принадлежала ей самой.

На время забыв о гвардейце, Гиад повернулась к изолятору с необычным аватаром и увидела, что Анжелика уже стоит возле люка, повернувшись фарфоровым лицом к гостье.

– Знала, что я приду, верно? – пробормотала сестра.

Вчера Асенате не хватило решимости для разговора с узником, хотя она и понимала, что другого способа найти ответы просто нет. Вероятно, среди шести поддельных Воплощений только этот пленник оставался более-менее вменяемым.

Собравшись с духом, Гиад подошла к камере и положила ладонь на сенсорную пластину. Устройство мигнуло сердитым красным светом и прокаркало сигнал отказа.

– Отопри! – приказала сестра Анжелике.

Как и ожидала Асената, сервитор немедленно повиновался. Неудивительно, ведь именно этого и хотело существо – вернее, его тайный хозяин, поскольку Гиад не сомневалась, что чахлым разумом киборга управляет колдун в изоляторе.

Анжелика погладила замок рукой в перчатке, и тот отозвался одобрительным писком. Под приглушенный лязг внутренних запоров из люка выдвинулась круглая рукоять. Шепча обережные слова, Асената прокрутила ее, потянула дверь на себя и, боясь передумать, сразу же шагнула внутрь.

«Рука об руку мы прыгаем в грозную неизвестность!»

Гиад приготовилась ощутить ледяной смрад порчи и мурашки на коже, всегда появлявшиеся у нее в присутствии псайкеров, но ничего не почувствовала.

– Привет, – сказал ей колдун.

– Привет, – машинально ответила Асената.

Тристэсс будто сама забралась ей в руку. Ствол болтера смотрел на узника, который сидел, скрестив ноги, у дальней стены камеры.

– Я тебе не наврежу, – серьезно пообещал пленник, разглядывая Гиад.

Сестра видела перед собой мальчика лет восьми-девяти, но с совершенно седыми волосами. Они свисали на исхудалое лицо, четко выделяясь на фоне смуглой кожи.

– Это хорошо, – неуверенно произнесла Асената. – Я тоже не хочу причинять тебе вред.

Оружие, впрочем, она не опустила.

– Спасибо, здесь и так слишком много мучений. – Речь узника звучала неестественно, как будто он не привык говорить вслух.

– Палатина мучила тебя? – уточнила Гиад.

– Она плохо кормит меня. Иногда делает так, что становится темно или холодно. – Мальчик пожал плечами, и сестра заметила, как под его белой рубахой выпирают кости. – Но чаще всего она хочет, чтобы я рисовал.

– Да, я поняла.

Стены изолятора покрывали листы пергамента с изображениями, выполненными в аккуратных черных штрихах. Еще больше набросков лежало на полу, как и набор чернильниц, перьев и мерных инструментов. Предметом всех без исключения работ служило Кольцо Коронатус – вернее, его искусно вычерченные карты, украшенные портретами различных аватаров или самих Воплощений. Они кишели замысловатыми деталями, которые не просто приковывали к себе взгляд Асенаты, но волокли его от одного элемента к другому, словно намекая, что Гиад обретет некое прозрение, если только увидит общую картину.

– Не смотри, – предупредил узник.

«Смотри!»

Асената резко отвернулась от рисунков, которые встревожили ее сильнее, чем их создатель. При совмещении изысканного стиля изображений со священной тематикой необъяснимым образом возникало что-то порченое. Что-то плотоядное.

– У тебя есть дар, – выдавила сестра.

– Она тоже так говорит.

– Тебе не нравится рисовать?

– Не знаю. – Паренек нахмурился. – Тогда я начинаю видеть… разное. – Он понизил голос до шепота. – Думаю, что демонов.

Судя по тону, пленник не вполне понимал значение слова, но сознавал, что за ним скрыто нечто однозначно жуткое. Хотя Гиад помнила, что перед ней колдун, ей стало не по себе, когда она услышала, как столь юное создание произносит этот нечестивый термин.

Вдруг лицо мальчика просветлело.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Сестра Асената, – осторожно ответила женщина, недоумевая, почему узник не вытащил имя из ее мыслей.

– Здравствуй, сестра Асената, – церемонно сказал паренек. – Я – Афанасий.

– Благослови тебя Император, Афанасий, – так же официально отозвалась Гиад, осеняя его символом аквилы. К удивлению сестры, колдун не отдернулся от святого знамения. – Как давно ты здесь?

– Некоторое время. – Мальчик снова помрачнел. – С тех пор как пришли демоны.

Тристэсс дернулась в руке Асенаты.

– И где эти демоны, Афанасий?

– В схоле. – Узник опустил глаза. – Появились, когда он запустил машину.

– Кто?

Паренек промолчал.

– Афанасий, что случилось в схоле? Прошу тебя, мне важно знать. Я…

Мальчик резко склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

– Тебе нужно уходить, сестра Асената. Она идет.

II

– Трон Святый… – выдохнул Иона, войдя в центральную ротонду библиотеки.

Задрав голову, Тайт рассмотрел тянущиеся ввысь галереи. Они поднимались вдоль стен гигантского помещения замкнутыми ярусами, уставленными стеллажами из темного дерева. На полках стояли тома, папки, инфопланшеты и более загадочные предметы, неизвестные страннику. Уровни соединялись мостиками с мраморным ограждением, образующими плотную сетку, за которой терялся далекий купол. Между ними скользили транспортные площадки, и тихое посвистывание поршней сливалось в почти неслышимое фоновое шипение. Повсюду виднелись мрачные образы Истерзанного Пророка, как вырезанные в стенных панелях, так и неопределенно взиравшие с гобеленов, что висели на выступах платформ.

В исполинском храме познания трудились многие десятки сестер-диалогус, носящих лазурные рясы Серебряной Свечи. Они или бродили среди шкафов, или сидели за столами на галереях, склонив головы над текстами. По лабиринту также сновали сотни молодых девушек в бело-голубых накидках мирского персонала, которые искали или возвращали книги для своих повелительниц, а между уровнями порхали сервочерепа, отделанные серебряными пластинами. На макушке каждого из них виднелась люмен-свеча, испускавшая холодное сияние.

«Огню здесь не место», – рассудил Иона, когда одна из небольших машин прожужжала мимо него, держа в клешнях-захватах кипу свитков.

– Я слышал, что у вас выдающаяся библиотека, – прошептал он провожатой. – Но не мог вообразить… такого.

Ничего выразительнее Тайт не придумал.

– Библиариум Профундис освятили в ходе Первого просвещения Витарна, – ответила сестра Хагалац. – Мы в старейшем здании города, которое уступает благодатью только кафедральному собору, Светильнику.

Внутри библиотеки бесцеремонная женщина вела себя более скромно. Впрочем, она по-прежнему щеголяла в нечищеном дорожном наряде, а висевший у ее плеча сервочереп покрывали пятна грязи и вмятины. Сестра звала его Преторием.

Несмотря на внешний вид Хагалац, ей беспрекословно повиновались все вокруг, включая охранников у ворот библиотеки. Иона подозревал, что его спутница умышленно запустила себя, чтобы подчеркнуть свое презрение к делам земным, но не понимал, искренняя это позиция или притворная.

– Здесь трепетно хранят результаты почти тысячелетних исследований, размышлений и наблюдений, а также бесчисленные работы из более далекого прошлого Империума, – с почтением произнесла сестра.

– Восхитительно, – честно сказал странник.

В своем походе он неизменно попадал на самые неблагополучные окраины государства людей: или в захолустные пограничные миры, где грандиозные мечты Экклезиархии никогда не давали плодов, или на истощенные планеты, где побеги религии давно заросли сорняками. Родина Тайта немногим их превосходила, даже до того, как на нее опустилась богомерзкая ночь. Он не привык к красоте и уж тем более к великолепию.

Вдруг глаза Ионы округлились от изумления: он заметил, как по одной из галерей наверху прошагал и скрылся за стеллажом великан в переливчатой синей броне. Неужели космодесантник?

– Идем, – велела Хагалац. – Нам есть что обсудить, проповедник Тайт.

«Да уж», – мысленно согласился Иона, шагая за ней через ротонду.

Вчера, когда они прибыли на территорию Серебряной Свечи в центре города, уже подкралась ночь, и Хагалац настояла на том, чтобы отложить разговор до зари. Тайта разместили в жилых помещениях ордена, на правах кого-то среднего между гостем и заключенным. Его не обыскали и не заперли под замок, но за дверью до утра простояла на страже худощавая и неприветливая сестра-диалогус по имени Харуки. Сейчас она неотступно следовала за собеседниками, внимательная, как ястреб, и почти наверняка вооруженная.

«Они не могут во мне разобраться, – решил Иона, – но им что-то от меня нужно, поэтому я еще жив».

Все трое прошли через зал в сводчатый коридор с дверями по обеим сторонам. Дойдя до конца прохода, Хагалац открыла последнюю из них. За порогом обнаружилась читальня с обшитыми деревом стенами, где ждала невысокая стриженная в кружок женщина с круглым лицом, ревниво сжимавшая в руках инфопланшет. Несмотря на молодость, она носила облачение полноправной сестры-диалогус, а в ее темных волосах мелькали седые пряди.

– Ты собрала все, что я запрашивала, сестра Наврин? – спросила Хагалац, закрыв дверь.

– Именно так, досточтимая настоятельница-когностик, – с поклоном произнесла ее подчиненная. – Я пребывала тут на протяжении ночи, готовя все необходимое.

«Настоятельница», – повторил про себя Тайт.

Слова Наврин подтвердили его вывод, что Хагалац обладает высоким чином. Если Иона правильно помнил иерархию сестринства, она превосходила рангом даже палатину Сакрасты.

– Также, настоятельница, я позволила себе систематизировать материалы и написать подробные заметки, – чинно добавила Наврин, указав на стол позади себя. Там лежали аккуратные стопки томов и свитков.

– Нет, так не пойдет, – заявила Хагалац, устремляясь к ним.

– Ваше преподобие?..

– Сестра, он должен найти ответ сам, и только сам.

Взмахнув рукой, настоятельница развалила стопки и принялась с неподобающей увлеченностью перемешивать документы. Наврин выглядела чуть ли не убитой горем: в других обстоятельствах выражение ее лица показалось бы комичным.

– А в чем дело, настоятельница? – опасливо поинтересовался Иона.

– Это тебе и нужно определить, пастырь. – Хагалац, похоже, осталась довольна результатом своих усилий и отошла от стола. – Про шторм «Каллиопа», сестра, – бросила она молодой помощнице.

– Да, ваше преподобие. – Наврин повернулась к гостю. – Проповедник Тайт, наши орбитальные датчики засекли грозовой фронт, приближающийся со стороны залива. Ожидается, что он достигнет Кольца Коронатус через пять дней.

– Однако, сестра, как я понимаю, бури здесь не редкость?

– Но не таких масштабов, – нервно проговорила женщина. – В последний раз шторм, подобный «Каллиопе», наблюдался во время Четвертого просвещения – более шестисот лет назад.

– И вы все считаете, что он неестественен, – рискнул предположить Иона, взглянув на Хагалац.

– Здесь все неестественное естественно, пастырь. – Настоятельница сверкнула синими глазами. – Берега Свечного Мира омывает Море Душ. И колдунов здесь нет потому, что они не способны выстоять перед его приливами.

– Тогда зачем вообще жить тут? – Тайт вспомнил, какие ужасы он обнаруживал даже на самых заурядных планетах. – Риск…

– Мы идем на него во имя Бога-Императора! – провозгласила Хагалац. – В местной скверне сокрыто благословление, пастырь. Избавление или проклятие! – Она рассекла воздух правой ладонью, подчеркнув фразу. – Вот почему Истерзанный Пророк выбрал этот мир. Чтобы обрести откровение, необходимы стойкость и воля.

«Мы ведем спор, в котором мне не выиграть, – решил Иона. – Или битву, где не стоит погибать…»

– Понимаю, – как можно искреннее сказал он, кивая. – Ваша вера оберегает…

Настоятельница отвесила Тайту пощечину наотмашь. Странник почти не ощутил боли, хотя ее перстни содрали кожу до крови.

– Давай без высокомерия, иноземец! – зарычала Хагалац с особенно сильным гортанным акцентом. – Я знаю, ты думаешь, что мы все дураки!

– Честно говоря, я не знаю, что и думать, – признался Иона, потирая для виду рассеченную губу. – Раньше я думал, что мы собираемся поговорить о Ведасе.

– О, я точно уверена, что экзегет жив, – пренебрежительно отозвалась когностик. – И не сомневаюсь, что у него имелась возможность связаться с тобой. Я даже полагаю, что ты считаешь, будто способен убить его.

Тайт помолчал, размышляя над сказанным.

– И ты намерена остановить меня?

– Нет, я хочу, чтобы ты доказал, что у тебя получится. – Хагалац ткнула пальцем в завал из книг. – Для начала покажи мне, что наделен умом и умением видеть.

– Что я должен найти?

– Истину, одну лишь истину. – Она неласково улыбнулась. – Комната твоя. Сестра Наврин будет помогать тебе в изысканиях, но не направлять. – Молодая диалогус покраснела, услышав косвенное порицание. – Впечатли меня, Иона Тайт.

– А шторм? – спросил путник, когда Хагалац направилась к двери. – При чем здесь он?

– Просвети его, сестра! – крикнула настоятельница через плечо, выходя из читальни.

– Сестра Наврин? – Иона обернулся к назначенной ему ассистентке. – Просветите меня, пожалуйста.

– Мы нашли загадочную синхронность между зарождением бури и другим событием, сударь, – мрачно сообщила диалогус. – Его зафиксировали на отсечке… – Наврин сверилась с инфопланшетом. – «Лучистый-семь-семь-три-четыре».

– И что означает «Лучистый-семь-семь-три-четыре», сестра?

– Отмеченное время вашего прибытия, проповедник Тайт. Момент, когда вы ступили на Перигелий.

III

Черное ничто оказалось хуже кошмара.

Ни вечной дороги, ни адской преследовательницы, но и никакой надежды, вообще ничего, кроме воспоминаний о мыслях, ибо в этом нигде даже суть личности превращалась в тень самой себя, а из чувств выживали только отчаяние и страстное желание избавиться от него.

Потом, без всяких причин и предисловий, ничто исчезло.

Асената рухнула обратно в бытие, и ее разум словно отпрянул под внезапным натиском ощущений. Сверху лилось яркое сияние ламп, настойчиво слепящее. В ледяном воздухе висел кисловатый запах дезинфицирующих бальзамов.

Гиад зажмурилась и тут же вновь открыла глаза, испугавшись, что теперь тьма уже не отпустит ее. Сотрясаясь от рвотных позывов, она схватилась за попавшийся под руку стол и чуть не упала, когда тот отъехал в сторону.

«Так это каталка?»

Когда зрение пришло в норму, сестра разглядела вокруг себя другие кровати на колесиках, а под ними – тоскливую красно-белую плитку Сарасты. Асената стояла в просторном зале с рядами квадратных люков в дальней стене. Некоторые дверки удерживались в открытом положении длинными металлическими ложами, подобными языкам, высунутым из раззявленных ртов. Не все из них пустовали.

«Мортифакторум», – поняла сестра, глядя на хранящиеся там трупы. В одном из них она узнала абордажника Райнфельда.

Выдыхая клубы пара, Гиад пересекла холодный зал и подошла к мертвому бойцу. Широкий разрез в его груди окружали пласты кожи и мышц, оттянутые и закрепленные стальными зажимами. Из неровной раны торчали обломки ребер, похожие на клыки. Внутренние органы исчезли – вероятно, их убрали в какие-нибудь сосуды для образцов. Похоже, палатина все-таки провела столь желанное для нее вскрытие.

– Ты его даже не зашила, – прошептала Асената.

Ее покоробило такое неуважение к солдату. Глаза Рему Бхатори тоже не закрыла, и они неподвижно взирали на Гиад. Их радужки почти побелели.

Помолившись за Райнфельда, сестра оперлась на его ложе и попробовала собраться с мыслями. Как она вообще сюда попала? Асената вспомнила, как вняла предупреждению мальчика-колдуна, бросилась к лестнице из подвала и со страхом увидела, что наверху открывается дверь…

«Карга вернулась, – подсказала тень Гиад. – Мы опоздали, сестра».

Да… Да, все правильно. Они побежали… нет, Асената побежала по коридору, пока ее не заметили, намереваясь спрятаться в морге до ухода Бхатори. Она вошла сюда, а потом… Опустилась тьма.

«Не мешкай, сестра! Нельзя задерживаться в лавке дохляков этой сучки. К тому же нам есть чем заняться».

Гиад странно дернулась, словно кто-то другой отдал команду ее мышцам. Подавив чужеродный порыв, она медленно развернулась уже по своей воле.

«Видишь, сестра?»

Рядом валялось еще одно тело, раньше скрытое от Асенаты за очередной каталкой. Женщина в форменной алой рясе лежала на спине, из ее правого глаза торчала рукоятка скальпеля.

Осторожно подойдя к трупу, Гиад узнала госпитальера из отделения, где лечили абордажников. Как там ее звали?

«Энкель. Уши у нас общие, сестра, но я слушаю внимательнее».

– Помолчи, – рассеянно буркнула Асената.

Кроме отвращения, она чувствовала, что аналитическая часть ее ума цепляется за некую деталь картины. Внезапно Гиад поняла, что таким же способом закололи смотрителя часовни на «Крови Деметра». Хотя орудия преступления отличались, сами деяния казались зловеще схожими: обеим жертвам пронзили правый глаз. Нет, больше того – сестра ощущала, что в обоих случаях убийца нечестиво веселился.

«Да, со свечой вышло более творчески, зато скальпель изысканнее», – беззаботно заметила порочная пассажирка в душе Асенаты.

И тогда распустилось новое воспоминание.

Сестра Энкель оборачивается к открывшейся двери Мортифакторума. Ее удивление сменяется гримасой ужаса при виде лица гостьи, и звучит короткий крик, оборванный метко брошенным клинком.

– Что ты наделала? – прошипела Гиад.

«То, что мы творили всякий раз, когда требовала нужда. То, сестра, что мы творили со времен Провидения».

– Нет!

«Вспомни!»

– Нет!

Но как запретить себе?

И вот Асената снова бредет по темным улочкам поселения, заваленного снегом, плотно запахнувшись в шинель с капюшоном. Ее лицо защищает от пурги шарф, но пропитанная кровью нижняя одежда понемногу замерзает. Гиад впервые испытывает на себе такой лютый мороз. Местные называют это жалкое местечко Троицей – то ли потому, что им поровну управляют лед, ветер и снег, то ли потому, что прежде здесь обитала не одна лишь убогость.

«Нет ничего злее зимы на Провидении», – так предостерегали отче Избавителя арканские союзники, когда он объявил о начале экспедиции в мятежные северные края его мира.

«Его» мира?

Проповедник не выражается так – возможно, даже не думает так, – и все же Асената знает, что он верит в это, ведь планета овладела им гораздо полнее, чем пастырь способен завладеть ею. И неважно, сколько ее людей он обратил в Имперское Кредо и сколько храмов основал на ее своенравной земле.

Последний из них проступает через завесу метели перед сестрой. Деревянный фасад постройки выполнен в слепом подражании готическому зодчеству Империума. Здание примитивно, однако кажется чудесным среди приземистых лачуг промерзшего городка в пограничье, где застрял крестовый поход.

Отче Избавитель освятил в этом мире уже двести девятнадцать церквей, включая здешнюю. Гиад вела подсчет, и не только новых храмов, но и еще много чего.

Три года минуло с тех пор, как ее покровитель привел сестру сюда. Прошлой зимой, после объявления о победоносном исходе кампании, основная часть армии отбыла с планеты для новых завоеваний, но сам отче, как уверена Асената, никогда не отделается от Провидения – и наоборот. Но что касается самой Гиад… о, с нее довольно их обоих.

Охранники у дверей церкви неуклюже салютуют ей. Лица солдат почти полностью скрыты под шарфами и широкополыми шляпами. Как и все бойцы в экспедиции, они принадлежат к числу новообращенных, которые подчиняются конфедерации лоялистов, недавно созданной исповедником. Асената сомневается, что организация переживет отче Избавителя. Сомневается она и в том, что здешний храм простоит дольше десяти лет. Провидение слишком упрямо для честной веры.

Покровитель ждет ее внутри, молясь на коленях перед алтарем, безыскусно вытесанным из гранитной глыбы. Обнаженное туловище пастыря пересекают кровавые полосы – следы назначенной самому себе епитимьи. В руке он по-прежнему держит орудие покаяния, плетку с шестью болтающимися хвостами. Сегодня вечером отче Избавитель бичевал себя, как поступает всякий раз, когда просит сестру извлечь темную симфонию боли из плоти очередного врага. Хотя среди свежих ран повсюду виднеются застарелые рубцы, их все рано слишком мало, чтобы честно расплатиться за погубленную душу Гиад.

Исповедник встает навстречу Асенате, однако выражение его лица невозможно прочесть под густыми лохмами. За последние три года священник постарел на тридцать лет: его черты огрубели, а некогда бронзовую кожу, потускневшую до серовато-коричневого оттенка, испещрили язвочки и глубокие морщины. Тонзура давно уже заросла, и нечесаная грива спускается ниже пояса, борясь за главенство с длинной бородой. И в той и в другой уже больше седины, чем черноты, как и в его душе уже больше черноты, чем золота, – если там вообще блестело именно оно. Только в глазах сохранилась жизненная сила, однако выглядят они неприятнее всего, поскольку кажется, что их вырвали у какого-то более юного создания и пересадили отче Избавителю.

– Я потерпела неудачу, – докладывает Гиад. – Шаманка не страшилась боли, а принимала ее.

– Грустное известие, – объявляет исповедник. Его голос по-прежнему столь же энергичен, как и взгляд. – Добившись ее послушания, мы, возможно, сумели бы убедить племена северян присоединиться к нам миром. Они почитают и боятся ведьм. – Отче Избавитель печально качает головой, как пастырь, скорбящий о своих беспутных прихожанах. – Завтра сожжем ее на городской площади, в назидание прочим. Кроме того, так мы порадуем наших соратников из конфедерации, которые терпеть не могут дикарей с севера.

– Ее больше нет, – говорит Асената. – Умирая, она прокляла этот город и его жителей.

Священник пытливо смотрит на сестру:

– Ты проявила небрежность, мой Бдящий Паладин.

– Нет, я умышленно отняла ее жизнь.

– Зачем ты так поступила? – интересуется он, подходя ближе.

– Потому что уже хватит.

– Не тебе судить, – холодно произносит исповедник. – Думаешь, я упиваюсь страданиями, которые мы обязаны причинять во имя Бога-Императора? Думаешь, я наслаждаюсь этим?

Для наглядности отче Избавитель стегает себя плетью по кровоточащей груди. Не дождавшись ответа, он принимает молчание Гиад за раскаяние и сочувственно улыбается:

– Дочь моя, мы с тобой должны выполнять священный труд Его вместе, но избранная длань Его – не ты, а я.

«Неужели?» – угрюмо спрашивает себя Асената. Ведь судьбу планеты изменили ее руки, она направила Провидение от непокорности Империуму к гражданской войне. Скольких повстанцев Гиад перетянула на сторону крестового похода? Полководцы, законодатели, ученые, даже один поэт – никто не выдержал ее заботливого внимания. Боль и жуткий страх перед муками показали себя более действенным орудием, чем любые слова, богатства или военная мощь имперцев. Нет, сюжетный поворот в истории этого мира написан не кем иным, как сестрой Милосердие.

– Почему ты выбрал меня?

В тот судьбоносный день на Дороге Пророка выстроились многие десятки воительниц. Почему именно она? Только этот вопрос теперь имеет для нее значение.

– А кого же еще? Ты возвышалась над другими сестрами, как ваш Перигелий возносится над подчиненными ему пиками. Блистательная душа, томящаяся в клетке смертной плоти, но совершенно не запятнанная гордыней. Увидев тебя, Асената Гиад, я не смотрел больше ни на кого!

Голос пастыря не утратил искренности, но более не властен над сестрой. Она уже слышала этот ответ: его с точностью до буквы предсказала ведьма, казненная Асенатой меньше часа назад. Шаманка пообещала, что в следующем разговоре с исповедником Гиад почувствует ложь в его словах, и оказалась права. Фразы отче Избавителя текут, как подслащенный яд. Его лукавство даже безжалостнее, чем убийственный холод снаружи.

– Я понимаю, прошлые годы вышли для тебя тягостными, – продолжает священник, протягивая руку к плечу Асенаты, – но мы…

Он замолкает, глядя на длинную иглу, которая пронзила и остановила его ладонь на полпути к цели. Затем пастырь недоуменно смотрит на Гиад:

– Дочь моя?..

– Обманщик, – шипит сестра Милосердие, выдергивая иглу в струйке яркой крови.

Прежде чем исповедник успевает что-то сказать, она всаживает острие в его золотые глаза, сначала в левый, потом в правый. Оба выпада не смертельны, но достаточно глубоки, чтобы наверняка ослепить жертву.

– Истина – наш первый и последний неугасимый свет! – провозглашает сестра, заглушая мучительные рыдания. – Желаю тебе отыскать его во тьме.

Отшвырнув иглу, она уходит в ночь.

«Так было нужно», – мягко произнесла Милосердие. Может, и в самом деле нужно, но это не оправдывало удовольствия, с которым она совершила деяние.

Асената упала на колени рядом с трупом Энкель. Вероятно, госпитальер входила в число ближайших прислужниц Бхатори – иначе палатина не пустила бы ее в Мортифакторум, – однако такая мысль не слишком успокоила сестру.

«Спрячь тело, – настоятельно посоветовала Милосердие. – А потом быстро уберемся отсюда».

Гиад понимала, что ее темная двойняшка права, но все равно медлила.

– Часовня, – прошептала она, вспомнив, как потеряла сознание на «Крови Деметра». То забытье ощущалось в точности как сегодняшнее. – Осквернение и бойня…

«Сестра, тебе надо спешить!»

– Твоих рук дело?

«Монахи-исходники – просто ничтожества! Я покончила с ними из милосердия. – Асената захихикала не по своей воле. – Пусть и не слишком милосердно!»

– Нет… – Гиад закрыла глаза, пытаясь отгородиться от нового воспоминания, пока…

Она приближается к дверям часовни и видит толстое лицо служки, покрасневшее от изумления. Милосердие уже сняла с их общего тела всю одежду и сложила за углом, чтобы не запачкать в намеченной резне. Сестра одаряет ошеломленного привратника скабрезной ухмылкой и неспешно шествует мимо него к алтарю, пока что игнорируя незрячих иноков. Жеманничая, она забирает с престола сакральную свечу и возвращается к смотрителю.

– Желаете ли вы увидеть свет? – с притворной робостью спрашивает Милосердие и всаживает восковой цилиндр в правую глазницу жертвы с такой силой, что служка врезается спиной в стену. Отрешенно глядя на нее уцелевшим глазом, он сползает на пол. Сестра лижет воздух, пробуя на вкус душу убитого, пока ту затягивает в круговорот шторма.

– Не уходи безропотно во тьму[7], – советует Милосердие напоследок.

Ощутив покалывание в кончиках пальцев, она поднимает руки и сладостно вздыхает, увидев перед собой длинные черные когти. Что-то мурлыча себе под нос, сестра возвращается в часовню и присматривается к монахам. Ох, ну с кого же начать?

– А Глике? – прошептала Асената, объятая кошмарным предчувствием. – Ты забрала его нож…

«Он не нуждался в оружии, после того как мы нашли применение подарочку дорогой Сангхаты, – ответила двойняшка. – Зачем калякать чернилами, когда есть более жизненные жидкости?»

Перед глазами Гиад возникло оскверненное перо, и остальная часть воспоминания поразила ее, словно удар молнии.

Оглянувшись через плечо, она убеждается, что никто из пациентов не следит за ней, и склоняется над койкой в самом дальнем углу палаты, где дремлет Конрад Глике. Почувствовав, что ему зажали рот ладонью, боец удивленно открывает глаза, которые тут же округляются при виде ухмылки сестры. Милосердие посылает солдату воздушный поцелуй, вонзает ему в ухо перо канониссы Сангхаты и проворачивает инструмент.

– Другие жертвы были? – спросила потрясенная Асената.

Ее тень промолчала, что само по себе стало ответом.

I

Четверо суток подряд я не притрагивалась пером к пергаменту. Со стороны кажется, что эти дни прошли мирно и даже принесли слабую надежду моим подопечным, если не мне самой. После нашего прибытия в Сакрасту от режущего мора скончался только абордажник Райнфельд, однако его смерть и последующее вскрытие, проведенное палатиной, могут обернуться благом для других. Методы искоренения чужеродной заразы, разработанные Акаиси Бхатори, выглядят многообещающе. Пусть она и чудовище, и создательница оных, но я обязана признать гениальность хирургеона. Возможно, порой ее бесчеловечность даже к лучшему.

Однако теперь мне нужно написать о тенях в глубинах как Сакрасты, так и моей деши, ведь именно там всегда прачутся самые лучшие истории – длинные, короткие и более возвышенные, чем сомнения и сны одной обреченной особы; истинные пока их не произнесли вслух.

Каждое утро я возвращалась в рабочий подвал палатины и говорила с узником, избранным ею на роль Измученного Умельца. Он – колдун, но я верю в его невинность… нет, в нечто гораздо большее! Пленник наделен нездешней благодатью и, несмотря на юный возраст, обладает рассудительностью, свойственной поистине зрелым душам. Правда, ему пока не хватает слов и познаний, чтобы выражать свои мысли. Я чувствую, что мальчик одарен каждой из Добродетелей Просветительных, и прежде всего смирением – вероятно, именно оно ограждает дитя от искусов Архиврага. Всякий раз, когда мы беседуем, я невольно спрашиваю себя, кем способен стать узник, если дать ему возможность развиться и развить свой дар, не сковывая его рамками скучной чепухи вроде нравственных норм.

Моя досточтимая канонисса Сангхата, мне очевидно, что многие представители нашего конвента сочли бы такие соображения еретическими, однако среди героев Священного Империума всегда встречались крепкие духом колдуны, и не последние из них служат в библиариумах Адептус Астартес. Неужели сложно представить, что мальчик, не утонувший на мелководье Моря Душ, может вырасти в мужчину, который станет применять свою силу ради улучшения жизни людей? Или аккуратного извлечения из костей?

Что бы еще ни творилось здесь, я твердо решила спасти Афанасия (так зовут паренька). Полагаю, Бхатори откладывала операции над ним, дожидаясь, пока он повзрослеет, но руководило ею не человеколюбие, а желание получить более подходящую основу для аватара. Я не позволю ей исказить тело и изувечить душу мальчика, как палатина уже поступила с другой добычей, попавшей в ее сети. Тем же самым она сейчас занимается с Толандом Фейзтом.

Мне следовало бы сразу догадаться о намерениях Бхатори относительно сержанта-абордажника, поскольку такой крупный и выносливый человек идеально подходит на роль недостающего аватара.

Слепой Дозорный, как и Кающийся Рыцарь шпиля Темперанс, воплощает собой образ воина. Ростом и телосложением он соответствует космическому десантнику. В отличие от закованного в броню Рыцаря, гипсово-белый Дозорный носит только набедренную повязку и ленту, которая прикрывает его выжженные глазницы. Из двух ран непрерывно струится дым, ибо в них вечно тлеет вышний огонь, отнявший у аватара зрение. Согласно поверью, Дозорный не вооружен, однако наделен сверхъестественными навыками рукопашного боя, благодаря чему с легкостью истребляет нечестивцев.

Пока в дозоре я – не бывать тому, слепая сестра!

Три дня назад я заметила, что кожа Фейзта утратила цвет, как у обескровленного трупа, однако дыхание бойца стало ровнее, чем когда-либо, а рана в животе закрылась и постепенно исчезает. Наконец, вчера утром над лицом Толанда появились завитки дыма. При ближайшем рассмотрении я поняла, что его глазницы пусты и светятся красным: плоть в них поджаривается и восстанавливается с хорошо различимым шипением.

Не представляю, каким образом Бхатори добилась столь жуткого эффекта. Вероятно, самым загадочным аспектам ремесла палатину обучил техножрец, ставший ее первой жертвой. Я часто спрашиваю себя, как это злополучное создание попало в Свечной Мир. Если сюда его заманила Акаиси, то насколько давно началась нынешняя ересь? И участвует ли в ней кто-либо, помимо хирургеона?

Истории Афанасия о демонах, захвативших схолу, подтверждают подозрения проповедника Тайта в отношении теолога-экзегета. Возможно ли, что Ведас и Бхатори работают вместе, готовя некое всеобъемлющее кощунство?

Уверена, что Тайту известно больше, однако мы не можем общаться без ограничений, после того как он начал трудиться для Серебряной Свечи. Хотя мы ежевечерне разговариваем по воксу, и пастырь намекает, что занят неким важным исследованием, подробностями он не делится. Признаюсь, я столь же уклончиво рассказывала о моих открытиях. Дело не в недоверии – меня сдерживал стыд. Первый и величайший грех!

Недавние события побудили меня взглянуть в лицо истине и узреть, как неотвратимо мое проклятие. Хотя «просфирки бдения» последние несколько суток помогают мне бодрствовать, избавляя от необходимости видеть кошмары, я боюсь, что преследовательница уже настигла меня, и от темной судьбы СЕСТРЫ! не уйти. Стоя перед зеркалом, я чувствую, что она смотрит моими глазами, и задаюсь вопросом: как скоро? Как скоро я превращусь в отражение, а она – в меня настоящую?

– Афанасий, я хочу узнать еще кое-что, – сказала Гиад мальчику напротив нее.

Оба сидели, скрестив ноги, на полу его камеры. Их разделяла всего лишь пара шагов.

– Да, сестра Асената?

– Почему ты не сбежал? Твоя марионетка могла бы освободить тебя.

– Марионетка?.. – Паренек явно удивился.

– Сервитор, Анжелика, – подсказала Гиад.

– А, так она не марионетка.

– Но ты же контролируешь ее… это создание своим разумом.

Автоматон с фарфоровым лицом выглядел женственно, однако сестра никогда не думала о сервиторе как о «ней». В ходе жестокой переработки будущие киборги утрачивали любые чувства и эмоции, поэтому Асенате неприятно было приписывать настолько изуродованным существам человеческие черты.

– Оно повинуется твоим командам, – добавила Гиад.

– Нет, – возразил Афанасий. – Она мой друг. Мы разговариваем… без слов, но Кварин никому не принадлежит.

– Кварин? – Асената нахмурилась.

Хотя слово звучало неприятно и чужеродно, оно почему-то показалось ей знакомым.

– Это ее настоящее имя. Она тут уже так давно, что никто не помнит, как ее зовут. Или как говорить с ней.

– Ты имеешь в виду, что Кварин не сервитор?

– Она сторож… стражница, – поправился мальчик.

– И что же она стережет, Афанасий?

– Разумеется, Кольцо, сестра. – Он как будто поразился невежеству Гиад. – Кто-то обязательно должен наблюдать за ним.

– И как у нее это получается отсюда?

– Она далеко видит. – Мальчик пожал плечами. – Так она узнаёт, что Карга близко.

Паренек ухмыльнулся на слове «карга», которому его научила Асената.

– А я думала, что ты чувствуешь ее, Афанасий. Своим… даром.

– Нет, он здесь не работает. Стены ему мешают. Я слышу только Кварин, и она предупреждает меня. – Его улыбка угасла. – Вот почему мне тут нравится, даже с Каргой. Здесь тихо.

«Пси-блокирующее поле», – предположила Гиад.

Да, для палатины имело смысл установить тут нечто подобное. В любом случае оставался вопрос с Анжеликой: если это создание – не сервитор, то что, во имя Вечного Трона, оно такое?

– Но ты права, сестра, – произнес мальчик. – Кварин говорит, что я должен уйти отсюда. Ты поможешь мне?

– А зачем я тебе нужна? – осторожно уточнила Асената.

Хотя Гиад и пообещала себе выручить паренька, сейчас она засомневалась.

– Я могу выбраться из подвала, но потом… – Афанасий развел руками в жесте, характерном скорее для взрослых. – Красные сестры поймают меня. Вот почему Кварин хотела, чтобы мы встретились. Она сказала, что ты другая.

«Другая? – мысленно повторила Асената. – Ты даже не представляешь, насколько, мальчик…»

– Куда ты хочешь попасть, Афанасий?

– На Вигиланс, – ответил он. – Бдящий шпиль.

– Почему?

– Мне предназначено быть там… когда все начнется.

– Что начнется? – Гиад подалась вперед.

– Пожар, сестра. – Паренек закрыл глаза. – Сожжение.

Надев черную шинель и фуражку с высокой тульей, комиссар Лемарш ступал по коридорам, выложенным красной плиткой, словно предлагая персоналу Сакрасты остановить его. На каждом шагу он подволакивал правую ногу, поскольку еще не привык к недавно подсоединенному имплантату. Впрочем, аугментическая конечность искусной работы ощущалась лучше прежнего протеза, и теперь Ичукву мог бродить по госпиталю, делая вид, что упражняется в ходьбе.

К удивлению комиссара, во время прогулок за ним не следили – или же «хвост» попался чрезвычайно умелый, – но он все равно держался вблизи от главных коридоров, чтобы не возбуждать подозрений. Собранных сведений хватило, чтобы составить схему здания и определить, сколько в нем сотрудников. Достаточно для плана боевых действий. Сестра Асената, которая, видимо, обладала полной свободой перемещений, помогла Лемаршу закрасить основные белые пятна (например, местонахождение арсенала), однако так и не раскрыла причину своего беспокойства.

«Нам нужно готовиться к худшему, комиссар, – посоветовала Гиад, – но, если будет на то милость Императора, мои страхи окажутся беспочвенными».

Ичукву ей не верил. Асената точно знала, что произойдет, иначе не достала бы для него пистолет… и все равно хранила свои чертовы секреты.

Погруженный в раздумья, Лемарш дошел до пересечения коридоров, где едва не столкнулся с какой-то женщиной. Хмыкнув, она попятилась и крепче прижала к себе стопку одеял, словно испугавшись, что пациент попробует их украсть. Хотя сестра носила простой светло-вишневый апостольник младшего госпитальера, за молодую девушку она никак бы не сошла, особенно учитывая широкое одутловатое лицо и трясущиеся обвисшие щеки. Комиссар с некоторой тревогой заметил, что матрона во много раз шире его и, несмотря на сутулость, лишь немного уступает в росте.

– Приношу извинения, добрая сестра. – Ичукву скорбно улыбнулся. – Я размышлял о чем-то своем.

Незнакомка угрюмо уставилась на него, но промолчала. Рассмотрев ее пустые глаза и приоткрытый рот, Лемарш задался вопросом, умеет ли она говорить вообще.

– Иди куда шла, сестра Бугаева! – рявкнула матерь Соланис, возникнув из коридора за спиной женщины. – Шевелись!

– Да, старшая матерь, – хрипло пробормотала толстуха и зашаркала прочь.

– Не все огоньки Бронзовой Свечи сияют одинаково ярко, но мы никогда не бросаем своих подопечных, – неожиданно теплым тоном заметила Соланис. Она повернулась к Ичукву. – Вижу, аугментическая нога хорошо вам служит, комиссар.

– Совершенно верно, моя госпожа, – отозвался он. – Я в долгу перед вами, как и мои бойцы. Ваш орден состоит из истинных чудотворцев.

– Мы всего лишь орудия Императорского человеколюбия, – возразила старшая матерь. – Однако я искренне рада, что наши труды возымели действие.

– Именно так. Я надеялся лично поблагодарить палатину Бхатори…

– Палатина погружена в особо важные изыскания, но я передам, что вы ей признательны.

– Также я хотел бы спросить у нее о сержанте-абордажнике Фейзте, – не отступал Лемарш. – В моей роте его очень высоко ценят.

– О, простите, я как раз шла к вам с новостями. – Соланис сложила руки, как при молитве. – Вскоре после Первой зари заботы о сержанте-абордажнике перешли от нас к Императору. К сожалению, очистить его от запущенного заражения не удалось.

– Что ж… печально, – произнес Ичукву, сдвинув брови. – Когда мы сможем увидеть тело? Рота должна отдать ему дань уважения.

– Труп сожгли, чтобы предотвратить распространение болезни, однако мы вернем вам прах.

– Понятно, – буркнул комиссар.

«Понятно, что ты врешь».

Лемарш не мог объяснить эту вспышку интуиции, но доверился ей, как всегда полагался на свое чутье. Такая привычка уходила корнями в жестокие законы выживания, определявшие судьбу Ичукву в раннем детстве, а потому засела в нем глубже любых принципов имперской подготовки. Рассуждая логически, Толанд находился в таком состоянии, что обязан был умереть, однако комиссар считал иначе. Ублюдок слишком долго выживал, чтобы вот так просто уйти.

– Пожалуйста, разрешите мне самому известить бойцов так, как я сочту нужным, – попросил Лемарш.

Он твердо решил, что ничего не скажет гвардейцам. Солдаты нужны ему собранными, а не раскисшими из-за явной лжи.

Соланис не стала возражать.

– Я должна сообщить вам еще кое-что, комиссар. Нас предупредили, что по прогнозам завтра на Кольцо обрушится шторм. Сакраста защищена от бурь, поэтому причин для тревоги нет, но здание все-таки древнее. Прошу вас проследить, чтобы ваши люди не выходили из палаты после набата. – Она удостоила его официально-вежливой улыбки. – Для их же безопасности.

– Понимаю, моя госпожа, – заверил ее Ичукву.

Новость пробудила в нем какое-то незнакомое чувство, и комиссар распознал его лишь через несколько секунд.

Ужас.

«Так вот оно что? – гадал Лемарш. – Дело в шторме, Асената? Он идет за нами?»

Люк в камеру мальчика-колдуна закрылся за спиной Гиад. Помедлив, сестра внимательно посмотрела на дремлющего гиганта, прикованного к «Чистой доске», и заметила у него на лбу большую черную крапину. Как только Асената прищурилась, пятно сдвинулось.

«Муха», – с отвращением поняла Гиад.

У сестры возникло абсурдное ощущение, что насекомое украдкой поглядывает на нее, как грешник, пойманный за неподобающим деянием. Зажужжав, паразит влетел в левую глазницу Фейзта, явно не страшась жара внутри.

– Невозможно, – выдохнула Асената.

Она всегда считала, что мухи – коллективный бред ее подопечных. Метафора для хвори, поедающей их заживо.

«Реальность рождается из убежденности, – беззаботно высказалась ее темная сестра. – Вера и страх в равной мере вылепляют плоть из вымысла».

– Мир не настолько непрочен, – тихо сказала Гиад, шагнув на площадку с «Чистой доской».

Ей нужно было проверить – хотя бы для того, чтобы укрепиться в своем отрицании.

«О, миленький маленький мир испещрен трещинами и пробоинами. Надо лишь набраться храбрости, чтобы отыскать их, а если ты и не решишься, они сами тебя найдут и изнутри расплетут».

Асената заглянула в полости на месте глаз Толанда, но сквозь завитки дыма не увидела ничего, кроме красно-коричневого сияния. Из впадин доносилось монотонное гудение. Там наверняка сидела не одна муха, а гораздо больше.

– Они не настоящие, – прошептала Гиад.

«Не прячься за безумием, дорогая сестра. Ему не защитить тебя от немыслимых истин. От любой святости можно отречься, любым богохульством можно насладиться – особенно здесь и сейчас!»

– Это ложь!

Вслед за словами Асенаты великан вздрогнул и, словно прозрев, повернул к ней голову.

– Всё… ложь… – прошипел Фейзт. Из его горла выходили трубки, и голос звучал настолько тихо, словно Гиад слышала его только в воображении. – Так было… всегда.

– Толанд… – Асената осеклась, не зная, что еще сказать.

– Лучше… убей меня… а то потом… не сможешь. – Натянув цепи, он вцепился сестре в запястье. Ладонь бойца оказалась холодной и влажной, как у оттаявшего трупа. Потом Гиад ощутила шевеление у него под кожей. Свет в глазницах Фейзта приобрел мутно-зеленый оттенок. – Не могу… удержать их… снаружи.

Уловив гнилой смрад его дыхания, Асената отшатнулась и выдернула руку. Борясь с рвотными позывами, она попятилась и свалилась с возвышения.

– Убей… меня…

– Нет, преступница, твой грех слишком тяжел для столь быстрого наказания, – заявляет канонисса Моргвин, взирая сверху вниз на коленопреклоненную женщину в оковах. – Даже если бы я решила растянуть казнь.

– Понимаю, – заверяет ее Гиад, не поднимая головы.

Они остались наедине в алтарной части сумрачного оплота Терния Вечного на Провидении. Лишь ветер колотит в окна, требуя, чтобы ему разрешили наблюдать за судом.

Больше года минуло с тех пор, как Асената ослепила своего покровителя и сбежала от его свиты. Все прошедшие месяцы она бродила по пустоши с единственным спутником – стыдом, который испытывала не из-за расправы над исповедником, но из-за гордыни, побудившей ее по доброй воле превратиться в марионетку. Первое время Гиад ждала возмездия и не пыталась скрыться, однако ничего не произошло. В конце концов сестра поняла, что воздаяния не будет.

– Отче Избавитель мертв? – спрашивает Асената, по-прежнему глядя в пол.

– Он пропал, – отвечает канонисса-истязатель. – И никто из тех, кто ушел с ним на север, тоже не вернулся, а отправленные нами следопыты никого не отыскали… кроме тебя, преступница.

– Я подвела его, – лжет Гиад.

– Ты же утверждала, что ничего не помнишь о судьбе вашей святой миссии?

– Только то, что я не справилась, канонисса.

– Неизбежный исход, – решает Моргвин. – Яс самого начала видела его в твоей душе. Ты попалась в силки собственной жажды славы.

– Да, ваше преподобие. – Помедлив секунду, сестра продолжает: – Меня удивило, что ваш орден еще не покинул Провидение.

– Мы ждем новых имперских кураторов планеты, но охотников на ведьм среди них не будет, – шипит Моргвин сквозь зубы. – Стратегия отче Избавителя принесла плоды. Наши арканские новообращенные выигрывают войну за нас.

– Исповедник был мудрым человеком, – снова лжет Асената.

– Нет, я так не думаю, – презрительно фыркает канонисса. – Просто судьба слишком щедро его одаряла, пока у Императора Вопрестоленного не переполнилась чаша терпения.

Гиад поднимает глаза, удивленная такими речами. Ей всегда казалось, что эта женщина – заурядная фанатичка, способная заметить только что-нибудь очевидное.

– Однажды я расскажу тебе историю исповедника… – продолжает Моргвин. – Если ты заслужишь право узнать ее.

Канонисса приседает с грациозностью хищника, и их лица оказываются на одном уровне. Исцарапанные терниями черты Моргвин так близко, что Асената чувствует исходящий от нее запах роз.

– Отче Избавитель подвел тебя, но ты приняла это. Смирилась с неудачей. Ты понимаешь?

– Да, канонисса-истязатель, – сознается Гиад.

– Примешь ли ты Императорское Осуждение?

– Приму.

Вытащив из-за пояса дерюжную скрутку, Моргвин разворачивает ее в островерхий черный куколь.

– Ищешь ли ты искупления, Асената Гиад?

– Ищу! – рьяно отвечает сестра, широко раскрыв глаза.

– Тогда желаю тебе заслужить всепрощение, сестра-репентистка, – провозглашает канонисса, натягивая куколь на голову кающейся женщины.

На мгновение ткань ослепляет Асенату, но потом прорези для глаз оказываются в нужных местах. Так начинается ее третья жизнь, хотя большую ее часть Гиад не будет принадлежать себе.

«Проснись, сестра!»

Покров тьмы сменился потоком боли, и Асената застонала. Ее затылок казался настолько хрупким, что она испугалась, не расколот ли он.

«Ты упала, тупица! – рявкнула сестра Милосердие. – Поднимись и соберись! Сейчас нельзя расслабляться».

Резко подняв голову, Асената посмотрела на «Чистую доску». Над Фейзтом склонялось худое, как скелет, создание в багряных одеяниях. Гиад знала только одну женщину настолько высокого роста.

– Палатина, – в отчаянии прошептала она.

– Твоя жизнь вне опасности, сестра Гиад, – сообщила Акаиси Бхатори, повернувшись к ней. – Однако же весьма вероятно, что ты получила сотрясение мозга.

Асената попробовала встать, но мир, всколыхнувшись вокруг нее, принялся кружиться и качаться, вызывая жуткую тошноту.

– Рекомендую сохранять неподвижность, – заметила палатина, когда Гиад завалилась на бок, и ее вырвало на пол.

«Посторонись, сестра! – призвала Милосердие. – Я крепче тебя!»

– Долго я… так пролежала? – очень тихо прохрипела Асената.

«Несколько часов! Сначала я пыталась разбудить тебя, потом – перехватить ниточки к нашему телу, но ты провалилась так глубоко, что утащила их с собой. Вот Карга нас и нашла».

– Как ты пробралась в Реформаториум? – спросила Бхатори. – Я лишила тебя доступа, когда ты покинула орден.

– Лишила? – пораженно повторила Гиад.

Нет же, это невозможно. Система пропустила ее.

«Проделки сервитора, ну или что она за штуковина на самом деле, – предположила Милосердие. – Готова поспорить, именно она восстановила наш доступ».

Асената взглянула на Анжелику. Киберсущество в красной рясе занималось своими делами как ни в чем не бывало. Почему оно не унесло Асенату, когда та потеряла сознание, не постаралось спрятать ее?

– Отвечай мне, сестра Гиад! – потребовала Бхатори, сходя с возвышения. – Кто-то способствовал тебе в незаконном проникновении?

– Я… обрела много новых навыков, – солгала Асената. – Меня научили обходить подобные преграды.

– Где именно?

– В Конвенте Санкторум, палатина. – Гиад села прямо и попробовала добавить жесткости в тон. – Я здесь по поручению само́й благословенной приорессы.

– И что ты выискиваешь, отрекшаяся?

– Из нас двоих отреклась не я, еретичка.

Акаиси дернула тонкими губами. Никогда прежде Асената не видела на лице живой мумии чего-то более похожего на выражение чувств.

«Прижми ей хвост, сестра!» – подбодрила Милосердие.

– Ты плюнула на Свет! – бросила обвинение Гиад. Ее голос задрожал от страсти. – Твои отродья – оскорбление Добродетелей Просветительных!

– Как обычно, ты заблуждаешься из-за своей сентиментальности, – рассудила Бхатори, сохраняя полное спокойствие. – В моих жертвах воплощен извечный замысел Истерзанного Пророка.

– Какой еще замысел?

– Безупречное Понимание! – объявила Акаиси, подходя ближе. – Его принципы вплетены в проповеди нитями скрытых значений, аллюзий и аллегорий настолько тонких, что найти связь между ними способны лишь самые усердные исследователи. Каждая доктрина проявляется только в сочетании с другими, раскрывая новые участки единого целого. Вместе они передают зашифрованную суть непреложного закона Истерзанного Пророка.

– Ты видишь то, что хочешь видеть, – насмешливо отозвалась Асената.

Головокружение унялось, но Гиад по-прежнему изображала дурноту. Она понимала, что не готова к схватке.

– Я вижу то, что более мудрые женщины расплели в течение минувших веков, – парировала Бхатори. – Грандиозный труд начался не с меня. Великому предприятию посвящали себя все повелительницы Бронзовой Свечи, начиная с палатины Магдалины Вспарывательницы, занявшей этот пост во время Четвертого просвещения.

Она остановилась перед Асенатой и посмотрела на сестру сверху вниз, как на исключительно неприятную подопытную особь.

– Но мне выпала честь реализовать их открытия.

– Создать чудовищ.

– Сотворить чудеса, – поправила Акаиси. – Наш основатель не желал, чтобы Воплощения оставались неосязаемыми символами. Их становлением мы почтим жертву самого Бога-Императора.

Она сложила ладони чашечкой, будто для поднесения даров.

– Когда Воплощения достигнут блистательного идеала, безупречные в своей боли и беспорочности, свершится концептуальное отпущение грехов, и Его священный замысел развернется перед праведными!

– С чего бы…

– Довольно! – перебила Бхатори. – Своими приношениями ты заслужила толику просвещения, но хватит с тебя.

– Что за «приношения»?

– Слепой Дозорный, которого ты доставила мне, уже затмил своего предшественника… – Палатина махнула рукой в сторону Фейзта. – И ты сама, Асената Гиад. – Акаиси отстегнула от рясы шприц с длинной иглой. – Я еще не решила, в каком образе ты вознесешься: Кровоточащего Ангела или Кающегося Рыцаря. Хотя оба нынешних кандидата соответствуют требованиям, они непримечательны. Мне нужно поразмыслить над дилеммой.

Бхатори наклонилась к добыче, поразительно гибко согнувшись в талии, и занесла шприц.

«Дерись, сестра!» – крикнула Милосердие.

Оттолкнувшись от пола, Асената обеими ногами пнула Каргу в голени, но вместо хрупких костей там оказался прочный металл. От удара палатина даже не покачнулась, а ноги самой Гиад пронзила боль. Правда, в тот же миг Милосердие вскинула их общую правую руку и выбила у Бхатори шприц. Вместе они бросились вбок, уворачиваясь от свободной ладони Акаиси, что ринулась вниз подобно клинку гильотины. Перекатившись по полу, сестры кое-как подняли свое тело и заковыляли по залу, стараясь оторваться от хирургеона. Карга развернулась в поясе и зашагала следом, лязгая стальными ступнями.

«Она украла у техножреца не только его знания», – догадалась Милосердие.

Сунув руку в потайной карман рясы Асенаты, ее сестра вытащила и метнула в палатину скальпель, о наличии которого Гиад даже не подозревала. Клинок со свистом устремился к лицу хиругеона, но Бхатори поймала его в полете и переломила длинными ногтями.

– Отрекшаяся, во что ты превратилась?! – вызывающе произнесла Асената. Хромая, она забралась за «Чистую доску».

– В то, что нужно моему Богу-Императору. – Палатина вынула спрятанный под ее одеяниями пистолет с тонким стволом. Из дула оружия тянулась блеклая полоска когерентного света.

Видя, что Акаиси целится в нее, Гиад пригнулась. Раздался тихий свист, и что-то с легким стуком вонзилось в стену позади сестры. Сам выстрел оказался полностью бесшумным.

«Игольник! – обрадованно предположила Милосердие. – Будет нашим, когда мы растопчем ее в прах!»

Это снаряжение ассасинов выпускало по лазерному лучу кристаллические иглы, пропитанные нейротоксином, который за считаные секунды убивал или обездвиживал добычу. Асената решила, что Бхатори предпочла второй вариант, но такая мысль ее не слишком успокоила. Если Гиад потеряет сознание, то наверняка очнется уже на «Чистой доске».

«Выпусти меня, сестра! Без кандалов твоих сомнений я проворнее!»

– Нет! – прошипела Асената, пытаясь что-нибудь придумать. – Умолкни!

Палатина вслед за ней поднялась на возвышение. Глазные линзы Акаиси щелкали и жужжали, наводясь на жертву. Гиад, пригибая голову, пошла вокруг операционного стола, отгораживаясь им от хищницы. Медицинская сумка сестры лежала в другом конце зала, неподалеку от места ее падения. Если только Асената успеет добежать туда и выхватить…

«Карга проколет тебя на полдороге, – предостерегла Милосердие. – А вот я…»

– Нет!

Выскочив из-за укрытия, Гиад спрыгнула с возвышения, приземлилась на корточки и метнулась к сумке. Над головой у сестры просвистели иглы. Вцепившись в котомку, Асената обернулась и увидела, что палатина огибает стол и идет к ней, целясь из пистолета.

«Я же говорила!»

Бхатори выстрелила, но мгновением раньше перед ней возникло другое создание в багряной рясе, и игла попала ему в грудь.

«Анжелика!» – поняла Гиад. Не тратя время на раздумья о поведении сервитора, она выдернула Тристэсс из сумки и нырнула вперед, мимо своего спасителя.

– Еретичка! – прокричала Асената, паля в падении с двух рук. Болт-пистолет яростно взбрыкнул в ее хватке, радуясь окончанию долгого поста. В отличие от беззвучного игольника, его выстрелы гремели в замкнутом пространстве.

«Получай, мымра!» – весело заорала Милосердие.

Палатина отшатнулась, пораженная снарядом в живот. Болт детонировал внутри с приглушенным хлопком, из входного отверстия выбросило ошметки плоти и искрящие электрические схемы, а ткань вокруг раны загорелась. Акаиси с лязгом рухнула на колени, все еще пытаясь навести оружие на Гиад.

– Ты не понимаешь, что…

Слова Бхатори утонули в грохоте нового выстрела, и второй болт-снаряд врезался ей в правое плечо. Взрывом конечность выдернуло из сустава. На иссохшее лицо палатины брызнула кровь, а ее рука, по-прежнему сжимавшая игольник, отлетела в сторону. Вращаясь в воздухе, она непрерывно давила на спуск.

Из глотки Асенаты вырвался улюлюкающий вопль. Милосердие стискивала ей пальцы, понуждая стрелять снова и снова, – выпускать снаряды, пока от их злейшего врага не останется ничего. Гиад, покоробленная таким дикарским порывом, не поддавалась.

– Искорени сучку! – завизжала Милосердие голосом сестры, продолжая бороться за болт-пистолет. – Очищай ее, пока она не разойдется по швам раз и навсегда!

Со стороны Карги раздался всплеск электронного бормотания, и двойняшки подняли взгляд. Очевидно, болты повредили голосовую аугментику Бхатори, лишив ее дара речи, однако палатина явно старалась что-то сказать. Она содрогалась в конвульсиях, будто сломанная заводная игрушка, а глазные линзы крутились без остановки. В грудной клетке Акаиси что-то полыхнуло, изо рта и ноздрей повалил дым.

– НЕЧИ-И-ИСТЬ! – проверещала Бхатори.

Линзы палатины раскололись, и она повалилась навзничь, словно кто-то перерезал неосязаемые нити внутри нее.

Пока Асената смотрела на тлеющий труп, ее ладони внезапно опалило болью. Опустив глаза, сестра увидела, что Тристэсс раскалилась добела и трясется, будто хочет вырваться из ее хватки. Вскрикнув, Гиад выронила священное оружие и уставилась на руки, покрытые ожогами.

– Я недостойна, – безнадежно прошептала она.

«Так очисти себя, Сестра Битвы, – поддразнила Милосердие. – За Трон и Терний!»

– Зачистить еретиков! – рычит госпожа терниев, щелкая шестихвостой плетью. – За Трон и Терний!

– Трон и Терний! – хором отвечают собравшиеся вокруг нее сестры в куколях.

Разом воздев цепные мечи-эвисцераторы с железными зубьями, они бросаются на врага, не ведая ни сомнений, ни надежд. Истошно распевая «Плач о потерянных», женщины сражаются, несут смерть и гибнут на бессчетных полях боев.

Милосердие всегда мчится впереди, более быстрая и свирепая, чем другие репентистки. Ее черная накидка заляпана грязью и засохшей кровью: вода не может смыть грехи, поэтому сестра гнушается омовений. Вокруг мускулистых рук и ног обмотаны колючие лозы, шипы на которых оттягивают и царапают кожу, однако несомое ими страдание давно уже потускнело, сменившись тупым нытьем. Сейчас наслаждение ей приносит только пляска битвы.

– Милосердие! – вопит она при каждом убийстве. Глаза, подобные воспаленным ранам в прорезях куколя, пылают дозволенной злобой, пока она устраивает резню во имя какого-то бога и императора, наслаждаясь звуками собственного имени. – Милосердие!

Во время боя это создание не слышит ничего, кроме приказов госпожи, рева своего клинка и предсмертных криков неприятелей, но после сражения всякий раз возвращается голос скованной сестры. В тишине серая тень никогда не умолкает, только бичует Милосердие воспоминаниями об их падении. Уже вскоре существо начинает мечтать о щелчках нейрохлыста, что возвещают приход сладостного безумия битвы. Ничто иное не способно заглушить нытье чертовой сучки!

«Выпусти меня, сестра…»

– Сестра, – настойчиво повторил голос, – нам нужно уходить.

Подняв взгляд от обожженных ладоней, Гиад увидела перед собой мальчика-колдуна, выпущенного из камеры. Над пареньком нависала Анжелика – очевидно, игла, которую сервитор получил вместо Асенаты, не причинила ему вреда.

«Им нельзя доверять», – предостерегла Милосердие.

– Сестра… – начал Афанасий.

Гиад жестом велела ему замолчать.

– Я не знаю, что ты такое. И уже не могу доверять собственным суждениям насчет тебя.

– Тогда доверься Богу-Императору, сестра.

Нагнувшись, мальчик поднял Тристэсс, держа увесистый болт-пистолет обеими руками. Асената немного подождала, но касание паренька не разожгло святое пламя, которое ранее отвергло ее.

– Нет, – сказала Гиад, когда Афанасий протянул ей Тристэсс. – Пусть она пока побудет у тебя.

– Хорошее оружие, – заметил мальчик, изучив болт-пистолет с тщательностью, удивительной для его возраста.

– Как ты спасся из схолы, Афанасий? – спросила сестра.

Этой темы они избегали с момента их первой встречи, но время для недомолвок прошло.

– После того как появились демоны, я постоянно шел – иногда прятался, – пока не отыскал выход. Они не чуяли меня… как остальных. – Паренек помрачнел. – Зачем теолог призвал их, сестра? Почему он так поступил?

«Причин взывать к варпу больше, чем ты способно вообразить, дитя, – заявила Милосердие. – И в мире более чем достаточно глупцов, которые воображают, что их коронуют за подобное безрассудство!»

– Потому что он был еретиком, – ответила Гиад, перебив бредни сестры. – Откуда именно пришли демоны?

– Из крутящейся машины… Планодария.

– Планетария? – подсказала Асената.

– Да, сестра, так правильно, – согласился мальчик.

Гиад кивнула, вспомнив замысловатый механизм в базилике Люкс-Новус. Считалось, что Теневой Планетарий, творение Истерзанного Пророка, способен отображать «созвездия души», как его мирские аналоги создают карты небосвода. Впрочем, никто из богословов секты даже не приблизился к пониманию принципов работы устройства. Само здание, где размещалась машина, входило в ее конструкцию наряду с громадным стеклянным шипом и серебряными ободами вокруг него, поскольку купол базилики украшали резные геометрические узоры, меняющие цвет в лучах Планетария. Непрерывное запутанное вращение колец пугало маленькую Асенату, но и пленяло ее – тянуло на орбиту сооружения. Она пробиралась к нему при каждой возможности.

– Тебе не надо идти туда, – предупредил Афанасий.

– Я не хочу, – отозвалась Гиад, глядя на труп палатины. Гибель Бхатори ничего не изменила: Асената по-прежнему чувствовала, как зло в подвале набирает силу изнутри и снаружи. – Но, думаю, должна.

– Я видел тебя там, сестра.

– Видел меня?

– Иногда. Но ты была… другой. – Афанасий покачал головой. – Может, я ошибся. – Выражение его лица вдруг стало отстраненным, как будто паренек посмотрел мимо нее… или внутрь нее. – Когда дойдешь до отравленных врат, подними взор к Его свету.

– Не понимаю.

– Я тоже, – печально произнес он. – Я просто вижу разные штуки.

Гиад подалась вперед и посмотрела мальчику в глаза, словно взяв пример с судившей ее канониссы Моргвин:

– Что ты такое, Афанасий?

– Не знаю, сестра. – Взгляд его янтарных глаз не дрогнул.

Внезапно Асената поняла, кого напоминает ей паренек: отче Избавителя, только без слабостей, которые ослепили ее покровителя задолго до того, как она отняла у него зрение. Сестра так и не узнала, что случилось с исповедником впоследствии, а с течением лет вопрос перестал волновать ее.

Отче Избавитель с самого начала был сломленным человеком, но этот мальчик… Что бы еще ни скрывалось в нем, он выделялся силой.

«Он уже слишком силен, – предостерегла Милосердие. – Срежь его, пока не вырос!»

Злоба в голосе двойняшки наконец подсказала Асенате, какое решение принять.

II

– Я слушаю, Иона Тайт. – Настоятельница Хагалац положила руки на стол, разделявший собеседников. – Сообщи мне, что ты нашел.

Они сидели наедине в читальном зале библиотеки, обшитом деревянными панелями. На столе лежали книги и бумаги, вроде бы разбросанные в беспорядке, но Иона знал, что их связывают закономерности. Хотя поначалу мешанина сведений едва не захлестнула Тайта, долгий поход приучил его разум – а возможно, и душу – к разгадыванию секретов. Уловив запах тайны, путник уже не сбивался со следа.

За последние пару дней Иона соотнес тексты из древних литературных произведений с приукрашенными архивными отчетами, нашел перекрестные отсылки в брошюрах загадочных стихов и настолько же таинственных молельных свитков, даже рассмотрел навигационные сводки сквозь призму тщательно сохраненных записок самоубийц. Тайт определил бесконечное множество возможных корреляций, однако чутье – в паре с одержимостью – указало ему важные взаимосвязи.

Изученные им материалы охватывали период почти в тысячу лет, от заселения Свечного Мира до настоящего времени. При этом, несмотря на разнообразие тем и стилей, в документах неизменно встречался общий лейтмотив, иногда открыто, порой настолько неявно, что Иона замечал его лишь на третьем или четвертом прочтении. Что бы ни водило рукой авторов – благоговение, любопытство, практичность, любовь к искусству или отчаяние, – на их труды легла одна и та же тень.

– Кольцо, – сказал Тайт. – Все вертится вокруг Кольца.

– Любая послушница-диалогус пришла бы к такому же выводу, – заявила настоятельница. – Еще что?

– Оно рукотворное. – Иона опирался на сведения, то и дело всплывавшие в текстах. – Весь архипелаг создан искусственным путем.

– Дельное, но не выдающееся заключение, – решила Хагалац. – Любой человек средних способностей поймет, что симметрия Кольца – не природный феномен.

– Однако у него есть слои, настоятельница.

– Поясни.

– Верхний принадлежит вам. – Тайт перешел на размеренный тон ученого. – Назовем его «имперской стратой». Город, мосты, роскошные храмы… все они возведены Последней Свечой. В работе монсеньора Стефано, «Fabrico Exteriores Termino», подробно рассмотрены великие архитектурные проекты времен Первого просвещения. – Иона похлопал по здоровенному талмуду. – Например…

– Я знакома с трудами Стефано. – Хагалац нетерпеливо покрутила пальцами. – Продолжай.

– Святилища на шпилях гораздо старше. Из переводов иероглифов икирю, выполненных твоим орденом, следует, что они построены тысячелетия назад – возможно, еще во времена первых колоний. Однако же все они тоже посвящены Семи Добродетелям.

– Значит?..

– Идея, положившая начало твоей секте, зародилась здесь. Ваш пророк не выбирал эту планету. Она выбрала его. – Тайт сделал паузу, стараясь определить, не зашел ли слишком далеко, но Хагалац выглядела невозмутимой. – Святилища относятся к доимперскому слою, настоятельница.

– И ты считаешь, что есть еще третий, – предположила сестра-диалогус.

– Да, само Кольцо. – Подсказку Иона разыскал в копии старинного отчета о геологических изысканиях. Сведения в нем излагались настолько сухим техническим языком, что Тайт сначала хотел отложить доклад. – Шпили в основном состоят из базальтовой породы и железной руды, но в их сердцевинах… нечто совершенно особенное.

Взяв неприметный с виду документ, Иона пролистал до отмеченного им места и стал читать вслух:

– «На всех семи означенных участках пробное бурение завершилось дроблением сверла на глубине примерно в восемьдесят две целых и девять десятых процента от полной высоты структуры. Анализ пикт-потоков, записанных посредством запуска в шурфы сервокрыс, позволил выявить залегание аномального вещества, внешне похожего на выбеленную кость, но превышающего прочностью керамит». – Тайт бросил документ обратно. – Ваши шпили – не то, чем кажутся, настоятельница.

– Каким же будет заключение? – с непроницаемым видом уточнила Хагалац.

– Их создали не люди. Последняя Свеча построила свою маленькую империю на костях ксеносов.

Тьма опустилась несколько часов назад, однако Иона по-прежнему горбился над столом в своей комнате, глядя на нечестивую книгу. Хотя он подготовил перо и чернильницу, том оставался закрытым, как и каждую ночь с момента прибытия Тайта в оплот Серебряной Свечи. Задача, порученная ему настоятельницей, отнимала у путника все силы, особенно с учетом вероятных последствий неудачи. И положение не менялось – Хагалац еще не вынесла приговор.

– Я ошибся? – спросил Иона у книги.

Он не сомневался в результатах своей работы, но что, если настоятельница не хотела услышать истину? Возможно, в этом и заключалась проверка…

В дверь негромко постучали. Рассудив, что Хагалац определилась с вердиктом, Тайт вытащил из подсумка еще один осколок зеркала. Путник не хотел тратить их здесь, однако ему понадобятся особые способности, если решение принято не в его пользу.

Открыв, Иона увидел на пороге свою провожатую, кислолицую сестру Харуки, которая еженощно караулила снаружи.

– Следуй за мной, пастырь, – приказала она.

Насколько Тайт помнил, с начала их общения сестра произнесла не больше пары десятков слов. Первые два-три дня ему вообще казалось, что Харуки немая.

К удивлению Ионы, провожатая повела его не в библиотеку, а к воротам комплекса, где ждало отделение Свечных Стражей. Бойцы держали под прицелом арбалетов худощавую женщину в белой рясе.

– Она утверждает, что знает вас, сударь, – произнес кто-то из охранников, когда Иона подошел к ним.

– Здравствуй, проповедник Тайт, – сказала Асената Гиад.

Весь остаток ночи они беседовали, прогуливаясь по озаренным свечами садам бастиона. Соратники обменялись тем, что им удалось узнать, но Гиад не стала рассказывать Ионе о мальчике-колдуне Афанасии. Она решила, что эта история для нее одной.

«О, сестра, теперь ты никогда не будешь одна», – заверила ее Милосердие.

После смерти палатины Асената тайно вывела паренька и его таинственную стражницу из Сакрасты. Во дворе она «одолжила» один из припаркованных там санитарных грузовиков. Пока Гиад вела машину по окружному шоссе, Афанасий молчал, не интересуясь ничем, кроме благословленного пистолета в своих руках. Анжелика неподвижно сидела рядом с ним, глядя строго вперед.

– Оружие зовут Тристэсс, – объяснила Асената много часов спустя, когда они доехали до моста к Бдящему шпилю. – Теперь она принадлежит тебе, но никогда не забывай, что и ты принадлежишь ей.

– А разве тебе она не понадобится, сестра? – спросил паренек, сдвинув брови.

– Я уже давно… потеряла ее. Постарайся избежать той же ошибки.

– Буду бдителен, сестра.

Когда пассажиры вышли на дорогу, Гиад добавила:

– Афанасий, на мне и так уже много грехов. Не утяжеляй мое бремя. Докажи, что в тебе нет лжи.

– Докажу, – торжественно пообещал мальчик. – Спасибо тебе, сестра Асената.

Потом он развернулся и вошел на мост. Анжелика скользила возле него, как багряный призрак. Как только они скрылись из виду, Гиад запустила мотор, свернула на Дорогу Пророка и направилась в город. Сестра была полностью уверена, что больше не увидит их и не узнает о последствиях своего выбора, пока не предстанет перед судом Бога-Императора.

– Как ты поступила с Фейзтом? – Иона нарушил безмолвие, повисшее между ними пару минут назад. Новости о палатине Тайт выслушал молча: похоже, разоблачения его не удивили.

– Застрелила из игольника, – с грустью ответила Асената. – Три дозы в грудь. Он уже не проснется.

– Милосердное решение, сестра. А других ты уничтожила?

– Мне пришлось бы открыть их камеры. – Гиад вздрогнула при одной мысли об этом. – Но без попечения Бхатори они умрут… со временем.

«Ты точно уверена, сестра?»

Асената прикинула, как скоро заметят отсутствие Карги. С учетом того, что палатина вела ночной образ жизни и зачастую с головой уходила в работу… возможно, через несколько дней. Если только у кого-нибудь из ее подручных не окажется доступа в Реформаториум, что вряд ли. Нет, об убийстве узнают еще не скоро.

«А тебе понравилось, да?» – вкрадчиво спросила Милосердие.

Гиад поняла, что возразить ей нечего. Покончив с Бхатори, она испытала нечто большее, чем радость от исполнения долга.

На Первой заре к ним подошла сестра Харуки. До этого она непрерывно следила за собеседниками, но тактично оставалась поодаль и не подслушивала их разговор.

– Вас вызывает настоятельница-когностик, – сообщила Харуки. – Идемте.

Хагалац ждала их на верхнем ярусе библиотечной ротонды, где повелители ордена-диалогус всегда принимали самые весомые решения. Под куполом здания висела круглая платформа, закрепленная по периметру на огромных цепях; через просвет в любом из их звеньев пролез бы взрослый мужчина. В центре диска находилась стеклянная свеча высотой по пояс человеку, и собравшихся озаряло мягкое сияние ее искусственного фитиля.

По бокам от Хагалац стояли две женщины в лазурных рясах с высокими воротниками – старшие сестры-диалогус. Четвертая из присутствующих – рослая воительница с резкими чертами чуть смуглого лица, облаченная в темно-серый силовой доспех, – держалась немного в стороне. Иона мгновенно узнал в гостье старшую целестинку Аокихару. Она станет его палачом?

– Проповедник Тайт, – кратко приветствовала его Хагалац, после чего повернулась к Асенате. – И наша отрекшаяся, о которой все судачат! Как удачно, что ты именно сейчас отыскала обратную дорогу, заблудшая сестра.

– Сестра Гиад здесь ни при чем, – настороженно сказал Иона.

– О, что-то я сомневаюсь, – возразила настоятельница. – Полагаю, мы все здесь окажемся при деле. Как-никак совпадений не бывает. – Она кивнула, заметив реакцию Тайта на ее фразу. – По крайней мере, в важных вопросах.

Иона крепче стиснул в руке осколок зеркала.

– Если ты собираешься убить меня…

– Убить тебя? – с искренним удивлением переспросила Хагалац. – Трон, нет! Разве можно терять такой острый ум? Тайт, ты за пару дней решил головоломку, которую большинство моих сестер распутывали бы несколько месяцев.

Прошагав к нему, настоятельница сверкнула синими глазами:

– Я хочу, чтобы вы оба отправились с нами в схолу!

– Настоятельница, – вмешалась Чиноа Аокихара, – я обязана вновь посоветовать вам отказаться от подобного плана действий. Ваше место здесь. С тех пор как исчезла канонисса-просветитель, вы – путеводный огонь Последней Свечи.

– Вот поэтому я и должна вести вас, – парировала Хагалац. – И применять любое доступное мне оружие.

– Подождите, – впервые вступила в разговор Асената, – канонисса пропала?

– Да, почти год назад, – ответила Аокихара. – Она руководила третьей экспедицией в схолу.

– Люкс-Новус поглотил их всех, но мы подготовимся лучше! – прорычала Хагалац. – И с нами будешь ты, Иона Тайт.

– Он же обычный священник, настоятельница, – заявила одна из сестер-диалогус. – Я не спорю, у него прекрасный интеллект, однако…

– Нет, я еще на «Крови Деметра» поняла, что он не обычный священник, – перебила ее Чиноа. – Но он здесь посторонний, и всецело доверять ему опасно.

– Наше предприятие опасно в каждой мелочи, сестра, – отозвалась Хагалац. – Однако, в отличие от наших предшественниц, у нас есть кое-что, необходимое Ведасу. – Она пристально посмотрела Ионе в глаза. – Почему еретик хочет видеть тебя, Тайт?

– Я сам планирую спросить его об этом, – сказал Иона, выдержав ее взгляд. – Перед тем как убить. Твой еретик, настоятельница, искалечил мне жизнь. Возможно, даже погубил мою планету. Но почему? Я, черт возьми, понятия не имею почему.

Хагалац несколько секунд внимательно изучала Иону, после чего кивнула.

– Старшая целестинка, собери свое отделение, – приказала она, – и найди подходящую экипировку для наших новых товарищей. – Настоятельница повернулась к другой диалогус. – Просвети их, сестра-эрудит Фиэнн, только кратко. Мы отбываем в схолу на Второй заре!

Когда собравшиеся начали расходиться, Тайт обратился к воительнице:

– Старшая целестинка, на минуту.

– Да, Тайт? – резко обернулась Чиноа.

– Корабль в итоге разрушили?

Иона не знал, почему его интересует судьба баржи, но уже давно понял, что к наитию нужно прислушиваться.

– Не успели. «Кровь Деметра» исчезла в ту же ночь, как пристала к берегу. На борту находился только минимальный состав экипажа.

«Сомневаюсь, что он увел судно в плавание», – решил Тайт, вспомнив оскверненную, распоротую варпом часовню.

– Неудачно вышло, – произнес он вслух.

– Тут я с тобой согласна, пастырь, – холодно отозвалась Аокихара, – но у нас имеются более насущные дела. Идем, надо подготовиться!

III

– Иди с миром, Толанд Фейзт, – бормочет сестра Темная Звезда за мгновение до того, как убить его.

Он чувствует три болезненных укола в грудь, потом смертоносный холод. Стужа стремительно впивается в его кровь, словно крошечные иголочки, замораживая все, к чему прикасается. Все тело мощно содрогается, отзываясь сердцу, которое замирает после нескольких судорожных толчков. Ненадолго вспыхивает боль, но она кажется незначительной по сравнению с облегчением.

Умиротворенный, Фейзт ждет забытья, однако оно не приходит, ибо в пустоте полно мух.

– Выживи, – молят, лебезят и заклинают насекомые. – Выживи!

Они священны, но даже в смерти Толанд противится их призывам. Хоть боец со временем и полюбил мух, он знает, что претворение их просьб в жизнь не принесет ничего хорошего.

– Выживи! – жужжит священный рой, и Фейзт умирает снова – трижды пронзенный, с заледеневшим сердцем.

– Дайте мне уйти, – упрашивает он. – Дайте…

– Дай нам войти! – хором отвечают мухи и убивают его вновь, еще более острыми и холодными муками, чем прежде, – лишь с тем, чтобы опять вернуть Толанда с порога забвения. И снова, и снова… и вот в мире не остается ничего, кроме страданий и требований сдаться.

– Дай нам войти!

После бессчетных смертей и отказов Фейзт понимает, что так будет продолжаться вечно, пока он не покорится. Сестра Темная Звезда, сама того не зная, сделала его уязвимым, ибо только при жизни ему удавалось сдерживать мух. Убив Толанда, она подчинила его насекомым. Боец прощает сестру, но больше не может защищать ее.

– Мне жаль, – говорит он.

И наконец дает им войти.