Имя твоё — человек

Глава 3 С планеты Терра

Другого Аня и не ждала.

Всё начиналось весело и ярко, с мишурным блеском всепланетной известности. Ток-шоу вышло на славу. Не имевшая понятия о чувстве юмора негуманка принимала в нём участие фактически номинально — звуковой-то речи нет — привлекая зрителей своим весьма экзотическим видом. Зато две гуманоидные подружки оторвались по полной программе. Не сговариваясь, обе утопили крохи правды о своих мирах в куче такой ереси, что самим потом смешно было. Местные телевизионщики потревожили их ещё раз — сделали короткий репортаж о вселении «политических беженок» в новенькие комнаты. Жильё им выделили далеко не самое шикарное. Можно даже сказать, бюджетное, на окраине. Зато чистое и тихое. Впрочем, инопланетян в престижном центре и не селили. Разве что в гостиницах, но там были совсем другие цены. Исключительная дешевизна — разумеется, по местным меркам — общественного транспорта давала возможность устроиться на работу в том же центре. Никто не знал, когда учёные У-Найты или других союзных ей планет сумеют отыскать в недрах катэрийского компа координаты Тарины и Земли, а здесь было общество «низшей экономической формации», как выразилась тари. Иными словами, эта планета ей не понравилась сразу и прочно.

Один из журналистов в дружеской беседе после съёмок намекнул подругам — мол, поторопитесь с наймом сейчас, пока не схлынула волна известности. Девушки так и поступили. Надо сказать, не прогадали. В первой же конторе «помощи по трудоустройству», сверкая лучезарными улыбками во все четыре десятка острых зубок, «телезвёздам» выдали направление в престижный ресторан. Причём, престижен он был не своей дороговизной или экзотикой. Ни тем, ни другим удивить местных жителей было невозможно. Удивительно было то, что пищу в этом ресторане в обязательном порядке готовили вручную, согласно заветам государственной религии планеты Каваа. Установления каваанской веры запрещали одеваться в одежду, сшитую автоматами, есть пищу, приготовленную молекулярными синтезаторами, ну и так далее. В общем, у ребят в ходу натурпродукт. Чем плохо? Подруги втроём завалились в этот ресторан. Хозяин — между прочим, не каваанец, а рунн — думал недолго. Да, он узнал героинь недавней передачи. И что? Документы и направление из «помощи» ещё никто не отменял. Получив требуемое, он окинул соискательниц суровым взглядом и заставил измерить температуру рук. Дескать, в священных текстах Каваа записано, что пищу должны готовить «тёплые руки». Потому щупальценосную негуманку поначалу брать отказывался — где у неё руки, покажите?! — но в ответ получил заверения, что в следующий раз подруги заявятся сюда с телевидением… Проблема была решена в считанные минуты. Негуманка, получив почётное звание «избавляющей от грязи», отправилась мыть священные каваанские фрукты-овощи, привозимые с исторической родины в грубых мешках, а Да-Рэй и Аня удостоились должностей «дробящих». «Дробить» они должны были, значит. В переводе со священного каваанского на русский кухонный это означало «покрошить и нашинковать». Аня, конечно же, побурчала насчёт зауми некоторых инопланетных святош, но по-русски и про себя. Не хватало поссориться с каваанцами, задев их религиозные чувства, ведь эта община была второй по богатству после коренной расы, хоть и не самой многочисленной. Да-Рэй вообще не имела никакого опыта в «дроблении» продуктов питания. Единственное, что ей раньше приходилось дробить, так это горные породы для детального анализа. Недоумение своё, впрочем, она скрыла весьма успешно. А негуманка вообще любила плескаться в воде, ей работа понравилась.

Чистое жильё и неплохая работа в центре столицы — что ж, неплохо. Не золотые горы, но многие рунн и того не имеют. Началось за здравие…

…а продолжилось так, как и предсказывала Аня. О них попросту забыли.

То есть, военные держали их под негласным наблюдением, это как пить дать. Но речь шла о другом. Память обывателей-рунн оказалась ещё короче, чем у землян. Ежедневно тонущие в мутном потоке новостей и «сенсаций», местные жители жили этими событиями день-два, от силы пару шестидневных недель, а потом старые новости вытеснялись из памяти следующей порцией аналогичного телепродукта. То, что гремело месяц назад, сегодня уже не вызывало у них никаких ассоциаций. Возможно, так они защищались от неизбежной нервной перегрузки. Возможно, это было приспособление, позволявшее годами не сходить с ума от монотонной работы. Во всяком случае, Да-Рэй высказала это предположение сразу после того, как призналась: «дробить» продукты изо дня в день она долго не сможет. Психика тари не приспособлена к работе, достойной автоматов.

— Ладно — религия. Но почему только два блюда? Каваанцы наверняка едят что-нибудь ещё, кроме этой …неаппетитной бурды! — возмущалась она, когда девушки вернулись после работы в свои «апартаменты». Для них обеих совершенно непривычным было отсутствие растений за окном. Увы, рунн каждый квадратный сантиметр пригодного для жизни побережья старались осваивать максимально плотно, и для растительности места просто не осталось. — Я интересовалась, они ходят в местные рестораны, а там заказывают совершенно неканонические блюда.

— Это верно. Ходят, — кивнула Аня, дожёвывая свою порцию. Кормёжка была за счёт ресторана, и ели девушки, как нетрудно догадаться, исключительно священную каваанскую пищу. Экономия получалась изрядная: квартплата и аренда орбитальной «парковки» съедали серьёзную часть их заработка. — Едят. А потом хотя бы раз в день являются туда, где подают халяльное. Теперь давай подумаем, так ли всё это бессмысленно.

— Я уже думала, — вздохнула Да-Рэй. — Экономическая выгода?

— Причём, прямая. Ты помнишь болтовню тех молоденьких жриц, которые у нас пищу перед выносом клиенту благословляют?

— Ты освоила их язык?

— Нет. Просто одна из них всё меня о Земле выспрашивала — что да как. Я с ней поболтала немного, порассказывала небылиц. Потом послушала её сказки. Точнее, она-то как раз была искренней, каваанцы просто не умеют врать.

— Как я? — грустно улыбнулась тари.

— Хуже. Ты хотя бы красиво придумывать умеешь, а эти… Ну никакой фантазии. В общих чертах картина такая: пару веков назад у них случился жутчайший кризис. Падение производства, массовая безработица и прочие прелести низшей экономической формации, как ты говоришь. Местное население мёрло с голоду миллионами, власти ничего не смогли или не захотели сделать. Начался полный бардак. На почве этого бардака в лидеры выбились представители какой-то замороченной секты. Поскольку правительства уже фактически не существовало, они подобрали власть, валявшуюся на дороге. И решили проблему занятости одним махом: ввели известные тебе религиозные установления. Означенные миллионы сразу оказались при деле и при небольшом, но гарантированном заработке.

— Понятно. А священные блюда — наверняка одни из самых дешёвых.

— Если не самые дешёвые. Как ты понимаешь, таким изящным манером сектанты тут же решили продовольственную проблему.

— Да, но… Прошло ведь уже два века. Каваанцы — одни из самых богатых торговцев на планете. Почему они не отказались от этих норм?

— Потому что секта всё ещё держит власть и делиться ею ни с кем не собирается. Рано или поздно их сомнут, но пока всё так, как ты видишь.

— Сомнут? — не поверила Да-Рэй. — Насколько я знаю, в истории Тарины самыми прочными и живучими были именно религиозные нормы.

— Ты видела, во что они одеваются? — хмыкнула Аня, бросив в утилизатор одноразовую тарелку с объедками, и принялась за компот из опять-таки насквозь священных фруктов. — Рунн от зависти вешаются. А жрица всё сокрушалась: мол, религия одобряет скромные одеяния из простой ткани, и ещё два поколения назад это установление соблюдалось… Соображаешь, куда я гну?

— Каноны уже размываются, верно. Всё же они не уйдут одномоментно. Может быть, сектанты согласятся на реформы. Если нет — их сместят, к власти придут любители роскоши, и через время всё снова повторится… Это ненормально.

— Это нормально для тех, у кого память короткая. Для каваанцев, рунн …и землян, к сожалению.

— На Тарине такое невозможно. Ни одно решение Высшего Совета не обходится без основательных исторических исследований — потому мы не повторяем ошибок прошлого.

— Это потому, что у вас историю не переписывают под генеральную линию текущей партии и правительства.

— Вы живёте, фактически не имея прошлого? Ужас какой!

— Кому не лень, тот дознается истины. А большинству всё пофиг.

— Тебе же не «пофиг».

— Но я-то не всё человечество. Я всего лишь его маленькая часть.

Зеркальная поверхность «чистого угла» — крошечной умывальни — отражала «маленькую часть человечества», одетую в руннийский рабочий комбинезон. Аня смочила под тоненькой струйкой специальную салфетку и аккуратно протёрла лицо. Воды в прибрежной полосе суперконтинента было достаточно, но пригодной для питья и умывания — маловато. Экономили даже рунн, а инопланетянам-гастарбайтерам и вовсе давали мизерные нормы. Всё, что потреблялось сверх нормы, влетало в немалую копейку, потому приходилось ограничивать ежедневный туалет обтиранием да скудненьким душем раз в шесть дней. Да-Рэй отметила, что на Тарине тоже не принято разбазаривать воду куда попало, планета не самая богатая ресурсами, но это уже выходило за всякие рамки. Ни помыться как следует, ни напиться, а большому организму тари требовалось много воды. Дошло до того, что Аня стала отдавать подруге часть своего питьевого лимита. А для того, чтобы делиться, нужно было экономить.

В зеркале снова отразилось лицо — теперь хотя бы избавленное от налёта пыли. Обычное лицо обычного человека. Только планета называлась не Землёй…

— Если бы ты знала, Ань-Я, как я хочу поскорее оказаться дома.

— А я-то как хочу…

Так или примерно так заканчивался чуть не каждый их разговор. Негуманка и та снова стала тускнеть, посылаемые ею мыслеобразы, которые Аня видела всё отчётливее, тоже потеряли свою необычную красоту… Тоска по родине. Усталость от безрадостного монотонного труда. Никакой перспективы, кроме роли разменной пешки для местных военных. И ожидание у моря погоды. Есть от чего впасть в уныние.

Ой ли? Неужели им изменило свойство находить приключения на свои головы? Как ни странно, да — изменило. Потрясение, пережитое в клетке катэри, сказалось и в том, что девушки бессознательно хотели спокойной жизни. И в то же время страдали от неё.

— Уважаемые! Уважаемые! — каркающий мужской голос принадлежал их соседу по дому, и девушки обернулись, не забыв изобразить приветливые улыбки. Вежливость в общении с соседями прежде всего, иначе с потрохами съедят. — Ох, как хорошо, что я вас застал!

— Ясного неба, уважаемый Айсо, — первой как обычно заговорила тари, для которой вежливость была нормой общения со всеми. Даже с врагами. — Чем мы можем тебе помочь?

Тонкокостый невысокий рунн с коричневой кожей горца, помнится, был одним из немногих обитателей «муниципального дома», кто старался поддерживать хорошие отношения со всеми соседями, какой бы расы те ни были. Девушки хорошо его знали. Работал Айсо водителем грузового транспорта, таскавшего контейнеры на орбиту и обратно. Жил в дешёвой «малосемейке» с супругой и двумя сыновьями. Некоторое время назад супруга забеременела, передала зародыш одной из Матерей, сейчас прислуживает при храме. Аня однажды видела её — женщина-сен, такая же тонкая, коричневая, как её муж, забежала на минуточку, перецеловала своих отпрысков, собрала какой-то ящичек и была такова. «В храм пошла», — объясняли мальчишки. Но время идёт, Матери пора рожать. Ритуал, коего горцы — жители жуткой глухомани — придерживались очень строго, требовал присутствия всей семьи. По горскому обычаю женщина-сен должна была принимать роды у Матери, а мужчина — принести дары и истово молиться за стеночкой. Однако здесь не горы, здесь роды у Матерей принимают — о ужас! — какие-то медички. А детей так вообще в храмы до совершеннолетия не пускают. Да упадёт небо на головы нечестивцев, да прольётся оно долгим ливнем над их домами, да не увидеть им солнца до скончания дней!.. Иными словами, бедному отцу не на кого оставить сыновей. Как водится, жутких хулиганов и разбойников, которых эйсаром не корми, дай только утворить какую-нибудь пакость. Не согласятся ли уважаемые Анна и Да-Рэй присмотреть за малолетними негодяйчиками, пока родители будут совершать в храме необходимые обряды? Девушки переглянулись.

— Если Осьминожка пойдёт с нами… — начала Аня.

— Хорошая идея, — кисло усмехнулась тари. И добавила вполголоса по-русски, с сильным акцентом: — Виходной пропаль.

— Это мы ещё посмотрим… Хорошо, уважаемый Айсо, мы присмотрим за вашими разбойничками.

— Ясного неба и чистого пути вам, уважаемые, — просиял сосед, поклонившись по горскому обычаю в пояс. — Это ненадолго, вечером я вернусь. Если понадобятся деньги…

— Нет, нет, можете не беспокоиться, — тари отрицательно качнула головой.

«Ага, — подумала Аня. — Мы такие миллионерши, просто жуть. Прям не знаем, куда местные тугрики пристроить, под кроватью храним… Ладно, не обеднеем».

Счастливый отец вскоре примчался с увесистым рюкзачком за плечами и с двумя коричневыми сорванцами, держа их за руки, чтобы не сбежали.

— Вот, — выдохнул он. — Совсем от рук отбились, пока жена при храме служила. Я-то на работе целыми днями, а они… Если будете слушаться вот этих уважаемых женщин, обещаю вам по пять лау и новые рубашки к празднику рождения! Смотрите мне! — Айсо постарался придать своему голосу как можно более грозное звучание. — Если уважаемые пожалуются на вас, не только денег не дам, но и накажу!.. Сладу с ними нет, уважаемые. Тийи обожает камнями по окнам швыряться, а Райто так и норовит к морю сбежать, обормот… Позор моего рода! Разве пристало горцу в воде плескаться? Видел бы вас дедушка!

— Мы всё поняли, уважаемый, — улыбнулась Аня. — Можете быть уверены, всё будет хорошо.

Взволнованный предстоящим событием отец ещё раз цветисто поблагодарил соседок и был таков. А его отпрыски хмуро, исподлобья посверкивали своими глазищами на инопланетянок.

— Вот незадача… — вздохнула Да-Рэй. — У нас воспитанием занимаются либо матери, либо тари, чувствующие особую любовь к детям. Но я не…

— Ясно, — хмыкнула Аня. — Попробуем земными методами… Пацаны, — она перешла на местный уличный сленг, который в последний месяц изучала особенно тщательно, — а ну не киснуть! Кто тут к морю хотел?

— Я! Я! — радостно завопили «пацаны», разом забыв о своей неприязни к тётенькам-воспитательницам.

— Тогда марш домой — за полотенцами и сменной одеждой. Одна нога здесь, другая там! Чтоб на счёт «десять» были во дворе как штык, а то ждать не будем, без вас к морю дёрнем!

— Очаровательно, — хмыкнула тари, провожая взглядом верещащих от счастья мальчишек, помчавшихся домой за тряпками. — Айсо предупреждал, чтобы его дети не ходили к воде.

— Ха! Ты думаешь, эта мелочь от нас не смылась бы? — рассмеялась Аня. — Обязательно и непременно. Так они хоть под присмотром будут.

— Ты в их возрасте тоже была такой?

— Хуже. Я была первой тихоней во дворе. Только все, кто меня обижал, потом удивлялись, откуда на их головы сыплются разные неприятности.

— И тебя, разумеется, никто не мог заподозрить, — Да-Рэй начал разбирать смех.

— А то как же! Какой смысл делать гадости ближнему своему, если раскроют? Они переглянулись и рассмеялись в голос. Обе.

Негуманка не упустила случая поплавать в море, а вот девушки не рискнули. Недаром медики на станции предупреждали, что морская флора и фауна может быть опасна для пришельцев. Но время вся компания провела очень хорошо. Вернувшемуся домой папаше были предъявлены чистенькие, сытые и довольные детки. Но сияющий Айсо, даже не выслушав соседок, поделился своей радостью. Священная Мать родила им с женой девочку-син! Будущую Мать! Такое счастье! Будущих Матерей рождается мало, и потому семьям, в которых появляются такие девочки, дают всевозможные льготы от государства. Жаль только, что увидит он свою доченьку только на голографиях: мужчин во внутренние помещения храмов не допускают. А так — он всех-всех приглашает на праздник рождения!

Когда шумно радующийся папаша наконец отправился в свою квартирку и увёл сыновей, первой отреагировала негуманка. Да-Рэй и Аня ощутили волну печали и тревоги.

— Ты права, — тари коснулась её вяло двигавшегося щупальца. — Айсо, конечно, не самый лучший сосед, но теперь ему положены комнаты в центре города. Он уедет — а кого сюда поселят, ещё неизвестно.

— Не кукситесь, подруги, — сказала Аня, пытаясь казаться невозмутимой. — Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Если это будет нам под силу.

— Не каркай.

— Каркают земные птицы вороны, а я… просто опасаюсь.

Увы, интуиция у тари была развита получше, чем у человека. Едва закончился шумный и весёлый праздник рождения, на который Айсо, получивший щедрое пособие от государства, созвал чуть не половину дома, едва его семейство погрузило пожитки в транспорт и отчалило к новому месту жительства, как над дверью его бывшей квартиры загорелся оранжевый огонёк. Стало быть, жилец уже найден и торопится вселиться. Государственные жилища долго не пустовали, всегда находились желающие (кто добровольно, кто вынужденно) их занять. От девушек в данном случае ничего не зависело. Кого пришлют, с тем и здороваться придётся. Они скромно надеялись, что приедет вежливый работящий горец вроде Айсо, или какой-нибудь недалёкий, но тихий инопланетянин, но надежды развеялись, как утренний туман.

Аня редко встречала рунн выше себя, однако этот экземпляр входил в их число. Точно так же редко она встречала местных с физиономиями отпетых урок. Притом, не страдающих избытком ума. Татуировок рунн на свои тела не наносили, но поперёк широкой груди нового соседа так и читалось классическое «Не забуду мать родную». Гопота.

— Снимай висюльки, — парень, перегородивший своей особой коридор, сразу оправдал все самые худшие Анины надежды. Так и есть: позарился на её серебрушки.

— Чего? — возмущённо протянула она. В руках пакет с будущим ужином, так что если полезет, может неприятно удивиться. — Мои священные камни тебе подавай? А на проклятие нарваться не хочешь?

— Снимай, я сказал! — гопник, цепко ухватив Аню за воротник, замахнулся для удара в лицо.

— Н-на!

Пакетом — в морду. Коленкой — аккурат куда положено, анатомия рунн в этом плане была весьма схожей с человеческой. Ох, зря новоявленный соседушка испугал Аню. Не знал, бедняга, что она с перепугу начинает устраивать окружающим неприятности. Взвыв на весь коридор, этот красавец разжал кулак, но… Есть у расы рунн интересная особенность. Коготь вместо мизинца. У женщин маленький — они его цветным лаком и стразиками специально покрывают, чтобы покрасоваться — а у мужчин весьма серьёзный. Может в отсутствие оружия успешно сойти за средство самообороны. Этот коготь, прочно уцепившийся за Анин воротник, деранул дешёвую ткань с такой силой, что та с треском распалась… На шум выскочили немногочисленные соседи, но, увидев главного героя, тут же попрятались. Все. Кроме Да-Рэй. Длинная тари, нагнувшись, схватила неудавшегося грабителя за шиворот и… как следует приложила его о стенку. Аж дом вздрогнул. Гопник упал и, тупо тряся головой, поднялся на четвереньки. Потом, очухавшись, ненавидяще уставился на долговязую.

— Твари инопланетные! — прорычал он, демонстрируя вершину своего интеллекта.

— Очень приятно было познакомиться, — тари мило улыбнулась, глядя сверху вниз на это недоразумение, и серебристо прощебетала: — Знаешь, а мне понравилось быть большой и сильной. Наверное, я у вас останусь.

Несмотря на нешуточную опасность, которая ей только что грозила, Аня расхохоталась. Уж больно комично выглядела работа мысли, отражавшаяся на тупой физиономии соседа. А мыслей у него было целых две: наказать мерзавок и держаться подальше от этой улыбчивой жерди. Возникшее противоречие стоило обмозговать. Поскольку процесс предвиделся трудоёмкий, гопник предпочёл не тратить время и усилия на инопланетянок. Что-то неразборчиво буркнув и потерев ушибленное плечо, он скрылся в своей комнате.

— Спасибо. Ты вовремя, — Аня обернулась к Да-Рэй. — Вот блин… Он мне комбез порвал, гад.

— У меня с самого утра было плохое предчувствие, — со вздохом ответила тари, внимательно осматривая подругу со всех сторон. — Он тебя не поранил?

— Не успел…

— Сними и спрячь украшения.

— Да пофиг теперь. Он же мстю устроит, побрякушки уже не важны.

— Вот именно. Одна ты теперь ходить не будешь. Ясно, командир?

— Ясно, пилот…

Мыть, чистить, крошить. Мыть, чистить, крошить… И так без конца. Если бы соблюдалось каваанское установление насчёт молений во время процесса, так вообще можно было бы свихнуться. Возможно, именно поэтому в священных ресторанах на кухне работали не-каваанцы. Два-три молодых жреца для обязательного благословения — вот и всё. В ресторане работали две жрицы. Хотя слово «работа» в применении к их обязанностям — это было сильно сказано. Чтобы пропеть ритуальные трёхстишия и простереть над дымящимися мисочками в благословляющем жесте все четыре руки много усилий не требуется. Не им же мыть, чистить и крошить, на то есть наёмные работники.

За месяц — земной месяц длиной в тридцать один день — Аня перепробовала все известные ей методы не сойти с ума. От анекдотов и мурлыканья песенок под нос до уроков языка тари. Судя по тому, что Да-Рэй вела себя точно так же, психотипы земной и тарийской расы были близки. Песни, по крайней мере, Ане понравились. Очень. Раса рунн певучестью не отличалась, кухонный персонал из местных поначалу кривился, возмущался. Ничего, привыкли. Хозяину-то всё равно, лишь бы работа не останавливалась. Богатые каваанцы, находящиеся вдали от родины, хорошо платили за обязательные для них блюда, так что жаловаться ему не приходилось. Работницы поют? Болтают? Ну и что? Продукты не портят, забастовки не устраивают — и отлично. Значит, условия для работы подходящие. Фирма, соответственно, процветает. Что ещё нужно честному рунн для сытой жизни?

— Ну, не знаю, не знаю, — офицер «службы порядка» был давно знаком, изучен по всем параметрам и с потрохами куплен. Но строит из себя… — Тебе ведь сообщают о каждой новой проверке, не так ли?

— Уважаемый Осни, мне нечего прятать. — Отвечать этому надутому субъекту нужно спокойно, даже с ленцой. Иначе нельзя, ибо упомянутый субъект непроходимо глуп во всём, что не касается взяток. — Тебе ли это не знать? Я кормлю каваанцев их священной бурдой и получаю за это небольшой доход, которым, кстати, делюсь с добрыми друзьями не за сокрытие тёмных дел, а из уважения.

— Я знаю, уважаемый Карсо, я знаю, — «добрый друг» прикрывает глаза в знак согласия. И тут же распахивает их во всю ширь. — Конечно, будь проверки чаще, они бы всё равно не нашли ничего незаконного. Но беспокойство, причинённое тебе их визитами, не возместить деньгами… У тебя новые работницы?

Осни кивнул в сторону прозрачной перегородки, отделявшей трапезный зал от кухни. Каваанцы желали лично убеждаться, что приготовление священных блюд происходит в соответствии с канонами, так не водить же на кухню каждого, кому приспичит проверить. Перегородка не пропускает звуков, но позволяет всё видеть.

— Ты не был у меня шесть шестидневий. Эти у меня работают уже пять. Тари и терранка, сбежали из катэрийского плена. Ещё одна, совершенно экзотического вида, моет овощи. Может, помнишь, была большая передача с их участием…

— Да, что-то такое припоминаю… Надо же! По ним и не скажешь. Разве что вон та, высоченная, похожа на существо, способное размазать катэри по стенке… А симпатичные. Обе.

— Уважаемый Осни шутит? — Карсо знал о тайном пристрастии некоторых господ, пресыщенных благосклонностью женщин-сен. Господа изволили увлекаться инопланетянками. Но этот-то! Мелкая сошка, большая шишка на ровном месте! — Ему интересны эти сейни?

— Та, что пониже, — ничуть не смутившись, ответил офицер. — Я видел предствителей различных рас, но таких — нет. Хотелось бы выяснить, насколько сильно они от нас отличаются и в чём мы схожи… И прошу тебя, не называй их «самками животных». Разве они не разумны?

— У них один женский пол, как у зверей.

— Уважаемый Карсо, разные планеты прождают разных существ. Те же каваанцы двуполы, но животными ты их не зовёшь.

— Не хочу потерять прибыль.

— А работницу?

— Ты хочешь сказать…

— Я мог бы взять в дом временную жену, пока постоянная служит при храме. Разумеется, я бы возместил твои убытки, уважаемый Карсо…

— Что ты, уважаемый Осни! Какие убытки? Я буду счастлив, если моя работница доставит тебе радость.

— Приятно знать, что тебя понимают, — довольно прищурился офицер. — Когда я смогу её …повидать?

— Сейчас слишком много лишних глаз. Приходи к концу дня.

«Конечно, тебя тянет на инопланетных самок — мало кто из добропорядочных женщин рунн взглянет на такого мужика без отвращения, — мысли почтенного ресторатора были далеко не дружескими по отношению к офицеру. Впрочем, мало кто способен пылать горячей любовью к своей «крыше». — Ладно. Получишь ты свою терранку. Но только посмей не отработать взятку! Я кое-что ещё для тебя припас. На долгую память».

— Зайди ко мне, — будничным тоном пробурчал хозяин, невежливо ткнув в сторону Ани пальцем.

— Я? — опешила девушка.

— Ты.

— Когда?

— Сейчас.

На физиономии начальника большими буквами была написана простая, но ясная мысль: «О, богиня, какая же она дура!» Удивлённая Аня — за месяц работы шеф ни разу не сподобился обратить на неё внимание — переглянулась с Да-Рэй. Тари не менее удивлённо пожала плечами.

— Мы тебя подождём, — сказала она.

Ноздри тонкого носа хозяина едва заметно дрогнули — это был признак лёгкого раздражения. Впрочем, на его планы присутствие в коридоре тари и негуманки никак не влияло. Сейни. Самки. Что они могут сделать, кроме как трепать языком? Кто их вообще слушать станет?

Аня знать не знала, в честь какого события её пригласили в кабинет босса. На ум пришли всего два предположения: либо ради разноса (а это в честь чего, хотелось бы знать?), либо ради выдачи ценных указаний. К инопланетянкам шеф относился более чем прохладно, потому заподозрить его в проявлении экзотического интереса было трудно. Поэтому девушку неприятно удивило присутствие в кабинете третьего лица. Причём, судя по золотистым значкам на воротнике и рукавах, должностного.

— Анна Нечай, с планеты Терра, — проговорил хозяин, слегка подтолкнув едва не споткнувшуюся Аню и плотно прикрывая за собой дверь. — Неплохая работница. Ничего предосудительного за ней не замечено.

«Оп-па, Америка-Европа, — ошарашено подумала вышеназванная. — Меня что, на другую работу вербуют?»

Чиновный тип смерил девушку оценивающим взглядом, будто пучок зелёного лука на базаре покупал, и ощерился в добродушной руннийской улыбочке.

— Очень хорошо, — выдал он. — Проблемы с законом не нужны никому.

— А… это всё к чему говорится? — не выдержав, поинтересовалась Аня. Босс снизошёл до ответа:

— Уважаемый господин Осни делает тебе предложение. Бамс!

Нет, это не Аня грохнулась в обморок. Это её мысли, двигавшиеся в направлении «разнос либо ЦУ», словно со всего маху врезались в стену. И девушка не придумала ничего лучше, чем с самым идиотским лицом хихикнуть:

— Э-э-э… Предложение деловое?

Оба рунн, растянув тонкие губы в широченных улыбках, тихо зашипели. Смеялись. От всей своей руннийской души.

— Очаровательная глупость, — улыбался чиновник. — Мне нравится. Впрочем, уважаемая Анна отчасти права. Профессия временной жены приносит неплохой доход. Я весьма обеспеченный рунн, и готов, помимо установленной платы, делать подарки. Ценные подарки.

Аня промолчала: просто не нашла, что сказать. А когда к ней вернулся дар речи, тем более не стала ничего говорить. Русского командного тут никто не знал, а соответствующие идиомы на ша-рунн она изучить не сподобилась. Всё больше уличный жаргон, но там заборными словами считались совершенно безобидные с точки зрения землян выражения. Типа «йато» — «хмурое небо»… Приняв её молчание за знак согласия, босс учтиво поклонился чиновнику и попятился к двери.

— Оставляю вас наедине, — елейным голоском пропел он.

— Благодарю, уважаемый Карсо, — должностное лицо изволило изобразить вежливый кивок. — Думаю, мы с уважаемой Анной не станем долго занимать твой кабинет.

«Это уж точно, — Аня чувствовала, как поднял голову и щёлкнул зубами её личный «зверь», просыпавшийся раньше в минуту опасности. — Убийства, как правило, занимают немного времени».

Подумала — и поняла, что не будет никакого убийства. Перед ней не заросший жирком кабинетный начальничек, а крепкий, подтянутый мужчина. Ведомство наверняка силовое… Ну, точно: униформа местного полисмена, только покрасивее, чем у простых патрульных. Наверняка офицерская. Значит, что — раздвинуть ноги пошире, расслабиться и получать удовольствие? Ну, не воспринимала она ни сказочных красавцев-катэри, ни весьма симпатичных руннийских мужчин как объекты своего женского интереса, и всё тут. Общаться — пожалуйста, лишь бы без рукоприкладства, но спать с ними… или с этим конкретным… как его там — Осни? «Хрен тебе, гад чиновный!»

— Должен извиниться, уважаемая Анна, за причинённое тебе беспокойство, — «гад чиновный», тем не менее, был предельно вежлив. — По нашим неписаным правилам ответственность за не имеющую мужа и родственников работницу имеет её наниматель. Уважаемый Карсо искренне хочет тебе добра. Он желает, чтобы ты была устроена в жизни, а я желаю это обеспечить.

— Проявляешь добрую волю, уважаемый …э-э-э …Осни? — как можно доброжелательнее прошипела Аня. «Зверь» хлестал хвостищем прутья ненадёжной клетки, норовя вырваться на волю. Удерживала его только реальная перспектива гробануться вместе с хозяйкой.

— Да, — офицер явно ничего не смыслил в мимике и интонациях гуманоидов земного типа, иначе не ответил бы так спокойно. — Тебе не о чем будет беспокоиться. Мы подпишем договор о временном супружестве, это законно. На всё время действия договора ты забудешь о работе. Единственной твоей обязанностью будет доставлять мне радость ночью и заботиться о доме днём. Наконец, я уже упоминал о подарках. Если ты понравишься мне, договор можно будет продлить. Однако, должен предупредить: договор временного супружества подразумевает испытание. Иными словами, я должен убедиться, что телесная близость действительно доставит мне радость. Мы можем воспользоваться деликатностью уважаемого Карсо, после чего подписать договор в его присутствии…

Гладкая речь текла, будто тихий ручеёк. В канализации. Аня слушала и сходила с ума от злости. Договор он подписывать надумал, да?

— А если… тебе не понравится общение со мной? — с неповторимой наивностью спросила она, закипая.

— Не беспокойся. Ты не зачнёшь ребёнка от мужчины-рунн, — заверил офицер, лениво проведя кончиком когтя по униформе. Китель, или как там они называют эту часть одежды, аккуратно раскрылся посредине. — Не будем откладывать, уважаемая Анна. Если честно, мне было бы очень любопытно узнать, как вы, терранцы, доставляете друг другу телесную радость.

В голове у Ани будто что-то щёлкнуло. «Вот как, — пришла едкая мысль. — Хочешь экзотик-секса по-земному? Будет тебе экзотика. На всю катушку». Девушка буквально расцвела улыбкой на все тридцать два зуба.

— Уважаемый Осни, могу ли я выйти, забрать из шкафчика свою сумку? — сладким и липким, как патока, голоском проговорила она.

— После, — равнодушно отмахнулся офицер. — Не трать время на пустяки и иди сюда.

— Мой господин даже не спросит, для чего мне понадобилась сумка?

— Если это так важно, разрешаю тебе сказать.

— Там лежат прописанные медиками ферментные препараты, без которых я не могу нормально переваривать местную пищу.

— Мы не ужинать собрались, — наконец в голосе «уважаемого Осни» прорезалась какая-то эмоция — раздражение.

— Но мой господин собирался узнать, как мужчины и женщины моей планеты доставляют друг другу телесную радость. Это так просто и так …интересно! — глаза Ани заблестели, как у гриппозной. Она хищно оскалилась. — Наш мужчина, сделав своё дело, должен поскорее бежать, иначе женщина может его убить. И съесть. А здесь бежать некуда. Окно небьющееся, дверь плотно закрыта… Что с тобой, уважаемый Осни?

— Может быть, попробуем сблизиться по-нашему, без каннибальских привычек? — слегка опешил чиновник.

— Это сильнее меня… — Аня начала быстро и очень правдоподобно звереть. В прямом смысле. — Сильнее… Аууу! Мяяяя! — взвыла она, подражая кошке, которой прищемили дверью хвост, и, издавая душераздирающие вопли, набросилась на ошалевшего офицера. — Хочу тебя! Всего и сразу! Мяяяя! Ты вкусный!.. Ты куда?!! Я голодная! Я голодная во всех смыслах!.. Мяяяя!!!

Вопли раздирали душу, а зубы и ногти — форменный китель и кожу. Не ожидавший ничего и близко похожего на это сумасшествие Осни инстинктивно подался назад. Правда, забыв при этом, что сидел он на дешёвом «офисном» стуле, очень похожем на аналогичные земные предметы обстановки. А вот этого забывать не стоило. Колёсико наехало на какую-то дребедень, валявшуюся на полу, стул запнулся… и завалился спинкой вперёд. Вместе с «пассажиром» и яростно «домогавшейся» его девчонкой. Аня, оседлав офицера, торжествующе пискнула, а несчастный, ко всем радостям ещё и ударившийся затылком, как-то совсем не по-мужски заверещал…

Сам факт вызова Ани к начальству «на ковёр» не внушал Да-Рэй беспокойства. В конце концов, они не нарушали никаких правил, ни с кем не конфликтовали, работу свою выполняли так старательно, как могли. Разве что какая-то из жриц-каваанок могла углядеть некое мелкое святотатство и натрепать языком. Скорее всего, речь зайдёт о другой работе или повышении оплаты, что было предусмотрено договором. Но почему так тревожно на душе?

Рука ощутила знакомое прикосновение, сопровождаемое волной эмоций — всё то же беспокойство. Осьминожка.

— Ты тоже? — спросила тари. — По-твоему, нам не стоит покидать здание? Волна положительных эмоций означала «да».

— Вернёмся.

На этот раз ощущения были сложнее. Осьминожка передала образы, ясно показывавшие, что она останется у входа, а вот Да-Рэй стоит поинтересоваться происходящим внутри помещения.

— Нет причин не доверять твоему чутью, — согласилась длинная. — Оставайся здесь.

И решительно отодвинула в сторону полупрозрачную дверь с нанесенным священным знаком каваанской веры — накосо перечёркнутым кругом.

Вид довольно ухмылявшегося Карсо, в гордом одиночестве подпиравшего стенку в коридоре чуть ли не у дверей собственного кабинета, превратил смутные подозрения в твёрдую уверенность. Да-Рэй прибавила шаг. Здешние потолки не были рассчитаны на высокий рост тари, и она едва не цепляла макушкой плоские лампы. Начальник, заслышав быстрые тяжёлые шаги — весила длинная инопланетянка немало, топала громко — резво вернулся в реальный мир.

— Где Ань-Я? — обманчиво мягко спросила Да-Рэй.

— В кабинете, — резко ответил шеф. — Сгинь, не мешай ей.

— Ей — или тебе? — тари сделала попытку обойти его.

— Отвяжись, дылда. Я ей жизнь устраиваю, — Карсо невежливо, с силой дёрнул её за рукав. — Захочешь — и тебе устрою. Правда, не уверен, что на такой небоскрёб найдётся наниматель.

Воспитанная, всегда вежливая тари задохнулась от гнева. Первым и главным правилом, которое внушали тарийским детям, было уважение к окружающим, к их праву выбора. А здесь… Здесь… «Работорговец!»

Да-Рэй едва не выкрикнула это слово — страшнейшее оскорбление, которое могли измыслить современные тари. Могла бы и вслух высказаться, но в этот момент из-за двери послышались жуткие вопли. Забыв обо всём на свете, она рванулась туда. Карсо неожиданно ловко подставил ей подножку. Тари с грохотом растянулась во весь рост. Приподнявшись на локте, зло отмахнулась ногой от насевшего на неё шефа. Тот с не меньшим грохотом улетел в уголок, сбив по дороге какой-то сюрреалистический ландшафтик со стены. И больше ничего они оба сделать не успели. Потому что из кабинета, не заметив закрытой двери, вылетел тип, в котором с большим трудом ещё можно было признать «уважаемого Осни». Глаза выпученные, лицо исцарапано, щёгольская офицерская униформа изодрана в клочья, руками машет и визжит. На бегу. Следом за ним, жутко завывая, вынеслась Аня… или кто-то, очень на неё похожий. С оторванным шитым воротником в зубах, с совершенно зверским лицом, растрёпанная, как ведьма, норовящая ухватить улепётывавшего офицера за остатки кителя и продолжающая выть, будто перебравшая валерьянки мартовская кошка.

— Уберите! — верещал несчастный рунн, споткнувшись о растянувшуюся на полу тари и растягиваясь по соседству. — Уберите от меня эту сумасшедшую!

Аня, выплюнув воротник, радостно взвизгнула и прыгнула на жертву. «Жертва», явно не желая вновь оказаться в столь горячих объятиях, прытко подскочила и со спринтерской скоростью помчалась к выходу, оставив в руках победительницы вырванный «с мясом» рукав.

— Куда же ты, сладкий мой?!! — завопила Аня, не забывая подвывать при этом. — Я есть хочу-у-у!!!

У Да-Рэй челюсть отвисла и глаза на лоб полезли. Всякое видела, но такого… Краем глаза она заметила, что босс тоже ловит челюсть обеими руками, и это почему-то привело её в чувство. Обцарапанный и оборванный рунн тем временем благополучно выскочил за дверь. Правда, оттуда почему-то донёсся короткий вскрик и звук падения, но тари сейчас было не до того. Резким движением она поднялась, вцепилась в Анин воротник и коротко, но сильно встряхнула подругу.

— Успокойся! — рявкнула она, сама не ожидавшая от себя такой резкости. А потом обернулась к боссу. — Что здесь происходит? Не молчи, ты, лужа высохшая!

— Он… он… меня за… замуж… — Аню, прекратившую завывать, теперь колотило от дикого нервного хохота. — За этого… ощипанного… Гы-ы-ы!

— Я тебе только добра желал, идиотка! — взревел шеф, подскакивая на ноги. — Жила бы у уважаемого, обеспеченного мужчины, только и забот, что новые тряпки примерять! А ты что устроила?

— Да он же ничего не смыслит в любви по-террански, — Аня на минутку вернулась в амплуа каннибалки и изобразила соответствующую улыбочку. — Может, ты хочешь узнать? Я охотно растолкую.

Карсо взрычал, всем своим видом демонстрируя, что как раз этот вопрос интересует его в последнюю очередь.

— Ты хоть понимаешь, что натворила, дурища?!! — заревел он. — В вашей любви он, видите ли, ничего не смыслит! Осни на ресторан все инстанции натравит, а всё из-за тебя!!!

— Поделом, — хмуро припечатала Да-Рэй.

— И ты туда же, башня ходячая?!! Вы уволены! Обе!

— Да ну! — отставив досмеявшуюся до слёз Аню в сторонку, тари провернула свой коронный номер — нависла над начальником и мило улыбнулась. — Ой, как хорошо! Ань-Я, ты не помнишь, личный код уважаемой Лаити-сен в твоём или в моём коммуникаторе записан? Раз мы здесь больше не работаем, кто может помешать нам предложить ей отличную тему для острого репортажа?

Если честно, она надеялась просто как следует досадить Карсо на прощанье, но такой реакции не ожидала. Вообще, что-то слишком часто в последнее время её подводит интуиция. Чужой мир… Уважаемый ресторатор, собиравшийся разразиться очередной гневной тирадой, заткнулся так поспешно, что издал звук, похожий на тихое хрюканье.

— Простите, я погорячился, — выдавил он из себя. — Но не думайте, будто это вам с рук сойдёт! Четыре шестидневия без премии и на половинной ставке — за разгром, который вы тут учинили! Брысь!

Аня хотела было возразить, что «учинили»-то как раз не они, но, во-первых, на неё уже натуральная икота напала, а во-вторых, тари без лишних слов ухватила её за плечо и потащила к выходу. Но, выходя, обе девушки заметили, как Карсо мышью шмыгнул в кабинет. И воя над разгромленной обстановкой оттуда не послышалось.

Этому вечеру просто не суждено было закончиться начальственным «Брысь!». У входной двери девушки обнаружили тело: уважаемый Осни наткнулся на Осьминожку. Очевидно, увидев после всех переживаний прущее на него существо, размахивавшее щупальцами и переливавшееся всеми цветами радуги, незадачливый искатель приключений на одно место попросту грохнулся в обморок. Тело уже постанывало, возвращаясь в реальность, и силилось подняться на четвереньки. Добродушная Осьминожка пыталась ему помочь.

— А-а-а! Мой ужин! — радостно завопила Аня.

При виде «каннибалки» Осни окончательно пришёл в себя и дал такого стрекача, что едва не промахнулся мимо своего транспортного средства. Служебного, между прочим. В раскрывшуюся дверь он не вошёл — влетел. И, забыв её закрыть, свечкой взмыл в воздух… Оттуда немедленно послышались удар и короткий скрежет. Видимо, кто-то из-за разных треволнений не справился с управлением.

— Мало тебе соседа-бандита — теперь претензии и у «службы порядка», — с укором проговорила Да-Рэй.

— Ага. Значит, чтобы ты не беспокоилась, я должна была отдать соседу свои колечки, а с этим кобелём озабоченным кувыркаться до потери сознания? — Аня разом перестала смеяться.

— Нет, но разве нельзя было хотя бы сейчас решить проблему без …э-э-э …этого недостойного лицедейства?

— Так бы он и стал меня слушать. Если бы я угрожала, рыдала или умничала, он бы знал, что со мной делать: скрутить и использовать. А тут… Понимаешь, я поставила его в такую ситуацию, которой он не мог предвидеть. А когда мужчина не знает, что делать, он обычно пугается. Вот я его и… того… напугала. Сама, правда, до визга боялась, что он меня своими когтями располосует, но обошлось. То ли не догадался, то ли побоялся закон нарушить… Вот такие дела, подруга. Тари нависла над ней.

— Я сь тобой рэхнусь, — сказала она, коверкая русские слова.

— Это точно… Пошли-ка домой, пока ещё чего-нибудь не случилось.

Офицер третьей ступени Осни Амаро был в бешенстве. Нет, не так: он был В БЕШЕНСТВЕ. Ибо ещё никто никогда не осмеливался его так подставлять. «Я этого Карсо через мелкое сито пропущу! Я его… у-у-у!»

Дело не в попорченной униформе, хотя обидно: каждый из трёх комплектов обошёлся ему недёшево, а сейчас не стоит разбрасываться деньгами. С этим-то можно как-то уладить. Царапины на лице — списать на аварию. Как удачно, что, улетая от злополучной забегаловки, он врезался в чей-то парковочный пандус! Разорванный китель — в утилизатор. А главное, ни словечка о случившемся. Никому.

Но, как говорят старики, не дразни демонов хмурого неба, они ведь терпеть не могут, когда достойные рунн пытаются что-то скрыть…

— Ясного неба, Осни, — ехидная ухмылочка начальника так и сочится ядом. — Тебе, говорят, вчера попалась особо страстная женщина?

— Кто говорит? — изо всех сил сдерживая гнев, поинтересовался Осни.

— Все говорят. Ну-ну, от меня-то зачем скрывать? Может, познакомишь с этой таинственной красавицей?

— Если тебе угодно, уважаемый Таххо, с удовольствием, — в голосе молодого офицера прозвучали мстительные нотки. — Если, конечно, уважаемый Таххо не боится…

— …быть исцарапанным? Ради богини! Когда я этого боялся? — насмешливое шипение так и норовило вплестись в речь начальства. — Интересно, где ты откопал такую горячую сен?

— Это… это…

— Инопланетянка, да? О, ещё интереснее. Кто такая?

Осни сквозь зубы коротко описал, кто она такая и где работает. Пожалуй, такое сдержанно-покорное поведение было наилучшей стратегией: если начальник узнает всё из первых рук, это немного поумерит пыл сплетников из отделения. Кстати, офицер четвёртой ступени — рунн ещё более обеспеченный и устроенный в жизни, чем сам Осни — довольно плохо скрывает от своих подчинённых увлечение женщинами. Правда, инопланетянок в его коллекции ещё не было.

— Вот, значит, как… — задумался Таххо. — Терранка? Случайно, не та, что сбежала от катэри?

— На У-Найте пока нет других терран — и слава богине за это.

— Хм… Работает она у Карсо, говоришь? Что ж, раз ты сам влез в это дело, придётся тебе его и раскручивать.

— Уважаемый Таххо изволит смеяться над своим подчинённым? — хмуро буркнул Осни.

— Ах, прости, я и забыл, что ты не в курсе… Ведь твой почтенный отец, мой старинный друг, не мог нарушить клятвы молчания. Не нарушу и я — если ты подпишешь вот этот документ.

На полупрозрачной пластинке, которую начальник подцепил когтем, возникли ровные ряды знаков.

— Клятва молчания?

— Подписывай, Осни. Всё равно я теперь не имею права выпустить тебя из кабинета без этой клятвы.

— Но уважаемый Таххо ещё ничего мне не сказал.

— Я сказал достаточно, чтобы меня уволили за болтовню.

Осни обречённо приложил большой палец к сенсору на пластинке. Под текстом сразу же отобразились его имя, полное звание и личный код.

— Вот так гораздо лучше. А теперь садись и внимательно слушай, повторять не буду…

Через два шата Осни вышел из кабинета начальника совершенно потрясённым. Вот, значит, куда занесли его демоны дождя… Что ж, он ведь собирался испортить жизнь Карсо? Теперь у него есть для этого все полномочия.

— Что-то шеф не в духе. Кто-то на хвост наступил?

— У него нет хвоста.

— Да я же образно!

— Ну, если образно… Жрицы что-то пищали о задержке груза в терминале космопорта.

— Ох… Ты представляешь, что будет, если Карсо свои овощи не получит? Каваанцы его самого нашинкуют и слопают!

— Если честно, рыдать на его похоронах я не стану…

Неприятность, что и говорить, большая. У каваанцев как раз какой-то религиозный праздник намечается, они десять дней должны питаться исключительно священным блюдом. Как раз под праздник Карсо заказал большую партию овощей с Каваа, а тут таможня «не даёт добро». Есть от чего бегать, словно ошпаренному. Он и бегал. Трепал нервы себе и всем окружающим, даже связался с каваанским посольством. А пока, чтобы ресторан работал бесперебойно, выдал на кухню весь наличный запас продуктов. В преддверие праздника каваанцы тоже стараются выказать благочестие и чаще посещать «кошерные» столовки. Работы у кухонного персонала, соответственно, прибавилось. Осьминожка не успевала мыть, а Аня и Да-Рэй резать намытые овощи. Котлы какого-то средневекового вида — тоже, видать, священные по самое не хочу — кипели, наполняя воздух запахом сакрального варева. Поварихи-рунн мешали похлёбку длинными деревянными лопатками. Жрицы распевали полагающиеся к предпраздничным приготовлениям молитвы, по пять раз на день обходя помещение и осеняя всё вокруг культовыми предметами. В такой обстановке лучше не дёргать друг друга, а тут хозяин носится, будто ему и вправду что-то отдавили. Ну, как не нервничать?

Это было бы ещё полбеды. Но беготня уважаемого Карсо не оказалась напрасной. Кому-то нужному позвонил, кому-то «дал на лапу», кому-то что-то наобещал, и в итоге получил долгожданную растаможку. Хорошо? Просто замечательно! Лучше и быть не может!..

— Ты! — начальник тычет пальцем в сторону Да-Рэй. — Ты ведь у нас самая сильная, не так ли? Поможешь с разгрузкой!

Ядом, которым сочился уважаемый Карсо, можно было перетравить всех грызунов и паразитов столицы. Злопамятный. Не забыл, как по вине тари отправился в короткий полёт до ближайшей стенки. Та, пожав плечами, скинула с себя полимерный передничек и, не сказав ни слова, отправилась на разгрузку прибывших контейнеров. Деловой хватки Аня за ней никогда не замечала, и потому положила себе стрясти с босса премиальные. Ну и что, что оштрафованы? Сверхурочных работ это не касается.

Подумала, и поймала себя на другой мысли: всё это казалось ей ненастоящим. Будто играет плохо написанную и, к тому же, мизерную роль среди картонных декораций. Но где тут выход со сцены в реальную жизнь? А может, это и есть реальность? Может, земная жизнь ей только приснилась?

Это было новой формой, которую приняла тоска по родине. Умом Аня всё понимала, но как объяснить проклятому сердцу, что Земля с планеты У-Найта не видна даже в самые сильные орбитальные телескопы? Она встретила здесь по меньшей мере два десятка разных рас. И все эти существа твёрдо знали, где их дом. Только троим было отказано в такой существенной малости: ей, Да-Рэй и Осьминожке. Троим — из двенадцати с половиной миллиардов жителей этой планеты и её гостей… «Господи, чем мы перед тобой так провинились?»

Тари вернулась на кухню часа через два, непривычно задумчивая. То есть, была у неё манера погружаться в собственные размышления, но не во время работы, а тут — каждое слово надо клещами вытягивать. До конца смены Аня потерпела. В общественном транспорте тоже не побеседуешь. Но уж дома-то она устроила подруге допрос с пристрастием. То есть, не подпускала её к кухонному синтезатору.

— Рассказывай.

— Что ты хочешь услышать? — тари притворилась наивным ребёнком.

— То, о чём ты полдня думала. После разгрузки, — наседала на неё Аня. Зрелище было ещё то: земная девчонка макушкой едва доставала ей до пояса. — Хватит в молчанку играть, Да-Рэй. Если ты заметила что-то эдакое, то не тяни, рассказывай. Всё равно нам друг от дружки не деться.

Образы, посылаемые негуманкой, свидетельствовали о том же, и тари сдалась.

— Хорошо, — сказала она, садясь на коврик и скрестив ноги. — Расскажу. Но взамен потребую совета — что нам делать дальше.

— Итак?.. — начала Аня.

— Итак, наш начальник нечист на руку.

— Он дурит каваанцев?

— Мне кажется, дело несколько хуже… Видишь ли, мы с тобой работаем на кухне и точно знаем, сколько нужно класть в ту похлёбку асана, сколько маута, сколько листьев нараг и сколько горстей соли на котёл. По моим прикидкам, пропорции примерно три к одному, десяток листьев можно не считать. А маута на этот раз привезли вдвое больше, чем асана.

— Ну… может, Карсо снабжает этой гадостью других рестораторов? — предположила Аня, присаживаясь на диванчик.

— Не похожи были те рунн на рестораторов.

— Какие ещё рунн?

— Которые забрали у Карсо излишек маута.

— Мало ли, на кого они там похожи… — не слишком уверенно проговорила Аня.

— Это ещё не всё, — продолжала тари. — Я осторожно выспросила у грузчиков. Маута всегда привозили больше. И всегда излишки забирали одни и те же рунн.

— Оп-па, — Аня хлопнула себя по коленке. — А не идёт ли маут налево?

— Ты в смысле, не тем покупателям? Очень может быть. Но тогда возникает другой вопрос: зачем?

— Если есть покупатель, то наверняка не ради простого интереса. Может, они особо забористую самогонку из маута гонят, кто их знает?

Осьминожка, переступив всеми восемью конечностями, осторожно оплела щупальцами запястья обеих девушек. Эмоции, исходившие от неё, можно было назвать смесью настороженности и опаски.

— Ты могла бы …прощупать их? — спросила у неё Да-Рэй и, почувствовав положительный ответ, обернулась к Ане. — Не будем делать поспешные выводы.

— Хм… Ты знаешь, а ведь твои наблюдения навели меня на одну странную мысль, — задумчиво проговорила Аня. — Ты ведь смотришь новости?

— Нет. Там одно и то же. Ни крупицы полезной информации.

— Жаль, что не смотришь. Вчера в новостях сообщили о всплеске уличной преступности. Страдающие от ломки нарики грабят прохожих средь бела дня, чего раньше не случалось. Ну, в их понятии «раньше» — это последние полгода — но факт есть факт. А когда у Карсо начались проблемы с грузом?

— Шестидневие назад.

— Сегодня привезли маут, и излишки забрали какие-то мутные типы. Посмотрим, что через пару дней скажут в криминальных новостях. Если волна грабежей не спадёт, мою теорию можно будет выкинуть на помойку и строить новую.

— А если спадёт, то… обращаться в «службу порядка» всё равно бессмысленно, — тари покачала своей белобрысой головой. — Всё равно у нас нет никаких доказательств, кроме подозрений. Подождём?

— Подождём…

— А теперь будь добра, отойди от синтезатора. Я хочу есть.

— Не ты одна.

— Неси тарелки, — улыбнулась Да-Рэй. Но улыбка её почему-то была невесёлой.

Мыть, чистить, крошить. Мыть, чистить, крошить… Без конца. Втрое больше, чем обычно. У каваанцев праздник — день Провозвестника. По легенде, именно в этот день какой-то их соотечественник, упавший в воду и чудом выплывший на берег (плавать каваанцы не умеют в принципе), получил свыше некую весть. Из чего, собственно, и выросла их религия, из-за крайней недальновидности властей ставшая всепланетной. Только в этот день и последующие девять разрешалось украшать обеденный зал цветами. Каваанскими. Неизвестно, был ли приятен их запах самим каваанцам, но Да-Рэй и Аня попросту сходили с ума от вони. Не спасала даже система вентиляции.

— Ужас, — тари вытирала аллергические сопли. — Какой ужас. Нам ЭТО ещё девять дней терпеть? Я задохнусь быстрее.

— На Земле есть один цветок, — Аня тоже хлюпала носом, но её положение пока нельзя было назвать катастрофичным. — Не помню, как называется, помню, что он самый большой в мире. Воняет тухлым мясом. Люди носы воротят, а мухам в самый раз… Слушай, а каваанцы кто — насекомые, млекопитающие или рептилии?

— Мне, как ты говоришь, без разницы — лишь бы убрали свои цветочки… А-апчхи!

— Будь здорова!

— Спасибо за пожелание, очень к месту.

— Ты не поняла — у нас так принято говорить, когда кто-то чихает.

— Тем более спасибо…

Поначалу Аня думала — прочихаются и обойдётся. Не обошлось. К обеду Да-Рэй стало не плохо, а очень плохо, пришлось вызывать медиков. С этим тоже возникла проблема. Вызывавшая «скорую» повариха не объяснила, что плохо стало инопланетянке. Явившаяся на вызов бригада возмутилась… и уехала, даже не зайдя на кухню. Аня тоже возмутилась, да так, что слышно было на весь ресторан. Даже Карсо прибежал, и застал душераздирающую картину. Тари лежала лицом вверх на гладком полу, пытаясь протолкнуть в лёгкие порцию воздуха. Сердобольные жрицы-каваанки, для веры которых любая жизнь была бесценна, молились своему божеству. Поварихи с писком метались по кухне, подсовывая под голову Да-Рэй какие-то тряпочки и пытаясь усилить вентиляцию. Аня, покраснев от ярости, на весьма повышенных тонах обещала не сходя с места превратиться в серийного убийцу, если не спасут её подругу. Словом, было крайне «весело».

— Всем заткнуться!!! — рявкнул Карсо и, выждав относительной тишины, продолжил: — Службу здоровья вызвали, дуры?!!

— Были они уже! — рявкнула в ответ Аня. — Сказали, что к инопланетянам лучше ветеринаров вызывать, и свалили, гады!

— Подтащите её к выходу, я погрузчик подкачу! Быстро!

По его жёлто-коричневому лицу явственно читалось: «Только трупа мне тут не хватало!» И кое-что ещё, насчёт чего Аня рада была бы ошибиться. Но сейчас важнее всего спасти подругу. Асфиксия. Острая аллергическая реакция на незнакомую растительность. Тут не надо быть дипломированным врачом, чтобы понять, что произошло. Пока Осьминожка тащила на себе задыхавшуюся тари, у Ани была пара минут поразмыслить. Они бы и раньше вытащили больную на свежий воздух. Но в том-то и дело, что в рабочее время кухню запирали. Таким действенным способом хозяин пресекал на корню попытки работниц убежать домой пораньше. А то, что это чуть не закончилось смертью, его, судя по всему, мало волновало. Аня действительно была бы рада узнать, что злорадное выражение, мелькнувшее на физиономии Карсо, ей просто почудилось.

На открытом воздухе Да-Рэй немного полегчало, и Карсо начал было напоминать, что рабочий день в разгаре, но не был понят. Аня попросту притворилась глухой. Явившиеся на повторный вызов медики живо погрузили на «скорую» саму больную и сопровождающее лицо — Осьминожку. Порывавшуюся поехать в больницу Аню шеф попросту ухватил за воротник.

— Работать за тебя кто будет? Я, что ли? — хмуро буркнул он. — Полный зал каваанцев! Становись и кроши овощи, ты одна сегодня работу за двоих делать должна!

— А заплатят мне тоже за двоих? — рыкнула Аня. У неё реакция на каваанские цветочки тоже была …как бы помягче выразиться …интересная. Сопли до пола, кашель, глаза чешутся. «Приятное» дополнение к заболевшей подруге.

— Разумеется, — выцедил сквозь зубы Карсо. Терять работницу в самую запарку не хотелось. Конечно, можно нанять другую, но время, время!.. — Марш на кухню!

Белёсое небо, мелкой монеткой проглядывавшего сверху сквозь паутину небоскрёбов и переходов между ними, не радовало её, но сейчас и оно хоть немного тешило глаза и душу. Наверху проносились летающие капсулы, время от времени оттуда сыпался мелкий мусор, на который полиция уже не обращая внимания. На ближайших зданиях мелькали громадные голографические вывески… Всё это было так похоже на кинематографическое представление о будущем Земли, что у неё заболело сердце. В прямом и переносном смысле. Душная тесная кухня казалась ей клеткой. А вынужденное одиночество — приторно-сочувствующие поварихи не в счёт — громадным амбарным замком на ней.

Именно сейчас Аня со всей полнотой почувствовала себя одинокой. Сколько ни уговаривай себя, что тари выздоровеет и всё будет по-прежнему, ничего это не меняет.

Надо ли говорить, что после окончания смены она в первую очередь понеслась в больницу?

«Это больница? Это — больница?!! Да у нас бомжатники лучше выглядят!!!»

Палата, рассчитанная на четверых больных, вмещала девять. Стойкие запахи лекарств, нечистот, иных существ, спёртый воздух, серые стены, выкрашенные дешёвой вонючей краской. Больные со своими болезнями — заразными, не заразными, травматическими, психическими — все вместе. Когда Аня навестила подругу, у неё волосы дыбом встали. Она хотела было устроить жуткий скандал, но, наткнувшись на беспомощный взгляд старичка-главврача, просто попросила перевести Да-Рэй в менее забитую палату. Нет палаты? Да хоть в коридор, там не так воняет… Дешевейшая государственная больница на отшибе. Для инопланетян. Массаракш!

— Тебе сегодня из-за меня досталось, — виновато улыбалась Да-Рэй. Её действительно перевели в коридор, уложив на две составленные лежанки.

— Не бери в голову, — отмахнулась Аня. — Я выдрала из Карсо двойную оплату.

— И заплатил?

— Куда бы он делся? Скорее всего, он нас выставит, но сперва дождётся конца аврала.

— Выставит? — улыбнулась тари. — Не уверена… Но о другой работе стоит задуматься. Мы прошли адаптацию к местной растительности, а не к каваанской. Повторять каждый раз попадание в больницу… Или ты считаешь, что военные побеспокоят нас раньше, чем наступит новый каваанскй праздник?

— Не будем загадывать наперёд…

— Иди домой, Ань-Я, уже темнеет.

— Осьминожка останется с тобой?

— Наверное, да. Доктор предупредил, что по ночам здесь лучше находиться под присмотром.

— ???

— Больница для инопланетян, — улыбка Да-Рэй стала грустной. — Нас тут очень сильно не любят.

— Ой, блин…

— Не ругайся.

— Как тут не ругаться, подруга? Нет, я тоже останусь!

— И предоставишь милому соседу право сломать двери в наши комнаты? Брать там нечего, но тратиться ещё и на ремонт мы не можем…

Поздний гравипоезд был почти пуст: Аня успела на последний вечерний рейс. Тут вам не центр, где общественный транспорт «бегает» круглосуточно. Припоздавшие работники-инопланетяне возвращались домой, в свой непрестижный район. Общаться с соседом по вагону Аню и на Земле никогда не тянуло, а тут кроме неё ехали трое угрюмых грузчиков-лоэ. Раса, являвшаяся воплощением поговорки: «Сила есть — ума не надо». Земной девушке они напоминали сказочных троллей — такие же сильные и тупые. Но, в отличие от своих легендарных прототипов, лоэ были начисто лишены агрессивности. Жители одной из окраинных планет протектората У-Найты, они прочно застряли на уровне раннего рабовладельческого строя. Поскольку работали эти существа за гроши, прав не качали, в конфликты не вмешивались, для рунн это был просто подарок. А для Ани в данный момент — не очень. Она бы не отказалась заплатить тихим громилам, чтобы те проводили её до дома, но в случае чего они ей не защитники. Даже за деньги. И местная шантрапа это знала.

Лоэ вышли на остановку раньше, и Аня выгрузилась на «своей» платформе в полном одиночестве. Отсюда до их бюджетной высотки обычно ходили магниторельсовые вагончики, считавшиеся допотопными и использовавшиеся только на окраинах. Но в такое позднее время их боялись выпускать на маршрут. Парк изношен, зачем провоцировать уличную шпану на вандализм? Пришлось добираться пешочком. Подумаешь — каких-то полчаса прогуляться под звёздным небом, при свете галактического ядра. Естественные спутники У-Найты были слишком малы, чтобы достойно освещать ночную сторону планеты, зато ядро, не скрытое газопылевыми облаками, старалось за две луны сразу. По этой причине управители окраинных районов изрядно экономили на уличном освещении. Если Ане встречался один фонарь на квартал, можно было считать, что повезло.

Какое-то нехорошее предчувствие заставило её прибавить шаг. Домой. Домой. Только домой, не отвлекаясь на великолепие ночного неба и высверки голографических рекламных вывесок, прислушиваясь к каждому постороннему шороху. Чутьё, казалось, притупившееся от жизни в суперполисе, вновь обострилось. До диких предков, конечно, далеко, но запах эйзана — местного хлеба — выпекаемого в дешёвой булочной за два квартала отсюда, она слышала. Здесь мало какой дом мог похвастать наличием пищевых синтезаторов на кухне… Собственные шаги, приглушённые мягкой подошвой лёгких тапочек, казались размеренными тихими щелчками метронома… Ага, вот остановка, отсюда до дома рукой подать. Но, свернув направо в хорошо знакомый переулок, Аня всем своим существом почувствовала: влипла. С чего бы такое ощущение? На улице же никого! Точно?

Из-под козырька остановки, под которым угнездилось пятно непроглядной темноты, вынырнули тени. Аня увидела это только потому, что вовремя оглянулась. Тени без лишних слов заскользили по направлению к ней…

Один из непреложных законов столичной улицы гласил: если не уверен, что за тобой идут друзья — беги. Аня побежала.

Быстрее! Быстрее!

Кислорода в атмосфере У-Найты не двадцать один привычный земной процент, а почти тридцать. Аня буквально летела, чувствуя, как кипит кровь — от адреналина и гипервентиляции. Где-то по краю сознания промелькнула мысль, что после «финиша» придёт жестокая расплата и за то, и за другое, но беглянка сейчас не обращала внимания на такие мелочи. Главное — унести ноги. Ведь преследователи гонятся за ней явно не для того, чтобы вручить пригласительный билет на благотворительный концерт. Быстрее! Ещё быстрее! Да куда уж быстрее-то…

— Держи её!

Страх звучал за спиной шагами и матом преследователей. Страх придавал сил. Страх превращал бег в полёт над гладкой бетонированной дорогой. Аня уже видела спасительный подъезд: конечно, они могут взломать дверь, но это займёт время, а там пусть разбираются с системой безопасности. Чтобы нажать большую красную кнопку, много времени не надо, а местная полиция, смотревшая сквозь пальцы на уличную преступность, очень жёстко пресекала попытки разбойных нападений на квартиры. Если эта гопота не ждала именно её.

— Ватли, не дай ей подойти к дому! «Ой, мамочки-и-и!» Она узнала голос соседа.

На фоне освещённого крылечка — такого близкого, такого родного! — нарисовалась ещё одна тень. Инстинкты сработали быстрее рассудка: Аня шарахнулась вправо, в узенький переулочек между двумя многоэтажками. И только через секунду она с ужасом вспомнила, что переулок заканчивается тупиком. Недостроенной и давным-давно заброшенной высоткой. «Мама! Мамочка!»

Тем не менее, она продолжала бежать, уже хватая ртом воздух. Её страх не парализовал, а подстёгивал инстинкт самосохранения. В такие моменты Аня как раз и совершала безумные поступки, покойный пилот-катэри тому свидетель. Девушка не остановилась, когда впереди замаячила стена. Она использовала набранную скорость для одного-единственного прыжка. Вверх!

Стена, издали казавшаяся монолитной, на самом деле изобиловала трещинами и изрядно разошедшимися стыками. Самый нижний находился на высоте больше двух метров. Но Аня допрыгнула! Не чувствуя пальцев, подтянулась и успела поставить ногу в трещину… «Спаси и помилуй мя, Господи!..»

Лёгкое облачко, несколько минут назад приглушившее сияние галактического ядра, унёс милосердный ветерок. Свет, заливший тупичок, чётко обрисовал все неровности. Аня, задыхаясь, продолжала подъём, каждую секунду рискуя свалиться. И когда преследователи, взрыкивая от ярости, подбежали к стене, она уже ухватилась за торчащий из бетона конец штыря. Арматуру здесь делали не из металла, а из каких-то высокопрочных композитов, потому за столько лет она не рассыпалась в ржавую труху… «Ой, боженька, спасибо…»

Аня, мёртвой хваткой вцепившись в штырь, нащупала ногами какой-никакой упор и, подтянувшись, посмотрела вниз. Да… Обезьяны никогда не вызывали у неё ни симпатии, ни, тем более, родственных чувств. Но сейчас она от всей души мысленно поблагодарила Создателя за то, что люди произошли именно от лазавших по деревьям приматов. Предками рунн были исключительно наземные существа, о чём милейший соседушка наверняка забыл. Даже если когда-нибудь и знал. Теперь он с приятелями — девушка разглядела ещё троих — бесновался под стеной.

— Слезай, гадина! — ревел сосед. — Всё равно половины шата не продержишься, упадёшь!

— Йато! — захлёбывавшееся дыхание немного успокоилось, и Аня выдала руннийское ругательство. «Хмурое небо». Не самое лучшее пожелание на планете, где не бывает простых дождиков — либо ясно, либо жуткий ураган.

Ответ соседа со товарищи она не поняла, но постаралась на всякий случай запомнить. Вдруг пригодится. Один из этих красавцев попытался было влезть на стену, но заработал только вывороченным из щели кусочком бетона по голове. Не смертельно, но крайне неприятно. Его вторая попытка закончилась тем же самым, с той лишь разницей, что второй обломок оказался увесистее. «Баклан», едва не вцепившийся когтем в её тапок, упал. Причём, судя по доносившимся звукам, неудачно.

— Ничего, — Аня едко прокомментировала его злобные завывания. — Были бы мозги — было бы сотрясение, а так что тебе сделается?

— Сейни шата! — взвыл соседушка.

Переведя для себя это «выражовувание» как, прошу прощения, «подзаборная сука», девушка обиделась. Вниз полетел ещё один кусок бетона. Побольше. Трещины, избороздившие блоки, облегчали задачу… Внизу опять кто-то взвыл: попала. Надо же, и ведь не целилась. Кучно стоят ребята.

— Камнями кидаешься, тварь?!! Я ж тебя в клочья!..

Давешний обломок довольно метко и очень больно ударил Аню в бедро. Взвыв не хуже рунн, она прошипела неприличное слово.

— Отойди, падла, а то …ядом плюну! — рявкнула она, зверея.

— Отошёл бы ты, в самом деле, — послышался чей-то насмешливый голос. — Кто их, этих инопланетян, знает, а?

Вмешательство «третьей стороны» оказалось настолько неожиданным, что на несколько секунд в тупичке повисла тишина. Первым её нарушил «милый сосед».

— Иди своей дорогой, — рыкнул он, всем своим видом показывая, что недосуг ему отвлекаться на разные мелочи.

— А я уже пришёл, — с неповторимой ироние произнёс нежданный персонаж. Ане с её «насеста» он казался тёмной фигурой — лица не разглядеть. — Вот вам теперь придётся отсюда срочно валить.

— Из-за тебя, что ли?

— Хотя бы из-за меня. Недостаточная причина отвалить, пока не поздно?

Аня зажмурилась, представляя, какая сейчас начнётся драка. Хотя если мужик ведёт себя так уверенно, то либо он самоубийца, либо в самом деле может показать этим уличным героям «кузькину мать»… Так кто же он? И не слишком ли его появление смахивает на «рояль в кустах»? Жизнь давно и прочно отучила её верить в прекрасных принцев на белых лошадях, которые появляются в самый критический момент, чтобы спасти прекрасную даму. Ох, что-то тут не клеится…

Тем временем новый персонаж сосредоточенно играл с четвёркой гопников в гляделки. Без шуток. Была у мужчин-рунн такая забава — кто кого пересмотрит. Называлась «испытание силы духа». Проигравший мог реабилитироваться в прямой драке, если хотел, но, как правило, такое желание возникало далеко не у всех. Получивший по голове в игре почти не участвовал. Сразу отвёл взгляд и присел на корточки. С рассечённого лба на лицо текла кровь, он с тихим подвыванием её размазывал. Закончилось это противостояние совсем не так, как думала висящая на стене Аня: один из «шестёрок» отвёл взгляд, потом процедил несколько нелестных эпитетов в адрес «любезного соседа».

— Пошли отсюда, ты!.. — рявкнул он, грубо толкнув разом потерявшего весь авторитет вожака.

Вы будете смеяться, но соседушка подчинился. Один из дружков подхватил под мышки ушибленного, второй, продолжая ругаться и пинать бывшего — да уже бывшего — предводителя, погнал того к выходу из тупика. Через две минуты их уже и слышно не было.

…Левая рука, мёртвой хваткой вцепившаяся в штырь, онемела так, что Аня сумела разжать её только со второй попытки. Страх ушёл, пришла настороженность. Кто бы ни был этот «благородный рыцарь», спасибо ему, но расслабляться не стоит… Бетонная мостовая пребольно ударила в ступни.

— Ну, кто так прыгает… — разочарованно протянул «рыцарь», помогая шипящей от боли девушке подняться.

— Я так прыгаю, — без особого тепла ответила она.

— Странно. От существа, сумевшего так ловко забраться на стену и удержаться там больше пяти вздохов, я ожидал большего… Нога не сильно болит?

— Терпимо. Идти смогу, — Аня потёрла ушибленное метким камнем правое бедро: попал соседушка изрядно, синячина будет от колена до сидячего места. — Кто ты?

— Если тебя интересует имя — Нойгеш. Нойгеш Рили. Если профессия — специалист по вычислительным системам, — беспечно представился «рыцарь». Беспечно — потому что своим именем рунн обычно не разбрасывались налево и направо. И религия была против, и «кое-кто не дремлет».

— О! — Аня изобразила радость. — Коллега! Будущий!

— На своей планете ты должна была стать…

— Да. Но немножко помешали.

— Ещё одна странность… Ладно, показывай, где живёшь.

— Вон там, — Аня махнула рукой в сторону улицы. — Направо, сразу за углом.

— Не будешь возражать, если я тебя проведу?

— Не буду.

— Боишься? Правильно делаешь, — Нойгеш ощерился. — Какой демон дёрнул тебя шляться по улицам после полуночи? Знаешь, что ждёт инопланетян, которые верят зазывалам и всерьёз думают, что рунн — милые гостеприимные существа? Знаешь, сколько таких, как ты, утром находят на улице — в разобранном на запчасти виде?

— Если я оказалась ночью на улице, значит, надо было, — Аня ответила на удивление ровно, без эмоций. — Ты-то сам как здесь очутился, такой своевременный?

— Живу по соседству! — вспылил Нойгеш. Странно, но вопрос девушки почему-то его зацепил.

— И спасаешь попавших в беду инопланетян?

— Да. Ты — первая, — нежданный спаситель явно едва сдержался, чтобы не нагрубить. — Остальных при всём желании спасти не успел… Мы идём, или будем рассуждать о несовершенстве мира?

«Красавчик, как и все рунн. Подозрительно подтянутый, выправка ну ни разу не гражданская. Дембель? Уволившийся сверхсрочник? Компьютерщик? Может быть. Тип …неудобоваримый, но вызверился вполне по делу, — думала Аня, пока Нойгеш помогал ей доковылять до подъезда. — Надо было плюнуть на всё и остаться в больнице. Ну, взломал бы соседушка двери — сам бы по рогам и получил от домовладения и полиции. Ну, полиняли бы мы на денежки. Зато ноги и нервы были бы в порядке… Ууу, как больно!»

— Слушай… Нойгеш, — она с некоторым напрягом вспомнила его имя, хотя слышала его не далее, как пару минут назад. — Можно тебя спросить?

— Спрашивай, — провожатый поостыл, в его голосе не слышалось гнева. Странно, но и «спихнуть бы тебя поскорее да свалить домой» тоже не чувствовалось.

— Я не очень хорошо знаю ваш язык… Что означают слова «сейни шата»?

— Оскорбление, — насмешливо фыркнул рунн.

— Это-то как раз понятно. Но как это перевести на нормальный язык?

— «Сен шата» у нас называют бесплодных женщин, которые… которых мужчины нанимают на шат.

— Ага, шлюхи, — последнее слово Аня произнесла по-русски. — Но что такое «сейни»? Этого слова не было в экспресс-курсе.

— Самка животного, — без особой охоты перевёл Нойгеш.

— Самка жи… Ну, соседушка! Я ему устрою вырванные годы!

— Ничего ты ему не устроишь. Он тебя раньше убьёт, и ничего ему за это не будет. Неужели ещё не поняла, куда попала?

— У меня особого выбора не было.

— Помню. Побег от катэри. Честно говоря, не ожидал, что это могли сделать такие бестолочи, как ты и твои подружки.

— Может, именно такие и могли, — не удержавшись, съязвила Аня. Они уже стояли у самого подъезда, под светильником у чистенькой — предмет гордости домоправления! — лавочки. — Может, они нас за умных считали, а тут облом вышел. Взяли и выпихнули в космос, кораблика не пожалели, лишь бы от бестолочей избавиться… Всё, спасибо огромное, уважаемый Нойгеш, век не забуду. Мне пора домой, на улице опасно оставаться. Тихой ночи и ясного неба!

— Обиделась? — хмыкнул Нойгеш. — Ну, извини, не хотел так сильно расстраивать девушку. Кстати, тебя-то как зовут? Ту передачу я видел, но имён ваших не запомнил.

— Меня не зовут, я сама прихожу, — волна гнева быстро схлынула, Ане уже было почти смешно. — Анна Нечай. С планеты Терра.

— Далеко твоя планета?

— Далеко. До сих пор ищут, найти не могут.

— Тогда ты к нам надолго.

— Очень рада. Просто счастлива… — хмыкнула Аня. И, понимая, что сейчас сорвётся — Нойгеш угодил по больному месту — отвернулась, делая вид, что разглядывает звёздное небо.

Повисшая тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом ветерка, была неловкой — оба понимали, что разговор надо достойно завершить, но никто не представлял, как это сделать. И никто не делал попытки уйти «по-английски» — не прощаясь.

— Извини, мне с тобой в дом нельзя — служба контроля не пропустит, — Нойгеш брякнул первое, что пришло на ум.

— А я тебя как будто не приглашала, — усмехнулась Аня, радуясь, что нелепая тишина разбита вдребезги.

— Когда-нибудь пригласишь?

— Когда-нибудь приглашу. Если будешь себя хорошо вести, — девушка рассмеялась. Ещё никто и никогда не начинал ухаживание — а это было ухаживание, стереотипы поведения рунн ей вдолбили в голову ещё на орбитальной станции — что называется, «с места в карьер».

— Тогда я пай-мальчик и уже ухожу. Тихой ночи! — Нойгеш вернул ей улыбку и, взмахнув рукой в прощальном жесте, развернулся, чтобы уйти.

— Тихой ночи…

Всё же «тихой ночи» не получилось: когда Аня буквально вползла в свою комнатку и поставила окно в режим микропроветривания, снаружи донёсся весьма колоритный разговор.

— …с дороги, Нойгеш! Зашибу ведь, и не замечу!

— Ты? Не смеши меня, Рато. Или уже забыл, как я тебя на плацу и на пересечёнке с полной выкладкой имел во все дырки? Поимею ещё раз, не сомневайся… Повторяю для тупых: девчонку оставить в покое. Всё понял, или написать это когтем на твоём узком лбу?

«Ух, ты! Так он у нас, оказывается, дембельнутый сержант! — невольно восхитилась девушка, замершая у окна, чтобы ничего не упустить. — Ох, и влип соседушка!»

Неразборчивое удручённое рычание гопника никак нельзя было назвать связной речью, но на драку он нарываться не стал. Потащился в подъезд. А Нойгеш… Нойгеш, жучила, посмотрел вверх. Аккурат в её окно. И… снова взмахнул рукой.

Что же это происходит-то, а?

Какой парень… Был бы он человеком — запала бы на раз. Но мы с рунн слишком уж разные, чтобы даже думать о серьёзных отношениях.

Почему, чёрт подери, я должна была оказаться Бог знает в каком созвездии, чтобы его встретить? Почему разминулась с ним на Земле? Почему так болит сердце?..

По щеке сползла одинокая слезинка. «Нет. Не стоит мечтать о том, чему не суждено сбыться».

— Быть того не может, уважаемая Да-Рэй! Прости, но я не могу тебе поверить!

— Могу я узнать, почему?

— Общество на таких устоях не может существовать!

— Не может или не хочет?..

Да-Рэй была счастлива: она получила то, что было мечтой любого тари — увлекательнейшую дискуссию с равным по интеллекту. Она была высокого мнения о потенциальных способностях Ани, но считала, что подругу часто подводит отсутствие опыта и должного объёма знаний. Старик — старший медик «социальной лечебницы» — оказался не просто приятным собеседником. Он ещё и любил свою малопочтенную работу. Давно похоронивший жену, вырастивший и выпустивший в большой мир двоих детей, он практически жил в больнице. Сегодня ему выпало ночное дежурство.

Обычно доктор проводил время после вечернего обхода больных в своём кабинете, за чтением. Но сегодня произошло то, чего произойти не должно было. Днём привезли больную инопланетянку неизвестной расы, чуть ли не вдвое превосходившую рунн ростом. Её сопровождала ещё одна инопланетянка, совсем уж необычного вида и обладавшая способностью мысленной речи. Это стало первым потрясением для старика, считавшего, что знает все расы в скоплении. Второе обрушилось гораздо позже. Неожиданно проявившаяся аллергия на каваанские цветы привела к сильнейшему удушью, доктору пришлось загрузить подчинённых детальным анализом незнакомой биологии и биохимии, чтобы найти эффективное лекарство. Вскоре сыворотка была синтезирована и введена, инопланетянка начала оживать. Первыми её словами были слова благодарности, а их от инопланетян редко услышишь. Но не это потрясло старика Тайисо. В синих-пресиних глазах этой ходячей — в данный момент лежачей — башни он видел свет разума. Высокого интеллекта. На всякий случай заглянул в сопроводительные документы. Имя — Да-Рэй Онэ-Имар тан Сул. Раса — тари, с планеты Тарина. Профессия — кухонная работница ресторана для каваанцев. «Быть того не может! Ошибка?» Ошибка исключалась. Оставалось лишь надеяться на скорейшее выздоровление тари и на то, что она согласится на беседу. Кто бы сомневался, что Да-Рэй согласится?

Забыв о сне и отдыхе, эти двое говорили. Говорили обо всём на свете — о светимости звёзд и происхождении расы рунн, о планетологических формациях, о тектонике литосферных плит, о климатических процессах, о тщательно документированной истории Тарины и отсутствии таковой на У-Найте… Словом, обо всём. Да-Рэй сидела, поджав ноги, на сдвинутых лежанках, совершенно забыв об убогой больнице, где её из жалости разместили в коридоре, а не в переполненной палате. Осьминожка не выпускала её рук из своих щупалец: ментальное воздействие негуманки оказалось очень даже кстати. Третьим потрясением для доктора Тайисо оказалось то, что у расы тари развита способность к телепатии. Зачем скрывать это от достойного рунн?

— Ну… мои способности ниже средних, — честно призналась Да-Рэй, когда старик восхитился данным фактом. — Лучшие из нас владеют этим даром в полной мере, им звуковая речь уже не очень нужна. А я могу воспринимать лишь эмоции и зрительные образы.

— Если бы ты знала, девочка, как мне иной раз не хватает этого дара. Пусть в зачаточном виде, но… Словом, ты понимаешь меня.

— Да. Лучшие из нас обычно и становятся целителями. Иногда — учителями.

— Насколько я вижу, вы, тари, весьма развитая раса. Как же ты оказалась у катэри? Они стараются похищать и …исследовать представителей слаборазвитых видов.

— Они ошиблись. Я исследовала горные породы третьей планеты нашей системы. Реста пока необитаема, но перспективна. Скоро мы построим там города, но сейчас там есть лишь одиночные научно-исследовательские станции.

— А твоя подруга?

— Её раса достаточно далеко продвинулась по сходному с нами пути, в плане технического развития они отстают от нас примерно на два-три тарийских поколения. Но там существуют почти не искажённые цивилизацией местности. Оттуда её и похитили.

— Думаю, это было неизбежно.

— То, что катэри похитили представителей технически развитых рас?

— Да. По их представлениям, все не-катэри созданы всемогущим богом для того, чтобы служить катэри. Высшей, идеальной расе. Следовательно, те, кто проявляет непокорство, идут против божественного замысла и должны быть истреблены… Тебе плохо?

— Какой ужас… — Да-Рэй, и без того не отличавшаяся цветовым разнообразием, стала вовсе белоснежной, чем и заставила доктора поволноваться. — Какой ужас…

— Для тари такое поведение немыслимо? — удивился доктор.

— В древности мы воевали с родственными нам расами и даже между собой, но чтобы так… Чтобы иное разумное существо воспринималось как заведомый враг и подлежало уничтожению… Как раса катэри может существовать? Как они ещё не уничтожили сами себя?

Последний вопрос тари почти выкрикнула, и доктор приложил к губам ладонь — призыв к молчанию. Да-Рэй молча скрестила указательные пальцы возле своих губ — знак, что впредь будет говорить тихо.

— Твоё возмущение понятно, — негромко произнёс Тайисо. — Но ты права. Раса катэри вымирает.

— Вот как…

— Я намного больше времени посвящаю медицинской литературе, чем исторической, но кое-что об истории нашего конфликта с катэри читал, — старик приосанился: очень мало кто из рунн интересуется историей, тут есть чем гордиться. — Около четырёх сотен лет назад… Наших лет, не катэрийских, которые чуть длиннее, — уточнил он. — Иными словами, общественное устройство катэри мало чем отличалось от нашего нынешнего. Мы торговали с ними, и торговали активно. Экономические кризисы и там не были редкостью, но У-Найта имеет исключительно выгодное положение, в то время, как планета Каттэ расположена в стороне от оживлённых торговых трасс. Кризис, разразившийся четыре века назад, был настолько глубоким, что обернулся всепланетной катастрофой. От голода вымирали огромные города. Их уцелевшие жители, пытаясь спастись, волной хлынули в полузаброшенные деревни, но, абсолютно не приспособленные к аграрной жизни, тоже гибли. Катэри были обречены впасть в дикость и начинать всё сначала. И вдруг на планете стал популярен некий лидер, провозгласивший виновниками трагедии не власти, оказавшиеся неспособными преодолеть кризис, а этническую группу своих сородичей, обитавшую на другом континенте. Более того: он ратовал за так называемую «очистку высшей расы» от «неполноценных элементов» — полукровок, рождённых от браков с темноглазыми, инвалидов, даже просто физически слабых. И он добился власти, придя к ней буквально по трупам… Что было дальше, ты можешь догадаться.

— Ань-Я рассказывала, на Терре было нечто подобное. Был там какой-то человек по имени Гислер …или Гитлер. Я плохо разбираюсь в терранских именах. Его удалось уничтожить — ценой всепланетной войны и пятидесяти миллионов погибших с обеих сторон. Но самое страшное в том, что спустя поколение умами людей вновь начинает овладевать эта жуткая идеология.

— На Тарине такое невозможно?

— У тари хорошая память.

— Самое интересное, что и на Каттэ когда-то уничтожили такого же лидера. И тоже ценой страшной войны, — продолжал доктор. В тихом коридоре едва теплилась одна слабенькая лампочка, но для того, чтобы поговорить, яркий свет не особо нужен. — Катэри, как и сородичи твоей уважаемой подруги, оказались забывчивыми… и поплатились за это. Четыре пятых населения были либо уничтожены, либо обращены в бессловесную скотину — достижения их медицины уже позволяли сотворить такой кошмар. Маленькая часть темноглазых сумела захватить звездолёт и бежать…

— Я видела в соседней клетке потомков этих беглецов, — тяжело вздохнула тари. — Увы, они вернулись к примитивной аграрной формации с социальным расслоением. Катэри отлавливают их, как зверей, а те даже не помнят, как от этого защититься. Считают катэри и их технику демонами…

— И тем не менее, эти существа — последняя надежда катэри на полноценное возрождение. Ведь потомки победителей, если применимо такое выражение, победили сами себя. Стремясь к «расовой чистоте», они исключили из цепи размножения не только темноглазых и физически слабых, но и духовно богатых, активно отрицавших каннибальскую идеологию. То есть, почти девяносто процентов своей популяции. А что происходит, когда размножаться позволяют лишь избранным, ты тоже догадываешься.

— У меня мама биолог, — кивнула Да-Рэй. — Что такое генетическое разнообразие, я помню.

— Но и это ещё не всё, — продолжал Тайисо, полностью ушедший в свои рассуждения. — Если бы речь шла только о размножении одних избранных, это не было бы полной катастрофой. Проблема катэри в том, что они поощряют браки между родственниками первой степени — ради выведения так называемых «чистых линий».

— Ой… Их генетики сошли с ума?

— Нет. Тех, кто посмел возразить правительству, уничтожили, остальные либо сами были фанатиками, либо покорились. Теперь катэри, понимая, какую ошибку допустили в прошлом, отчаянно пытаются выжить за счёт чужих — присваивая себе их гены. Пока ничего путного не получается.

— Безумцы… Тогда о чём рунн беспокоятся? Подождите ещё два-три поколения, и катэри вымрут без постороннего вмешательства. Наследниками планеты станут потомки темноглазых… если катэри не уничтожат их в самоубийственном безумии.

— Увы, катэри из тех, кто способен, умирая, забрать в могилу всех, до кого доберутся. Этого мы допустить не можем.

— Прости, уважаемый Тайисо, я не заметила за большинством рунн особой любви к иным.

— А здесь нет ни капли любви, уважаемая Да-Рэй. Здесь голый расчёт. У-Найте пока ещё нужны дешевейшие чернорабочие. Как правило, это выходцы с бедных и слаборазвитых планет. Потому я и удивился, когда узнал, что ты — существо явно высокоразвитое — режешь овощи на каваанской кухне.

— До изучения местных минералов меня вряд ли допустят, — грустно улыбнулась тари. — А есть хочется, и не только мне. Более того: когда я сделала запрос на планетологическую литературу, пришёл отказ: чужим, дескать, такая информация не предоставляется. У нас не так…

— Довольно о грустном, девочка. Расскажи о Тарине.

И Да-Рэй рассказала. О прекрасной планете, покрытой пусть восстановленной, но всё же живой зеленью лесов. О четырёх небольших континентах и тысячах маленьких островов. О мелком тёплом океане, населённом мириадами существ. О сети посёлков, давно заменившей душные города — с развитием транспорта стало всё равно, живут тари одной большой кучей или расселились по всему острову. О самих тари, для которых любой сородич — помощник, а встреча с ним не таит никакой опасности. О первых словах, которые тарийские дети слышат от учителя: «Наш мир безусловно прекрасен, но помните, что мы только в начале великого пути. Вам предстоит великая честь — помочь всему народу тари сделать ещё один шаг в будущее». О том, что ни один тари не бывает брошен на произвол судьбы, и её наверняка ищут сородичи… Вот тогда-то старик и издал возглас: «Не верю!»

— Ты не преувеличиваешь? — волнуясь, спрашивал он. — Одного лишь желания недостаточно, чтобы построить подобное общество!

— Как раз желание построить такое общество и есть его основа, — мягко возразила Да-Рэй. — Можно написать сколь угодно чудесные законы, но выполняться они будут лишь тогда, когда этого захотят все, от ребёнка до членов Высшего Совета. Когда перед этими законами тоже будут равны все, независимо от заслуг и положения в обществе. Если один из Высших преступит закон, он будет наказан так же, как и простой работник, совершивший тот же проступок.

— Так не бывает! — Тайисо с усилием потёр виски. — Ваше общество попросту невозможно!

— Для рунн? Старик, собиравшийся продолжать выражение недоверия, осёкся.

— Я не это хотел сказать… — выражение беспомощности на сморщенном старческом лице заставило Да-Рэй пожалеть о своих жестоких словах. — Мои сородичи, возможно, устроены иначе, чем тари, но не стоит считать их безнадёжно испорченными. Не все ещё заражены ненавистью… к чужим.

— Я вижу, — виновато улыбнулась Да-Рэй, и обернулась к Осьминожке. — Моя подруга просит передать тебе, — добавила она, — что рунн часто в её присутствии проявляли негативные эмоции по отношению к иным, но она чувствовала и доброжелательность.

— Твоя вторая подруга, терранка, кажется, тоже разделяет это мнение, — проговорил доктор.

— Да. Она агрессивна, как и многие её сородичи, но безусловно доброе существо. Она убивала катэри лишь из страха, что могут убить меня.

— Она — убивала? Немыслимо…

— Да, она не похожа на убийцу или воина, но это так. Страх, боль или ненависть, оказывается, пробуждают в терранах большую силу. И то не во всех, если верить словам Ань-Я. Она говорила, её предки по обеим линиям были воинами. И если сумели выжить, дать потомство, значит, воинами они были умелыми.

— С кем же воюют терране?

— Сами с собой. Одни этнокультурные группы с другими. Идут войны за ресурсы, за всепланетное влияние. Вместо того, чтобы изобретать методы улучшения жизни своих граждан за счёт более рационального использования внутренних ресурсов, предпочитают отнять эти ресурсы у соседей.

— Какая нелепость… Впрочем, в глубокой древности так было и у нас, и у вас… Знаешь, почему многие рунн ненавидят чужих?

— Потому что ваше общество подвержено частым кризисам, — с готовностью ответила тари. — На стадии подъёма рунн обеспечены хорошо оплачиваемой работой, а работу неквалифицированную исполняют чужие. Во время кризиса рунн готовы и мусор на улицах прибирать, но там уже работают иные, получающие очень мало. Работникам-рунн надо платить много, иначе работодатель нарушит закон…

— Отсюда и ненависть к чужим. Правительству она выгодна, иначе эта ненависть обернётся против него. Чужие не рискуют выходить за порог после захода солнца, иначе их могут убить. «Служба порядка» не наказывает виновных рунн, даже если задерживает их на месте преступления… Однажды молодые рунн, одурманенные хидом, ворвались сюда, в это отделение. В женское — к мужчинам полезть всё-таки не рискнули…

— Ужас… — снова побелела Да-Рэй.

— Да, это был воплощённый ужас, — продолжал старик. — Они буквально разрывали больных инопланетянок на куски, обливали их кислотой, выбрасывали из окон. Меня избили… Если бы не это, они бы даже штрафа не уплатили, но я-то рунн, и за нанесение мне побоев им пришлось отсидеть половину года… Словом, наше общество, боюсь, на полной скорости катится к тому, к чему пришли катэри четыре века назад. Если мы не опомнимся, окажемся в том же тупике.

— Моя подруга просит передать, — Да-Рэй снова перебила доктора, переводя образы, передаваемые Осьминожкой, — что её общество избежало подобной самоистребительной стадии. Их раса всегда была единым целым.

— Получается, что эта стадия свойственна лишь существам рунноподобного типа? — удивился доктор. — Если не отвлекаться на мелкие внутренние различия, обусловленные разным происхождением, общее строение рунн, тари, терран и катэри сходно. Голова, две руки, две ноги. У каваанцев четыре руки, но в основном тип тот же. И общественное устройство вполне понятное всем нам… Неприятный вывод, уважаемая Да-Рэй.

— Кто говорит, что история вида должна быть сказочно приятной? — теперь усмешка той была лукавой. — Каждый тари с детства знает, какой ценой оплачено наше нынешнее общество. Многие из нас и хотели бы отказаться от прошлого, но это многократно увеличило бы вероятность его повторения. Потому мы стараемся не забывать ничего, даже самые позорные страницы нашей истории, когда одни тари убивали других из-за разночтений священных текстов, торговых конфликтов или за ресурсы. Нам приходится жить с тем прошлым, какое имеем, уважаемый Тайисо, потому мы так ценим достигнутое и стремимся улучшить наш мир.

— Парадокс, — заключил доктор. — Но если ваше общество существует, то парадокс не из разряда умозрительных… Честное слово, хотел бы я хоть на шат оказаться в вашем мире.

— Может быть, и окажешься. Я намерена вернуться домой, и с огромным удовольствием приглашу тебя.

Старый Тайисо подался вперёд, широко распахнув свои руннийские глаза без белков, как ребёнок, которого пообещали взять в желанное путешествие. Но потом этот полудетский задор угас.

— Я не… смогу оставить больных, девочка, — почти прошептал он. — Эти несчастные нуждаются в достойном лечении. Они, пусть слаборазвитые и отличные от нас, но разумные существа. Мой ученик — добрая душа, но ещё молод и малоопытен. Боюсь, старшим медиком могут поставить не его, а какого-нибудь брезгливого недоучку, изгнанного из больницы для богатых за некомпетентность.

— Ты достойный рунн, уважаемый Тайисо, — Да-Рэй приложила левую руку ко лбу, правую — к середине груди — тарийский жест, означавший «для ума и сердца». Так тари приветствовали только тех, кого уважали — старших родственников, учителей, прославленных учёных и целителей. Этот жест не был обязателен, каждый житель Тарины сам решал, как и к кому проявлять уважение. — Могу ли я скромно просить тебя стать моим учителем?

— Ты хочешь стать медиком? — удивился доктор. — Увы, чужие могут быть только низшим медицинским персоналом.

— Я хотела бы стать достойной тари, а без мудрого учителя этого может добиться только высокая душа. Я — обыкновенная девушка, не обладающая никакими выдающимися способностями. Мне не обязательно обучаться профессии, профессия у меня уже есть. Достаточно знать, что наставник мудр и может многому меня научить… Если хочешь, я буду по вечерам подрабатывать в больнице, чтобы не возникало ненужных вопросов.

— Договорились, — обрадовался старик. — У нас жуткая нехватка санитаров. Набираем из инопланетян, а они, как я уже говорил, обычно представляют слаборазвитые расы… Но сперва, девочка, тебе следует самой выздороветь. Каваанский праздник продлится ещё девять суток, и всё это время в ресторане будут находиться смертельно опасные для тебя цветы. Думаю, я смогу назначить курс лечения на ближайшие девять суток, — он по-старчески лукаво прищурился. — Если твой работодатель посмеет тебя уволить, комиссия из «социальной помощи» его разорит.

— Да уж, Ань-Я первая на него нажалуется, — улыбнулась Да-Рэй. — Я не утомила тебя длинными разговорами, учитель?

— Нет, что ты! Мне всё равно бодрствовать до утра, пока ученик не сменит. А вот тебе стоило бы выспаться. Днём здесь… довольно шумно.

— Я заметила…

— Тихой ночи… ученица, — Тайисо с кряхтением поднялся с расхлябанного стульчика. — Хотя я с трудом представляю, чему могу тебя научить…

…Да-Рэй грустно улыбалась вслед согнутому годами, но чистому душой рунн, и думала о том, что её тарийские учителя были правы. Не бывает плохих или хороших народов. Бывают лишь достойные и недостойные их представители.

Ей очень хотелось быть достойной, но она ещё не знала, как к этому прийти. Впрочем, она не знала и того, что её судьба уже решена…