Имя твоё — человек

Глава 9 Медные трубы

Полгода спустя. «Наверное, так древние люди представляли себе рай».

Санаторий, куда отправили выздоравливать собранных буквально «из запчастей» защитников Тарины, утопал в зелени. И пусть это была не изумрудная зелень земной листвы и травы, а тёмная, с едва заметным синеватым отливом зелень тарийская, пусть в кронах гигантских деревьев пели неведомые песни незнакомые птицы, а в небе сияла бледная арка планетного кольца, всё равно Аня не могла избавиться от странного ощущения: «Я дома». На чужой планете, в Бог знает скольких световых годах от Земли — дома.

Может, потому и возникла мысль о воплощённом земном рае? Только почему так грустно? Может быть, потому что это всё-таки не Земля?

Тари не стали мостить плиткой протоптанные в парке тропинки. Пациенты — то есть, выздоравливающие — свободно гуляли по территории, которую никто даже и не думал ограждать забором. Ходили в ближайший посёлок, медитировали на берегу невероятно прозрачного озерца, просиживали в санаторной библиотеке, имевшей, как и все подобные тарийские заведения, абсолютно свободный доступ во всепланетную сеть, иногда засыпали где-нибудь на лужайке. Только браслеты с больничными коммами — которые опять-таки никому не приходило в голову снимать — сигнализировали о времени трапезы или прописанных лечебных процедур. Вот кормёжку и процедуры пропускать не стоило, здешние медики строго за этим следили. Нарушителей ждала крупная головомойка и продление лечения ещё на несколько дней. Смешно? А вот тари почему-то не смеются. Аня давно заметила, что для хозяев планеты вынужденное ничегонеделанье — чуть не самое худшее наказание, словом «бездельник» они ругаются, а уж если кого назвали «бесполезным членом общества»… Словом, когда комм пискнул сообщением о скором ужине, она постаралась как можно скорее оказаться в районе столовой.

Санаторий был мало похож на коробчатые земные здания того же назначения. Тари ухитрились так встроить несколько десятков корпусов в поросший лесом горный склон, что комплекс становился похож на знаменитый японский сад камней — куда ни стань, всё равно всего не увидишь. К тому же, большая часть процедурных помещений находилась внутри горы. Здесь тоже знали о целебных свойствах соляных пещер, и превратили древнюю копь в лечебницу. Горные источники — как наземные, так и подземные — тоже входили в моцион, как в качестве питья, так и в виде лечебных ванн. А великолепная природа и неизменное дружелюбие тари довершали благотворное воздействие процедур и лекарств почти буддийским мироощущением.

О здешнем звёздном небе Аня вспоминать не хотела. От взгляда на это безмолвное торжественное великолепие хотелось плакать. Лечащий врач, понимая состояние инопланетной пациентки, на обычном для тари созерцании звёзд не настаивал.

Деревянные столы и табуреты стояли между деревьев, под грубовато сколоченными навесами, крытыми лапником: столовую тари организовали в старинном, можно даже сказать, древнем стиле. Еду подавали не в невесомых одноразовых пластиковых тарелочках, а в деревянных мисках, украшенных незатейливой резьбой. В качестве столового прибора выступала деревянная же ложка, поразительно похожая на своих земных сестёр. Только в полтора раза больше. Ане всегда выдавали детскую ложечку и постоянно острили на эту тему. Впрочем, старинная похлёбка была вкусной и питательной, шутки — не обидными, потому никакого дискомфорта не возникало. Но пробиться через психологическую стену, которой она себя окружила, оказалось не под силу даже тарийским психологам.

Время словно остановилось. Жизнь по какой-то неясной причине вдруг утратила всякий смысл. Только в снах — точнее, в непрекращающихся кошмарах — она снова стреляла во врага, снова боролась с тем моджахедом… и снова умирала. Как сказал лечащий врач, младший офицер Ань-Я вернулась с того света, но не вернулась с войны. И он, сумевший за свою долгую жизнь исцелить сотни тари, не знал, что делать. Тарийских бойцов, убивавших, умиравших и усилиями лучших врачей планеты возвращённых к жизни, он смог «вернуть». Здесь — словно бился головой о стенку. Конечно, доктор мог бы махнуть рукой и списать провал на особенности инопланетной психики, но это не позволила бы ему профессиональная гордость. Аня тоже не досконально разбиралась в тарийской психологии, но мотивы доктора понимала. И только грустно улыбалась, когда он снова пытался до неё достучаться. «Зачем всё это? Зачем?.. Лучше бы я тогда сдохла…»

Старик, конечно, прекрасный психолог, но только среди своих. Вряд ли он поймёт — без намёков со стороны — что человек, как и тари, не может нормально существовать без цели в жизни. Ну и что, что на Тарине она чувствует себя как дома. «Как дома» — это всё равно не дом. Не Земля. Когда доктор это поймёт, он всё равно ничего не сможет поделать. Не в его силах. Так зачем огорчать хорошего …нечеловека?

Нойгеш — тот да, прекрасно понимает, в чём дело. И молчит по той же причине. Когда не можешь помочь, не пытайся утешать — древняя руннийская солдатская мудрость, почти забытая на У-Найте. Супруг ухитряется относиться к ней одновременно и как к любимой женщине, и как к солдату, ловко балансируя между этими крайностями. Вот так, между житейскими подробностями, он и рассказал жене, чем закончился бой за станцию Бирнагэ в частности и война вообще…

…На допросе катэрийский командующий даже не пытался отрицать, что отдал приказ о сбросе мощных орбитальных зарядов. Не скрывал, что именно яростное сопротивление тари и стало причиной такого приказа. Сожалел лишь о том, что он остался неисполненным — именно потому, что неблагодарные тари яростно сопротивлялись попытке их цивилизовать. Ведь посланцы Каттэ прибыли сюда именно для блага самих аборигенов, ибо без отеческой опеки высшей расы те были обречены на безрадостное прозябание вдали от истинной цивилизации. А на замечание руннийского офицера, что тари прекрасно живут и без посторонней помощи, всем бы так жить, только презрительно скривил красивые губы. Варвар, что он понимает в цивилизации?

— Полагаешь, я не знаю, о чём ты сейчас думаешь? — подозрительно дружелюбно мурлыкнул рунн, прохаживаясь по залу. — Забудь о заклинаниях ваших верховных шаманов, ушастый, и включи мозги. Твои офицеры давно поняли, что к чему, и дали показания. Поверь, этих показаний достаточно, чтобы вышвырнуть тебя в открытый космос без гермокостюма. Если бы любезные хозяева планеты не были против, я бы так и сделал. Но твою судьбу решают они, а не я. А я, честно говоря, понятия не имею, что они для тебя придумают. Ребята они вообще не злобные, но после подсчёта своих потерь способны рассердиться всерьёз. Может, ты сам взвоешь и запросишься на прогулку в открытый космос, кто знает?

— Что тебе от меня нужно, рунн? — катэри старался держаться гордо и независимо, но со скованными руками это получалось как-то очень неубедительно.

— Не прикидывайся дурачком, ушастый. А то ты не знаешь, чего мы хотим от высших офицеров катэри.

— От моей откровенности ты ничего не выиграешь.

— От твоей откровенности, дружочек, напрямую зависит твоя жизнь. Если будешь молчать, тари вполне могут сдать тебя твоему командованию. Сами не догадаются — я уж расстараюсь, намекну. Как думаешь, ваши державные старички поверят, что ты не раскрыл врагу Самую Страшную Государственную Тайну Каттэ? Ой, сомневаюсь…

Насмешливый тон рунн подействовал не в пример эффективнее любых криков и угроз. Неизвестно, как поступили бы тари, а вот этот …этот «умаби» вполне мог сдержать обещание. И вернуть его на Каттэ. Живым, здоровым и пребывающем в гордом одиночестве. После чего соответствующие офицеры начали бы задавать ему соответствующие вопросы в соответствующем помещении. М-да, такой участи он и злейшему врагу бы не пожелал. Проклятый рунн. Этот точно знал, чем можно пронять катэрийского офицера…

Доступ к базе данных личного компьютера командующего эскадрой — бортовой комп крейсера благополучно помер — восполнил большинство пробелов, и Нойгеш излагал события в чёткой последовательности. Рассказал, что бои шли не только за стратегически важную станцию Бирнагэ, но и за две подобные станции, и за противометеоритные установки. На более массированные атаки у катэри просто не хватило бы сил, а они, к тому же, ещё и распыляли эти драгоценные силы на штурм никем не охраняемых заводов, не имевших стратегического значения с точки зрения тари. Нойгеш заострил внимание на одном забавном случае, когда катэри ворвались на сырьевой склад завода, выпускавшего точную электронику, одного из сотен подобных на планете. Солдаты, вместо того, чтобы зачищать территорию от возможного противника, бросились распихивать по карманам слиточки золота, платины, осмия и других редких металлов. Мародёрствовали вовсю, не забывая поражаться беспечности тари, спасавших статуи, картины, кристаллы с записями, гибнущих при обороне никому не нужных книгохранилищ и музеев, и бросавших без присмотра истинные ценности. Отяжелевших от награбленного вояк повязали без особых проблем, причём сделали это не «спецназовцы», а добровольцы из числа работников завода. «Знаешь, дорогая, я просто охренел, когда мне их сдавали. Тари отобрали у них оружие, но обыскать не догадались. Я приказал… Да-а, такой кучи золота я за всю жизнь не видел, а ведь не в бедной семейке рос… Интересно, как они рассчитывали оторвать свои задницы от земли, когда думали подниматься на орбиту?..» Словом, и катэри, и тари действовали в соответствии со своими жизненными ценностями, а в результате получался дурдом. Если, конечно, речь не шла о прямом боестолкновении, когда всё всем понятно с начала и до конца.

Что же до Бирнагэ, то авиация тари появилась над объектом аккурат в тот момент, когда офицер Хентиген — кстати, один из немногих, кто не сдался в плен добровольно а сражался, пока свои же не вырубили дружеским ударом по затылку — снова отдал приказ идти в атаку. Самолёты противника расстроили его планы, сходу расстреляв половину боезапаса по ботам. Те огрызнулись ответным огнём, но защита десантных «корыт» не выдержала массированного обстрела и тихо сдохла, после чего тари осталось лишь добить эти посудины. Вот тогда тарийские самолёты «причесали» местность на подступах ко входу на станцию так плотно, что катэри и считанным уцелевшим афганцам пришлось забыть обо всём, кроме выживания. Потому что из ворот станции вышли весьма решительно настроенные её защитники. Уже понюхавшие пороху и пролившие кровь врага. Гневный женский голос, раздавшийся в динамике системы внешнего оповещения, заговорил на «языке общения», который катэри специально создали для «низших». Предложение сдаться было встречено без особого энтузиазма, но когда Хентиген приказал открыть огонь… Словом, бесчувственного, но связанного для пущей надёжности офицера передали потрёпанным и не по-тарийски злым победителям как доказательство сугубо мирных намерений. Тари подарочек приняли, но отпускать «мирных туристов» и не подумали. Мало ли что.

А в космосе события развивались совсем не так, как планировал господин командующий. Один из эсминцев, подбитый в самом начале боя, давно перешёл на траекторию падения. Второй, где умудрились восстановить защитное поле примерно на треть мощности, отстреливал выявленные «сюрпризы» тари. А крейсер служил базой для авиации и десанта. Со слов высокопоставленного пленника, повреждения, полученные крейсером от мазеров и бомб, начинённых стальными шариками, оказались не фатальными, но некоторые системы корабля работали буквально на фанатизме техников. Когда начальник технической службы, захлёбываясь и глотая слова от страха, докладывал господину командующему, что защитный контур одного из реакторов пошёл вразнос, в рубке на несколько мгновений повисла пугающая тишина. Все — от самого командующего до последней связистки — прекрасно знали, что такое реактор без защиты. Потому приказ о его глушении был встречен с пониманием и энтузиазмом. Казалось бы, что такое выход из строя одного реактора, если на борту их шесть? Не всё так просто. Лишь два реактора из шести, самые мощные, обслуживали маршевые двигатели, и загнувшийся был одним из этой пары. Теперь, если припечёт вернуться — а все понимали, что к тому идёт — на разогрев движков и прыжок потребуется куда больше времени, и то при условии отключения многих резервных систем и переброски части энергии со вспомогательных реакторов. Но уйти, оставив за собой непокорённую планету? Душа командующего обливалась кровью при одной мысли об этом. Десант фактически уничтожен, те немногие, что ещё выполняют боевую задачу, можно считать, покойники. Или пленники, что не лучше. Заатмосферная авиация потеряла почти весь состав, на крейсер вернулись лишь полтора десятка потрёпанных машин, ведомых измотанными до предела пилотами. Даже соотношение потерь — десять тари на одного катэри — почему-то не утешало. Ладно — тари не дикари с каменными топорами, а продвинутая в техническом плане раса, уже начавшая осваивать космос. Потерпеть поражение от таких врагов не позор. Позор — если поражение останется неотомщённым. Вот тогда-то и прозвучал приказ о сбросе мощных орбитальных бомб, способных стереть с лица планеты гигантский город или целый населённый регион.

Бомбы, приведенные в боевую готовность, уже выплывали из громадных бомболюков крейсера и уцелевшего эсминца, когда тари, пристально наблюдавшие за каждым движением противника, зашли со своего главного козыря. Некоторые из астероидов планетного кольца на самом деле оказались ракетными установками. Только будучи в плену господин командующий узнал, что в мирное время они служили для уничтожения мелких астероидов, слетающих на опасные орбиты. Ядерный заряд примерно в две-три килотонны превращал небесные камни в пыль и щебень, не представляющие угрозы для планеты. Ну, разве что магнитное поле пошалит немного. Для крейсера и эсминца, прикрытых защитным полем пусть и не максимальной мощности, они не представляли особой угрозы. Но закрывать полем бомболюки во время сброса зарядов …э-э-э …неразумно. Командир эсминца так и не успел отдать подобный приказ, когда сенсоры засекли приближающиеся ракеты. Слишком мало было расстояния и слишком уж старший техник корабля был зависим от приказов господина. А бомбовый отсек катэрийские инженеры, проектировавшие эсминцы этой серии — идиоты, иначе не назвать — умудрились разместить в точке, где сходились напряжения некоторых несущих конструкций корабля… Словом, когда беззвучная вспышка взрыва перестала затапливать мониторы крейсера, вместо целого эсминца взору господина командующего предстали две его половинки. Которые, спустя некоторое время, также перешли на траекторию падения. Командующий грязно выругался, но мысленно поблагодарил Создателей за то, что его техники больше полагаются на собственные мозги и успели закрыть уязвимые места полем раньше, чем ударили тарийские противометеоритные ракеты. Четыре орбитальных заряда благополучно пошли вниз, аккурат на столицу и прилегающие к ней — наверняка густонаселённые — районы. Общая мощь бомб такова, что от огромного куска территории останется большая яма и выжженная ядерным огнём пустыня. От такого удара даже цивилизация высшей расы не скоро бы оправилась, что уж говорить о тари…

— Я понимаю своих предков, устроивших ядерный привет древним демонам, — говорил Нойгеш, комментируя переданные в стенографической точности слова пленника. — Если верить легендам, те умудрились так досадить и нам, и соседям, что наши воины не пожалели собственных жизней ради мести. Но сбрасывать сотни килотонн на головы других, виновных только в том, что хотят жить по-своему… В моих примитивных солдатских мозгах такое не помещается. Да, мы тоже не подарочек в шёлковой упаковочке, и отношение к инопланетянам у нас далеко от идеала. Но мы за всю свою историю не уничтожили ни единой цивилизации.

— Каттэ будет первой? — хмыкнула Аня.

— Они старательно напрашиваются уже четыре столетия. Думаю, напросятся…

Здесь Нойгеш оставил в покое пленного катэри и рассказывал со слов командира наземной станции метеоритного патруля, одной из тех, что до поры не обнаруживали себя. Когда катэрийские бомбы вошли в верхние слои атмосферы и в них включилась автономная система наведения на цель, глава Совета обороны отдал приказ их уничтожить. Но уничтожить вёрткие …гм …устройства, явно снабжённые двигателями, сенсорами и мощным компьютером, было делом довольно хлопотным. Авиацию тари убрали от греха подальше, решили управиться одними излучателями. Что ж, управились, несмотря на угрожающе возросший уровень ионизации. Последний заряд уничтожили уже в стратосфере. Ничего хорошего для планеты вообще и района столицы в частности это не означало, поэтому в дело вступили «стражи жизни». Была у тари такая организация, оставшаяся со времён, когда никто на Тарине не был застрахован от падения очередного астероида и, как следствие, экологической катастрофы. Даже сейчас, в куда более благополучные времена, когда планету защищал метеоритный патруль, ещё действовали обширные подземные лабиринты и хранилища, построенные «стражами» сотни лет назад. Именно там сейчас пряталось мирное население, туда свезли ценности и припасы в ожидании нападения катэри. Именно там им всем предстояло побыть ещё какое-то время, пока «стражи», вооружённые по последнему слову науки и техники, не обезвредят заражённые участки. Да, это была смертельно опасная работа. Несколько «стражей», несмотря на защитные костюмы и герметичные кабины, умерли от лучевой болезни раньше, чем их доставили в полевые госпитали. Но, учитывая особенности тарийской культуры, ничего удивительного в том не было. Тари было легче умереть с чувством выполненного долга, чем жить с чувством невыполненного. А усилиями «стражей», выполнивших свой долг, смертельная ионизация вскоре пошла на убыль. Конечно, на многих участках ещё не скоро можно будет селиться или выращивать что-то съедобное, но радиоактивные облака, двигавшиеся в сторону столицы, удалось химически связать и осадить на землю. Теперь «стражам» предстоит много работы с очисткой заражённых участков, но главное они сделали. Цивилизационной катастрофы не будет.

Наблюдавший всё это с орбиты катэрийский командующий долго и изобретательно ругался, но поделать больше ничего не мог. На борту крейсера было ещё энергетическое оружие, но демонские лучевые установки на планете не дадут снизиться на высоту залпа, это уж точно. Полный провал. Ему предоставили силу, достаточную для захвата планеты, но он не справился. Теперь всё равно, кто населяет Тарину — техноцивилизация или дикари. Командование спросит за потери так, словно погиб не разношерстный сброд, а несколько элитных частей. Впрочем, в позитиве числится спасённый крейсер, где находится действительно элитное подразделение. Господин командующий берёг его на тот случай, если бы удалось захватить столицу Тарины, и пришлось бы спускаться на планету для торжественного принятия капитуляции аборигенов. Для собственной охраны, то есть. Что ж, никто из сынков высокопоставленных папаш не пострадал, можно рассчитывать всего лишь на разжалование в офицеры среднего звена. Он ещё достаточно молод, чтобы верной службой искупить вину. Глядишь, лет через пять-шесть эта неприятная история забудется, отец и друзья замолвят словечко кому надо… И так думал не он один. Команду «малый назад» техники исполнили с рвением, достойным всяческих похвал. Маневровые движки довольно быстро развернули корабль маршевым двигателем к планете. Включать его пока не стали — то и дело из мешанины камней выныривали одиночные ракеты, из-за которых отключение защитного поля в районе основного двигателя пока было равносильно самоубийству. Можно было, конечно, включить маршевый на полную мощность, но в гравитационном поле планеты и на здоровенном корабле это неоправданный риск. Компенсаторы, не рассчитанные на такие перегрузки, мгновенно сгорят, и к месту назначения прибудет искорёженная куча радиоактивного металлолома с мокрыми пятнами на переборках. Это вам не крошечный разведчик, а боевой крейсер… Боевой крейсер… Если бы господин командующий не был так удручён результатами своей миссии, он бы сразу вспомнил о том, что под его командованием крейсер. Но он промедлил, и руннийским перехватчикам, вышедшим из прыжка, хватило этой задержки для построения боевым порядком. Пять звеньев. Не будь крейсер потрёпан, мог бы получиться красивый бой, и ещё неизвестно, чья бы взяла. Но с повреждённой обшивкой и с половинной тягой… Господин командующий самоубийцей не был. Его экипаж, настоящие катэри, тоже не испытывал суицидальных наклонностей. Потому предложение руннийского командира заглушить движки, деактивировать орудийные установки и сдаться было встречено хмурым согласием. Высшая раса не любит умирать…

— В общем, если у ушастого ещё были какие-то сомнения, появление нашего крейсера с уважаемым Сайто на борту оказалось решающим аргументом, — Нойгеш не удержался и съязвил. — Я давно заметил: чем увесистее аргумент…

— Ясно, — хихикала Аня. — Уважаемый Сайто других аргументов не держит… Любимый мой, выходит, либо он использовал тебя втёмную, либо ты с самого начала действовал по какому-то его плану.

— Первое, — покривился Нойгеш. Умная жена — это, конечно, хорошо, но не тогда, когда она вытряхивает душу наизнанку. — Честное слово, понятия не имел о планах уважаемого Сайто. Но то, что катэри здорово огребли на Тарине, сыграло свою роль в решающем сражении. Видишь ли, ушастый собирался тут не драться всерьёз, а так… размяться перед настоящим боем. По-быстрому подавить сопротивление тари, уничтожить их оборонительный контур, навести ужас и как можно быстрее присоединиться к основным силам. Уж не знаю, почему катэри посчитали местных ребят врагами хуже нас или каваанцев, но разделаться с ними посчитали нужным до того, как они прознают про нас. Если бы не наше предупреждение, так бы и случилось. Если бы мы пришли слишком поздно, то же самое. Нам вообще крупно повезло, что многие тарийские производства удалось так быстро переориентировать на войну. Сами бы они об этом в жизни не догадались, не тот склад ума… Короче, нам с тобой удалось кое-как подготовить тари к обороне, и катэри получили по ушам. А там, — он махнул куда-то в неопределённом направлении, — видимо кто-то не рассчитал, что три крупных боевых корабля попросту не явятся к месту сражения.

— Ого! — Аня оживилась, что в последнее время с ней нечасто случалось, и тоже не удержалась от язвительной нотки. — Мы, значит, стали той самой соломинкой, которая сломала спину верблюда? Сейчас лопну от гордости.

— Не знаю, что такое верблюд, но, как сказал бы мой папаша, удачная метафора, — хмыкнул Нойгеш. — Наши, как ты уже поняла, победили в решающем сражении. С потерями, но победили. Теперь Каттэ прикрывает лишь укрепрайон и жиденький заслон из спешно снимаемых с границ патрульных кораблей. Каваанцы и наши уже наложили лапу на несколько катэрийских колоний — естественно, под соусом из сладких речей об освобождении из-под ушастого ига. У катэри осталась одна метрополия да парочка колоний что поближе… Знаешь, а ведь я подбросил достойному Тори-Маэ мысль поучаствовать в разделе катэрийского наследства. Расписал ему все «прелести» жизни под властью наших политиков, и теперь он вряд ли откажется спасти — в прямом смысле слова — минимум одну планету от нового рабства. Катэри хотя бы были честны, называя завоёванных рабами. Наши тоже будут иметь местных во все отверстия, но при этом петь песенки о свободе и величии аборигенов.

— Знакомо…

— И я о том же. Наши политики давно поняли, что наилучшие рабы — те, кто думает, будто свободен. Ваши, кажется, тоже. Потому, когда тари разглядят Землю в свои орбитальные телескопы, я бы не спешил тащить туда хвост из наших политиканов. Споются с вашими — пиши пропало.

— А кого бы ты туда потащил?

— Тари. Бесхитростные ребята, но у них врождённый иммунитет против того, что у вас и у нас называют высокой политикой. А твои сородичи, увидев живое воплощение мечты о стране справедливости, получат отличную прививку против той же болячки.

— Да. Если наши политики не подставят тари, как они это умеют делать, — помрачнела Аня. — Особенно когда возникнет реальная опасность потерять власть. Тари и есть такая опасность.

— Вот для этого придётся повертеться уже тебе, дорогая, — отставной «умаби» посмотрел на жену как офицер, ставящий боевую задачу перед солдатом. — Я сказал не «если найдут Землю», а «когда найдут Землю». Уважаемый Сайто перед нашим отлётом с У-Найты слил мне интересную информацию. Сравнение ваших с Да-Рэй ДНК дало интересненькие результаты, есть над чем подумать. Ваши расы безусловно родственны, причём настолько, что у тари и людей могут рождаться жизнеспособные полукровки. Как так вышло — в данный момент неважно, учёные потом разберутся. Но ваши системы наверняка находятся сравнительно недалеко друг от друга, иначе как бы вы умудрились так близко породниться. Так что начинай обрабатывать тари уже сейчас. Тебе для этого не нужно даже специально связываться с главами Советов, достаточно поболтать с Да-Рэй и друзьями из отряда. Поверь, пары дней не пройдёт, как тебя вытребуют в столицу. А я…

— А ты, любимый, будешь пудрить мозги уважаемому Сайто, — Аня угадала недосказанное. — Думаю, если… нет, ты прав — когда тари найдут Землю, им не стоит делиться этой информацией с твоим начальством.

— Моё начальство почти наверняка знает координаты Земли, но дарить тари такие ценные сведения пока не собирается.

— Боятся того, о чём ты говорил?

— Наверняка — да. Им тоже нужно пушечное мясо, а не сомневающиеся обыватели.

— Значит, если бы мы с Да-Рэй не сбежали из плена и не привлекли этим внимание катэри к нашим планетам…

— Не обольщайся. Вами всё равно бы занялись, только чуть позже. Если не катэри, то мы.

— Хрен редьки не слаще… — буркнула Аня по-русски.

Нойгеш, давно сознавшийся, что из всех языков изучил только родной ша-рунн, тарийский со словарём и универсальный командный, не понял смысла, но уловил суть сказанного. Он достаточно доходчиво объяснил супруге разницу между катэри и руннийским начальством, и теперь не сомневался в умонастроениях своей половины. Она не задумываясь рисковала жизнью ради защиты Тарины — родины Да-Рэй. Если ей удастся так же доходчиво объяснить ситуацию своим тарийским друзьям, те тоже не задумываясь рискнут жизнями ради Земли. Если на планете победившего маразма, прикрытого гордыми словесами о никогда не существовавшей демократии, несмотря на все усилия «сверху» по воспитанию быдломассы ещё рождаются здравомыслящие существа, этот риск оправдан. А там, если они будут действовать более-менее успешно, настанет очередь У-Найты, где болезнь общества зашла ещё дальше и здравомыслящих можно пересчитать по пальцам.

Если бы уважаемый Сайто знал, о чём на самом деле думает отставник на тайной службе… Но отставник позаботился, чтобы уважаемый Сайто узнал об этом как можно позже.

— Надежды никакой?

— Надежда есть, но шансы так малы, что…

— Понимаю… Они настолько разные… Но Хору-Ура, если древние легенды действительно сохранили нашу дописьменную историю, не смущала разница в ДНК.

— Да, если вычленить из легенд неизбежные условности вроде божественности пришельцев, то синекожие «боги» смешивали разумные виды с разных планет так легко, будто это было для них делом совершенно заурядным… Я ознакомился с некоторыми данными, полученными от пленных катэри. Они пошли тем же путём, но умудрились в самом начале попасться в нехитрую ловушку — возомнили себя единственной расой, достойной обитать во Вселенной. Итог — они искалечили и себя, и десятки иных народов. Но вот те, кого они называют Создателями, сумели кое-чего добиться, несмотря на скверный характер. Если нам удастся разгадать их загадку, твои друзья получат небольшой, но реальный шанс родить детей.

Да-Рэй вздохнула. Аня и Нойгеш так много сделали для неё, что оставаться в долгу было недостойно. Самое малое, чем она могла отблагодарить, уже сделано: в информационную сеть Тарины запущена большая просьба к астрономам — поискать планетную систему, похожую по описанию на Солнечную. Мол, мы же в силах отплатить нашим друзьям за их самоотверженность, ведь они не были обязаны сражаться за Тарину. Профессионалы и любители просматривали снимки неба с большого орбитального телескопа и с телескопа, установленного на Ресте, писали программы для компьютеров, прощупывали радиосигналы, доносящиеся из космоса. Этот вопрос недавно обсуждался на заседании Высшего Совета, и Глава даже добился выделения дополнительного машинного ресурса для поиска Земли. Благо это как раз было в интересах всей Тарины. Пока обнадёживающих результатов не просматривалось, но Да-Рэй не теряла надежды. Землю найдут. Обязательно найдут. Её сородичи — народ трудолюбивый и упорный, если что-то в тарийскую голову втемяшится, выбить это «что-то» оттуда не сможет даже гигантский астероид. Лишь одно удалось со скрипом, но протолкнуть — убедить Высший Совет держать поиски Земли в секрете от «друзей с У-Найты». Как там Нойгеш сказал достойному Тори-Маэ? «Лучше иметь врагов, чем таких друзей». Удивлённый Глава поинтересовался, откуда происходит сей пессимизм, ведь сам Нойгеш честный рунн. На что бывалый отставник ответил: «Может быть, я и честный. Но интересы моего правительства почти никогда не совпадают с моими интересами». Глава удивился ещё больше: как такое возможно, чтобы правительство действовало вразрез с интересами народа? Нойгеш пообещал раскрыть тему чуть позже, когда чётко сформулирует суть проблемы, а пока ему нужно кое-что обсудить с главой Совета обороны… Поиски Земли удержать в секрете не удалось, да и не очень тари старались. Но если они будут успешными — о, тут Глава пробил в Совете беспрецедентное решение о задержке всепланетного оповещения, пока тарийское посольство не окажется на Земле. Что интересно, никто в Совете не был против, даже самые яростные ревнители закона. Вековые устои тарийского общества всё-таки оказались поколеблены войной.

Лечащий врач Ани мало чем напоминал своего коллегу с У-Найты, уважаемого Тайисо, но кое-что общее у них всё же было: беззаветная преданность своему делу. Для них обоих не было ничего важнее исцеления больного. Потому Да-Рэй без труда добилась обещания по первому требованию обеспечить её прямой связью с подругой. Мол, если Землю найдут, Аня должна узнать такую радостную новость только от неё. А уж как эта новость скажется на душевном здоровье пациентки, не нужно гадать — конечно, она обрадуется!

— Жаль, что я не генетик, а психолог, — сказал врач, заметив, что Да-Рэй не задумалась о чём-то своём. — Поздно менять специализацию. Будь я хотя бы лет на сорок моложе… Впрочем, я тоже могу кое-что сделать. Ты говоришь, эта межпланетная война скоро закончится?

— Не уверена, но к тому всё идёт, — кивнула Да-Рэй.

— Что если предложить на всеобщее обсуждение идею о посредничестве Тарины на переговорах? Мы смогли бы выставить катэри некоторые условия относительно их учёных…

— Да. Если эти переговоры состоятся.

— Есть причина, по которой они могут быть сорваны?

— Если военному министру Сайто для получения власти на своей планете потребуется полное уничтожение расы Каттэ, он на это пойдёт без рассуждений.

— Чудовищно.

— У рунн подобная борьба за власть в порядке вещей.

— Этого необходимо избежать. Каковы бы ни были катэри, какие бы преступления не отягощали их совесть, никто не может лишить их права на жизнь.

— Прости, достойный, я не верю в их способность исправиться.

— Они — да. Но их дети, внуки?

— Если они у них будут, эти дети и внуки. Ты же сам говорил, что они себя искалечили.

— Но если наши и катэрийские учёные объединят усилия, их раса получит последний шанс, а наша наука продвинется далеко вперёд. Решено: я буду добиваться постановки вопроса о посредничестве на всепланетное обсуждение. Уверен, результат будет положительным.

— Но уважаемому Сайто он вряд ли понравится… — горько усмехнулась Да-Рэй.

— Ты отравлена болью чужих миров, — доктор покачал головой. — Я бы предложил тебе курс лечения, но ты откажешься.

— Откажусь.

— Понимаю и уважаю твоё решение, достойная. Но после…

— «После» скорее всего не будет.

— Уверена, что погибнешь?

— Не уверена, что вернусь сюда — это более точная формулировка. Я видела другие миры и навсегда потеряла покой. Тарина мой родной дом, но здесь я смогу разве что отдыхать. Как бы мне ни было хорошо дома, рано или поздно меня снова потянет …к звёздам. Я смогу служить своей родине там, — кивок в небо, покрывавшееся дождевыми облаками. — Мне кажется, это и есть моё призвание.

Ответом ей была тонкая старческая улыбка. Возможно, доктор что-нибудь и сказал бы — врачи его специальности просто не умеют молчать, слова их инструменты и лекарства — но в этот момент звякнул комм Да-Рэй.

— Ты в санатории? Ой, как хорошо! — послышался ломкий мальчишеский голос. Собеседника Да-Рэй доктор видеть не мог, но догадывался, кто это мог быть. — Такая новость! Мы с одногруппниками дежурили в обсерватории Васантэ, это высоко в горах. Вчера мы передали координаты одного участка неба на большой орбитальный, и только что пришли увеличенные снимки…

— Нашли? — чуть громче, чем следовало, воскликнула девушка.

— Возможно, но подтвердить это сможет только Ань-Я.

— Вы там, в обсерватории? Я привезу её как можно быстрее! — Да-Рэй буквально подпрыгнула на месте и отключила связь.

— Ань-Я не завершила курс лечения, но я подпишу лист выздоровления, — не слишком довольно проговорил доктор. — Разумеется, с рекомендацией пройти повторный курс. Впрочем… Может быть, на Земле ей будет лучше, чем здесь, и лечение не потребуется.

«Ей — точно не потребуется. А вот её планете — ещё неизвестно, — думала Да-Рэй, поспешно попрощавшись с доктором и выбегая на дорожку, ведущую к коттеджу Ани. — Ладно. Как говорит моя подруга, на месте разберёмся».

Робинзону Крузо на его острове наверняка было лучше. По крайней мере, он точно знал, что рано или поздно встретит людей и вернётся в привычный ему мир. Тарина не была необитаемым островом. Красивая планета, населённая дружелюбными существами, бравшими от природы не больше, чем это было необходимо. Рай, да и только. Но это не Земля. Не дом. Не дом…

Звёздный океан отделял её от той единственной планеты, где она родилась, хотела бы прожить, сколько суждено, и умереть. Но, в отличие от Робинзона Крузо, Аня даже не представляла, где её дом. Которая из мерцающих на тарийском небе звёздочек — Солнце?

Тари обещали дать ответ. А пока остаётся только ждать и надеяться, что он будет положительным.

Двадцать пять дней спустя.

— Точно нашли?

— Точно или нет — тебе судить. Собирайся и поехали! Я уже вызвала скоростной самолёт с ближайшей станции «стражей жизни», довезут меньше чем за эа!

— Вот блин… — вещей у Ани было немного, сборы не заняли бы много времени, но такая новость кого угодно выбьет из колеи и заставит бестолково метаться по комнате. — Нойгеш уже знает?

— Ему я сообщила сразу, как только дозвонилась до тебя. Он к обсерватории ближе и будет там раньше. Он сам сообщит достойному Тори-Маэ… Бросай всё, кто тут твои вещи тронет? Оденься только потеплее. Перекусим в самолёте… Ну, готова?

— Сейчас, только застегнусь… Ох уж эти ваши комбинезоны…

Если Да-Рэй всю дорогу заметно волновалась, то Аню просто трясло. Она не смогла заставить себя съесть даже шарик питательного концентрата из запасов лётчиков, не говоря уже о чём-то более существенном. Земля! Если они получат её точные координаты, то возвращение домой будет вопросом нескольких дней. Всего лишь дней! Ведь в их руках замечательный руннийский кораблик, прогулочная яхта, рассчитанная на дальние космические путешествия!

— Если рассчитываешь, что я тут останусь, то ты ошиблась, — Да-Рэй весело подмигнула ей. — Поеду с тобой.

— А Землю тебе не жалко? — хихикнула Аня, стараясь унять мандраж.

— Ни капельки.

— Ладно, тогда езжай. Может, когда наши шишки с тобой наобщаются, хоть немножко поумнеют.

— А их тебе не жалко, ваших …шишек?

— Ни вот на столечко, — Аня показала ноготь мизинца, обрезанный, что называется, под корень. — Заслужили. Подруги рассмеялись, но смех этот был неискренним.

Аня всерьёз сомневалась, что при её извращённом «везении», проявившемся в последнее время, находкой тарийских тинейджеров действительно окажется Земля. Хотя… Зная дотошность хозяев планеты, можно было предположить, что они будут разглядывать фотографии звёздного неба в микроскоп, но доищутся. Легко добиться нужного результата, когда точно знаешь, что искать. А она достаточно подробно описала Солнечную систему — разумеется, выложив всё, что почерпнула из учебников и документальных фильмов «про космос». Быть может, тарийские астрономы давно знают Солнце, но понятия не имеют, что на третьей от этой звезды планете существует разумная жизнь? Возможно. Ведь, чтобы разглядеть на таких расстояниях признаки обитания братьев по разуму, нужно обладать технологиями, на несколько порядков превосходящими даже руннийские или катэрийские. Тарина же в смысле техники ненамного, лет на сто пятьдесят — двести, опережала Землю…

— Ань-Я! — радостный возглас Сан-Гира вернул её в реальность. — Иди скорее, тебя ждут!

— Неугомонный, — негромко проговорила Да-Рэй, чуть склонившись к подруге. — Ты заметила? На нём никак не отразилось участие в той мясорубке.

У Ани помимо воли дёрнулась щека: вспоминать о том бое не хотелось совершенно. А мальчишке и впрямь как с гуся вода. То ли хорошо притворяется, то ли действительно сумел пережить такую ломку сознания без особых последствий. Впрочем, эта мысль мелькнула и исчезла, слегка царапнув ледяным коготком зависти: мол, мне бы такие нервы. Там, куда бодро топал малолетний товарищ по оружию, её ждала встреча с Землёй. А может, и не ждала. Но в любом случае нужно было не страдать гаданием на кофейной гуще, а идти навстречу будущему, каково бы оно ни было.

Задыхаясь — здесь на высокогорье нормально дышали только выносливые тари — Аня поднялась по тропинке и оказалась на круглой площадке, которая заканчивалась изящной лесенкой. Да-Рэй одарила её парой обеспокоенных взглядов — мол, помощь нужна? — но в ответ получала отрицательное качание головой. Белоснежный купол обсерватории, почти ничем не отличавшийся от аналогичных конструкций на Земле, украшал собой вершину горы. Здесь, на площадке, парковались транспортные средства научных сотрудников и гостей, если те, конечно, не добирались сюда вертолётами от ближайшего города, где, собственно, располагался ближайший аэропорт. Рейсовые пассажирские «автобусы» сюда не ходили, зато, по словам Да-Рэй, почти каждый день приезжали школьники — кто на экскурсию и урок астрономии, кто на стажировку по будущей специальности. Сан-Гир по секрету рассказал, что одна девочка из его группы как раз собирается стать астрономом, и честь возможного открытия Солнечной системы принадлежит именно ей. Уши мальчишки при этом густо посинели: сразу стало ясно, что тут не обошлось без романтики. Но Аня, завидев мертвенную синеву, невольно вздрогнула.

«Всё время забываю про их голубую кровь, — мысленно одёрнула она себя. — Моя-то красная ни Да-Рэй, ни других тари совершенно не пугает, а я… Дикари мы, всё-таки, правда?»

— Сюда, — Сан-Гир легко взбежал по лестнице. У входа в здание обсерватории изнывали от затянувшегося ожидания несколько подростков. При виде гостей они заметно оживились, загалдели. Не пытаясь разобрать отдельные слова в этом «белом шуме», Аня сдержанно поприветствовала их и пошла за юными проводниками.

Как ни странно, молодёжь привела её не в башню с телескопом, а в обширный «подвал», где с комфортом расположился целый филиал научно-исследовательского института. Здесь, судя по слегка сбивчивым пояснениям Сан-Гира, занимались анализом изображений. Причём, не только тех, что получали с «большой подзорной трубы», но и с орбитального телескопа, представлявшего собой группу спутников, летавших гораздо выше планетного кольца. Вот на одном из этих снимков… Дальнейшее Аня благополучно пропустила мимо ушей: они как раз вошли в зал, оборудованный громадным, во всю стену, монитором. И первым, кто вышел ей навстречу, оказался Нойгеш. В прозрачной дыхательной маске.

— Учишь тебя, учишь, и всё впустую, — пробурчал он, заметив, на что смотрит жена. — Почему маску не взяла?

— Не догадалась, — улыбнулась Аня. Эту игру она приняла бы в любой другой обстановке, только не сейчас. — Ты видел снимки?

— Нет, — Нойгеш намёк понял и прекратил валять дурака. — Никто не показывает, тебя ждут. Говорят, что это жутко невежливо, когда виновник торжества узнаёт обо всём последним.

— Это действительно невежливо, достойный Нойгеш, и ты согласишься со мной, если отнесёшься с пониманием, — в разговор вклинился смутно знакомый Ане немолодой тари. Лишь секунду спустя она узнала его, причём, по восхищённой физиономии Да-Рэй. Такое лицо у неё за всё время знакомства было только один раз.

— Я забыла, достойный Нар-Тай, что ты астроном, — уважительным тоном проговорила она, заметив насмешливую полуулыбку на лице мужа.

— У нас обычно несколько профессий, — ответил знаменитый тарийский писатель, не скрывая лёгкой иронии. Малый рост инопланетных гостей часто вводил тари в заблуждение, и те начинали относиться к ним как к детям. — Я планетолог, писатель. Но главная для меня действительно астрономия… Приступим к делу, друзья.

Один властный жест — и громадный экран обрёл глубину космической панорамы. Чёткость изображения потрясала: у Ани даже голова закружилась.

— Это компиляция изображений большого орбитального телескопа и наших наземных телескопов, — начал пояснять Нар-Тай. Ирония мгновенно исчезла из его голоса. — Здесь тот самый участок неба, который нас интересует. А вот эта звезда… — он ткнул двумя пальцами в яркую точку, и на весь экран развернулось размытое изображение — яркое пятно в ореоле и какие-то бледные точки поодаль. — Мы обработали статистику по нескольким сотням известных нам планетных систем. Эта оказалась наиболее подходящей. Параметры системы очень близки к тем, что мы смогли прочесть в твоей памяти, Ань-Я: большой спутник у третьей планеты, астероидный пояс между четвёртой и пятой, значительное смещение звезды за период обращения пятой планеты, видимое кольцо у шестой. Конечно, этих данных недостаточно для точной идентификации системы, но даже если мы ошиблись, корректировка позволит значительно уменьшить список подходящих объектов… По крайней мере, тех, что мы обнаружили за всё время наблюдений.

— Уважаемый Нар-Тай, с чего ты взял, будто система Земли должна находиться поблизости от Тарины? — Нойгеш не выдержал и всё-таки встрял с неприятным вопросом. — У меня на родине живут существа, чьи планеты находятся далеко за пределами разрешающей способности наших орбитальных телескопов.

— Отвечу тебе, друг, — писатель-астроном, кажется, и сам задавался тем же вопросом, и коллег своих озадачил. — Ответ кроется в нашей истории и в наших генах. Достойная Ань-Я согласилась предоставить нам образцы своей ДНК. Результаты расшифровки и сравнения подтвердили предварительный вывод руннийских медиков: тари и люди — родственные расы. И если у людей на Земле, по словам Ань-Я, есть генетические родственники, то нас с животным миром Тарины связывает лишь состав крови. Во всём прочем мы чужие. Скажи, друг, много ли общих генов у вас с упомянутыми тобой существами? Могло ли возникнуть такое близкое родство между людьми и тари, если бы наши планеты находились слишком далеко друг от друга?

— То есть, ты считаешь, что тари выведены искусственно? — тон Нойгеша показался двусмысленным разве что Ане. Разговоры на эту тему они вели ещё на У-Найте.

— Доказательств пока мало, но я лично всё больше склоняюсь к этой гипотезе, — врождённая тарийская честность не позволила Нар-Таю ответить ни «да», ни «нет». — Мифология Тарины прямо говорит о вмешательстве в развитие нашего вида, а мы вообще не склонны к необоснованным фантазиям. Более того: если и наши, и земные мифы действительно описывают реальные события далёкого прошлого, то на наших планетах действовала высокоразвитая цивилизация. Зачем-то им понадобились искусственно выведенные разумные существа с определёнными свойствами. Подозреваю, что и вы, и Каттэ также являетесь их проектами. Но кто они, куда подевались и почему не довели своё дело до конца — никто не знает.

— Насчёт «куда подевались» у меня есть кое-какие мысли, — Нойгеш ощерился, а когти на руках непроизвольно стали в боевое положение. — Но сейчас речь не о том. Если ты прав, то покажи изображения планет. Вы просто не могли не уделить внимание такой мелочи.

Нар-Тай тонко улыбнулся и молча вывел на экран три снимка. Ответом ему был нервный всхлип Ани.

— Это… Юпитер! — как ни старалась она унять пошедшие вразнос нервы, рука, указывавшая на нечёткий полосатый диск с большим красным пятном, заметно дрожала. — Сатурн — он с кольцами!.. Земля и Луна!.. Мамочки…

В мутном серовато-голубом пятнышке, увеличенном до размеров крупного арбуза, трудно было признать Землю. Трудно было вообще признать планету, давшую жизнь разумному виду. Но серое пятно на её орбите, но вполне узнаваемые Юпитер и Сатурн… Может быть, где-то и существует система, абсолютно подобная Солнечной, но какова вероятность, что она окажется поблизости от Тарины?

Слёзы хлынули, как вода из-за прорванной дамбы. Аня не слышала, как тари дружно разразились радостными криками, не видела, как девочка — та самая, будущий астроном — совсем по-детски захлопала в ладоши и подпрыгнула, а одноклассники хлопали её по плечам, улыбались и галдели ничуть не тише взрослых. Сейчас только две вещи делали её счастливой — едва заметная улыбка Нойгеша и искренняя радость Да-Рэй.

— Ну, вот, а ты боялась, — любимый приобнял её за плечи.

— Я помогла тебе найти дом, — Да-Рэй, встав на колени, от всей души обняла их обоих.

— Спасибо… спасибо вам… всем… — едва слышно выдохнула Аня. И снова разревелась, как маленькая.

— Мне нужны координаты этой системы, хотя бы относительные, — Нойгеш повысил голос, чтобы перекрыть всеобщий гам. — Дадите — и я хоть сейчас проложу курс. Готовьте посольство!

— Состав посольства давно известен, — с улыбкой ответил Нар-Тай. Повинуясь его мысленному посылу, тари умолкли. — Я сам его возглавлю… Достойная Ань-Я, — писатель присел на круглый стул, чтобы разговаривать с пришелицей на равных. — Твоё волнение понятно, но пока твои достойные друзья будут готовить корабль к отлёту, тебе стоит переговорить с членами Высшего Совета. Надеюсь, ты поймёшь меня правильно. Первый контакт Тарины с иным разумом получился не слишком удачным. Избавь свою родину от повторения наших ошибок.

— Да, конечно, — Аня шмыгнула носом и постаралась утереть слёзы рукавом. — Моя родина и своих ошибок наделает… с удовольствием… Я… понимаю, это очень важно, но я не… не писатель, не учёный, даже не солдат. Я самая обыкновенная…

— Может быть, и так. Но считай, что судьба выбрала именно тебя — самую обыкновенную — чтобы стать мостиком между нашими мирами. Будь достойна этой судьбы.

Оставалось только кивнуть в знак согласия: комок, стоявший в горле, мешал говорить.

Честное слово, когда готовились к отражению катэрийской атаки, Ане было легче. Речь тогда не шла о Земле. А Земля — после всего увиденного на других планетах — представляла собой одну сплошную проблему. Но почему тогда так обидно за родину именно здесь, на Тарине? Быть может, потому, что здесь воплотили давнюю мечту людей?

Как мало для этого, оказывается, понадобилось. Всего лишь неспособность солгать ближнему своему…

Огромный зал Высшего Совета сегодня был освещён чуть получше, чем в первый раз. Тари заметили, что Аня видит хуже них, и прибавили света. Но лучше бы они этого не делали. Громадный купол — шедевр тарийских инженеров-строителей — расписанный изнутри историческими сценами, давил на психику ничуть не хуже полутёмного помещения. Члены Совета сидели вокруг стола. Для Ани приготовили кресло повыше и подставили под ноги складную лесенку. Вообще она казалась ребёнком среди взрослых, но у детей не бывает такого взгляда. Аня боялась.

Было страшно убивать. Было страшно умирать. Было страшно ощущать себя беспомощной подопытной мышью. Но ещё хуже оказался страх оказаться дурой. Или, пользуясь тарийской терминологией, недостойной. Она ведь до сих пор мало рассказывала о Земле. Что подумают тари, когда узнают правду? Брезгливо плюнуть и повернуться к Земле спиной им не позволит порядочность, но легче от этого не станет.

— Достойная Ань-Я, — старый Тори-Маэ будто прочёл её мысли. А кстати, не такое уж фантастическое предположение, третья сигнальная у тари работала всяко получше, чем у людей. — Я вижу твой страх и не понимаю его причины. Чего ты боишься?

«В самом деле, чего я трясусь? — подумала Аня. — Расскажу всё как есть. А там пусть сами решают, что им делать».

— Это не страх, — сказала она, переведя дух. — Точнее, не совсем страх. Мне …стыдно.

— Твои сородичи участвовали в атаке на Тарину. Ты об этом?

— И об этом тоже. Но я не знаю, с чего начать…

— Начни с начала, — совершенно серьёзно проговорил молодой глава Совета обороны.

— Знать бы, кто и когда начал первым — изобрела бы машину времени и поубивала бы там всех… к чёртовой бабушке… — она сказала это с такой же яростью, с какой шла в бой, но тут же постаралась взять себя в руки. — Я же говорила, что ни разу не историк, поэтому не смогу изложить всё так красиво, как они это делают. Попытаюсь рассказать всё, что смогу вспомнить, а вы уже …поставите диагноз.

— Полагаешь, что мы годимся на роль врачевателей целой цивилизации? — спросил Тори-Маэ.

— Дослушайте меня до конца, хорошо?

— Хорошо. Говори.

От Аниного эмоционального и немного рваного повествования в ближайшие полчаса все члены Совета поочерёдно впадали в ступор. Общественные отношения показались им чем-то из мира животных. Принцип межгосударственных отношений по типу «кто сильнее, тот и прав»; иллюзия свободы, которая на деле оказалась хуже всякого рабства; незримый, но от этого нисколько не потерявший эффективности развал образовательной системы, порождающий толпы полуграмотных людей, которых ничего не стоит обмануть. Ну, и Его Величество Обман, само собой, возведенный в ранг государственной политики. В проигрыше оставались как правило люди, обладающие вполне тарийскими достоинствами — честностью, трудолюбием, альтруизмом. На таких «ездили» без зазрения совести все, кто только мог. Если таким и случалось оказаться у власти, то на очень короткое время — их моментально оттирали куда менее совестливые.

Аня замолчала, но ещё несколько долгих минут в зале стояла звенящая тишина.

— Вы действительно больны, — негромко проговорил Тори-Маэ. — Болезнь зашла далеко, но ещё возможно излечение.

— Знаете, наверное, пусть наше излечение будет нашим же делом, — так же тихо ответила багровая от волнения и стыда Аня. — Выздоровеем — хорошо. Нет — значит, не судьба. Значит, мы были недостойны.

— Больного лечит врач, а не сам больной. Я и после твоего рассказа не могу судить, достойны ли мы быть вашими целителями, но в том, что вы нуждаетесь в помощи, уверен абсолютно.

— Как в анекдоте, — коротко и горько хохотнула Аня. — У нас два выхода из кризиса. Первый — фантастический — мы выберемся сами. И второй — реальный — прилетят инопланетяне и нам помогут… Они не позволят вам, неужели не понятно? — теперь она почти кричала. — Им намного проще управлять стадом, чем обществом! Поэтому они перебьют ваше посольство, но не допустят!.. — тут она осеклась, словно подбирала нужные слова. А потом отбросила все приличия в сторону и крикнула: — Я не поведу своих друзей на верную смерть, ты понимаешь это, достойный Тори-Маэ? Я не поведу их на смерть!

— Не верю, что ты сама не заинтересована в выздоровлении своей планеты. Ты знаешь своих соотечественников. Хорошо или плохо, но гораздо лучше нас. Помоги нам. Скажи, что нужно будет сделать, чтобы обезопасить посольство, но выполнить нашу задачу.

— Ты действительно этого хочешь?

— Да. В случае, когда можно помочь родным братьям, оправдан любой риск. «Безумцы… Но мне нравится их сумасшествие».

— Хорошо, — кивнула Аня. — Для начала — включите меня в состав посольства. Официально.

— Включим.

— Помогите установить на корабль оборудование для перехвата спутниковых сигналов. Мы должны будем прийти громко, открыто. Они этого и боятся.

— Ясно. Оборудование установят, достойный Нойгеш сам укажет, какое ему понадобится. Дальше?

— Дальше — вам придётся не только предлагать, но и требовать. Вы не сможете играть на Земле по своим правилам. Как у нас говорят, вам до нашего уровня ещё деградировать и деградировать.

— Мы не сможем угрожать применением силы — если ты говоришь об этом.

— А придётся. У вас опасные психи на врачей что, не кидаются? Врачи их добрыми словами успокаивают, не парализуют? — Аню прорвало. — У наших правителей самый главный страх — потерять свои привилегии. Играйте на нём. Посулите прибыль им лично. Если надо будет обмануть, обманывайте, наши редко распознают враньё. Или людям поручите, мы такого насочиняем… Привлекайте людей на свою сторону — без этого вы ничего не добьётесь. Революций тоже делать не советую: наверху всегда окажется …э-э-э …грязная пена, а не золото… И ещё — если вам не удастся подорвать силу больших денежных мешков, вы обречены. Я видела, у вас есть дешёвые технологии, которые загонят наших нефтяных боссов под лавку. Без боя они не сдадутся, но ваше оружие — максимальная открытость и давление на правительство. А там и наши кадры подтянутся.

— Если мы установим контакт со здоровыми силами вашего общества, наша задача значительно упростится. Но спасибо за советы, достойная Ань-Я. Не будь их, мы бы действовали по-своему, и это была бы ошибка… Достойные, высказывайтесь.

Обсуждение, как ни странно, не затянулось, хотя Аня ждала «парламентских дискуссий». Зверски болела голова, во рту образовалась пустыня Сахара, но страх ушёл. Зато на место страха не пришло ничего. Пустота. Она отстранилась от происходящего, будто её больше ничего не касалось. Решающее слово произнесено, теперь от неё мало что зависит. Так зачем создавать лишние волны? Тари собираются лечить Землю? Молодцы. Они ещё не знают, чего им это будет стоить. Но Да-Рэй… Она имеет возможность сравнивать. Она знает, что может погибнуть. Но идёт на Землю, не задумываясь.

«А я каким местом думала, когда взяла оружие и шмаляла в «эльфов»? Ради чего я рисковала? Кто объяснит, по какому закону природы это происходит? Почему мы не жалеем себя ради тех, кого любим?..»

…Высший Совет вынес решение направить посольство к Земле без всепланетного оповещения. Причина для такого беспрецедентного решения крутилась на высокой орбите вокруг Тарины и клялась в вечной дружбе, но Тори-Маэ невозможно было обмануть. А от уважаемого Сайто невозможно было что-то долго скрывать. Потому белоснежная яхта с посольством на борту стартовала с противоположной стороны планеты, под «белый шум» в эфире, созданный мощной грозой. Но Нойгеш действительно хорошо знал своих руководителей. Если бы военная разведка У-Найты не позаботилась о сборе информации хотя бы с помощью микроспутников, он бы с чистой душой подал в отставку. Потому что служить таким дурням было бы ниже его достоинства.

— Я не знаю, когда и откуда они стартовали, но на планете их нет, уважаемый Сайто. Тари пошли на нарушение собственного закона о всепланетном оповещении.

— Тари не так просты, как кажутся, Малиго. Как думаешь, если я намекну их Главе в приватной беседе…

— Прости, что перебиваю, уважаемый Сайто, но лучше, если ты спросишь прямо. Он не сможет солгать.

— Да, но, как я уже говорил, даже правду можно подать так, что ничего конкретного не услышишь. Хотя… Всё зависит от того, как задать вопрос.

— Мне связаться с официальным представителем Высшего Совета?

— Да. А заодно пробей по своим каналам насчёт пары истребителей-«невидимок». Официально мы не находимся в состоянии войны с Террой, но мало ли что? Тарийская делегация просто обязана добраться туда без приключений.

— А на Терре…

— Если я правильно понял эту …госпожу Рили, то на Терре наши долговязые друзья сами найдут себе приключения. А пока будет подготовлен челнок, распорядись, чтобы мне открыли прямой канал связи на У-Найту. Обрадую… кое-кого из коллег по правительству.

Военного министра на этой планете удивляло всё, начиная от архитектуры и заканчивая гостеприимными хозяевами. Во время катэрийского вторжения столица пострадала очень сильно, её бомбили, сюда высадился наиболее многочисленный десант, здесь шли уличные бои. Поговаривали, будто члены Высшего Совета вооружились и заперлись в правительственном здании, но Сайто в это не слишком верил. Если здешние правители не дураки, а на дураков они совсем не похожи, то они просто обязаны были обеспечивать управляемость обществом, даже если дом правительства будет взят штурмом. В городе, превратившемся в огромную стройплощадку, работала техника, расчищались завалы. Тари без сожаления сносили полуразрушенные здания, чтобы на их месте построить новые. Но следы ожесточённых перестрелок до сих пор «украшали» некоторые улицы. Господин военный министр видел всё это со своего челнока: пилот, повинуясь приказу главнокомандующего, снизил аппарат до минимально возможной безопасной высоты. Всё было странным: и то, что тари так легко оправляются от серьёзного экономического урона, и то, что они не торопятся падать в объятия прожорливого доминиона У-Найта, и то, что на посадочной площадке его, военного министра, встречали всего двое аборигенов. Никакой охраны. Впрочем, от кого здесь охранять? Тари отнюдь не безобидны, но первыми не нападут никогда, не так у них мозги устроены.

Колоссальные залы дома правительства восхищали и ужасали непривычных к таким объёмам рунн. Глава это тоже давно подметил и назначил встречу в «уголке отдыха» на берегу моря. Автомат-разносчик, получив заказ, укатил вглубь здания, а хозяева и гости заняли место в беседке, заплетенной лозами вьющегося растения. Сайто уже пробовал местную пищу. Чуток ферментов для нормального пищеварения — и всю эту вкуснятину можно спокойно есть. Но тари почти сплошь вегетарианцы, в крайнем случае разбавляли растительную еду искусственно выращенными белками и протеинами. А ему хотелось мяса. Хорошо прожаренных ломтиков, политых жгучим соусом. Здесь всё же не У-Найта…

«Если всё закончится так, как я задумал, здесь скоро будут те же порядки, что и у нас».

Впрочем, на Тарине даже думать следовало с осторожностью. Тари если не телепаты, то эмпаты, с такой публикой надо играть убедительно, иначе освищут.

— На какой вопрос ты хочешь услышать ответ, достойный гость? — сходу начал Глава. Здесь не было принято начинать разговор с ничего не значащих фраз о погоде и вкусных блюдах — сразу о деле. — Ты только что думал об этом.

— Всё время забываю, что вы читаете мысли, — улыбнулся уважаемый Сайто.

— «Чтение мыслей» — неверный термин. Мы их слышим. Но суть, впрочем, от этого не меняется. Спрашивай, — старик Тори-Маэ отправил в рот какой-то плод, напоминавший по форме четырёхлучевую звёздочку.

— Мой вопрос будет не из приятных, — честно предупредил рунн.

— У меня такая профессия — отвечать на неприятные вопросы.

— Скажи, уважаемый Тори-Маэ, что вы намерены предложить планете Земля на предстоящих переговорах?

— Не буду спрашивать, откуда тебе известно об этих переговорах, — старик тари тонко улыбнулся. — Теперь мне более понятна мудрость членов Совета, настаивавших на отказе от оповещения.

— Ты полагаешь, что мы могли бы помешать?

— Нет, это не в ваших интересах. Точнее, не в интересах твоей политической группы. Но таких групп у вас несколько, и ваши интересы совпадают далеко не всегда.

— Сведения от офицера Рили?

— Нет, от офицера Да-Рэй.

«Сотня демонов! Так эта длинная работала на их разведку?.. Нет, ну надо же было так облажаться!»

С мраморного лица Тори-Маэ не сходила тонкая стариковская улыбка: как ни старался гость скрыть своё мгновенное замешательство, ему это не удалось. Значит, впервые тари сыграл по чужим правилам, и заработал очко в свою пользу.

— Она очень наблюдательна, если сумела разглядеть такие подробности, работая на кухне, — Сайто довольно правдоподобно изобразил удивление. — Что ж, отдаю ей должное. Мои политические противники действительно могли бы вмешаться в переговорный процесс или даже сорвать его, если бы это было им выгодно. Но и я, и они — рунн. Интересы нашего доминиона превалируют над личными интересами политиков.

— В теории, — мягко поправил его Тори-Маэ.

— Иной раз и на практике, — в тон ему ответил Сайто. — Успешные военные действия против империи Каттэ тому пример. Ещё одно усилие, и враг будет повержен.

— После чего вам понадобится новый враг для консолидации общества. Почему бы не назначить этим врагом землян? Агрессивны, слабо развиты, амбициозны, умеют воевать…

«С ним невозможно вести переговоры! — мысленно взвыл Сайто. — Правду сказал Малиго — что у рунн на уме, то у тари на языке!»

— Я же говорил — это не в моих интересах, — как можно спокойнее сказал он. — Не знаю, как нашему правительству, а мне лично новая война нужна как вспышка сверхновой в пределах доминиона. Вы ведь уже в курсе, что война — дорогое удовольствие. А межпланетная война и подавно. Наша экономика попросту не выдержит такой нагрузки. Что же до консолидации общества, то рунн прекрасно консолидируются вокруг одной чудесной идеи — прибыли.

— Я в курсе, — кивнул Тори-Маэ. — Да-Рэй сформулировала эту идею фразой: «Прибыль любой ценой».

— Далеко не любой, уважаемый Тори-Маэ. Многие способы попросту незаконны.

— Что не мешает им процветать.

— Увы, закон, придуманный не богами, не всесилен. Разумные любых видов нарушали, нарушают и будут их нарушать. Вы ведь тоже — разумеется, из самых благих побуждений — нарушили один из основополагающих законов Тарины.

— Законы Тарины допускают особые случаи. Исключения возможны, если все до единого члены Высшего Совета проголосуют «за». Как видишь достойный гость, мы не нарушили ни единой буквы закона, хотя это был первый подобный случай за всё время существования всепланетного правительства.

— Этого я не знал, прости невежду, — Сайто извинился совершенно искренне, мысленно отметив, что Малиго, собиравший сведения о Тарине, нуждается в хорошей головомойке. — И всё же готов отстаивать справедливость своего утверждения о прибыли как общей цели для рунн. Есть масса способов заработать совершенно законным путём.

— Да-Рэй как-то подсчитала, что на оплату пути до Тарины ей пришлось бы зарабатывать около ста тридцати семи лет. Мы живём долго, но и это для нас достаточно большой срок. А земляне — те вообще столько не живут. Гораздо проще оказалось добыть средства незаконным путём… Поговорим о сравнении наших экономик в другой раз, достойный гость. Уверен, нам есть чему поучиться друг у друга, но в данный момент тебя интересует миссия на Землю. Ты утверждаешь, что безопасность миссии в твоих интересах? Докажи это делом.

— Я направлю два истребителя в качестве охраны, если вы поделитесь координатами Земли.

— Что-то мне говорит, будто вы этими координатами уже владеете.

— Возможно. Мы давно наблюдаем за небом и вполне могли видеть систему Земли в телескопы.

— Говори точнее, достойный гость.

— Если говорить точнее, то мы готовы проверить свои предположения насчёт координат Земли. Если они верны, миссия в безопасности. Если мы ошиблись — им придётся полагаться лишь на удачу и защитное поле.

— Не самая удачная попытка манипулирования. Будь честнее.

— С тобой невозможно разговаривать, уважаемый, — весело зашипел Сайто. — Впрочем, и я далеко не политик. Я воин. В моём случае честность хороша лишь тогда, когда она не влечёт тяжких последствий… Хорошо, давай говорить начистоту. Я уже распорядился отправить два истребителя вслед вашей миссии. Скорости у их корабля и у моих боевых единиц приблизительно равны, так что посольство прибудет к Земле первым. Если там на спутнике находится форпост катэри, я не дам за жизни твоих посланников и выеденной шкурки вот этого вкусного плода, — Сайто поддел кончиком когтя лёгкую скорлупку, сиротливо лежавшую в изящной тарелочке. — Остаётся лишь надеяться на изобретательность известных нам личностей и на их же удачу.

— И на благоразумие землян, — спокойствие Тори-Маэ казалось непробиваемым. — Знаешь, достойный гость, я почему-то верю в удачу.

«Хм… Как ни странно, я тоже. Удача — непременная спутница сумасшедших, это давно известно», — подумал господин военный министр.

— Я готов выполнить твои условия, уважаемый Тори-Маэ, — сказал он вслух. — Но что ты готов предоставить нам в качестве ответного жеста доброй воли?

«Земля в любом случае не будет под единоличным протекторатом Тарины, так что нам бы не помешало поделить сферы влияния…»

— Земля в любом случае не будет находиться в сфере влияния только одной из сторон, — Тори-Маэ почти дословно воспроизвёл его мысли. — Ты только что думал об этом, верно? Ты прав, достойный. Мы готовы разделить ответственность за эту явно больную цивилизацию. Но что и как мы станем делить, решим на месте. Можете готовить своё посольство.

«Легче камни ворочать, чем разговаривать с этим дедулей! — молча негодовал Сайто, когда его челнок оторвался от посадочной площадки. — Мысли читает! Тоже мне, огромное достижение! У нас каждый второй лавочник видит клиента насквозь!.. Так, спокойно. Спокойно, я сказал! Ничего непоправимого не произошло. И не произойдёт, если действовать с умом. Тари не желают полноценного союза с нами? Богиня им в помощь, пускай живут, как им нравится! Но работать они должны на нас!»

— Как на Земле принято приветствовать незнакомых?..

— Что нужно сказать, если показалось, что собеседник тебя не понял?..

— Какого цвета одежду нужно надеть, чтобы не вызвать негативные эмоции у землян?..

— Какие жесты что обозначают?..

Сотни вопросов, среди которых не было ни одного неважного — тари прекрасно понимали важность своей миссии и не хотели упустить ни единой мелочи. Аня тоже понимала эту самую важность, но к концу первого дня полёта готова была взвыть. В конце концов она собрала тарийскую делегацию в кают-компании и прочитала вводную лекцию по земной культуре. Точнее, по культурам: то, что на родной планете их несколько — информация достаточно важная, чтобы уделить ей пару часов. Здесь ей пришлось выложить всё, что задержалось в голове. А после того, как тари завалили её ещё кучей вопросов, выяснилось, что задержалось не так уж и мало.

— Тонкостей, сами понимаете, я не знаю и знать не могу. Ну, не была я политиком, ни по призванию, ни по недоразумению, — сказала она напоследок. — Но в общих чертах я вам ситуацию обрисовала. Судите теперь сами, как вам поступить и с кем контактировать в первую очередь.

— Нас здесь восемь, включая тебя и достойного Нойгеша, который представляет свою планету, — произнёс Нар-Тай. — Для первой ознакомительной миссии этого достаточно. Учитывая культурные различия, поступим так: я и Каэ-Тал возьмём на себя страны востока, где слово женщины и ребёнка значит унизительно мало, а девушки и Сан-Гир будут представлять Тарину в странах христианских культур. Жаль, что ты успела обучить Да-Рэй лишь одному земному языку…

— Зато никто не сомневается в том, что я буду представлять нашу планету на родине Ань-Я, — улыбнулась упомянутая.

— А я? — вскинулся Сан-Гир.

— И ты тоже, — Да-Рэй изобразила тяжёлый вздох. — Я за тебя поручилась — придётся отвечать за необдуманные слова. Мальчишка под смех взрослых густо посинел.

— Мне казалось, что я смог бы лучше понять землян, если бы пообщался с однолетками, — сказал он, готовый провалиться сквозь переборки.

— Чего вы ржёте? Парень прав, — вступился за него Нойгеш, оторвавшись наконец от переносного терминала. — Это взрослым кажется, будто детки ещё маленькие и ничего не смыслят в жизни. Поверьте, от него будет больше проку, чем от ваших долгих нудных переговоров с правителями.

— Возможно, — проговорила Ян-Шис — молодая, но перспективная учёная-социолог. — Дети более контактны и лучше адаптируются к новой обстановке. Не это ли имел в виду достойный Тори-Маэ, когда дал разрешение Сан-Гиру присоединиться к посольству?

— Давайте не будем отвлекаться от главного, — Нар-Тай пресёк зарождающуюся дискуссию. — У нас в запасе не так много времени, а мы должны хорошо подготовиться к первому выступлению по всепланетной видеосети и к предстоящему разговору с представителями властей. Если мы и упустим какие-то мелочи, их спишут на плохое знание земных реалий. Но в главном мы не должны ошибиться. Потому мы учтём всё сказанное Ань-Я. В то же время нельзя искажать наш образ излишней подстройкой под особенности восприятия людей. Иначе у землян может сложиться неверное мнение о нас, и на преодоление этого заблуждения могут быть потрачены годы.

— Вам вообще на Земле будет трудно, — честно предупредила Аня.

— Почему?

— Когда поближе познакомитесь с нами, поймёте, — недобро усмехнулась она. — Знаете, какими вы выглядите в моих глазах? Вы в полтора раза выше, живёте втрое дольше нас, вы в пять раз сильнее и выносливее, насчёт умнее и духовно чище — это отдельный разговор. Для меня вы идеал. Для большинства из нас — недостижимый при жизни идеал. А теперь представьте себя на месте этого большинства. Многим вы безусловно понравитесь. Но многим, которые без всякого на то основания считали себя любимых венцом творения, разрыв шаблона обеспечен. Отсюда зависть, злоба, вопли про исключительность человеческой расы, психи под окнами и тому подобное.

— Печально, что наши братья так запустили собственное общество, — вздохнула Тир-Наон — «корабельный доктор», как за глаза дразнила её Аня. Смешливая девушка, чуть постарше Да-Рэй, она сейчас была похожа на грустного воробушка — если вообразить себе воробушка под три метра ростом. — Это так похоже на душевную болезнь.

— Это и есть душевная болезнь, на Земле её называют «шизофрения».

— А её описание?..

— Тир-Наон, я не врач.

— Прости, Ань-Я. Повременю с расспросами до Земли.

— Нам пора браться за следующий урок, — напомнил Каэ-Тал. Глава Высшего Совета счёл нужным отправить на Землю молодого главнокомандующего примерно с той же целью, с какой прибыли туда катэрийские офицеры: Тарине нужны были наёмники. И военные инструкторы. «С волками жить — по-волчьи выть». Земная поговорка тари не понравилась, но раз уж выпало обитать не в самом приятном окружении, нужно было позаботиться о безопасности. — Достойный Нар-Тай напомнил, что у нас мало времени, а мы к моменту прибытия все должны владеть хотя бы одним земным языком.

Замечание сочли своевременным и тари разошлись по каютам. Яхта, не рассчитанная на таких рослых гуманоидов, казалась им тесной, несмотря на комфорт. Простейшая процедура умывания становилась для них приключением. Впрочем, если тари не могли что-то изменить, они бывали недовольны, но хотя бы не сетовали на судьбу. Перелёт, по расчётам Нойгеша, вместе с разгоном, торможением и разведкой на околоземной орбите, должен был продлиться около пяти суток, после чего тари планировали заявить о своём официальном прибытии. Пять дней можно было и потерпеть.

— Странный выбор, — Нойгеш, оставшись наедине с женой и её подругой, заговорил на ша-рунн.

— Ты о чём? — переспросила Да-Рэй. Аня смолчала: она-то поняла, о чём говорил супруг.

— О составе вашего посольства, — уточнил Нойгеш. — Нар-Тай — понятно. Он у вас в авторитете: знаменитый писатель, видный учёный и вообще какой-то там деятель. Врачиха — тоже понятно. Зачем послали вояку, тоже нет вопросов. Но социолог и мальчишка? Лучше бы достойный Тори-Маэ послал хорошего политика вместо этих двоих.

— А я на эту роль не гожусь? — хмыкнула Да-Рэй.

— Ты? Не смеши меня, длинная. У вас вообще толковых политиков раз, два, и обчёлся. Ты, даже после «стажировки» на У-Найте, в лучшем случае годишься на роль старшего помощника младшего секретаря посольства.

— Значит, я буду исполнять свою скромную роль со всем возможным старанием, — тарийка постаралась сказать это с убийственной вежливостью. — Меня взяли потому, что я имею опыт пилотирования этого корабля. И вообще, я лечу на Землю не с «большими шишками» разговаривать. Я плохой, но всё-таки офицер.

— Значит, ты в команде Каэ-Тала? Тогда беру свои слова обратно. Но мнения насчёт социолога и сопливого юнца не меняю.

— «Сопливый юнец», если ты помнишь, сильнейший телепат Тарины, — напомнила Аня. — И далеко не дурак. Лично я ставлю на него как на будущего дипломата — прости, Да-Рэй, не на тебя.

— А знаете, я, кажется, нашла своё призвание, — задумчиво проговорила длинная.

— Война? — усмехнулся Нойгеш.

— Защита Тарины.

— В нашем доминионе есть расы, где воины — всеми презираемые существа, которых в мирное время держат на цепи. Война считается необходимым, но грязным и недостойным делом. Не боишься, что на Тарине…

— Не боюсь.

— Почему?

— Потому что ты был прав: любовь к родине — это ещё и способность её защитить. Ты не лгал, поэтому тари поверили тебе и победили. Профессия воина у нас никогда не будет недостойной. Но завоёвывать другие миры мы не станем никогда.

— Не зарекайся.

— Любимый, она права, — на Аню напало задумчивое настроение, и она старалась лишний раз не вмешиваться в возникший спор. Но сейчас просто не смогла не вмешаться. — Насколько я успела понять тари, они скорее начнут рассылать на другие планеты свои миссии, чем отправят десант. Даже ради исполнения союзнических обязательств. Ты просто не представляешь, насколько они высокоморальные.

— А я нет?

— Мы с тобой — нет.

— Нет в мире совершенства, — Нойгеш присел рядом с женой и приобнял её за плечи. — Но подумай, что было бы с Тариной, с этим идеальным для нас миром, если бы не такие несовершенные существа, как мы.

— Если все миры станут похожими на Тарину, необходимость в войне просто исчезнет, — мечтательно вздохнула Да-Рэй. — Только ждать этого придётся невообразимо долго.

— Ты-то точно не доживёшь, — съязвил отставной «умаби». — Вам тари, охренительно повезло: Богиня-Мать начисто лишила вас способности врать, но наделила отличным противоядием от чужой лжи. Может, поэтому синерожие демоны не смогли вас окончательно поработить. А мы… Мы сумели убить демонов, но не избавиться от их власти над нашими душами. Знаешь, сколько сил, времени и трупов будет стоит избавление рунн от их духовной власти? Даже имея пример Тарины перед глазами, рунн всё равно будут цепляться за свой образ жизни. Так привычнее, а перемен всегда боятся. Кстати, правильно делают.

— Бояться перемен — значит, обречь себя на застой и деградацию, — парировала Да-Рэй. — Когда на Тарине стало безопасно и комфортно, когда мы стали жить по двести лет вместо прежних восьмидесяти, прогресс замедлился, но не остановился. Потому что страх перед деградацией оказался сильнее природной лени.

— Потому что вам с пелёнок внушают этот страх, — уточнил Нойгеш.

— И правильно! Мы с детства должны знать, чего бояться стоит, а чего не стоит! Разве на У-Найте воспитание детей, воспитание собственного будущего — не самое достойное дело?

— Ну, как бы на словах да, а на деле…

— Я видела, что у вас на деле. И ты хочешь сказать, что не желал бы ничего изменить?

— Это будет очень тяжело.

— Но возможно.

— Согласен. Только возвратимся к разговору о цене рая. Скольких нужно будет убить, чтобы рунн пошли по вашему пути?

— Толчком к объединению народов Тарины стали тысячи жертв Последней войны.

— Тысячи… — горько усмехнулась Аня. — У нас в последней большой войне погибло больше пятидесяти миллионов, половина которых была родом из моей страны. Если кого-то это к чему-то и подтолкнуло, то только к продолжению игры в войнушки. Можно сказать, Вторая мировая и не заканчивалась. Догадываешься, какая веселуха начнётся, когда наши шишки поймут, что столкнулись с воплощением человеческой мечты? Ты даже представить себе не можешь, сколько дерьма на вас выльют.

— Но мы не лжём. Если люди это поймут, ложь ваших «шишек» станет очевидна.

— Ты думаешь, они позволят людям, которые побывают на Тарине, рассказать правду? Наивная…

— Если побывавших будет много, правду скрыть не удастся. А мы будем настаивать на массовом посещении.

— Ну, ну…

— Ты пессимистка.

— Я реалистка, — совершенно серьёзно сказала Аня. — Конечно, я надеюсь, что ты права и планы Нар-Тая сработают. Но рассчитывать всё-таки буду на худшее. Договорились?

— Всё это хорошо, но откуда вы возьмёте корабли для массового туризма с Земли? — едко улыбнулся Нойгеш.

— Построим, — Да-Рэй совсем по-человечески пожала плечами. — К твоему сведению, мы уже начали постройку корабля, основываясь на трофейные катэрийские технологии. Через два-три года корабль будет готов.

— А эти самые два-три года вы будете полоскать мозги земным правителям и устраивать экскурсии для одиночек?

— Ну, почему же — для одиночек? Тир-Наон подсчитала, что этот корабль сможет вместить до трёх десятков человек или полутора десятков тари. Топливо пока возьмём с захваченных катэрийских кораблей, его должно хватить надолго. Потом сами наладим его производство или обменяем у рунн на что-нибудь интересное для них… Нойгеш, почему я должна объяснять тебе такие простые истины?

— Наверное, потому, что я дурак, — осклабился отставник. — Мне эти истины не кажутся такими уж простыми.

— Дьявол кроется в мелочах, — поддержала его Аня. — Вы умны, но не умеете торговаться. Как бы вас не надули при обмене.

— Достойного Тори-Маэ невозможно обмануть. Уважаемый Сайто должен было понять это, когда пошёл разбираться насчёт нашего отлёта, — Да-Рэй улыбнулась так ослепительно, что её друзья успокоились. Дикарями, меняющими золото на стеклянные бусы, тари не были и не будут никогда.

— Ладно, — примирительно проговорил Нойгеш. — Как говорят сородичи моей любимой, «будьем посмотрьеть». У нас двое суток. Пока мы летим на автоматах, но на подходе к Земле потребуются живые пилоты. Вы, девочки, прекрасно справились в первый раз, справитесь и во второй. Если нарвёмся на форпост катэри…

— …ищем подходящий грозовой фронт и ныряем в атмосферу, взывая о помощи на всех известных языках, — кивнула Аня. — Помню.

— Если катэри уже осведомлены о двойном поражении, сильно залупаться не станут. Особенно если Нар-Тай сразу объявит Земле о нашем присутствии. Одно дело выслужиться перед начальством, и совсем другое — спасать собственные шкуры, когда начальству точно не до них. Но подходить к Земле лучше не с той стороны, где спутник, и при полной маскировке. Так у нас, по крайней мере, останется в активе фактор неожиданности… Эй, длинная, ещё одно слово насчёт «низкого общественного развития» — и я с тобой не разговариваю!

— Убедил, — смех Да-Рэй серебристыми колокольчиками рассыпался по кают-компании. — Больше не буду.

— А теперь брысь в каюту. Сейчас наша вахта.

— Слушаюсь, капитан!

— Она неисправима, — ровным, без эмоций, голосом проговорил Нойгеш, когда тари, пригнувшись, пролезла в дверной проём и за ней закрылась тонкая раздвижная створка. — Живёт так, будто во Вселенной нет ни трусости, ни подлости. Хотя прекрасно знает об их существовании.

— Может, так и надо жить, а? — спросила Аня.

— Не знаю.

— И я не знаю.

— Тогда будем жить так, как нам нравится, — Нойгеш привычно провёл кончиками пальцев по спине жены, но та ответила ему рассеянным взглядом.

— Извини, — сказала Аня. — Я сейчас не могу.

— Я подожду, — произнёс Нойгеш. — Ты ведь знаешь, мне с тобой хорошо и без постельных игр.

Аня ответила ему слабой, почти беспомощной улыбкой. То, что ей очень повезло с мужем, она понимала прекрасно.

— На нас ополчатся все ревнители чистоты человеческой расы, — с невесёлой усмешкой сказала она. — Они не то, что инопланетян — они даже не каждого белого считают человеком.

— Плевать, — ответил муж. — Имел я их …в виду.

— Да, но как бы нам не пришлось перебираться на Тарину.

— Если у нас не останется другого выхода — переберёмся. Но до того я у них крови-то попью.

— Не расскажешь по секрету, что поручил тебе уважаемый Сайто?

— Не расскажу, но намекну… Понимаешь, тайон, я как бы не совсем на службе, но…

— Всё ясно, — улыбнулась Аня. — Чем я могу тебе помочь?

— Это первый официальный контакт Земли с иными мирами?

— Да.

— Тогда ты у нас на какое-то время станешь самой известной личностью на планете. Воспользуйся этим по максимуму.

— Не вопрос. Но приглашать Землю в руннийский доминион не стану.

— И не надо, — Нойгеш вдруг заговорил с пугающей серьёзностью. — Нам придётся вести опасную игру, дорогая, поэтому будь готова к любому исходу. Вплоть до бегства с Земли или смерти. Наш единственный шанс — тари. Нужно держаться за их спиной, не давая им наделать глупостей и не позволяя земным политикам добраться до нас самих. Твоя семья, как ты понимаешь, окажется под прицелом с того самого момента, как ты выступишь по всеземной сети. Прикрыть их смогут только тари, и то я не уверен в абсолютной надёжности такого прикрытия. Длинные сами могут оказаться мишенью, если поведут себя неправильно. Но я обещаю… Нет — я клянусь, что положу жизнь ради твоей семьи. Потому что по всем законам и моральным нормам это теперь и моя семья… Кто у тебя остался на Земле?

— Родители, бабушка с дедом, тётка, двоюродный брат… — машинально ответила Аня. И только сейчас до неё дошёл смысл слов, произнесенных мужем. — Это страшно, любимый. Их сделают заложниками…

— …твоей лояльности. Обычное дело. Поэтому я подкину нужную мысль Нар-Таю. Если он пристроит твоих к какой-то тарийской программе по контакту, вашим властям не так-то легко будет до них добраться. А ты как бы останешься в неведении. Договорились?

— Договорились… — вздохнула Аня. — А ты говорил — в нашей делегации нет политика. В зеркало посмотри.

— Чего я в том зеркале не видел? — хмыкнул Нойгеш. — Свою кислую рожу?.. Ты бы отдохнула.

— Сделай диванчик, посплю немножко…

Аня старательно гнала от себя неприятные мысли. Они могли увидеть Землю, охваченную войной — междоусобной или с катэри. Они могли прийти в мир, озабоченный лишь своими внутренними проблемами. Наконец Земля могла быть уже верным вассалом — или рабыней, что абсолютно то же самое — империи Каттэ, источником пушечного мяса для высокомерных «эльфов». Тогда тарийское посольство скорее всего встретят ракетным залпом… Но как бы там ни было, они уже ничего не могли изменить. Оставалось лишь надеяться, что судьба всё-таки не совсем законченная стерва.

— Успокойтесь. По предварительным данным никакого форпоста катэри на спутнике нет, — Нойгеш вёл себя так уверенно, что тари, напряжённо следившие за показаниями датчиков, почти перестали волноваться. — Есть слабый сигнал маячка одного-единственного разведчика, но для нас это не помеха.

— Не рискнут связываться? — спросил Каэ-Тал. — Мы безоружны.

— Зато на Земле вооружения до хрена. Мы ведь собрались выступить по земной сети, не выходя из «мёртвой зоны» их приёмников на спутнике? После того, как о нас узнает вся планета, катэри предпочтут затаиться.

— Мы запишем обращение, или выступим в прямом эфире? — поинтересовалась Аня. — Лично я за прямой эфир.

— Какая разница, тайон? Хотя… Прямую передачу вырубить будет куда проблематичнее, чем перехватить файл с записью, тут ты права.

— Меня беспокоит степень иммунизации, — подала голос медичка. — Тот комплекс микросимбионтов, который Ань-Я привезла на Тарину в своём организме, после двух иммунизаций — у катэри и на У-Найте — уже далеко не тот, что у обычных землян. Люди, которых мы захватили в плен, тоже прошли катэрийскую иммунизацию. Я не смогу гарантировать нам защиту от земных вирусов и защиту землян от нашей микрофлоры, пока не получу образцы с планеты. Это означает посадку в лёгких гермокостюмах.

— Но если мы ещё с орбиты возьмём пробы почвы, воды и воздуха в зоне возможной посадки… — сказал Нар-Тай.

— Как? Это не исследовательский корабль, здесь просто нет нужного оборудования.

— Чёрт, я об этом не подумала… — нахмурилась Аня. — Как-то не верилось, что рунн могли упустить из виду такой важный момент.

— Это прогулочная яхточка для путешествия по давно известным мирам, здесь аппараты для взятия проб не нужны, — Нойгеш не подал виду, что тоже корит себя за ошибку.

— Тогда гермокостюмы, — заключила Тир-Наон. — Десяти дней мне хватит. Если земные коллеги помогут, то я справлюсь и раньше.

— Мы потерпим, — согласно кивнул Нар-Тай.

Тари сидели на полу, скрестив ноги: так они меньше страдали от вынужденной тесноты и не очень сильно мешали экипажу. Но когда в рубку пожаловали — согнувшись в три погибели — Да-Рэй, Ян-Шис и Сан-Гир, там стало совсем неуютно.

— Мы всё настроили, — доложилась Да-Рэй, усаживаясь в кресло второго пилота. — Можешь начинать.

— Запускаю тест, — Нойгеш неодобрительно зыркнул на неё, но больше ничего не сказал. Бесполезно спорить с тем, у кого есть твердокаменные принципы.

Да-Рэй бросила короткий тревожный взгляд на подругу, но тут же успокоилась. Аня уже взяла себя в руки. Но что творилось, когда они подходили к Земле!.. Сейчас не было ни счастливых слёз, ни сплошных эмоций вместо связной речи при виде родной планеты. Время для этого миновало. Может быть, под маской собранного, хладнокровного пилота и прячется всё тот же раздрай, но держится госпожа Рили совсем неплохо.

Пока Нойгеш тестировал системы, сканировал частотный диапазон сигналов, исходящих с Земли, и занимался их расшифровкой, тари заканчивали последние приготовления к выступлению в прямом эфире. Они заранее договорились, что затягивать его не стоит. Короткую вступительную речь произнесёт Да-Рэй, лучше всех освоившая русский язык. Потом выскажется Аня. Затем будет выход руннийского офицера — тот ради такого случая вырядился в свой парадный мундир, с которым не расставался ни в каких передрягах. По-русски он выучил всего несколько слов, но жена любезно согласилась быть переводчицей. Прочие тари смирились с ролью живой декорации. Для первого раза достаточно, а там видно будет. Но сперва Нойгеш должен был вклиниться в земные информационные сети. Может, тари придётся отложить своё выступление на несколько дней — если ситуация на Земле окажется сложнее, чем предполагалось.

«Вклинивание» прошло достаточно гладко: кодировка земных сигналов ничем не удивила опытного руннийского хакера. На виртуальном мониторе рубки пошли передачи CNN, BBC, Аль-Джазиры, европейских, российских, китайских агентств… Аня могла переводить с русского языка, да кое-как, через два слова на третье, понимала по-английски. Минут через пятнадцать её удивление достигло максимального градуса.

— Слушайте, или я совсем идиотка, или Земля ничего не знает о катэри, — сказала она. — Ни словечка!

— Но на Тарине были земляне, — не менее удивлённо сказал Нар-Тай.

— Значит, катэри присутствуют на Земле тайно, — подвёл итог Нойгеш. — Это в их характере — действовать из-за спины местного правительства, если прямое вторжение по каким-то причинам невозможно.

— Ага, — хмыкнула Аня. — А наши придурки на это повелись. Небось, эльфы им наобещали плюшек в виде технологий… Что будем делать?

— Планы не изменились, — твёрдо сказал глава тарийского посольства. — Время играет против нас. Как только мы сможем вести всепланетное вещание, немедленно вклиниваемся в трансляцию и передаём своё сообщение. После чего наблюдаем за реакцией землян и ждём приглашения на переговоры.

— «Ввяжемся, а там посмотрим», как говаривал Наполеон. Который Бонапарт. Любимый, как насчёт спутников связи?

— Те, что висят под нами, уже под моим контролем, — отозвался Нойгеш. — Даже если ваши правительства попытаются прервать трансляцию, отключить спутники они не смогут. Останется только отключать энергостанции, — хохотнул он. — Учтите, я буду записывать ваше обращение. Потом запущу его в компьютерную сеть Земли. Так что ведите себя прилично.

Тари поулыбались, но тут же, помня о важности момента, сделали серьёзные лица.

— На счёт «пять», — скомандовал Нойгеш. — Все по местам. Приготовились… Один, два, три, четыре, пять… Мы в эфире!

Да-Рэй выпрямилась в кресле, глядя на неяркую светящуюся точку — фокус виртуальной видеокамеры…

Заседание правительства официально считалось рядовым, но на деле… Одним словом, кризис. Как в экономике, так и в обществе. Власть, которая, казалось бы, гарантированно должна была достаться нынешнему премьеру, явно уплывала из рук. Причём, в руки, ещё более кривые и вороватые. «Эльф» не мешал, но и от помощи всячески увиливал. Кажется, его вполне устраивал неизбежный — с приходом к власти «оранжевых» — развал некогда великой страны. Оставалось плюнуть на инопланетянина и выкарабкиваться своими силами.

«В самом деле, хоть этому …недокоммунисту страну сдавай. И то больше толку будет. Чёрт… Ненавижу америкосов. Если им плохо, то всему миру должно быть ещё хуже. Не будь у нас ракет, уже давно бы пришли сюда менять нефть на демократию… А этот министр, прошу прощения, финансов — он что, не понимает, что ставку на доллар делать сейчас глупо? Ещё один вброс от китайцев — и Штаты накроет следующей волной кризиса. От кого он получает зарплату, спрашивается?.. Ладно, с ним вопрос решим чуть позже…»

Пока министр финансов докладывал о предполагаемых мерах стабилизации рубля, премьер обдумывал не только его возможную замену на более лояльную фигуру, но и о том, что делать на выборах. Сам бывший коммунист, он понимал, что верные ленинцы не упустят шанс вернуться к власти. Тем более, народ имел возможность сравнить преимущества и недостатки обеих систем, и сравнение это оказывалось не в пользу «демократии». Можно было заморочить головы молодёжи, выросшей после девяносто первого года, но с теми, кто мог сравнить прежнюю жизнь с нынешней, что прикажете делать? А ведь эти люди и есть главная надежда коммунистов. Дискредитация? Почти не работает, самим бы отмыться. Сделка? Уже «теплее», но всё равно не то. Предложить Западу какие-то дополнительные преференции? О, это они с радостью примут. Только на условиях полной капитуляции России… Одним словом, расклад у премьера был ещё тот. На поддержку «из-за бугра» рассчитывать не стоит: как только произносится волшебное слово «нефть», лидеры «цивилизованных стран» моментально забывают о своих прежних договорённостях и обещаниях. А тот, кто раньше был желанным гостем в любой столице, так же быстро превращается во врага рода человеческого.

Кажется, президент рассудил верно: любой ценой держаться за Россию. Другой вариант означает гибель.

Сделав министру финансов несколько едких замечаний, премьер хотел было передать слово министру внутренних дел, когда завибрировал мобильный. Этот номер знали немногие, и если уж кто-то решился побеспокоить премьера во время заседания кабмина, значит, случилось что-то …эдакое. Рука едва заметно дрогнула: звонил президент, лёгок на помине. Этот по пустякам беспокоить не станет.

— Прошу прощения, господа… Да, — премьер решил не афишировать перед министрами личность звонящего, ограничиваясь аморфными фразами. — Нет, я на заседании… Что?.. ЧТО?!!

Премьера редко видели таким побледневшим. Можно сказать, почти никогда. У министров дружно повытягивались лица, каждый тут же начал мысленно прикидывать, что могло стрястись и во что может вылиться конкретно для них. Но премьер, вместо того, чтобы подозвать своих доверенных людей и отдавать приказы, крикнул на весь кабинет:

— Кто-нибудь, включите телевизор! Скорее!

В каждом правительственном здании в обязательном порядке найдётся исполнительный «кто-нибудь». Большая плазменная панель, выключенная за временной ненадобностью, вспыхнула экраном, на котором появилась какая-то синюшная девица. Весьма симпатичная, надо сказать, вот только смертельно бледное лицо, тёмно-голубые губы и лёгкие синеватые тени вокруг глаз… Серебристый голосок, произносивший русские слова с заметным акцентом, вытеснил из кабинета все иные голоса. Трансляция явно началась не только что, самое начало было пропущено.

— …Тарина. Мы долго искали иных разумных, мы вэрили во встрэчу братьэв, раздэленных космичэскими расстояниями. Мы здэсь для того, чтобы помочь вам, чтобы научить вас новому и учиться самим, — бледнолицая девица склонила голову и снова выпрямилась. — Но эта встрэча не была бы рэальной бэз большой бэды. Дальшэ и большэ за мэня скажэт мой друг.

Фокус камеры сместился чуть правее… и у всех присутствующих в кабинете вырвался дружный вздох.

Человек. Женщина. Коротко стриженая и выглядевшая усталой. Но, чёрт подери, она, стоя, была сидящей в кресле бледной девице ростом по подбородок!

— Да-Рэй права, если бы не беда, этой встречи бы не было, — заговорила незнакомка, положив руку на плечо улыбнувшейся долговязой. Только сейчас все обратили внимание, что за их спинами маячат ещё несколько ненормально рослых фигур. — Для начала представлюсь по всей форме: Анна Сергеевна Нечай, гражданка Украины, уроженка города Днепропетровск, студентка ДГУ… наверное, уже бывшая. Зимой этого года меня похитили представители расы катэри. Да-Рэй была похищена ими с третьей планеты своей системы. Мы вместе бежали из плена и потом искали дорогу домой… В общем, это очень долгая история. Прибудем на Землю — расскажем. А пока тарийская делегация просит разрешения на посадку. Они прибыли с официальными полномочиями и намерены установить полноценный контакт между Землёй и Тариной. Я, как переводчик и консультант, готова сделать всё, чтобы этот контакт состоялся. И ещё… Если мои родные видят и слышат меня, пусть знают — я вернулась, я… скоро буду дома.

Она говорила по-русски совершенно чисто, если не считать малороссийского мягкого «г». Только голосок дрогнул, когда упомянула своих родных. Именно это, а не только габариты новых инопланетян, убедило его в том, что он имеет дело не с инсценировкой. Будь это проделкой Голливуда, пришельцы говорили бы по-английски и имели бы куда более экзотический вид. Благо латекс позволяет.

Новое смещение фокуса камеры — и вот уже перед ошарашенными людьми новый персонаж. Гуманоид. Рост чуть-чуть ниже среднего человеческого, жёлто-коричневая кожа, тонкие черты лица, связанные хвостиком длинные прямые волосы, совершенно чёрные, без белков, миндалевидные глаза и острые зубки потомка хищников. То, во что этот персонаж был одет, иначе как военной униформой не назовёшь. Да и каждым своим движением пришелец изобличал в себе воина. Этот говорил на своём языке, а давешняя женщина-консультант переводила. Он не сказал ничего неожиданного: представитель расы рунн, давно воюют с катэри, заключили с расой тари некое соглашение, готовы предложить Земле дружбу и взаимовыгодное сотрудничество. Это уже была вполне конкретная информация, но премьер думал сейчас о другом.

«Интересно, — подумал премьер, — где меня услышали, на небесах или в аду? Ведь это шанс, и какой! А эльф… Чёрт с ним, с эльфом, сам виноват».

— Мы будэм ждать отвэта, — снова заговорила долговязая девица в футуристическом кресле. — Судьба двух планэт зависит от того, что сэйчас скажут люди. До встрэчи!

Изображение подёрнулось рябью и сменилось синим прямоугольником холостого режима. Но ненадолго: медийщики быстро реагируют на разные неожиданности. На экране тут же появилась взволнованная дикторша.

— Вы только что видели прямое включение… — явная нестандартность ситуации сбила с толку даже эту профессиональную «говорящую голову». Дрожащие губки, бегающий взгляд, бледное личико, срывающийся голос. Изящная ручка тоже заметно дрожала, прижимая невидимый зрителям наушник. — Мне сейчас сообщают, что на каналах всех мировых агентств происходит то же самое… Трансляция велась через все спутники связи, на все страны и в Интернет. На русском языке! Если только это не шутка какого-нибудь сумасшедшего, то мы с вами только что стали свидетелями исторического события!..

Премьер не стал дослушивать сбивчивую речь дикторши. Ткнул кнопочку, дождался ответа.

— Ну, как тебе? — спросил президент.

— Мы должны встретиться, — сдержанно ответил премьер.

— А что делаем с …тем? Под замок?

— Разумеется. У меня к нему будет пара новых вопросов…

Новость всколыхнула человечество. Кто-то радовался, кто-то вещал о конце света, кто-то искал бункер поглубже, кто-то даже ничего не заметил, поглощённый своими заботами. Только в одном доме радость была безграничной и неподдельной. «Я вернулась. Я скоро буду дома». Каково было родителям, мысленно похоронившим дочь, услышать это?

«Ну и взгляд! Он меня сейчас аннигилирует, и скажет, что так и было».

Взгляд, которым Нойгеш одарил супругу после окончания передачи, действительно был весьма далёк от восхищённого. Опытный вояка ничего не сказал, но в присутствии тари и не требовалось сотрясать воздух: те прекрасно всё поняли.

— С нашей точки зрения Ань-Я поступила совершенно правильно, — заявила Да-Рэй, откинувшись на спинку тесноватого для неё кресла. — Для нас семья — это святое. Надеюсь для большинства людей и рунн тоже.

— Может быть, я и поторопился с выводами, но после такого заявления на У-Найте мои родные были бы тут же взяты под арест. Точнее, — Нойгеш криво усмехнулся, — под охрану. На Земле не так?

— Всё зависит от степени маразма властей, — сказала Аня, с виноватой улыбкой погладив мужа по руке. — Наши, конечно, те ещё штучки, но хватать моих родителей и орать: «Веди себя хорошо, а не то!..» — не станут. Скорее, приставят тайную «опеку» и будут следить. Не так уж и плохо, если хорошенько подумать.

— В обществе, где много …индивидов с неустойчивой психикой — пожалуй, соглашусь, — Нар-Таю надоело стоять, согнувшись, и он уселся на пол. — Но соблазн использовать своё могущество в корыстных целях… У нас это привело к Последней войне.

— У нас это привело к куче войн, — уточнила Аня. — И каждый раз опять наступаем на одни и те же грабли. Что будет дальше — поглядим, я не оракул, чтобы загадывать на годы вперёд. Но сейчас моим лучше быть знаменитостью под охраной государства, чем знаменитостью без оной охраны… Тему закрыли?

— Мы к ней ещё вернёмся, — двусмысленно произнёс Нойгеш. — Хотите полюбоваться на реакцию землян? Вывожу каналы на экран, по одному…

…Планета Земля реагировала по-разному, но одинаково сильно. Первые полчаса, пока руководства ведущих телеканалов пребывали в замешательстве, в эфир выдавали неотрежиссированную версию, и пришельцы имели возможность наблюдать за истинными чувствами землян. Большинство, вопреки расхожему мнению о «массовой истерии и панике», обрадовались. Телефонные линии и сотовые сети едва справлялись с нагрузкой, на много процентов превысившей новогоднюю. Люди, забыв о бытовых неурядицах и бардаке в своих странах, выходили на улицы, поздравляли друг друга. Магазины, торгующие фейерверками, озолотились. Старики вспоминали, что такой искренней радости они не видели со дня полёта Гагарина. Телеканалы транслировали это в прямом эфире. Интернет взорвался сотнями миллионов комментариев, ролик с записью обращения тари, выложенный на ютуб кем-то из шустрых телевизионщиков — Нойгешу даже стараться не пришлось — моментально побил все рекорды по просмотрам. Любители — именно они, а не профи — постарались снабдить его хотя бы субтитрами на нескольких самых распространённых языках. И вот когда сервера начали «падать» от ненормальной посещаемости, наконец-то спохватились «наверху». Правительства ещё можно понять — они опасались, что всё это окажется грандиозным розыгрышем, и не желали выглядеть идиотами. А медиамагнаты поняли молчание власть предержащих по-своему. На всю катушку включилось то, что раньше называлось цензурой, а ныне политкорректно именуется редакционной политикой…

— Дальше смотреть нет смысла, — когда ведущие телеканалы начали подозрительно дружно высовывать на экраны всевозможных солидных дяденек и тётенек, со всей уверенностью доказывающих, что это какая-то провокация, — Аня приглушила звук. — Теперь они начнут вешать людям лапшу про то, что им всё померещилось.

— Люди поверят столь очевидной лжи? — Ян-Шис во всю ширь распахнула и без того большие тёмно-синие глаза.

— Ты ещё не так удивишься, когда узнаешь, насколько всё запущено.

— Мне кажется, стоит вмешаться, — сказал Нар-Тай. — Если я правильно понял характер земных правителей, они просто обязаны сейчас обратиться к народу, чтобы не утратить влияние. Как только достойный Нойгеш перехватит такую передачу, мы выступим вновь. Это послужит неоспоримым доказательством нашей правоты.

— Мы наживём себе врагов, — тоном знатока заметил Нойгеш.

— Но ещё больше приобретём друзей. Да-Рэй, тебе вновь придётся выступить, на этот раз экспромтом. Да-Рэй лукаво усмехнулась. Кажется, экспромт обещал стать сюрпризом.

Прошло не более полутора часов с тех пор, как инопланетяне самым бесцеремонным образом вклинились в обращение президента Соединённых Штатов. Но за эти полтора часа произошло столько событий, что спасовали даже самые лучшие кризис-менеджеры страны. Никогда ещё Овальный кабинет не видел столько растерянных лиц.

— Официальный контакт, — президент, вопреки ожиданиям, был невероятно спокоен. — Вот чего я, признаться, ожидал меньше всего.

— Почему они настаивают именно на этом городе? — возмутилась госпожа госсекретарь. — Неужели цивилизованные существа не могли выбрать Вашингтон или Нью-Йорк? Чем им так понравился какой-то… я даже выговорить это название не могу!

— Как сказала эта девушка с корабля, «тари всё равно, а мне приятно», — в голосе президента прозвучал сарказм. — Если, конечно, переводчики не добавили чего-то от себя… Дамы и господа, должен объявить вам, что нас обошли. Опять. Пусть это вышло случайно, пусть от нас ничего не зависело, но мы снова вынуждены наблюдать, как победу празднуют другие. Инопланетяне, говорящие по-русски, нанесли нашему престижу куда больший урон, чем весь ядерный потенциал красных. А теперь скажите мне, дамы и господа, стоило ли вкладывать триллионы долларов в развал СССР и уничтожение того, что осталось от их науки, чтобы всё рухнуло из-за одной-единственной случайности? Не слишком ли высокая цена у нашей кислой мины?

Все присутствующие знали, что президент не идеальный человек. Что он способен играть на публику и говорить «в телевизор» правдоподобные нелепости. Кое-кто имел к нему какие-то претензии. Но сейчас все до единого соглашались с ним… и молчали.

Песчинка, попавшая в огромный, отлаженный механизм. Пренебрежимо малая величина. Но механизм забуксовал, и одному Богу ведомо, к чему это может привести.

— Появление инопланетян изменит Землю до неузнаваемости, — наконец президент нарушил тягостную тишину, повисшую в кабинете. — От того, сумеем ли мы с ними договориться, зависит наше будущее. Вы понимаете, о чём я говорю. Поэтому, дамы и господа, — тут он снова подпустил едкую нотку, — будьте предельно любезны с ними. Никто не знает, что они такое и чего от них следует ждать. Я сам отправлюсь в этот труднопроизносимый город, и лично буду встречать их делегацию. Я буду улыбаться и тари, и черноглазому мачо в мундире, и даже предприимчивой русской девице, которую так некстати похитили эти …эльфы. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы они слышали нас и только нас. А вы сделаете всё возможное и невозможное, чтобы мои усилия не пропали зря.

Этим людям, привыкшим верить в своё неоспоримое могущество, было от чего впадать в грех уныния. Весь мир, пусть осторожно, с оглядкой, но обрадовался приходу «братьев по разуму». Европа, давно имевшая минимум три влиятельных «центра», выражала оптимизм разной степени умеренности. Россия и близкие ей по духу страны СНГ, естественно, радовались. Китайцы относились к визиту инопланетян с известной долей настороженности, но выражали готовность к диалогу. Латинос моментально устроили карнавалы и прочие празднества. Впрочем, там лишь бы повод был. Интереснее всего реагировал мусульманский мир. Там, где муллы либо были вменяемы, либо не имели большого влияния на светские власти, тут же возник оживлённый спор, насколько пришельцы похожи или не похожи на «детей Адама». Там же, где бал правили невменяемые, поднялся крик: «А почему это женщины у них не в чадрах?!!» Но в целом весь мир пребывал в состоянии радостного ожидания. Как… действительно, как под Новый год, когда взрослые и вполне обтёртые жизнью люди вдруг начинают по-детски верить в перемены к лучшему. Только два исключения портили картину: мусульманские фанатики и …Америка. Да, да, Америка. С точностью до мелочей повторялась история более чем сорокалетней давности, когда мир узнал о первом полёте человека в космос. Тогда тоже радовались все — кроме Америки, проигравшей эту гонку. Немудрено, что команда президента «радовала» своего босса хмурыми физиономиями. Они не были одиноки в своих расстроенных чувствах.

— Ну и подарочек на нас свалился, — премьер-министр России рассуждал вслух. Здесь он мог себе это позволить: приватная беседа с президентом, как-никак. — Тари… Ты читал протокол допроса «эльфа»?

— По диагонали. Мне передали его за пять минут до твоего прихода.

— Он утверждает, что эти тари опасны, как заразные больные.

— Тари то же самое говорят о его расе. И знаешь, Володя, этим рослым ребятам я почему-то верю больше.

— Почему ты так решил?

— Слишком они бесхитростны. Прямо как дети.

— Дети, построившие космическую цивилизацию? Не смеши меня.

— Дети не так просты и наивны, как кажется. Уверен, нас ещё ждут сюрпризы. По большей части неприятные… Ладно, что у нас там с воздушным коридором до Днепропетровска? Мне уже звонил президент Украины. Надулся от гордости, понимаешь…

— Не спеши. Тари сядут не сегодня и не завтра: карантин. Покрутятся на орбите, понаблюдают, подготовятся… И… мне не понравилась та девица у них на борту. Нельзя как-нибудь решить проблему её лояльности?

— Пока мы не знаем, как на это отреагируют пришельцы — нет.

— Тогда подождём…

Воздух, обтекавший снежно-белый корпус яхты, ревел за стенками. Корабль заметно вздрагивал, но в жилых каютах и на мостике дрожь не ощущалась, гасители работали безупречно. Земля на мониторах выглядела уже не бело-голубой жемчужиной, а водяной горой, одетой в белые кружева облаков — под ними проплывал Тихий океан.

— Нас ведут по меньшей мере с трёх станций, — сообщил Нойгеш. — Странно, что так мало.

— Я передам твою жалобу в ООН, — без тени юмора ответила ему Аня. — Следи за пространством. Как только войдём в стратосферу, нас поведут не только следящие станции.

Никогда ещё у неё так не колотилось сердце, и никогда её движения не были так отточены и безошибочны. Да-Рэй, примерно исполнявшая обязанности второго пилота, молчала, понимая, что сейчас не время для слов. Корабль слушался их команд и манипуляций беспрекословно. Что, в общем-то, немного странно, ведь даже тарийские гермокостюмы сковывают движения пилотов. Экипаж обрядился в скафандры: корабль входил в земную атмосферу для посадки.

— Не поторопились ли мы? — спросил Сан-Гир. — В школе нас учили тщательно взвешивать свои слова и поступки, а здесь мы словно боимся упустить время.

— Так и есть, — негромко проговорил Нар-Тай. — Сейчас каждый миг бесконечно дорог. Миллиарды землян теряют веру в себя — а это, если ты хорошо усвоил школьный курс психологии, едва ли не худшее, что может случиться с …разумным существом. Но давай не будем отвлекать пилотов нашими разговорами.

Пилоты — Аня и Да-Рэй — краем уха слышали короткую беседу самого старшего и самого младшего членов делегации, но не придали ей значения. Сейчас важнее всего было провести корабль по заранее обусловленной траектории и сесть в оговоренном месте без проблем… Проплыл под днищем Новый Свет, сиявший кляксами ночных городов. Медленно надвинулась тёмная громада Атлантики, за которой вскоре замаячили утренние огни Европы. Здесь, над Бретанью, их встретили и приняли под почётный эскорт самолёты французских ВВС.

— Выравниваем скорость, — сказала Да-Рэй. — Было бы невежливо оторваться от сопровождения.

Скорость в любом случае пришлось бы выравнивать: десять тысяч метров — граница тропосферы. И они продолжали снижаться. Вскоре французы, пожелав по радио счастливого пути, «сдали пост» соседям. Над Германией кораблик пришельцев снизился уже настолько, что его стало возможно разглядеть во всех подробностях. Немцы, у которых только-только начался рабочий день, бросали все дела, выбегали на улицы и плоские крыши высотных домов, чтобы наблюдать пролёт инопланетян. Полякам повезло больше — здесь пришельцы снизились буквально до восьмисот метров и теперь, зная, что коридор расчищен, придерживались этой высоты. Сверкающий в лучах утреннего солнца корабль, снизив скорость до «неприличных» пятисот километров в час, миновал Польшу, над территорией которой его до сих пор сопровождали «бундесы», и совершил вполне торжественный пролёт над Белоруссией. После чего, сделав небольшой крюк, захватил краешек России и только к полудню пересёк воздушную границу Украины. От самой польской границы его вёл — по согласованию с тари — совместный российско-белорусско-украинский эскорт. Таким нехитрым образом инопланетяне сделали весьма прозрачный политический намёк, но поняли ли этот намёк те, для кого он был предназначен, можно было узнать только после посадки в Днепропетровске.

Садиться предстояло не где-нибудь, а в аэропорту. Когда Нойгеш передал на Землю основные параметры корабля — размеры и вес — выяснилось, что принять его сможет только аэропорт международного класса. Яхта оказалась побольше «Боинга», а тари ещё и нагрузили её массой своих «полезняшек». Эффектное приземление на главной площади, о котором в качестве мечты просила Аня, отменялось. Посадку на поверхность Днепра сразу забраковал Нойгеш. Да, корабль герметичный, но аппарель-то у него на корме. Как выходить будем? Остался только аэропорт, да и оборудован он был для торжественной встречи куда получше центральной площади.

— Плохо, что это место легко изолировать, — нахмурился Нар-Тай, когда изучил расположение днепропетровского аэропорта. — Власти смогут не допустить на лётное поле горожан.

— Ты плохо знаешь моих земляков, достойный Нар-Тай, — усмехнулась Аня. — И вообще, если ты хочешь пообщаться с обычными людьми, я тебе это устрою чуть попозже. Не торопись.

— У нас говорят: «Спешка — мать ошибок», — согласился глава посольства, и на том дискуссия была окончена. Аэропорт — значит, аэропорт.

Залитую солнечным золотом взлётно-посадочную полосу давно очистили от самолётов, даже правительственных. Главам государств и их сопровождающим предоставлялись для посадки аэропорты Запорожья, Харькова, Донецка и Полтавы, после чего их — уже не на персональных автомобилях, а на комфортабельных автобусах, группами! — везли в Днепропетровск. В здании аэровокзала и на полосе засело такое количество репортёров, что с лихвой хватило бы на открытие олимпиады. И это только те счастливчики, которые получили аккредитацию. «Больших шишек» было столько, что на всех едва хватило места. Главы мелких государств не без зависти косились на лидеров «большой восьмёрки», которым предоставили персональные кресла, да на ходившего именинником президента Украины, неожиданно для себя ставшего одним из героев дня. Внимание журналистов было приковано к ним. Крыша здания ощетинилась мобильными спутниковыми антеннами: прямая трансляция на весь мир, как-никак. Но время от времени камера какого-нибудь канала выхватывала из толпы троих — мужчину и женщину средних лет, и стриженую под каре старуху. Эти трое не замечали ни ненавязчивой охраны в штатском, ни своих новеньких одежд модных фирм, кои достались им в качестве подарка от главы государства, ни самого этого главы, ни нервной суеты вокруг. У них была одна терпкая радость на троих. Терпкая — потому что замешана на многомесячной боли. И именно они, а не главы государств, должны будут первыми выйти на полосу, когда пришельцы откроют люки, или что у них там в корабле предназначено для высадки на поверхность. Сейчас правила игры определяли инопланетяне, а одним из необсуждаемых условий они выставили именно такой порядок встречи. Сначала семья Ани, потом — большие шишки. Очень по-тарийски, но если хорошо подумать…

— Летят! Летят!

Радостный визг подняла одна из журналисток, не отрывавшая глаз от неба. Разумеется, диспетчеры давным-давно предупредили устроителей торжества, а те уже глав государств, что корабль пришельцев показался на их радарах. Потом отрапортовали военные — мол, почётный эскорт сообщает, что полёт проходит нормально. Информировать «мелочь» в зале оказалось привилегией репортёров, чем те не преминули воспользоваться. Хитрые днепропетровцы, знавшие объездные пути в аэропорт, неплохо заработали на земляках и приезжих, кои не удостоились чести быть приглашёнными официально. Они провели и провезли такое количество народу, что милиции пришлось выставить на полосе ограждения. Запрета на посещение исторического события не было? Не было. Но порядок быть должон, и точка. С известием о приближении пришельцев толпа заволновалась, вверх потянулись пока ещё редкие руки с зажатыми мобилками и цифровыми камерами.

Ослепительно белый корабль заходил на посадку гораздо красивее самолёта. Медленно, как вертолёт, он заложил эффектный вираж над посадочной площадкой, дав возможность заснять себя во всех ракурсах, после чего неподвижно завис над большим кругом, который вчера спешно рисовали на покрытии полосы. Повисев так с минутку, корабль начал ме-е-едленно, чуть не по сантиметру, снижаться. Кормой к импровизированным трибунам. Все до единой камеры медийщиков были наведены на него. Комментаторы, сами как на иголках, изредка позволяли себе короткие взволнованные реплики, чтобы держать аудиторию в напряжении. Надо сказать, это им удавалось: кое-кто выдал информацию, что около четырёх миллиардов землян сейчас наблюдают посадку космического гостя в прямом эфире. Кое-кто даже рискнул дать в эфир врезку в основной кадр — съёмки в крупнейших городах мира. Кто не имел возможности смотреть репортаж по большому телевизору, приник к экранчику китайского мобильного или ноутбука с ТВ-тюнером. Кто не имел телевизора, включил радио или бежал к ближайшему магазину электроники, где продавцы включили все свои товары и сами старались не упустить ни единой подробности, или искал громадный видеоэкран на какой-нибудь площади, где местные умельцы вместо рекламы выводили картинку «с телика». У кого был шустрый интернет, мог посмотреть трансляцию там, но — с задержкой секунд в пятнадцать. Иными словами, можно было смело говорить обо всём человечестве, прилипшем к телеэкрану.

Касание выросших буквально из днища опор запечатлели с особой тщательностью, и не зря. Сюрприз получился великолепный. Стойки в месте соприкосновения с покрытием полосы начали утолщаться, словно их изнутри накачивали водой. Нет, скорее, словно они внезапно сделались ртутными — чем ниже осаживался корабль, тем больше опорные поверхности напоминали жидкие блины. Надо полагать, не один учёный или инженер взвыл от зависти и желания непременно получить доступ к этому потрясающему кораблю. Наконец площадь опор достигла некоей оптимальной величины, и они застыли. Корабль замер.

— Приземлились… Сейчас выходить будут… — носились шепотки. Только сейчас стало понятно, насколько здесь было тихо.

Приготовленную ковровую дорожку торопливо раскатали почти до самой кормы, но тари не спешили покидать свой борт. На импровизированных трибунах поднялся недоумённый ропот. Волновались все — и «шишки», и военные, обеспечивавшие безопасность, и журналисты, и простые люди. Кто-то из медийщиков, заметив, что главы «большой восьмёрки» переглядываются и обмениваются короткими фразами, направил камеру на них. И прозевал самое интересное: на «сцену» вышла семья вернувшейся из неведомых далей земной девушки. Стоило им, не замеченным, сделать несколько шагов к дорожке, как в корме корабля нарисовалась светящаяся тоненькой линией рамка, видимо, обозначавшая контур выхода. Женщина, придерживая полы недлинной шубки, вдруг побежала вперёд — какие каблуки бы ей помешали, какая охрана? Мать снесла бы любое препятствие, а перед ней был любезно расступившийся кордон милиции, ковровая дорожка и нацеленные объективы сотен видеокамер, которых она тоже не заметила. И уж тем более не удержал её выкрик мужа: «Нина, не спеши! Она уже здесь!»

Аппарель с едва слышным шипением поползла вниз, открывая полутёмный проход. Телевизионщики мгновенно перенесли фокус камер на него. В глубине прохода замаячили фигуры… Гигантские, почти трёхметровые, они определённо не могли принадлежать людям. Только трое из восьми были нормального …или почти нормального роста. Фигуры застыли наверху. Бегущая женщина — метрах в трёх от опустившейся аппарели. Замерли зрители, замерли, нацелившись в одну точку, камеры. Вновь повисла невероятная тишина — стало слышно, как где-то тоненько попискивала одинокая зимняя птичка. Казалось, это мгновение не закончится никогда. Казалось, ни один звук не смеет нарушить почти космическую тишину, воцарившуюся на полосе. Может, именно поэтому многие услышали это слово.

— Мама…

Одна из фигур в скафандре, словно продавив, разметав в клочья эту тишину, сорвалась с места и помчалась вниз. На солнце сверкнуло затенённое сзади стекло гермошлема…

— Удачный кадр. Для раскрутки ваших проектов лучше не придумать. Вы великолепно выглядите, Анна Сергеевна.

Сопровождающий был исключительно вежлив и предупредителен, но от его вежливости и предупредительности уже начинало тошнить. Всех.

Кадр и впрямь были на редкость удачным: в кои-то веки Ане действительно нравилось, как она выглядит на фото. Рекламный проект под названием «официальный визит инопланетян на Землю» набирал обороты, над ним работали самые зубастые акулы пера и видеокадра. Тарийскую делегацию, решившую не разделяться до окончания карантина и снятия гермокостюмов, уже провезли по столицам «большой восьмёрки», где они сразу после официальных встреч норовили посетить музеи. Аню и Нойгеша, разумеется, по настоянию тари причислили к делегации и возили следом. Но им и Да-Рэй приходилось, кроме всего прочего, отдуваться на бесконечных пресс-конференциях. Безвестная студентка, почти год числившаяся погибшей, в считанные часы сделалась мировой знаменитостью. Постеры и бигборды с этим самым «удачным кадром» висели в каждом уважающем себя городе мира, невольно напоминая фото Юрия Гагарина, тоже ставшее в своё время брэндом эпохи. Вот только сама «звезда» успела стать кошмаром медийщиков. Перед каждой пресс-конференцией, перед каждым публичным выступлением она, скромно потупив глазки и молча кивая, выслушивала инструкции, как надо себя вести и что говорить публике. И каждый раз говорила с трибуны совсем не то, что было предусмотрено сценарием. Венцом скандала стал телемост в Нью-Йорке, когда Аня в ответ на завуалированный упрёк ведущего — мол, мы всё время отступаем от некоей канвы — попросту огрызнулась: «Я не собираюсь быть говорящей куклой!» Ведущий не стал развивать тему, что было чревато ещё большим скандалом, и махнул рукой — мол, будь что будет. «Репетиторов» с тех пор и след простыл, зато к Ане приставили чрезмерно вежливого сопровождающего. Этот ни разу не переступил границ допустимого, ни разу не повысил голос, не сделал ни одного предложения «вести себя как надо», но «мировые знаменитости» в его присутствии чувствовали себя крайне неуютно. Соломоново решение первой нашла Да-Рэй, и с тех пор господина сопровождающего просто перестали замечать. Это ему явно не понравилось. При каждом удобном случае он старался напомнить и о своём существовании, и о предназначенной ему роли.

— А мне здесь нравится, — неожиданно, без всякой связи с предыдущим разговором, признался Нойгеш, небрежно махнув рукой в сторону толпящихся у входа в гостиницу репортёров. — Я чувствую себя тут совсем как дома. Расы разные, а шиза одна.

— Больше всего я боюсь, что мы всё ещё можем стать такими же …шизоидами, — истерическое внимание земных масс-медиа категорически не нравилось Да-Рэй, о чём она уже довела до всеобщего сведения на той самой скандальной пресс-кнференции. — Люди такие странные. Случилось такое событие — на Землю впервые прибыла официальная делегация из другого мира! — а их больше всего заботит то, что ты не американка…

Аня молча покрутила пальцем у виска, делая прозрачный намёк. В самом деле, один эпизод той пресс-конференции до сих пор вызывал у неё двойственные чувства. Видимо, ведущий ток-шоу держал этот вариант «в рукаве» на всякий случай. Дерзость «гвоздя программы» подвигла его на месть, и в студию, разумеется, по чистой случайности тут же дозвонился экзальтированный тип из какого-то богом забытого городка на среднем западе. Смысл его гневной речи сводился к одному: почему тари так неразборчивы, почему честь первого контакта с ними выпала не представителю самой цивилизованной демократии на Земле, а какой-то русской проститутке? Сперва замерла публика в аудитории. Потом, когда речь перевели — причём, дословно, без купюр — замерли Аня и Да-Рэй. Только Нойгеш, которому никто ничего не перевёл, нарушил это гробовое молчание: «Что он сказал? Какую-то пакость? «Подруги переглянулись, и Да-Рэй, улыбаясь в камеру, чётко проговорила по-русски: «Вам как ответить — корректно или адекватно?» — чем, после прозвучавшего перевода, вызвала овацию в зале. У Ани тогда вырвался вздох облегчения: похоже, далеко не все американцы разделяли агрессивный пессимизм своего правительства. Зато Да-Рэй очень сильно разочаровалась в людях.

— Не суди их строго, — проговорила Аня, глядя в окно с видом на Манхэттен. — Большинство людей до сих пор не вышли из каменного века. Только антураж поменялся.

— То есть, вся ваша цивилизация — это тонкая яркая обёртка на брикетике второсортной еды, которую у вас продают в больших торговых центрах?

— Я тебе это давно пыталась втолковать. Ты не верила.

— Не хотела верить… Но к какому сорту ты сама себя относишь?

— А этого ты тоже ещё не поняла? Разумеется, к дикарям…

— Я отказываюсь в это верить! — возмутилась Да-Рэй. — Не возражай! Дикарь никогда бы не стал рисковать жизнью ради каких-то чужаков! Ему важна только его собственная шкура!

Сопровождающий, разумеется, ни слова не понимал по-тарийски, но эмоциональную вспышку долговязой не заметить было сложно. Тари вообще достаточно бурно выражали свои чувства, когда считали, что это не повредит их имиджу. Но эта ожившая мраморная статуя не выказывала никаких признаков агрессии, а стало быть, реагировать на её вопли не стоило. Эдак никаких нервов не напасёшься, если обращать внимание на каждую тарийскую истерику.

Между тем истерикой тут и не пахло. В устройстве земной жизни тари возмущало буквально всё, от планировки городских улиц до международной политики. На мраморных лицах пришельцев всё чаще возникало выражение сдержанного гнева, а все их речи в сухом остатке сводились к постулату: «Так жить нельзя!» Открыто этого никто не говорил — пословицу про свой устав и чужой монастырь усвоили все — но никто ведь не запрещал тари составлять собственное мнение о земной жизни. А актёрскими способностями, позволяющими тщательно скрывать это самое мнение от общественности, обладали далеко не все члены делегации… Иными словами, ситуация постепенно накалялась, и близок был тот момент, когда она могла вообще выйти из-под контроля.

— Нужно поговорить с Нар-Таем, — подытожила Да-Рэй. — Предлагаю созвать видеоконференцию сегодня же вечером.

— Ты считаешь, что мы накопили достаточно информации для каких-то глобальных выводов? — не без язвительной нотки поинтересовался Нойгеш. — Нас таскают по всяким встречам, выставляю на экраны видеосети в роли говорящего чуда, мы общаемся только с «шишками» и их окружением. Не понимаешь, к чему это делается? Землян хотят приучить к мысли, что мы просто забавные разумные зверушки с других планет, пришли полюбоваться на шикарную жизнь людей и проникнуться завистью. Мы не с Нар-Таем должны говорить, чтобы сломать этот стереотип. Мы должны говорить с землянами.

— Но Нар-Тай…

— Он тебе то же самое скажет. Даже при том, что сам ни черта не смыслит в земной жизни.

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Интернет.

— То есть, мы должны…

— Да. Как Анна и говорила, интернет здесь пока единственное средство общения между людьми, которое почти не поддаётся контролю властей. За исключением некоторых сегментов, изначально созданных со встроенными фильтрами. Но всю сеть целиком не способно перекрыть ни одно правительство.

— Языковой барьер, — напомнила Аня, не отрываясь от разглядывания городского пейзажа за окном.

— Ах, да — языковой барьер, — согласился Нойгеш. — Хотите совет? Ищите единомышленников среди людей. Из разных языковых групп. Сейчас убьёте на это время — потом сэкономите кучу нервов и крови.

— Пока мы в гермокостюмах и под плотной опекой местных властей, это нереально, — хмуро сказала Да-Рэй.

— Интернет, — снова напомнил Нойгеш. — Здешние компы до умиления примитивны, но работать с ними можно. Вот и работайте. А уж как обмануть бдительность земных охранничков, чтоб им провалиться, этому я вас, так и быть научу…

Оконное стекло располосовали короткие чёрточки мелких дождевых капель. Скучное серое небо, унылые коробки зданий, поток машин внизу, офисная возня в окнах напротив, едва слышное гудение кондиционера, цветочный запах освежителя воздуха, тоненькой струйкой пробивавшийся сквозь биофильтры… После возвращения на Землю Аня всё чаще ловила себя на одной вредной мысли: «Неужели это мой дом?» Это был не тот дом, куда она мечтала вернуться. От щемящей душу тоски хотелось завыть.