Империя Снега. Королевство Пепла (СИ)

Глава 4

Глава 4

Адриан точил меч, в голове прокручивая придуманный их командой план. Мирон и Рон практически починили портал. Они быстро и внезапно проникнут в столицу. Там от портала до дворца рукой подать. Быстро разделаются с Висмутом, снежными големами, Данте и всеми, кто ещё будет стоять между ними и Рози.

Рон попытался намекнуть, что Риану и Роуз придётся расстаться, поскольку потом она будет готовиться к получению престола. Адриан же только зло стрелял глазами в волка, всё ещё слабо веря в императорское происхождение любимой девушки.

Но что если она сама выберет трон, а не его? Если перероет историю и узнает о том, что Снежные волки и энеш-тошерн не ладили? И как ни крути, даже Рон видит в Адриане больше аренхельца, чем человека. Риан боялся. Роуз была одной из немногих, кто принял его таким, каким он был. Она не пыталась закрывать глаза на его человеческую или энеш-тошерновскую природу. Для одних он слишком человечен, для других — слишком чудовищен. К полуэльфам ведь совсем другое отношение!

Рози… как просто она стёрла границы между ними. Границы в виде расы, возраста, статуса.

Риан понял, что даже если Роуз захочет остаться в Снежной Империи и править, он просто станет самым верным её лакеем и будет ставить её выше богов. Станет её правой рукой, которой она сможет вертеть как пожелает. Изменится ли в будущем мнения Адриана? Он сильно сомневался.

Очередной раз провёл точилом по мечу, слушая скрежет. Этот звук заставил его размышлять совершенно о других личностях. Висмут и Данте. Для них он готовит оружие.

Однако его размышления прервал какой-то гам на улице. Там люди охали и ахали. Риан сначала раздражённо повёл плечом, не понимая, почему вдруг стало так шумно. Потом дошло, он чуть не порезал себе палец — рука дёрнулась от удивления.

Риан выбежал в коридор и столкнулся нос к носу с Анабель. Эльфийка дунула на мешавшуюся прядку.

— Скажи мне, что я не сошла с ума от одиночества этого места.

— Вместе с ума не сходят, — криво улыбнулся он. А потом скис и перешёл в полностью человеческую ипостась. Анабель удивлённо моргнула, глядя в глаза полукровки. Звездоподобные зрачки округлились, чёрные волосы стали тёмно-русыми, черты лица разгладились. Наездница хмыкнула, что-то отмечая для себя, однако ничего говорить не стала. Адриан пробормотал: — Мирону наверняка нужна моральная поддержка. Иначе он сначала всех волков несколько раз убьёт, потом отпустит.

«Или они его», — добавил он мысленно, вспомнив о силе Висмута и Рона. И о таланте Роуз.

Вот теперь эльфийка сморщилась и фыркнула.

— Кому-кому, ему не нужна ничья поддержка или помощь.

Риан понял, что случайно залез кое-куда, куда давно не попадал луч солнца. Одной простой фразой.

«Я гениальный психолог», — похвалил он себя. Стоп. А если снова свести брата и эту эльфийку вместе? Она крепкая и сильная, не боится спорить с герцогом. Ему подходит. Будет держать в узде и не станет прогибаться под его волей.

Правда, есть риск, что потом Адриан получит от брата крайне обидный и неприятный нагоняй. И всё же полукровка решил, что с Мироном в последнее время вполне мирно общается, так что помощь и поддержку суровый герцог Сатанор примет.

Адриан пошёл в сторону выхода из поместья, наполовину выбитого внутри скалы. Анабель двинулась следом за ним.

— Мирон недавно сказал, что вы раньше были друзьями.

— Он решился такое рассказать? — удивилась эльфийка. — Спустя столько лет… я думала он заберёт это с собой в могилу.

— Я раньше совершенно не знал о его связи со священным орденом наездников.

Анабель смотрела прямо перед собой, механически переставляя ноги. Риан подумал, что скорее всего он лишь толкает эту девушку туда, куда она уже давно смотрела, поэтому с радостью идёт по его пути.

— Не удивительно, что он молчал.

— Как вы познакомились? — поинтересовался Риан.

Они шли, впрочем, неспешно. Уже вышли на улицу, где оборотни бегали туда-сюда либо в виде белых и грозных зверей, либо как люди с пушистыми ушками и хвостами. Снега на мостовой не было, их каблуки издавали глухие равномерные удары, а когти царапали камни.

— О, помню это как вчера. — Анабель очень охотно поддерживала эту тему, будто уверенная, что нет слушателя лучше, чем младший брат самого Мирона. — Знаешь, раньше он был милым и выглядел куда безобиднее тебя.

Адриан выгнул бровь.

— Даже сейчас? Учитывая мой человеческий облик?

— Представь себе. — Риан не мог представить, но кивнул. — Так вот, милым и безобидным в ордене быть нельзя. У меня маленький для лесной эльфийки рост, меня ставили лишь немногим выше Мирона, потому что мой дракон легко мог надрать любому зад. — Её дракон, кстати, сейчас парил меж гор и радовался тому, что нёс что-то интересное в лапах. — Но у меня отбирали обед. Уже пятый день подряд оставалась без еды; я не имела совершенно никаких сил, чтобы себе её назад. Ночью мне грозила тихая смерть во сне. Пять дней полнейшего голода при наших нагрузках и в холодных комнатах — верная смерть. Мирон это знал. Также прекрасно понимал, что он не соперник тем, кто отобрал еду у меня. Сам он всегда успевал забрать тарелку и куда-то убежать, где ел спокойно. В тот день он тоже должен был убежать. Но нет. Тогда он попытался позвать меня с собой в его укромный уголок. Однако у него тоже забрали блюдо, когда это заметили. — Анабель прикрыла глаза, словно что-то вспоминая настолько детально, что для настоящего в её голове не было места. — Я влюбилась не в хлюпика, Риан. Именно тогда я увидела, каков Мирон на самом деле. Возможно, на занятиях тот энеш-тошерн лишь притворялся слабым, потому что тогда в столовой он вышел победителем. Конечно, получил ссадин, но тех придурков Мир просто раскатал по полу! Не поскуплюсь на описания: он искусно использовал силу тьмы, стихий и грубую силу, а его золотые глаза прямо горели плавленым металлом. — Она чуть покраснела и едва ли от холода. — Ну, ты знаешь, как это с ним бывает.

О да, он знал.

— Ну, такое мне уже очень легко представить, — хмыкнул Риан. — Видимо, после той минуты он мало изменился. Хлюпика не стало?

— Хлюпика не стало, — кивнула эльфийка. — Но нет, я же сказала, что раньше Мирон был другим. После той минуты он не был злодеем, скорее героем. Защитником слабых и…

Риан не выдержал и хрюкнул от смеха.

— Не верю.

Анабель горько вздохнула.

— Я тоже уже слабо в это верю, хотя видела всё это своими глазами. Но вот в рассвете его карьеры как драконьего всадника, он был великолепен во всех отношениях. — Она недолго промолчала. — Утешит тебя это или нет, однако Мирон несколько раз говорил, что мечтает вернуться туда, откуда его забрали. Несмотря на его блистательную славу как погонщика, он оборачивался назад и хотел вернуться домой. Мир говорил, что если бы его родители завели нового ребёнка, он бы любил его как настоящего брата и сестру.

У Адриана внезапно появился ком в горле. Он хрипловато спросил:

— Это всё с ним сделала проклятая некромантия?

— Думаю, всё же не всё. Мирон тогда сильно разочаровался во многом. Особенно его подломила смерть драконицы. Жаль, что я тоже не помню её имени, чтобы он призвал её.

***

Роуз пришла в себя уже в комнате. Она сначала недоумённо смотрела на свои руки, покорно лежащие на коленях. Странная и жутко невинная поза египетской статуи. Никогда так раньше не сидела.

Девушка сначала помечтала о том, что жуткая коронация ей только приснилась, однако вес короны всё ещё ощущался на её голове. Безобразие. Ну как можно было короновать такую склерозную дуру как она?! Хотя её память потихоньку возвращается. Она уже помнила свои первые дни с кланом Пепла. Помнила, как из осиновых плетёнок пыталась возвести временные стены вместо отсутствовавших. Выпрашивала глину для печи у страшного альфы по имени Коршун. Вспомнила свою первую встречу с волчонком по имени Вулкан. Он ей понравился, они подружились. Наверное.

Вот пока всё, что вернулось. Не густо, но скоро же вспомнится и остальное?

Так, а теперь о птичках в нашем хмуром небе. Что с ней произошло после того использования лазурной магии? Вроде как был прекрасный и потрясающий воображение ледяной огонь. Дальше приказ Даймонда и красные глаза вампира.

Что произошло?!

Ах да. Была же Императрица одна, которая могла бы помочь.

— Императрица Кирен, — негромко и почтительно позвала Роуз. В её комнате не было никого, кто бы мог подслушать. Ни слуг, ни големов.

— Нет, та рыжая дурёха мне точно нравится куда больше, — проворчала мёртвая альфа прежде чем появилась перед девушкой. — А то ты вся такая правильная и величественная, аж тошно.

Роуз поперхнулась.

— Извините?..

— «Извините», — передразнила её Кирен. — Из крайности в крайность бросаешься как-то. То деревенщина, то монарх со стажем. Молчи и слушай, девочка. Тот вампир обладает даром имени. Знаешь, что это такое? — Роуз сначала хотела ответить вслух, но подумала и кивнула. Кирен вздохнула. — Нет, ты куда больше всё же раздражаешь послушной. Я слепая, дурочка ты непонятливая!

— Да что тебе всё не нравится?! Сама же сказала молчать, — прошипела девушка, случайно перейдя на «ты». — Знаю я о даре имени.

Призрак подняла указательный палец вверх.

— О! Так держать. Так вот, ты теперь невеста Висмута. Не выть. Не выть, я сказала! — Роуз скорчила гримасу. — Увы, мы оказались в тупике. На стороне Висмута большинство дворян. Не все. Остальные уже распорядились послать сообщения герцогам Аржен. Другие новости: Главный Генерал и Главный Советник мертвы. Шаманка и твой троюродный брат живы. — Кирен вдруг покрылась сверкающей шерстью и слегка показала белоснежные клыки. — Ориана явно не на нашей стороне. Я готова спорить на свою загробную жизнь, что это именно благодаря ней портал сработал так косо, что переместил только тебя и в глушь. Расчёт был верен, если бы она учла доброту клана Пепла. Ты должна была умереть от голода и диких зверей.

Роуз аж подпрыгнула. Ориана же шаманка! Как она могла? Ещё девушка помнила разговор родителей, опасения мамы по поводу этой женщины.

«И теперь ты тут застряла одна, а они — непонятно где», — мрачно подумала Императрица, разделяя ярость Кирен.

— Что-нибудь ещё?

— Я знаю способ, как ты можешь себя защитить, — оповестила мёртвая альфа. Её белёсые глаза, казалось, смотрели в душу Роуз, словно что-то выискивая. Словно она была яблоком, которое проверяли на червивость. — Там описаны крайне опасные, но посильные для тебя заклинания.

— Чёрная магия?

— Не только. Это наша магия. Это Зимы.

— Это какая-то книга заклинаний, — поняла Роуз. Её лазурные глаза засияли. — И где она?

— А вот тут не так всё просто, — опустила девушку с небес на землю мёртвая альфа. Живая разом поникла. — А куда без сложностей, ваше величество?

— Не зови меня так, — почему-то отрезала Императрица. Она добавила: — Пожалуйста, не зови.

Этот титул, это забвение… так гадко не чувствовать под собой опоры, но ощущать удавку на шее. Роуз падает всё ниже, верёвка давит всё сильнее. Вот на что похоже подобное «правление». А ведь изредка раньше сажали детей на престол, поскольку не было других взрослых наследников. Чувствовали ли себя те дети столь же испуганно, как Роуз? Пытались ли они делать вид, будто способны в одиночку горы свернуть, на деле боясь каждого шороха?

Выражение лица Кирен слегка смягчилось.

— Понимаю, ты к власти не стремилась. Понимаю, тебе сейчас очень страшно. — Слова такие простые, но от их смысла глаза Роуз странно защипало. — Но ты должна сохранить трон хотя бы ради своих родителей. Они буквально в течение этих двух лет должны пробиться в наш мир. Потерпи, прошу. Дальше тебе будет проще. А когда подрастёт братик, передашь власть ему, если всё ещё будешь хотеть.

— У меня есть брат?

— Да. Так что возьми себя в руки хотя бы ради этого милого мальчишки.

Роуз прищурилась.

— А откуда тебе известно о том, как сейчас живут мои родители?

— У нас, мёртвых, свои способы, — уклончиво ответила Кирен. — Так, не отвлекай меня от темы Книги Зим! Ищи. Она большая, примерно как две ладони в ширину и три в длину. Толстая очень. Обложка голубоватая, сама книга закрывается на серебристый замочек. Я сама её не видела, это совет других альф.

— Замочек открывается кровью?

— Нет, конечно! Плюнуть надо. — Молчание. — Вот понабралась я от твоих предков дурного юмора. Магию Зим используй и всё. Она открывается только в руках Императора, ни в чьих больше. Сначала поищи в библиотеке, только никто не должен знать, что именно ты ищешь.

Роуз кивнула. Итак, Книга Зим поможет ей выжить первое время, пока она не помнит, как пользоваться магией. Нужно только найти эту чудесную инструкцию по выживанию для Снежных Императоров. А даже если не найдёт, то хотя бы время с пользой проведёт и не в четырёх стенах.

***

«Голубая книга с серебристым замочком. Найти её среди синих, белых, кобальтовых, сизых, бирюзовых, сапфировых, аметистовых, индиго и других, голубых как море, книг — милое дело!» — мысленно ругалась Роуз, глядя на объём работ. Поскольку в Снежной Империи в тренде всегда были самые разные оттенки холодных цветов, все книги тоже казались замёрзшим морем, которое вертикально положили на полку. И названий на корешках нет, приходится доставать каждую книгу.

А знаете в чём ирония? Рози поняла, что не умеет читать только тогда, когда увидела странные руны.

Увы, пришлось призывать Кирен и вместе с ней искать нужную книгу. Сама Императрица призналась, что ей даже встречать эту вещь не доводилось, а другие альфы куда тяжелее возвращаются в мир живых, чем она. К тому же, на обучение хотя бы одному чернокнижному заклинанию нужно более часа, а остальные Императоры приходят максимум на полчаса в сутки. Так что выбора нет, надо искать.

Они с Кирен долго провозились в библиотеке, а попутно альфа учила Роуз некоторым рунам, так что к концу девушка запомнила половину алфавита и даже могла прочесть некоторые слова самостоятельно. Но вот написать — едва ли. Она подробно описывала для Кирен одну из рун, а Императрица говорила, что эта руна значит.

Альфа упорно доставала новый голубой талмуд, когда Кирен вдруг прошипела:

— У нас гости! — И исчезла.

Рози балансировала на лестнице и от неожиданности качнулась назад, но ухитрилась вцепиться в перекладину свободной рукой. Выдохнула, чувствуя, как колотится о рёбра сердце. Потянулась к полкам, чтобы вернуть книгу, однако стеллаж подозрительно отдалялся.

Бах!

— Провались ты! — рыкнула Роуз, потирая ушибленные бедра.

— Оригинальное приветствие, — пробормотал Данте, появляясь из-за книжного шкафа.

— Чего тебе? — враждебно поинтересовалась Императрица, быстро вставая на ноги и закрывая шёлковой накидкой плечи с грудью. Да, новый способ прятать свои прелести, если в шкафу нет ничего подходящего. Смотрелось несколько нелепо, если учесть выразительные разрезы по бокам, сильно открывающие ноги.

Во взгляде энеш-тошерн была жгучая смесь сочувствия и вины.

— Поговорить.

Его могучая фигура закрывала пути отступления. И во всяком случае, компания Данте была мало, но предпочтительнее компаний Висмута или того жуткого вампира.

Вспомнив о даре имени, Роуз невольно понурилась. Энеш-тошерн начал тихо рассказывать:

— Я виноват перед тобой. Но словно у меня был выбор! Если бы знал, что из-за заработка мне придётся навредить тебе, Мирону и Адриану, я бы отказался. — Имена ничего не дали девушке, так что она даже не потрудилась их запомнить. Она просто стояла, глядя невидящим взглядом сквозь книжные полки. — Я по уши в долгах отца! Висмут щедро заплатил, потребовав клятвы на крови. Меня сковали по рукам и ногам.

Так, можно сказать, что это из-за него у Роуз сейчас так много проблем и опасностей.

Девушка медленно перевела на него затуманенный горечью взгляд.

— Но чего ты от меня-то хочешь? Поздравлений с тем, что скоро выплатишь долги?

Данте переступил с ноги на ногу. Роуз продолжала:

— Я не помню, что плохого ты мне сделал помимо того, что стоишь подле Висмута. И ты пришёл ко мне раскаиваться в том, о чём я понятия не имею. Клятва на крови, говоришь. И чем тебе грозит нарушение?

Энеш-тошерн выглядел невероятно жалко, всё больше съёживаясь под взглядом Роуз. Ему казалось, будто перед ним совершенно другая личность. Альфа Снега. Жестокая и бессердечная. Он заранее знал, что она скажет. И его это ужасало. Можно было развернуться и уйти, но энеш-тошерн стоял, ожидая удара, будто это было платой за его предательство. Исковерканной формой индульгенции.

— Ты пришёл за прощением и оправданием. Знай, я тебя не прощу. Вот если бы ты сдох, но не предал бы друзей, тогда стал бы моим героем.

Роуз сама понимала жестокость таких слов. Данте выглядел оглушённым. Может, раньше они действительно почти сдружились, но Рози сама разорвала остатки их возможной привязанности, ещё и побольнее ранив этого наёмника.

Думала добить этого мужчину, однако, наткнувшись на острую боль в его взгляде, промолчала.

Данте развернулся и нетвёрдой походкой ушёл.

«Поздравляю. Если он и мог быть чем-то полезен, то теперь уж точно враг», — подумалось альфе.

Вскоре и она вернулась в свои покои. Перед глазами стояла мутная пелена. Ей все кланялись, некоторые кивали, волки целовали руки, однако она помнила только звуки и все оттенки синего.

Ты альфа.

Ты правишь. Якобы.

У тебя есть союзники, на которых можно положиться. По идее.

У тебя есть жених, который запрет тебя в комнате, а сам отберёт всё, до чего дотянется.

Родители остались там.

Ты сама ничего не помнишь, не знаешь и не умеешь.

Роуз наконец-то горько заплакала, спрятав лицо в подушку.

***

Проснулась из-за чириканья какой-то служанки:

— Доброе утро, ваше величество! Пора вставать.

Роуз хмуро глянула на девушку старше неё на пару лет. Хотя альфа даже не помнила своего возраста.

— Я могу не появляться на завтраке, который оплачивает моя собственная казна.

Служанка, несмотря на её вежливую улыбку, казалась независимой. Она покачала головой, будто Роуз была маленьким избалованным ребёнком.

— Лорд Инеевый желал бы…

Императрица холодно подняла палец вверх, перебив служанку и всё же откидывая одеяло в сторону. Путь пока помолчит, надо собраться с мыслями. Роуз села. Её короткая ночнушка не скрывала подтянутых, но не перекаченных мышц.

«Насколько я теперь помню, — анализировала Роуз. — Я прожила в клане Пепла точно более месяца. Вулкан и Клевер стали моими друзьями. Коршун относится скептически к человеческому ребёнку в своём клане».

Так, вероятно, она осталась с волками на куда более продолжительный срок. Иначе где ещё можно так здорово вести столь активный образ жизни?

Рози потянулась и с расстановкой произнесла:

— Лорд Инеевый не имеет права приказывать альфе, даже если является женихом. И желать чего-то, что не совпадает с моим желаниями — тоже.

Второе, конечно, звучит уж слишком нагло, но при такой служанке надо строить из себя крайне требовательную Императрицу.

Это сработало. Служанка чуть поджала белые ушки, сцепив руки перед собой и с готовностью глядя на альфу.

— Принеси мне завтрак в комнату и более закрытое платье.

— Есть пожелания к завтраку и платью?

— Сырники, чай. Лазурное и без рукавов, юбка чуть выше колена. Облегающее можно.

Волчица сделала книксен и удалилась исполнять поручения Императрицы. Роуз довольно решила, что хотя бы слуг она себе отвоюет. Но разорвать помолвку пока не может. Она видела, как много лордов поддерживает Висмута. Увы, пока ей нечего им противопоставить.

По обычаям свадьба назначается через год после заключения помолвки. Что ж, нужно сделать всё возможное, чтобы не приблизить роковой час. И желательно избегать того вампира, который мог заставить Роуз сделать всё, что угодно Висмуту.

Позавтракав и приготовившись к новому дню, Рози поняла, что понятия не имеет о своём расписании. Пришлось неловко спрашивать совета Кирен, но мёртвая альфа уже смирилась со своей обязанностью быть нянькой Роуз. Она только оповестила:

— Через час будет совещание. Ты там крайне мало поможешь, тебе предложат куда-то вложить средства. Куда? Тут уж сама реши, положусь на твоё здравомыслие. Вроде потеря памяти не обозначает окончательного отупения.

Ехидна!

— Хорошо, — скрипнула зубами Роуз.

Кирен радостно оскалилась.

— Будешь чаще со мной так быстро соглашаться — быстрее заслужишь звериную ипостась.

Точно же! Ипостась!

— И какая же я альфа без волчьего облика? — тихо простонала Роуз, растирая лицо руками.

— Никакая, — просто ответила Кирен, хоть это был риторический вопрос. — Зато история запомнит тебя как правительницу-экстрималку. Никому ещё не доводилось править в такой сложной ситуации как тебе. Ты можешь всё проиграть, тебя даже будет сложно в этом винить, девочка. А можешь показать, что ты уже достаточно сильна, чтобы править железной рукой и напомнить о могуществе Зим. Сейчас эта разрушительная магия подчиняется только тебе. Помни, что именно она и поддерживает рассудок и колдовство всего остального клана. — Помолчав, она тихонько добавила: — Мы не правим кланом Снега. Императоры — его слуги. Но мы никому не подчиняемся, ибо подчинение не всегда благо.

Роуз вздохнула. Неожиданное красноречие мёртвой волчицы подействовало на неё самым лучшим образом. Девушка повернулась к призраку и обняла её. По крайней мере, попыталась это сделать. Кирен невесомым дымком замерла в её руках.

— Я чувствую что-то странное. Что ты делаешь?

— Обнимаю. Спасибо тебе.

Девушка отстранилась от альфы. На миг ей показалось, что белёсые глаза Кирен вдруг вспыхнули лазурью, на обретя возможность видеть. Словно ей очень сильно хотелось взглянуть на молодую альфу.

Мёртвая мягко улыбнулась.

— Готовься к собранию. Морально. За тобой придут снежные големы.

С этими словами Кирен исчезла.

***

На собрании оказалась целая куча народа. Роуз пришла последней, хотя она и не собиралась опаздывать. В тот момент, когда девушка вошла в двери, взгляды всех лордов и леди скрестились на ней словно ледяные клинки. Императрица попыталась улыбнуться вежливо и властно одновременно. Именно эту улыбку она репетировала в течение всего прошедшего часа.

Готовить мораль и нервы она не умела.

Ей пришлось пройти через весь зал, сесть за овальным столом на трон. Он чуток отличался от того, который был в тронном зале, но тоже казался прекрасным и величавым. Любопытно, сколько ещё таких тронов раскидано по всему дворцу?

— Добрый день, — кивнула Роуз. Голос её не подвёл, а вот мозг точно закоротило. Что дальше?

К счастью, тут вдруг двери вновь распахнулись, явив двух новых лиц: какого-то мужчину и Висмута. Они что-то друг другу рычали, жених выглядел так, словно готов порвать лорда на кусочки. Но незнакомец предупреждающе сверкнул изумрудными глазами, после чего слегка поклонился Императрице.

— Жаль, что я пропустил вашу коронацию, ваше величество. — Встретив чуть вопросительный взгляд Роуз, волк улыбнулся одними губами. — Я герцог Дориан Аржен, правитель Эндара. Всю эту тысячу лет я ждал вас и ваших родителей на Вапироне.

Глаза Роуз загорелись. Союзник! Он действительно на стороне её отца, он обязан её поддержать! Родители рассказывали о кузенах из рода Аржен. Судя по неподдельной теплоте во взгляде волка, Рози наконец-то могла положиться хоть на кого-то из живых оборотней.

Она ощутила вежливое прикосновение к ментальному щиту от Дориана.

«Да?»

«Ходят слухи, будто вы ничего не помните из последних восьми лет. Иначе узнали бы меня».

«Мы уже встречались?»

Герцог Аржен садился на своё место по левую сторону от Императрицы. Висмут сел справа.

«Приму это как подтверждение тому, что вы лишились памяти», — сказал Дориан. Роуз начала нервничать.

«А откуда такие слухи? Где я прокололась?»

«Хм, тогда я неправильно выразился. Мне рассказали предки Императоров».

Роуз чуть заметно выдохнула.

«И что мне теперь делать?»

Герцог пожал плечами, не особо скрывая от остальных факт того, что они ведут ментальную беседу.

«Решать и слушать предложения. Бред и невозможное отвергать, а в дельное приказать вложиться. Всё просто. Видите печать перед вами? Вы должны просто поставить её на документ, который вам принесут, если согласны с их предложением».

«Я… я забыла грамоту».

Брови герцога взлетели, но он вскоре придал своему лицу спокойное выражение.

«Я тоже тут и сижу подле вас, моя Императрица».

Да какая к чёрту из неё Императрица?

В течение дальнейших трёх часов Роуз считала себя лучшей правительницей в истории, ибо некоторые лорды уже беспардонно дремали и спали с открытыми глазами, а альфа продолжала упорно слушать разных волков и их предложения. Даже Дориан потирал глаза, стараясь не слишком заметно зевать.

Роуз одобрила только одно предложенное вложение, остальные идеи ей показались в лучшем случае капризными, в худшем бредовыми. Она пару раз спрашивала мнения герцога Аржена, но тот каждый раз соглашался с ней, недовольно отмечая, что ничего дельного на собрании, похоже, больше не будет.

Висмут, как ни странно, тоже соглашался со своей Императрицей и самостоятельно выпроваживал всех слишком назойливых.

Короче — скука. Нет, если это и есть правление, то править нереально муторно. Особенно если справа сидит тот, кому ты хочешь открутить голову.

***

Прошла неделя. Целая неделя правления.

Висмут несколько раз пытался затронуть тему даты свадьбы, но с приходом герцога Аржена чаша весов сравнялась в пользу Роуз. Её дядя пользовался неоспоримым авторитетом, и кучка мелкого дворянства могла только искоса смотреть в его сторону. Призраки Императоров ещё несколько раз приходили на помощь, но не всех из них уважали так, как уважают Даймонда и Кирен.

Волки успели окончательно отойти от изоляции и уже готовились к тому, чтобы вновь объявить о себе миру. Само собой Висмут взялся за старое — попытался продвинуть своё предложение с очередной атакой на Аренхельм. Надо было видеть, как дёрнулся Данте, стоявший позади него. К счастью, остальные Снежные лорды быстро напомнили Висмуту о его давнем изгнании.

«Кстати! А с чего это он мой жених, если он изгнанник?!» — мысленно возмутилась Роуз.

«Увы, не все считают его изгнанником. А тебя быстро припрёт к стенке тот вампир, если попытаешься избавиться от Висмута».

«Нужно убить хоть кого-то из них. Хоть Висмута, хоть долбанного вампира».

Глаза герцога хищно блеснули. Пусть Роуз никогда не видела его в звериной ипостаси, сейчас она вспомнила о том, что этот человек с волком внутри.

«В процессе, ваше величество».

На днях герцог Аржен представил Роуз своего сына Рона. Это был приятный волк с умным взглядом изумрудных глаз. Он очень пытливо присматривался к альфе, словно надеялся увидеть… что? Узнавание в её взоре? Герцог сказал, что Роуз и Рон уже много раз встречались и дружили, но сама Рози не могла в полной мере оценить давнюю поддержку троюродного брата. Потому что она ничего не помнила и в полной мере доверяла только себе.

Но Рон не отчаивался и пытался вновь и вновь помогать одинокой Императрице. Одним особенно холодным вечером в двери покоев альфы постучались.

— Войдите, — разрешила Роуз. Она спрятала под подушку букварь, который тайком стащила из библиотеки. Грамота вспоминается быстрее, так что она уже сносно может читать. Медленно, но может.

Дверь открылась, показывая наследника Аржена.

— Добрый вечер, Роуз.

— Добрый. — Альфа дунула на белую прядку волос. — Вы чего-то хотели?

Рон поморщился.

— Можно на ты?

Роуз легко кивнула.

— Присаживайся.

Однако волк не стал садиться, он подошёл к альфе и с возбуждённо горящими глазами начал спрашивать:

— Насколько давно ты ничего не помнишь?

— Дней восемь.

Белые ушки Рона стояли торчком.

— Чувствуешь что-нибудь, когда я произношу эти имена? Адриан, Шалфей, Мирон, Тэйн, Кшиштоф…

Роуз прохладно усмехнулась.

— Нет.

— Я подслушал разговор Висмута и его прихвостня. Того вампира. Завтра на балу вас заставят объявить о церемонии бракосочетания на глазах всей Империи.

— Висмут рискнёт заставить вампира использовать дар имени при всех?

— Никто не знает об особенностях этого наёмника. К тому же, его магия работает на так явно, не оставляет эха. Приказы магов имени слышат только те, кому приказывают. Висмут нашёл для себя идеального и очень дорогого помощника. А энеш-тошерн рядом с ним будет делиться своей энергией, если вампир начнёт уставать. Их двоих хватит надолго, чтобы подчинить даже такую сильную волчицу как вы.

Слова о волчице невольно кольнули Роуз. Ведь у неё всё ещё нет звериной ипостаси.

— И что же ты предлагаешь? — заинтересовалась альфа. Если бы в планах Рона было только оповещение о грядущей катастрофе, он бы не выглядел таким воодушевлённым.

— Мы с отцом решили, что тебе пока лучше отойти от трона.

Нормальные слова! И как это понимать? Роуз напряжённо смотрела на троюродного брата, однако не могла понять, шутит он или действительно собирается лично свергнуть её. Императрица переспросила:

— Что, прости?

И без того было холодно, но лазурные искры понизили температуру по ненормального минимума. Рон чуть поморщился, из его рта вылетало облачко пара:

— Вас похитят. Прямо на балу. Вы должны сделать вид, будто похищение настоящее. — Он невольно перешёл на вы. — Честно, ваше величество, это ради вашего же блага.

— И куда я денусь?

— Мы ненадолго спрячем вас в нашем поместье в Эндаре. Поймите, без вас нам будет безопаснее сдвинуть Висмута.

— Тот вампир всего раз меня починил, — напомнила Роуз.

Рон покачал головой.

— Не раз. Вы бы объявили о немедленном браке и срочной коронации Висмута ещё вчера, но мы с отцом успели вас увести в комнату.

Дерьмо. Как есть оно.

Роуз выдохнула:

— Ну чего же всё так безнадёжно?!

— У нас есть план, ваше величество. — Рон понимающе улыбнулся. — Прошу, доверьтесь нам с отцом.

Рози вздохнула. Ей было несколько неприятно наблюдать, как Рон тщетно ищет ту Роуз, которой он была. Той Роуз он бы не выкал, не величествовал и с ней вёл бы себя более дружелюбно.

«Я постепенно вспоминаю. Но слишком медленно».

Видимо, эту мысль она отправила волку, потому что тот едва заметно вздрогнул.

— Всё будет хорошо.

А пока надо морально подготовиться к похищению и грядущей ссылке.