Империя Снега. Королевство Пепла (СИ)

Глава 16

Скоро нам опять придется куда-то ехать. Ладно, не просто куда-то, а в Ноксфорд — город, расположенный на самом-самом севере страны. Герцогство Ларж, где правит второй мой сюзник-волк Джулиан Ларж. Насколько я помню, Ноксфорд является одним из самых огромных городов, а герцог Ларж почти столь же влиятелен, сколь и сам Дориан Аржен.

Севернее этого города только наши деревеньки и земли дикого клана Льда — владения белых медведей. Но, поскольку вышла маленькая проблема с порталами, придётся добираться до пункта назначения пешком.

— Погоди ка, можно ещё раз, — попросил Рон отца, озадаченно щурясь. — Что за ерунда с порталами?

— Наш портал не соединён напрямую с порталом Ноксфорда. Он идёт через столицу, поэтому Висмут с высокой вероятностью узнает, если Императрица воспользуется порталом.

— Но зачем Роуз идти на встречу лично? — спросила Лара.

— Затем, что она почти своим присутствием трёх королей. Так почему она должна пренебречь визитом в одно из собственных герцогств? К тому же, пусть посмотрит родину своей матери, — ответил Дориан, бросив короткий взгляд на меня.

Думаешь, я сейчас растаю? Я и так знаю, откуда Глория Снежная, в девичестве Глория Ларж, родом!

И, получается, что герцог Ларж заинтересован в моей победе не меньше, чем Дориан. Просто Аржен быстрее взял меня в оборот и укрыл у себя. Очевидно, герцоги вели переписку.

— Я поеду к Джулиану Ларжу вместе с вами. О чём вообще речь?

— И так и так опасно, — хмуро отрезал Рон. Его глаза были затянуты дымкой сновидений. Я не была уверена, что он вообще с нами. — Я вижу, что на нас нападут солдаты. И несколько путей решения конфликта: либо Роуз подчинит их своей воле альфы, либо они нас победят, меня, отца и наших людей убьют, Императрицу захватят в плен, либо мы победим и просто прольём больше крови на снег.

— Что вероятнее? — спросил Риан. Ему, кажется, вообще такие перспективы не нравились.

— Второе. Наше поражение.

Вы спросите: а для чего нам вообще туда ехать? А я отвечу: потому что Висмут давно знает, где я. С каждым днём оставаться в поместье Арженов всё опаснее. Дориан мне не говорит, но ему постоянно приходят отчёты о стычках у стен города. Жители Эндара подозревают, что я действительно где-то рядом, и знают, что могут попасть под руку враждующих предводителей. Напряжение сгустилось. Мне не нравилось сидеть на одном месте. Даже все эти поездки за границу были куда безопаснее, потому что самый страшным мой враг; вон он, Висмут, который даже без портала всего за полтора дня быстрого пути по горам может оказаться здесь. В любую минуту.

Ладно-ладно, родственников тоже хочу навестить.

К тому же, вчера поздно вечером я вышла подышать свежим воздухом на террасу, прилегающую к своей спальне. Ночь была ясной, морозной и невероятно звёздной. Я просто вышла и смотрела, ничего не предвещало беды. Но меня вдруг сильно ударили в спину.

Меня выкинуло за ограждение, но я вцепилась в поручень, напуганная до смерти внезапной атакой и тем фактом, что мой убийца почти достиг своей цели — я бы не пережила падения с такой высоты, учитывая то, что поместье Арженов находится на высокой скале.

Какая-то тень спрыгнула с крыши и подбежала ко мне. Я быстро подтянулась, пальчиками на ногах встав на террасу с внешней стороны. Сердце колотилось как бешеное, я чувствовала, как широко распахнуты от ужаса мои глаза. Убийца оказался одиним из Снежных волков, прихвостень Висмута. Он попытался снова спихнуть меня вниз, кулаком ударив по лицу.

Щека и висок вспыхнули от боли, потом убийца поранил мне руки, из-за чего я отцепилась от ограды и опасно завалилась вниз. Перед глазами пролетела вся жизнь. Вскрикнув, призвала самый мощный ледяной ветер, который откинул врага от меня и впечатал в стену. Успела увидеть красный след на кирпичах, который оставило тело противника.

Я падала прямо на скалы внизу. Если траектория сместится — приземлюсь на острые крыши домов.

Снова призвала ветер и попыталась с его помощью замедлить падение. Также пришлось задействовать магию земли. Я толкнула своё тело к скале, вцепилась в обледенелые камни руками и, перейдя в промежуточную ипостась, с помощью когтей и магии затормозила своё падение. Мне казалось, что мои руки воспламенились от трения.

Остановившись на полпути до земли, я продолжала некоторое время висеть на пальцах, продавив в камнях десять глубоких борозд. На руках почти везде содрала кожу, из-за чего они кровоточили. Нашла ногами кое-какую опору — стало немного легче. Но едва ли можно чувствовать себя хуже чем сейчас: зависнув в сотне метров над землей в тонкой ночной сорочке, без обуви, оружия, усталой после насыщенного дня. И знать, что где-то бродит твой убийца.

Судорожно втянуло носом воздух и прижалась лбом к скале, пытаясь решить, что делать. Подняться? Скрыться от убийцы в городе? Меня там точно кто-то поджидает. Или он уже спускается, чтобы удостовериться в моей смерти?

Думая, я посмотрела вниз. Моё зрение зверя уловило волчьи следы на снегу там, где находился менее крутой спуск со скалы. Прикинув расстояние, поняла, что оттуда был хороший путь на крышу дома, откуда на меня и напали. Вероятно, убийца пришёл в поместье тем путём.

Напряжённо смотрела наверх, через вечность заметив кое-какое движение. Кто-то спускался вниз как раз замеченным мною маршрутом.

Никогда не любила скалолазание, но хочешь жить — умей вертеться, так что пришлось не обращать внимания на боль в раненных руках и, не щадя сил, как можно быстрее и осторожней двигаться в бок. Почему в бок? Убийца будет на чеку, но едва ли станет ожидать от меня атаки после такого падения. Я и сама-то была уверена, что не выживу!

Убийца спускался очень проворно, подстраивая участки скалы под себя. Я не хотела выдавать себя эхом магии, поэтому двигалась по ледяной скале, полагаясь только на физические силы. Заметила выступ, за которым могла бы спрятаться. Отличная выйдет засада. Надо только подождать, пока мой враг подойдёт достаточно близко и окажется ниже меня.

Волк спускался не особо бесшумно, к тому же эхо от его магии буквально гремело, возвещая о его приближении. Я вжалась в скалу, скрываясь за найденным выступом, и задержала дыхание.

Наконец я увидела его под собой. И ударила рукой по каменному выступу, используя магию, чтобы отколоть кусок скалы. Треск камня, секунда — и вот он летит к земле, а на его пути как раз мой враг.

Оборотень оказался проворен и отпрыгнул от глыбы, едва зацепившись за другой каменный уступ. Он чуть не упал.

Убийца быстро нашёл меня взглядом и послал мне угрожающий оскал. Я ответила рычанием и снова атаковала ветром. Волк потерял опору и отцепился. Он упал как раз в кучку снега, к тому же, падать оставалось не так и далеко.

Я прыгнула следом за ним, наколдовав больше снега, немного смягчившего посадку.

Убийца сразу напал, размахивая коротким мечом. Мне удалось создать клинок изо льда, которым я парировала атаку.

Мы сражались недолго. Меня ранили в бедро и в плечо, но в конечном итоге вышло так, что очередной призванный мною ледяной шип, появившийся из снега, пронзил убийцу.

Волк не сразу понял, что с ним произошло, кажется, даже боли не почувствовал. Он махал клинком, пытаясь достать меня, но не мог сдвинуться с места. Его движения потихоньку становились вялыми, пока он умирал, истекая кровью. Я неподвижно смотрела на него, наблюдая за его стекленеющим взглядом.

***

Но разумеется я никому о том вечернем приключении не рассказала! Может, это немного глупо, однако мне надоело, что любое моё действие становится подконтрольным Дориану, либо он его обсуждает так, словно это от него зависело, что я должна была делать или чего не делать! Я ценю его помощь и советы, которые впрочем и не понадобились бы, будь я старше и опытнее…

Эх, я зря так кипячусь. Наверное, выгляжу как неблагодарная девчонка.

И всё равно. Никто не узнает о том покушении.

— Тогда о чём говорить? — подвела черту в разговоре Лара, вырывая меня из раздумий. — Мы берём больше солдат и идём.

Дориан прищурился.

— Это может замедлить нас.

— Мы же Снежные волки, какое замедление, отец? — закатил глаза Рон. Он почти воодушевлённо предложил: — Если пойдём все в волчьих ипостасях — нас никто не заметит. Я проверил. Стычки не будет. И доберёмся гораздо быстрее.

Риан слегка улыбнулся. Я знала его мысли — он рад, что теперь тоже имеет волчью ипостась.

— Я не смогу пойти с вами. Мирон останется здесь желанным гостем, если больше не будет трогать наши реликвии, — сказал Дориан с намёком.

Сам энеш-тошерн, который до этого сидел в дальнем кресле и что-то читал, демонстративно равнодушно перевернул очередную страницу.

— Книгу я заберу с собой, — тихо предупредила я. Никто не стал мне возражать.

На том и решили.

Следующим вечером отряд и тридцати волков вышел за ворота. С нами были я, Риан, Лара, Рон и немаленький отряд солдат. За воротами мы приняли звериные ипостаси и побежали волчьими тропами по горным лесам. Ощущения были странными и несколько необычными. Бежать на своих двоих по лесу было бы куда сложнее, потому что лапы не так глубоко проваливались в снег и несли меня с поразительной лёгкостью.

Раньше, в клане Пепла, стая устраивала общую охоту, если они находили какого-то особо крупного лося или забредшего на их территорию медведя. Они все в волчьих ипостасях убегали и скрывались в лесу, оставляя меня одну в деревне вместе с самыми старыми или самыми маленькими волками, ответственную за «охрану». Мне было обидно, любая подобная охота стаи показывала, что мне было не место среди них. А теперь…

Я встретилась взглядом с бегущим рядом волком. У него были мои любимые сапфировые глаза.

Путь должен был занять дня три. Я с трудом представляла себе, каким образом должна преодолеть подобное расстояние и слегка расстроилась из-за того, что не настояла на драконах. Поди по небу было бы быстрее, но, опять же, Рон говорил, что тогда на нас с высокой вероятностью нападут. А пока что мы не готовы к бою, да и не было желания лишний раз проливать кровь волков.

Поэтому оставалось только бежать на четвереньках, любоваться пейзажами и гадать, как скоро силы закончатся. Ведь когда-то это должно произойти.

***

В остальном скучный переход рассказывать не буду. Упомяну только то, что несколько раз мне уже хотелось каких-нибудь стычек, потому что становилось откровенно скучно. Однако мы лишь обходили все поселения и каким-то образом избегали встреч с любыми другими волками.

И наконец-то добрались до Северной Равнины, где и расположилось герцогство Ларж. Тут было не особо много лесов, какие-то холмы и очень хорошо просматриваемые местности, где мы были на виду, конечно, если бы не наши белые шубки.

Так что и сам Ноксфорд мы заметили издалека. Рон почему-то вдруг остановился и повёл носом по воздуху. Из его горла вырвалось глухое рычание.

— Что случилось? — прорычала Лара, комкая согласные из-за неудобства волчьей пасти.

— За нами кто-то следит. Роуз, ты можешь вызвать снегопад, чтобы закрыть обзор?

О, ну хоть что-то интересное. Я кивнула и потянулась к магии. Мы продолжили путь шагом. Солдаты выстроились так, чтобы мы находились по середине, а по всем сторонам от нас стояли по несколько воинов. Через пару минут небо было сплошь затянуто низкими тучами, поднялся сильный ветер и закружил крупные хлопья снега. Вот это моих лапок дело!

Правда, вскоре пришлось несколько сбавить обороты, потому что к нам навстречу шли другие волки. Их было не более десяти, двое находились в человеческих ипостасях. Они шли к нам в дорогих одеждах: мехах и шелках, как и принято у имперской аристократии. Я сразу догадалась, что герцоги Ларж пришли лично, чтобы встретить нас.

Я вдруг ощутила некоторую неловкость и сбилась с шага, когда заметила, с какими тёплыми улыбками на меня смотрели бабушка с дедушкой. В их глазах не было никакого расчёта, никакой холодности. Они отложили маски герцога и герцогини, чтобы я увидела любящих родственников.

Солдаты остановились и разошлись, чтобы дать мне пройти к встречающим нас волкам. Я превратилась в человека и, слегка помогая себе магией, пошла по хрупкому насту к Джулиану и Зарине, которые с трепетом смотрели на меня.

Я не могла сдержать улыбки и смотрела на родственников. К глазам подступили слёзы, когда я поняла, что до сих пор молодая Зарина была очень, очень похожа на мою мать и на меня.

— Добро пожаловать, Роуз.

Им должно быть ещё больнее чем мне, подумала я. Я оказалась очень похожа на Глорию, на их пропавшую дочь.

— Спасибо. Я рада наконец-то увидеться с вами.

Джулиан горько сказал:

— Жаль что наша встреча состоялась в таких обстоятельствах. Но, — добавил он чуть более бодро, — сейчас я предлагаю идти не в город, а в наше загородное поместье, которое, в общем больше крепость, чем обычный особняк. Там гораздо безопаснее.

— Форт Нокс, — пробормотала я, понимая, откуда взялось название города.

Остальные мои сопровождающие тоже превратились в людей. Взгляды всех задержались на Адриане, чьи звездо-подобные зрачки вызвали недоумение и смущение у большей части волков.

Потом мы все воспользовались пригнанными для нас повозками и проехали сквозь Ноксфорд на санях. Я сидела вместе с Адрианом, потом мы с ним дурачились, перетягивая на себя одеяло, которым хотели скрыться от щипающего мороза. И даже укоризненные цоканья с саней, на которых сидели Лара и Рон нас не остановили. В итоге мы с Рианом сели ближе друг к другу и наконец-то до носов запаковались в одеяло.

***

Форт Нокс высился над равниной и над городом в целом. Помните как около года назад мы с Рианом и Шалфей посещали Цитадель Ромпира, грандиозное и внушительное строение? Так вот, этот форт выглядел в сто раз неприступнее, мрачнее, больше. Мы подъезжали к нему, а я чувствовала себя малышкой на фоне таких высоких стен.

Лошади, тянувшие наши сани, зафыркали от радости — скоро они окажутся укрыты за высокими стенами, где их ждут еда, вода и тепло. Я, конечно, не фыркала, но их мнение разделяла — три дня пути оказались не такими уж и лёгкими, хотя в теле волка я перенесла их куда проще.

Мост, звеня цепями, опустился перед нами. Сани влетели во въезд как в разинутую пасть чудовища. Лошади быстро дотащили нас прямо до крыльца. Меня удивлял разум, светившийся в глазах этих животных, которыми никто не управлял. Они сами нас довезли, просмотрели, чтобы мы спустились, только потом пошли к конюшням.

Адриан помог мне слезть. Мы отошли к сторонку, чтобы дождаться Рона и Лару. Полукровка поражённо сказал:

— Да уж, на счёт безопасности герцоги не шутили. Я просто не представляю, чтобы кто-то смог проникнуть сюда.

— Я тоже под впечатлением, — призналась я, запрокидывая голову, чтобы увидеть верхушки стен, по которым кругами ходили стражники. И ходили они тройками так, чтобы видеть впередиидущих воинов. — Здесь очень серьёзная охрана.

— Не думаю, что так было всегда.

— Верно, — сказал подошедший к нам Джулиан. — Мы усилили охрану сразу после возвращения всех Снежных волков. Раньше двери форта были открыты всем.

Я поняла, что что-то не сходится.

— Можно вопрос? Почему Нокс это форт, а не просто крепость или что-то… я думала, что форт должен быть как замкнутое укрытие посреди воды.

Риан тоже задумался, а Джулиан кивнул:

— Почти так оно и есть. На самом деле вокруг форта находится глубокая расщелина, которую сильные снега заметают и скрывают от глаз. Но враги не могут знать, где она начинается, поэтому обречены нести потери. Они просто провалятся под снег, понимаете?

Я содрогнулась. Такая громадина находилась на каком-то островке, а вокруг была бездна. Боги милосердные, лучше мне этого не представлять!

— А мы как проехали?

— Место зачаровано так, что пропускает друзей. А враг провалится, даже если будет каким-то образом делать под собой снег плотнее. Но, думаю, нам стоит пройти внутрь. Уже, конечно, поздний вечер, вы устали.

— Но если вы голодны, — вставила Зарина, — к вашему прибытию готов горячий ужин.

— Голодны, — почти в один голос сказали все.

Зарина одарила нас доброй бабушкиной улыбкой и жестом пригласила последовать за ней.

***

Внутри крепости оказалось на удивление уютно. Этакий загородный коттедж в охотничьем стиле, где в грубоватой гармонии сочетались камень и тёмное дерево, камины и шкуры на полу. Почему это место окружило меня умиротворением? Наверное, потому что тут я была не только Императрицей, родственницей герцога, но и любимой внучкой, бабушка и дедушка которой жаждали наверстать упущенное.

И мне стало грустно от того, что я даже не вспоминала о них. Я думала о родителях, но от разлуки и тайной обиды становилось слишком больно. А ведь я даже не общалась толком с родителями папы. Они наверняка стали такими же мудрыми призраками, как и остальные представители династии Снежных. Но только Киеран могла так легко возвращаться из мира мёртвых в мир живых. Остальным такой дар не был дан.

Мы поднялись на верхний ярус башни, где находились довольно крупные окна для крепости. Отсюда я могла бы много чего разглядеть, но поднявшаяся пурга и ночь несколько скрыли от меня окрестности. И всё равно вдалеке я видела огни Ноксфорда.

В этом круглом помещении находилась столовая, где крупный стол ломился от яств, наполняющих воздух ароматом жареного мяса, картошки и пряного глинтвейна. От каждой тарелки вверх вились струйки пара.

Я покосилась на Адриана и увидела, с какой радостью он смотрит на теплую еду. Дедушка о чём-то заговорил с моим другом, но я решила не прислушиваться к их беседе.

Отошла от окна и села за одно из свободных мест. Оно оказалось между Ларой и Зариной. Бабушка непринуждённо спросила:

— Ваше небольшое путешествие прошло удачно?

Я сразу перевела его для себя как: «На вас никто не нападал, за вами никто не шёл?».

— Да, всё прошло удачно. Мы спокойно перебежали половину страны, — ответила таким же тоном Лара.

— Даже завидую вам, — мечтательно вздохнула Зарина, чем застала меня врасплох. Я чуть не подавилась куском курочки.

— Чему завидуешь?

Она спокойно улыбнулась.

— Ты так рано получила волчью ипостась, что пока наверное не оценила, как хорошо порой стать волком на несколько дней, отключиться от мыслей и магии, бежать по лесу. Охотиться не по прихоти, а по нужде. Если удаётся так делать целой стаей, это вообще радость.

— Да, я как-то не отключала голову, — пробормотала я. — И все наши солдаты, надеюсь, тоже.

Мои слова насмешили женщин, но они из уважения скрыли смешки в кружках с глинтвейном.

— Ты ведь уже видела плато между крепостью и городом, верно? — спросила у меня Зарина.

Теперь Лара поперхнулась. Она почти жалобно спросила:

— Можем ли мы обсудить это позже? Роуз и нам всем хочется отдохнуть.

— Что по поводу плата? — насторожилась я. — Мы по нему пробегали, конечно, я его видела.

Лара сидела напряжённая. Но под моим требовательным взглядом она сдалась и рассказала:

— Мы предлагаем провести одну-единственную битву с Висмутом именно здесь. Тут достаточно далеко от мирных и беззащитных городов и достаточно близко, чтобы быстрые жители Ноксфорда смогли в случае чего помогать нашим раненным.

— А, значит, сам по себе Ноксфорд — не мирный город? — немного ехидно спросила я. Потом недолго подумала и возмутилась: — Погодите, какая ещё битва? Разве мы не собирались придумать план, согласно которому безболезненно уберём союзников Висмута? Лишим его влияния, не проливая лишней крови?

Только я понадеялась, что смогу хоть ненадолго забыть, что я альфа-недоучка, у которой едва не отобрали престол!

Адриан поймал мой взгляд.

«Кажется, я что-то пропустил».

«Ничего слишком важного, я тоже пропустила! Они решили организовать битву и даже подготовили поле боя».

Риан хмуро посмотрел на всех герцогов, кто тут был.

«Да, я это слышал только что. Я имею в виду: почему мы не обсуждали это раньше? Ещё в Эндаре. Дориан говорил примерно те же слова, которые ты и озвучила. Меньше крови, убираем только аристократов и тех, кто слишком верен Висмуту, не трогая население и простых волков».

«Ничего не понимаю, — пожаловалась я ему. — Мы ведь хотели миновать гражданской войны!»

«Кажется, герцоги уже отчаялись решить всё путём малой крови», — мрачно заявил Адриан.

— Ты говоришь хорошие слова, — протянула Зарина, отводя взгляд. — Но, знаешь, у нас не получается решить всё максимально мирно. Висмут отлично умеет привлекать к себе людей: обещаниями или угрозами. На самом деле с каждым днём его влияние всё сильнее. Я больше не вижу смысла откладывать.

— К тому же, скоро Ориана окончательно ослабеет и прекратит мешать Каю вернуться в наш мир, — добавила Лара.

— И? По-вашему это повод быстрее разжечь всё, что ещё было цело?

— Не стоит так бояться, — мягко сказала тётя.

Её слова меня рассердили. Они вообще понимают, о чём говорят? За Висмутом, как и за мной, идут волки. Очень много, бесчисленное количество. Да, у меня теперь есть преимущество благодаря поддержке союза трёх других держав, но ведь другие оборотни, вынужденные идти за своими господами, не виноваты в их выборе! Тем не менее, расплачиваться придётся и им тоже.

Я скрестила руки на груди и мрачно заявила:

— Нет, так нельзя.

— Этой битвы не миновать. И только это поле — хороший вариант.

Я отчаянно замотала головой, сама чувствуя себя ранимым ребёнком. Но не могла я на такое согласиться.

— Умрут слишком многие. Причём я готова спорить, что по большей части они будут невинными.

— Отвергаешь — предлагай! — строго посмотрел на меня Рон. Он впервые заговорил с начала ужина, и его тон мне не понравился.

Я горько улыбнулась, оглядывая лица присутствующих. Теперь мне понятно, почему Лара хотела отложить этот разговор до утра. После тяжёлого перехода я стала раздражительной, усталой и ещё более упёртой. На меня все смотрели с укоризной, разумеется, кроме Риана. Полукровка как раз выглядел как тот, кто разорвёт глотку любому, если почувствует опасность.

Я вздохнула и почти ледяным голосом сказала:

— Моё слово ничего для вас не значит. Что с моим одобрением, что без него вы это сделаете. Потому что это вы боитесь. Причём ваш страх куда сильнее моего. Я собиралась получить поддержу Святой Империи, Аренхельма и Ромпира только как подстраховку на крайний случай. Короли тех стран тоже считают так. Но вы всё переиначили, а меня используете лишь в качестве красивого лица, на лбу которого осколок короны.

Я встала из-за стола. Повернулась к своему шаману и требовательно спросила:

— Ты одобряешь их план?

— В битве мы победим точно.

— Хорошо, зря я тебя спросила, — пробормотала я. От Рона тоже не будет поддержки. Он не понимает меня. Не хочет понимать.

Хоть бы Кирен появилась и вразумила тут всех! Она такая твердолобая, что только ей по плечу справиться с упрямством остальных. И она меня понимает.

— Рози, этого не миновать, — произнёс Рон, словно я была маленьким ребёнком.

Может и была.

— Замолчи, — прошептала я.

Мне не хотелось начинать своё правление таким образом.

Он захлопнул рот, не успев сказать что-либо ещё. Его взгляд выдавал испуганное удивление. Я продолжила:

— Вот скажите мне хоть один пример: что вдруг в нашей ситуации изменилось настолько круто, чтобы мы в отчаянной попытке вернуть мне полную власть начали кровопролитие? Оно того стоит? Или может лучше ещё подумать и предложить другим герцогам более весомые доводы, чтобы переманить их на нашу сторону? Сейчас каждый обычный житель этой страны молится, чтобы не начались серьёзные военные действия. Мы имеем право так их предать?

Лара схватила меня за руку, почти больно, но пока терпимо. Её раздражённый и напуганный взгляд выдавал её с головой.

— Попроси слуг проводить тебя в свою комнату и подумай над услышанным. Ты устала.

Эти слова только подлили масло в огонь негодования. Волчица живо отпустила мою руку, когда почувствовала мой гнев. Я поймала в стекле свой взгляд. Глаза горели лазурным пламенем. Наверное, это произвело на всех впечатление.

— Это вы устали. И вы боитесь. Всем спокойной ночи, — бесчувственным голосом пожелала я и собиралась уйти.

Взгляды волков начали странно стекленеть. Я испугалась, что они следуют моему приказу спать. Но потом увидела, что и глаза Риана горят сапфировым огнём. Это он заставил всех бездумно уставиться перед собой в одну точку.

Полукровка возмущённо тряхнул волосами.

— Что это было к чёрту?! — воскликнул он. — Всё начиналось хорошо!

— Да, — грустно сказала я и нервно улыбнулась. — Все мои родственники оказались первоклассными притворщиками и манипуляторами. А ты что думаешь? Что это выход?

Его взгляд смягчился.

— Как сторонний наблюдатель и не любитель битв, я соглашусь с тобой. Это не выход.

— И что будем делать? — спросила я.

Он ненадолго задумался.

— Предлагаю уйти отсюда. Они не могут пошевелиться, но могут нас слышать, — произнёс он и злорадно ущипнул за мохнатое ухо сидящего рядом с ним Рона. Я видела по глазам Адриана, что он тоже не ожидал тех слов от моего шамана, считавшегося моей правой рукой. И мне было больно от поступка Рона.

— И лучше отойди с того места. Мне не нравится вид волка позади тебя.

Я удивлённо обернулась и увидела какого-то незнакомого оборотня. Он стоял, чуть ссутулившись, и тоже смотрел перед собой, его руки безвольно повисли вдоль тела. Но в правой руке он сжимал какую-то нехорошо пахнущую тряпочку.

В моей голове разом пронеслись тысячи сомнений, а сердце заледенело. Я снова посмотрела на волков за столом, на этот раз видя в них расчётливых аристократов, ради меня надевших маски заботливых родственников. Вот ведь семейка! Они продумали и то, что я могу своими приказами чего-то наворотить и приготовили для своей безопасности волка, который вырубит меня раньше, чем я успею повернуть всё в свою пользу. Если бы не реакция и сила ментальной магии Адриана, я бы уже лежала на полу и пускала слюни, одурманенная запахом отравы.

Им нужна не столько их бедная родственница, сколько слабая Императрица, через которую можно усилить своё влияние. За свою «помощь» они будут вечно требовать от меня что-то. Нет, так не годится! Идите к лешему, я сама справлюсь!

Мы быстро вышли из столовой и сбежали по винтовой лестнице. Я погасила все камины и факела, чтобы мы могли максимально незаметно покинуть это место. Слуг тут оказалось в целом не так много.

Что я делаю? Я сбегаю от старших? Ситуация казалась мне до смеха абсурдной. Я бы и посмеялась, если бы не было так грустно.

— Как быстро они очнутся?

— Ещё минуты две в запасе у нас есть. Куда идти?

— Сюда!

Я понеслась по пути к выходу, полагаясь на своё волчье чутье. Мы выбежали к дверям, отпихнули стражей и в волчьих обликах выскочили во двор. Я мотнула головой в сторону конюшен.

В конюшне находились несколько оборотней. Судя по доспехам, это люди герцога Ларжа. Они точно не станут мне помогать и попытаются остановить. Мимо них нам было не проскользнуть, однако ещё до того как я начала действовать, Адриан снова превратился в энеш-тошерн и стрелой метнулся к ним. Я порой забываю о его скорости и стремительности. Всего за два удара сердца он вырубил всех волков, и только немного удивлённое ржание лошадей нарушало тишину.

Адриан жестом позвал меня к себе, на его губах блуждала опасная улыбка, чуть приоткрывающая кончики клыков.

Я восхищённо покачала головой и тоже превратилась в человека. Мы подошли к лошадям.

— Ты уверена, что брать их — хорошая идея? — тихо спросил Риан. — Мы можем убежать также, как и прибыли сюда.

Я ответила:

— Если мы угоним лошадей, они прикажут искать всадников. Отскачем куда подальше, заедем в какой-то хутор и оставим лошадей там. Или сбагрим местным жителям. В общем, можно запутать их.

— Я тебя понял. Это может и не сработать с твоими крутыми родственниками, но идея неплохая.

— Драконов бы, — вздохнула я.

— Без тебя они не смогут получить армии других королевств, да и твои войска не пойдут за ними. Я думаю, что можно связаться с Мироном и Кристофом так, чтобы Дориан ничего не узнал.

— Через Кирен?

Он кивнул.

Мы решили не седлать лошадей. Адриан послал им указания с помощью своей магии, и мохнатые тяжеловозы ринулись к выезду. Я с помощью магии открыла проход — просто выбила решётку ветром. Стражники на стенах стали поднимать тревогу. Кажется, за нами последует мгновенная погоня.

Я вцепилась в гриву коня и с тоской вспомнила своего келпи Дина. Интересно, куда он ушёл?

Некоторое время мы скакали в молчаливой темноте. Я несколько раз оборачивалась, проверяя, нет ли за нами погони. А ещё ментально перебрасывалась некоторыми фразами с Адрианом.

«Они уже очнулись, как думаешь?»

«Не думаю, а знаю. Я сейчас слушаю ругательства от Рона. Он называет меня предателем, кретином и всячески угрожает», — последнее слово он сказал с особой злобой.

«Передай ему, что он меня разочаровал», — попросила я.

«А ты сама с ним не свяжешься?»

«Я не хочу с ними разговаривать! Я сейчас блокирую Лару. Она пытается вселить мне приказ вернуться обратно».

Риан направил свою лошадь ближе ко мне и коснулся моей спины в поддерживающем жесте. Если мне и было плохо, то благодаря Адриану я не чувствовала себя брошенной. Мне всё равно нужен только он. И любые силы, стремящиеся работать против нас будут подавлены.

— Мы что-нибудь придумаем.

— Что например?

— Для начала давай найдём пристанище. Мы действительно устали, надо отдохнуть.

Скакать до Ноксфорда было недалеко. Мы бы не стали рисковать и соваться в город во власти герцогов Ларж, но нам пришлось. Потому что действительно надо отдохнуть, скрыться и всё обдумать.

Заехав в городские ворота, мы отдали стражникам мешочек монет за проход и молчание. Они нас быстро впустили и пожелали приятно времяпровождения в самом холодном городе на Вапироне.

Я расстроенно спросила:

— Да где же Кирен? Почему она не появляется, хотя я уже довольно долго думаю о ней с надеждой на помощь.

— Не знаю. Пока будем справляться без неё. Погоди, что это? — изумлённо спросил Адриан, поднимая голову к небу. Он спешился

Я тоже заметила какой-то зелёный блеск вверху. А потом догадалась, что это и рассмеялась от облегчения.

— Анабель! Да ладно! Прям судьба на моей стороне!

Дракон сделал круг в небе и опустился на безлюдную ночную улицу. Фонари со своим холодным голубым светом придавали чешуе дракона оттенок покрытого инеем листика. Я была ужасно рада видеть эльфийку и её чешуйчатого друга. Видимо, Мирон попросил её тайно присмотреть за нами. Поэтому её мы не увидели — она наблюдала издалека как нож в рукаве, чтобы вмешаться в нужный момент.

Анабель с ног до головы закуталась в тёплые вещи, поэтому видны остались только её сияющие глаза.

— Бросайте лошадей и запрыгивайте быстрее!

Просить дважды не пришлось. Мы быстро выполнили команду и уже через пять секунд дракон снова взмыл в воздух, стремительно набирая высоту, чтобы скрыться ночном небе.

Я, крепко цепляясь за ремни и наросты на драконе, подсела ближе к эльфийке и спросила:

— Тебя Мирон попросил прилететь за нами?

— Нет. Я с самого начала предложила оставаться незамеченной. Мы с Рамтарром умеем скрываться и хорошо следить. Согласитесь, что дракон в качестве козыря — полезная вещь, — гордо сказала эльфийка.

Я не стала прятать улыбку, полную благодарности.

— Спасибо тебе.

— Не за что, — тоже улыбнулась Анабель, но вскоре её улыбка померкла, а в глазах застыло беспокойство. — Что там случилось? От чего вы так бежали?

— Долгая история, — поморщилась я, но всё детально рассказала, как будто докладывала.

Анабель слушала меня внимательно, её плечи напрягались всё сильнее. Дракон, словно чувствуя настроение хозяйки, иногда поворачивал к нам голову и изредка что-то рокотал.

Риан мрачно добавил:

— Она забыла сказать, что её собирались усыпить.

— Боги! — выдохнула эльфийка. Она сокрушённо покачала головой. — Роуз, милая, мне так жаль.

— У меня больше нет союзников, родственников и пристанища, — безжизненно сказала я. — А всё из-за того, что я не хочу мириться с ролью простой марионетки, не хочу, чтобы они развязывали войну, хотя относительный мир в нашей стране и так висит на волоске! — Мой голос зазвучал с неожиданной яростью: — В такой войне пострадают только мои люди. Только они. Это будет ударом не по Висмуту или какому-то другому государству, а по Снежной Империи.

— Ты думаешь, что гражданской войны можно миновать?

— Она уже идёт, но пока холодная, вялая. Да, думаю можно. И у меня даже есть план… Кирен, да где же ты?! — рявкнула я.

— Я наконец-то смогла прийти! — возвестил голос мёртвой альфы. Она появилась рядом с нами, но блеклая и куда более прозрачная, чем обычно. — Я не могла прийти к тебе в Ноксе. Какие-то чары мешали мне прийти к вам и высказать всё, что я думаю по поводу «а давайте замутим битву?». Роуз, я целиком на твоей стороне. Знай, деточка, я горжусь тобой!

От слов альфы мне стало легче.

— Спасибо. Как думаешь, Дориан тоже всё знал?

Кирен кивнула.

— Я уже всё успела рассказать. Теперь он знает и тоже возмущен поведением жены. Оказывается, их взгляды различны. Он рвёт и мечет. Мирон тоже в курсе. Они оба сейчас где-то напиваются и строят планы.

— Дориан не знал о планах герцога Ларжа, Лары и Рона?

— Да. Ту переписку вела Лара и почти не показывала послания от Джулиана. Дориан куда более предан короне, чем его жена. А то, насколько он разочарован в сыне словами не передать, — хмуро поделилась мёртвая альфа.

— А что думают другие Императоры?

— Конечно же согласны с тобой! Знаешь, мы на том свете все скрестили пальцы и возрадовались, когда ты стала отказывать им.

— Ага, только авторитета у меня с гулькин нос, — фыркнула я.

— Нет, они решили тебя предать. Твои отказы действовали им на нервы, потому что у любого волка в подсознании заложено: слова альфы — закон. Но мириться с твоей властью им не хотелось, поэтому они и приготовили для тебя… успокоителя. — Холодный гнев Кирен выглядел впечатляюще.

— Мы летим обратно в Эндар? — спросила Анабель.

— Да. Там вам будет безопасно. Но ситуация ухудшилась. Кажется, Роуз, ты лишилась поддержки герцогства Ларж. Всё держится на Дориане и твоих иностранных союзниках.

Мда. Плохо дело.

— Но ведь Ларж ни за что не встанет на сторону Висмута.

— Поддержки от них всё равно не дождаться теперь, — развела руки в стороны Кирен. — Не то чтобы они прямо предатели, просто их желание пролить кровь… неприемлемо. Ты обязана вернуть корону как можно безболезненней.

Я знала что я обязана сделать, но мои смутные представления о дворцовых интригах и моих возможных будущих шагах не добавляли уверенности. Как будто я хожу по плохо натянутому канату — качаюсь и не могу ни на что опереться, чтобы почувствовать уверенность в своих следующих шагах.

— Угу. И как это сделать?

— Включи голову.

И эта вредная альфа исчезла.

Я откинулась назад, коснувшись свой спиной спины дракона, впрочем, не отпуская ремешок. Адриан перебрался ближе ко мне и заглянул в лицо с немым вопросом.

— Прорвёмся, — глухо сказала я.

— А иначе никак.