Игра вслепую

Глава 5 Невероятное "везение"

Где-то в Северной Америке.

Света уже успела привыкнуть к местному разнообразному колориту, и различные архитектурные особенности индейских поселений не удивляли её, как прежде. А от деревянного дома главы рода Пово, расположенного в центре большой рощи, даже повеяло чем-то знакомым и родным. Во всяком случае, толстые брёвна сруба и крыша, покрытая дранкой, вызвали очень сильные ассоциации с русскими избами, коих полно в глубинке Российской империи. Впрочем, на этом сходство и заканчивалось...

Сидя на медвежьей шкуре, Света неторопливо цедила какой-то травяной напиток, к слову сказать, оказавшийся очень вкусным, и внимательно слушала негромкую речь своей переводчицы. Обложенный камнями очаг находился по центру комнаты, но ввиду отсутствия окон его яркости было недостаточно, чтобы осветить всё помещение, и многочисленные тени, танцующие на стенах под всполохами огня, лишь на короткое время приоткрывали завесу колоритного интерьера индейского дома...

“Бизон, волк, медведь”, — Света на автопилоте отмечала головы зверей, висящих на стенах. Впрочем, это занятие не мешало ей мысленно ругать главу артефакторов и сожалеть о потраченном впустую времени. Однако, будучи в гостях, ей приходилось сдерживать негативные эмоции, и оставаясь внешне абсолютно спокойной, Света продолжала неспешно подсчитывать охотничьи трофеи главы рода.

Как заявила Уокэнда, глава рода Пово: артефакторы — не воительницы, и доспехи им не нужны. Данный подход Свету не удивил, и она была готова к такому повороту. Однако думала, что вождь племени Арапахо, в которое входил род артефакторов, имеет на этот счёт другое мнение, и Света очень рассчитывала, что Уокэнда, без оглядки на главу племени, сможет самостоятельно принять решение и обменять какое-то количество амулетов на тяжёлые МПД. Возможно, Уокэнда не была бы столь категорична в своём отказе, но тут вмешался неожиданный форс-мажор...

Как оказалось, Арапахо вновь вышли на тропу войны, дабы разрешить давние разногласия с двумя соседними племенами, и затребовали от Пово все боевые артефакты и лекарские амулеты. А отряд Светы прибыл как раз в тот момент, когда очередная партия готовых изделий готовилась к отгрузке. В принципе, Уокэнда была согласна отправить послание для вождя племени по поводу обмена, но ожидание ответа могло затянуться или вообще закончиться отказом. В общем, не повезло…

Глава рода, чей возраст невольно внушал уважение, продолжала вещать что-то заумно-философское. Но Свету, поглядывавшую на её лицо, изборождённое глубокими морщинами, не отпускало ощущение, что Уокэнда что-то недоговаривает. А если сказать по-русски, то попросту тянет кота за хвост. Ведь чёткий ответ “нет” уже прозвучал, но гостеприимная хозяйка дома продолжала сыпать вопросами и явно не торопилась отпускать торговых гостей, хотя Света уже дважды порывалась уйти...

— Я слышала историю, как три полных луны назад торговый караван под предводительством синеволосой девушки подобрал в степи раненную воительницу Шайенов и спас её от Команчей. Не ты ли это была?

— Я, — лаконично ответила Света.

— Вот как… — потёрла Уокэнда подбородок. — Ещё говорили, что когда малый отряд Команчей нагнал ваш караван, ты велела им убираться.

— Так и было, — по-прежнему кратко подтвердила Света.

— Но обиженные Команчи вернулись с большими силами и снова потребовали вернуть им сбежавшую пленницу. В этот раз их было больше, но ты снова ответила отказом, предложив решить вопрос с помощью поединка. И в нём твоя воительница победила...

—Я рада, что эта история дошла до вас в первозданном виде и не успела обрасти кучей небылиц.

Уокэнда слегка усмехнулась на явную иронию сказанного и засыпала вопросами:

— Зачем ты так рисковала? Разве эта Шайенка была твоим другом? Ведь Команчи могли запросто уничтожить твой отряд. И что бы ты делала, если бы они отказались от поединка?

— Они не могли не согласиться на поединок, потому что прекрасно понимали, что победа в сражении обойдётся им гораздо большей кровью.

— Хорошо, но почему ты вступилась за Шайенку?

— Раненная воительница не была мне врагом. Она попросила помощи и защиты. И я сдержала слово.

Света отвечала короткими фразами, внутренне пытаясь понять, по какой причине главу Пово заинтересовала эта история? Банальное любопытство или что-то ещё?

— Вот как, — одобрительно кивнула Уокэнда. — Мне приятно видеть перед собой воительницу, которая настолько дорожит своим словом. В последнее время в цене всё больше хитрость и изворотливость, и это печально. Даже обладающие явным могуществом люди вместо благородных поступков чаще всего предпочитают демонстрировать свою мощь и величие с помощью силы.

— Да, это печально.

— Прости меня за излишнее любопытство, но насколько сильно твоё племя? Сколько родов и много ли у вас земель? Или ты сама по себе?

Слегка вздёрнув брови, Света недоумённо посмотрела на Пово. Вопрос был, мягко говоря, неожиданным. С другой стороны, в нём не было ничего предосудительного. Она ведь не вождь индейского племени, чтобы скрывать от потенциального врага свои истинные силы. Будь они недалеко от границ Аляски, то в преддверии вторжения российских кланов она, возможно, и не стала бы отвечать на столь провокационный вопрос. Но в данной ситуации Света не видела особого смысла юлить, а отвечая, она невольно вспомнила Анну Булатову:

— В моём племени много родов и земли хватает всем. И мы достаточно сильны, чтобы позволить себе быть благородными даже с врагами.

Света говорила, выпрямив спину и смотря прямо в глаза Пово. Отрядная переводчица не подвела и полностью скопировала Свету интонационно, не забыв также принять гордую позу. Сам диалог проходил на дикой мешанине из английских, испанских, а местами даже и русских слов. Столь своеобразная языковая смесь обуславливалась тем, что Арапахо располагались практически по центру Северо-Американского континента, и регулярные контакты с северными, южными и восточными племенами, которые уже непосредственно сталкивались с английскими, русскими и мексиканскими кланами, сформировали в данном регионе лингвистическую базу со своими особенностями. Хорошо, что Уокэнда не спеша строила фразы, и это хотя бы немного облегчало понимание...

— Да, нет сильнее чувства, чем осознавать себя частью большого и сильного рода, — тем временем проговорила Уокэнда. — Тебе есть чем гордиться, но, несмотря на молодость, ты не смотришь свысока и чтишь данное собой слово.

— У меня есть дела поважнее, — улыбнулась Света. — А тешить собственное самолюбие излишней гордыней и тем самым наживать врагов на пустом месте могут только глупцы.

— К сожалению, глупцов стало больше, — вздохнула Уокэнда. — Когда духи пришли в этот мир, он изменился. Жаль, что невозможно заранее предугадать, кому достанется дар и подчинятся силы стихий. Иной раз хитрая лисица намного желаннее гордого орла...

Глава рода замолчала, бездумно смотря на огонь. Языки пламени продолжали свой причудливый танец, подчиняясь собственному неслышному ритму, а белая струйка дыма, повинуясь силе амулета воздуха, плавно поднималась вверх, чтобы бесследно растаять в узком отверстии в крыше, выполняющем функцию дымохода.

— Духи часто подают нам странные знаки. Но не все способны их увидеть. И не каждый, кто видит, сможет правильно растолковать.

Света не сразу сообразила, что Пово начала новую тему. Три коротких предложения прозвучали всё так же неторопливо, а последнюю фразу Уокэнда проговорила, пусть и с чудовищным акцентом, но полностью на русском. В гостях у рода артефакторов Света не стала играть в конспирацию, изначально решив вести разговор на родном языке. И сейчас, наткнувшись на внимательный взгляд Пово, отчего-то внутренне поёжилась.

— Я одна из тех, кто может увидеть и понять, — сказала Уокэнда, — и вынуждена признать, что мой род вряд ли переживёт весну.

— Что вас заставляет так думать?

Света задала вопрос со всей серьёзностью. Не считая себя особо верующей, она не часто задумывалась о существовании Бога, духов или каких-то особенных знаков судьбы. Хотя и не отрицала, что некоторые события и явления в мире не поддаются логическому объяснению. В любом случае, будет интересно выслушать ход мыслей зрелой и умудрённой годами женщины...

Уокэнда начала издалека и первым знаком от духов считала события трёхлетней давности… Как оказалось, именно тогда, во время очередной войны Арапахо с соседями, род Пово едва не уничтожили. И лишь наличие большого числа боевых артефактов и присутствие пары высокоранговых одарённых позволило выстоять роду артефакторов. А два года назад у Арапахо сменился вождь. И всё бы ничего, но как сказала Уокэнда: «Племени вновь не повезло, и им снова досталась гордая орлица...»

— Молодая, горячая и непредсказуемая. Слишком ослеплённая своей силой, чтобы увидеть иной путь. Её разум затуманен гордостью и чувством собственного величия.

Вроде бы затухший конфликт с соседями вспыхнул с новой силой, обнажив старые и породив новые проблемы. Война была неизбежна, что и подтвердили дальнейшие события. Но до этого события духи подали ещё один знак…

— Мы давно привыкли к торговым гостям, почёту и уважению. Но последняя гостья напомнила мне, что слава умелых артефакторов не равна грубой силе. И говорила она на твоём языке...

На этом месте Света вскинула голову и, перебив главу рода, быстро сказала:

— Единый язык не означает принадлежности к одному роду. Мой народ велик и могуч, но даже среди нас есть изгои и те, кто живут по своим законам.

— Не волнуйся, — вскинула руку Уокэнда и, усмехнувшись, добавила. — Я не настолько дремуча, как это может показаться. Всё-таки земли Российской империи находятся не так уж и далеко от нас. И я знаю, что это лишь жалкий клочок по сравнению с теми территориями, которые лежат за большой водой...

— А как звали гостью, и чего она хотела? — воспользовалась Света паузой в разговоре.

— Это не важно, — лицо Уокэнды приняло выражение, словно она съела жуткую кислятину. — Важно то, что духи подали мне ещё один знак. Мне больно это осознавать, но земли моих предков скоро погибнут в пучине огня. Бессмысленной и глупой смертью падут мои родичи, и это станет концом рода Пово.

—И что вы задумали? — вновь почувствовав недосказанность, спросила Света.

— Возможно, пришло время перемен, и духи дают мне знак в виде неизвестной синеволосой девушки, что чтит данное собой слово. И я, Уокэнда, глава рода Пово, прошу у тебя помощи и защиты.

Шок. Именно такое состояние испытала Света. Да уж… Она ни за что не подумала бы, что история с шайенкой получит такое неожиданное продолжение. Однако помощь одинокой и беззащитной воительнице – это одно, а влезать в межплеменные распри – совершенно другое. Кажется, готовясь к разговору с духами, глава рода слегка перебрала со стимулирующими препаратами. Прогнав эти мысли, Света постаралась ответить максимально твёрдо и при этом вежливо:

— Мне жаль, но я не могу вам помочь. Мой торговый караван прибыл сюда с мирными целями, и влезать в чужую войну не в наших интересах. Простите.

— Я прекрасно понимаю, что это не твой путь, — кивнула Уокэнда, — но я хочу сохранить свой род. И ради этой цели готова на многое. Скажи мне, славная дочь великого рода, как ты смотришь на то, чтобы известный род артефакторов перешёл под руку твоего вождя?

— Э-э… — растерялась Света. — Но в моём племени уже есть два рода артефакторов.

— Это говорит о его силе и о том, что я не ошиблась в своём выборе.

— А как же Арапахо? Да и мы точно не сможем обеспечить вашу защиту здесь.

— Арапахо – это союз родов. Мы вправе выйти из него в любой момент. На последнем совете племени, я была против начала новой войны, но мой голос не услышали. Зато проигнорировать моё решение об уходе из племени уже не могли. Своими амулетами мы отдаём последний долг племени и отныне свободны.

— Вы собирались уходить в никуда?

— Да, я думала обмануть духов и поискать роду новое пристанище.

Слегка подумав, Света проговорила, не отводя взгляда от собеседницы:

— Слава о вас идёт по всему континенту. Вы могли бы найти пристанище в любом сильном племени, но просите о защите меня. Почему?

— Вокруг стало слишком неспокойно, — неторопливо ответила Уокэнда, глядя на огонь. — Земля предков полыхает со всех концов, и я не вижу других путей, кроме как смириться с этой потерей. Но я была готова бороться за свой род, пусть и с помощью бегства в никуда, однако духи снова дали мне знак и прислали тебя. Духи не могут ошибаться…

Закончив свою речь, Уокэнда посмотрела на Свету и под пронзительным взглядом главы рода, ей почудилось, что бегающие по стенам тени — вовсе не тени от пламени огня, а те самые духи. Мысленно стряхнув наваждение, Света сказала:

— Без разговора с главой своего племени я не могу ответить прямо сейчас. Мне нужно время.

— Время пока есть, — кивнула глава индейского рода.

Выходя из дома, Света еле сдерживала желание перейти на бег. Ей прям таки не терпелось донести до княгини Ольги это неожиданное предложение. Целый род артефакторов! Прославленный и известный своими мастерицами!.. Сам просится в руки! Это просто невероятная удача для клана.

***

Усадьба Зориных.

“Плохая примета — ехать ночью в лес в багажнике” — старая шутка пришла из ниоткуда и, не оставив абсолютно никаких эмоций, пропала на задворках сознания. Чем это было навеяно, в принципе, понятно. Лес, поздний осенний вечер и полная луна, что своим светом освещала памятную для меня поляну. Вот только не смешно ни хрена. Стою, как дурак, и созерцаю камень преткновения.

Старшие дети уже спят. Агния зависла с мелкой, а я, отпустив личную охрану, решил прогуляться. Вот только думал пройтись вокруг дома, а ноги с какого-то чёрта потащили на полянку. Благо, что недалеко и тропинка натоптана. Видать, зацикленность на алтаре Змеевых сыграла со мной злую шутку, и я неосознанно пришёл на место, где находилось то, над чем неустанно думал в последние дни. Правда, чуть не обгадился по пути от страха, но это уже частности.

Вспомнив эпизод на тропинке, усмехнулся. Иду, понимаешь, весь такой на расслабоне, никого не трогаю. Задумчив, словно Сократ или Софокл, не помню, кто там из них мудрее всех на свете. И тут часть тропинки с большим кустом, растущим на краю, превращаются в тяжёлый МПД. Воительница, несущая дежурство, мимикрировала под окружение, и всё бы ничего, если бы она заблаговременно сняла режим невидимости, так нет же, материализовалась прямо передо мной, когда мне оставалось сделать последние два шага.

Сами понимаете, что столь эффектное появление трёхметрового доспеха, да ещё и в темноте, не могло оставить меня равнодушным, и удержать в себе низкоморальный и высокооборотистый матерный эпитет было выше моих сил. Я и не удержал. Ни эпитет, ни воительницу, которая, пискнув извинения, сдристнула со скоростью звука, словно слон проломив ближайшие заросли. Тоже мне, Чингачгук, блин. Вот чего она тянула? Пошутить решила? Или на посту заснула? Хотя последнее вряд ли, конечно. Всё-таки охрана в усадьбе усиленная, и вся она состоит сплошь из матёрых волчиц. Голову оторвут не глядя, а вот “заснуть на посту” – это точно не про них.

Наверное, пилот до последнего думала, как лучше поступить: остаться невидимой и просто пропустить мою персону или всё-таки как-то обозначить себя. И скорее всего в последний момент решила, что траектория моего движения проходит слишком близко к ней и я могу споткнуться. Ну, да ладно. Выкинул из головы недавний эпизод и посмотрел на алтарь. Правда, из солидарности с Агнией, я уже стал называть его не иначе как “хитрой, заковыристой хренью”.

— Гадская же ты конструкция, — произнёс я вслух, в очередной раз вздыхая.

Бьёмся, как лбом об стену, а толку ноль. Эх, к сожалению, этот артефакт будет намного сложнее и стократ круче, чем жезл Ириды. Хотя Агния уже успела забраковать свой первоначальный проект по жезлу и тут же в процессе производства внесла рациональное предложение. А именно – вынести одну из стихий на отдельный носитель и использовать его как ключ и активатор. Проще говоря, приложил дополнительный элемент к оружию, и оно даёт импульс. Отнял - стрельба закончилась. Идея была явно навеяна эфиопским мечом, и я мог только поаплодировать такой смекалке. Ну и заодно мысленно попинать самого себя, ибо решение находилось у меня перед носом, а я его не видел. В общем, звучало очень конструктивно, и мне думалось, что задумка сработает должным образом.

Стоя перед алтарём, я продолжал мысленно прокручивать последние события и в какой-то момент поймал себя на том, что мысли крутятся по какому-то замкнутому кругу. “Лбом об стену… Решение перед носом… Дополнительный элемент…”.

— Сцуко!

Да, рождение новой идеи, это вам не ребёнок с первым словом “Мама”. Тут эмоции другие. Правда, следом за оригинальной мыслью пришло сомнение, и второй фразой стало:

— Не-е, бред.

Хлопнув себя по карману кожаной куртки, вспомнил, что оставил телефон в усадьбе. Следующим позывом было срочно рвануть к дому, и я даже сделал первый шаг по направлению к тропинке... Правда, шаг оказался единственным... Ну, допустим, разбужу я Агнию. Она скажет: “Интересно, давай проверим”. И я, значит, буду смотреть, как она воплощает в жизнь моё предложение. Возможно, что и с риском для жизни. Ага, а я опять буду ждать и нервничать. Спасибо, проходили, как-то больше не хочется!

С сомнением посмотрел на алтарь. Особое зрение артефактора легко раскрыло передо мной скрытую от обычного взгляда схему этого устройства. Множество сверкающих и разноцветных нитей пересекались друг с другом и сплетались в массивные клубки, которые мы с Агнией так и не смогли до конца распутать. Те самые пресловутые узловые точки, отвечающие за работу артефакта.

Но самым интересным элементом было магическое сердце алтаря. Мощная энергетическая звезда не имела стойкого окраса и могла быть и красной, и белой, и чёрной. В общем, меняла цвет в зависимости от доминантной в данный момент стихии. В принципе, это не удивляло и говорило о его универсальности. Наподобие моего защитного амулета. Хотя, конечно, мой гаджет – просто детская игрушка в сравнении с этой запредельной мощностью.

Но вот что удивляло, так это его растущее энергетическое поле. Алтарь самостоятельно подпитывался из внешних источников, и помимо ключей, это было ещё одной загадкой. Как говорила Агния, сила артефакта увеличивалась постепенно день за днём, и она не знала, когда наступит предел и, главное, что в этом случае произойдёт. Агния не знала, а я мог только предполагать. Скорее всего, произойдёт выброс или правильнее говорить сброс излишков сил. Вероятно, именно такая кратковременная активация и виновна в моём переносе в этот мир. Может быть, эта версия и шита белыми нитками, но в данный момент она была самой логичной на мой взгляд.

Глядя на пылающее сердце артефакта, я испытывал сомнение в здравости пришедшей ко мне идеи. А вдруг рванёт?! Распадаться на атомы мне как-то не хотелось. Но моё предположение выглядело очень логично и подкупало своей простотой. А заключалась оно в том, что последним ключом может оказаться сам артефактор. Стать тем самым недостающим и связующим элементом, который и активирует этот булыжник. К этому меня также косвенно подталкивало наличие в алтаре лекарских и ментальных узоров. Для чего они там? Мне казалось - для человека. Нет, ну а для чего же ещё-то?!

Да, Агния облазила алтарь со всех сторон, скрупулёзно изучая его структуру, но я точно знаю, что она ни разу не пыталась на него лечь. Подобное действие просто не вписывалось в магические каноны этого мира. В попытках активировать артефакт Агния использовала традиционные шаги, пытаясь достучаться до него через обнаруженные ключевые узоры. А для этого не нужно ложиться на гранитную плиту, достаточно просто стоять рядом. И кстати! Только сейчас я по-новому взглянул на тот факт, что сердце артефакта немного смещено относительно центра и если лечь на спину головой в сторону усадьбы, то мой источник расположится на одной оси с этой штукой. Вот же ж! Как удачно сложился пазл.

Лёгкий шум привлёк моё внимание и, посмотрев в сторону источника звука, я увидел, как два МПД прошли по краю поляны в сторону усадьбы. “Пост сдал. Пост принял.” — мысленно прокомментировал я смену караула. Воительницы в тяжёлых доспехах протопали дальше по тропинке, а я, глянув на алтарь, продолжал колебаться. Если моя идея бред, то ничего не получится. А если я прав, то...

— К чёрту всё. Любит - не любит, получится - не получится. Устроил ромашку, блин.

Злость придала решимости, так что, взобравшись на гранитную плиту, я лёг на спину и, прикрыв веки, мысленно потянулся к собственному источнику. Братишка встретил меня привычным дуновением тёплого ветра, и я невольно улыбнулся. Разноцветные звёзды плавно и неторопливо кружились по кругу, создавая причудливый и неповторимый танец. Прислушался к ощущениям. Но нет, пока ничего необычного не происходило. Что ж, пробуем второй шаг...

Используя силу источника, я нащупал пульсирующее сердце алтаря и мысленно к нему потянулся. Резко и неожиданно, перед моим внутренним взором раскрылась вся структура артефакта, а я замер затаив дыхание... Дело в том, что сейчас я видел всю схему целиком, а не кусками, как это было до этого. Стоя рядом с алтарём такую подробную картинку было не получить.

“Так, и что дальше?” — я лихорадочно перескакивал с одного узора на другой, пытаясь отыскать знакомые нам с Агнией ключи. Примерное расположение я помнил, но висящая передо мной гигантская объемная схема слегка дезориентировала, и я никак не мог сделать привязку к нужному участку. Однако не успел я сориентироваться, как нарастающее жжение в районе живота вызвало беспокойство...

Переведя взгляд на источник, я слегка прихерел. Размеренное и упорядоченное движение звёзд сменилось на бешеное мельтешение. Причём все заготовленные узоры атакующего и защитного плана распались на отдельные фрагменты и носились в общей куче безо всякого порядка, постоянно сталкиваясь друг с другом. В общем, увиденная картина очень точно передавала смысл слова “хаос”. Быстро открыв глаза, я собрался уже соскочить с гранитной плиты. Вот только фиг что у меня получилось. Руки и ноги словно налились свинцом, и я даже голову не смог приподнять. Потребовалась секунда, чтобы распознать магию “Земли”. Распознать-то распознал, но что-то сделать не мог. Уровень используемого плетения был намного выше моих магических сил.

“Жопа”, — мысль мелькнула и пропала, а жар становился нестерпимым. Плюнув на гордость и идиотское положение, я заорал. Когда внутренности горят и, кажется, вот-вот расплавятся, хочется только одного - хоть как-то избавиться от боли. Однако я только зря тратил силы на крик, ибо, помимо земляных пут, алтарь генерировал ещё одно поле, которое, похоже, глушило любые звуки.

“Гады! Когда вы так нужны, где вы все?” — я задыхался от боли и клял себя и всех последними словами. Причём под “всех” у меня попала и охрана, и Змеевы со своим грёбаным алтарём. Лежать молча было выше моих сил, а стоны и крики хоть как-то облегчали состояние. Когда жар достиг пика, я перешёл на вой и, кажется, даже зарыдал, а пытка болью всё не прекращалась и казалась бесконечной…

Но конец всё-таки наступил, хотя я уже начал думать, что так и сдохну на этом камне. Жжение прошло, а вот пульсирующая боль не отпускала, но я уже мог терпеть её молча. Ну как молча? Зубами скрипел, кончено. Однако попытка пошевелиться вызвала такую волну боли по всему организму, что едва не потерял сознание. Стало понятно, что в таком состоянии я вряд ли встану самостоятельно. Так мне поначалу казалось....

Прохладная волна неожиданно пробежала по всему телу и принесла с собой заряд бодрости и сил. А остатки болевых ощущений потухли окончательно, словно их никогда и не было. Я неуверенно пошевелил конечностями и, не обнаружив никакого дискомфорта, аккуратно приподнялся. Похоже, волна лекарской магии мгновенно вернула мне моё нормальное состояние. Я быстро спрыгнул на землю и, отойдя от алтаря на пару шагов, с опаской заглянул в источник.

Хаос отступил, и моему взгляду предстала привычная картина завораживающего и плавного танца. Вот только звёзд стало гораздо больше. Намного больше. И главное, я сразу почувствовал, что пропало ограничение, которое сдерживало мои возможности как воина. Если говорить об уровне Гамма, то до сегодняшнего дня, я мог формировать атакующие и защитные узоры всего в двух стихиях - воздуха и огня. А за последний год заметно улучшилось управление ледяными техниками. Но сейчас я мог легко оперировать всеми стихиями на пределе своих сил. Кстати, о пределе…

Слегка напряг память и вспомнил атакующий узор уровня Бета. Так сказать “файербол обыкновенный - одна штука”. Правда, он относился к категории максимально сложных, относящихся к верхней границе сил для Беты. Конструкт сложился легко, вот только распался спустя мгновение. Ещё вчера я бы не смог его собрать даже до такого состояния, и звёзды стали бы расползаться ещё на стадии формирования. В любом случае, рановато губу раскатал. “Так, а если чуть слабее?”...

— Простите, ваша светлость. У вас всё в порядке?

Чёрт! Я настолько погрузился в источник, что даже не услышал, как два МПД вышли из леса на полянку и подошли ко мне. Нет, эти красавицы меня точно доконают своими неожиданными появлениями!

— Почему ты спрашиваешь? — обратился я в сторону МПД, стоящего чуть впереди своего собрата.

— Вы слишком долго были без движения, и я решила проверить.

— Долго - это сколько?

— Я зафиксировала пять минут.

— Ну, стою… Задумался… Бывает, — пробурчал я.

— Простите, если потревожили. Просто вы ненадолго пропали с экрана тепловизора, и мы решили проверить.

— Та-ак!.. А ну-ка давай-ка поподробнее. Когда пропал? Насколько пропал? И, так далее.

— Две минуты назад вы двигались…

“Ага, встал с алтаря”, — мысленно прокомментировал я слова воительницы.

— Но перед этим был период неподвижности. Точное время, к сожалению, не скажу, так как не уверена, что вела отсчёт с самого начала. Поэтому могу говорить только о пяти минутах…

“Это были пять минут Ада! Или даже десять,”— я слегка помрачнел, вспомнив свои ощущения.

— А потом вы на семь секунд вдруг пропали с экранов и мы побежали....

“А вот тут уже хрен знает, что это было”, — подумал я. Можно только предполагать, что там за поле генерировал алтарь на последних секундах пытки. Вслух же ответил:

— Новый амулет испытывал. Агния смастерила. А в магическом поле были какие-нибудь возмущения?

Секундная пауза, пока девушки обменялись мнением по внутренней связи, и последовал ответ:

— Нет. Всё было в пределах нормы. Если можно так сказать. Вокруг алтаря в принципе немного искажённый фон, поэтому насчёт возмущений трудно сказать точно.

“Офигеть, как интересно. Я бы даже сказал – сплошная интрига”.

— Ну, как видите, всё в порядке. Спасибо за службу. Можете идти.

Воительницы не споря, дружно развернулись в сторону леса. Проводив взглядом МПД, я вернулся к прерванному занятию. Очень уже хотелось проверить свои возросшие умения. Более слабый вариант атакующего плетения также относился к рангу Бета, но соответствовал уже средним возможностям этого класса воительниц. Готовый конструкт ненадолго завис в неподвижности, а спустя секунду присоединился к общему круговороту звёзд. Однако моя радость длилась недолго. Нет, будущий файербол так и продолжал крутиться и вроде не собирался распадаться на запчасти, вот только пришедшая в голову мысль слегка подпортила настроение...

Алтарь Змеевых оказался предназначен для ускоренной инициации артефактора. Именно артефактора. И пока это было единственным выводом, который я смог сделать по горячим следам. Да, процедура очень болезненная, но зато не нужно ждать годы, чтобы вывести источник на максимально возможный уровень работы. Не просто же так Змеевы вплоть до своего уничтожения оставались свободным и известным родом. Теперь мне хотя бы стало понятно, на чём зиждилась их сила.

В общем, потенциал моего источника был оценен, взвешен и раскручен на максимум. На максимум для меня, как артефактора. Но остаётся вопрос, буду ли я прогрессировать дальше как воин? Или всё? Это предел, край и дальше пути нет? Не знаю… Возможно, если спустя какое-то время попробовать повторить процедуру, то что-то изменится. Однако это вопрос будущего, а вот настоящее меня расстраивало. Казалось бы, должен радоваться возросшей силе и новому рангу, но главный вопрос остался без ответа, и это волновало сильнее, чем радость от полученных плюшек. Ведь получается, алтарь – не портал, не телепорт и не звёздные врата, как я думал, а всего лишь стимулятор для одарённых. Не спорю, это, конечно, очень хорошая функция, но как же я тогда сюда попал? Если не алтарь виноват, то что?

Под эти грустные мысли я неспешно побрёл по тропинке домой. Если Агния не спит, хоть поделюсь с ней результатами своего опыта, она-то точно оценит и побежит проверять. Ох, пожалуй, что нет. Расскажу завтра. Как-то лень идти с ней прямо сейчас и следить, чтобы всё прошло хорошо. Ольге, что ли, позвонить, пожелать доброго утра? Мой-то день подошёл к концу, а у неё на Аляске минус одиннадцать часов и жизнь только началась. Однако душевное состояние было каким-то разобранным, и превалировало единственное стойкое желание - забраться в спальню и не отсвечивать...

***

Где-то в Северной Америке.

“Рановато расслабилась”, — думала Света. Ей казалось, что большая часть трудностей уже позади, но глава Пово преподнесла неожиданный сюрприз. Хотя поначалу казалось, что всё пройдёт без серьёзных проблем. Разговор с княгиней Ольгой не занял много времени, а чтобы взвесить все “за” и “против” главе клана потребовалось всего десять секунд. И, как Света и ожидала, решение оказалось положительным.

Согласование будущего места для проживания индейского рода также получилось решить на ходу. Пово, конечно же, слышали об Аляске, и Уокэнда сразу согласилась на такой вариант, но оставался вопрос с обрядом вступления в клан. У индейцев эта процедура проходила по несколько иному сценарию, но этот пункт можно было обсудить в более безопасном месте.

В общем, большая часть вопросов разрешилась благополучно и Света невольно выдохнула. Но, как оказалось, зря. Самый простой способ транспортировки “по воздуху”, неожиданно вызвал у Пово острый приступ железобетонного упрямства. “Мы пойдём по земле”. Эта фраза стала камнем преткновения, и чтобы уговорить главу рода, Свете пришлось применить всё своё красноречие.

Транспортный самолёт уже вылетел с Аляски, а Света продолжала уговаривать. Уже была готова полоса недалеко от деревни, а Пово по-прежнему твердила своё неизменное: “Мы пойдём по земле”. Самолёт успешно приземлился, и впечатлённая техникой Уокэнда бродила вокруг четырёхвинтового красавца, что-то бурча себе под нос, но явно не собиралась лететь на этом, как она заявила, “куске небесного металла”.

Столь странная жизненная позиция немного удивляла Свету. Ведь индейские племена, несмотря на всю свою колоритную и самобытную культуру, не были совсем уж дремучими дикарями. Во всяком случае, они прекрасно знали о разных видах техники и успешно пользовались теми же МПД. Пусть и не все из них, но они не были чужды прогрессу. И только после экскурсии, устроенной по самолёту, Света поняла причину такого упрямства, которому долго не могла найти объяснение. Пово просто боялась. Боялась, но не могла сказать об этом вслух. Зато когда пилоты показали парашюты и объяснили, для чего они предназначены, Уокэнда вдруг успокоилась и дала наконец-то предварительное согласие, добавив, что сначала поговорит с духами.

Как оказалось, разговор с духами состоится только вечером, и Света только руками развела на эту информацию. Оставалось надеяться, что духи окажутся вменяемыми и не отвернут главу рода от принятого решения. В общем, как ни крути, а вылет придётся отложить на следующий день. Поэтому, отдав необходимые распоряжения по охране, Света решила скоротать время в обществе Анжелы, которая с небольшим отрядом прилетела на индейские территории.

Ещё будучи на Аляске, Света сошлась с командиром наёмниц на почве любви к авантюризму и приключениям. Только у Анжелы эта любовь была вынужденной, обусловленная спецификой работы, а вот у Светы всё было завязано на голых эмоциях. Ей очень нравились рассказы опытной наёмницы, от которых Света, словно гурман, получала искреннее удовольствие. Делать всё равно было нечего, так почему бы и не почесать языками?!

***

Небольшая роща в пяти километрах от поселения Пово.

Две воительницы в лёгких доспехах лежали рядом с чахлым кустиком и негромко переговаривались.

— Да, жаль. Я уж, обрадовалась, что за нами, — проговорила первая, отрываясь от бинокля, в который рассматривала полевой аэродром.

— Госпожа говорила, что новый транспорт будет только через неделю. Не знаю, с чего ты подумала, что это за нами.

Вторая воительница лежала на спине и, подняв забрало шлема, лениво перекатывала во рту обычную спичку.

— Он же с севера заходил. Вот я и подумала, — вяло огрызнулась первая.

— Ну да, это логично, — хмыкнула со спичкой во рту, — раз с севера, значит наш.

— Да ну тебя, — буркнула владелица бинокля, снова прикладываясь к окулярам.

Однако лежать молча было скучно и спустя какое-то наблюдательница заговорила:

— Ха! Знаешь, чей герб на самолёте?

— Ну.

Спичка продолжала свое неспешное путешествие из одного уголка губ к другому.

— Булатовы.

Спичка замерла, и вторая воительница, обозначив движение плечами, произнесла:

— Любопытно, конечно.

— О! Закрылись иллюзией.

— А ну-ка, — спичка была заботливо переложена в нагрудный карман под доспехом, а бинокль сменил владелицу.

Спустя какое-то время обладательница “драгоценной” спички задумчиво проговорила:

— Интересно, когда они планируют вылететь? Этой ночью или уже завтра?

— Не проще ли дождаться наш борт? — боевая подруга сразу поняла всю подоплёку вопроса, но по голосу было слышно сомнение в целесообразности рискового предложения.

— Мне кажется, не проще. Мы тут уже третью неделю маринуемся. И не факт, что самолёт прилетит вовремя и не получится, как с первым.

— Первый сбился с курса и нарвался на мексиканок. Вряд ли нам так “повезёт” дважды.

— А ты видела обломки? — старшая дозора посмотрела на напарницу и, печатая слова, добавила. — Нам ТАК сказали. А если учесть, что “подруга” госпожи помогает нам поневоле, то можно ожидать чего угодно.

— Пространство полностью открыто. И МПД у них не мало, засекут сразу. Придётся идти без доспехов, иначе засветимся.

— Не страшно. Да, и решать не нам. Так что ты бди, а я на доклад.

Одна воительница тихо скользнула в рощу за спиной, а вторая, сменив позу, продолжила наблюдение. А заходящее солнце постепенно сгущало краски, тем самым сигнализируя всему окружающему миру, что в этой точке планеты день подходит к концу.

***

— Госпожа, вставайте. У нас гости.

Негромкий голос доверенной хранительницы заставил Свету подорваться. Первая мысль о вероломной атаке залётных индейцев проскочила и тут же оборвалась. Вряд ли Евгения вела бы себя настолько спокойно, если бы на лагерь напали.

— Что за гости? — спросила Света, выбираясь из спального мешка.

— Вы не поверите, — немного растерянно ответила хранительница. — Антонина Романова собственной персоной.

— Действительно не верю...

Однако спустившись по грузовой аппарели, Света была вынуждена констатировать, что это не шутка. Под светом фонарей перед строем из двух десятков людей стояла именно бывшая Романова. Изгой и преступница, находящаяся в имперском розыске. Быстро оценив обстановку, Света отметила, что все её люди на ногах и готовы вступить в бой. Две группы воительниц замерли друг напротив друга в томительном ожидании, но это равновесие вряд ли продлится долго...

— Подошли не скрываясь, с включёнными фонарями, — проговорила тем временем хранительница.

— Силы?

Евгения правильно поняла вопрос:

— Лекарка с артефактором увидели только четырёх Альф, включая саму Антонину. Бет всего пятеро. Остальные Гаммы.

Немного подумав, Света прошла сквозь оцепление и, не дойдя до Антонины пяти шагов, остановилась. Две отрядные Альфы с обнажёнными саблями замерли по бокам готовые прикрыть её от неожиданных сюрпризов со стороны Романовой. Что-то нужно было сказать, но Антонина опередила:

— Белезина?! Неожиданно.

Опустив приветствие, Света не смогла сдержать иронию:

— Аналогичные ощущения. Неужели явка с повинной?

— Скорее, с очень щедрым предложением. Правда, увидев тебя, уверена, что ты вряд ли оценишь.

Антонина стояла, сцепив руки за спиной, и сохраняла на лице полнейшее спокойствие.

— Да?! Ну, удиви меня, — сдерживать сарказм Света даже не пыталась.

— Я сохраню жизнь тебе и твоим людям в обмен на самолёт.

Матерный ответ с посылом по одному известному адресу Света всё-таки удержала. Позориться перед своими людьми не хотелось. Вместо этого она внимательно оглядела Антонину и её отряд. Столь наглые заявления не делаются просто так. Но на чём покоилась уверенность бывшей Романовой, Света не понимала. Если только предположить, что эффектное появление использовано для отвода глаз и где-то рядом прячутся дополнительные силы из нескольких высокоранговых воительниц. Но её люди настороже и вряд ли проглядели бы подобный манёвр противника. Дополнительный пост есть в деревне Пово, и там также смотрят в оба глаза. Прогнав все эти мысли, Света усмехнулась и проговорила:

— Что ж, ты сумела удивить. И ты знаешь... Я с превеликим удовольствием предоставлю места для тебя и твоих людей. Только, как понимаешь, весь маршрут вам придётся проспать. Благо, что у меня запасена парочка лекарских препаратов, которые обеспечат долгий и продолжительный сон. Как тебе такое предложение?

— Если чувствуешь что что-то не так, но не можешь понять что именно, лучше всего отбежать в сторону.

Антонина проговорила сказанное без насмешки, сохраняя серьёзное выражение лица.

— Спасибо за науку, — улыбнулась Света, — Только я не люблю бегать.

— Зря, бег продлевает жизнь…

Едва прозвучало последнее слово, как воительницы Антонины атаковали. Файерболы, шаровые молнии и другие различные магические техники осветили окружающее пространство. Света же, сохраняя абсолютное спокойствие, отступила за спину двух Альф и подумала, что как-то мелко и глупо выглядит подобная атака…

Тишина обрушилась на уши неожиданно и вызвала диссонанс с органами зрения. Света видела, как взрываются магические конструкты, но ничего не слышала, а её люди без видимых повреждений падают на землю. Переведя взгляд вперёд, Света обнаружила, что обе её Альфы неподвижно лежат на траве, а Антонина направила на неё какой-то жезл. Выстрела не последовало, вот только в груди кольнуло, а резкая слабость потянула вниз. “Сердце…”, — мысль оборвалась и оказалась последней...