Игра вслепую

Глава 3 Круги на воде

Глава 3 Круги на воде

Аляска. Земли Гордеевых.

Девять месяцев назад, когда подписывался контракт с Великим кланом, Анжеле ничто не внушало каких-то особых опасений, и, на первый взгляд, наёмницам предстояла привычная служба с некоторой поправкой на работу в северных широтах в условиях сильно пересечённой и гористой местности. Однако местные реалии оказались намного сложнее, чем это представлялось изначально, а сложный рельеф существенно затруднял охрану клановых рубежей.

Ко всему прочему, после того, как на юго-западе континента вспыхнула война, активность индейских племён, проживающих на границе клановых земель, резко возросла. Хотя, казалось бы, какая может быть взаимосвязь между Аляской и условной линией фронта, которые разделяло расстояние в несколько тысяч километров? Однако складывалось ощущение, что бурлить начало во всех уголках огромного материка.

Многие индейские племена стали объединяться, дабы сообща выступить против сильного врага, но некоторые устроили настоящую грызню между собой, чтобы урвать кусок пожирнее. Не все, конечно, но среди, казалось бы, умных предводительниц нашлись всё-таки глупые и недальновидные воительницы, думающие, что смогут отсидеться, не вступая в противостояние с евро–мексиканской коалицией, и при этом половить рыбку в мутной воде. Волна, поднятая вторжением, практически мгновенно прокатилась по всему континенту, спровоцировав череду ожесточённых сражений, которые только начали разгораться.

И Светлана Белезина, планируя путь очередного каравана с вооружением, не до конца учла такой немаловажный фактор, как возможное изменение в маршруте. И теперь получилось, что максимально удобная точка эвакуации располагалась в самом настоящем котле, где сошлись в яростном противостоянии интересы сразу трёх небольших племён. И несмотря на то, что до места встречи с Белезиной отряд Анжелы долетит на самолёте, опытная наёмница старалась просчитать самые плохие варианты, одним из которых была вероятная потеря воздушного транспорта и прорыв до Аляски по земле. А значит, нужно подстраховаться и взять с собой только лучших из лучших на случай непредвиденных осложнений. В общем, задание, полученное от главы клана, мягко говоря, очень не нравилось командиру “Берегини”. Но отказаться было выше её сил.

Ни один правитель не упустит возможности решить проблему чужими руками, и княгиня Ольга вовсе не исключение из этого правила. А наёмницы — на то и наёмницы, чтобы выполнять подобную работу. Особенно, когда за это платят, причём очень хорошо. Хотя, если формально подойти к вопросу, то Анжела могла отказаться от подобного предложения, сославшись на контракт, в котором была прописана только охрана границ клановых земель. Но отказ мог сказаться на «Берегине» репутационными потерями и, скорее всего, окончательно похоронил бы все шансы перейти под руку Великого клана.

Да-да, именно столь грандиозная мысль стала всё чаще посещать командира «Берегини». В прошлом многие кланы частенько нанимали вольные отряды, и бывало так, что отличившихся воительниц принимали в род. Правда последний раз подобное случилось очень давно, но неординарность Гордеевых, умеющих найти место в своём клане даже для недавних врагов, внушала Анжеле определённые надежды. Ей казалось, что судьба не просто так уже не в первый раз сводит вместе Гордеевых и “Берегиню”.

Пусть наёмницы навсегда останутся расходным материалом и будут на острие любых конфликтов или использоваться для мелких поручений и грязной работы, но стабильность — важнее. В конце концов, они воительницы, чьё ремесло — война, а связанный с этим риск - лишь норма поведения. Так рассуждала Анжела, смотря в окно, за которым простиралась белоснежная пелена, окутавшая Аляску с ранним приходом зимы. Однако полноценно насладиться красотой природы ей не дала Анна Булатова, которая также была далека от восторга поручением главы клана, только по несколько иной причине:

— Задача вашего отряда - совместно с моим родом обеспечивать безопасность клановых земель, и тут не может быть другого толкования.

— Всё верно. И формально я и мои люди находятся у вас в подчинении, но фактически я подчиняюсь княгине Ольге, как своему прямому нанимателю, – напомнила Анжела условия пребывания наёмниц на Аляске. — А глава клана недвусмысленно приказывает мне отправить группу воительниц навстречу отряду боярыни Белезиной. Командовать данной операцией буду я, а ваша обязанность, согласно тому же приказу, обеспечить меня всем, что я посчитаю необходимым для выполнения поставленной задачи.

— Но ты хочешь забрать своих лучших воительниц и требуешь от меня ещё четверых Альф! – повысила голос Анна Булатова.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Анжела смотрела на главу рода и не торопилась отвечать. Командир наёмного отряда хорошо осознавала последствия своего шага и прекрасно понимала, даже где-то разделяла тревогу Булатовой. Но брать с собой меньше людей или отказаться от Альф не позволяли: инстинкт самосохранения и большой опыт, который и так шептал, что заявленных сил может оказаться недостаточно для планируемого рейда.

— Там уже кипит, причём давно, — начала говорить Анжела. — Сегодня у нас есть договорённость с несколькими племенами и безопасный коридор, по которому Белезина проводила караваны с оружием; но, возможно, уже завтра точка эвакуации окажется ловушкой, и нам придётся с боем прорываться домой. При условии, что всё пройдёт нормально, мы вернёмся через пару дней. А если что-то вдруг пойдёт не по плану, то к вам, в любом случае, не позднее чем через неделю начнёт прибывать пополнение с большой земли. Войск станет столько, что индейцы будут бояться смотреть в вашу сторону.

— Эти несколько дней станут для рода кошмаром. Особенно когда индейцы прознают о вашем отбытии.

— У каждой из нас свой путь и своё испытание, — отстранённо проговорила Анжела, намекая на то, что и роду Булатовых потребуется приложить ещё немало усилий, чтобы окончательно стать своими в Великом клане.

— Думаешь, княгиня возьмёт твой отряд под свою руку? – правильно поняла Анна подтекст сказанного.

— Мой отряд уже не в первый раз оказывает хорошую службу клану и хочется верить, что у нас есть неплохие шансы на такой результат, — спокойно ответила Анжела.

— Ладно, — нахмурилась Булатова, — давай ещё раз обговорим все нюансы предстоящей операции.

Две головы склонились над картой, занимающей большую часть стола. Несмотря на то, что суть задачи не выглядела сложной — прилетели, забрали, улетели — всегда есть подводные камни и, чтобы достичь успеха, необходимо постараться отыскать их до начала операции...

***

Поместье Зориных.

— Понимаешь, комбинация узоров местами выглядит стандартно, но вот последовательность магического воздействия абсолютно не понятна. Я не вижу ни малейшей капли логики, и ты даже представить не можешь, как меня это бесит!

— Ага, — только и сказал я.

За последние три часа Агния вывалила на меня столько информации, что мозг просто кипел и я едва успевал за ходом мысли нашей мастерицы. Обсуждали мы, естественно, наш “долбаный камень”, “бесполезный кусок гранита”, а также “змеюку подколодную". Как понимаете, всеми этими эпитетами артефакт Змеевых наградил не я, но озвученные Агнией новые термины, конечно же, не оспаривал и вежливо поддакивал в нужных местах.

Видно было, что девушку припекло во всех местах; ей захотелось выговориться и хоть кому-то пожаловаться на неприступную головоломку. Мне несложно было сыграть роль “жилетки” и поддержать разговор, время от времени вставляя свои комментарии.

— Я так понимаю, это лекарские узоры? — спросил я, ткнув в кусок схемы, высвеченной на большом мониторе компьютера.

— Ну да.

— А они-то там что делают?

— Ты меня спрашиваешь?! — вскинулась Агния.

— Ну а кого мне ещё спрашивать? — с невозмутимым видом ответил я. — Змеевы-то того, тю-тю.

— Ты точно издеваешься, — всплеснула девушка руками.

— Просто на предыдущем фрагменте я видел узоры ментального типа, а сейчас — лекарские. Каша какая-то...

— А я про что говорю. Алогично всё — никакой взаимосвязи.

— Связь есть, просто мы её не видим. Возможно, начать нужно именно с этих узоров, и для этого привлечь лекарку на пару с менталисткой?

— Посмотри внимательно на узоры. Что ты видишь?

Судя по вопросу девушки, я явно где-то поторопился. Но чем мне всегда импонировала Агния, так это тем, что вместо того, чтобы посмеяться над глупым предположением и ткнуть носом в ошибку, она давала шанс самому разобраться, в чём я не прав. Я заново вгляделся в участок схемы, стараясь не пропустить ни одной мелочи, и практически сразу увидел то, что ускользнуло от моего первоначального и беглого взгляда.

— Они замкнуты, — задумчиво произнес я, — к ним каналы проведены, а от них ни одного выхода.

— Угу. Молодец, — буркнула Агния. — Но это не всё.

— Тогда какой в них смысл? — продолжил я размышления. — Судя по толщине магических узлов, они способны принять нехилый выброс энергии, но куда она потом уходит?

— Неправильный вопрос.

Фырканье Агнии сбило меня с мысли, и, вглядываясь в структуру магических плетений, я не удержался и с досады хлопнул себя ладонью по лбу. Ну-да, лекарской и ментальной энергии не нужны для воздействия проводящие каналы. Но хитрость именно этих узоров заключалась в том, что они оказались полностью лишены возможности как-то влиять на них напрямую. И именно это имела в виду Агния, когда сказала про неправильный вопрос. Узоры являлись конечной точкой в целой веренице хитросплетённых магформ из различных стихий. И это, конечно, было чертовски странно и необычно.

— Можно, конечно, сформулировать немного по-другому, — неторопливо проговорил я. — Зачем в алтаре использовать подобные плетения? И самое главное, на что именно они всё-таки влияют? Хотя, по сути, конкретно эти узоры - лишь маленькая часть схемы и не являются ведущими.

— Да, они не главные, но их присутствие добавляет головной боли, — поморщилась Агния. — Про узловые точки я тебе уже сказала. Я перепробовала все возможные комбинации, но этот булыжник мои потуги нагло проигнорировал.

— А помнишь, ты мне рассказывала про обманки? Может, это как раз тот случай? — спросил я, вспомнив про хитрости артефакторов в тех случаях, когда мастерицы нарочно усложняли схему, вставляя ложные узоры для защиты от копирования.

— Маловероятно. Все ключи выглядят законченными и рабочими. А на их создание явно затратили немало месяцев кропотливого труда.

— Змеевы мыслили нестандартно и, возможно, пошли другим путём. Если допустить, что все ключи рабочие, но один из них выполняет роль блокиратора? И, воздействуя на него, ты полностью прерываешь процесс активации? — продолжил я сыпать идеями.

В этот раз девушка не торопилась отвечать и, судя по виду, сильно задумалась. Глядя на большой монитор, Агния вывела на экран другую часть схемы алтаря и после минутного молчания заговорила:

— В принципе, выявить такой эффект можно, если при проверке поочерёдно исключать один из узоров. Сложно, конечно, но вполне выполнимо. Однако я всё-таки склоняюсь к тому, что для активации алтаря не хватает ещё одного или нескольких ключей. Но я уже не один десяток раз просмотрела всю схему и никак не могу нащупать недостающий элемент.

— Ну, тут я вижу два варианта: либо его вообще нет, либо у тебя глаз замылился, — улыбнулся я.

— Ага! Замылился, — хмыкнула Агния. — Давай, зоркий глаз. Попробуй найти.

— Кстати, об индейцах. Ты слышала что нибудь о роде Пово*? — резко перевёл я разговор на новую тему, радуясь, что Агния вышла из зоны сумрачного настроения.

*Пово - ведьма.

Ироничное словосочетание “зоркий глаз”, очень смахивающее на индейское имя, невольно спровоцировало воспоминание о вчерашнем разговоре с Мариной. Сразу после возвращения из аэропорта я позвонил нашей безопаснице, дабы обсудить результат встречи с Шультц. К этому времени Марина уже получила предварительный отчёт своих девочек и запись всего диалога. Само собой, глава СБ находилась в озабоченном состоянии и, отбросив все остальные дела, лихорадочно решала извечный ребус с никогда не теряющими своей актуальности вопросами: “Кто виноват? Как жить дальше? И что же теперь делать?”

Но кроме острого вопроса по германскому клану, я успел утолить своё любопытство касаемо положения отряда Белезиной, которая всё-таки умудрилась вляпаться в неприятную ситуацию. Правда в данном случае, особой вины девушки в этом не было, а затруднительное положение проходило по разряду “не повезло”. В общем, я был в курсе намерений Светы, пользуясь случаем, завернуть в гости к известному роду артефакторов и попытаться разжиться полезными для клана вещицами. Так что вопрос к Агнии был продиктован банальным любопытством.

— Не только слышала, — тем временем ответила Агния, — я даже однажды видела их работу.

— О как! И где?

— У главы Елисеевых лекарский амулет Пово.

— Да ладно?! И чем он настолько хорош, что глава нашего рода артефакторов носит “Целителя”, созданного другой мастерицей?

— Всем, — пожала плечами Агния. — Я знаю, что Вера пыталась его повторить, но у неё не получилось. Слишком уж сложен и очень много скрытых ловушек от копирования. И кстати…

Девушка неожиданно прервалась на полуслове, замерев на стуле с задумчивым выражением лица, после чего вскочила на ноги и быстро подошла к шкафу, стоящему в углу кабинета. Открыв дверцу, Агния стала рыться на полках, заваленных различными тетрадями вперемешку с какими-то книгами, и при этом что-то бурчала себе под нос.

С любопытством смотря на суетящуюся мастерицу, гадал, что же такого она вспомнила? Однако ожидание ответа затягивалось, и, коротая время, я снял с пояса “Пламенный Цветок”, с которым расставался только перед сном. Вертя в левой руке свой “джедайский меч”, мысленно перебрал список первоочередных задач, которые планировал решить в гостях у Агнии. Собираясь в гости к девушке, я, естественно, прихватил с собой все свои артефакты, над которыми вёл неторопливый процесс работы, рассчитывая, что наш гений поможет мне решить несколько сложных вопросов, в которых было трудно разобраться самостоятельно. И помимо “Пламенного Цветка”, в кабинете у девушки сейчас находился “Антилекарь” из югославского монастыря, а также заготовка под “Жезл Ириды”.

Если над мечом я трудился, можно сказать, не покладая рук, желая как можно скорее разобраться с его структурой и перерисовать все узоры, то “Убийца Альф” проходил у меня по остаточному принципу. Я сосредотачивался в работе над ним лишь по настроению и ради смены ракурса, когда тупое копирование схем “Пламенного Цветка” надоедало и хотелось сотворить что-нибудь эдакое.

Правда, несмотря на неспешность, с которой я работал над жезлом, он был условно закончен. Дело облегчалось тем, что я не стал повторно изобретать велосипед и решил использовать те же узоры, что и в защитном амулете. Хотелось посмотреть, как они проявят себя при наличии усиленных магических каналов. А то во время боя Ольги с Морозовой из-за дефицита времени я использовал слишком облегчённую схему, что и привело к неконтролируемому выбросу энергии и, соответственно, к взрыву.

В качестве заготовки под боевой артефакт взял булаву из арсенала, которая использовалась воительницами в ранге Гамма и Дельта для ближнего боя. Тяжёлая штуковина предназначалась для кратковременного снятия доспеха духа с одарённой противницы. Однако, в отличие от Средних Веков, главную роль в этом оружии играл не вес, а магический узор. Высоковольтный разряд, возникающий в момент удара и сравнимый по силе с уровнем Беты, с высокой долей вероятности дезориентировал любую низкоранговую воительницу и позволял вторым ударом просто-напросто проломить череп.

Хорошую вещь пришлось “сломать” и удалить все ранее нанесённые узоры, оставив лишь несколько магических плетений, которые не мешали мне в дальнейшей работе. Пришлось также отдать булаву на доработку ювелирам, чтобы закрепить в навершии оружия шесть рубинов, необходимых в качестве накопителей магической энергии, ибо вставленного в рукоять ярко-синего сапфира мне было недостаточно, хотя его я также оставил, планируя использовать как вспомогательный элемент всей схемы.

Конечно, после такой модернизации стучать шестопёром по различным твёрдолобым э-э-э… представительницам человеческой цивилизации не рекомендовалось. Однако основная функция жезла — стрельба на расстоянии, в принципе, исключала такой грубый вариант эксплуатации. Хотя, если учесть сильно выступающие доли, что в количестве шести штук располагались по меридиану навершия и прикрывали рубины, которые легко поместились в выемках между долями, то, теоретически, мою конструкцию можно было вполне спокойно использовать в ближнем бою, не боясь при ударе повредить накопители.

Мысль про ближний бой привела к рождению очередной идеи, а именно: почему бы действительно не оставить булаве возможность сносить доспех духа? Естественно, данная функция будет чисто вспомогательной и использоваться только в тех случаях, когда уровня магического заряда окажется недостаточно для активации более смертоносных свойств жезла. Однако, немного подумав, решил, что универсальность — вещь, конечно, отличная, но не стоит пихать в прототип всё разом. Лучшее - враг хорошего, и только после отладки основного функционала можно будет попробовать впихнуть невпихуемое — ну а вдруг получится?

Полуготовое изделие я привёз к Агнии, выполняя данное когда-то обещание: не пытаться самостоятельно повторять опасный опыт. Поэтому, сделав первоочередную и самую лёгкую работу, хотел проконсультироваться с настоящим профессионалом по поводу магических узлов и уже под её присмотром провести окончательную доводку. К тому же, я до сих пор не придумал, как сделать отсекатель или прерыватель, который смог бы обуздать мощный энергетический выброс и позволил стрелять очередями или хотя бы одиночными импульсами, и очень надеялся, что талантливая девушка поможет мне с этой проблемой. В общем, планировал с пользой провести время у Агнии и постараться решить несколько дел сразу.

В принципе, саму идею жезла можно было смело спихнуть к Елисеевым вслед за двумя “слезами” Радмилы, которые мы передали для исследования в род артефакторов. Но эгоистичные лавры первооткрывателя, фигурально выражаясь, набили морду логике и задавили все совестливые мысли о благе для клана. В общем, налицо явно махровый эгоизм и жажда прославиться, в качестве человека, придумавшего модернизацию убийственного, но очень капризного оружия. Хотя умом я прекрасно понимал, что если не раскрывать общественности мою одарённость, то осведомлены об этом достижении будут только моя гордость и ещё несколько персон, знающих о моих специфических особенностях. Так что собственное эго, как это часто бывает, бежало впереди разума.

Что касается “Антилекаря", то он проходил у меня под грифами “пока не надо, но выкинуть жалко” и “а вдруг пригодится”. Иногда я его доставал, внимательно рассматривал и откладывал в сторону до лучших времён. Для исследования подобных магических предметов мне катастрофически не хватало времени и, самое главное, знаний. Как-то так получилось, что большинство своих усилий именно в последнее время я сконцентрировал на боевой артефакторике, к которой, помимо атакующих, также относились и различные защитные амулеты. Однако и лекарское направление было для меня довольно интересным, и я, конечно, планировал более подробно изучить этот раздел артефакторики.

В этот момент Агния что-то радостно воскликнула и вернулась ко мне, держа в руках ничем не примечательную толстую тетрадь с весьма потрёпанной обложкой чёрного цвета. Положив на стол сей предмет, девушка присела на стул и начала перелистывать страницы, заполненные всевозможными записями и рисунками, одновременно говоря:

— До моего отказа стать слугой рода Елисеева благоволила мне и как-то раз предложила провести совместное исследование амулета. Я тогда ничем не смогла ей помочь, однако пару интересных узоров запомнила и позже вечером перерисовала в тетрадь. Вот, смотри, какая оригинальная, сложная и при этом очень гармоничная комбинация магических плетений.

С интересом вглядываясь в рисунки, на которые указывал палец девушки, я с удивлением обнаружил, что один из них мне знаком. Точнее, меня не покидало ощущение, что я уже видел где-то нечто похожее. Но где? Судорожно напрягая память, попытался зацепиться за ускользающую мысль, а когда всё же поймал, то пришла моя очередь вскакивать со стула.

Быстро подойдя к широкой тумбе стоящей возле двери, я подхватил небольшую деревянную шкатулку, лежащую рядом с “Жезлом Ириды”, и вернулся обратно за стол. Достав “Антилекарь", я протянул девушке амулет, который югославская воровская гильдия изъяла из монастырской гробницы.

— Сравни. И найди отличие. Там в глубине похожий узор. Сразу за вторым слоем магформ.

Агния взяла раритетную вещь в правую руку и погрузилась в недолгое молчание, которое прервала через пару минут:

— Да, интересно. Отличий нет — они полностью идентичны.

— И о чём это говорит?

— Только о том, что некоторые мастерицы приходят к одному и тому же решению, несмотря на разделяющие их расстояние, что во времени, что в пространстве.

— Хм. То есть, ты уверена, что это всего-навсего совпадение и других объяснений быть не может?

— Конечно, — кивнула Агния. — Европейской школе присущи прагматизм и минимум различных изысков. Это прекрасно видно в этом образце. А в амулете Пово, насколько я помню, было очень много красивых ходов, которые, на мой взгляд, излишне утяжеляли всю схему, хотя и без вреда для общей функциональности.

— Как понимаю, конкретно этот узор универсален и может использоваться не только в целителях, но в антилекарях?

— Получается — так. Кстати, а ты к чему вообще про индейский род заговорил?

Не вдаваясь в особые подробности, я рассказал девушке приключения отряда Светланы Белезиной и её дальнейшие планы. После моих слов глаза Агнии загорелись, и она с нарастающим волнением заговорила:

— Пожалуйста! Попроси, чтобы сторговала всё, что предложат, и как можно больше. Чем больше — тем лучше.

— У тебя ничего не треснет? — хмыкнул я, — Ещё с алтарем не разобрались, других вопросов куча, а тебе всё мало.

— Нет предела совершенству, и для того, чтобы стать лучшей, надо стараться черпать знания из всех доступных источников.

Стоит ли говорить, что тон сказанного звучал более чем назидательно? Само собой, моя наставница, пользуясь случаем, не упустила возможности включить строгую училку. Правда данный образ резко диссонировал с юным видом девушки и частенько пробуждал во мне тролля. Однако в этот раз я задавил в себе желание похохмить и спокойно произнёс:

— Спорить не буду, ибо полностью с тобой согласен. И просьбу твою обязательно передам.

В этот момент, прерывая наше общение, раздался робкий стук в дверь. После возгласа “входите” от Агнии, дверь приоткрылась, и в кабинет вошла одна из матерей девушки. С лёгкой улыбкой на устах эта молодая внешне женщина проговорила:

— Зашла вам напомнить, что вы хотели отобедать вместе с детьми. Они уже за столом и ждут только вас. И если не поторопитесь, то рискуете остаться без сладкого.

— Ого! Как время пролетело. Вроде только сели, — удивился я и, вставая со стула добавил: — А сладкое мы без боя не отдадим. Да, Агния?

— Ага, — улыбнулась девушка, — Во всяком случае, пока не съедят хотя бы первое.

В общем, на пути к столовой мы строили коварные планы по захвату в заложники яблочного пирога, дабы под угрозой его исчезновения заставить детей нормально отобедать. А то Андрей с Софией уже успели настолько спеться, что постоянно норовили отлынить от правильного питания, съедая для вида пару ложек, а потом с наглыми моськами клянчили себе чего-нибудь сладенького. Но сегодня сей номер у них точно не прокатит.

***

После обеда я, выполняя заданную себе установку, пошёл погулять с дочкой и сыном. Однако, как оказалось, дети в моём присутствии не особо-то и нуждались, ибо прекрасно проводили время вдвоём. Так получилось, что оба ребёнка из-за своего происхождения оказались в некоторой изоляции от общения со сверстниками. И если Софи, будучи в Нижнем, иногда посещала детский сад, то Андрюха, кроме младшей сестрички, по сути, больше никого не видел.

Вообще-то у клана были забронированы несколько мест в одном элитном московском детсаде, который, к слову, принадлежал нашим друзьям Демидовым, и вроде, со следующего года Агния собиралась направить туда сына, так сказать, для развития правильных навыков коммуникации и поведения в социуме. Но пока этого не случилось, Андрей по полной оттягивался во время встреч со своей старшей сестрой. В данный момент ребятня играла в догонялки, и в силу возраста лавры победителя чаще всего доставались Софии. Правда, Андрюха нисколько не унывал и с радостным визгом бежал отыгрываться. Для полноты картины не хватало полуторагодовалой Евгении. Но у неё был свой распорядок дня и после обеда Агния пошла укладывать дочку на дневной сон.

Лениво наблюдая за резвящимися детьми, я вальяжно развалился на скамейке, стоящей с обратной стороны дома. Здесь же располагалась небольшая детская площадка с горкой, песочницей и, конечно же, качелями. Куда ж без качелей-то? Подставляя лицо едва тёплым солнечным лучам, я находился в состоянии полного внутреннего покоя. Ну, а что? Сытный обед, хорошая погода и величавая красота осеннего леса, с изобилием ярких и весёлых красок, располагали к медитации.

И задорный детский смех, что иногда нарушал чарующие звуки природы, совершенно не мешал мне наслаждаться внутренним покоем. Причём медитировать хотелось исключительно в горизонтальном положении. Короче, меня явно клонило в сон, отчего глаза стали невольно слипаться. Однако намечающуюся дрёму прервала чья-то фигура, что закрыла от меня солнце и навела тень на лицо. Приоткрывая веки, я думал увидеть Агнию, но это оказалась Яна, которая с задумчивым выражением лица молча стояла рядом, терпеливо дожидаясь моей реакции.

— Ты чего мнёшься? — спросил я.

— Э-эм… Простите, ваша светлость, просто у меня странные ощущения, в которых мне сложно разобраться, а промолчать не позволяет моя должность.

— Слушаю тебя, — серьёзно проговорил я, стряхивая сонливость и принимая более подобающую позу.

Вообще-то Яна — жизнерадостная и очень открытая девушка, обладающая до кучи железобетонным терпением. С Софией она находилась, как говорится, на одной волне, и случаи, когда хранительница не могла договориться с нашим довольно-таки непростым ребёнком, были редки. И как любая воительница, Яна не особенно склонна к проявлению паники и если уж подошла с каким-то вопросом, то следовало выслушать её как можно внимательнее.

— Мне немного трудно сформулировать, — неторопливо начала девушка. — Дело в том, что когда я играю с детьми, то иногда ощущаю возмущение магических сил. Происходят какие-то еле заметные колебания, которые оказывают влияние не только на внешнее магполе, но и на мой источник. Уровень воздействия очень слабый, еле уловимый, но я постоянно чувствую то приток жизненных сил, то их отток. И я никак не могу понять, откуда это исходит.

— Как давно ощущаешь? — спросил я первое, что пришло на ум.

— Практически сразу после приезда в поместье боярыни Зориной.

— Ага, — только и произнёс я, пытаясь проанализировать сказанное Яной.

Воздействие явно имело магический характер, раз ощущается источником, но при этом оказывало влияние только на жизненные показатели. Но под такие параметры среди одарённых подходила только лекарка, а значит… Однако, что это означает, я с ходу не придумал. Сейчас в поместье находились две лекарки. Причём наша незаменимая Валентина, после тяжелейшей травмы, лишь совсем недавно восстановила свой высокий уровень.

Вторая целительница появилась у Агнии с полгода назад, но я знал, что девушка была из нашего рода и, несмотря на юность, уже перешагнула в третий ранг, и вряд ли её прогресс на этом остановится. В общем, еле уловимое воздействие, о котором говорила Яна, можно было бы списать на наших лекарок, но мне трудно было поверить, что кто-то из них будет втихую заниматься подобными вещами. Люди проверенные и надёжные, так что здесь явно что-то другое. Но что?

— Ты говорила, что ощущение возникает только во время игр с детьми?! — задумчиво проговорил я.

— Всё верно.

— Хорошо. Иди поиграй, а я посмотрю.

Нянечка и хранительница в одном лице молча кивнула головой и направилась к детям, чтобы тут же включиться в детскую забаву. Дети к появлению нового игрока отнеслись благосклонно и сразу же доверили Яне роль догоняющей, а количество шума с гамом соответственно увеличилось. Перейдя на особое зрение артефактора, я внимательно наблюдал за бегающими Софией и Андреем.

На Софию потратил буквально пару минут, не рассчитывая увидеть что-то необычное у своей дочери. Ведь браслет Агнии обладал чрезвычайной эффективностью и надёжно скрывал не только активный источник, но и глушил любые возмущения в магическом поле ребёнка. Так что основное внимание сосредоточил на Андрее. Правда с ним всё было намного проще и понятнее, так как его источник ничем не выделялся и выглядел словно тусклая серая бусинка, как и положено неодарённому.

Однако в следующую секунду я вскочил со скамейки, напряжённо всматриваясь в источник сына. Кратковременная вспышка силы вызвала слабую магическую волну, которая, словно круги на воде от брошенного камня, понеслась во все стороны от Андрея. Импульс длился всего долю секунды, но я успел разглядеть ярко-голубое свечение источника, после чего ясно видимый эффект пробуждения резко оборвался. “А вот и наш неучтённый лекарь”, — плюхаясь обратно на скамейку, подумал я. Даже не знаю, чего больше было в этой мысли: то ли растерянности, то ли гордости за сына.

Судя по всему, инициация только началась и ещё не завершилась, но пройдёт буквально пара месяцев и источник Андрея станет полностью активным. Хотя насчёт пары месяцев - это не точно. Слишком уж непредсказуем этот процесс, а учитывая, что у нас тут первый в мире одарённый мальчик, то это может как случиться уже завтра, так и растянуться на год-полтора.

В любом случае меня радовало, что я сумел положить начало исправлению гендерного перекоса в этом мире. Хотя, касаемо “гендерного перекоса” я, наверное, слегка погорячился. Если точнее, то Андрей - всего лишь маленький шажок на пути к постепенной ликвидации женской монополии на магию. “Про количество мы скромно умолчим, ибо один в поле, конечно, не воин, а вот качество явно на высоте”, — довольно усмехнулся я.

С этими мыслями я не удержался и достал телефон, чтобы сообщить эту радостную новость Ольге. Правда в Маньчжурии сейчас поздний вечер, но вряд ли моя княгиня уже легла баиньки, а мне очень хотелось похвастаться успехами Андрея. Или своими? В общем-то, и не важно…

— Неужто соскучился? — вместо приветствия спросила моя драгоценная “язвочка”.

— Вот ещё, — наигранно фыркнул я, — недавно же виделись. Пару дней как. И вчера созванивались.

— Бессовестный врун.

— Только не говори, что научилась определять ложь по телефону?

— С тобой мне не надо никакого дара, — хмыкнула Ольга, — я тебя и так прекрасно чувствую.

— Надо бы к твоему титулу пару звучных эпитетов добавить, а то “ваша светлость” как-то серо звучит, — задумчиво проговорил я. — Как насчёт “всезнающая” или “всевидящая”?

— Слишком пафосно, — развеселилась моя княгиня. — Меня вполне устроит “просто богиня”.

— Ага. Главное, скромно и со вкусом, — рассмеялся я.

После паузы, вызванной нашим обоюдным весельем, я уже хотел поделиться горячей новостью об Андрее, но Ольга меня опередила:

—Как там София?

—Хорошо. Цветёт и пахнет, — лаконично ответил я. — Зато Андрей сегодня удивил...

Я вкратце рассказал Ольге о начале инициации источника у нашего юного “падавана”, не забыв упомянуть его явно лекарскую предрасположенность. Моя Валькирия обошлась без удивлённых восклицаний и ограничилась вздохом, после которого выдала совершенно для меня неожиданное:

— Да уж. Похоже, это всё-таки закономерность, нежели простая случайность.

— Не понял. Переведи.

Ольга отвечать не торопилась, и мне пришлось её поторопить:

— Ау, солнце. Муж на проводе. Как меня слышишь? Приём!

— Прекрасно тебя слышу, — буркнула жена. — Чего расшумелся? Просто сюрприз готовила. Хотела уже после возвращения сводить тебя в одно примечательное место. Если точнее, то в закрытый детский сад в Нижнем.

— И что в нём такого интересного? — спросил я, примерно догадываясь об ответе.

— В таких местах интерес представляют только дети. А в нашем случае это пятнадцать девочек и четыре мальчика. Все в возрасте от трёх до четырёх лет. Как, наверное, уже понял, их биологический отец — ты.

— Э-ээ, мне казалось их должно было быть “немного” побольше, — слегка растерянно произнёс я.

— Их больше, но в этом садике находятся только те, у кого произошла слишком ранняя активация источника.

— Понял тебя, — задумчиво протянул я. — А о какой “закономерности” ты упомянула? Все дети лекари, что ли?

— Только мальчики. Вместе с Андреем получается пятеро, а это уже совсем не похоже на совпадение.

— Да-а, очень странная закономерность.

— Не то слово, — судя по голосу, Ольга усмехнулась. — Генетики голову сломали, пытаясь найти взаимосвязь, но пока без толку.

— Меня больше смущает, что на данный момент пока нет существенной разницы между детьми, зачатыми естественным путём, и всеми остальными. А ведь отличие должно было быть, и значительное.

— Ключевое здесь — это “на данный момент” и “пока”. Предварительную разницу, если она, конечно, будет, мы сможем увидеть только лет через десять. А для окончательного вывода придётся подождать гораздо дольше.

Полученной информации было достаточно для глубоких размышлений, и новых вопросов у меня пока не возникло. Так что я погрузился в молчание, бездумно смотря на играющих с Яной детей. Однако Ольга решила меня окончательно добить:

— Хочешь, ещё порадую?

— Даже не знаю... — скептически хмыкнул я. — Ещё один сюрприз я могу не пережить.

— Это запланированный сюрприз. Ты его вместе со мной очень долго ждал. Хотела по приезду, но раз у нас с тобой пошёл столь откровенный разговор, то лови — я беременна.

— Ты не богиня, — вздохнул я.— Ты - бессовестная наглая морда. Это просто какая-то особая форма издевательства - сообщать мне подобную новость по телефону. Ни обнять тебя не могу, ни по заднице надавать за сокрытие важной информации.

Ольга рассмеялась, а мысли в моей голове стали бодаться словно бараны во время гона, желая доказать, какая из них самая важная и нужная на данный момент. “Трындец с этой женщиной. Полный трындец. Сейчас станет говорить, что желала убедиться в беременности, чтобы зря не обнадёживать. Как будто пара лишних дней способны внести окончательную ясность? — кружилось в голове. — Наверняка спецом, зараза такая, не сказала, чтобы я не нервничал перед её отлётом.”

— Рад, что тебе весело, — буркнул я.

— Ну не обижайся на меня, — тут же прервала смех Ольга. — Я была не уверена до конца, поэтому и не торопилась тебя радовать.

— Ну да, ну да. Конечно же, я тебе верю, — с явным недоверием в голосе ответил я. — Ты, главное, продолжай, не останавливайся.

— Ну прости. Я просто не хотела, чтобы ты излишне переживал.

— Угу, я так и понял, — проворчал я, — теперь-то я точно не буду переживать. Очень тебя прошу, до конца сроков беременности не ввязывайся ни в какие авантюры.

— Сказал мне авантюрист со стажем, — хмыкнула моя красавица. — Естественно буду стараться избегать ожесточённых сражений, кровавых поединков и вообще не делать резких движений.

— Ню-ню, посмотрим. Когда обратно планируешь?

— Завтра утром вылетаю на Аляску, там проведу два-три дня и сразу обратно к вам.

— Понял тебя. Что ж, мы с Софией очень ждём. А то и правда, как-то пусто у нас без мамы.

Естественно, новость о беременности не оставила меня равнодушным, добавив самых разнообразных эмоций. Хотя, казалось бы, то, что привычно, уже не может удивлять. Подумаешь - одним ребёнком станет больше. Сколько их уже? И вроде я не чувствовал особенной разницы между детьми, зачатыми естественным путём, и всеми остальными, но главное слово тут “вроде”. Всё-таки к детям, зачатым в любви и в порыве страсти, всё равно относишься по-другому. Невольно и подсознательно они ближе и понятнее, нежели так называемые “дети из пробирки”. Ведь я даже не знал матерей этих малышей, хотя, судя по собственным ощущениям, это, наверное, не столь существенно, и предстоящий поход в детский сад также взволновал меня не на шутку.

Разговор с Ольгой окончательно сменил тональность, перейдя в разряд любовных воркований. Даже Валькирии, несмотря на кажущуюся несокрушимость, регулярно требовалась нежность. И я с радостью выплёскивал на Ольгу всё тепло и поток нежных чувств, которые, с незапамятных времён, стали именоваться любовью. И конечно же, получал взамен не менее бурные эмоции от своей княгини.

Минусы есть у каждого человека. Есть привычки, способные доводить до белого каления. Но если есть любовь, если есть понимание, что без этого человека тебе никуда, а количество плюсов в характере любимой женщины или любимого мужчины перевешивают остальные негативные мелочи, ты будешь счастлив. Счастлив всегда и везде. Потому что не одинок. И это главное в жизни. Закончив разговор, я положил телефон в карман, и как раз в этот момент из-за угла дома появилась Агния.

— Ну что, боярыня, — улыбнулся я подошедшей девушке. — Позволь первым поздравить тебя с началом инициации источника у нашего сына.

Агния была не из тех девушек, что зависают от неожиданности, однако всё же застыла на пару секунд, после чего выдала:

— Шутить изволим, ваша светлость?

При этом гений артефакторики уже вовсю сканировала Андрея, который продолжал наматывать бесконечные круги по игровой площадке.

— Ага, ржу - не могу. Процесс пробуждения уже начался: источник начал пульсировать. Раз это смогла почувствовать Яна, значит, может заметить и кто-то посторонний. Так что советую озадачиться специальным амулетом для сокрытия данного феномена от любопытных глаз.

— То есть всё-таки не шутишь?!

— Нет, не шучу, — вздохнул я, — Судя по цвету импульса, а также по воздействию на жизненные показатели окружающих, Андрей — будущий лекарь.

Агния замолчала, явно переваривая новость, а я, вспомнив разговор с Ольгой, спросил:

— Кстати, а Ольга не просила тебя изготовить два десятка амулетов как на Софии?

— Не-ет, — мотнула девушка головой, — Хотя… я же передала ей полную схему амулета. Наверное, для Елисеевых. Но это было очень давно, год назад или даже больше. А что?

— Нет, ничего, так... любопытствую.

Похоже, Ольга после активации источника у нашей дочери решила подстраховаться и заранее разместила заказ на девайсы в роду Елисеевых. Что ж, молодец. Что тут ещё скажешь? Махнув рукой Яне, подзывая хранительницу к себе, я объяснил подбежавшей нянечке все нюансы её необычных ощущений. К слову, хранительница отреагировала совершенно спокойно, лишь кивнула, что всё поняла и отправилась дальше приглядывать за детьми.

Так как время, отведённое на прогулку, подошло к концу, я решительно подхватил Агнию под руку и потащил девушку домой. Одарённость моих детей - это, конечно, безумно интересно, но у нас ещё куча незавершённых дел. И пока Ольга не вернулась, я очень хотел довести до ума хотя бы “Жезл Ириды”, пускай даже в теории. Уверен, смена деятельности пойдёт Агнии на пользу, а то, может, и вправду у неё глаз замылился. А я займусь более нудной работой по поиску недостающих ключей алтаря, а это значит, придётся внимательно сравнивать множество различных комбинаций узоров, дабы найти нужный и, скорее всего, не единственный.

***

г. Казань. Кремль. Родовые земли Кайсаровых.

Сагдия сидела перед трюмо в деревянном кресле с высокой спинкой и напряжённо вглядывалась в собственное отражение в зеркале. Однако все попытки отрепетировать решительный взгляд и уверенный вид раз за разом с треском проваливались. Ей всё время казалось, что взгляд недостаточно серьёзен, а лицо девушки-подростка не способно показать окружающим её силу и уверенность. Тряхнув головой, она вдруг выпрямила спину и, резко вздёрнув подбородок, проговорила:

— Просто будь сама собой и верь в то, что говоришь и делаешь. За тобой преданные люди и сила на твоей стороне. Всё будет хорошо.

За последний час фраза прозвучала уже не в первый раз, но то была её единственная стимулирующая молитва. Слишком сложный этап предстоит сегодня пройти, и Сагдия пыталась настроиться на этот бой. В то, что разговор со Старейшинами закончится мирно и в их лице она найдёт полное взаимопонимание и поддержку, девушка не верила.

Сегодня она покусится на святое и отдавит совету самую “больную мозоль”. После этого — либо она станет контролировать совет, либо придётся до своего восемнадцатилетия выгрызать и продавливать каждое своё решение. И далеко не факт, что с таким противостоянием она вообще доживёт до нужного возраста. Вполне вероятно, что её троюродная семилетняя сестрёнка покажется для большинства более интересной кандидатурой на пост главы клана, чем упрямая и неуступчивая Сагдия.

Сагдия снова устремила взгляд на своё отражение, пытаясь непредвзято оценить себя со стороны. Из зеркала на неё смотрела худощавая девушка, с овальным типом лица, с ярко-зелёными глазами и коротко остриженными светло-русыми волосами, чья длина едва достигала плеч. Волосы свободно ниспадали с головы, а единственным украшением причёски служила ажурная диадема с большим изумрудом по центру. Губы казались полными, но стоило девушке слегка их сжать, как они практически исчезали, превращаясь в тонкую нитку. Последним элементом на лице, заслуживающим внимания, был аккуратный носик - прямой, с закруглённым и слегка вздёрнутым кончиком.

В целом, Сагдии нравилась своя внешность, а всё, что ей страстно хотелось добавить - это количество лет, которых было пока недостаточно для создания более строгого облика. “И грудь совсем ещё маленькая”, — мысленно вздохнула девушка, смотря на едва обозначенную часть тела, спрятанную под белой блузкой. Машинально поправив складки на юбке, Сагдия заново оценила свой гардероб. На предстоящее действо она надела короткий, приталенный жакет и юбку-полусолнце с красиво оформленными складками книзу. Тёмно-зелёный цвет одежды был ей к лицу и прекрасно сочетался с изумрудным цветом глаз. Дальнейший осмотр прервала Индира, которая на правах доверенного лица без стука вошла в комнату Сагдии.

— Весь Совет в сборе, — проговорила хранительница, действующий член совета и одна из немногих, кому Сагдия могла всецело доверять.

— Сколько они уже ждут?

— Полчаса точно, — хмыкнула Индира.

— Думаешь, хватит?

— Вполне. Нашим змеям достаточно и пяти минут задержки, чтобы начать проявлять недовольство от столь неприкрытого неуважения к их персонам.

— Хорошо, — без тени улыбки проговорила Сагдия, — не будем томить уважаемых женщин. Ведь среди них есть действительно уважаемые.

— Жаль только, что таких — там мало.

— Ничего. Думаю, мы исправим это положение, — как можно увереннее проговорила юная глава клана, поднимаясь со стула.

Очень трудно заработать соответствующую положению репутацию, когда тебе вот-вот исполнится всего лишь пятнадцать лет. Но Сагдия всеми силами старалась не просто создать необходимый образ, а по-настоящему быть Главой и поступать согласно разуму. Право вето было единственным, чем могла оперировать несовершеннолетняя глава клана в противостоянии с советом старейшин. И это позволяло ей блокировать спорные, на её взгляд, постановления совета, заставляя их приводить больше доводов в пользу того или иного распоряжения.

Сначала думать, а потом делать. Выслушать советы и только потом принимать решение, тщательно взвесив все за и против. И вроде бы, у неё получалось. Во всяком случае, многие из совета встали на её сторону, руководствуясь не только традициями и лояльностью к правящей семье, но и уверенные, что именно Сагдия станет той самой княгиней, которая приведёт клан к успеху и вернёт прежнюю репутацию, подмоченную предыдущими правительницами. Многие, но не все...

Путь из личных покоев в зал совета закончился ожидаемо быстро, но для натянутых нервов Сагдии всё равно получилось слишком внезапно. Замедлив шаг и не дойдя пяти метров до больших двухстворчатых дверей, девушка на секунду замерла, делая глубокий вдох, словно перед прыжком в воду. Хотя ассоциация с чистой водой была не вполне корректна, в данной ситуации, скорее, подошло бы сравнение с омутом или болотом, полным ядовитых змей. Лёгкая волна воздуха принесла с собой нежный запах духов; и Индира, которая склонилась к уху Сагдии, тихо прошептала:

— У нас всё готово к началу операции, и я всё время буду рядом. Я и моя сабля. Десять проверенных Альф также в полной боевой готовности и ждут только знака… Вашего знака…

Сагдия молча кивнула и сделала шаг вперёд, а две стражницы, стоящие по бокам от входа в зал совета, отследив движение своей госпожи, мгновенно навалились на массивные створки дверей. Девушка вошла в зал стремительной походкой, с трудом удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Впрочем, её появление заметили не сразу, что позволило хотя бы поначалу избежать многочисленных и пристальных взглядов. Совет клана настолько увлёкся жаркой дискуссией, что собравшиеся пятнадцать женщин замолчали, лишь когда Сагдия прошла с десяток шагов. Зато подобная увлечённость позволила ей уловить обрывок фразы и понять причину очередных дебатов:

— Мало того, что созыв внеплановый, так ещё и ждать приходится!

Гул от множества голосов не позволил определить, кто конкретно произнёс сказанное, но эта женщина явно не стеснялась проявлять недовольство. Подойдя к своему месту у большого круглого стола, Сагдия не стала сразу садиться, а замерла в терпеливом ожидании, внимательно оглядывая собравшихся старейшин и стараясь встретиться взглядом с каждой.

Прибывшие на совет воительницы стали подниматься со своих мест, приветствуя главу клана. Кто-то делал это неторопливо и явно нехотя. Кто-то оказывал искреннее почтение, приветствуя глубоким поклоном. Кто-то ограничивался кивком головы. А кто-то просто вставал и с невозмутимым видом смотрел куда-то в центр стола. “Пятнадцать умудрённых опытом женщин, от которых зависит судьба клана, — думала Сагдия. — Слишком много для принятия единогласных решений. А без единства не может быть поступательного движения вверх, лишь споры и дрязги.”

Сагдия медленно опустилась в кресло и, дождавшись, когда то же самое проделают присутствующие члены совета, хотела было уже начать свою речь, но её опередили. Внимание собравшихся привлекла Индира, которая не стала садиться на своё место, а замерла в трёх шагах за спиной Сагдии.

— А я думала, что в совете в качестве доводов используются слова, а не мечи. Или я ошибаюсь? А, Индира?

Вопрос задала Зара - шестидесятилетняя воительница, курирующая вопросы экономики и внешних торговых отношений.

— Ты ошибаешься, — спокойно ответила Индира, демонстративно кладя руку на эфес сабли. — Сегодня одно другому не помешает.

— Это, конечно, было бы забавно, — начала говорить уже Мадина, главный финансист клана, — но не слишком ли ты много о себе возомнила? Может быть, забыла, что взлетевшим высоко потом очень больно падать.

— Довольно!

Звонкий голос Сагдии эхом разлетелся по большому помещению, заставив всех перевести взгляд на девушку. Убедившись, что всё внимание переключилось на неё, она продолжила:

— Индира явилась на совет с саблей по моему приказу. Но в этом виноваты те из совета, которые не понимают слов разума и отдают предпочтение силе оружия. Что ж, именно о таких мы сегодня будем говорить.

Сказано всё было максимально жёстким и бескомпромиссным тоном. В очередной раз обведя собравшихся женщин взглядом, Сагдия проговорила:

— Эти люди могут говорить, что их мысли и дела направлены на благо для рода и клана. Но! Я вижу лишь банальную жажду мести и власти. Сколько ещё потерь в воительницах и в репутации мы должны понести, чтобы вы наконец-то поняли, что подобные пути ведут к краху?

— Нет обиды, которой мы бы не простили, отомстив за неё.

Нариса — глава службы безопасности, хоть и произнесла сказанное без лишних эмоций, смотрела на Сагдию с явным вызовом в глазах. Фраза вызвала волну перешёптывания, но девушка не собиралась давать свободу дискуссии и, повысив голос, сказала:

— Я не собираюсь становится разменной монетой, как это произошло с моей матерью и бабушкой. Сколько ещё наглядных примеров вам необходимо, чтобы остановиться?

Вопрос повис в воздухе без ответа. Совет молчал, ожидая продолжения, и девушка не стала тянуть:

— Я не позволю в очередной раз ставить клан на грань самоуничтожения. И если для осознания этой простой мысли мне придётся свернуть пару горячих голов... То я сделаю это, не задумываясь.

Пауза и злой взгляд из-под бровей. Сагдия сейчас не играла. Она дышала гневом и легко транслировала его на окружающих. Не страшно? Не боятся? Ничего… Это только начало.

— Почему некоторые из вас плюют не только на решения совета, но и на законы империи? Почему я узнаю´, что кое-кто из вас по-прежнему ведёт закулисные игры с нашими БЫВШИМИ союзницами? Почему разговаривают и обмениваются сообщениями с людьми, находящимися в имперском розыске? Я тебя спрашиваю, Нариса.

— Издержки службы, — развела руками безопасница, изображая лицом крайнюю степень недоумения. — В нашем деле может найтись применение даже для кровавого убийцы. К сожалению, иногда для достижения цели приходится использовать не самые благородные средства.

— А какая у тебя цель? — сжав подлокотники кресла, спросила Сагдия.

— Моя единственная цель — это безопасность рода и клана. И другой у меня нет.

— Нет, Нариса. Ты лишь прикрываешься служением роду. А жажда мести, которую ты не стесняясь демонстрируешь, это просто игра на публику. Твоя истинная цель - это власть и снова власть, собственная, личная и неприкасаемая. Давай, скажи, что это не так.

Нариса медленно поднялась на ноги и, смотря в глаза Сагдии, твёрдо проговорила:

— Я могу жаждать чего угодно, но за последние двадцать лет, что я возглавляю службу безопасности, никто: ни ваша мать, ни бабушка - не могли мне сказать, что я ставлю свои желания превыше служения роду.

— Потому что доверие к тебе ослепило их глаза. И ты всегда говорила лишь то, что они хотели услышать. И мы все знаем, чем это закончилось, — Сагдия зло смотрела на главу СБ. — Разве не ты первой подняла вопрос о Регине, рассказывая Дамире, какие выгоды может принести это сотрудничество? Разве не ты подкинула Азиме историю о югославской королеве и разработала операцию в Эфиопии, которая завершилась полным крахом и поставила нас, мягко говоря, в “неудобное” положение перед Гордеевыми? А поединок сильнейших кланов с Вяземскими — разве тоже не твоя работа?

— Абсолютно каждый совершает ошибки, — на лице Нарисы заиграли желваки, выдавая внутреннее волнение женщины, недавно разменявшей шестой десяток лет. — И безусловно, в этих неудачах можно обвинять и меня тоже. Но из-за случайного и непредсказуемого фактора может рухнуть даже самый безупречный план. А я... Я всего-лишь предлагала варианты, а окончательное решение всегда оставалось за Дамирой и Азимой.

Все члены совета внимательно слушали диалог, и Сагдия почти физически ощущала, как над столом скапливается напряжение. Присутствие вооруженной Индиры и острая тема постепенно подогревали атмосферу зала. “Рванёт или нет?”, — мелькнула у девушки мысль.

— Как любили говорить мои бабушка с мамой: случайности — не случайны. Случайно или нет, но именно твои советы привели к гибели Азимы и Дамиры, — Сагдия сидела в кресле с прямой спиной и, вздёрнув подбородок, смотрела на свою оппонентку. — Слишком удачное, на мой взгляд, стечение обстоятельств. Для тебя — удачное. И если учесть упомянутый тобой “случайный фактор” в виде твоей внучки и моей троюродной сестры, то у любого здравомыслящего человека напрашивается закономерный вывод касаемо твоей цели. Ведь если со мной что-либо случится, то право наследования перейдёт к твоей семье, так как других близких родственников с устойчивой женской линией наследования у меня нет. Сильные гены, хорошая репутация. Все остальные: либо пока без детей, либо в отпрысках одни мальчики. А кандидатура несовершеннолетней Раяны станет хорошим компромиссом для всех. В том числе и для тебя, ведь твоя цель будет достигнута.

— Вам слишком рано стали мерещиться заговоры, ваша светлость, — с явной насмешкой выдала Нариса. — Не знаю, кто вам вложил в голову эти мысли, — она кинула быстрый взгляд в сторону стоящей Индиры. — Но вы ещё ничего не сделали, чтобы начинать так бояться.

— Бояться?! — усмехнулась Сагдия. — Нет. Я не боюсь, Нариса. Я бью на опережение. Но прежде чем окончательно отстранить тебя от дел, я хочу, чтобы ты рассказала совету, о чём именно вы разговаривали с Антониной Романовой! Причём я точно знаю, что созванивались вы не единожды. Где сейчас находится беглая преступница? И для чего твоя сотрудница накануне встречалась с Августой Шульц, уже после того как совет принял решение оборвать все связи с германским кланом? Давай, говори, а мы все послушаем.

— Похоже, ты забыла о кое-каких правилах, дорогая племянница, — выдохнула Нариса, сжимая кулаки. — До достижения тобой совершеннолетия отстранить меня от занимаемой должности может только совет старейшин.

— Правила игры поменялись, Нариса, — голос Сагдии зазвенел. — Но у тебя ещё есть немного времени, чтобы рассказать мне всё, пока твою дочь везут в допросную. И прежде чем менталистка примется за тебя, ты сначала увидишь, как взламывают мозг твоей дочери. Да, при столь грубом вмешательстве шансы сохранить ей здоровый разум маловероятны, но вряд ли она знает много. Так что это не великая потеря. Но, возможно, тебя успокоит, что твою защиту будут вскрывать медленно и аккуратно, и мы обязательно ещё поговорим с тобой.

Совет начал бурлить ещё в середине длинного монолога. Шум нарастал, с каждой секундой грозя перейти в гневные крики, как только члены совета отойдут от шока после её слов.

— Ты… — захрипела Нариса, упираясь руками в стол и явно находясь в затруднении по подбору нужных слов. — Не рановато зубки решила показать?

— Зубки? — усмехнулась Сагдия и, повысив голос, добавила: — Если кто-то не понял, то пока я только улыбалась. А зубки будут сейчас. Взять её!

После выкрика Сагдии одновременно случилось несколько вещей. Со второго яруса, опоясывающего по периметру Зал Совета, стали спрыгивать Альфы с уже обнажённым оружием в руках. А с обоих концов вытянутого помещения распахнулись двери, и новые высокоранговые воительницы стали стремительно приближаться к центру большого зала. Секунда. Удар сердца. И Сагдия, не отводившая всё это время взгляда от Нарисы, увидела, как руки троюродной тётки стремительно покрылись инеем. Что это значит, она поняла сразу, но осознать последствия и среагировать уже не успевала. Ледяное копьё мгновенно сформировалось в руках Нарисы и, разбрасывая вокруг себя снежную пыль, устремилось к Сагдии.

Удар Альфы был страшен. Расстояние всего три метра. И Сагдия, чей ранг едва достиг уровня Гаммы, никак не могла его остановить. Слишком близко, чтобы успеть увернуться, и слишком мощная атака, чтобы даже при помощи защитного амулета справиться с подобным ударом. Девушке оставалось лишь бессильно смотреть на приближающуюся смерть.

Но годы тренировок прошли не зря, и несмотря на пробудившийся внутри страх, подсознание потратило отпущенную ей долю секунды на активацию водного щита. Да — бессмысленно, да — не поможет. Но любимая наставница по магической дисциплине давно уже вбила Сагдии простую мысль, что в любой опасной ситуации нужно делать хоть что-то, а не бессмысленно смотреть и ждать.

Однако вместо боли от копья, пронзившего тело, резко наступила полная темнота. Словно Сагдия оказалась в комнате без окон, дверей и без каких-либо намёков на свет. И тут же пришло чувство неуправляемого полёта, а по ушам ударил звук взрыва. Зрение вернулось столь же неожиданно, как и пропало. Сагдия упала на спину в нескольких метрах от стола и увидела, как тают вокруг неё остатки “Земляного купола”, который только что защитил её от неминуемой смерти. “Индира”, — с благодарностью помянула она хранительницу, одновременно ища взглядом свою спасительницу.

Как оказалось, Индира уже запрыгнула на стол, и Сагдия как раз застала момент, когда воительница с ходу нанесла удар ногой, целясь в голову Нарисы. Проще, конечно, было использовать саблю, но тётка нужна была живой, и Индира старалась придерживаться первоначального плана. Однако в следующую секунду Сагдия не сдержалась, чтобы не выругаться. Парочка Альф наконец-то добежали до центра событий и закрыли ей своими спинами весь обзор, лишив возможности наблюдать за развитием поединка.

Вскочив на ноги, Сагдия пихнула воительниц, дабы протиснуться между ними и не упустить ни одной детали. Но увы, она опоздала и, к своему большому неудовольствию, увидела, что Нариса уже лежит без движения, придавленная к полу сразу двумя Альфами. Индира также стояла рядом, прижав саблю к шее старейшины. Остальные воительницы рассредоточились вокруг стола, держа в руках своё оружие. Часть совета осталась сидеть на своих местах, но некоторые вскочили на ноги и, замерев, с широко раскрытыми глазами взирали на происходящее.

Сначала Сагдии показалось, что близкий разрыв всё-таки оглушил её, так как неестественная тишина буквально ударила по ушам. Однако едва слышимое кряхтение со стороны Нарисы, всё же убедило её, что со слухом всё в порядке, а тишина — не такая уж и гробовая. Тряхнув головой, девушка шагнула к своему месту, а под её ногами захрустели осколки ледяного крошева, что несколько секунд назад были грозным копьём. Одна из Альф, слегка опередив Сагдию, быстро подняла опрокинутое кресло и замерла рядом с ним.

Чудовищным напряжением воли удерживая на лице невозмутимое выражение, девушка села за стол. Члены совета молчали, переглядываясь друг с другом и бросая косые взгляды на юную главу клана. Впрочем, пауза не успела перерасти в томительное ожидание не пойми чего, и первой заговорила Земфира — одна из самых уважаемых женщин совета, недавно отметившая своё девяностолетие:

— Что ж, я не буду осуждать твой поступок, моя юная княгиня, — спокойно и даже как-то устало начала говорить Земфира, поднявшись со своего места. — Судя по поведению Нарисы, твоя провокация удалась на славу. Хотя можно было бы сыграть гораздо тоньше. Но я точно не горю желанием участвовать в дальнейшей судьбе клана. Слишком много для меня потрясений за последнее время. Наверное, возраст сказывается. А потому прошу принять мою отставку и освободить от всех текущих дел.

Сагдия с трудом удержала вздох. Земфира была одной из немногих, кто поддерживал её с самого начала и не пыталась управлять молодой княгиней. Отпускать старейшину не хотелось. Но возможный отказ противоречил взятому курсу на омоложение совета и смену внутренней и внешней политики клана. Сагдии требовались те, кто готов был пойти за ней и в огонь, и в воду — преданные единомышленники. Поднявшись на ноги, девушка отвесила Земфире лёгкий поклон и проговорила:

— Знай, я не держу на тебя зла. И спасибо тебе за всё.

Земфира ответила более глубоким поклоном, и выйдя из-за стола, направилась в сторону выхода из зала. Оставшиеся члены совета проводили взглядами уходящую и настороженно посмотрели на Сагдию. Выждав секундную паузу, девушка сказала:

— У каждой из вас есть десять секунд на принятие аналогичного решения. У клана больше нет столько времени, чтобы, как и прежде, тратить его на пустопорожнюю болтовню. И либо мы с вами начнём работать, целенаправленно двигаясь к цели, либо катитесь к чёрту. Но больше закулисных игр не будет, а любые попытки вытворить что-то за моей спиной я буду рассматривать как измену мне и роду. Надеюсь, никому не надо объяснять, чем чревато подобное обвинение?

“Многовато на сегодня пауз”, — подумала Сагдия, ожидая реакции совета. Правда на этот раз некоторым хватило пары секунд, чтобы принять нужное решение. Ещё две старейшины поднялись со своих мест, чтобы сложить с себя полномочия. Но эти представляли для Сагдии гораздо меньше интереса, и потому были отпущены с более лёгким сердцем. Больше никто не изъявил желания покинуть совет. Хотя Сагдия очень рассчитывала избавиться ещё от нескольких персон, замеченных в подозрительных связях и тесной дружбе с Нарисой. Но это всегда можно сделать попозже. Особенно если Нариса заговорит… Именно в этот момент, словно прочитав её мысли, бывшая глава службы безопасности решила напомнить о себе:

— Трусливые суки, пляшущие под дудку...

Звук смачного удара прервал фразу, не дав услышать концовку. Индира не особо церемонилась с Нарисой и просто в очередной раз приложилась ногой о голову своей подопечной. Сагдии пришлось вмешаться, чтобы остановить прилюдную экзекуцию. Заткнуть силой можно, но сейчас важно выиграть именно словесную дуэль:

— Хватит. Поднимите её.

Нарису вздёрнули на ноги, а стоящие по бокам Альфы продолжали крепко держать её за руки.

— Продолжай. Что ты хотела сказать?

— Это у Дамиры с Азимой была великая цель, — глядя из под бровей, процедила Нариса. — Они хотя бы пытались вывести клан на новый уровень силы. А у тебя — повадки страуса. Прячешь голову в песок и пытаешься подлизаться к тем, кто убил твоих родных и близких. Ты худшая из всех возможных кандидатур.

— Ага. Новый уровень, — скептически хмыкнула Сагдия. — Вот только путь избрали неверный. И теперь мы вынуждены собирать все свои силы, чтобы идти в авангарде и сражаться за земли, которые клану и даром не нужны. А касаемо убийства моих родных… Видно, ты забыла старую мудрость: “Взялся за оружие - будь готов умереть.” А ведь по сути нас пощадили, хотя Гордеевым вполне по силам было организовать процедуру нашего изгнания. И про страуса ты ошибаешься, дорогая тётушка. Я — не страус. Я — волк. И как положено этим уважаемым хищникам, провожу санитарную чистку своей стаи, избавляясь от никчёмных и слабых представителей. Таких как ты.

Сагдия закончила свой монолог, буравя взглядом свою двоюродную тётку. Можно было сказать ещё многое, но здесь и сейчас это не имело никакого смысла. А для остальных членов совета уже были приготовлены материалы касаемо различных махинаций и незаконных делишек Нарисы, которые плохо сочетались с громким заявлением “на благо рода и клана”. Другое дело, что добытой информации было явно недостаточно для организации стандартной процедуры отставки. Во всяком случае, Сагдия сильно сомневалась, что большинство совета проголосовало бы за отстранение Нарисы от занимаемой должности, ибо слишком велико было влияние и вес тётки. И разыгранное “представление” — вынужденная мера, так как по-другому решить вопрос с Нарисой не представлялось возможным, а тянуть дольше было нельзя...

Молча взмахнув рукой и тем самым подав знак хранительницам, Сагдия дождалась, пока Нарису выведут из зала, и обратилась к остальным членам совета, которые сегодня были на удивление молчаливы:

— Что ж, материалы, компрометирующие Нарису, будут высланы вам на почту; и каждая из вас сможет с ними ознакомиться. Возможно, после допроса они пополнятся новыми данными. Как идёт подготовка к празднованию моего пятнадцатилетия, думаю, спрашивать смысла нет!? Новых членов совета, взамен ушедших, я представлю вам на следующем собрании. Если у вас есть какие-то срочные вопросы, то можем обсудить их сейчас…

Очередная пауза показала, что у старейшин вопросов нет. “Всегда бы так”, — не сдержала язвительную мысль Сагдия. Кивнув на прощание, девушка в сопровождении Индиры и остальных Альф направилась на выход. Однако, как бы хорошо она не держалась, играя на публику, до личных покоев дошла на автопилоте. Вместе с ней в комнату зашла Индира, которая остановилась на пороге и проговорила:

— Не могу не заметить, что вы отлично отыграли этот раунд.

— Спасибо, Индира, — лёгкая улыбка пробежала по губам девушки. — Сейчас оставь меня. Но как только появятся результаты — сразу же доложи.

— Хорошо, ваша светлость.

Что не могло не порадовать Сагдию, так это уважение, с которым говорила сорокалетняя старейшина. А насколько знала девушка, Индира всегда отличалась довольно строптивым характером и не признавала авторитетов. Льстить не умела от слова “совсем”, что безусловно ценилось Азимой и очень импонировало Сагдии.

Дождавшись закрытия дверей, Сагдия прошла в спальню и, подойдя к своей кровати, без сил рухнула на неё. Внутренний стержень девушки был пока ещё слишком слабым, чтобы без потерь выдерживать подобные баталии. Нервная ночь и ранний подъём также не прошли даром, и глаза Сагдии стали слипаться. “Это только первый раунд”, — успела подумать она перед тем, как провалиться в забытье.