Игра вслепую

Глава 9 Бумеранг

Весть о нападении на усадьбу Зориной и исчезновении мужа застала Ольгу на борту самолёта. Первой реакцией был непродолжительный шок, который быстро сменила стадия едва контролируемого гнева. Жаль, что в самолёте некуда было выплеснуть внутреннюю ярость и поэтому приходилось молча скрежетать зубами. Терпения хватило ровно до того мгновения, пока транспорт не вошёл в воздушное пространство Москвы.

— Ваша светлость, усадьба будет под нами ровно через минуту, — объявила пилот.

— Наконец-то, — раздражённо буркнула Ольга, вставая с кресла.

Самолёт начал снижение, и Ольга быстро прошла в конец салона. Одна из бортпроводниц уже замерла наготове и, дождавшись сигнала пилотов, распахнула дверь. Ветер с воем ворвался в салон, а Ольга, преодолев небольшое сопротивление воздушного потока, выпрыгнула из самолёта. Желая побыстрее оказаться на земле, она не стала сразу расправлять свои крылья и теперь стремительно падала вниз. Наверное, из всех доступных ей развлечений чувство свободного падения было одним из немногих, которое дарило Ольге целую гамму из позитивных эмоций. Однако сейчас её больше беспокоила судьба Сергея, и сжигало внутреннее нетерпение как можно быстрее оказаться на земле.

Приметные купола старинной церкви, расположенной в десяти километрах от усадьбы Зориной, служили хорошим ориентиром, и спустя минуту Ольга с небольшим конфузом приземлилась рядом с крыльцом. Конфуз заключался в том, что в результате экстренного торможения ей пришлось увеличить силу воздушного потока, что привело к небольшому цунами в близлежащих лужах и подняло в воздух массу воды, которая окатила стоящих поблизости людей. Кто-то сообразил заранее и успел прикрыться щитом, но некоторые просто прозевали нужный момент и теперь выглядели уже не так представительно. Одной из таких промокших персон оказалась глава СИБ, которая кашлянув и шагнув вперёд, невозмутимо произнесла:

— Здравствуйте, ваша светлость.

— Здравствуйте Юлия, и простите за неожиданный дождь, — вежливо ответила Ольга. И тут же нетерпеливо добавила: — Мои люди сообщили, что вы оказались здесь не просто так?!

— Да, княгиня. Благодаря своевременно полученным сведениям получилось встать на след Антонины. К сожалению, мы немного опоздали.

— Вашей вины в случившемся нет. Но я буду вам благодарна, если подскажете, кто и когда передал вам эти сведения. Возможно, я лично отблагодарю вашего информатора.

Скорее всего, Ольга излишне кровожадно сказала последнюю фразу, так как Коршун, чуть помедлив, твёрдым голосом проговорила:

— Простите, ваша светлость. Но я обещала, что эта информация не станет достоянием широкой общественности.

Ольга прищурилась.

— Разве я похожа на женщину, любящую развлекать общественность горячими новостями?

— Никак нет, ваша светлость. Возможно, я несколько неправильно построила фразу, за что прошу меня простить. Я прекрасно понимаю, что так или иначе вы всё равно узнаете все подробности и хотела просто акцентировать ваше внимание на данном мной обещании.

— Что ж, у вас получилось акцентировать, — примиряюще улыбнулась Ольга.

Ольга не собиралась ссориться и как-то обижать главу СИБ. Уж кто-кто, а Коршун была грамотным и очень полезным для Евы профессионалом.

— Спасибо за понимание, — тем временем проговорила глава СИБ и, понизив голос, проговорила. — Источник сведений мне предоставила княгиня Сагдия, которая лично позвонила и попросила взять под арест слугу рода, подозреваемую в тесных связях с Антониной. И как показали события, опасения Кайсаровой полностью подтвердились.

— Как интересно… — задумчиво протянула Ольга.

Здесь было над чем подумать, но тут Ольга заметила Агнию и, нахмурившись, спросила.

— А чем порадуешь меня ты?

— Простите, ваша светлость, — потупила Агния взор, — но мне пока нечего сказать.

Чуть помедлив и скосив глаза на главу СИБ, девушка торопливо добавила:

— Подозреваю, что это как-то связано с алтарём, но Сергей не успел ввести меня в суть своего ночного эксперимента.

— Даю тебе сутки, чтобы разобраться.

Ольга не повышала голос, и даже тон звучал спокойно и безмятежно, но Зорина явственно сбледнула и только кивнула, подтверждая услышанное. Немного посверлив взглядом слугу рода, Ольга обратила взор на остальных людей и наткнулась на Раду. Но задать вопрос она не успела, так как верная хранительница как раз в этот момент еле слышно проговорила.

— Повтори… Ясно. Дальше не пускай. Пусть ждут.

Закончив переговоры, похоже, с кем-то из охраны периметра, Рада невозмутимо проговорила:

— Ваша светлость, на КПП ожидает княгиня Кайсарова.

— Хм, какой интересный сюрприз, — с явным предвкушением ответила Ольга.

Злость бурлила и требовала выхода, а к Сагдии у Ольги был ряд вопросов, которые могли внести некоторую ясность во всю эту историю с нападением. Не раздумывая ни секунды, она расправила свои крылья и, взлетев над усадьбой, устремилась к шоссе. Минута полёта, и она лично встретит драгоценную гостью.

Столь стремительный отлёт княгини Гордеевой вызвал беспокойство только у одного человека. Юлия Коршун мгновенно бросилась к ближайшей машине, чтобы успеть на встречу двух княгинь. Будь это какой-нибудь дружеский раут, то глава СИБ не стала бы так нервничать, но грядущий разговор недавних врагов в нынешней ситуации мог привести к весьма плачевным последствиям. И пусть Сагдия явно ведёт совершенно иную политику, нежели её предшественницы, старые обиды, особенно со стороны Гордеевой, могут привести к резкому обострению, и всё закончится катастрофой. Именно катастрофой, ибо война двух Великих кланов затронет слишком многих и неизбежно дестабилизирует политическую обстановку в Империи. Так что Коршун не оставалось ничего другого, кроме как своим присутствием постараться не допустить ненужного сейчас России кровавого и масштабного конфликта.

"Вот зачем она приехала?" — мрачно размышляла Коршун, нервно стискивая подлокотник сиденья. Кайсарова практически собственноручно расписалась в том, что следила за ситуацией в усадьбе. Хотя, конечно, СИБ проводил слишком громкую операцию, и естественно, многочисленные агентессы различных кланов не могли не проинформировать своих нанимателей о царящей суматохе. Но это прекрасно понимает Юлия, а что надумает себе Гордеева, которая явно находится на взводе, тот ещё вопросик.

"Н-да… поимка Антонины уже не видится мне удачным началом дня. А действительно удачным он станет, если разговор двух княгинь закончится мирно". На этой мысли Юлия напряжённо посмотрела вперёд на дорогу, выискивая взглядом пропускной пункт. Осталось чуть-чуть, и она будет на месте…

***

— И всё-таки я считаю зря. Сначала вы протянули время, а потом приехали узнать о результатах работы СИБ. Со стороны, это выглядит странно. Мягко говоря...

Индира в очередной раз высказала своё мнение, дополнив его новыми опасениями. Сагдия пожала плечами и невозмутимо ответила.

— А кто знает, что я затянула с передачей информации? Правильно — никто. А значит, я абсолютно чиста и более того внесла ощутимый вклад в поимку опасной преступницы.

Проговорив сказанное, Сагдия недовольно поджала губы и посмотрела в окно. С заднего сидения автомобиля открывался вид на прилегающий к дороге лесной массив. Промокшие и потерявшие почти всю листву деревья навевали печаль пополам с грустью, и лишь немногочисленные представители хвойных пород создавали иллюзию цветущей природы. Прямо как сейчас у неё в душе. Вроде внешне всё хорошо, но стоит приглядеться и заглянуть вовнутрь, как накатывает волна беспокойства. Слова Индиры снова задели её за живое, но юная княгиня прекрасно понимала, что в данной ситуации она могла злиться только на себя...

— Не могу не напомнить, что княгиня Ольга славится умением видеть правду, — Индира, сидящая рядом, говорила слегка отстранённо, внимательно смотря куда-то на дорогу через лобовое стекло. — Ходят слухи, что она легко различает прямую ложь. И ваша встреча сейчас крайне нежелательна.

— Я это помню, — кивнула Сагдия, — но ведь её самолёт ещё даже не сел. Зато своим визитом я наглядно продемонстрирую княгине насколько обеспокоена событиями, в которых оказалась замешана одна из Кайсаровых. Подобное действие лучше любых слов. Уверена, что князь Сергей оценит такой подход, и заодно озвучит перед Ольгой нашу версию, а мне не придется отвечать на неудобные вопросы Гордеевой. Во всяком случае, сразу не придётся...

Индира никак не прокомментировала причину этой спешной поездки, а вместо этого сконцентрировалась на менее важном, на взгляд Сагдии, моменте.

— Самолёт ещё не сел, но мы забыли, что имеем дело с Валькирией воздуха.

— И что?

Вопрос повис в воздухе, так как Индира замерла на сиденье и явственно напряглась. Недоумённо глянув на советницу, Сагдия перевела взгляд вперёд и как раз застала приземление воительницы высшего ранга. Расправив воздушные крылья, Валькирия плавно опустилась на дорогу перед капотом автомобиля и застыла в ожидании. Сагдия с трудом поборола нахлынувшее волнение, а окончательно в чувство её привела резкая фраза Индиры.

— Всем оставаться на местах! Из машин не выходить.

Отдав приказ остальной охране, хранительница отбросила гарнитуру и полуутвердительно добавила:

— Я с вами, ваша светлость!?

— Нет! — Сагдия поджала губы. — Твоё присутствие мне ничем не поможет. Мы будем разговаривать наедине.

— Как скажете.

В коротком ответе Индиры промелькнула нервозность, которую опытная воительница не смогла полностью скрыть. Кивнув, Сагдия решительно толкнула дверь и вышла из машины. Несколько шагов вперёд, и она остановилась перед княгиней Ольгой, которая сходу проговорила.

— "Добрый день" будет звучать неуместно, а потому: здравствуйте, княгиня. И простите, что не приглашаю в усадьбу… Там несколько не прибрано.

Нейтральный тон Сагдию не обманул, и она не стала тянуть с ответом.

— Здравствуйте. Да, к сожалению, этот день оказался недобрым для нас обеих. Мне до сих пор не верится, что слуга моего рода оказалась замешана в этих грязных играх. Увы, но после ареста бывшей главы СБ я ещё не успела очистить род от неблагонадёжных элементов.

— Да, я как раз хотела поблагодарить вас за содействие в поиске Антонины и заодно хотела спросить… — Ольга прищурилась и после небольшой паузы продолжила. — Я же правильно понимаю, что главой вашей оппозиции являлась именно Нариса?

— Всё верно, — осторожно ответила Сагдия, понимая, что вступает на очень тонкий лёд.

— Рада, что у вас вышло её разговорить и получить информацию о планах Антонины. Или так много она не знала и рассказала только о слуге?

Сагдия внутренне напряглась. Ольга откровенно пыталась докопаться до сути и построила весьма заковыристую фразу. Но, в конце концов, она не обязана отвечать на все неудобные вопросы.

— Простите, княгиня, — твёрдо проговорила Сагдия, — но это уже неважно. Да, Нариса заговорила, но большая часть сведений представляет интерес лишь для внутреннего пользования.

— О-о, я ни в коем случае не собиралась выведывать ваши секреты! Меня только интересует, когда именно вы получили информацию о самолёте?

От ответа Сагдию спасла машина СИБ, которая вылетела из-за поворота со стороны усадьбы и с визгом затормозила в нескольких метрах от шлагбаума. Вид бегущей от автомобиля Юлии Коршун изумил, наверное, не только обеих княгинь, но и всех остальных наблюдателей. Правда, глава СИБ бежала недолго и практически сразу перешла на шаг, а подойдя ближе, без особого смущения проговорила.

— Здравствуйте, княгиня Сагдия. И простите, что прерываю вашу беседу. Пользуясь случаем, решила лично отблагодарить вас за помощь в поимке Антонины.

— Не стоит, — улыбнулась Сагдия. — Я лишь выполнила свой долг гражданки империи.

— И всё же без вашей информации неизвестно, чем бы всё закончилось…

Коршун набрала воздуха, явно собираясь продолжить хвалебный монолог, но её бесцеремонно прервала Ольга.

— Вы так и не ответили на вопрос.

Спокойный тон и прямой взгляд, от которого Сагдии некуда было деваться. А глава СИБ настороженно замолкла, не решаясь повторно вклиниваться в разговор двух княгинь.

— Информацию мы получили этой ночью и какое-то время, несомненно, потратили на то, чтобы проанализировать и проверить полученные сведения.

— Ясно. А ночь, получается, была очень длинной, да?

Не заметить усмешку было трудно, и Сагдия не сдержалась от резкого ответа.

— Если хотите меня в чём-то обвинить, говорите прямо!

— Обвинить вас можно, если только точно знать, сколько вы раздумывали, прежде чем передать информацию в СИБ. Ведь если времени было достаточно, то вы вполне могли перехватить самолёт самостоятельно и намного раньше. Так сколько вы думали, княгиня?

— А сколько думаете вы над нашим долгом и моими откровенными предложениями о дружбе?

Независимый вид и гордо поднятая голова, несомненно подчёркивали гневный тон Сагдии. Вот только на Ольгу это не произвело должного впечатления.

— Вот оно как… — протянула Гордеева и, шагнув ближе, спросила. — Скажите, княгиня, а что вы обо мне знаете?

— Многое, — осторожно ответила Сагдия, не понимая пока, что хочет Ольга.

— Я тоже знала многое… Особенно о Дамире с Азимой. И большая часть этих знаний представлена в негативном цвете. А вас… Вас я не знаю. Пока не знаю. Вы и правда думаете, что дружба на таком уровне может появиться по щелчку пальцев?.. Даже среди простых людей она выстраивается годами и может рухнуть всего за секунду из-за одного непродуманного поступка. И как же мне теперь оценивать вашу якобы помощь в поимке Антонины?

Сагдия молчала. Да, она изначально осознавала, что поступилась собственной совестью, пытаясь укрепить позиции клана с помощью не самой честной игры. Это было её первой серьёзной попыткой сыграть по-крупному и повлиять на большую политику внутри империи. Что ж следовало признать — эта попытка полностью провалилась. Но теперь перед ней встал другой острый вопрос: что теперь делать? Впрочем, одно решение у неё уже было…

— Я готова удовлетворить ваши претензии и лично отстоять свою честь на дуэли.

Слова дались легко. Сомнения от неправильного решения довлели над ней с самого начала и совместно с нахлынувшим сожалением после слов Ольги толкали совершить безумный поступок и смыть все грехи кровью. И хоть Сагдия прекрасно понимала, что кровь на земле будет только её, эта мысль только подзадоривала и ещё больше подбивала решить проблему таким быстрым и лёгким способом.

— Я не настолько прогнила, чтобы выходить на дуэль с более слабым противником.

Княгиня Ольга произнесла сказанное серьёзно и без малейшей издёвки в голосе. Однако Сагдия не собиралась отступать и решила пользоваться всевозможными лазейками, которые позволяла ситуация.

— Ваша позиция ясна и понятна, но вам ничто не мешает выставить вместо себя воительницу соответствующего ранга.

— Вы же понимаете, что любая моя воительница вашего ранга намного опытнее вас и превосходит по мастерству?

— Я это прекрасно понимаю, — криво усмехнулась Сагдия.

А Ольга молчала. И о чём думала княгиня Гордеева, Сагдия могла только догадываться, но сейчас она жаждала поскорее закончить этот утомительный и долгий разговор любым доступным способом...

— Нет, княгиня. Сегодня дуэли не будет.

Слова Ольги вызвали сумятицу в мыслях. Секунду назад Сагдия была готова умереть, а тут такой поворот.

— Почему не будет?

— Моё желание убить вас собственноручно слишком велико, чтобы я довольствовалась этим зрелищем со стороны.

— Я вас не понимаю…

— Я ещё немного подожду. Вдруг вы через несколько лет достигнете ранга Валькирии, и вот тогда я смогу лично лишить вас жизни… До свидания, княгиня Сагдия.

Ольга резко развернулась и, сделав пару шагов, расправила свои крылья. Провожая взглядом Валькирию, Сагдия испытывала смешанные чувства. И недоумение пополам со злостью превалировали над всеми остальными. Что это было? Всего лишь отсрочка обещанной расправы или шанс на искупление? А возможно, что и то, и другое. Сагдии было над чем подумать, и отстранённо кивнув на прощание главы СИБ, она шагнула к распахнутой двери машины. Жизнь сделала очередной крутой поворот, и следовало хорошенько обдумать свои дальнейшие шаги. Ибо теперь каждый следующий шаг может действительно стать последним…

***

"Просыпайся. Быстрее. Опасность".

Какая-то сволочь с настойчивостью птички мозгоклюйки упорно долбилась сквозь сон и явно нарывалась на неприятности. Ох, щас я кому-то наваляю! Однако едва развеялась полусонная дрёма, я мгновенно осознал, что бить морду если и придётся, то только самому себе. Быстро вскочив на ноги, стал ошалело крутить головой, пытаясь понять с какого хера Братишка поднял панику. Но всё что увидел, это бескрайние горы песка.

"Не туда смотришь. Оно под песком и совсем рядом. Я чувствую его голод. Попробуй особое зрение."

Перейдя в режим артефактора, я стал лихорадочно сканировать округу. Наверное, этот метод можно с натяжкой сравнить с прибором инфракрасного видения, только с несколько специфическими свойствами. И помимо элементов с магической начинкой, начиная от обычных амулетов до источников одарённых, я также мог увидеть любое живое существо даже сквозь небольшое препятствие. Во всяком случае, скрытные перемещения тех же кошек за стенкой дома не являлись для меня большой тайной.

Однако здесь и сейчас мне не понадобилось сильно напрягаться. Что-то явно большое ползло под самой поверхностью песка в мою сторону, и гнало перед собой еле заметную волну из песчинок. Эта хрень была довольно длинной и издали походила на змею. Нас разделяло метров сто, которые за пару ударов сердца сократились на четверть… Ну-у, мне так показалось… Короче, это было быстро. "Офигеть какая скорость." Сию наблюдательную мысль я додумывал уже на ходу, пытаясь со всей возможной скоростью вскарабкаться на ближайший бархан.

Впрочем, инстинкт самосохранения быстро уступил место разуму, и я замер.

"Братишка, что с порталом домой?"

"Энергии пока недостаточно. До полного восстановления источнику надо ещё минимум часов пять".

Что ж, всё понятно. Бежать бессмысленно.

"Давай копья. Ледяные. Пять штук".

Что хорошо с обновлённым Братишкой, мне теперь не надо самостоятельно лепить узоры. Достаточно подумать, и можно пользоваться готовым конструктом. Напряжённо смотря на неизвестную тварь, я пытался мысленно прикинуть её размер. И чем больше я прикидывал, тем больше мне хотелось испариться или стать невидимым. На глаз этот странный червяк имел длину метров в пятнадцать, и может, у страха глаза велики, но вряд ли я ошибся намного.

Н-да, хоть у меня и не было другого выбора, кроме как сразиться с представителем местной фауны, но полностью побороть страх не получалось. Да, я его контролировал и, сжав рукоять Пламенного Цветка, был готов к бою, но здравые опасения не отпускали. А вдруг мои копья будут для него, словно слону дробина и что тогда? Хоть я и заготовил ещё пару мощных магоформ, но кто сказал, что они подействуют на такую здоровую тушу? Однако в следующую секунду, всё страхи ушли на второй план, а я выругался сквозь зубы:

— Болван.

Ругался я на себя любимого. И может, для кого-то это был бы очень обидный эпитет, но если по-честному, то я себе даже польстил. А дело было в том, что совершенно забыл произвести контрольный "выстрел" и отрубить Валькирии голову. А эти девочки славились тем, что умирали очень неохотно. В общем, лекарский амулет и мощный источник воскресили баронессу из мёртвых. "Сцуко, везёт как утопленнику", — констатировал я, глядя на встающую немку. Н-да, не выруби меня Братишка, я бы, безусловно, довершил начатое, но что уж теперь сожалеть.

— КНЯЗЬ!

Ух, хорошо прорычала. Звучало так, словно мой титул мысленно пропустили через мясорубку и выплюнули. Вместе с моей персоной само собой. Какая обидчивая. Подумаешь, в спину ударил. Зато всё по законам справедливости. Правда, судя по злому виду Шульц, она этот момент не оценила и сейчас мне будет больно. Хм, а может и не будет…

Я скосил взгляд на голодную и неведомую зверушку, которая продолжала целенаправленно приближаться к нашей паре. Вот только я стоял на месте, а баронесса сделала шаг, другой и неизвестная тварь вильнула в её сторону. Если бы Шульц повернула голову вправо, то, несомненно, увидела бы приближающуюся опасность, но немка не отводила от меня злого взгляда и упорно шагала ко мне. Ей осталось шагов десять… Девять… Восемь… Посмотрев на Августу, я отсалютовал своим мечом и торжественно проговорил.

— Прощайте, баронесса.

— Щенок, — процедила Шульц.

Признаю, жест получился издевательским. Как будто я настолько уверен в себе, что играючи расправлюсь с опасной соперницей, но мне было плевать на "нежные" чувства немки. Я видел, как тварь нырнула в глубину, но она была уже так близко, что можно было почувствовать дрожь песка. Августа тоже ощутила неладное, но отреагировать уже не успела. Песок под её ногами просел, мгновенно затягивая Шульц в воронку, а спустя секунду Валькирия исчезла в пасти выпрыгнувшего из-под песка чудовища. Всё, что я успел заметить, это гигантские челюсти с кучей зубов. Со страшным рёвом, длинное, чешуйчатое тело взметнулось вверх метров на пять, а я нервно сглотнул и торопливо выпустил в зубастика сразу все приготовленные копья, до кучи отправив вдогонку десяток файерболов.

Бабахнуло неслабо, и не прикройся я заранее воздушным щитом, меня бы сдуло взрывной волной. А потом я побежал. Причём на пределе своих сил. И естественно, в обратную сторону от монстра. Я вам не из секты драконоборцев. Пускай эти безумцы без меня размахивают мечами и с яростными криками бросаются на подобных тварей. А у меня другая тактика. Зубастый червь был слишком здоровым, чтобы разрубить его одним ударом меча. Но и стоять рядом с такой массивной тушей и невозмутимо рассматривать последствия магической атаки - однозначно плохая идея. В смертельной агонии или просто раненная тварь быстро сделает из меня отбивную.

В общем, оглянувшись на ходу, убедился, что мой "героический" манёвр сработал. Как я и предполагал, эта хрень оказалась живучей и теперь настырно ползла за мной, но в скорости явно потеряла. Ну и хорошо. Мой арсенал ещё не закончился. Десяток файерболов практически одновременно понёсся навстречу монстру. Есть контакт! Вспышка, столб пламени и облако поднятого песка скрыли от меня мегачервяка, а я настороженно замер, вглядываясь в пылевую завесу…

Кажись, всё. Отбегалась гадина. Точнее отползалась. Подождав ещё немного, пока развеется пыль, убедился, что туша монстра лежит без движения. Фу-уф… С такими приключениями никаких нервов не хватит. Хотел уже расслабленно приземлить свою пятую точку на мягкий песок, но тут пришла мысль, что если есть один монстрик, то где-то может быть и второй. Подозрительно обведя взглядом окрестности, попытался обнаружить друзей почившего чудовища, но лежащая вокруг пустыня выглядела абсолютно пустынной. Ага, пустынная пустыня. Замечательный каламбурчик. Прямо безмятежная, мать её, пустота! Угу, верю, как же.

Хотя-я… Судя по размеру этой твари, чтобы прокормиться, её охотничьи угодья должны охватывать огромную территорию, и вряд ли в столь безжизненной местности смогут выжить сразу несколько подобных монстров. Правда, это в теории, ведь на самом деле я понятия не имею, как живёт данный вид. Может, у них тесные семейные связи, и щас ко мне приползут разгневанные папочка с детёнышами. Бли-и-ин! А если это был детёныш? Попытался представить размер задницы, которую сулит мне появление более крупного представителя вида. Ну его нахер, такое счастье.

"Говоришь, мёртвый мир?! Мне вот интересно, ты по каким критериям ориентировался, давая такое определение?"

Я всё-таки приземлился на песочек, заодно задавая вопрос Братишке.

"Отсутствие разумной жизни".

"А-а, ну тогда понятно", — мысленно усмехнулся я.

Классификация миров по методу Братишки срочно нуждалась в корректировке, но это позже. Сейчас меня волновали более насущные проблемы. Тот же желудок выдавал матерные рулады и требовал ЖРАТЬ. А тут ещё, как назло, ветерок донёс до меня запах жареного мяса. Вот же ж. Эта змееподобная гадина источала аромат хорошо прожаренного шашлыка. Во всяком случае, обильное слюноотделение и рычащий желудок подталкивали меня к определенного рода действиям. С сомнением посмотрев на неподвижную тушу я, кряхтя, поднялся на ноги. Голод не тётка. Да, и по запаху вроде норм… А на вкус сейчас узнаем!

"Это дичь. Просто дичь", — убеждал я себя, подходя к чешуйчатому "поросёнку". Не, ну, а чё? Пахнет свининой. Вроде бы. Я как бы, не спец и не в состоянии определить мясо по запаху. Не воняет, и ладно. Главное, не смотреть на разбросанные внутренности. Вот они, кстати, благоухали несколько иначе. Отвратно, короче. Ладно, ща выберем кусочек, дожарим на лезвии Пламенного Цветка и попробуем на вкус. Отравиться я не боялся. Лекарский амулет и источник должны справиться с любыми ядами. Только, на всякий случай, есть надо не спеша, чтобы успеть уловить реакцию организма. А то мало ли что. Туалетной бумаги я с собой не захватил, а лопухи тут не растут. Остаётся надеяться, что пищеварительная система не подкинет мне сюрпризов.

***

Жара, песочек и обильная "мясная тарелка" ввели меня в состояние лёгкого блаженства. Для полной идиллии не хватало глубокого и бескрайнего синего моря. Ну, или хотя бы бассейна. А ещё бы стаканчик рома со льдом… Ах да! Шезлонг с зонтиком тоже не помешали бы. Но это я уже совсем размечтался. На самом деле и так нормально. Я бы только палящее солнце убавил немного, а то и правда, жарковато что-то. И это я ещё в тени сидел, пристроившись, считай под тушей убитого монстра. Хорошо, что с водой проблем не было. Ну как не было? Из-за отсутствия ёмкости, пришлось наколдовать себе сосульку. Так что, сидел себе и спокойно посасывал, э-э... блин, как-то неправильно звучит. В общем, грыз лёд, чтобы утолить жажду и заодно общался с Братишкой. А то количество вопросов растёт в геометрической прогрессии, а ответов катастрофически не хватает.

"Слушай, а почему ты предложил использовать против Валькирии именно портал?"

"В тебе было слишком много сомнений".

"В смысле?"

"Я чувствовал твой страх и неуверенность в случае прямого противостояния с Валькирией. Ты не верил в себя, и главное, твой организм был ещё не готов оперировать большими потоками энергии".

Чёрт, с одной стороны говорящее внутреннее "Я" немного напрягало, а с другой: кто ещё мне скажет правду?

"А почему больше никто не провалился в портал?".

"Это одноразовый портал. Сработал один раз и схлопнулся".

"А многоразовый можно сделать? Чтобы ходить туда-обратно и перебрасывать различные грузы".

"Можно, если обеспечить постоянную энергетическую подпитку".

"А энергии алтаря хватит, чтобы удержать эти звёздные врата в открытом состоянии?".

"На какое-то время, да. Ведь его запасы тоже не бесконечны".

Ну да, логичнее будет как в лифте: двери открылись, зашёл, доехал до нужного места, вышел и двери закрылись. Вот только как придумать кнопки вызова нужных этажей?

"Как думаешь, твой конструкт можно запихнуть в артефакт?"

"Не знаю. Наверное, можно".

Понятно. В общем, нужны эксперименты. Ведь помимо самого портала, в артефакт также каким-то образом нужно прописать координаты миров. Хотя эта проблема как раз решается легко. И если артефактов будет два, то один, допустим, отвечает за вход, а другой за выход. М-м… Звучит, конечно, интересно и перспективно. Под эти радужные мысли я не заметил, как ко мне незаметно подкралась дрёма.

Не знаю, сколько я проспал, но едва пробудился ото сна, как вскочил на ноги и обнаружил, что жаркий день сменил прохладный вечер. Да уж, во сне время пролетело незаметно. Зато я чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил.

"Братишка, как дела с источником?"

"Полностью восстановлен".

"Отлично, давай домой. А то, что-то мы тут подзадержались".