Игра вслепую

Глава 8 Игра вслепую

Гудя моторами, воздушный транспорт немного прокатился по полосе и остановился. Через многочисленные мониторы, установленные в штабном автобусе, глава СИБ внимательно наблюдала за действиями своих людей. Сейчас всё решится. Вот группа захвата мгновенно окружила самолёт и включила подавители. Три отделения средних МПД уже готовы вскрыть фюзеляж самолёта и ворваться вовнутрь. Секунда, и…

Однако применять силу не пришлось. Дверь самолёта открылась изнутри, и сибовцы беспрепятственно проникли в салон. Два удара сердца, и в наушнике раздался голос старшей группы захвата:

— Здесь только пилоты и управляющая с тремя хранительницами.

Чуть помедлив, Коршун приказала:

— Обыщите там всё, а Гульнару ко мне.

Спустя пять минут задняя дверь автобуса распахнулась и по ступенькам поднялась бывшая управляющая землями Великого клана. Да, теперь уже бывшая. Как бы ни повернулись события, но об уютном и тёплом местечке ей придётся забыть.

— Доброе утро, Гульнара Амировна,— вежливо поздоровалась Коршун, впрочем, не предлагая вошедшей присесть.

— Хорошая издёвка. Я оценила. А теперь, может, скажете, что здесь происходит?

Холодный и уверенный тон только раззадорил главу СИБ.

— Ну что вы! Никакой издёвки. Я и правда рада видеть сообщницу Антонины Романовной — преступницы, находящейся в имперском розыске.

— У вас очень скверное чувство юмора.

Гордый и независимый вид управляющей вызвали на лице Коршун усмешку, и она подала знак одной из своих девочек. Практически сразу из динамиков раздался напряжённый голос главы СИБа:

— Княгиня Сагдия, не могли бы вы ещё раз повторить сказанное.

— Не успели записать? — в голосе юной Кайсаровой послышался явный смешок. — Или боитесь, что прозвучало слишком неразборчиво? Ну да ладно. Мне не сложно… Повторяю, у меня есть неопровержимые доказательства причастности слуги моего рода, а именно Гульнары Амировны в помощи Антонине Романовой… Прошу СИБ произвести все необходимые меры по задержанию Гульнары и расследованию этого дела. Для получения ответов вы можете использовать любые методы убеждения. Лично я абсолютно уверена в её вине и буду вам благодарна, если суд над ней пройдет в закрытом формате, чтобы как можно меньше людей узнало о недостойном поведении одной из Кайсаровых.

Запись разговора оборвалась, а Коршун, посмотрев на заметно сбледнувшую Гульнару, вкрадчиво проговорила:

— Так, и с каких же методов убеждения мне лучше начать? Возможно, для первости стоит напомнить о том, что ваша вина тянет на смертный приговор. Или я всё-таки могу рассчитывать на ваше горячее содействие в попытках смягчить это суровое наказание?

Глава СИБа требовательно посмотрела на экс-управляющую, с которой уже слетела вся спесь, и та не стала тянуть с ответом:

— Насколько смягчить?

— Пожизненное, — холодный и непререкаемый тон ясно говорил, что дальнейший торг неуместен. — Но только если вы расскажете мне всё. Абсолютно всё! Здесь и сейчас! А если я почувствую, что вы что-то недоговариваете, договор аннулируется. У вас секунда на принятие решения.

— Стул хоть дадите? Или мне стоя декламировать? — криво усмехнулась Гульнара.

— Конечно, прошу вас, — вежливо указала Коршун на свободное место и тут же жёстко добавила: — Только не стоит просить кофе и сигареты. Сначала информация и как можно быстрее. У меня нет желания играть в “долгую доверительную беседу”, а у вас нет времени тянуть резину. Ваше время уже вышло. Это понятно?

— Да, — коротко кивнула Гульнара.

— Начинайте, — кивнула Юлия, подавшись вперёд всем телом.

***

Два автобуса быстро двигались в сторону столицы по одной из дорог Подмосковья. И глядя на мелькающие за окном пейзажи, Антонину не отпускало тревожное ощущение. Можно, конечно, списать на мандраж перед опасной операцией, но внутреннее чутьё говорило, что дело в чём-то другом. Но в чём? Бросив взгляд на сидящую напротив Августу Шульц, она попыталась ещё раз проанализировать поведение немки.

Первая нестыковка – это само присутствие наследницы клана. Именно этот момент изначально не оговаривался. Но слова баронессы, что ей захотелось лично проконтролировать все этапы, слегка успокоили. Учитывая риски, на которые шли Шульцы, это звучало правдоподобно. Ведь если операция провалится, то Августе всё равно не избежать неприятностей.

Следующее смятение нахлынуло на Антонину, когда Щульц попросила один из защитных амулетов от воздействия жезла Радмилы. Точнее, не попросила, а просто затребовала у своей Альфы. Да, в предварительном обсуждении плана была договорённость, что несколько немецких высокоранговых воительниц усилят группу Антонины. Но когда баронесса подозвала одну из своих Альф и взяла у той амулет, то Антонина, не удержавшись, спросила:

— Вы собираетесь непосредственно сами участвовать в операции?

— А почему бы и нет? Ведь я буду в маске.

Вопрос - ответ. В эту игру они играли уже с полчаса. И с каждой минутой Антонина понимала, что она... ничего не понимает. Что-то было не так. И хоть в этом автобусе с Антониной ехали все её люди, а с баронессой, помимо рулевой, остались только три воительницы, внутреннее напряжение только нарастало. А спустя какое-то время Августа произнесла:

— Кстати, а вы слышали новость? Через две недели я сдаю экзамен на высший ранг. Но, как понимаете, это чистая формальность. Так что можете поздравить меня заранее.

Фраза вызвала у Антонины двоякое ощущение. С одной стороны, всё встало на свои места, в том числе и причина её нервозности, а с другой, возник острый вопрос: что теперь делать? А Шульц улыбалась. Ласково так и довольно, будто сытая львица.

— Поздравляю, — сжав зубы, проговорила Антонина.

Августа улыбнулась ещё шире, а Антонина лихорадочно обдумывала ситуацию, от которой несло серьёзными проблемами. “Просчиталась! Не учла такой поворот. А надо было. Чёртов недостаток времени”, — мысли прокатились волной, но идей не возникло. Ни жезл, ни полный автобус её людей уже не казались надёжной гарантией против Валькирии.

— Вы зря нервничаете, — по-прежнему с улыбкой проговорила Августа. — Германии выгодно ослабление России, но ваш план по устранению Евы нуждается в серьёзной доработке. Сейчас подобраться к Еве даже на сто метров – невыполнимая задача.

— Тогда я вынуждена отказаться и от своей части обязательств, — внешне спокойно проговорила Антонина.

Улыбка баронессы погасла, а взгляд стал жёстким.

— У вас есть два пути. Первый — умереть здесь и сейчас. И второй — выполнить эту часть плана. Какой выбираете?

— А разве второй путь не является кривым отражением первого? — усмехнулась Антонина. — Или хотите сказать, что после захвата князя вы оставите меня и моих людей в живых?

— Да, именно так. Ведь ваша смерть близ усадьбы вызовет закономерный вопрос: а кто же тогда захватил князя? Так что нам выгоднее оставить вас живой.

— Чтобы убить чуть попозже?

— Это нецелесообразно. Я уверена, что вы, как бывшая глава СИБ, владеете большим объёмом очень полезной информации. И некоторая наверняка бесценна. Я предлагаю вам сотрудничество и безопасность на землях Германии с ограниченной свободой. А также даю шанс со временем дождаться смерти Евы. Ведь жезл Радмилы действительно предоставляет уникальную возможность осуществить вашу затею. Только надо подготовиться получше. Так что скажете?

— Неплохую комбинацию вы задумали, — прищурилась Антонина. — Одновременно и подставить меня, и посадить на цепь.

— Я была уверена, что вы оцените, — усмехнулась Августа. — Но я вижу, что ваша хранительница жаждет проверить мои возможности. Что ж я не против. Только надеюсь, она понимает, что я не собираюсь её щадить?

Антонина перевела взгляд на Ингу и, поймав взгляд хранительницы, отрицательно качнула головой. Рисковать доверенной Альфой не хотелось. Вряд ли хитрая немка осталась бы в автобусе с малым числом своих людей, если бы не была уверена в собственных силах. Следует признать, что баронесса неплохо просчитала эту партию. Вот только Августа забыла, что даже загнанная в угол мышь может быть опасной. И со стороны Шульц было большой глупостью считать Антонину настолько мелкой.

И если уж речь зашла о сравнении, то сама себя Антонина ощущала волчицей. Пусть раненой и загнанной, но готовой в любой момент огрызнуться и показать свою силу. А уж тем более Антонина не считала себя наивной дурой, а потому слова Шульц об ограниченной свободе и комфортном содержании восприняла с внутренней усмешкой. Не нужно иметь много ума, чтобы понимать, что, как только знания Антонины перестанут приносить пользу немецкому клану, ей конец. Да, год или два она сможет кормить своих "благодетелей" интересной информацией, но итог всё равно будет один. И как только её выжмут досуха, она тихо исчезнет.

Сбежать из-под этой опеки будет невозможно. Так что если уж рисковать, то только сегодня. Более надёжных шансов уже не будет. Да, придётся всё-таки лечь на дно, но это лучше, чем та иллюзия свободы, о которой вещает Шульц. Впрочем, для отвода глаз надо немного поторговаться...

— Итак. Ваш ответ? — терпение баронессы иссякло как раз в тот момент, когда Антонина закончила свои раздумья.

Изобразив мрачный вид, бывшая глава СИБ требовательно проговорила:

— Если хотите плодотворного сотрудничества, то у меня есть ряд условий... Первое — домик в Альпах на ваших землях. Второе — охрана только из моих людей. Третье — если у вас есть вопросы, вы приезжаете — мы разговариваем. И главное, несмотря на ваше гостеприимство, за любую информацию придётся платить. Цена будет варьироваться от степени важности ответа. Если не согласны, можете убить меня.

Пару секунд Августа сверила Антонину взглядом, после чего кивнула и неторопливо проговорила:

— Условия приемлемые. Я согласна. И раз мы пришли к консенсусу, давайте окончательно обсудим вашу роль в предстоящей операции…

***

— Долго ещё?

Недовольство главы СИБ сквозило в каждой букве этого короткого вопроса.

— Уже почти.

Нервный ответ одной из сотрудниц Коршун не успокоил. Внутреннее волнение не отпускало, и она поймала себя на том, что неосознанно барабанит пальцами по столу. Сжав руку в кулак, Юлия замерла, в который раз прогоняя недавний разговор с Кайсаровой.

Антонина действительно была на этом самолёте. Вот только сделала пересадку. Причём, прямо в воздухе. При помощи МПД она со своими людьми перепрыгнула с крыла на крыло. И как сказала Гульнара, никто не промахнулся.

И теперь СИБ поднял все диспетчерские службы в поисках неизвестного самолёта. Нужно было сопоставить время манёвра и его положение на момент прыжка. Найти второй борт и отследить, куда он делся. Вроде не сложно, если учитывать многочисленные станции слежения близ столицы. Однако, "не сложно" не означает "быстро". И хоть прошло всего десять минут и ответ вот-вот будет получен, потеря целых шестисот секунд и томительное ожидание неимоверно раздражали обычно спокойную главу СИБ.

Несомненно, свою немаловажную роль в волнении играла близкая и долгожданная цель... Очень близкая и опасная. К сожалению, Гульнара не смогла толком ответить, каким оружием владеет Антонина. Знала только, что оно работает на расстоянии и смертельно для любой одарённой, невзирая на ранг. Касаемо параметров дальнобойности, экс-управляющая тоже ничего не знала. По всем описаниям артефакт походил на жезл Радмилы, о котором не так давно сообщила императрица. Но в любом случае, особых вариантов у Коршун не было. Антонину надо брать живой или мёртвой, и глава СИБ была морально готова к любым потерям среди своих девочек…

— Госпожа, нашли.

Радостный возглас одной из сотрудниц вывел Юлию из раздумий.

— Где?

— Один из небольших аэродромов в Подмосковье. Сто девяносто километров от Москвы. Сели там два часа назад.

— Узнали, кому принадлежит самолёт?

— Ростовская купеческая гильдия. Отправили им запрос, но ответа пока нет.

— Ясно. Действуем так. Три группы на аэродром. Всех остальных поднять в воздух и начать прочёсывать дороги в поисках…

Коршун запнулась, пытаясь сформулировать задачу. Кого искать было понятно, но глупо ожидать от Антонины тупой прямолинейности. Не в доспехах же они попрутся по дорогам? Да и в лес в них соваться - та ещё затея. А значит… На следующую мысль её натолкнул трюк с пересадкой в воздухе.

— Пусть ищут брошенный транспорт недалеко от самолёта и параллельно колонну машин или автобусы, способные перевезти двадцать человек минимум. Надеюсь, с аэродрома получим более подробную информацию.

Десяток сотрудниц сидящих в автобусе, получив команду, развернулись обратно к своим мониторам, одновременно раздавая в гарнитуры приказы мобильным отрядам. "Пожалуй, пора подключать полицию, — подумала глава СИБ. — Дорог много, а моих людей недостаточно, чтобы надёжно перекрыть все пути".

***

Поместье Зориных

Ладно, пора, наверное, завязывать с исследованием, а то такое ощущение, словно я неделю в алтаре зависаю. Хотя, если учесть разное течение времени здесь и в реальном мире, то возможно, я не так уж сильно ошибаюсь. Зато поводов для гордости было вагон и маленькая тележка.

Без лишней скромности можно уверенно заявить, что я совершил самое значимое открытие за всё время, проведённое в этом мире. Алтарь Змеевых оказался настоящей пещерой Аладдина. А самым драгоценным сокровищем, без всякого сомнения, являлось э-э… Блин, даже не знаю, как его назвать. Осколок, зерно, или просто источник? Короче, сердце алтаря было создано из осколка той древней кометы, что когда-то ворвалась в атмосферу этого мира.

Я не знаю, из каких химических элементов состояла та комета, но этот осколок каким-то образом сумел развиться в весьма странную форму жизни. Возможно, свою роль в этом сыграла постоянная энергетическая подпитка. Всё-таки Змеевы создали весьма мощный артефакт и далеко не каждый одарённый смог бы пройти проверку на уровень магических сил. Интересно, конечно, знал ли род артефакторов об удивительной особенности алтаря? Скорее – да, вот только ни одной записи об этом мы с Агнией не обнаружили. Шифровались? Ну, может, и так.

О нет, назвать эту штуку разумной, язык точно не повернётся! Однако при отсутствии симбиотической связи с человеком эта инопланетная форма жизни сумела развиться во что-то если не совсем мыслящее, то обладающее набором инстинктов. Да, при полном контакте я остро почувствовал одиночество этого существа. И как дополнение шло ощущение звенящей пустоты и ненужности. А ещё он или она пытался что-то найти. То ли путь домой, то ли своё место в жизни. Но толком разобраться в этой гамме из смутных образов я не смог. Хотя, если учесть многочисленные порталы, то очень похоже, что он искал дорогу домой.

Н-да… когда я откопал порталы, то, мягко говоря, охренел. Они предстали передо мной похожими на многочисленные дверные глазки, каждый из которых показывал свою уникальную картинку. Более сотни различных миров предстали перед моим взором, когда я жадно припал к этим окулярам. Свой мир я отыскать не успел, зато получил уверенность, что теперь это точно возможно. Надо только придумать защиту, чтобы обезопасить обычных людей от воздействия инопланетного вируса.

Зачем мне вообще нужна дорога в свой мир? Ну-у… помимо гипотетической устойчивости мужского генофонда к инопланетному вирусу, меня гложила мысль о моих родителях. Хоть я и обустроился здесь на высшем уровне, но сложно забыть то, что мои старики считают меня мертвым и, я уверен, тяжело перенесли такую новость. Очень хотелось увидеть их и сказать, что всё нормально, я жив.

И да, я всё-таки получил ответ на один важный вопрос. "Как я сюда попал?" Алтарь спроецировал мне очередную картинку, и я увидел себя, стоящего возле машины с задранной к небу головой. Я сглотнул. Машина была моей старенькой десяткой из прошлого. Это что ж получается? Артефакт выдернул меня за несколько мгновений до смерти?! Наверное, алтарь именно в этот момент создал прокол во времени и пространстве и почему-то решил перенести меня сюда. Но почему? Это вопрос я задал несколько раз, но остался без ответа. Точнее какие-то эмоции я уловил, но разобраться в них не смог.

Ну и в финале этого своеобразного общения с источником внутри алтаря меня огорошили. Впечатлениями я уже был забит под самую маковку и уже собирался заканчивать свои исследования. Но тут всплыло ощущение, которое я смог перевести как "подожди". "Что ты хочешь"? — мысленный вопрос я продублировал несколько раз. А в ответ мне опять пришло ощущение одиночества. Не хочет расставаться? Наверное. "Не переживай, я обязательно вернусь", — попытался я донести свой посыл. Да уж, во время всего разговора, если его можно так назвать, мне казалось, что общаюсь с годовалым ребёнком. Но этот малыш хотя бы картинками иногда пользовался. Они всплывали прямо у меня в голове, и это немного облегчало понимание.

И тут передо мной возник образ кружащихся разноцветных звёзд. Знакомых, кстати, звёзд. "Блин, это же Братишка. И что?". Правда, соображал я недолго. "Ты хочешь со мной?" Судя по тёплой волне я верно интерпретировал это желание. "Но как? Место уже занято". Картинка-ответ пришла мгновенно. Перед внутренним взором появились две одинаковые схемы моего источника, которые начали сближаться, и спустя секунду осталась только одна, но сильно изменённая. "М-м, ты предлагаешь слияние?" И снова волна позитива в ответ.

И тут я завис. То, что предлагала эта штука, выглядело заманчиво и интересно. Вот только… "А ты уверен, что это не убьёт меня?" Новый образ мгновенно возник в голове. Это был я лежащий на алтаре. Правда, моё лицо искажала гримаса боли. Образ был мутный, но явно похож на вчерашнего меня, во время апгрейда источника. "Будет больно, но я выживу?", — мрачно интерпретировал я ответ.

Следующая картинка снова показала меня, но уже без гримас. Потом снова лицо искажённое болью. И так несколько раз. "Ага. Типа, я сильный и всё выдержу", — внутренний скептик явно насмехался над этой идеей. "Ну спасибочки, порадовал". А следом пришла мысль. "А ты уже предлагал подобное другому человеку?" Пауза была недолгой, и мне показали новое фото, если можно так сказать про эти картинки с нарушенной фокусировкой. Слишком они были мутными и расплывчатыми. Мне, если честно, вообще не понятно, как он их делает. То есть, что-то он несомненно брал прямо из моей головы. Но вот эти виды сверху сбивали с толку. Глаз у этой штуки нет, и остаётся только предположить, что энергетическое поле алтаря обладает какими-то дополнительными функциями. Ну, да ладно, это был не самый важный вопрос.

Незнакомая женщина лежала на алтаре, но плохое качество изображения не давало в подробностях разглядеть черты её лица. Так что я мог только предположить её примерный возраст. Да и не стоит забывать про местные реалии с долголетием и нестареющими красавицами. На вид вроде бы около сорока, но скорее всего я ошибаюсь. И очень сильно. Из дополнительных деталей смог отметить наручные часы, ярко-красную сорочку и чёрные брюки. Одежда выглядела достаточно современно и, похоже, это была последняя глава рода Змеевых.

"Ну и как? Получилось?" В ответ очередная картинка с женщиной, но с явной гримасой боли на лице. И сразу же пришла волна сожаления и печали. Похоже, не получилось, но вроде осталась живой. Или не вроде? Блин, и хочется, и колется. Знал бы точно, какие перспективы меня ждут и ради чего придётся идти на риск, то не колебался бы. И кстати, интересно, эта штука целиком переселится ко мне или только часть его сущности, которая позволит вести диалог с алтарём на удалении? Просто эдакий модуль связи или нечто большее?

"Ладно, давай. Я согласен", — решительно подумал я. Одна странная форма жизни во мне уже есть, однако я до сих пор так и не смог научиться понимать своего Братишку. И возможно, это слияние, помимо всего прочего, существенно облегчит наше общение. Дальнейшее обдумывание пришлось отложить, ибо знакомое жжение в районе солнечного сплетения мгновенно отключило все посторонние мысли и заставило сконцентрироваться на болевых ощущениях.

"Млять! Про голову уговора не было", — паническая мысль ворвалась вместе с головной болью, которая нарастала быстрее, чем боль в животе, а следом пришло ощущение, что мне в позвоночник вставили раскалённый прут, причём во всю длину. Каждый позвонок буквально от шеи до копчика запульсировал болью, и я забился в конвульсиях. Это было невозможно терпеть. Я помню, как сначала орал, но очень быстро сорвал голос и просто хрипел. Я ожидал спасительного забытья, но его всё не было. Мозг, сволочь такая, равнодушно продолжал фиксировать все этапы этой мучительной пытки.

Я не знаю, сколько продолжались эти издевательства, но мне показалось, что эта пытка растянулась на целую вечность, во время которой я успел несколько раз умереть и родиться заново. А когда прохладная волна лекарской магии принесла долгожданное избавление от боли, я не сразу поверил, что всё уже закончилось. "Это была дерьмовая идея!" — моя первая осознанная мысль очень чётко передавала полученные впечатления. "Скорее рисковая, но результат того стоил". И вот тут я напрягся. Вторая мысль была не моя.

"Э-э…" Я не успел сформировать свой вопрос, как тут же получил ответ.

"Мы — это ты, а ты — теперь мы. Мы втроём отныне единое целое. Всё, что знаешь ты, знаем и мы, а все наши умения теперь полностью доступны для тебя".

Сказать, что я охренел, это ничего не сказать. В довесок к этому добавилось устойчивое ощущение, что я полностью сошёл с ума. "А третий кто?" — задал я вопрос.

"Братишка, — пришёл мгновенный ответ. — Только от него мало что осталось. Я его поглотил".

Н-да. Супер. И как мне жить дальше с этим голосом в голове? Так и реально свихнуться можно. Уж, что-что, а такого эффекта от этой процедуры я не ожидал.

"И как мне тебя называть?". Пауза длилась пару секунд, и я уж подумал, что это чудо природы успело обидеться на мои сомнения. Но нет, он просто думал.

"Мне нравится тот смысл, который ты вкладываешь в слово "братишка". Так что предлагаю оставить это имя".

Фу-ф. Чёт напрягает меня всё это, но уже поздняк метаться. Как говорится, поезд ушёл. Надо смириться и как-то привыкать.

Не могу сказать, сколько ещё по времени продлился бы наш мысленный диалог, но внезапно навалилась чудовищная усталость. Вроде секунду назад всё было нормально и вдруг поплохело.

"Твой организм ещё не перестроился окончательно, — тут же проинформировал меня Братишка. — Слияние прошло успешно, но требуется время на полную синхронизацию. Мозг слишком долго находится под разгоном. Нужен отдых", — забавно, что вся эта фраза была построена из моего словарного запаса и куцего набора знаний.

Да, насчёт отдыха. Вот от него я бы сейчас точно не отказался. С этой мыслью я вышел из источника и открыл глаза. И первое, что увидел, это светлеющее небо. Фигасе, это ж сколько я проторчал в артефакте? Ещё с полчаса, и день будет в полном разгаре... Бли-ин, а я-то думаю, чего это желудок распелся! Надо срочно даже не поесть, а пожрать. Интересно, что там на завтрак сегодня? Отдам всё за хороший шмат мяса. С этой мыслью я собрался бодренько вскочить с алтаря, но только принял сидячее положение, как замер от увиденной картины…

Меня встречала очень внушительная делегация. Прямо очень-очень. Тут была Агния со старшими детьми. Само собой, здесь же присутствовала Яна, в роли бессменной няньки. Ну, и Рада с парой хранительниц в МПД. А вру, не с парой. На краю леса мелькали ещё люди. В общем, вся эта компания молча созерцала моё пробуждение, бросая на меня весьма красноречивые взгляды. Кроме детей, конечно, которые, похоже, снова проснулись ни свет, ни заря и сразу ломанулись на улицу. И как всегда, эти неугомонные носились по поляне, оглашая окрестности весёлыми криками. Им вообще неважно, где носиться. Удивительно, но первый вопрос я получил от Софии. Увидев, что я принял сидячее положение, моя дочь оказалась самой шустрой и мгновенно оказалась возле меня:

— Папа, папа! А почему ты спал на улице?

— Э-э, я не спал... Я работал, — несколько ошалело произнёс я, находясь в небольшой прострации от такой встречи.

"Ты бы хоть предупредил, что ли. Сколько они уже так стоят?" Мой мысленный наезд на Братишку разбился о железобетонный ответ:

"Согласно твоей памяти, здесь все свои. Угрозы для жизни не было. Пришли они не все сразу, а собирались постепенно, в течение трёх последних часов."

Хм. Здорово, конечно, но всё равно получилось как-то нехорошо.

— Если вашу светлость не затруднит, — тем временем заговорила Рада, — то я была бы вам очень признательна, если вы будете заранее предупреждать о характере и длительности ваших работ хотя бы вашу коллегу. А то она с ночи бегает с широко раскрытыми глазами и ничего не понимает.

Спокойный тон Рады был не в силах полностью скрыть некоторое ехидство сказанного. Она, в принципе, и не сильно его скрывала. Однако не успел я вставить слово, как заговорила Агния.

— Защитное поле алтаря поменяло структуру, и ты исчез, — пробурчала коллега по артефактному ремеслу. — Ни визуально, ни моё особое зрение, ни другие приборы не могли тебя обнаружить. Поле оставалось прозрачным, но тебя на алтаре не было. Как так? И где ты был?

Последний вопрос немного меня развеселил. Словно в заезженном анекдоте, где муж вернулся домой после гулянки, а его встречает разгневанная супруга со сковородкой в руке. Однако Агния, конечно же, права. Вот же ж… Минуту назад ощущал себя победителям, а сейчас стало стыдно. Да уж! Нервы я потрепал всем изрядно.

— Долго рассказывать. Но я обязательно расскажу в более спокойном месте.

Видно, моя речь не произвела должного впечатления, так как Агния шагнула ко мне и, наклонившись к уху, прошептала:

— Я почему-то не вижу твоего источника. Что случилось?

"Э-э, Братишка?!!", — отпасовал я мысленно вопрос девушки.

"Всё нормально. Я его скрыл".

"В смысле «скрыл»? Зачем?".

"Согласно твоей памяти его мощность может привлечь ненужное внимание".

Вот блин, я совсем забыл про этот момент.

— Всё хорошо, не переживай, — ответил я Агнии. — Я научился его прятать.

Изумление на лице Агнии сменилось на жгучее любопытство, но задать вопрос она не успела, ибо её перебил недовольный голос Рады:

— Не поняла. Какой ещё автобус?

Пауза и новая фраза:

— Ну так объясните им, куда ехать, и пускай катятся.

Само собой, разговаривала она не с нами, а по гарнитуре с кем-то из охраны. Теперь уже я воспылал любопытством и, не удержавшись, спросил:

— Что там, Рада?

— Туристы из Франции приехали смотреть старинную церковь семнадцатого века.

— А она тут есть? — хмыкнул я.

— Да, — кивнула хранительница, — только дальше на десять километров.

— Ага, — включилась в диалог Агния, — Красивая, кстати. Сложена из брёвен и построена без единого гвоздя. Видно, рулевая что-то напутала.

Хм. Надо будет глянуть. Раз уж Агния впечатлилась. Соскочив с алтаря, я шагнул к хранительнице, которая достала планшет и в онлайн режиме наблюдала за событиями на КПП. Однако не успел я подойти ближе, как следующая фраза Рады повысила градус веселья.

— Найдите экскурсовода и доходчиво ей объясните, что они заехали на земли клана Гордеевых и если её подопечные устроят дуэль прямо здесь, то в Москву они будут добираться пешком. Потому что их транспорт мы сожжём к чёртовой матери. Пускай немедленно выезжают обратно на шоссе и дерутся хоть на обочине, хоть прямо на дороге.

Поймав мой вопросительный взгляд, Рада пояснила:

—Две туристки решили выяснить отношения.

"Какие горячие мамзели", — мысленно усмехнулся я, с интересом глядя на экран планшета. Картинка на экране показывала большой экскурсионный автобус и с десяток девушек столпившихся недалеко от КПП. Также в поле зрения видеокамеры попали два тяжёлых МПД и дежурная Альфа. Я уже хотел выдать едкий комментарий насчёт заблудших туристок, но меня опередила воительница в МПД стоящая неподалёку:

— Два дрона зависли близ воздушных границ усадьбы. Не идентифицируются, а пеленг показывает, что работают на нестандартных частотах.

— М-м… может, сибовцы? — предположил я, вспомнив разговор с Евой о контроле со стороны СИБ.

— Их дроны мы знаем, они всегда держатся на удалении.

О как! Оказывается, моя охрана в курсе пригляда. Явно через Марину всё решалось. Один я, как всегда, всё прошляпил.

— Сбить чужих, — тем временем приказала Рада, не отвлекаясь от планшета, и тут же воскликнула. — Какого чёрта?!

Переведя взгляд на экран, я успел увидеть, как на землю падают наши МПД, и тут же по ушам ударил крик Рады:

— Боевая тревога! Нападение на усадьбу!

***

За полчаса до...

Иногда, чтобы выбраться из ловушки, в неё надо сунуться с головой. И сейчас для Антонины не оставалось другого выхода, кроме как ввязаться в эту рисковую авантюру. Хитрая Шульц хочет убить сразу трёх зайцев одновременно: увидеть демонстрацию жезла, заполучить князя Гордеева и заодно выйти незапятнанной из этой операции. Ах, да! Ещё и обзавестись ценным источником информации. Ха-ха, аппетиту баронессы можно позавидовать...

Что ж, первый пункт Антонина выполнит почти полностью. Почему почти? Так ведь она не собирается расходовать на эту афёру весь оставшийся ресурс жезла. Изначально не собиралась, а сейчас и подавно. Надо только ввязаться в бой с охраной периметра и быстро рвать когти, оставив Шульц разбираться с Гордеевыми в одиночку.

Плохо только, что состряпанный на коленке план побега пришлось хранить в себе. Под пристальным взглядом баронессы у Антонины не было ни единого шанса согласовать со своими девочками все нюансы предстоящей операции. Оставалось надеяться, что в пылу боя её воительницы сохранят голову холодной и сумеют правильно отреагировать на изменение обстановки.

А за десять минут до начала операции хранительница, сидящая рядом с Антониной, молча протянула ей телефон. Прочтя короткое, но значимое сообщение от одной из последних агентесс, оставшихся в структуре СИБ, Антонина вернула телефон и внешне спокойно продолжила смотреть в окно. Естественно, этот момент не остался незамеченным баронессой.

— Всё в порядке? — с улыбкой вопросила Августа.

— Да. Насколько это возможно в такой ситуации.

— Не волнуйтесь. Всё продумано до мелочей. Главное, сделать всё быстро. Но для этого у нас есть ваш артефакт. Если, конечно, он и вправду настолько хорош.

— Я же не идиотка, чтобы врать вам в такой ситуации и глупо рисковать своей жизнью, идя на операцию с непроверенным оружием.

Немного ехидный тон сделал свое дело, и Шульц отстала, а Антонина лихорадочно решала, как можно воспользоваться полученной информацией. "Вы ещё сдаёте квартиру рядом с центром?". Это банальное сообщение от агентессы означало, что СИБ плотно села на хвост Антонине и ей нужно бросать всё и залечь как можно глубже. Срочно и немедленно, потому что обратный отсчёт уже начался. И сколько всего ещё осталось времени, можно только догадываться. Вот только бывшая глава СИБ сейчас лишена возможности какого-либо манёвра.

На данный момент на выбор есть только два пути. Первый – это рассказать Шульц о дефекте в артефакте. И второй, что СИБ сел на хвост и операцию также надо сворачивать. Но оба эти варианта однозначно приведут Антонину к добровольному заточению у немецкого клана. А значит, остаётся только рисковать и уповать на везение. Если имперская безопасность настолько близко и успеет вмешаться в момент атаки на усадьбу, то это обязательно добавит сумятицы и позволит Антонине улизнуть из-под носа как Шульц, так и СИБ. Шансы есть, так что стоит попробовать…

***

Примерно в то же время.

— Госпожа, вы просили докладывать вам о любых, даже самых незначительных проблемах. Группа наблюдения за усадьбой Зориной пропустила сеанс связи. На запросы не отвечают. А картинка со спутника будет только через двадцать минут.

Коршун недовольно нахмурилась. Как не вовремя! И ведь не отмахнёшся. Не дай бог проблема с князем Гордеевым, императрица потом так спросит, что без головы можно остаться. Спутник, конечно, хорошо, но в этом случае лучше перестраховаться.

— Кто там самый близкий?

— Пятая группа.

— Отправляйте. Пусть проверят. И знаешь что… Давай-ка мы тоже туда прокатимся.

Отдав приказ, глава СИБ пригубила кофе и осторожно поставила кружку на столик. Автобус слегка покачивало во время движения и, несмотря на профессионализм опытной рулевой, приходилось проявлять излишнюю аккуратность даже в обыденных мелочах. Можно было, конечно, остаться на аэродроме или вообще вернуться в главное управление, но координировать действия из уютного кабинета и спокойно ожидать результатов было выше сил Юлии. И хотя изначально автобус двигался по дорогам Подмосковья, не имея чёткой задачи, это создавало иллюзию постепенного приближения к цели. Зато сейчас она походя устроит заслуженный нагоняй группе наблюдения и заодно будет находиться недалеко от гущи событий. Да, за долгие годы не самой лёгкой службы Юлия привыкла доверять своей интуиции, и сейчас всё внутри неё кричало, что скоро начнётся основное действо. Или правильнее сказать, закончится? В общем-то, и неважно. Главное – скоро...

***

Время постоянно нас обманывает. То замирает на месте, то стремительно несётся вскачь. Вот и сейчас неторопливый бег на месте сменился бешеным ритмом. Правда, вся эта суета завертелась вокруг меня, в то время как я сам крутил головой во все стороны, пытаясь лихорадочно придумать себе дело в этой суматохе. На поляну выбегали воительницы в доспехах или без оных и тут же исчезали в лесу, видимо, занимая места для обороны. Но только я собрался попросить у Рады запасную гарнитуру, чтобы хотя бы слышать переговоры охраны, как хранительница с руганью выдернула свой наушник.

— Глушилку включили, — зло пояснила Рада, наткнувшись на мой вопросительный взгляд.

Пока я растерянно хлопал глазами, хранительница развернулась к двум тяжёлым МПД и стала раздавать приказы. Ага. Сейчас группа с "Оборотнем" и два лёгких робота выйдут навстречу к непрошенным гостям, чтобы раскатать их в тонкий блин. Включат подавитель, а Кузнечики просто перемелят нападающих своими пушками. Как я понял, такие действия были изначально предусмотрены планом обороны, но при отсутствии связи Рада вынужденно отправляла штурмовиков к месту намечающегося боя, чтобы визуально убедиться в успешности данного тактического хода.

В общем, охрана усадьбы решила не мелочиться и сразу зайти с козырей, о которых, кроме Евы, больше никто не знал. Ведь роботов в Подмосковье разрешалось держать лишь главам кланов и только в их родовых поместьях. Ну, и наличие у нас весомого аргумента в виде артефакта предположить также было сложно. Его и привезли-то к нам совсем недавно. Как раз на следующий день после неожиданной встречи с баронессой Шульц, изъяв один "Оборотень" у Елисеевых, где он находился на исследовании. Однако моя уверенность в успешном исходе короткого боя оказалась излишне преждевременной…

Неожиданно на поляну в сопровождении воительниц стали выбегать остальные домочадцы Агнии. И это стало первым тревожным звонком, что что-то пошло не так. Два МПД, отправленных проконтролировать результат применения "Оборотня", вернулись спустя минуту с неутешительными новостями.

— Группа уничтожена. МПД и один Кузнечик упали на землю. Второй робот просто замер без движения. Противник уже дошёл до усадьбы, но вряд ли задержится там надолго.

Голос воительницы, звучащий из внешнего динамика доспеха, был безэмоционально сух. "Как уничтожена? Так быстро?". Мрачные мысли проскакали галопом, и видно, Рада испытала схожие эмоции, так как спросила:

— Чем уничтожена? Я не слышала звуков боя.

Однако пилот МПД уже приоткрыла нижнюю створку доспеха и молча протянула Раде планшет с видеофиксацией сражения. Я завис над плечом хранительницы, стараясь разглядеть подробности. Рада включила запись и пыталась понять, что именно произошло. Но первым сообразил я…

— Стоп. Увеличь.

Картинка замерла, а я, мрачнея с каждой секундой, разглядывал воительницу с одним приметным жезлом в руках. Сопоставить быструю смерть наших девушек и информацию, полученную от Кайсаровой, было не сложно. И хоть лицо женщины было скрыто маской наподобие медицинской, но я-то знал, кто мог владеть подобным оружием.

— Это Романова Антонина, а в руках у неё жезл Радмилы.

Рада чертыхнулась и принялась командовать:

— Отходим вглубь леса. Всем доспехам держать оборону, но по возможности с противником не сближаться и вести огонь с дальней дистанции.

Два МПД, принявшие на себя роль посыльных, рванули в лес, а Рада дёрнула меня за руку, подталкивая к движению, но тут же замерла и воскликнула:

— Боярыня! Сейчас нет времени на артефакты. Уходим немедленно.

Глянув на Агнию, я с удивлением увидел, что девушка уселась на траву и спокойно работает над жезлом Ириды. Похоже, артефакт успели эвакуировать из усадьбы вместе с остальными домочадцами.

— Я вчера почти закончила с основными узорами, — тем временем спокойно проговорила Агния, — Мне нужно ещё минут десять. Схема, конечно, получится сильно облегчённой, но работать будет. Правда, недолго.

— У вас нет десяти минут, — почти прорычала Рада.

— Ну так дайте мне их. Жезл Ириды способен убить Альфу и хорошенько потрепать Валькирию. Придумайте что-нибудь.

Честно, я позавидовал хладнокровию Агнии и, опережая Раду, торопливо спросил:

— Мой югославский амулет прихватили?

— Кажется, да, — не поднимая головы, пожала плечами девушка. — Вроде Яна взяла.

— Как минимум один защитный амулет против жезла Радмилы у нас есть, — обратился я к Раде. — Плюс, новые амулеты разработки Елисеевых имеют все шансы оказаться не намного хуже. Правда, это в теории, но схемы очень схожи.

Хранительнице потребовалось пару секунд, чтобы принять решение.

— Хорошо. Надеюсь, что доказательство или опровержение вашей теории обойдётся нам малой кровью. Но рисковать вашими жизнями я не имею права, а потому...

Рада, хотела сказать что-то ещё, но тут с другой стороны поляны выбежала знакомая мне Альфа из охраны и, мгновенно оказавшись рядом с нами, затараторила.

— Ещё одна группа быстро приближается с запада. Если поторопимся, то успеем проскочить к транспорту.

— Не успеем, — криво усмехнулась Рада. — Нападение хорошо подготовлено и глупо ожидать, что резервный гараж остался без внимания. Атакуйте вторую группу, пока МПД отвлекают самых опасных. Евгения, что там с телефонной линией? Успели связаться?

Последние вопросы адресовались личной хранительнице Агнии. Так сказать, одарённой с небольшим дефектом и владеющей всего лишь одной стихией. Что, правда, не мешало ей оставаться грозной Альфой. Довольно пожилая по местным меркам воительница спокойно пожала плечами и проговорила:

— Ты сама сказала, что ЭТИ хорошо подготовились. Линию обрубили ещё в начале этого цирка.

Дальнейший разговор двух Альф прервали звуки выстрелов, раздавшиеся со стороны усадьбы. МПД открыли огонь по противнику…

***

Дежурную смену на КПП вырезали мгновенно. Далее последовал стремительный рывок в сторону усадьбы, но охрана Гордеевых оказалась на высоте и успела встретить нападающих, небольшой группой, состоящей из МПД и роботов. И всё бы могло закончиться весьма плачевно для нападающих, если бы Антонина не обратила внимания на странное поведение всего лишь одного отделения МПД. Одного!!! Как так? Даже при поддержке двух лёгких Кузнечиков, этого было слишком мало для отражения атаки. Четыре доспеха прикрывали собой пятого, а весь отряд, не открывая огня, просто шёл на сближение.

Используемая тактика явно демонстрировала, насколько охране усадьбы плевать на ранги нападающих, так что Антонина мгновенно сообразила о наличии у них особого артефакта. А если учесть близость Гордеевых к трону, то версий насчёт используемого артефакта было не так много. Пришлось активировать жезл Радмилы на расстоянии около ста метров, что было предельной дистанцией, если верить словам главы индейского рода. Жезл не подвёл и вскоре отряд ворвался на территорию усадьбы.

Несмотря на скорость операции воительницы Гордеевых уже успели отступить к приметной поляне, на которой дроны успели зафиксировать князя Сергея. Быстро прочесав приусадебную территорию, отряд Антонины и Шульц рванул к близкой цели. Но едва они добежали до кромки леса, как натолкнулись на цепь МПД, открывших по ним сумасшедший огонь.

— Отгоните этих мух, — приказала Шульц.

— Князь слишком близко, — невозмутимо ответила Антонина, — Можем зацепить.

Баронесса выругалась, а Антонина внутренне усмехнулась. Пришло время расквитаться с хитрой немкой, и заодно проверить, какая из неё Валькирия. Жаль только, что Антонине не суждено увидеть результат этого экзамена. Увы, но придётся удовлетвориться информацией, полученной из сторонних источников и намного позже. Главное сейчас, это унести ноги...

***

Какой-то сумбур и странное ощущение сюрреализма. Это я про свои общие впечатления. Текущая ситуация совершенно не вписывалась в рамки здравого смысла. И хоть в данных условиях было не до глубоких раздумий, я невольно задавался вопросом, что кто-то предпринял атаку на Великий клан в самом сердце империи. Глупо и нелогично, даже для жаждущей мести экс-Романовой. Если уж чья-то смерть и способна дестабилизировать обстановку в стране, то уж точно не моя. Есть фигуры намного значимей моей скромной персоны.

Нет, возможно, меня и дочь хотят взять в заложники, чтобы потом шантажировать Ольгу. Но данное предположение совершенно не выдерживало критики и было чистейшим идиотизмом. На таких деятелей начнут охоту все кланы скопом и неизбежно покарают всех причастных, дабы не оставлять опасный прецедент без справедливого и показательного возмездия. Но назвать Антонину идиоткой я бы всё же не рискнул. Тогда нахрена, спрашивается, всё это?

А бой тем временем разгорался и постепенно приближался к нашей полянке. Причём звуки сражения нарастали с нескольких сторон. И несмотря на сырую погоду, кое-где в лесу стали разгораться очаги пламени. А я по-прежнему стоял и тупил, не зная, чем себя занять. Агния от моей помощи отказалась и в одиночку ковырялась с жезлом Ириды. Ну-у, тут я не спорил. Всё-таки в таком процессе двум артефакторам делать нечего...

— Антонина! Сука! Я ведь потом тебя найду.

Не знаю, кто это проорал, но наполненный яростью и гневом крик затмил даже звуки боя. Интересно, конечно, что бы это значило? Я закрутил головой, пытаясь уловить изменения в рисунке боя, но, наверное, мне недоставало опыта, чтобы сходу понять, что там происходит. Так что оставалось просто ждать команду Рады. По её плану и в условиях полного отсутствия связи, мы выжидаем, когда все нападающие подберутся поближе, после чего, выявив слабое звено, идём на прорыв.

Ударная группа состояла из семи Альф и десятка Бет. Более чем достаточно, чтобы выскочить из кольца. Да, придётся побегать, но это не беда. Главное, выйти из зоны действия глушилки, а там можно подать сигнал в СИБ или сообщить своим ближайшим союзникам. Однако запланированный сценарий прорыва неожиданно дал сбой и скорее всего свою негативную роль сыграл фактор связи. Возможно, кто-то из наблюдателей прошляпил манёвр противника или просто не успел сообщить, так как погиб в бою, но лишённые возможности оперативно реагировать на изменение обстановки, мы банально прозевали нужный момент, когда нужно было сваливать…

— Рада, подруга! Давно не виделись!

Небольшая группа нападавших выскочила из леса совсем не там, где мы ожидали, а радостный возглас одной из воительниц меня удивил. Однако ещё больше меня изумило поведение обычно хладнокровной Рады, которая смачно выругалась и добавила:

— Инга.

Это имя она словно выплюнула, а в тоне явственно ощущалось презрение и ненависть хранительницы к этой персоне. А в следующую секунду обе девушки сошлись в поединке. Само собой, остальные воительницы не остались в стороне, и вскоре над поляной разносились яростные крики, звон холодного оружия и мелькали вспышки от применения магических ударов.

Оглянувшись вокруг, мельком отметил испуганные глаза Софии, прижавшейся к Яне, и обеих матерей Агнии, которые с ошеломленными лицами держали на руках внука с внучкой. А моя подруга тем временем сидела по-турецки и продолжала возиться с жезлом Ириды. Насущный вопрос вертелся на языке, но я всё-таки не стал отвлекать сосредоточенную на процессе девушку. Уверен, когда закончит, мы сразу это узнаем.

И тут на полянку ворвался новый игрок. Причём появление этой воительницы получилось крайне эффектным. Сначала показался редкий строй доспехов, быстро отступающих в нашу сторону и ведущих непрерывный огонь прямо сквозь заросли. А потом из леса показалась фигура, чьё защитное поле буквально скрылось под многочисленными всполохами от выстрелов МПД.

— Я разберусь.

Спокойный голос Евгении почти потерялся в грохоте боя, и хранительница Агнии, она же единственная Альфа, которая до этого момента оставалась рядом с нами, шагнула навстречу одинокому противнику. И тут я наконец-то вспомнил про свой источник. Вспомнить-то вспомнил, но привычно погрузиться в звёздный мир не получилось. "Какого чёрта?" И это был совсем не риторический вопрос. Впрочем, я-то знал виновника проблемы.

"Братишка, что за хня?"

"Я заблокировал доступ к источнику".

"Ну, так разблокируй немедленно". Сказать, что я разозлился, это ничего не сказать. Я был в бешенстве.

"Полная трансформация твоего организма ещё не завершилась. Ты ещё не готов к такой мощности. Я не могу позволить тебе умереть. Нужно пару дней на окончательную перестройку".

"У НАС НЕТ ПАРЫ ДНЕЙ. ДОСТУП НУЖЕН НЕМЕДЛЕННО".

Можно ли кричать мысленно? Наверное, можно. Умный симбиот - это конечно здорово, но сейчас, помимо гнева, я остро сожалел о прежнем молчаливом и полностью подконтрольном мне источнике. Не знаю, что именно сыграло свою роль, то ли моё острое сожаление, то ли гнев. Но доступ я всё-таки получил. И мне не нужно было погружаться в источник, чтобы почувствовать восстановленную связь.

"Я буду контролировать твоё состояние, и когда твой организм окажется на пределе, разорву контакт".

Последнее наставление Братишки я отметил краем сознания, уже входя в боевой режим. А дальше я испытал невероятное ощущение от переполняющей меня Силы. Казалось, стоит оттолкнуться от земли, и я взлечу. Звуки боя резко затихли и стали звучать словно издалека. Смазанные и расплывчатые движения воительниц, сражающихся на предельных скоростях, вдруг обрели чёткость, и мне даже показалось, что они немного замедлились. Класс! Пожалуй, именно такое состояние даёт мне шансы сойтись на равных даже с Альфой. Ведь Пламенный Цветок со мной и готов к бою.

Эмоции зашкаливали, а эйфория от бурлящей во мне мощи толкала на действия. Я и так слишком долго простоял без дела. С этими мыслями я рванул на помощь к Евгении, которая как раз сошлась с одинокой воительницей из леса. Но я опоздал. Их бой длился всего одну секунду. Ровно столько времени потребовалось неизвестной Альфе, чтобы убить хранительницу. А я замер, неверяще смотря на тело Евгении и на её саблю, разрубленную на две половинки. Альфа? Да хрен там. Валькирия, не меньше. И что теперь делать?

— Советую бросить ваш меч, если не хотите лишиться руки.

Лицо Валькирии скрывала маска, но холодный голос показался мне смутно знакомым. Что-то ответить я не успел, так как передо мной резко нарисовались спины двух Бет, а ещё парочка схватила за руки и стала оттаскивать в сторону. Но я прекрасно понимал, что всё это бессмысленно.

"Предлагаю использовать портал и отправить Валькирию в один из мёртвых миров".

"Давай".

Я не раздумывал над предложением Братишки, и уж тем более у меня не было времени любопытствовать на тему мёртвых миров.

"Узор готов. Надо только попасть под ноги Валькирии".

Мельком отметив невероятно сложную и многоуровневую конструкцию магформы, я мгновенно активировал узор и, удерживая взглядом воительницу, направил удар ей под ноги. Вот только Валькирия оказалась лишена излишней самоуверенности и резво перескочила небольшой круг, границы которого были очерчены зеленоватой туманной дымкой. А я почувствовал, как из меня словно воздух выпустили. Очень энергозатратный конструкт получился. И тут же пришло понимание, что вторую магформу Братишка создать не сможет. Тупо не хватит звёзд. С этой мыслью я вырвался из захвата двух Бет и прыгнул вперёд.

Тут или пан, или пропал. Без вариантов. Надо идти на таран… Всё же, наверное, мне тупо повезло, так как будь на моём месте кто-то из хранительниц, их бы встретил разящий удар сабли. Меня тоже встретил, но как-то запоздало и это больше походило на попытку напугать. Валькирия явно не собиралась меня убивать. Зато уйти от борцовского броска в ноги она уже не успела. Хотя удар коленом в мою голову всё-таки нанесла. Увы, но я не владел данным приёмом на должном уровне и, отрывая Валькирию от земли, чтобы отбросить её тело в границы круга, банально споткнулся и рухнул вслед за ней.

Яркий свет ослепил, а следом я упал на что-то мягкое и покатился кувырком с какого-то холма. Тьфу. Судя по вездесущему песку, холм целиком состоял из песка. С большим трудом перевернувшись на спину, я продолжал съезжать с крутого склона бархана. Понятия не имею, какими такими ветрами надуло эту конструкцию, но я не мог остановиться. Песок осыпался под моим весом, и меня безостановочно тащило к подножию этой песочницы, словно со снежной горки. Осталось, правда, немного. И кстати, Валькирия окажется на условно ровной поверхности чуть раньше меня. А это проблема, и у меня есть всего несколько секунд, чтобы продумать план. Только решить для начала, какой план мне нужен: побега или поединка?

***

Рада в очередной раз попыталась поймать Ингу на обманный финт, но заклятая подруга легко раскусила и этот манёвр и, перейдя в контратаку, снова чиркнула Раду по плечу. Мелкий порез, но он уже был не первым, и в какой-то момент хранительница осознала, что это её последний бой. Стоило признать, что Инга превосходит её в мастерстве. Немного, конечно, но в бою насмерть это может стоить жизни.

А ведь когда-то давно они были лучшими подругами, чья дружба зародилась с первого класса элитного московского лицея. Но как зародилась, так и умерла. Слишком жестоким оказался характер Инги. Слишком презирала слабых. И слишком кичилась своими успехами. Три фактора, которые похоронили дружбу. А финальную точку поставил турнир выпускников, где Рада в финале сошлась именно с Ингой и победила. Но это было давно, а сейчас, если ничего не изменится, победа вряд ли будет за Гордеевой.

Постепенно отступая под градом ударов, Рада готовилась к своему финальному удару. Да, он будет последним, но должен обязательно стать смертельным для Инги. Нельзя оставлять такую воительницу в живых. Остальные хранительницы намного слабее Рады, и Ингу надо обезвредить самой, даже ценой собственной жизни. По-другому этот поединок не выиграть.

Рада была настолько сосредоточена на опасной сопернице, что не имела возможности даже мельком оглянуться, чтобы проверить, как обстоят дела у её девушек. Звуки боя на поляне не стихали, и это было единственным показателем, что сражение ещё не закончилось. "Ладно, пожалуй, пора", — мысль посетила Раду как раз в тот момент, когда Инга нанесла ей ещё один порез, только уже на бедре. Однако исполнить задуманный план хранительница не успела…

— Рада! В сторону!

"Зорина?! Жезл!?" Додумывала Рада уже на ходу, а точнее, на лету. Разорвала дистанцию и резко нырнула в сторону. Яркая вспышка ненадолго ослепила, но хранительница, не успев толком проморгаться, уже оказалась рядом с телом упавшей Инги. Добивать не пришлось. Страшную рану в груди размером с голову могла залечить только лекарка. Если позвать её немедленно. Лекарки, конечно, были, но глупо лечить, чтобы потом всё равно убить. Новая вспышка отвлекла Раду. Как оказалось, боярыня вошла во вкус и продолжила отстрел вражеских Альф.

— Ты почти победила, — проговорила Рада, смотря в застывшие глаза Инги, — Но, как и в прошлый раз, "почти" не считается.

Секунда и хранительница рванула добивать оставшихся противников. А где-то в небе раздался шум подлетающего вертолёта.

***

Время, время, время. Антонина физически ощущала, как сжимается эта петля. Бег сквозь лес на пределе боевого режима казался стремительным, но этого всё равно было мало. Нужно ещё ускориться, но уже всё, никак. Четыре воительницы неслись за ней, не отставая, и это были все её люди. Остальные слишком увлеклись и не поняли, что надо срочно выходить из боя. Кроме Инги, конечно. Доверенная хранительница прекрасно всё понимала, но старая обида и жажда поквитаться с давней соперницей оказались сильнее здравого смысла.

"Догонит она, как же, — злилась Антонина на Ингу. — Время не резиновое. Либо там ляжет, либо СИБ за горло схватит." Шум вертолёта она слышала, так что не питала особых иллюзий, кто это мог быть. Или поддержка Гордеевых, или имперская безопасность. И то, и другое – плохо. Группа Антонины продолжала свой бег в противоположную сторону от шоссе, но выбегая на очередную безымянную полянку, вынужденно остановилась. "Кажется, прибежали". — мрачно подумала Антонина, разглядывая дрона, зависшего в трёх метрах над землёй. Над деревьями мелькали ещё несколько остроглазых наблюдателей.

— Рада вас видеть, Антонина.

Да-а… Пожалуй, в голосе, раздавшемся из динамика дрона, действительно чувствовалась не просто большая, а огромная радость.

— Вежливые люди сначала представляются, — спокойно проговорила Антонина.

Особого смысла бежать уже не было. От дронов не спрячешься. Так почему бы не потрепать языком?!

— Ах, простите моё невежество, — ехидно произнёс голос, — Юлия Коршун, глава СИБ.

— Как успели отследить?

В принципе, Антонина догадывалась, но хотелось бы точно знать, где просчиталась.

— Вы слишком быстро бежали, — хмыкнула Коршун, — Хоть вы и подгадали время нападения в спутниковый интервал, но как только мы получили картинку, стали внимательно рассматривать не только место боя, но и всю округу и увидели, как кто-то упорно и споро ломится сквозь лес. Тот самый случай, когда излишняя спешка подвела. Изображай вы грибников на прогулке, мы бы вас, возможно, пропустили.

— Ясно. Дальше что?

— А дальше вы кладёте жезл на травку и идёте на юг пятьсот метров. Там вас встретят. Либо можете продолжить свой бег, но как понимаете, долго он не продлится. Мне ничто не мешает расставить группы с Оборотнем на вашем пути и уничтожить вас на месте или взять в плен. Так что выбираете?

— Богатый выбор, — усмехнулась Антонина, — есть над чем подумать.

— Думайте, только побыстрее.

Что ж, стоило признать, что марафонская дистанция, хоть и была длинной, но больше бежать уже некуда. Антонина упёрлась в стену. Шагнув к дрону, бывшая глава СИБ сняла с пояса жезл Радмилы и положила на траву. Беспилотник мгновенно опустился ниже и, протянув манипулятор, схватил артефакт и взлетел к небу. Вот теперь точно всё…

***

Песчаные бури видели? Ну хотя бы в кино-то точно. Вот и я видел. В кино. Валькирия ещё не успела подняться на ноги, а я уже запустил пять воздушных конструктов, которые устроили локальное торнадо. Моих магических сил хватило, чтобы поднять в воздух тучу песка. Видимость мгновенно упала до нуля, но мне было пофиг. Благодаря особому зрению артефактора, я прекрасно видел источник воительницы и, используя его как ориентир, торопился занять выгодную для меня позицию.

Чтобы не задыхаться от вездесущей пыли, я держал вокруг себя небольшой воздушный щит и быстро подкрадывался к Валькирии. Мне следовало поторопиться, пока действует пылевая завеса, потому что, судя по источнику Валькирии, ей подвластны стихии огня и воздуха и сейчас она разгонит всё это к чёртовой матери.

Так и случилось. Сильный ветер подул от Валькирии во все стороны, расчищая воздух от песка, и я едва успел зайти ей за спину. Последние резервы источника я направил в Пламенный Цветок и почувствовал, как от переизбытка энергии начинает плавиться рукоять артефакта. Пофиг! Я сделал ставку на один удар. И либо он станет смертельным, либо второго шанса у меня не будет.

Валькирия начала разворот, но как-то неторопливо, словно при замедленной съёмке. Или, может, это я вышел на пик боевого режима и время замедлилось? В общем-то, не столь важно. Главное, что огненное лезвие моего меча пробило доспех духа и вышло из груди воительницы. Кто скажет, что подлый удар в спину - это нечестно, тот может идти нахер. В этой ситуации правда на моей стороне. Я так считаю.

Валькирия сделала один шаг вперёд, но со смертельной раной далеко не уйдёшь, её ноги подогнулись, и она рухнула лицом на песок. Крови почти не было и лишь обугленные края раны намекали, что эта девушка прилегла вовсе не ради отдыха. И кстати! Опустившись на колено, я перевернул тело на спину. Повязка, прикрывающая лицо Валькирии, съехала на бок и я мысленно сплюнул. Меньше всего я ожидал, что баронесса Августа фон Шульц окажется одной из участниц этого нападения. Что ж, возможно, именно на этом и строился расчёт немки. Я поднялся на ноги и отступил на шаг. Нужно подумать, что делать дальше. Но тут пробудился Братишка:

"Твой организм на грани. Источник пуст. Нужен отдых. Немедленно."

"Подожди, а как же…"

Оформить мысль я не успел. Только почувствовал, как прервалась связь с источником, а на меня рухнула скала. Нет, это был целый мир, который просто придавил меня своей тяжестью. Резкая слабость накатила мгновенно. Ноги неожиданно отказали, а я упал на колени. Последнее, что помню, это падение на песок, а какая-то падла взяла и выключила свет…