Игра вслепую

Глава 1 Житейские мелочи

Подмосковная усадьба Гордеевых.

Начало октября в этом году выдалось необычайно жарким и без обычных в это время года частых дождей. Погода радовала настоящим бабьим летом, и находиться на улице было одно удовольствие. Увы, но мне оставалось только завидовать Софии, чей весёлый смех раздавался за окном моего кабинета. Дочка под присмотром Яны колесила по двору на велосипеде, а я занимался "мазохизмом" и, в результате собственноручно заведённого распорядка дня, продолжал "насиловать" собственный мозг.

Нет, никто меня в заложники не брал и торчать в четырёх стенах не принуждал. Это лично моя установка самому себе, которой я придерживаюсь на протяжении уже семи месяцев, согласно строгому графику. Едва я вернулся из Монголии, как полностью сосредоточил все усилия на прокачке собственных знаний и умений. Свой день, я начинал с раннего подъёма в семь утра и физкульт-привета в виде пробежки либо лёгкого спарринга с Агатой или Радой. Затем, после плотного завтрака, уделял час Софии, а далее садился за многочисленные талмуды и справочники по артефакторике. Потом следовал перерыв на обед, после которого опять выделял час на дочурку, и вот я снова за столом, грызу гранит магической науки.

Обычно к вечеру мозг буквально закипал, ибо процесс обучения я проводил, входя в боевой режим и разгоняя восприятие на максимум. При таком методе скорость запоминания любой информации возрастала в разы. И можно с уверенностью утверждать, что у меня один день шёл как за два, а то и за три, по сравнению с обычными способами учёбы. Во всяком случае, чувствовалось, что прогресс не стоит на месте и я стал на порядок лучше разбираться в типах различных узоров и их структуре. Даже Агния отметила мои возросшие умения, и неделю назад я удостоился похвалы от нашей мастерицы за подробную и почти законченную копию схемы меча Иясу.

Основные усилия сосредоточил именно на этом артефакте, ибо меня очень смущало его старинное происхождение, и я переживал, что в один прекрасный момент он перестанет функционировать. Пришлось серьёзно попотеть и проштудировать соответствующие справочники, чтоб хотя бы приблизительно начать понимать структуру этого устройства. Зато теперь меня можно смело назвать если не мастером, то узконаправленным специалистом огненной стихии. Конечно, у меня не получилось идентифицировать абсолютно все узоры, даже Агния спасовала в этом вопросе, ибо сказывалась существенная разница между русской и эфиопской школами магии. Но главное, я их перерисовал, а разобраться с конкретным назначением можно было попозже.

Между делом, немного пострадал фигнёй, пытаясь придумать мечу новое название. Варианты в виде "Меч Иясу" или "Королевский меч" не совсем меня устраивали, ибо, по моему мнению, такому оружию подошло бы более гордое и звучное название. Правда, существовала ещё эфиопская вариация, которая попадалась мне в хрониках африканского королевства – "Исату", что в переводе означает "огонь" или "пламя". В принципе, я не против кратких и лаконичных названий, но душа возжелала чего-то русского.

Однако в этот раз фантазия барахлила и не шибко-то радовала вариантами. И в основном все версии так или иначе, крутились вокруг слова "смерть" – "Звезда смерти", "Луч смерти", "Альфа-киллер" и тому подобная хрень. В общем, дошёл в своих мучениях до "Дезинтегратора", но пытаясь с пафосом произнести новое название, всё-таки плюнул и остановился на "Пламенном Цветке". Не иначе, это Вяземская Катя натолкнула меня на такое название, ибо после соответствующих воспоминаний о мече графини моя мысль странным образом вильнула и добралась до истории Маугли. Там огонь обзывался "Красным Цветком", но вариант Киплинга, как говорится, «не зашёл», и меч обрёл схожее, но немного модернизированное имя.

Кстати, учебный поединок с Радой показал, что «Пламенный Цветок» спокойно сдерживает удары артефактного оружия Альфы. Правда, при условии, что артефакт был полностью заряжен. Сабля воительницы лишь слегка погружалась в оранжевое пламя, не в силах полностью перерубить мой меч. Про сам учебный поединок я, конечно, слегка прихвастнул. Ибо мы даже в боевой режим не входили, дабы избежать возможных трагических случайностей. Так что я осторожно атаковал, а Рада вяло парировала. Вот и весь поединок.

Немного смущало, что при столкновении двух клинков отсутствовал металлический лязг. А издаваемый звук больше походил на этакий «чпок», словно мясник разделывает тушу животного. Ко всему прочему, при взмахе Пламенный Цветок издавал довольно сильное гудение. Непривычно, конечно, но главное, что функционал оружия оказался выше моих ожиданий. Э-эх, умели же делать. Всё-таки забавно получается. Учитывая тот факт, что по меркам цивилизации магия пришла в этот мир относительно недавно, то артефакторы как-то странно и быстро прошли все этапы развития. Я имею в виду: от создания невероятных вещей до стадии их полного забвения.

В общем, против Рады энергии «джедайского» меча хватало минут на двадцать непрерывной работы. После чего лезвие моего оружия тускнело, а сабля хранительницы легко его рассекала. Но даже двадцати минут по фехтовальным нормативам было достаточно. Вся наша заруба в эфиопской крепости длилась примерно столько же. Так что четверти часа должно хватить с запасом на любую схватку. Хотя, если вдруг такое случится и мне придётся сражаться с Альфой один на один, то я вряд ли продержусь дольше пары минут. И скорее всего, мои шансы выжить в такой ситуации многократно вырастут за счёт скорости бега. Я же всё-таки реалист, хоть и с оптимистичным уклоном, но свои возможности в подобном противостоянии понимаю прекрасно.

А вот катана моей жены оказалась «Пламенному Цветку» не по зубам. «Японец» в лёгкую рассекал огненное лезвие, не встречая ни малейшего сопротивления. Результат не особо удивил, хотя я после экспериментального поединка с Радой невольно испытывал надежду на чудо. Однако чуда не случилось и против силы Валькирии меч оказался абсолютно бесполезен. Правда, бесполезен с небольшой поправкой. Когда Ольга сформировала магический меч, то его искрящееся лезвие разрубило Цветок только со второго удара. Так что, как ни крути, а артефакт мне достался невероятно крутой.

Касаемо копирования схемы, то я ещё не до конца закончил свою работу, ибо на скрупулёзный анализ артефакта требовалось гораздо больше времени, но, тем не менее, большинство узоров было классифицировано и перерисовано на планшет. Осталось разобраться примерно с третьей частью схемы и первый, самый лёгкий этап работы можно считать завершённым.

Правда ещё предстоит вникнуть в узловые точки, эти ключевые связующие элементы любого подобного устройства, но к ним я пока даже не подступал. Однако всё это выглядит просто мелочью на фоне создания полноценного и рабочего аналога данного боевого артефакта. Ведь для меня сегодняшнего потратить на это десять лет - звучит еще довольно оптимистично.

Честно говоря, волосы дыбом встают при мысли о предстоящей работе. Я принадлежу поколению, которое привыкло получать результат сразу и “не отходя от кассы”. Мы заточены на немедленную реализацию любого дела, мало задумываясь о долгосрочной перспективе. Не все, конечно, далеко не все. Но в артефакторике не получится проскакать галопом, и даже самые простые амулеты наскоком не создать. Что же говорить о сложносоставных боевых артефактах? В этом деле главенствует стиль "полусдохшей черепашки", и меня ждёт очень неторопливый, монотонный и кропотливый труд, где каждый шаг необходимо тщательно выверять, иначе возникает риск, что все мои долголетние усилия пойдут насмарку. Всего лишь одна ошибка и потом задолбаешься "прозванивать" схему в поисках, где именно накосячил.

Конечно, я вполне мог доверить парочке грамотных мастериц первоначальную прорисовку узоров, оставив себе самую сложную работу по финишной доводке девайса. Или вообще, сразу использовать своё привилегированное положение и просто спихнуть все этапы в род Елисеевых. Благо, что в нашем главном роду артефакторов числится свыше трёх десятков мастериц высокого класса. Однако то ли мужская гордость, то ли врождённое упрямство удерживали меня от такого шага. Во всяком случае, для себя я точно решил, что копирование схемы однозначно выполню сам от начала и до конца, всё-таки даже такая нудная работа существенно прибавляет мне знаний и умений, а как закончу - там видно будет.

Я старался как можно скорее закончить работу по перерисовке узоров, ибо, увидев результат испытаний «Пламенного Цветка», Ольга загорелась желанием обеспечить подобным оружием клановых воительниц, имеющих ранг Бета. Правда для того, чтобы покрыть нужды хотя бы нашего рода, потребуется несколько десятков лет и столько же хороших мастериц.

Хотя, если получится упростить схему без ущерба для качества, то процесс можно значительно ускорить. Шансы на это были, ибо эфиопская мастерица, несмотря на всю свою гениальность, не обладала многими современными знаниями. Даже я, не являясь спецом в артефакторике, при изучении девайса пару раз натыкался на слишком усложнённое сочетание узоров и понимал, что здесь можно будет использовать более лёгкую схему.

В общем, если подытожить, то моя устремлённость на получение знаний, постепенно давала результаты. А единственным минусом при столь интенсивной мозговой деятельности стало ощущение полной физической и моральной опустошённости, возникающей к концу дня. Слава Богу, что период слабости обычно длился не дольше часа и после небольшого отдыха я мог дальше радоваться жизни.

Неприятное ощущение возникало по причине практически полного «пересыхания» моего источника. А если бы я разгонял не только мозг, но и весь организм в целом, участвуя, например, в марафонском забеге или в многораундовом поединке, то Братишка иссякал бы гораздо быстрее. Однако данный эконом-режим позволял продуктивно работать целый день и это главное. А побочный эффект в виде утомляемости казался мне сущей мелочью на фоне значительно возросшей базы знаний.

Как сказала Агния, мне повезло, что после длительного использования одного из видов боевого режима я напрочь лишён такого «счастья», как головные боли. Ибо, как оказалось, у некоторых одарённых подобная нагрузка на мозг частенько приводит к болевым ощущениям, которые в состоянии убрать только лекарка. И можно только представить, насколько тяжело им жить с таким минусом.

Всё-таки ускоренная работа мозга давала огромное преимущество, а лично у меня данный режим вызывал ассоциации с фильмом «Область тьмы», где главный герой с помощью засекреченного медицинского препарата разогнал собственный мозг на нереальную мощность и достиг невероятных успехов во всех сферах жизни. В Мире Валькирий подобным умением обладает примерно четверть населения, что, безусловно, в какой-то мере объясняет их резкий научно-технический рывок в различных сферах после периода застоя, связанного с появлением магии.

Параллельно с изучением «Пламенного Цветка» я потихоньку вникал в схемы алтаря Змеевых, отчёты по которому регулярно предоставляла Агния. До полной ясности, конечно, было ещё очень далеко, но постепенно пазл собирался в полноценную картинку. И в этом вопросе нам существенно помогли записи Змеевых, которые предоставила Ева. Во всяком случае наша мастерица уже сделала первоначальный вывод, заявив, что это, скорее всего, какой-то преобразователь магической энергии. Во что именно превращается магия, она сказать не могла, а на моё предположение, что это может быть телепорт, сначала фыркнула, а потом сильно задумалась. В общем, истина была где-то рядом, и я искренне надеялся, что мы вскоре окончательно взломаем шифр уничтоженного рода.

По-хорошему, конечно, было бы правильно подключить ресурсы рода Елисеевых для решения этой головоломки. Агния, безусловно, самородок и гений, но у Елисеевых накоплен гигантский опыт и знания. Однако Ольга, ради безопасности, не желала привлекать дополнительные силы и увеличивать число знающих. «Пусть Агния отрабатывает высокое доверие», - заявила моя княгиня. А Елисеевым время от времени подбрасывали особо сложные схемы, чтобы хоть как-то ускорить процесс исследования.

Звонкий смех Софии отвлёк от воспоминаний, и глядя в окно я подумал об Ольге, которая в данный момент находилась в Кремле. Ева созвала внеочередной совет кланов, а значит, совсем скоро можно ожидать, что Российская империя откроет второй фронт на северо-американском континенте. К слову сказать, Ева что-то протянула с организацией совета. Наверное, никак не могла решить, стоит ли России ввязываться в делёжку пирога под названием Северная Америка или ну его нафиг. Скорее всего свою немаловажную роль в принятии окончательного решения сыграли существенные успехи европейских держав и их союзницы Мексики. Ведь всего за месяц активных военных действий коалиция сумела продвинутся на несколько сотен километров в глубь континента.

В общем, совсем скоро индейские племена окажутся между молотом и наковальней и лично мне было их немного жалко. Жалко, что такая уникальная культура с интересными и оригинальными традициями находится на грани уничтожения. Карма, что ли, у них такая? И независимо от мира конец всё равно будет один. Я со вздохом отложил планшет и откинулся в кресле, сложив руки за голову. Рабочий настрой куда-то уплыл, а вот философские размышления хлынули потоком. Я, конечно, не Кант, но почему бы не посидеть и не помедитировать о высоком, благо, что душа требует.

***

Кремль. Екатерининский дворец.

Главы Великих и Сильнейших кланов довольно-таки редко собираются в полном составе. Всё же управление большим кланом - дело непростое и требует постоянного контроля, а потому для организации подобной встречи необходим значительный повод. И общий сбор в Кремле, объявленный императрицей, несомненно относился к одной из самых важных причин, по которой все эти влиятельные женщины вынужденно бросили свои дела и прибыли в Екатерининский дворец к назначенному сроку.

Всё бы ничего, но у большинства собравшихся возникали вполне справедливые вопросы касаемо поспешности, с которой был организован данный раут. Ведь все подобные мероприятия были запланированы и расписаны на год вперёд, а приглашения от императрицы - а по сути, приказ явиться в Кремль - были получены всего за двое суток до начала приёма. И собравшихся в Софийском зале воительниц можно было условно разделить на три группы. Первая - недоумённо разводила руками, гадая над причиной неожиданного созыва. Вторая - несомненно догадывалась, какое именно событие могло послужить поводом для собрания столь значительного количества высокородных женщин в одном месте. И лишь третья и самая малочисленная категория гостей могла похвастаться своей полной информированностью. Могла, но не торопилась раскрывать все карты.

Ольга, безусловно, относилась к последней группе и прекрасно знала причину экстренного вызова в Кремль. И конечно ей - как персоне, особо приближённой к трону - пришлось выдержать настоящий штурм от жаждущих подробностей аристократок. Впрочем, было несложно сыграть недоумение и пару раз растерянно развести руками. Поня́в, что эксклюзивной информации от неё не добиться, её оставили в покое. Правда ненадолго… Стоя возле одной из ажурных колонн и блуждая взглядом по роскошному залу, Ольга слишком сильно погрузилась в собственные мысли и заметила подошедшую Багратион только когда она поздоровалась:

– Ольга.

– Нино, - кивнула она в ответ.

– Что-то мне подсказывает, ты наверняка знаешь, в чём причина сбора, - улыбнулась грузинка.

– Не сомневаюсь, что для тебя это также не является секретом, - отзеркалила Ольга собеседницу.

– Увы мне, - явно наигранно вздохнула Нино, – я могу только догадываться. Видать, старею.

– Ты и гадание - совершенно не совместимые вещи, – хмыкнула княгиня Гордеева. – Я скорее поверю в непрофессионализм твоей эсбэ, чем заподозрю тебя в оккультизме. А Валькирия, сетующая на старость, это вообще что-то мифическое.

– Ты недооцениваешь гадание. Иногда оно выдаёт совершенно неожиданные результаты. И я надеюсь, ты не собираешься доказывать мне, что я ещё молода и нахожусь в полном расцвете сил?

– Нет, спорить на подобную тему я точно не собираюсь, – задумчиво проговорила Ольга. – Но в свои восемьдесят с небольшим, ты больно рано заговорила о старости. Лет через десять я поддержу аналогичный разговор и даже посочувствую, но не сейчас. Однако, пока мы ждём императрицу, я с удовольствием послушаю про твои методы гадания.

- Хм. Ну как скажешь, - начала говорить глава грузинского клана. - Начну с момента, когда ты перебросила род Булатовых на Аляску. И сразу оговорюсь, что я не особо удивилась, почему ты отправила однажды изгнанных в Америку. Все же роду со столь запятнанной репутацией нечего делать на большой земле. Когда ты их усилила крупным отрядом наёмниц, было, конечно, любопытно, но не более. Я даже успела позабыть об этом. Но тут месяц назад в Северной Америке вспыхнула война, а императрица созывает внеочередной совет кланов. Думаю, что два последних события, скорее всего, взаимосвязаны. Но меня смущает наличие на Аляске твоей усиленной группировки воительниц, которой вполне хватит для начала военных действий. И вот теперь я гадаю: значит ли это, что её императорское величество хочет разрешить российским кланам территориальные завоевания на американском континенте, или это что-то другое? Как тебе моё гадание?

– Скорее оно похоже на продуманную логическую цепочку, - улыбнулась Ольга. ­­– В любом случае, в самое ближайшее время ты получишь ответы на все свои вопросы.

– Хотелось бы, а то так мучаюсь, так мучаюсь. Прямо сил нет.

Печальный тон сказанного настолько сильно диссонировал с устоявшимся образом всегда уверенной в себе грузинской «царицы», что Ольга не выдержала и рассмеялась.

– В тебе погибла великая актриса, - проговорила она, после того как успокоилась.

– Ну почему же погибла? – хмыкнула Нино. – И если уж на то пошло, то в этом зале собрались настоящие мастерицы по актёрскому ремеслу. Причём независимо от возраста. Только сцена у нас жизнь, а играем мы в основном судьбами людей и в политику.

– Похоже, ты действительно стареешь, - мягко проговорила Ольга, - раз тебя потянуло на философские размышления.

– Да, потянуло. Но философия тут не причём. Просто я давно поняла, что женщины из нашего круга редко совершают бессмысленные поступки. И любое действие направлено на достижение определённого результата.

– Всё верно, – подтвердила Ольга, не совсем пока понимая, куда клонит Багратион. – Ведь на нас, как на глав кланов, возложена слишком большая ответственность, чтобы поступать по-другому.

– И в связи с этим есть один любопытный факт, над которым я на досуге размышляла. А касается он в первую очередь взаимоотношений между Морозовыми и Кайсаровыми…

Багратион сделала паузу внимательно наблюдая за Ольгой. Однако последняя только иронично проговорила:

– Прошу тебя. Давай только без театральных эффектов.

– Ну, без эффектов, так без эффектов, – покладисто согласилась Нино и перешла к сути: – Ты наверняка слышала, что между двумя этими кланами существовала договорённость о браке между отпрысками из правящих родов. Однако после загадочной смерти Азимы что-то разладилось между ними. Поговаривают, что юная Сагдия пошла наперекор воле совета, воспользовалась своим правом вето, заблокировала ранее принятое решение и полностью прервала переговоры по поводу своего двоюродного младшего брата.

– Гадания, слухи… Нино - я тебя не узнаю, – улыбнулась Ольга.

– Если вернуться к моему тезису, что мы ничего не делаем просто так, то возникает интересный вывод. Правда, касается он уже тебя...

Багратион не удержалась и снова сделала драматическую паузу, которую, впрочем, быстро прервала и продолжила:

– Ты ведь не будешь отрицать, что Кайсаровы ищут с тобой точки соприкосновения?

– Допустим, - нейтрально ответила Ольга.

– Вот, - кивнула грузинка, – И лично для меня будет выглядеть вполне логичным, если Кайсаровы захотят наладить ваши отношения с помощью брака. А учитывая, что двоюродному брату Сагдии всего шесть лет, то они явно метят в сторону твоей Софии…

Ольга не удержалась и хмыкнула с хорошо различимым скептическим оттенком:

– Совершенно не вижу логики. Наши отношения очень далеки от того состояния, при котором возможно такое развитие событий. Слишком много обид между нами. И некоторые из них нельзя просто так взять и забыть, - жёстким тоном подчеркнула Ольга. – Я считаю твой вывод в корне неверным, так как глупо разрывать договорённости и ссориться с Великим кланом, не получив более выгодного предложения.

– В своё время тебя не остановила подобная глупость, – усмехнулась Багратион. – Ведь это действительно глупо, если дорожишь отношениями. Но если молодая Кайсарова или кто-то в её окружении не видит никаких перспектив с Морозовыми, то налицо явная смена курса. А последним можно только посочувствовать или даже позлорадствовать. Ведь за небольшой срок им уже дважды «плюнули в лицо». Сначала ты, а теперь Кайсаровы.

– Может быть, – пожала плечами Ольга. – Но в моём случае я была изначально против брака с Морозовым. Только маму моё мнение не сильно интересовало. Так или иначе, но мне пока нечего сказать насчёт Кайсаровых. Зато очень любопытно, почему тебя так взволновала эта тема?

Багратион не стала тянуть и ответила сразу, глядя прямо в глаза Ольге:

– У нас с твоей матерью никогда не было конфликтов, а если возникали спорные ситуации, то мы всегда мирно договаривались. Я ценю, что у нас с тобой аналогичные отношения. И я подумала, что будет правильно упрочнить наши давние связи с помощью брака между детьми. Рустаму – моему внуку от младшей дочери недавно исполнилось семь лет, и я буду чрезвычайно горда, если ты согласишься породниться с моим родом.

Ольга не торопилась отвечать. Теперь-то ей стал понятен весь смысл предыдущего разговора. Багратион начала издалека и, выяснив про её отношения с Кайсаровыми, сделала предложение. И, бесспорно - предложение интересное и выгодное. Однако Ольга пока не сильно задумывалась о паре для своей дочери. Вопрос, конечно, серьёзный, и решать его требовалось заранее, но ей казалось, что у неё ещё оставалось время на подбор соответствующей кандидатуры будущего жениха для Софии. Очевидно, она ошибалась, а игры вокруг её дочери уже начались. Гордеевы сейчас находятся на пике славы и породниться с ними сочтут за честь все без исключения. Что ж, придётся озадачиться этим делом чуть раньше, чем она планировала. Багратион терпеливо ждала ответа, а отвечать необходимо так, чтобы не обидеть.

– Спасибо, что сочла достойной, – начала Ольга традиционной в подобных случаях фразой, которую обычно произносили на торжественном приёме, что организовывали в честь помолвки, тем самым официально заявляя широкой общественности о своих планах. – Если учесть, что твой род всегда был щепетилен в подобных вопросах и очень тщательно подходил к выбору жениха или невесты, то твоё предложение становится ещё более ценным в моих глазах. Однако, как понимаешь, я не могу ответить тебе прямо сейчас, но обязуюсь всё серьёзно обдумать и взвесить.

– Я и не рассчитывала на немедленный ответ, – улыбнулась Багратион. – Прекрасно понимаю, что такие вопросы с наскока не решаются. И сразу оговорюсь, что возможный отказ не вызовет во мне обиды… На данном этапе, - подчеркнула грузинка в конце.

– Я тебя поняла́ Нино – спокойно отреагировала Ольга на очередной намёк о свой репутации в похожей ситуации. – И можешь не волноваться. Повторно наступать на одни и те же грабли я точно не собираюсь.

Смена главы клана не является серьёзным поводом для разрыва официально объявленных договорённостей. И конечно, Ольга, отказав Морозовым и взяв в мужья Сергея, существенно подпортила себе реноме. И только лишь то, что вопрос напрямую касался личной жизни Ольги, а вся ситуация несла в себе некий дух романтизма, немного оправдывало её поступок. И конечно, Багратион была в своём праве напомнить о таком поведении Ольги и заодно намекнуть, что грузинский клан не простит подобной выходки. Что ж, предложение озвучено, осталось только всё хорошенько обдумать.

Пообщавшись ещё немного на различные темы, Нино сослалась на желание поговорить с главой Демидовых и отошла. Ольга же, перехватив у услужливой официантки бокал с вином, продолжила своё неспешное наблюдение за фланирующими по залу аристократками. За время разговора с Багратион людей прибавилось, и теперь она могла отметить появление с десяток властительниц из кланов попроще. И как оказалось, на внеочередной совет кланов были приглашены даже несколько свободных боярских родов, которые по силе и влиянию могли успешно поспорить с небольшим кланом. Довольно интересный шаг со стороны Евы. Впрочем, обдумать явно политический ход своей высокопоставленной подруги у Ольги не получилось, так как её одиночество снова было нарушено.

– Добрый вечер, ваша светлость, - первой поздоровалась молодая Кайсарова.

– Добрый, – без особого радушия в голосе отозвалась Ольга.

– Любой долг красен платежом, – без особых прелюдий заявила Сагдия, чем вызвала у Ольги кривую усмешку.

– Рада, что тебе знакома эта истина, – поддела княгиня юную главу.

– Она мне не просто знакома, я её ярый приверженец. А вы? – не осталась в долгу четырнадцатилетняя девушка.

– А я… м-м-м всё ещё думаю.

С ленцой произнеся сказанное, Ольга поднесла бокал поближе к глазам и попыталась оценить игру цвета изысканного напитка. Однако столь явное игнорирование не смутило Кайсарову, которая шагнула ближе и, в силу возраста смотря снизу-вверх, проговорила:

– На мне висит долг, который я готова исполнить незамедлительно, но вы почему-то медлите. Сколько можно думать над ценой? Вы же прекрасно видите, что мы полностью сменили вектор своей политики и открыты к диалогу с вами.

– Разрыв с Морозовыми - это результат всё той же политики? – ушла от прямого ответа Ольга.

– Да.

– И кому теперь вы хотите предложить своего брата?

– Я бы с удовольствием посваталась бы к вашей дочери, но прекрасно понимаю преждевременность такого шага, – без тени смущения проговорила Сагдия. – Так что, пока это просто демонстрация нашей смены курса и не только для вас.

– Резкая смена курса часто приводит к печальным последствиям, – отстранённо прокомментировала Ольга.

– Сомневаюсь, что может быть хуже, – криво усмехнулась девушка. – И что бы там себе не думали различные советчики, я считаю правильным разорвать все порочащие нас связи.

– Враги нередко становятся друзьями, но друг, затаивший обиду, гораздо опаснее. А у вас не так много союзников, чтобы пренебрегать этой простой формулой.

– Я просто стараюсь быть предельно честной, – пожала плечами Сагдия. – А настоящих друзей у нас и так не было. Лишь взаимовыгодные отношения, которые сложно назвать дружескими.

Позиция молодой Кайсаровой вызывала уважение, и можно только представить насколько сложно ей приходится в противостоянии с советом старейшин клана. А то, что данное противостояние есть - понятно сразу. В этот момент на глаза Ольге попалась Индира, которая, как член совета старейшин, была обязана сопровождать несовершеннолетнюю главу клана во всех подобных случаях. Похоже, Сагдия всецело доверяет бывшей любовнице собственной матери, раз именно её взяла с собой в Кремль.

– Что ж, будь осторожна на своём пути и не забывай, что, помимо внешних врагов, существуют и внутренние. И именно последние – самые опасные. А насчёт долга мы ещё обязательно поговорим, когда придёт время.

Ольга проговорила сказанное максимально доброжелательным тоном. Сагдия хотела что-то ответить, но как раз в этот момент над залом прогремел хорошо поставленный голос церемониймейстера:

– Её императорское величество Ева Романова.

«Что ж, внеочередной совет кланов можно считать открытым», – подумала Ольга, делая шаг по направлению к трону, дабы занять место согласно своему рангу.

***

Подмосковная усадьба Гордеевых.

Несмотря на тёплые деньки, сразу же после захода Солнца осень с лихвой возвращала себе права, и словосочетание «томный вечер» звучало бы форменным издевательством. Бодрило неслабо, и находиться на улице без доспеха духа или тёплой одежды было бы, мягко говоря, некомфортно. Мне, как начинающему, хм, волшебнику, на наличие одежды было плевать, так что я стоял на террасе в одних трусах и футболке, спокойно наслаждаясь наступившей тишиной.

Что касается формы одежды, то никакой тяги к эксгибиционизму у меня не было, просто после принятия душа было влом напяливать даже штаны. В конце концов, я у себя дома, и при желании могу даже голым походить. Ну, хотя бы в пределах наших с Ольгой апартаментов. Однако мне довольно-таки быстро наскучило тупо стоять на террасе, вглядываться в наступивший сумрак и рассматривать тёмный силуэт леса, а потому я решительно вернулся в гостиную, дабы поковыряться в свежих отчётах по алтарю, которые только сегодня прислала Агния.

Вольготно устроившись на удобном диване, что стоял в гостиной напротив камина, приступил к изучению объёмного файла. Постепенно вникая в присланные схемы и параллельно вчитываясь в длинное описание возможных функций, понял, что Агния совершила качественный рывок в своих исследованиях и наконец-то нашла так называемые ключи-узоры. Так сказать, те самые узловые точки, магическое воздействие на которые позволяло активировать артефакт и добиться от него… э-э-э.

Вот чёрт! Мысль оборвалась, ибо я не смог сходу сформулировать, чего именно мы сможем добиться от артефакта Змеевых. Но осознание того факта, что Агния наконец-то смогла разобраться, классифицировать и частично расшифровать структуру нашей загадочной каменюки вызвало во мне нарастающее внутреннее волнение. Понятно, что вопросов по артефакту оставалось ещё вагон и маленькая тележка. Роль многих магических плетений по-прежнему оставалась тайной, как и само предназначение алтаря. Но! Это явно был прорыв. И с этими знаниями можно было значительно ускорить исследования.

«Рыжая скромница», – мысленно фыркнул я, по-новой изучая присланный отчёт. Вместо того чтобы позвонить и настоятельно попросить ознакомиться с результатами работы, Агния - впрочем, как и всегда - тихо сбросила всё на почту. Общий фон написанного звучал сухо и особой восторженности со стороны девушки я не увидел. Агния подчёркивала, что порядок воздействия на узоры-ключи оставался пока не раскрыт, а без решения этой задачки дальнейшее продвижение невозможно. Также она сомневалась, что найдены все ключи. В общем, сохраняла возмутительное спокойствие и скептицизм. Во всяком случае в тексте.

А вот меня новость взбудоражила, и в душе появилось устойчивое желание нагрянуть в гости к нашей боярыне, дабы прощупать всё на месте. Да, признаюсь. Теплилась в моей душе неугасаемая надежда на то, что алтарь окажется тем самым предметом, который и перенёс мою тушку в этот мир. Оставался ещё вариант с божественным вмешательством, но очень сомневаюсь, что Бог решил лично снизойти до такого атеиста, как я.

Каким образом сработал артефакт и сколько всего факторов сыграли одновременно, чтобы осуществить перенос - вопрос конечно хороший. Но главное, я очень жаждал убедиться в том, что это вообще реально. Правда пока с трудом представлял, что мы будем делать, если алтарь действительно способен открывать порталы в другие миры. Ну не стратег я, не стратег. Для меня главное ввязаться во что-то интересное, а осознание последствий приходит уже гораздо позже. Не лучшие качества, но подобная бесшабашность всегда являлась отличительной чертой моего характера. И вообще, это очень даже по-русски, искать себе на задницу приключения, чтобы героически их преодолевать. А в этом мире моё качество получило дополнительную подпитку в виде источника, который беззастенчиво влиял на любые эмоции и, возможно, не только на них.

К моему магическому симбионту у меня накопился обширный список вопросов, но из-за трудностей перевода я мог только догадываться о точном смысле ответов. Сами посудите. Единственное, чем мог оперировать Братишка в процессе диалога, это силой скрытых в нём стихий. И когда я мысленно погружался в источник в надежде расшифровать его инопланетную азбуку, то в ответ на вопрос практически физически ощущал дуновение сильного ветра или жар огня. А совсем недавно на мои попытки «поговорить» с источником стал откликаться лёд, принося с собой ощущение обжигающего холода. Но о чём конкретно пытался сказать Братишка, оставалось тайной, а всё моё понимание строилось на предположениях и догадках.

Кое-что я научился определять безошибочно, как, например, чувствовать Ольгу на расстоянии. Вот и сейчас я заблаговременно был предупреждён о её возвращении из Кремля, так что шум заходящего на посадку вертолёта не вызвал у меня удивления. Судя по всему, моя княгиня не стала нигде задерживаться и спустя несколько минут вошла в гостиную. Я её не видел, ибо сидел спиной к двери, но несмотря на то, что высокая спинка дивана полностью скрывала меня от её взгляда, Ольга безошибочно определила место моей дислокации. Подойдя и на секунду замерев, супруга плавно присела на подлокотник, закинула ногу на ногу и, облокотившись на спинку дивана, нависла надо мной.

– Хм. Камин, диван и полуголый мужчина. Какое прекрасное завершение вечера, – проворковала моя красавица.

– Для полной гармонии не хватает полуголой девушки, – улыбнулся я.

– Ага. То есть жены, одетой в роскошное платье, тебе недостаточно?

– Не по фэн-шую однако. Так что начинай раздеваться.

– Не фэн-шую, говоришь? – хмыкнула Ольга, – А София спит уже?

– Естественно. Время - десятый час. За весь день так набегалась, что вырубилась практически мгновенно.

– Ясно. А ты, как всегда, в планшете проторчал?

– Ага. Тут ещё Агния порадовала, – воодушевлённо начал я…

Я вкратце рассказал Ольге о поворотном моменте в исследовании алтаря, мимоходом упомянув, что в ближайшее время собираюсь навестить нашу мастерицу, дабы уже на месте более детально изучить артефакт. Моя княгиня слушала внимательно и не перебивая, а в конце вдруг спросила:

– М-м, Серёжа. А ты не хочешь съездить на полигон? Облачиться в доспех или сесть за штурвал робота? Так сказать, отвести душу, хорошенько постреляв по различным целям. А?

– Нет, - слегка удивлённо ответил я.

– А ещё я собираюсь в Маньчжурию на пару дней. И уже оттуда планирую перелёт на Аляску. Хочу лично посмотреть, как обстоят дела у Булатовых. Может, составишь мне компанию? Тебе, как князю, будет полезно увидеть своими глазами всё положение дел в клане. Отчёты отчётами, но за любыми цифрами стоят реальные люди. И статистика, которую ты иногда читаешь, не в состоянии полностью передать всю полноту картины. Что скажешь?

Я молчал, продолжая с изумлением смотреть на Ольгу. Конечно, я старался вникнуть во все значимые нюансы клановой политики и безусловно был в курсе всех важных решений, которые принимала моя жена. И даже иногда ездил с ней на различные деловые встречи и мероприятия, внимательно изучая, с помощью каких методов она решает вопросы. Натура у меня довольно-таки увлекающаяся, и в целом я лёгкий на подъём человек, но после маньчжурских приключений плотно засел за артефакторику и, честно говоря, был полностью доволен настоящим положением дел и своим нынешнем местом в клане. А за всё время и по-настоящему отвлёкся всего один раз, когда Ева подсунула ребус югославской королевы.

Ольга прекрасно знала о моих пристрастиях и совершенно не осуждала, что я, в угоду артефакторике, практически полностью забросил все остальные вопросы. Один мой защитный амулет против воздействия «Оборотня» уже полностью оправдал увлечённость этой магической дисциплиной. Поэтому предложения Ольги прозвучали для меня несколько странно. Я не стал гадать над причинами, а спросил прямо в лоб:

– Солнце, тебя какая муха укусила?

– Муха здесь не причём. Скорее виноваты воспоминания. Что-то мне начинает казаться, что твои занятия с МПД и пилотирование роботов гораздо безопаснее нежели артефакторика.

– Ага. То есть в Маньчжурии у нас с тобой была просто вечерняя и не напрягающая прогулка?

– Согласись, что в Эфиопии и Югославии вышло намного жарче? – парировала Ольга.

– Ну знаешь ли, – развёл я руками, – зато в разы интереснее. Тайны прошлого, они такие. Могут неприятно удивить, но это никак не влияет на желание их понять.

– Вот-вот. Мне бы очень не хотелось, чтобы алтарь Змеевых нас неприятно удивил.

– Гарантии здесь тебе никто не даст. Просто нужно соблюдать необходимые меры предосторожности и всё будет хорошо. В конце концов, до полного понимания его функций нам ещё очень далеко, так что ты рановато начала паниковать.

– Кто бы говорил об осторожности, – фыркнула Ольга. – Ты же, если видишь цель, то идёшь напрямик, не разбирая дороги.

– Не будь у меня такой черты характера, то мы бы не познакомились, – хмыкнул я. – И кстати, как нормальный здравомыслящий герой, я иногда хожу в обход.

– Угу, иногда.

– Слушай, ну что ты опять себе накрутила? Или снова видения?

– Нет, в этот раз они ни при чём, – ответила Ольга, переведя взгляд в сторону камина, в котором весело потрескивали дрова.

– Вот и отлично, – кивнул я головой. – Чисто теоретически понятно, что других внятных объяснений моему появлению в этом мире трудно найти. И проще, и логичнее списать всё на алтарь. Но по сути, мы слишком рано уверовали в эту его возможность, и артефакт может быть чем угодно. Например, экспериментальным накопителем энергии. А в лесу его поставили подальше от усадьбы только в целях безопасности. А то вдруг рванёт ещё.

– Умеешь же ты успокоить, – усмехнулась Ольга. – Про «рванёт» мне особенно понравилось.

– Ну всё, перестань, – успокаивающе проговорил я, кладя левую руку на бедро жены. – Лучше расскажи, что решили на совете?

– Обошлось без неожиданностей, – пожала супруга плечами. – Большинство с воодушевлением поддержало решение Евы о захвате новых земель в Америке.

– Это, конечно, здорово, но мне, если честно, до сих пор не понятно, чего она так тянула? Сейчас нашим кланам придётся поднапрячься, чтобы быстро нарастить военное присутствие и подтянуть силы для начала активных действий. Хотя было же время подготовить всё с толком и не спеша.

– Ева слишком чтит свою бабушку, которая была ярой противницей любых завоеваний. Поэтому долго сомневалась и тянула с окончательным решением. Ко всему прочему, наши ранние приготовления наверняка не остались бы незамеченными и вполне могли спровоцировать коалицию на ответные шаги. Например, они могли уговорить Китай на очередную эскалацию конфликта в Маньчжурии. Сейчас на Аляске достаточно клановых сил, чтобы уже начать вторжение на индейские территории. Подкрепление перебросить - дело пары недель. А сильно вглубь мы не полезем. Выбьем самых агрессивных, а с остальными попробуем договориться.

– Договориться? – скептически приподнял я бровь.

– Ну да. У нас же есть свободные боярские роды из числа индейских племён, проживающих на Аляске. Попробуем повторить опыт мирной ассимиляции.

– Ясно. А кому доверили общую координацию, и кто пойдёт на острие?

– Главным координатором Ева выдвинула кандидатуру Ярославы. Предложение никто не оспаривал.

– И почему я не удивлён? – не удержавшись вставил я свои пять копеек. – И по поводу Ярославы, и что никто не оспаривал.

– А первыми выступят Кайсаровы, Морозовы и Еремеевы. Во второй волне пойдут остальные, кто выразил готовность завоевать себе кусок родовых земель. На данный момент желание участвовать пока изъявили тринадцать кланов, но думаю, итоговое количество будет больше.

– А насчёт этих троих никто не бухтел, почему именно они пойдут впереди?

– Ну-у кое-кто слегка возмущался, но Ева довольно быстро пресекла брожение. С одной стороны, им достанется больше всех земель, а с другой, на них лягут самые тяжёлые испытания, и они наверняка понесут существенные потери.

– Понятно, – протянул я задумчиво, и вспомнив один важный момент, спросил: – А что там наша юная контрабандистка? Не пора ли возвращать её домой? А то с началом военной операции на Белезину ополчатся все местные племена, по землям которых она проводит караваны.

– Она пару дней назад ушла с последней партией груза. Приказ сворачиваться ей передали. И если Светлана не придумает сама себе проблем, то должна успеть вернуться.

Последняя фраза Ольги вызвала у меня улыбку. Света, конечно, та ещё сорви-голова. Может на пустом месте придумать себе проблемы, чтобы тут же их решительно преодолеть. Ещё на стадии предварительного планирования, а именно при рассмотрении кандидатуры доверенного лица для налаживания контактов с индейскими племенами, у Ольги были большие сомнения насчёт Светланы.

Несмотря на немалый послужной список Белезиной в столь нелёгком труде, как контрабанда, мою княгиню по-прежнему смущал возраст Светланы, а также такой немаловажный фактор, как беременность молодой боярыни. Однако, что касаемо возраста, я справедливо заметил, что Ольга сама встала у руля клана совсем ещё молодой и неопытной. А по поводу беременности, которая и меня, если честно, немного нервировала, высказалась наша глава СБ, которая также принимала участие в нашем обсуждении:

– Она же одарённая, и это её первая беременность. Это при второй есть масса ограничений и рекомендаций, которые не стоит нарушать, вплоть до запрета пользоваться источником. Так что я за Белезину, которой точно хватит и наглости, и ума, чтобы организовать всё должным образом. Опытные девочки у меня есть, но пусть они побудут у неё на подхвате. Светлана явно мыслит нестандартно и способна импровизировать на ходу, а в данной непростой ситуации это большой плюс.

В общем, Света укатила в Америку, и слава Богу, что ей хватило ума не бегать по горам и прериям с пузом наперевес. Весь оставшийся срок беременности она проторчала на Аляске под защитой Булатовых. Впрочем, подобная прикованность к одному месту не помешала ей успешно организовать несколько транспортных коридоров через индейские территории, по которым нескончаемым потоком хлынуло оружие. В общем, несмотря на молодость, девочка снова удивила. Восемнадцать лет всего и какой талант. Хм. Правда, профиль пока вырисовывается узкоспециализированный, но всё же…

И можно только представить, сколько сил потребовалось нашей синеволосой занозе высидеть в безопасной зоне весь положенный срок беременности. Так как, едва разродившись крепеньким пацаном, эта чимандрыкнутая, спустя всего две недели, начала активно сопровождать караваны с оружием, причём с каждым разом старалась подобраться поближе к линии фронта. Там индейские племена, непосредственно участвующие в военных действиях, платили за подобный товар намного дороже. В общем, насчёт Светы было сложно удержать какой-нибудь едкий эпитет, так как по-другому описать её авантюрное и на грани фола поведение было довольно сложно. Уж больно нагло она заигрывала с фортуной, невольно тем самым, вызывая восхищение и заставляя обругивать всеми известными словами.

– Ты чего задумался? – выдернула меня Ольга из воспоминаний.

– Мысли о фэн-шуе не дают мне покоя, – усмехнулся я. – Всё жду, когда же ты начнёшь раздеваться.

– Что за мужчины пошли? – наиграно вздохнула Ольга, поднимаясь на ноги. – Всё самой приходится делать.

– Я бы тебе с удовольствием помог, но после истории с голубым платьем и твоего часового ворчания о безвозвратной потере уже боюсь притрагиваться к подобным эксклюзивным вещам. Порывы страсти, знаешь ли, так непредсказуемы и плохо поддаются контролю. Боюсь, снова порву что-нибудь для тебя дорогое. Зато сейчас ты сможешь наблюдать мой восхищённый взгляд.

– Врун. Я ворчала минут пять. Не больше, – фыркнула моя княгиня, лёгким движением рук сбрасывая свой вечерний наряд. – Просто признайся, что тебе лень вставать с дивана. И кстати, где обещанное восхищение?

Короткое белоснежное платье, инкрустированное бриллиантами и расшитое золотой нитью, сверкающей струйкой соскользнуло с тела Ольги и опустилось на пол у её ног, а я не спеша наслаждался открывшимся видом, рассматривая свою красавицу. Под это платье она не одевала бюстгальтер, и единственным предметом одежды остались кружевные белые трусики. Будоражащая картина, ничего не скажешь. Мисс совершенство. Симфония красоты и невероятной внутренней силы. Как можно не восхищаться такой женщиной?

– Неужели ты не видишь насколько я восхищён? – улыбнулся я.

– Нет, не вижу, – шагнула ко мне Ольга.

– Это неровный свет от камина виноват. А так, я покорён и нахожусь в полном ауте от восторга.

– Покорён значит!? – довольно произнесла жена, усаживаясь на мои колени ко мне лицом.

В такой позе её грудь оказалась прямо напротив моего лица, дразня и словно требуя взять это сокровище в ладони, чтобы затем покрыть поцелуями. Ну, мне так казалось во всяком случае.

– Ага. Бери меня. Я весь твой, – проговорил я, слегка касаясь ладонями её бёдер.

– Нет уж, хитрый какой. Я уже разделась сама, теперь твоя очередь проявлять инициативу.

Обхватив мою шею руками, Ольга настойчиво притянула мою голову к своей груди, без слов показывая, какой именно инициативы она ждёт. Я не сопротивлялся. Наоборот с нарастающим возбуждением припал к груди своей волшебницы, дабы передать ей толику огня, что неистово полыхает во мне с момента нашей первой встречи. Что это? Та самая неугасаемая любовь, о которой веками слагают поэты? Или виной всему магия наших источников, которые тянутся друг к другу с постоянной и непрерывной силой? А ещё на горизонте маячит Ева, словно барьерный риф посреди нашего океана любви. И словно тот океан мы с Ольгой волна за волной выплёскиваем на Еву мощный поток из неконтролируемых чувств, получая взамен… Не знаю, что именно, но что-то очень важное. Знать бы ещё, что конкретно. Э-эх, как же много вопросов и все без ответа. Я ещё успел осознанно послать всё к чёрту перед тем как полностью погрузиться в нежность, страсть и весь тот сонм из сладких чувств, что сопровождают любое подобное действо.

***

Кремль. Рабочий кабинет Евы.

– Юлия, - окликнула Ева выходящую из кабинета главу СИБа.

– Да, Ваше императорское величество.

– Забыла спросить, как продвигаются поиски Антонины?

– Мы нашли её след в Японии…

– Ты мне это уже говорила, – перебила Ева говорящую. – С тех пор прошёл уже месяц.

– Конечно. Простите. Заработалась, – повинилась Коршун. – Неделю назад, благодаря помощи наших японских подруг, получилось достоверно установить, что она ещё ранней весной покинула острова и отплыла в Мексику. Я уже подняла все агентурные связи в королевстве, но результатов пока нет.

– Она вас опережает и очень сильно, – нахмурилась Ева.

– Антонина, как бывшая глава СИБа, прекрасно разбирается в специфике нашей работы, – начала оправдываться безопасница, – Также я абсолютно уверена в том, что у Антонины ещё остались преданные ей сотрудницы, которые наверняка информируют её о наших шагах. Всех подозреваемых отправляем на ментальное сканирование, и с момента попытки мятежа уже выявили четверых. Я вам докладывала об этих случаях. Однако, сколько ещё скрываются и продолжают работать в структуре Службы, доподлинно не известно. В данный момент серьёзно раздумываю о том, чтобы привлечь к поиску Антонины клановые СБ. Естественно речь только о тех кланах, в чьей полной лояльности вы не сомневаетесь. Например: Гордеевы, Вяземские и Демидовы. Возможности их спецслужб, конечно, не столь велики, как у нас, но считаю, этот шаг повысит шансы на успех и позволит избежать утечки информации. Такого зверя, как Антонина, надо загонять сообща, с привлечением всех возможных ресурсов. Но без вас мне этот вопрос не решить.

Юлия замолчала, а Ева, раздумывая над поднятым вопросом, потянулась к двум хрустальным вазочкам, что с недавних пор занимали почётное место на столе. Одна из них была заполнена густым липовым мёдом, а вторая хранила хрустящие маринованные огурчики. «Вкуснее маринованного огурца может быть только маринованный огурец с мёдом», – подумала Ева, и в полном соответствии своим мыслям макнула взятый овощ в мёд.

Ева раньше и подумать не могла, что маринованные огурцы с мёдом станут её излюбленным лакомством. Но в последний месяц беременности её организм, который до этого вёл себя абсолютно нормально, вдруг затребовал чего-нибудь необычного. Ей пришлось перепробовать множество несочетаемых друг с другом продуктов, чтобы наконец-то, вывести идеальную вкусовую формулу. С удовольствием схрумкав свой оригинальный десерт, Ева проговорила:

– Хорошо. Я поговорю с главами озвученных кланов, чтобы они оказали тебе содействие по данному вопросу. Можешь идти.

Попрощавшись, Коршун вышла из кабинета, а Ева, придвинув поближе обе вазочки, решила уделить время трём последним огурчикам, что сиротливо плавали в маринаде. «Хватит на сегодня, или сказать, чтобы принесли ещё?», – размышляла императрица крупнейшего государства на планете. Все глобальные вопросы на некоторое время утратили актуальность, а мыслями Евы полностью завладели зелёные пупырчатые овощи.