Идеальный мир для Химеролога

Глава 18

' Мост Самоубийц ' , Петербург

Кеша сидел на холодных металлических перилах моста и чувствовал себя невероятно важной птицей. Хозяин дал ему ответственное задание. Не просто «принеси-подай», а целая рекрутинговая миссия! Найти администратора для ветеринарной клиники.

Из телевизора, который он так долго смотрел в магазине, Кеша знал: кадры решают всё! А где искать кадры, которые будут держаться за работу руками, ногами и зубами? Правильно, там, где людям больше не за что держаться. Логика, отточенная годами просмотра криминальных хроник и ток-шоу, работала безотказно.

День был холодным и тянулся бесконечно долго. Но кандидаты либо не приходили, либо оказывались совершенно неподходящими. То парочка влюблённых, решивших, что нет места романтичнее. То какой-то пьяница, который пытался поймать его, чтобы сделать из него попугая-гриль.

Кеша уже начал клевать носом, когда его внимание привлёк какой-то мужик. Сутулый, в заношенной куртке, с лицом человека, который давно забыл, что такое хорошие новости. Потерянный вид, потухший взгляд. Он подошёл к самому краю, перегнулся и начал грустно вздыхать, глядя на тёмную воду.

«О, мой клиент!» — встрепенулся Кеша и, взмахнув крыльями, подлетел к нему.

— Здорова, мужик! — бодро выпалил он.

Мужчина медленно повернул голову. Его глаза безразлично скользнули по попугаю.

— Ты, я смотрю, прыгать собрался?

— Отвали, попугай, не твоё дело.

— Нет, моё! — не унимался Кеша. — Скажи, ты на звонки отвечать умеешь? А красиво с людьми общаться?

Мужик нахмурился, явно не понимая, что происходит.

— Или может, у тебя финансовое образование есть? Или ещё какое?

— Ни хера я не умею, — зло буркнул мужик. — И ни хера у меня нет. Пошёл в жопу.

Кеша разочарованно цокнул клювом. Этот кандидат оказался бракованным. Для работы администратором он точно не годился.

— Ладно, всё равно бестолковый, — махнул крылом попугай. — Прыгай давай.

Кеша уже собрался улетать, как мужик вдруг выпрямился.

— В смысле, прыгай⁈ Ещё будешь указывать, что мне делать⁈

— Ну да, — невозмутимо ответил Кеша. — Буду. Некогда мне с тобой возиться.

— Ах ты ж, пернатый!.. — мужик погрозил кулаком. — Да я… Да я из принципа теперь прыгать не буду!

Он злобно посмотрел на воду, потом на Кешу, сплюнул на асфальт и, засунув руки в карманы, пошёл прочь.

— Это должно было быть моё решение! Моё! А не какого-то сраного попугая! — орал он, удаляясь в сторону набережной.

Кеша проводил его взглядом, слегка озадаченный. Он вроде и не собирался никого спасать. Просто искал сотрудника. Но, кажется, мимоходом сделал доброе дело.

«Странные эти люди», — подумал он.

И снова время пошло своим чередом, а подходящих кандидатов всё не было. Кеша решил взять перерыв на обед и полетел в свой «штаб» — на чердак старого дома неподалёку. Это место давно стало чем-то вроде подпольного бара для местных пернатых. Здесь всегда можно было узнать последние новости, обменяться слухами или просто поклевать ворованных семечек.

Кеша как раз сидел в компании пары матёрых ворон и нескольких голубей, обсуждая наглость людей, когда к нему подлетел запыхавшийся воробей. Он быстро зачирикал что-то Кеше на ухо.

— Да ладно⁈ — оживился попугай.

Он тут же сорвался с места и мигом понёсся обратно на мост.

Воробей сообщил, что на мосту появилась та самая девушка. Она приходила сюда уже второй месяц. Просто стояла и смотрела на воду. Птицы её знали — она часто подкармливала их, и все считали её доброй. А ещё, по наблюдениям воробья, на вид она была умная.

Вот она. Девушка лет двадцати, в простом пальто, стояла у перил, обхватив себя руками от холода. Её лицо было грустным, но без той безнадёжности, что была у прошлого «кандидата».

— Ты что, прыгать собралась? — подлетел к ней Кеша.

Девушка вздрогнула и посмотрела на него.

— Да нет… Просто смотрю. Ты… говорящий попугай?

— Нет, блин, немой телепат, — фыркнул Кеша, усевшись на перила рядом с ней. — Конечно, говорящий! А ты что, никогда не видела, как попугаи разговаривают? — съязвил он, но тут же осёкся, вспомнив о миссии. — Ладно, Кеша дурак. А ты тоже не умно поступишь, если прыгнешь,

Девушка слабо улыбнулась.

— Я и не собиралась.

— Отлично! — обрадовался Кеша. — Тогда ответь на вопросы!

Следующие полчаса Кеша вёл допрос. И с каждым ответом девушки он понимал — это она, идеальный кандидат.

Оказалось, её недавно уволили с работы администратора. Потом кинули на деньги, загнав в долги. Жених свалил с её лучшей подругой, прихватив все их общие сбережения. Родителей нет. Живёт в дешёвом хостеле, перебиваясь подработками на консервном заводе. И при всём этом у неё два образования — менеджмент и финансы. Она получала их параллельно.

— Слушай, — решительно заявил Кеша. — Иди за мной. Всё будет хорошо.

Девушка с сомнением посмотрела на него.

— Я должна идти за попугаем?

— Должна! — отрезал Кеша.

Он буквально заставил её пойти за ним. Чуть ли не силой — клевал за пальто, летал вокруг головы, кричал, что это её единственный шанс.

Наконец, они дошли до клиники. У самой двери девушка остановилась.

— Зачем я вообще попугая слушаюсь? — пробормотала она, глядя на обшарпанную вывеску.

И в этот момент дверь открылась. На пороге стояла Рядовая в полном боевом облачении. Она молча кивнула, пропуская их внутрь.

Девушка посмотрела на обезьяну-спецназовца, потом на попугая, потом снова на обезьяну. И медленно выдохнула.

— Ну, понятно. Теперь мне не сбежать.

Она сделала шаг вперёд, переступая порог.

«Ладно, — пронеслось в её голове, — значит, такая моя судьба. Теперь меня, наверное, ещё и в рабство сдадут».

Она просто зашла внутрь.

Тишину в кабинете нарушало лишь мерное гудение старого холодильника и тихое постукивание.

Тук-тук-тук…

Это был звук ложечки, размешивающей сахар в моей кружке. Вот только размешивал его не я.

На столе, рядом с кружкой, на задних лапках стоял хомяк. Самый обычный, пухлый хомяк. В передних лапках он держал ложечку и с видом профессионального бариста усердно вращал ею, создавая в чашке маленький кофейный водоворот.

А всё дело в том, что накануне я листал новостную ленту в сети и наткнулся на статью о новом модном гаджете от какой-то популярной у аристократов фирмы с логотипом надкушенного персика. Гаджет обещал революцию — автокружку с функцией саморазмешивания и подогрева, которая, по словам производителей, «изменит ваш кофейный опыт навсегда».

Статья гласила, что это хит сезона, писк моды и вообще незаменимая вещь для каждого уважающего себя жителя столицы. Их раскупили на два месяца вперёд, и теперь, чтобы заполучить это чудо техники, нужно было записываться в очередь.

Я тогда, как бы это помягче сказать… обалдел. Записываться в очередь за кружкой? Два месяца ждать, чтобы она сама тебе сахар размешала? «Фруктовая» компания, как всегда, продавала мечту, завёрнутую в блестящую упаковку.

Поэтому я решил проблему по-своему. Благо, материала для экспериментов у меня теперь было в избытке. За последнюю неделю мне сдали семь хомяков. Да, просто сдали. По какой-то неведомой причине, когда владельцы этих пушистых созданий слышали, сколько будет стоить лечение, они тут же меняли решение.

«А вы принимаете их?» — спрашивали они, а потом, оставив переноску, быстро уходили, бормоча что-то про «спасибо, вы святой человек».

Хомячий беспредел какой-то.

В итоге я просто взял одного из них, слегка подправил его опорно-двигательный аппарат и вложил в его крошечный мозг простую программу.

И вот результат. У меня теперь свой, персональный, живой размешиватель сахара. Работает за еду, не требует подзарядки и даже иногда забавно пищит.

— Ты бы там полегче, бариста, — лениво бросил я, откидываясь на спинку стула. — Сахар уже растворился, а ты всё крутишь.

Хомяк замер, будто пойманный на месте преступления, и медленно повернул мордочку ко мне. Ложечка выпала из его лапок и с тихим звяком упала на стол. Я отсыпал ему несколько семечек. Довольный жизнью, он тут же принялся их уплетать.

Я сделал глоток. Кофе был идеальным.

Всё было хорошо. Тихо, спокойно, даже уютно. И в этот самый момент на экране планшета всплыло уведомление о новом письме. Я открыл его, не ожидая ничего особенного.

Отправитель: «Имперская Аттестационная Комиссия по Химерологии».

Тема: «Результаты вашего экзамена».

Я открыл письмо. И чем дальше читал, тем шире становилась моя улыбка.

Официальным, сухим, канцелярским языком мне сообщали, что я не прошёл. Мне было заблокировано право на повторную сдачу экзамена на ближайшие пять лет. Причина? Отсутствие диплома об окончании аккредитованного учебного заведения. Я — «опасный самоучка, не смыслящий в основах химерологии».

Какая прелесть. Но самое интересное было дальше.

«Однако, — гласил текст, — вы можете избежать пятилетнего ожидания».

И далее шло три варианта «решения проблемы».

Вариант первый: я мог подать прошение о повторном созыве коллегии. Для этого нужно было всего лишь внести «добровольное пожертвование на развитие химерологии в Империи». Сумма пожертвования могла быть любой. Но «желательно не менее пятисот пятидесяти тысяч рублей».

Я чуть не поперхнулся кофе. Пятьсот пятьдесят тысяч. За то, чтобы эти недоучки ещё раз послушали мои ответы и снова сказали, что я не подхожу? Отличный бизнес.

Вариант второй: я мог поступить и закончить одно из трёх учебных заведений, список которых прилагался. Я, недолго думая, пробил их в сети. И что же я увидел? Все три «академии» были либо основаны членами той самой аттестационной комиссии, либо находились под их прямым патронажем. Замкнутый круг. Кормушка.

Но был и третий вариант. Самый, как было указано, «эксклюзивный».

«Экстернатное обучение». Мне предлагали в течение месяца пройти ускоренный курс под руководством «заслуженного химеролога Империи, магистра высшей категории». Всего один урок у этого «мастера» стоил «не менее восьмидесяти пяти тысяч рублей». А сколько всего уроков понадобится — определит сам «мастер», после личного собеседования.

«Его мнение, — было написано в письме, — является крайне авторитетным в мире химерологии. Если он скажет, что вы готовы, это поможет вам…»

Под текстом была прикреплена фотография «заслуженного магистра». Я посмотрел на неё. И рассмеялся. С фотографии на меня смотрел тот самый тип, который на экзамене не мог отличить один тип кровеносной системы от другой.

Заслуженный, блин…

Я отложил планшет. Теперь всё встало на свои места.

Вся их система была построена не на знаниях, а на деньгах. Это был огромный, многомиллиардный бизнес.

Химерология в этом мире была не просто наукой. Тварей использовали везде: для защиты аристократических особняков, для подпольных боёв, для охраны караванов, даже для ведения войн. В имперской армии были целые подразделения, укомплектованные боевыми химерами. Корпорации вкладывали бешеные деньги в их производство, улучшение и в создание специального вооружения для них.

И чтобы попасть в эту кормушку, нужно было заплатить… за обучение, за лицензию, за каждый чих.

Я снова взял планшет и начал копать глубже. И понял, в чём главная фишка. Дело было даже не в деньгах за обучение.

Оказалось, даже после окончания одной из этих престижных академий выпускник не получал лицензию просто так. Его ждала «практика». Обязательная отработка по распределению. Срок — от трёх до пятнадцати лет.

И куда же распределяли свежеиспечённых специалистов? Правильно! В поместья графов, на предприятия виконтов, в личную охрану аристократов.

Пазл сложился.

То есть, эти академии были просто фабриками по производству дешёвой рабочей силы для элиты. Аристократы и корпорации платили академиям огромные деньги. А взамен получали готовых, обученных химерологов, которые практически за бесплатно вкалывали на них годами. Рабство, узаконенное красивыми словами о «практике» и «наборе опыта».

И я, самоучка с улицы, пытался влезть в их отлаженную схему без билета. Конечно, меня отшили. Мои знания им были не нужны. Им нужны были послушные винтики для их машины по зарабатыванию денег.

Поэтому меня нужно было либо загнать в их стойло — заставить заплатить бешеные деньги или пойти учиться, чтобы потом так же продать в рабство. Либо просто выкинуть из профессии, чтобы не мешался.

Весь оставшийся день ко мне тащили хомяков.

Казалось, весь город внезапно решил, что их маленькие пушистые питомцы нуждаются в срочной ветеринарной помощи. Или, что более вероятно, они просто нашли удобный способ избавиться от надоевших зверьков.

Да, я теперь знал местные законы. Спасибо моей новой черепахе-юристу Юстиции, которая за пару сеансов ментального общения влила в мой мозг основы имперского законодательства в сфере обращения с животными.

Оказалось, я, как владелец клиники, по закону обязан принимать любое животное, от которого отказывается хозяин. Чтобы оно не оказалось на улице, не начало мутировать, не сбилось в стаю и не устроило в канализации очередной апокалипсис.

Государство таким образом снимало с себя ответственность, перекладывая её на таких вот «добрых докторов», как я.

И вот результат. У меня уже было двенадцать хомяков. Двенадцать! Для меня это означало одно: потихоньку я становился владельцем хомячьего приюта.

Когда я уже собирался перевернуть табличку на «Закрыто», в клинику влетела заплаканная женщина, прижимая к груди маленькую клетку.

— Доктор, помогите! С ним что-то случилось!

Я уже знал, кто «он». Ещё один хомяк. Я молча заглянул внутрь клетки. Ну, конечно. Внутри сидел пушистый комок и жалобно пищал, поджимая под себя лапку.

Беглый осмотр показал, что там не просто ушиб. Разрыв связок, возможно, даже трещина в кости. Этот мелкий комок шерсти держался на чистой силе воли.

— Семь рублей, — озвучил я стандартный тариф.

Женщина посмотрела на меня, потом на хомяка. Я видел, как в её голове борются жадность и сочувствие. Жадность победила.

— А вы… можете его оставить у себя? — с надеждой в голосе спросила она.

Я кивнул.

— Вот, возьмите! — она протянула мне клетку. — Спасибо вам!

И, не дожидаясь ответа, она быстро выбежала из клиники, оставив меня наедине с очередным пациентом.

Я отнёс клетку в операционную, быстро подлатал хомяка и поставил его в один ряд с остальными. Теперь у меня их было тринадцать. Чёртова дюжина! Можно открывать хомячью ферму.

Нет, я бы, конечно, мог лечить их бесплатно. Но я уже проходил этот урок в прошлом мире. То, что достаётся даром, не ценится. Люди привыкают к халяве, начинают требовать большего, капризничать, а когда ты им отказываешь — обвиняют во всех смертных грехах. Нет уж, спасибо. Любой труд должен оплачиваться. Даже если это семь рублей за спасённую хомячью жизнь.

Я уже собирался закрываться, когда дверь снова открылась. На пороге стоял мужчина в строгом деловом костюме.

— Проверка, — коротко бросил он, показывая удостоверение.

Я кивнул. Ну вот, началось. Я же говорил Кеше, что после той ночной разборки ко мне обязательно придут.

Инспектор прошёлся по приёмной, заглянул в операционную, окинул взглядом клетки со стационарными пациентами.

— Итак, — он остановился передо мной. — Начнём с препаратов. Покажите мне всё, что у вас есть. Сроки годности, лицензии на использование…

Я пожал плечами и открыл шкафчик.

— Вот.

Инспектор заглянул внутрь. Там лежала сиротливая пачка бинтов.

— И это всё? — он удивлённо поднял бровь. — Вы же ветеринарная клиника. Многие пытаются сэкономить, используя нелицензированные лекарства, но чтобы совсем ничего…

— Остальное закончилось, — подтвердил я. — А так я в основном магией лечу.

Он хмыкнул, но спорить не стал.

— Ясно. А что у нас с вывозом мусора? Есть информация, что у вас не заключён контракт.

— Весь мусор утилизируется на месте, — так же невозмутимо ответил я.

Он прошёлся по клинике ещё раз. Идеальная чистота. Ни мусоринки.

— Хорошо. Тогда акты на животных.

Я молча протянул ему папку с документами, которые мне помогла составить Юстиция. Он начал их пролистывать.

— Так… Хомяк, принят на содержание… Хомяк, принят… Хомяк… — он поднял на меня взгляд. — Вы что, их не списываете?

— А зачем? Они все живы и здоровы.

— Молодой человек, вы понимаете, что их содержание стоит денег? Корм, уход… А лечение? Я вижу по актам, что вы берёте за них копейки. Пять, семь, десять рублей. А себестоимость магического лечения, даже самого простого, — минимум двадцать пять. Вы работаете себе в убыток. Проще усыпить, так все делают.

— Я не все, — ответил я.

Инспектор долго смотрел на меня, а потом на его лице промелькнуло что-то похожее на уважение.

— А вы, я смотрю, законы знаете. Первый раз такого встречаю.

Он вернул мне папку.

— Ладно. На сегодня проверка окончена. Знаете, было бы неплохо как-то отблагодарить инспектора за столь тщательный осмотр, — с лёгкой иронией добавил он, многозначительно глядя на меня.

Я улыбнулся самой добродушной улыбкой.

— Очень вас благодарю! Вы настоящий специалист своего дела! Заходите к нам ещё!

Инспектор слегка опешил от моего ответа, явно ожидая чего-то более материального, чем простая похвала.

— Нет, вы не поняли… Я же зайду! — пообещал он с угрозой в голосе.

— Заходите, конечно. Дверь всегда открыта. Для всех. Даже для инспекторов.

Он постоял ещё секунду, словно пытаясь найти в моих словах подвох. Потом кашлянул, поправил галстук и, пробормотав что-то про «более тщательную проверку в следующий раз», вышел, хлопнув дверью чуть сильнее, чем нужно.

Я проводил инспектора взглядом, пока его силуэт не растворился за зеленоватым стеклом бронированной витрины, и вернулся в свой кабинет. Только я собрался перекусить, как внутрь влетел Кеша.

— Хозяин! — прокричал он, приземляясь прямо на стол. — Я сделал это! Идеальный кандидат, как ты и просил!

Я уже привык, что у него свои представления об «идеальности».

— Кеша, если ты опять притащил какого-нибудь депрессивного алкаша, я тебя лично зажарю.

— Нет-нет-нет! — замахал он крыльями, чуть не сбив со стола хомяка-баристу. — Это она! Девушка! Умная, образованная, с двумя дипломами! И, главное, она реально… как бы это сказать… битая жизнью, но крепкая.

— Битая жизнью, — повторил я, приподняв бровь. — Это теперь официально в резюме записывать?

Кеша фыркнул.

— Хозяин, я серьёзно! Она уже здесь, в приёмной сидит. Я её чуть ли не за шкирку притащил. Ну, то есть, за пальто клевал, пока не согласилась пойти.

Я улыбнулся. Картина, как Кеша терроризирует какую-то беднягу, клюя её пальто и крича про «единственный шанс», была слишком комичной. Но раз уж он её притащил, надо посмотреть, что за «идеальный кандидат».

— Ладно, зови, — махнул я рукой.

Кеша пулей вылетел из кабинета. Его крылья гудели, как пропеллер.

— РЯДОВАЯ, ЗАВОДИ! — проорал он, спикировав в приёмную.

Дверь в кабинет открылась, и на пороге появилась девушка. Хрупкая, в простом, но чистом пальто. Она сжимала в руках лямку своей сумки так, что костяшки пальцев побелели. Взгляд её больших и испуганных глаз метался по комнате, впитывая каждую деталь обстановки с выражением тихого ужаса.

За её спиной, как молчаливый конвоир, возвышалась Рядовая в полном боевом облачении. Моя обезьяна-солдат положила лапу на плечо девушки и легонько подтолкнула её вперёд.

Девушка сделала неуверенный шаг. Её взгляд замер на мне, потом скользнул ниже, на стол… и её глаза округлились. На столе, рядом с моей кружкой, на задних лапках стоял хомяк. И с деловитым видом размешивал ложечкой сахар.

— Женщина, значит? — задумчиво произнёс я, оценивающе разглядывая новую сотрудницу. — Женщина — это хорошо.

Девушка вздрогнула, услышав мой голос, и тяжело вздохнула, словно смирившись с неизбежным.

— Ну, всё, — прошептала она в пустоту. — Говорили мне, что я невезучая, но не настолько же… Я же просто попросила, чтобы судьба послала мне нормальную работу…

Я смерил её оценивающим взглядом. Да, определённо подходит. Внешние данные соответствуют стандартным эстетическим нормам этого мира. Приятные черты лица, отсутствие явных генетических дефектов. Для работы на ресепшене, где требуется располагать к себе клиентов, — то, что надо.

— Красивая, — отметил я вслух. — Нам подходит.

— Спасибо… — едва слышно выдохнула она.

И, закатив глаза, медленно начала оседать на пол. Её тело обмякло, как будто кто-то внезапно выключил рубильник. Рядовая ловко подхватила её под руки, не давая упасть на холодный кафель.

Кеша тут же подлетел к ней и заглянул в бледное лицо.

— Хозяин, мне кажется, что тебе надо немножко по-другому с женщинами общаться в этом мире.

— Что-то не так? — искренне удивился я. — Я просто сделал ей комплимент.

— Знаешь, если бы ты сказал это, сидя где-то в ресторане и держа её за руку, как я видел в одном фильме, то это было бы нормально. Но в твоём кабинете…

— А что в моём кабинете? — я огляделся.

Ну, стены немного обшарпанные, это да. В углу валялась пара крыльев от мутировавших птиц, пролетавших над городов, — оставил для изучения. Обои в некоторых местах отошли, обнажая голый бетон. На полу — пара трещин, которые я всё никак не соберусь заделать. Окна грязноваты, это факт. Но в целом…

— Да всё нормально. Рабочая обстановка делового человека.

Кеша тяжело вздохнул, так, как это делают уставшие от жизни мудрецы.

— Хозяин, вот если бы ты был сутенером, то да.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить значение этого слова из инфопакета Вестфаля. Кажется, что-то не очень хорошее.

— Ладно, Рядовая, — махнул я рукой. — Давай это… Отнеси её, положи где-то. Проснётся — поговорю с ней.

Обезьяна посмотрела на меня и растерянно пожала плечами.

Действительно, куда? Не в мою же постель её тащить. Я, конечно, плохо разбираюсь в местных обычаях, но даже мне понятно, что это будет воспринято… неоднозначно.

— Ну что, неси тогда в операционную, там на стол положи. И подушку под голову не забудь.

Кеша снова вздохнул, на этот раз ещё более трагично.

— У меня есть подозрение, хозяин… что лучше бы ты её в постель отнёс…