Идеальное отражение

Глава 17 Кровавый снег

10 февраля

Выждав, пока закончится приступ звукоизвержения, мы отправились дальше, уже вдвоём.

Особого представления о том, куда именно идти, у нас не имелось, и поэтому мы просто шагали, надеясь, что рано или поздно один из коридоров приведёт нас к выходу. Никто не преграждал нам дороги, ловушки, встречавшиеся в залах и комнатах, можно было легко обойти, но уверенности в том, что мы не бродим по кругу, не было.

Несколько раз я поймал себя на том, что оглядываюсь, пытаюсь увидеть, где наш третий спутник, где Колючий. Похоже, за несколько дней, что мы провели в одной команде, я успел привыкнуть и даже привязаться к нему.

Бывает же такое!

Из лиц, постоянно мелькавших перед глазами в детдоме, из парней, с которыми я дрался, мирился, учился, хулиганил на протяжении почти двенадцати лет, ни одно не запало в душу. Я забыл их через год после того, как поступил в университет и окунулся в то, что можно было с полным основанием назвать жизнью, а с беглым праведником, я это знал, так не выйдет.

— Эй, ты чего? — воскликнул за моей спиной Синдбад, и я понял, что позорно задумался и едва не врезался в стенку.

— Замечтался немного, — угрюмо ответил я и свернул в коридор, то ли как две капли воды похожий на тот, что мы проходили полчаса назад, то ли тот же самый.

Если верить главному импланту, мы прошли на северо-восток уже километров пять и даже пересекли речку Коваши. Небо над нами потихоньку темнело, намекая на приближение вечера, усиливался ветер, обещая превратить снегопад в метель.

Я свернул, и в следующее мгновение мне показалось, что у меня что-то с глазами: стены коридора раздвоились, поплыли. Я сделал попытку моргнуть, но обнаружил, что веки меня не слушаются, и понял, что вот он, очередной коннект. Что просто дубль сейчас тащится по такому же тоннелю, по которому идём мы, и я вижу окружающее одновременно и его, и своими глазами.

И я испугался — не за себя, не за то, что могу повредиться рассудком или навеки остаться в вышедшем из «Мультипликатора» теле. Нет, мне стало страшно за Синдбада — вот, сейчас дубль заставит меня развернуться, поднять «мегеру» и нажать на сенсор.

Грохот, разлетаются ошметки тела, куски бронекостюма, и я остаюсь один посреди Лабиринта.

«Нет, сволочь, — подумал я, — так легко я не дамся».

И я начал бороться — напрягся изо всех сил, чтобы вернуть контроль над собственным телом, не позволить копии, демону, идеальному отражению повелевать им. И то ли это сыграло роль, то ли всё пошло бы так же в любом случае, но я услышал сдвоенный щелчок внутри черепа и понял, что чётко «вижу» Лабиринт.

Чтобы понять, какую форму имеет то или иное тело, нужно посмотреть на него в двух ракурсах, а то можно принять пирамиду за куб, а шар за диск. И на какой-то момент у меня появились эти два ракурса — два основных импланта, из которых я мог с одинаковой лёгкостью считывать информацию.

Наверное, это было похоже на ясновидение, а ещё немного напоминало форс-режим: передо мной развернулись километры сплетённых из автонов стен, десятки ловушек и поворотов, и я мог обозреть их все, просчитать путь ко входу и выходу, узнать, где находится дубль, и где мы…

Я почувствовал глухие толчки в области затылка, понял, что это чужак пытается выпихнуть меня из своей головы, что он устал почти так же, как я, но что он должен идти дальше.

Коннект разорвался, но знание о том, где мы и куда нужно идти, чтобы выбраться, — осталось.

— Опять? Ты не опасен? — напряжённым голосом спросил Синдбад.

— Я скорее полезен, — отозвался я. — Полтора километра на юго-восток, двадцать два поворота, двенадцать ловушек, и мы будем на свободе. Правда, дубль выберется из Лабиринта ещё раньше, опередит нас примерно на пять-семь минут, даже если мы будем спешить.

— Может быть, передохнем? — Мой спутник, похоже, решил, что я наконец свихнулся.

— Некогда! — выкрикнул я со злым торжеством. — Поверь, брат Лис знает, куда идти!

— Раз знает, то пусть ведёт, — в голосе Синдбада по-прежнему звучало сомнение. — Но если мне хоть на миг покажется, что это не он, то я без колебаний пущу в ход приклад. А то и что-нибудь посолиднее.

Я повернулся и обнаружил, что ствол «карташа» смотрит мне в живот.

— Аккуратнее, — сказал я. — Это я. Или тебе спеть ту песню? Про трёх белых коней? И я знаю, как нам выйти из Лабиринта!

На этот раз он поверил — то ли моему тону, то ли бешеному взгляду, но оружие отвёл в сторону и безо всяких вопросов пошёл за мной. Мы углубились в сплетение коридоров, узких, точно кишки аскета, пересекли несколько залов с настоящими колоннами из автонов.

В один момент я не головой даже, а мозгом ощутил толчок и понял, что дубль где-то недалеко, за сплетением металлических ветвей.

— Копай себе могилу, гнида, — прошипел я, борясь с приступом удушающей ярости.

Поворот, поворот, шаги глухо отдаются от едва не сходящихся стен… очередной зал, на этот раз с «Дурманом» в центре… обходим его аккуратно, стараясь вообще не дышать… рывок, и я нервно смаргиваю, поскольку за возникшим перед нами проёмом не новый коридор, а покрытые снегом бугры.

Лабиринт закончился, мы дошли до выхода.

— Надо же, а я не верил, — сказал Синдбад.

— Я и сам не особенно верил… — буркнул я и замолк, поскольку снаружи затрещал «Шторм».

Дубль был там, он сражался, и я даже мог понять, с кем — с поджидавшими меня у выхода узловиками. Интересно, бойцы брата Рихарда понимали, что имеют дело лишь с копией Лиса, или им было всё равно?

— Для начала я выгляну, — сказал я.

Чтобы не засветиться, я лёг, прополз оставшийся метр и осторожно приподнял голову: вон дубль, в полусотне метров от выхода, и стреляет он на запад; вон двое рьяных рыцарей, что пытаются взять его в клещи, а третьего, настырного приора, пока нет в зоне действия моих имплантов.

Похоже, брат Рихард остался в одиночку сторожить вход Лабиринта, а подчиненных отправил сюда.

— Ну что? — спросил Синдбад, когда я заполз обратно.

— Два узловика против одного меня, — сказал я. — Так что используем единственно верную тактику.

Дубль нам враг, но он один, и бойцы Ордена, которых двое, и даже трое, тоже совсем не друзья, и они сейчас сражаются между собой. Значит, нужно забыть, кто убил Колючего, и атаковать рыцарей, ослабить ту сторону, которая пока сильнее, а потом разобраться со слабейшей.

Всё верно, всё логично, но рука сама тянется нацелить «мегеру» в сторону дубля.

— Давай, вжарим им. — Я поднял оружие, необычно тяжёлое, по-иному скомпонованное, чем привычный «Шторм». — Только и про того, что смахивает на меня, не забывай.

— Не забуду, — усмехнулся Синдбад, и мы вмешались в бой.

Узловики наверняка помнили, что у сталкера по кличке Лис имелось двое спутников, но когда он выбрался из Лабиринта в одиночку, решили, что они где-то внутри и остались. Поэтому наше появление стало для них неприятным сюрпризом — оба дёрнулись, тот, что был поближе к нам, здоровяк с «парикмахерской машинкой» на поясе, начал перенацеливать армган.

Он не успел, он просто не имел шансов успеть.

Я нажал спусковой сенсор, руку мою сотрясло отдачей, куда более мощной, чем у ИПП, и заряд с картечью, выпущенный из «мегеры», разорвал того, кто пытал меня, на клочки.

Только брызнуло на белый снег красным.

Я даже ощутил нечто вроде мстительной радости, но это чувство угасло, сменившись резкой, пронзающей болью в левом плече. Падая, я даже подумал, что меня ранили, но затем сообразил, что боевой костюм цел, никто в меня не попал, просто луч армгана поразил дубля.

— Лис, ты чего?! — заорал Синдбад откуда-то издалека, сверху, стучал его «карташ», а я ворочался в снегу, будучи не в силах встать, подчинить себе похожее на лужу киселя тело.

Выстрел попал в моё отражение, в демона, лишь похожего на меня, а я уже вышел из игры. Что произойдёт в том случае, если дубля убить — я не переживу этого, тоже откину копыта?

— Тут я… тут… сейчас встану… — прохрипел я, жадно глотая холодный воздух и пытаясь прийти в себя.

Засигналили импланты, сообщая, что с запада к нам приближается ещё один человек с армганом — вот и брат Рихард, просим любить и жаловать. Я смог перекинуть данные об этом Синдбаду, отметить, что дубль вроде бы удаляется, уходит прочь, а затем на несколько мгновений вырубился.

Когда очнулся, бритоголового рядом не было, он что-то делал около трупов двоих узловиков.

— Сдохни! — крикнул кто-то голосом красивым и мощным, и спустя несколько мгновений взорвалась граната.

Она полыхнула там, где должен был находиться Синдбад, на достаточном расстоянии, чтобы я не рисковал быть изжаренным. Но белый, невыносимо яркий свет хлестнул по глазам с такой силой, что я невольно застонал и ощутил, как слёзы бегут по щекам.

Не обращая внимания на боль и ничего не видя вокруг, я перекатился на живот, поднял «мегеру» и выстрелил — туда, где, если верить имплантам, находился приор московской локации.

Похоже, мы с ним остались один на один, а бедняга Синдбад, слишком далеко отошедший от моего ценного тела, подставился под гранату. Ничего, я погорюю по поводу его смерти позже, когда прострелю башку одному рыцарю с крючковатым носом и глазами цвета арктического льда.

— Мимо! — сообщил мне брат Рихард. — Я не дам тебе времени, чтобы перезарядить оружие!

— И не надо! — Я потащил из кобуры «Страйк».

Белое марево в глазах потихоньку рассеивалось, я уже мог видеть собственные руки и стену Лабиринта неподалёку. И один из моих имплантов сигналил, что не всё так мёртво вокруг, что помимо нас с рыцарем рядом есть кто-то ещё.

Не время сейчас думать об этом!

Луч армгана прошёл над самой моей головой, ещё два легли справа и слева — брат Рихард забавлялся и не скрывал этого.

— Сдавайся, Лис! — крикнул он. — Ты ведь понимаешь, что если нужно, то я утащу тебя и мёртвого?! Порежу на куски и упру в одиночку или вызову помощь из нашей локации, но добьюсь своего!

О да, он не шутил, он и вправду был намерен заполучить меня любой ценой.

— Хрен тебе… — просипел я. — И морковка гнилая впридачу! Чтобы ты сдох, морда носатая!

Я выстрелил трижды и метнулся в сторону выхода из Лабиринта — укрыться за стеной автонов, перевести дух, восстановить зрение, зарядить «мегеру» — и тогда мы посмотрим, кто кого.

Луч армгана аккуратно прорезал левую икру, и я вновь свалился, на этот раз лицом вниз.

— И не думай о бегстве! — голос брата Рихарда стал громче, похоже, приор поднялся на ноги и двинулся в мою сторону, уверенный, что держит меня на прицеле, что всё под контролем. — Ну что ты за упрямое существо? Сдался бы там, в Москве, когда мы только впервые встретились, и сидел бы сейчас в лаборатории.

— Разрезанный на куски… — Я дёрнулся, чтобы встать, но тяжёлый ботинок наступил мне на запястье, прижимая руку со «Страйком» к земле.

Это было не столько больно, сколько унизительно.

— Но разрезанный на куски аккуратно, по науке. — Тут рыцарь позволил себе смешок. — Ногу я тебе повредил, но так, чтобы ты смог идти. Так что, сколько верёвочке ни виться, а конец всегда один. Выпусти пистолет, а не то я начну отстреливать тебе пальцы.

И вновь этот тип не бравировал — и откуда только в «благородном» Ордене берутся такие садисты?

— Вот, хорошо, — сказал брат Рихард, когда я разжал руку. — В подсумке у меня имеются наручники. Сейчас я защёлкну их на твоих запястьях, мы пару минут отдохнём и двинем к тамбуру.

Сигнал от датчика биологических существ наконец достучался до моего сознания, и я дотумкал, что он означает. Сердце моё заколотилось так, что я испугался — выдаст, стучась изнутри по пластинам боевого костюма.

Я краем глаза увидел, что рыцарь наклонился, подобрал «Страйк». Щёлкнуло, поднявшись, забрало, открылось искажённое торжествующей ухмылкой лицо. Тихий хруст донёсся с той стороны, где располагалось оставленное гранатой чёрное пятно. Я уловил его только потому, что был проводником, узловик-метаморф ничего не услышал.

— А ты чего лыбишься? — спросил он, и я осознал, что губы мои двигаются помимо воли хозяина.

Ответить я не успел.

И всё же брат Рихард обладал невероятной для человека реакцией — когда поднялась стрельба, он даже смог повернуться, и импульсные пули ударили приору не в спину, а в грудь. Заскрежетало, зачавкало, словно в грязь било множество острых каблучков, в лицо мне плеснуло солоноватым, липким и тёплым, а унизительная тяжесть с запястья исчезла.

— Отвались мой хвост, — сказал я, вытирая с лица кровь.

Теперь я и без всяких имплантов мог понять, что ко мне идёт человек — по хрусту снега под ногами, по тяжёлым и в то же время неуверенным шагам. И я мог точно сказать, кто это, хотя пока не видел ни лица, ни даже фигуры — во всей локации Соснового Бора у меня был один-единственный союзник.

— Хватит лежать, — сказал человек знакомым низким голосом. — Или ты заснул?

— Нет. — Я сел, и поморщился — напомнила о себе не только икра, но и шрам на физиономии.

Синдбада с ног до головы покрывала копоть, и даже участок лица от налобника шлема до маски казался угольно-чёрным. Я не собирался гадать, как он уцелел при взрыве гранаты, но был готов поклясться, что раскалённая плазма добралась до моего спутника.

— Он тебя подранил? — спросил Синдбад.

— Зацепил немного. — Помогая себе руками, я ухитрился встать и даже сделал небольшой шаг.

Брат Рихард не соврал — я мог ходить, вот только он умолчал, что ходить медленно, шипя от боли и испытывая желание отстегнуть и отложить в сторону пострадавшую конечность.

Сам приор лежал на спине, армган целился на запад, в сторону Соснового Бора, а на белое, словно мраморное, лицо ложились снежинки, и пока ещё таяли, поэтому казалось, что рыцарь плачет. Живот и грудь мертвеца, куда угодили несколько пуль, выпущенных из «карташа», представляли собой кровавое месиво, и одного взгляда хватало, чтобы понять — этот узловик больше не встанет.

По всем правилам мне было положено испытать радость — как же, ещё один враг, и, пожалуй, самый могущественный, повержен, но то ли я слишком устал, то ли горечь от гибели Колючего ещё не рассеялась.

Я ощутил только облегчение — словно с шеи сняли тяжёлый и угловатый камень.

Если брат Рихард не соврал и о моём раздвоении знал только он сам и его ближайшие соратники, если о дубле неведомо Командору Хантеру, то Орден не будет охотиться за мной. Разве что рыцари выяснят, кто именно стал причиной гибели некоторого количества братьев во главе с приором московской локации, но в этом случае я могу попробовать оправдаться.

Но во всех других ситуациях этот жестокий и властный тип говорил правду, будем надеяться, что и в этой он не осквернил уста ложью.

— Где твоя аптечка? — спросил я. — Доставай. Полагаю, что она нужна нам обоим.

— Да, сейчас. — Синдбад покачнулся и полез в рюкзак, и в этот момент меня накрыло волной страха.

Что-то смертельно опасное должно было произойти вот-вот, прямо тут, в том месте, где мы стояли. Все импланты как один посылали мне сигналы, но размазанные, нечёткие, и я не мог в них разобраться. Будто собралось двигаться нечто огромное, исполинская мощь готовилась привести в движение колоссальную массу материи…

— Стой! — Я вскинул руку, ощутил, что мне не хватает воздуха, и тут понял. — Убираемся отсюда!

— Что… — Синдбад глянул мне в лицо и проглотил возражения.

Он подхватил меня за пояс и фактически поволок на себе, и не хотел бы я знать, чего это ему стоило — наверняка под боевым костюмом имелся не один десяток свежих ожогов, и любое прикосновение к ним причиняло боль.

Я помогал, как мог, пытался идти, но большей частью прыгал на одной ноге, изображая сумасшедшего зайца. Полупустой рюкзак хлопал меня по спине, «мегера» оттягивала руки, чувство опасности вопило: «Бежать! Бежать!».

— Хватит! — просипел я, когда оно заткнулось, оттолкнул Синдбада от себя и едва не свалился на снег.

А затем развернулся и стал смотреть, как движется Лабиринт Коваши.

Все знали, что эта чудовищная хреновина перемещается, причём каким-то образом переползает с берега на берег одноименной речки. Но вряд ли кто-то до нас двоих видел собственными глазами, как именно происходит этот процесс, а если и видел, то промолчал об этом.

Сплетённые из автонов стены заколыхались, ветви задёргались, над Лабиринтом поднялась волна лилового сияния, разогнавшего начавшие сгущаться сумерки, и земля под нашими ногами дрогнула.

А затем конструкция из металлокустов, при виде которой удавился бы любой садовник, мягко поехала в нашу сторону, точно заскользила на санях под небольшой уклон. Поползла абсолютно бесшумно, чудным образом не тревожа свежевыпавший снег, накрыла тело брата Рихарда и поглотила его, а мигом позже скрыла и чёрное выжженное пятно от гранаты.

Это было так неожиданно и красиво, что я замер, выпучив глаза.

Лабиринт катил прямо на нас, а мы не могли даже бежать, а если бы и могли, это немногое бы изменило.

— Встала, — сказал Синдбад, когда стена автонов замерла, не дойдя до нас каких-то пяти метров.

— Ага, — я кивнул и осознал, что ужасно, до деру в горле хочу пить.

Чтобы добраться до моей раны, пришлось снимать с ноги пластины бронекостюма, а затем ещё и задирать штанину комбинезона. Открылся аккуратный шрам, надрез на мышце, не дающий ей нормально работать, но в то же время не представляющий особой опасности.

Приложенная к икре аптечка пискнула, и боль сначала ослабела, а потом резко усилилась, сердце забилось чаще: стимуляторы пошли в кровь, и началось ускоренное заживление.

Но даже так оно продлится не менее нескольких часов, и всё это время я буду хромать.

— Теперь ты, — сказал я, глядя на Синдбада. — Для начала займёмся твоей рожей, а затем всем остальным.

Спасло моего приятеля то, что он успел отскочить и оказался в довольно глубокой ложбине, вдобавок ещё и в сугробе. Но даже там плазма, исторгнутая гранатой, достала его и подвергла серьёзному испытанию как боевой костюм, так и спрятанного внутри него человека.

— Что дальше будем делать? — спрашивал Синдбад, пока я нещадно расходовал ресурсы аптечки на его ожоги. При этом он шипел и вздрагивал от каждого прикосновения. — Как ты думаешь, куда он пошёл?

— Обычный человек немедленно двинулся бы к тамбуру, чтобы убраться в другую локацию, — отвечал я. — Но мы, сам понимаешь, имеем дело не с человеком. И поэтому я не знаю, что тебе ответить. Дубль сейчас за пределами зоны действия моих имплантов, так что нам остаётся только пойти по следам и надеяться на новое «видение».

Темнело всё сильнее, снег и не думал слабеть, но я был уверен, что смогу найти отпечатки даже в таких условиях: проводник я, в конце-концов, или «мотылёк», впервые пересёкший Барьер?

— Надеяться… — Синдбад дёрнулся в очередной раз. — Нет более глупого занятия… Ну что, всё?

Вместо меня ответила полностью разряженная аптечка, издавшая протяжный свист. Я хмыкнул, красноречиво развёл руками и спрятал приборчик в собственный рюкзак.

— Ладно, язви меня джинн. — Мой спутник, двигаясь медленно, рывками, натянул комбинезон и принялся облачаться в боевой костюм. — Как всё чешется, будто снова в огонь угодил.

Мало того что подживающие ожоги невыносимо зудели, Синдбада ещё и заметно трясло — столько всякой химии было у него в крови. У меня болели обе раны, и на ноге, и на лице, плюс не проходило ощущение, что в голову вместо мозга воткнули металлическую сферу.

И всё же мы должны были пойти за дублем, догнать его и убить.

След я нашёл быстро — чёткий, ведущий прямо на юг, и мы потащились через снегопад. Спустя пятьсот метров пришлось свернуть на восток, затем опять на юг, а потом сделать круг.

— Что он петляет, как безумный грибник? — проворчал Синдбад. — Следы путает?

— Возможно, — не стал я спорить. — Или так велит тот Путь, что намертво засел у него в башке.

Идти было тяжело, снегу навалило достаточно, так что мы время от времени начинали вязнуть. Ветер налетал порывами, и обычными глазами можно было заглянуть метров на десять, не дальше.

Если бы не мои импланты, мы бы точно влетели в «Голубой огонёк».

А так я заметил движение, поспешно гаркнул: «Отвернись!», и сам отвёл глаза, да ещё и прикрыл их руками. Повеяло обманчивым, фальшивым, но всё равно уютным теплом, под веками заплясали голубоватые блики.

— Ты успел? — спросил я, надеясь, что в ответ не услышу крик безумца.

— Успел, — отозвался Синдбад. — Но эта штука прямо на его пути. Как он прошёл, интересно?

— Если он умеет договариваться с чугунками, почему бы ему не уметь убалтывать ловушки?

Потрескивание затихло, свет погас, и мы двинулись дальше.

После очередного зигзага, похожего на громадную букву «л», дубль повернул к северу, и тут на его траектории обнаружилась «Мухобойка», причём исключительно свежая, только что возникшая, и поэтому видимая, заключенная в кокон из фиолетовых молний.

— Оставляет он их, что ли? — пробурчал я. — Из кармана выбрасывает, чтобы мы шли помедленнее?

И только договорив фразу до конца, я сообразил, что так всё и может обстоять на самом деле, что возможности явившегося из «Мультипликатора» существа наверняка превосходят человеческие. Что он, гнусное порождение Пятизонья, может общаться с биомехами и скоргами, не подчинять их себе, как это делают мнемотехники, а договариваться о сотрудничестве и вдобавок каким-то образом устанавливать ловушки.

Понятно, что в первые дни мой двойник не осознавал своих способностей до конца, вообще мало что понимал, но теперь он всё лучше знакомится с окружающим миром и с собой тоже…

Интересно, какими ещё свойствами наделил его неведомый «родитель»?

Мы обогнули пруды с юга, дали ещё одну петлю, а затем снова вышли к берегу речки Коваши. Дубль, судя по всему, пересёк её и пошёл куда-то на север, мы же невольно приостановились.

Если Обь в Новосибирской локации замёрзала, то в других локациях сильные морозы были редкостью, и поэтому водные потоки в них крайне редко покрывались льдом. Сейчас Коваши журчала, как ни в чём не бывало, по её поверхности несло шугу, а сонар показывал, что тут неглубоко, но зато имеются многочисленные, стремительные метки — гидроботы, которые будут очень рады, если к ним в гости пожалуют два сталкера.

— Тут всего-то метров десять, — сказал Синдбад. — Если побежать…

— …то верхняя половина до другого берега доберётся, — подхватил я, — а вот нижнюю обглодают за милую душу. А мне мясо на моих костях как-то дорого, не говоря уже о некоторых органах.

— Тогда что? Сидеть тут и ждать? Или пойти и засесть у тамбура, как в Академзоне?

— Нет, нужно его гнать, пока ранен! — Я ощутил, что от злости сводит челюсти. — Гнать, не давая ни мгновения передышки! Пока он не отчается и не пристрелит сам себя! А стоит нам задержаться на месте, как мигом явится толпа чугунков и снова учинит веселье, как в Академзоне.

Неожиданно оживший датчик движения показал, что за нашими спинами, метрах в ста, имеются несколько перемещающихся объектов. Ещё не сообразив, что это такое, я прыгнул в сторону и упал в снег. Нога заболела вновь, да так, словно меня ранили ещё раз, но зато красноватый луч армгана прошёл через место, где я только что стоял.

Синдбад упал мгновением позже.

Перемещающиеся объекты исчезли, превратились в туманные, нечёткие пятна, как будто метель обрела способность глушить мои импланты, и я сообразил, что мы имеем дело с метаморфом.

Что-то их много развёлось на мою голову.

— Это ещё кто? — спросил Синдбад, водя стволом «карташа» из стороны в сторону.

— Кажется мне, что ты его знаешь, — я улыбнулся. — Не говоря уже обо мне…

Я выстрелил почти наугад, не на движение даже, на тень звука, на тень метки, возникшей на моём внутреннем экране. «Мегера» дёрнулась, облако картечи унеслось во тьму, и метка из тени превратилась в полноценную. Рядом с ней возникла вторая, и на нас понеслись два раптора, больших и мощных, некогда мутировавших из внедорожников.

Для таких снег глубиной по колено — не препятствие.

— Твою мать! — заорал Синдбад, опустошая магазин ИПК, а я полез в подсумок за гранатами.

Проклятые чугунки виляли, не давая прицелиться, скакали из стороны в сторону, но неумолимо приближались. Рёв моторов становился всё громче, и я удивился, как не слышал его раньше, ведь не могли рапторы двигаться бесшумно! Да, мы имели дело не просто с метаморфом, а с очень умелым, хитрым и безумно упорным метаморфом.

Я бросил гранату, но неудачно, взорвавшись, она не повредила одного из биомехов, а лишь сбила его с колёс.

— Оп-па! — воскликнул Синдбад и не упустил шанса — всадил в железное брюхо целую очередь.

Новый взрыв на несколько мгновений превратил тёмный зимний вечер в яркий полдень, и я напряг глаза, пытаясь обнаружить нашего противника. Но ни один из имплантов, ни обычные глаза не смогли ничего заметить, лишь в одном месте я вроде бы разглядел примятый снег.

Но тут второй раптор добрался до нас.

Правда, он слегка не рассчитал прыжка, и тяжёлая туша пронеслась над нами, с плеском ухнула в воду. Я перекатился в одну сторону, спешно перезаряжая «мегеру», Синдбад в другую, и луч армгана разминулся с моим плечом на каких-то несколько сантиметров.

Невидимый враг не дремал.

— Вот лахудра… — прошептал я, глядя, как чугунок с натужным рёвом и плеском выбирается из Коваши.

В бока ему вцепились несколько гидроботов, для которых что человек, угодивший в воду, что свой брат биомех — всего лишь добыча, но они раптору, похоже, ничуть не мешали.

Я поднял картечницу и приготовился вывести монстра из дела выстрелом в упор, но тут в голове у меня помутилось. Главный имплант принялся один за другим генерировать сигналы «сбой обработки данных», а остальные — передавать какую-то ерунду.

На мгновение я потерял ориентацию, показалось, что нахожусь на другом берегу.

Спусковой сенсор я всё же нажал, но рука дрогнула, и выстрел «мегеры» всего лишь разворотил чугунку бок. Оторванное колесо с плеском шлёпнулось в Коваши, а я наконец сообразил, что со мной происходит, и знакомый толчок внутри черепа подтвердил, что моя догадка верна.

Дубль оказался достаточно близко, чтобы наши внутренние информационные системы, составленные из идентичных элементов, «пересеклись» и начали взаимодействовать.

Моя копия в данный момент переходила через реку несколько восточнее, где-то у урочища Шишкино.

— Лис!! — отчаянно заорал Синдбад. — Очнись, сука!

Раптор на трёх колёсах выбрался на берег, несмотря на то что из дыр в его броне хлестала вода, а гидроботы продолжали работать «челюстями». Бритоголовый хлестнул по нему очередью, затем второй, но механический хищник как будто не заметил, как его плоть рвут пули шестого калибра.

«Сейчас ты умрёшь, Лис», — сказал кто-то в М-фон знакомым, полным злобного торжества голосом.

И вот эта фраза заставила меня сбросить оцепенение и разозлиться: фиг тебе, «доброжелатель»! За последние дни я наумирался настолько, что хватит на добрый десяток воплощений!

Если эти воплощения, конечно, существуют.

Как я выдернул «Страйк», не заметил сам, но всю обойму выпустил прямо в небольшую пробоину в бампере чугунка. Тот задымил, дёрнулся и с жутким скрежетом принялся разваливаться — просела крыша салона, отвалился правый передний бронелист, бывший когда-то дверцей.

Из реки высунулась зубастая морда размером с чемодан, ухватила раптора за задний мост и поволокла в воду.

— Туда ему и дорога… — прошептал я и перекатился в сторону, спасаясь от нового выстрела из армгана.

Тот, кто натравил на нас биомехов, и сам был опасен, точно дракон.

Дубль всё ещё находился неподалёку, но постепенно удалялся, и я возвращал себе контроль над имплантами. Хотелось бы ещё чуть побольше сил, поменьше ран и усталости, но это, как говорится, в следующий раз.

— Ты умрёшь, Лис… — остававшийся невидимым Циклоп на этот раз говорил вслух, и ощущение было такое, что он находится в считанных метрах от нас, хотя я знал, что это не так.

— Все умрем, — ответил я, перезаряжая «мегеру».

— Твоя смерть будет долгой и жуткой, и я позабочусь об этом! — высокопарно объявил злопамятный джинн.

Да, многое может меняться в этом мире, но человек, однажды попавшийся в ловушку пафоса, обычно остаётся в ней до конца жизни — на смех и удивление окружающим.

Но этот засранец, помимо произнесения пышных речей, умел ещё много чего.

«Синдбад, гранаты остались?» — спросил я через М-фон.

«Да. Последняя. А что?»

«Бросай её вон туда», — и я передал соратнику координаты места, где вроде бы видел примятый снег.

Даже если ГП-1 не поджарит Циклопа, она заставит его потратить часть сил на защиту от раскалённой плазмы и хотя бы на мгновение раскрыться. А тут уж мы с Синдбадом не упустим шанса, чтобы покончить с одноглазым ублюдком, что тащится за нами от самой Обочины.

Граната взорвалась там, где ей и положено, снег мгновенно испарился, вспух громадный пузырь из белого пламени.

— Вот он! — заорал я, когда правее места взрыва и ближе к нам нарисовался невысокий силуэт.

— И он… — добавил Синдбад, когда сверху с воем метнулось нечто стремительное.

Помимо двух рапторов, джинн приволок с собой ещё и гарпию! Ладно хоть не притащил того бронезавра из московской локации! Или его подбили братья-рыцари, спасибо им большое?

Чугунок, бывший ранее беспилотным военным разведчиком, был оснащён только импульсной пушкой, но и её с лихвой хватило бы на двух сталкеров, если бы Циклоп держал гарпию под полным контролем. Но то ли ему подпалило задницу, то ли он просто устал, то ли отвлёкся на что-то, в любом случае железная воля мнемотехника ослабела, и прицел у летучей твари сбился.

Загрохотало так, что я едва не оглох, в земле вокруг нас появилось несколько дырок, из Коваши выросла пара водяных столбов, а гарпия понеслась дальше, вверх, во мрак, набирая высоту для нового захода.

Но я успел выстрелить в сторону Циклопа до того, как он вновь скрылся из виду, и Синдбад не отстал от меня.

— Есть! — воскликнул я, уловив вскрик.

Но джинн пропал, словно его и не было, и вновь в моей голове зазвучал холодный, полный злобы голос:

«Ты причинил мне боль, Лис. Ты или твой дружок. Теперь вы будете умирать ещё дольше. Ведь я ещё и бионик, не забывай об этом. Когда вы попадете мне в руки, я буду поддерживать в вас жизнь так долго, как только смогу. Чтобы сполна насладиться вашими муками и использовать все способы пыток, которые я придумал за эти дни».

Ничего себе, и кто-то ещё считает сумасшедшим меня?

— Что делать будем? — прошептал Синдбад. — Гранат больше нет, эта хрень сейчас свалится сверху.

Гарпия моталась высоко над нами, и Циклоп то ли не мог, то ли не желал более прикрывать её. Я слышал гул двигателя, мои импланты фиксировали метку, уходящую сейчас на северо-восток.

— Её можно сбить. Но что делать с ним? — я ткнул в ту сторону, где прятался джинн.

У него армган, а это значит, что он имеет преимущество в мощности оружия, а благодаря способностям проводника ещё всегда знает, где мы находимся, и легко разгадает наш манёвр. Идти в атаку в таких условиях — самоубийство, отсиживать на месте — тоже не очень разумно, рано или поздно он подберётся вплотную и нас достанет, а значит, остаётся…

— Будем бить «по площадям», — сказал я. — Спасибо герру Рудольфу и персонально унтер-офицеру Гюнтеру, отсыпавшему нам боеприпасов от щедрот «Ковчега». Ну что, заряжай, коллега?

С помощью выстрелов можно нащупать невидимый щит, за которым укрывается метаморф, а затем вынудить его тратить все силы на поддержание этой штуковины — если стрелять, и стрелять, и стрелять…

Синдбад дал размашистую очередь, потом ещё одну, а я до предела напряг как импланты, так и данные матушкой-природой органы чувств. И заметил, что в одном месте, ближе к нам и правее той точки, где появлялся Циклоп, несколько пуль отскочили от невидимой преграды.

— Туда! — воскликнул я, передавая соратнику координаты, а сам перевернулся на спину, готовясь встретить идущую на нас гарпию выстрелом из «мегеры». — Ну, получай, тварь…

Негромкий стрекот «карташа» слился с гулким хлопком картечницы, и я с радостью понял, что попал. Один из двух двигателей летучего чугунка заискрил так, что было видно с земли, и биомеха повело в сторону.

Гарпия сбилась с траектории и с истошным воем рухнула на землю.

— Отлично! — похвалил меня продолжавший стрелять Синдбад. — А теперь помогай, а то я не уверен, что сажу, куда надо…

Метаморф, если он достаточно силён, может оставить пристреленный врагами «щит» на месте, а сам двинуться в сторону под прикрытием другого, поэтому нам не следовало особенно расслабляться.

Я несколько раз глубоко вздохнул и за шиворот втащил себя в форс-режим.

Область, где уплотненный воздух образовывал непроницаемую для пуль преграду, я засёк сразу и тут же обнаружил вторую, неспешно приближавшуюся к нам. Обидчивому джинну, которому дубль некогда перебил сделку, осталось пройти десяток шагов, и мы будем у него как на ладони.

— Там! — завопил я, вываливаясь из форс-режима и транслируя Синдбаду новые координаты.

«Ты сдохнешь, Лис, — сообщил мне Циклоп, не забывавший о том, что нужно планомерно разлагать моральный дух противника. — Но не сегодня. Пару дней ещё протянешь, а может, и все три».

Я трясущимися от усталости руками перезарядил «мегеру» и «Страйк» и дал Синдбаду паузу, чтобы он мог сменить магазин «карташа». После моего залпа бритоголовый ещё успел пустить несколько «шаровух», но все они рассыпались искрами, не пролетев и метра.

Луч армгана угодил прямо в «Страйк» и аккуратно разрезал его пополам.

«Дальше я начну отрубать тебе пальцы», — сообщил джинн, когда я выронил испорченное оружие.

И тут ожила забытая всеми гарпия.

Мой выстрел, похоже, не убил её, а только повредил, и летучая тварь, по-быстрому подлатав раны, поднялась в воздух. А обнаружив, что гнусный мнемотехник более не держит её под контролем, ринулась в атаку на этого самого мнемотехника.

Чугунки, как и люди, очень не любят тех, кто пытается ими манипулировать.

Загрохотала пушка, тёмный силуэт промчался над нами, и Циклоп вывалился из невидимости. Вывалился в прямом смысле — рухнул на снег, заливая его кровью из большой дыры в спине.