Идеальное отражение

Глава 12 Переполох в тамбуре

10 февраля

Всё время, что мы шли от «художественного пятна» до улицы Маршала Бирюзова, снегопад потихоньку усиливался, пока не превратился в настоящую метель. Когда добрались до границы тамбура, время как раз перевалило за полночь, и столь насыщенное событиями девятое февраля сменилось десятым.

— Для начала поглядим, что происходит вокруг Курчатника, — сказал я.

Мы подобрались к границе кратера с северо-востока, залегли в развалинах на самом его краю, и я принялся сканировать его пологие, усеянные руинами склоны. Из показаний имплантов стало ясно, что в окрестностях людно — одиночка-сталкер на крыше института, ещё пятеро удаляются на юг, а трое, наоборот, подходят со стороны «Октябрьского поля».

— Обычный трафик во всей красе, — сообщил я спутникам. — Но ничего опасного вроде не видно.

Самое главное — в окрестностях не наблюдалось банды Антипы, отряда брата Рихарда или оравы злобных чугунков, которым всё равно, на кого нападать. Конечно, имелась вероятность, что где-то неподалёку таится Циклоп, но уж тут мы могли надеяться только на удачу и на собственную бдительность.

Какой бы он ни был метаморф, а засечь его можно.

— Тогда чего? Привал? — спросил Синдбад. — Ждём?

— Ждём, — я кивнул. — Надо бы заморить червяка.

С этим страшным, обитающим где-то в желудке животным мы боролись с помощью обыкновенных консервов, а также бутылки с чистой водой, что нашлась в поклаже у Колючего. Любой из нас, обладателей метаболического импланта последнего поколения, может долгое время обходиться без жидкости, но если есть возможность попить, чего её не использовать?

Я меланхолично жевал соевое мясо, не забывая «поглядывать» по сторонам: одиночка так и сидит на крыше, пятеро уже прошли Берзарина и железную дорогу, трое начали спуск к вихрю…

— Слушай, а я ведь тебя где-то видел, — заявил Синдбад, глядя на меня с прищуром.

— Да ты что? Не может быть? — Я выпучил глаза и покачал головой. — Последние сутки моя рожа то и дело мелькает у тебя перед глазами, как и твоя у меня, кстати.

— Нет, я имею в виду раньше, несколько лет назад… на фотографии или, может быть, на плакате. — Он сложил губы трубочкой и почесал подбородок. — Ты на сцене не выступал?

— Петь я люблю, — сказал я, — но голоса у меня особого нет и слуха тоже.

Видеть он меня, конечно, мог, в последние месяцы пятьдесят первого, когда меня ловили по всей стране, и моя фотография, снабжённая припиской: «Разыскивается! Особо опасен!», болталась на некоторых новостных сайтах, а также на информационных стендах в отделениях милиции.

Да только фотография та была ещё детдомовских времен…

Я уже на втором курсе окончательно понял, чему хочу посвятить жизнь, и всеми силами начал избегать фото— и видеокамер. И когда ФСБ благодаря помощи стукача вышла на наш след, в руках чекистов не оказалось ни одного моего нормального изображения.

Только старая карточка из личного дела воспитанника интерната номер сто семьдесят шесть.

— Нет, точно, где-то видел, — повторил Синдбад.

На этот раз я ничего говорить не стал, лишь выразительно пожал плечами и вернулся к еде — молчаливое равнодушие в такой ситуации куда эффективнее самых яростных оправданий.

Трое сталкеров тем временем нырнули в гипертоннель, а мгновением позже из него вышли сразу десять человек. Я насторожился, когда они двинулись в нашу сторону, но вскоре стало ясно, что это трое большеголовых с охраной.

«Кто такие?» — пришёл запрос по общему каналу М-фона, и я узнал говорившего.

Репей, один из опытных ходоков, сколотивший в последний год что-то вроде постоянной команды и бравшийся за групповые заказы, вроде сопровождения в локации научных экспедиций.

Синдбад поглядел на меня, я на него, да ещё и руками развёл.

Мне светиться сейчас не нужно.

Бритоголовый кивнул и вступил в переговоры. Заняли они немного времени и закончились благополучно. Умники и их охрана свернули немного в сторону и прошли мимо.

Ну а мы вернулись к ужину.

— Что-то спать хочется, — признался Колючий, когда консервные банки опустели.

— Так подремли. Мы… — тут я хотел добавить, что смысла бодрствовать всем троим нет, но не успел.

Поле зрения затянуло бесцветное марево, и я обнаружил, что не сижу, а шагаю, но при этом ничего не вижу и не слышу, ни при помощи глаз и ушей, ни при помощи имплантов.

Голову захлестнул настоящий поток мыслей, как обычных, человеческих — о том, что до тамбура осталось не так много, что неподалёку в развалинах прячется какая-то железная тварь, что нужно остановиться и опустошить мочевой пузырь, так и странно чуждых, холодных и острых, похожих на кристаллики льда в потоке воды — о символах Пути, о том, когда поступит очередной приказ…

Они царапали мой череп изнутри и причиняли настоящую боль.

Помимо мыслей имелись желания, и опять же некоторые выглядели для меня понятными, зато другие я даже не мог осмыслить, настолько дикими и странными они казались.

Я попытался остановиться, протереть глаза, чтобы осмотреться, но тело меня не послушалось.

— С-с-сука, — только и смог я выдавить из себя, имея в виду поганого дубля.

А потом на меня сверху обрушилось нечто тяжёлое, воняющее потом и консервированным мясом.

— Всё? — спросил кто-то низким знакомым голосом.

— Что «всё»? — уточнил я, понимая, что руки мои прижимает к земле Синдбад, а на ногах сидит, похоже, Колючий.

— Ты в себе, язви меня джинн?

— Насколько могу судить, да, — ответил я, стараясь, чтобы голос не выдал охватившего меня отчаяния. — А что, был не в себе? Надеюсь, я не пытался покончить с собой?

— Ты пытался покончить с нами, — ответил беглый праведник. — Точнее, не ты, видит Господь, а тот демон, что на мгновение овладел твоим телом. Поднял «Шторм», и если бы не Синдбад…

И вот тут мне стало по-настоящему худо.

Эта тварь, возникшее неведомо в каком техногенном зеркале отражение, прочитало мои мысли так же, как я — его. Она сообразила, что мы втроём гонимся за ней, и решила моими руками избавиться хотя бы от двоих преследователей.

— Я в порядке, — сказал я. — Но это сейчас. И я не могу обещать, что через пять минут я не… не…

— Не перестанешь быть собой. — Синдбад отпустил мои конечности и отодвинулся.

Лицо у него было мрачное, в глазах читалось сочувствие, и ещё — обеспокоенность.

— Может быть, отобрать у тебя оружие? — спросил Колючий.

— Тогда уж лучше отдать меня узловикам. — Я сел и попытался улыбнуться, но мускулы лица послушались не сразу. — Они позаботятся, чтобы одержимый… то есть я, никому не причинил вреда. Так уж вышло, — говорить было трудно, словно я пользовался не своими, данными от рождения связками и языком, а каким-то незнакомым устройством, — что я заглянул в голову дубля…

— И? — Глаза у мальчишки стали большими, словно у богомола, и даже на круглой физиономии Синдбада отразилось любопытство.

— Это… я не знаю, как это описать, он…

Со словами мне всегда было легко, всё время, сколько себя помню, я мог без особого труда выражать свои мысли и письменно и устно. Так что в ситуации, когда мне не хватало понятий, терминов и гибкости речи, я попадал крайне редко.

Но сейчас я именно не мог выразить то, что почувствовал, «дотронувшись» до чужого потока мыслей, заглянув в голову того, кто вроде бы являлся моим полным двойником, совершенной копией.

После некоторых усилий я свёл хаотическое нагромождение гипотез и предположений к одной фразе:

— Он… но он не человек. Человек не может так думать… иметь такие мысли.

— А кто? — спросил Синдбад.

— Демон! — заявил Колючий с фанатичной уверенностью единоверца Иеровоама.

Чем хороша искренняя вера, она порой избавляет от необходимости ломать голову, даёт простые, готовые ответы на сложные вопросы. Кем может быть явившийся из «Мультипликатора» тип, во всём похожий на Лиса? Естественно, выходцем прямо из Преисподней, прибывшим в наш мир с какой-нибудь пакостной миссией.

— Может, и демон, — буркнул я. — Но это вопрос сугубо теоретический. А в череде практических на первом месте стоит тот, что дубль скоро будет около тамбура и что нам надо его прикончить.

— А он не свернёт, узнав, что мы его тут ждём? — высказался Синдбад.

— Он не человек… он… — И вновь меня охватило ощущение нехватки слов, столь же мерзкое, как недостача кислорода. — У него есть что-то вроде программы… и он не может от неё отклониться. Поэтому нам лучше бы перебраться поближе к самому тамбуру и ждать его там.

Это при выходе из гипертоннеля тебя может выбросить где угодно рядом с центром локации, а для того чтобы войти в него, нужно приблизиться к вихрю вплотную и даже прыгнуть в него.

— Тогда пошли? Чего зря время терять? — И Синдбад поднялся на ноги.

Тело слушалось меня не очень, и на первых шагах я ощущал себя марионеткой, причём вырезанной не самым умелым мастером — шарниры заедают, сочленения скрипят, слишком тяжёлая голова вот-вот отвалится, а во внутренностях полно шершавых и колючих опилок.

Когда мы вступили на склон кратера и двинулись вниз, обходя традиционно многочисленные в этом месте ловушки, стало полегче. Импланты заработали на полную мощь, и я невольно отметил, что сталкер-одиночка на крыше Курчатника оживился и начал фонить.

От него пошло излучение, выдающее активное использование М-фона.

— Отвались мой хвост… — пробормотал я, когда вихрь породил зелёную вспышку микропульсации, а затем принялся мигать, точно светофор, собирающийся переключиться на красный свет.

Первый вышедший из гипертоннеля человек появился недалеко от нас — могучий мужик в боевом костюме, в руках «карташ», в организме — полный набор имплантов, которые принято считать боевыми: концентраторы, усилители мышц, суставов и костей.

Второго, такого же, выкинуло с противоположной стороны кратера, и рядом с ним появился третий, и его я узнал.

— Антипа! — воскликнул я.

Мой «друг» из Старой Зоны не стал гоняться за беглым Лисом по всему Пятизонью, зря тратить нервы и силы. Он поставил по наблюдателю в каждой из локаций, а сам с бойцами остался около тамбура на территории ЧАЭС.

И поступил очень разумно, ведь рано или поздно я захочу пройти через гипертоннель, а значит — попаду в засаду.

— Кто? — не понял Колючий.

— Враги! — ответил я, шлёпаясь на камни и нажимая спусковой сенсор «Шторма».

Детине из отряда Антипы, первым перенёсшемуся в Москву, не повезло — слишком близко он к нам оказался и попал под обстрел, не успев отойти от шока перехода через тоннель.

Ну а промахнуться с расстояния в два десятка метров — это не для меня…

Изуродованное тело упало наземь, а я вскочил и побежал в сторону высившегося ниже по склону огрызка дома: только первый этаж, толстые бетонные стены, неширокие окна, в общем идеальный вариант для того, чтобы устроить здесь импровизированный ДОТ.

По нам начали стрелять, и из импульсного оружия, и из армганов, но пока не слишком точно.

— Может быть, отступим? Уйдём из тамбура? — пропыхтел мчавшийся следом за мной Синдбад. — В открытом бою нам не выстоять!

— Ни за что! Здесь скоро будет дубль!

Жахнула «мегера» Колючего, и ещё один боец Антипы, появившийся слишком близко к нам, стал трупом. Вспышки микропульсаций перестали сотрясать вихрь, и я обнаружил, что у нас осталось восемь противников.

Против троих — слегка многовато, а если учесть, что вооружены они не «калашами»…

— Оп-па! — Я перепрыгнул огрызок стены за мгновение до того, как неподалёку взорвалась граната.

Неистовое белое сияние на миг ослепило, но это была ерунда, самое главное, что мы выскочили из зоны поражения и укрылись в сравнительно безопасном месте. Чтобы выкурить нас отсюда или достать прямо тут, Антипе и его головорезам придётся изрядно попотеть и потратить немалое количество боеприпасов.

— Все целы? — Я глянул на Синдбада, затем на Колючего.

Оба выглядели вполне боеспособными, хотя и тот, и другой совсем недавно получали раны. Сам я чувствовал себя измотанным, и это тоже рано или поздно скажется — дрогнет рука, подведёт глаз.

А наши противник полны сил и злости.

— Целы, слава Богу, — отозвался беглый праведник, и тут по нам стали палить всерьёз: пули заколотили по стенам, несколько залетели внутрь, луч армгана проделал аккуратное отверстие неподалёку от того места, где лежал Синдбад.

Наше убежище позволяло вести огонь на все четыре стороны и было достаточно просторным, чтобы разместить взвод. Не хватало разве что потайного хода, который уводил бы километра на два-три в сторону, и бронированной крыши.

— У них достаточно людей, чтобы палить вот так беспрерывно, не позволяя нам высунуться, — сказал Синдбад, — и одновременно подкрасться незаметно и закидать нас гранатами.

— Пусть только попробуют, — с натужной бодростью заявил я. — У нас тоже гранаты есть, и мозги имеются.

Судя по траекториям выстрелов, враги разбились на две группы, и каждая двигалась к «нашим» руинам со своей стороны, если поглядеть на тамбур сверху, то одна — по часовой стрелке, а другая — против. Я вошёл в форс-режим и определил, что группы эти равны по численности, но та, что подойдёт к нам с севера, вооружена лучше: два армгана и два «карташа», а у «южной» — три ИПК и «Шторм».

— И вот эти красивые мозги… — Синдбад осторожно выглянул в окно и тут же спрятался снова, — скоро изящно расплещет по этим камням или менее изящно превратит в пепел.

— Не вешать нос, гардемарины! — вспомнил я песню из очередного старинного фильма и изложил план.

Шансов на то, чтобы успешно воплотиться в реальность, он имел, честно говоря, не слишком много. Но альтернативой была бесславная гибель, или отступление от тамбура, и оба варианта мне не нравились.

Начали мы с того, что принялись отстреливаться — не очень яростно, осторожно, чтобы ни в коем случае не получить ран, но дать Антипе понять, что Лис с соратниками намерен обороняться. Бандитский вожак на наживку клюнул, и обе боевые группы, на короткое время приостановившись, затем вновь продолжили сходиться — точно стрелки у свихнувшихся часов.

Двигалась каждая одинаково — двое прикрывают, другие двое перебегают очередные двадцать-тридцать метров.

— Красиво идут, — бросил я, высунувшись, чтобы оценить обстановку, и едва не получил пулю в лоб.

Колючий поглядел на меня почти с ужасом — он, похоже, не мог представить, что приближение типов, собравшихся отправить нас на тот свет, можно оценивать с эстетической точки зрения.

Две группы сходились, сходились… и вскоре должны были оказаться примерно на одной линии, в центре которой располагалось наше убежище. И тем самым они лишались возможности поддержать друг друга огнём без риска поразить своих же, а значит — давали нам надежду на победу.

Более-менее опытный командир увидел бы эту опасность и избежал бы её, но ослеплённый жаждой мести Антипа, привыкший убивать и грабить, а не воевать, оказался неспособен мыслить стратегически.

— Так, все готовы? — спросил я, в очередной раз «оглядевшись». — Осталось тридцать секунд…

В левой руке граната, правая сжимает «Шторм», но главное наше оружие — внезапность и чёткое осознание того, что мы будем делать. Врагам же придётся действовать в неожиданно изменившейся обстановке, и какое-то время они потратят на то, чтобы сориентироваться.

Я искренне надеялся, что этого времени им не хватит.

— Двадцать! На позицию! — скомандовал я, и Синдбад перебрался на ту сторону, где находились мы с Колючим, и мы замерли каждый напротив своего окошка. — Десять!… Пять!…

Выкрикнув: «Ноль!», я перескочил через подоконник, швырнул гранату и покатился по камням. Следом за первой ГП-1 полетели ещё две, и три взрыва превратили ночную мглу в солнечный полдень.

На датчике биологических объектов мигнули и погасли две метки.

Но радоваться было некогда — я дал очередь, пытаясь поразить одного из уцелевших бандюганов, но промахнулся. Ответная очередь из «карташа» захлебнулась, поскольку его хозяина превратил в решето меткий выстрел из «мегеры». Последний из головорезов ухитрился бросить гранату, но с перепугу перестарался, и она шлёпнулась внутрь убежища.

Там, где мы находились ещё минуту назад, вспыхнуло белое пламя.

И вот тут выяснилось, что Антипа — парень не только злобный и мстительный, а ещё и быстро соображающий: в нас начали палить с тыла, причём так плотно, что мы не могли поднять голов.

— Вот лахудра… — прошептал я, всем телом вжимаясь в землю.

Я-то надеялся, что руины прикроют нас от выстрелов с севера, и они действительно прикрыли. Но Антипа мигом понял, что от его южной группы остались только трупы, и дал приказ сдать в сторону.

И мы оказались перед его бойцами, как на ладони.

Нужно было быстро найти новое убежище, иначе нас перестреляют, словно куропаток.

— Получи, гнида! — рявкнул Синдбад. Звук выстрела возвестил, что с кидальщиком гранат покончено, и я уныло подумал, что на сегодня это будет нашим последним успехом.

Но тут я заметил, что на краю кратера появилось ещё одно действующее лицо, причём пришедшее примерно с той же стороны, откуда явились и мы. А через мгновение мои импланты дружно начали сбоить, выдавая два потока информации, две «картинки», снятые с разных точек местности.

Дубль всё же явился к тамбуру!

Не обращая внимания на обстрел, я приподнялся на локтях и всмотрелся в ночную тьму.

— Ложись, дурак! — гаркнул Синдбад.

Дубль стоял, и я мог разглядеть его — боевой костюм, тот самый, что я носил год, хорошо знакомый мне рюкзак, проверенный ИПП, и даже шлем, так долго прикрывавший мою голову. А внутри этого — нечто, внешне на меня похожее, но в то же самое время странное, не имеющее ни отца, ни матери, непонятно, чем рождённое, и чуждое почти всему человеческому.

Моё отражение, с одной стороны — идеальное, а с другой — чёрное, искажённое.

В мозгу вспыхнула совершенно несвоевременная мысль: «Неужели и я такой долговязый и сутулый?», и тут дубль поднял «Шторм» и начал стрелять. Не знаю, уж как он прицелился, ведь его импланты наверняка сбоили не хуже моих, но я услышал крик и понял, что хотя бы одна цель оказалась поражена.

И целью этой стал кто-то из бандитов Антипы.

— Это ещё кто?! — воскликнул Колючий.

Я захотел ему ответить, но не смог — все мои мускулы, вплоть до самых маленьких, словно выключились.

Для головорезов атака с фланга оказалась неожиданностью, и прежде чем они на неё среагировали, потеряли ещё одного. Когда выжившие залегли, дубль развернулся и побежал, обходя место схватки по широкой дуге и направляясь к тамбуру.

«Стой! Его надо остановить!» — подумал я, но не смог произнести эту фразу даже через М-фон.

— Колючий, вперёд! — рявкнул Синдбад, и две тени метнулись мимо меня.

Я же мог только наблюдать.

Треск выстрелов, вспышки, и бегущее по склону кратера существо, очень похожее на меня, длиннорукое, длинноногое, снабжённое всеми имплантами проводника. Чей-то вскрик, довольный голос беглого праведника, и зелёный сполох микропульсации там, где вращается вихрь.

Дубль исчез, и тут меня отпустило.

«Что там?» — спросил я через М-фон.

— Порядок, — в голос ответил Синдбад. — Один остался в живых, но не опасен. Хочешь посмотреть?

— Да. — Я поднялся и заковылял туда, где над трупами врагов стояли мои спутники.

Последним выжившим оказался сам Антипа — он лежал на спине, раскинув руки, а в центре живота в броне виднелось отверстие размером с кулак. Из него вытекала кровь, запах не оставлял сомнений в том, что пуля разворотила кишки и наверняка ещё перебила позвоночник.

Но главарь банды был ещё жив и даже в сознании.

— Лис… — прошептал он и открыл глаза, совершенно спокойные, чистые, без боли или злости. — Ты здесь?… Но ты был и там… ты не врал, когда говорил… когда «Мультипликатор»…

— Конечно, не врал, — сказал я. — А ты не поверил, и вот — результат.

— Каждому… каждому свой срок. — Тут Антипа содрогнулся всем телом, и глаза его остекленели.

— Всё, готов. — Синдбад приподнял шлем и вытер пот со лба. — От одной проблемы мы избавились.

— А чтобы избавиться от других, вы должны немедленно со мной расстаться, — заявил я со всей возможной жесткостью. — Я отправлюсь следом за дублем, ну а вы — куда захотите.

Потрошивший подсумки одного из бандитов Колючий поднял голову:

— Это ещё почему?

— А потому, что находиться рядом со мной опасно, — я произнёс это мягко и терпеливо, хотя больше всего мне хотелось рявкнуть: «Пошевелите мозгами, тупицы!». — В прошлый раз Синдбад успел перехватить мои руки. В следующий — может опоздать, и я, а точнее, тот, кто окажется в моём теле, пристрелит вас за милую душу.

— Думаю, что мы как-нибудь справимся с этой проблемой, — сказал бритоголовый. — И не вздумай настаивать. Пройти с тобой столько и бросить всё на самом интересном месте — вот уж нет.

Сил спорить у меня не было, да и желания особого тоже.

— Хотите рисковать собственными жизнями — дело ваше. — Я махнул рукой. — А теперь надо срочно двигать к тамбуру, попробовать зацепить этого гада, пока он далеко не ушёл.

— Сначала потрясти их нужно, — заметил Колючий. — Боеприпасы взять и прочее…

Мне вновь захотелось рявкнуть: «Пошевелите мозгами, тупицы! Он же уйдёт!», но я сдержался. Если глянуть на вещи трезво, то мальчишка прав — необходимо собрать трофеи, хотя бы те, что могут пригодиться нам самим: патроны, гранаты, продукты, ценные артефакты, которые можно продать.

— Да, — сказал я. — Только не затягиваем.

На то, чтобы провести экспроприацию собственности убитых бандюганов, мы потратили пятнадцать минут. Помимо обычных вещей, какие таскает с собой любой сталкер, нашли «Фрич» (в рюкзаке у Антипы), контейнер с особыми н-капсулами, которыми можно стрелять из импульсного оружия (там же), и небольшой мешочек с «Флешками» (угадайте, где?).

— А как ты собираешься продолжать погоню? — спросил Синдбад, когда мы двинулись вниз по склону кратера. — Мы даже не знаем, в какую локацию отправился дубль.

— А это на что? — Я вытащил из подсумки комплект маркеров, найденный мной в подземке. — Буду прыгать из одной в другую по очереди и напрягать импланты. Этот засранец не мог уйти далеко, а на небольшом расстоянии я его засеку.

— А мы будем прыгать с тобой, — Синдбад понимающе улыбнулся. — А то если отпустить тебя в этот рейд одного, ты запросто можешь не вернуться за нами. Мы бросать тебя не хотим, ты забыл?

Вот сволочь догадливая.

Мы добрались до вихря, неторопливо вращавшегося на самом дне кратера, и я задумался, куда стоит отправиться в первую очередь: Сосновый Бор? Новосибирск? Крымская локация?

— Давай-ка прогуляемся в Старую Зону, — решил я, активировал соответствующий маркер и шагнул в серое марево.

Переход через гипертоннель на этот раз дался очень тяжело.

Меня вертело, точно в баке стиральной машины, забитом колючим песком, разрывало на куски и собирало вновь, но лишь для того, чтобы расчленить опять. Вывалившись в обычное пространство, я несколько минут приходил в себя, пытаясь остановить бешено колотящееся сердце и прекратить головокружение.

Окажись в тамбуре кто-то, желающий моей смерти, ему достаточно было нажать курок.

— Ну что? Он здесь? — спросил подошедший ко мне Синдбад.

Во время переноса нас слегка разбросало, и Колючий очутился вообще за оградой станции.

— Сейчас… — отозвался я, растопыривая невидимые «пальцы» локаторов.

Активность в руинах Припяти, но это биомехи… двое сталкеров на другой стороне реки — не то… ещё трое в Чистогаловке — тоже не то… и вот одиночка, шагающий в сторону Копачей!

Я напрягся, пытаясь уловить хоть какие-то детали, хоть что-то, и понял, что этот тип вооружён армганом.

— Похоже, что нет. — Я глянул на добравшегося до нас Колючего. — Вы готовы к новому прыжку?

— Это у тебя надо спросить, — Синдбад усмехнулся. — Вон рожа какая бледная.

На мгновение я разозлился — я вам покажу бледную рожу и багровую харю тоже продемонстрирую! И с улыбкой посмотрю на того, кто обзаведётся таким же, как мой, гнусным дублем, проклятым двойником!

Но злость отступила так же быстро, как и пришла — организм сообразил, что глупо тратить энергию на всякую ерунду.

— А ты не спрашивай, ты просто иди следом, — посоветовал я. — Теперь Казантип!

Соваться в вотчину Командора Хантера, отправившего по мою душу брата Рихарда, мне не хотелось, но иного выхода не было — вдруг дубль решил полюбоваться крымскими пейзажами?

В вихрь я вступил с отчаянной решимостью идущего на казнь патриота.

Наверное, поэтому всё оказалось не так плохо — меня пожевало и выплюнуло под горячий дождь. Я шлёпнулся в глубокую лужу рядом с огромным автоном и принялся торопливо «осматриваться».

Надо убраться отсюда прежде, чем хозяева Цитадели обнаружат, что «на ловца и зверь бежит».

В окрестностях тамбура, расположенного в развалинах деревни Щёлкино, не было вообще никого. Бесновался ветер, хлестал дождь, вдалеке рокотало море, и тревожно позвякивали в непроглядной тьме ветви автонов. И только далеко на юге, у пересохшего после Катастрофы Акташского озера, суетились несколько чугунков.

«Убираемся! — передал я через М-фон команду Синдбаду и Колючему. — Теперь — Академзона».

Научники, яростно брызжа пеной и выдирая друг у друга куски бород, спорят о том, что такое гипертоннели, как возникли они и как могут существовать. Но в одном сходятся даже самые заядлые противники — пользоваться этими «коридорами» слишком часто опасно для здоровья.

Но для сталкера нет другого пути при перемещении между локациями, а о слове «здоровье» любому, кто вознамерился связать свою жизнь с Пятизоньем больше чем на несколько дней, лучше забыть.

Я знал, что рискую, раз за разом прыгая в вихрь, но не мог поступить иначе.

Перенос в Новосибирск занял вроде бы немного больше времени, хотя разница, скорее всего, измерялась какими-нибудь пикосекундами. Первым, что я ощутил, оказавшись далеко на востоке, стал мороз, чьи когтистые лапы мигом пролезли под боевой костюм.

Затем я осознал, что выкинуло меня в руинах на склоне холма, вершину которого оседлал смерч гипертоннеля, и что Синдбад с Колючим «десантировались» неподалёку, буквально в считанных метрах.

На севере виднелся выстроенный буквой «П» корпус Института ядерной физики, непостижимым образом уцелевший в пятьдесят первом, и в стороны простирались развалины — всё, что осталось от Академгородка, бывшего центром науки не только российского, но и мирового значения.

— Ух, холодно! — воскликнул Синдбад, подпрыгивая на месте. — Ну что, он здесь?

— Сейчас… — Я задействовал импланты на максимальную мощность.

В развалинах универмага, где вращалось торнадо гипертоннеля, обычно дислоцировалась мощная группа егерей «Ковчега», призванных контролировать зону тамбура. Но сейчас там не было никого, даже одиночного наблюдателя, зато повсюду, со всех сторон шевелились разнообразные чугунки, принесенные сюда во время последней пульсации.

Похоже, они и вышибли из центра локации бойцов Хистера.

А ещё я заметил одинокого сталкера, скорым шагом уходившего на северо-запад, к реке, и едва зафиксировал его, как испытал знакомое и очень неприятное «раздвоение чувств».

— Тут он… тут… — прохрипел я, пытаясь избавиться от наваждения.

— А ещё здесь полно всякого агрессивного железа, — добавил Синдбад. — Как он мимо него прошёл?

— Они его пропустили, потому что он один из них, — убеждённо заявил Колючий. — Ведь они — порождения Ада, демоны в искусственно оживлённых механических телах, а дубль — такой же демон, но в теле биологическом, скопированном с Лиса в «Мультипликаторе».

Как говорится, устами младенца глаголет истина.

Тот, кто появился на свет всего несколько дней назад, наверняка мог найти общий язык с биомехами, такими же порождениями Пятизонья, как и он. И ладно, если этот «общий язык» ограничится тем, что они его не трогают, а вдруг дубль научится подчинять себе драконов и бронезавров?

Попробуй, убей его после этого?

— Но нас-то не пропустят… — Наконец, я смог полноценно использовать имплантанты и поспешно оценил обстановку: три группы ботов, каждая по пять-семь бойцов, банда носорогов, несколько бульдопитеков и пара неопознанных тварей, и вся эта братия нацеливалась на нас.

Сражаться с подобной ордой станет только самоубийца.

— Уходим на восток… — Я махнул в ту сторону, где оставался разрыв в цепи окружения. — Если повезёт, то они за нами не пойдут. А мы дадим крюка и выберемся к Оби севернее.

Спрятанный под зданием ИЯФ ускоритель был для чугунков чем-то вроде места паломничества, порой они собирались около него толпами, и это невзирая на все попытки «Ковчега» зачищать подконтрольную территорию.

— А если не повезёт? — спросил Колючий, когда мы уже мчались вниз по склону холма.

— Тогда нас обглодают скорги, — ответил вместо меня Синдбад.

Стоило нам обратиться в бегство, как носороги развернулись и покатили обратно к институту. Бульдопитеки дёрнулись следом, но сообразили, что не с их скоростями тягаться с бегущим человеком. Самыми настырными и агрессивными оказались, как и следовало ожидать, боты.

Группа из пяти колёсных вышла на нас с фланга, а шесть паукообразных перевалили вершину холма за нашими спинами.

— На мне тыл! — крикнул я, на бегу разворачиваясь и стреляя назад.

Шандарахнула «мегера» Колючего, и один из ботов превратился в груду металлических обломков. Второй затормозил, чтобы не налететь на сородича, и стал лёгкой мишенью для «карташа» Синдбада.

Я подобными успехами похвастаться не мог, да и не особенно к ним стремился, я всего лишь мешал паукообразным чугункам открыть по нам прицельный огонь. А мы тем временем одолевали метр за метром, и до района сплошных руин, где у человека почти всегда есть преимущество перед биомехом, оставалось немного.

— Получите! — азартно воскликнул Колючий, швыряя гранату.

Но то ли кинул её неудачно, то ли боты оказались слишком шустрыми, но взрыв не причинил ни одному из них вреда. Зато позволил нам выиграть ещё несколько секунд, взбежать на настоящий холм из обломков, присыпанных стеклянным крошевом.

А мигом позже мы залегли на его вершине и начали стрелять по чугункам всерьёз.

— Неплохо, — одобрил Синдбад, когда один за другим взорвались два механических паука.

— Это не просто неплохо, а очень даже хорошо, — поправил я, — да только что-то эти гады отступать не собираются. Или нам попались «упёртые»? Не очень хочется в это верить.

Биомехи — твари непредсказуемые, но на человека нападают чаще всего в ответ на его агрессию либо в том случае, если он зашёл на их территорию. Большей частью они также вполне рационально оценивают собственные силы, и если понимают, что им не совладать, отступают.

Но иногда встречаются железные уроды с инстинктами чокнутого бультерьера, бросающиеся на всё, что движется, и сражающиеся до последнего электрического импульса в чугунной башке.

Обычно такими бывают рапторы, но иногда и боты.

Колёсные, а их уцелело три штуки, попытались атаковать нас в лоб, въехав по склону холма, а паукообразные разбились на две группы и предприняли попытку обхода с флангов.

Пришлось охладить их пыл с помощью гранат.

— Минус два, — заметил я, когда вспышка плазмы оставила на бетонных блоках два пятна расплавленного металла.

— Ещё минус один, — добавил Колючий, очень ловко обращавшийся со своей «мегерой».

Несмотря на потери, чугунки пёрли и пёрли, наседали и наседали, не давая нам ни мгновения передышки. Я едва успевал менять магазины да «поглядывать» по сторонам — не идёт ли кто к врагу на подмогу?

В новосибирской локации много драконов, в том числе и «красных», произошедших от современных боевых машин, и шансы выйти победителем из схватки с одним из них у нас невелики. Кроме того, здесь обитает несколько огромных бронезавров, просто чудовищных гусеничных монстров, рядом с которыми любой, самый тяжёлый танк покажется детской игрушкой.

Ходили слухи, что эти уроды переделаны из старых тепловозов, но я им не особенно верил.

— Последний, — сказал Синдбад, расстреляв в упор самого настырного из паукообразных ботов, после чего вопросительно покосился на меня. — Или ещё кто-то остался?

— Вроде нет… — На всякий случай я ещё раз просканировал окрестности. — На юге пара гарпий кружит, но им до нас, похоже, дела нет. А дубль, скотина, ушёл, пока мы тут сражались!

Скрывать досаду я не стал, да и не к чему было её скрывать.

— Ничего, настигнем с Божьей помощью! — воскликнул Колючий, после расправы с группой ботов ощутивший себя героем. — Ведь мы знаем, куда он направился?

— Знаем, а что толку? — я махнул рукой.

Новосибирск, конечно, меньше, чем Москва, но и в его руинах можно спрятать стадо бронезавров так, что их не найти и со спутника. Что же говорить об одном-единственном… существе, размерами не превосходящем человека? Дубль может забиться в любую нору и просидеть там столько времени, на сколько хватит у него терпения и запасов жратвы.

Или не сможет… если так повелит ему Путь, намертво вбитая в голову моего отражения программа.

— В любом случае надо идти, — сказал Синдбад. — Не оставаться же здесь?

Это он прав, центр новосибирской локации — место опасное даже по меркам Пятизонья, тут и чугунки тусуются, и егеря порой устраивают «охотничьи» экспедиции за вольными сталкерами. Особенно когда учёным, работающим на Хистера, нужен свежий «материал» для опытов.

— Нет, здесь оставаться мы, конечно, не будем. — Я немного помялся и добавил: — Последний раз спрашиваю, вы точно хотите идти со мной? Даже зная, что я в любой момент могу взять вас на мушку?

— Если ты будешь настойчиво задавать такие дурацкие вопросы, то на мушку тебя возьму я сам, — сообщил мне Синдбад. — Меня эта погоня уже и самого захватила, хочется настигнуть твоего двойника и посмотреть ему в глаза. Да и идти мне, откровенно говоря, некуда.

— И мне, — мрачно добавил Колючий. — Не к Дьякону же возвращаться?

И что прикажешь делать с этими прилипчивыми парнями?