И короли бессильны...

Глава 5

Урр-Бах болтал с Ниррой и ее сестрой в "Эльфийском дубе", когда в заведение ворвался взбудораженный и радостный Кархи. Он быстро чмокнул троллиху и Марсиэль в щеки, и протараторил:

— Кучер Зариэль только что привез записку от нее, завтра "Эльфийские пупки" выступают по маговизору. Ее карета отвезет меня к ней домой, я покажу пупкам, как держать в руках косяки и чуть-чуть порепетируем их речь. Вернусь к вечеру. Завтра о нас узнает весь Эркалон! Кархи еще раз чмокнул в щеку Марсиэль и умчался на улицу.

— О чем это он? — поинтересовался подошедший Бурх, мало что расслышав.

— Завтра будем смотреть маговизор, прямо здесь, — объяснил Урр-Бах. — Будут богачам с маговизорами хвалить наше агентство и косяки, которые вы крутили у нас в башне.

— В Эркалоне сам себя не похвалишь — будешь выглядеть дураком, — одобрил Бурх. — Вам, ребята, нужна известность, чтобы шли к вам клиенты с маговизорами, в каретах, тем более, когда женитесь. У Кархи котелок иногда варит лучше всех.

— Отец! — возмутилась Марсиэль.

— Ладно, почти всегда варит, — добродушно посмеиваясь, сказал Бурх. — Не забудьте завтра прихватить с собой горсть косяков, а то народ здесь вас не поймет.

На следующий день в "Эльфийском дубе" впервые за всю его историю завсегдатаи собрались не вокруг драки, а обступили маговизор, установленный на личной кружке Бурха на отдельном столе у стены. Бурх с приятелями стояли рядом с дорогущим кристаллом и следили, чтобы остальные не пересекали полукруг из табуретов. Кристалл издал короткую мелодичную трель и зажегся, повергнув завсегдатаев в культурный шок. На его поверхности появилось лицо знакомой Урр-Баху и Кархи русоволосой эльфийки.

— Мы приветствуем всех уважаемых владельцев маговизоров и их гостей, и рады сообщить вам, что сегодня выступят самые популярные артисты Эркалона. Встречайте группу "Эльфийские пупки"!

На маговизоре появились пять эльфиек в умопомрачительных вызывающих нарядах: на каждой из них была короткая зеленая или желтая майка, оголяющая пупок и белоснежные шорты до середины бедра. Народ вокруг издал такие сладострастные вздохи восхищения, что Бурх велел Герфу проследить, чтобы не случилось какого-нибудь непотребства. Пупки тем временем исполняли задорную песенку о том, как приятно жить в Эркалоне, не забывая вертеть попками и бросать многообещающие взгляды зрителям.

Урр-Бах с Ниррой и Марсиэль стояли в первом ряду и с интересом ждали, чем закончится представление. Кархи пообещал, что они увидят его по маговизору. Эльфийки, закончив выступление, пропали из маговизора и в нем появился Кархи в своем зеленом камзольчике и зеленых штанах.

— Да пошлют вам боги счастья и удачи, славные жители Эркалона и его гости. Сегодня я рад представить вам наше детективное агентство "Урр-Бах и Кархи". Мы решим любую вашу проблему за короткие сроки и честную цену, только зайдите к нам в башню Шутника. Также счастлив сообщить, что только для наших потенциальных клиентов мы начинаем продавать лучший косяк в Эркалоне, который называется "Башня Шутника". Он поможет вам верно оценить размер проблемы и напомнит, кто именно ее может решить. Только сто портсигаров в год!

В маговизоре вдруг опять появилась Зариэль с подружками. Пупки сидели на стульях, раздвинув ноги чуть шире, чем это разрешалось правилами приличия. Каждая держала в руке листья веселой травки. Эльфийки невинно улыбнулись зрителям, положили листья на внутренние стороны бедер и начали медленно и очень томно скатывать косяки. Невидимый голос Кархи начал восторженно вещать:

— Только для нашего агентства "Урр-Бах и Кархи" скручивать косяки любезно согласились первые красавицы Эркалона и лучшие певицы — сами "Эльфийские пупки"!

Девушки в маговизоре раздвинули красивые ноги еще чуть шире и так призывно завершили скрутку косяков, что Бурх не на шутку забеспокоился не только за Марсиэль, но и за Нирру. По маговизору тем временем показали Зариэль, которая, ловко обрезая концы косяков, начала укладывать их в портсигар с силуэтом башни Шутника. Всего в нем поместилось пять самокруток.

— Только сто портсигаров в год и только для будущих клиентов, всего за десять золотых! — восторженно крикнул напоследок Кархи и маговизор погас. Толпа вокруг него недовольно забубнила, жалея, что больше не увидит красавиц. Бурх положил маговизор к себе в карман, забрал кружку и громко объявил:

— Народ, сегодня наши друзья, Урр-Бах и Кархи, угощают всех бесплатной выпивкой и своими косяками! Все это уже лежит на столах.

Люди, орки, гоблины и эльфы бросились к столам, на которых благодаря Герфу и старьевщику Суршу лежали косяки — самые дешевые из приличных, которые удалось купить в квартале гоблинов. Разумеется, "Башни Шутника" среди них не было. Впрочем, полусотне завсегдатаев с лихвой хватило и этого. Урр-Бах и девушки сели за стол к Бурху и стали ждать Кархи, комментируя его выходку. Через час гоблин объявился, счастливый, словно нашел Вечный Косяк — легендарный артефакт гоблинов.

— Ну, как впечатление? — Кархи чмокнул Марсиэль в щеку, попытался поцеловать в губы и получил от нее легкий шлепок по уху.

— Не знаю, как будут брать ваши косяки, — произнес Бурх, — но Герф сказал, что после этого показа он завтра же купит себе маговизор.

— На какие деньги? — поинтересовалась Нирра. — Он же постоянно торчит здесь, особенно после того, как никто больше не хочет знакомиться с самой красивой девушкой Эркалона.

— Гномы всегда знают, где найти деньги, — ответил Бурх. — Кстати, Кархи, мы разве накрутили косяков не на полторы сотни портсигаров? В каждом по пять косяков, я их даже считал потихоньку.

— "Сто" звучит лучше, а остальные уйдут на подарки, — Кархи прижал руку Марсиэль к своей груди. — Я уже подарил по портсигару пупкам, Зариэль даже три, еще один Ионасу, угостил косячками мастеров возле его передающего кристалла и отослал портсигар Сертонию. Пусть маг расслабится хоть иногда от своих ученых дум. Как думаете, нашего призрака можно тоже угостить косячком?

— Лучше не надо, — решил Урр-Бах. — Вдруг ему это понравится и тогда за ночь исчезнут все твои портсигары.

Кархи разинул рот от неожиданности. Нирра с гордостью посмотрела на своего избранника и показала язык сестре. Та показала ей портсигар из розового дерева, намекая на идею Кархи, и тоже высунула язык. Бурх заметил это и громко крикнул:

— Эй, пива еще сюда, а то даже у моих девчонок глотки пересохли.

Гримбольд, случайно увидевший выступление бесстыжих эльфиек в маговизоре своей жены, пришел утром злой, как горный демон, буквально рявкнув приветствие партнерам. Казотруэль читал газету, а Арзак развалился в кресле, поставив ноги на стол, и вдохновенно курил косяк.

— Гримбольд, ты опять с утра не в духе? — участливо поинтересовался орк, скрывая насмешку. — Хочешь пыхнуть косячок для поднятия настроения?

— Курил бы ты эту гадость в другом месте, — неприветливый гном рывком открыл ящик стола и вытащил початую бутылку.

— Зря отказываешься, лучший косяк в Эркалоне, с утра купил последние. Десять золотых за такое чудо — пустяк, — орк выпустил внушительные клубы дыма. — Вчера эти эльфиечки так лихо крутили их, что у меня даже без них дым пошел из ушей. Прямо каждой захотелось объяснить, что крутят они косяки не в ту сторону. Эх, молодость, с такими красотками и листья степной полыни показались бы медом. Орк небрежно щелкнул портсигаром и вытащил очередной косяк.

— Казотруэль, а ты чего молчишь? Хочешь разок затянуться?

Эльф отложил газету, подошел к столу орка и с интересом осмотрел портсигар.

— Неплохая работа, — произнес он сухо. — Такой стоит половину золотого, резьба тонкая, много деталей. Смотри, тут даже призрак в окно выглядывает, — эльф показал на тончайшие контуры, передающие зыбкость человеческой фигуры.

— Слыхал, Гримбольд? — орк цинично ухмыльнулся. — Тончайшая эльфийская работа, лучшие косяки, красивейшие девки. Неплохо эти парни раскрутились, неплохо.

— Наглые животные! — Гримбольд с ненавистью плюнул на пол, потом косо посмотрел на лыбящихся партнеров.

— Казотруэль, я знал, что эльфы те еще развратники, но до такой степени? На весь город показывать кожу ног, от такого позора любая гномша померла бы на месте.

— Какая кожа? — орк воздел руки вверх. — Гримбольд, ваши гномши волосаты как медведицы, им можно без одежды ходить с высоко поднятой головой.

— Можно подумать, у ваших орчанок шерсти меньше! — окрысился Гримбольд.

— Шерсти меньше, ума и железа больше, — орк глубоко затянулся косяком. — Если бы любая из них тебя услышала, сразу бы пырнула чем-нибудь острым. Дикая орчанка лучше трех эльфиек. Своенравная как дикая кобылица, страстная и не такая волосатая как гномши. Орк посмотрел на гнома слегка затуманенным взглядом и сильно вздрогнул.

— Все, хватит курить на сегодня, а то твоя выпяченная челюсть показалась мне эльфийским бедром, а борода… Хотя у них же волосы посветлее.

— Заткнись! — рявкнул побагровевший гном.

Арзак встал из-за стола и потянулся:

— Схожу-ка на улицу, подышу свежим воздухом.

Когда наступил полдень, Гримбольд, с соблюдением всех мер предосторожности дошел до здания городской магистратуры и там, не обращая внимания на возмущенные крики секретарей, вошел в кабинет Лурвельда — ответственного в столице за строительство. С трудом изображая вежливость и почтение, Гримбольд произнес:

— Господин Лурвельд, до меня дошли слухи, что в окрестностях башни какие-то гоблы начали сеять веселую траву. Уверен, что к этому имеют отношение и обитатели башни Шутника. Покой горожан оказался под угрозой, ведь там, где собирается куча гоблинов, никакой парк не разобьешь, все сломают и украдут.

Лурвельд поглядел на бешеные глаза Гримбольда, погладил ухоженную бороду и позвонил в колокольчик. В кабинет вбежал молодой гном с кипой исписанных бумаг.

— Кромхельд, как там дела с лозоходцами? Можно разбивать парк у башни Шутника?

Гном зашелестел листами, вытащил нужный отчет и зачитал:

— Уровень подземных вод высокий, возле башни отмечено резкое понижение уровня водоносного слоя. Возможно, из-за магического вмешательства при постройке башни.

— Тогда какого Рхыза ты спокойно сидишь на заднице? — сурово спросил Лурвельд. — Сегодня же составь уведомление о выселении и сносе башни под нужды города. Завтра чтобы отчитался об извещении ее обитателей. И готовьте смету на памятник нашему королю, бездельники!

Писарь низко поклонился и покинул кабинет. Лурвельд посмотрел на успокоившегося Гримбольда.

— Как видите, мы никогда не забываем о нуждах простых горожан, ни днем, ни ночью.

— Я обязательно об этом всем расскажу, — Гримбольд поклонился и, попрощавшись, вышел. Завтра и в его штреке найдется золото.

Кархи высыпал на стол золотые монеты из плотного льняного мешочка и начал пересчитывать выручку за проданные косяки. Выступление "Эльфийских пупков" наделало немало шума в столице. Все газеты упомянули об этой остроумной находке, больше уделив внимания процессу рекламирования, чем самому детективному агентству и его косякам. Впрочем, из читателей газет мало кто имел маговизор, поэтому потеря была небольшой, с десятком золотых они бы не расстались, даже пострадай кто из них от банды извращенцев.

Из почти тысячи владельцев маговизоров в Эркалоне к вечеру следующего дня нашлось полсотни ценителей элитных косяков, свернутых на бедрах скандальных артисток. Сладкоголосые эльфийки, кроме Зариэль, с утра прислали надушенные письма с просьбами продать еще по паре портсигаров каждой. Кархи великодушно отослал всем по три, включая Зариэль. Потом выпрыгнул на террасу, оборвал последние листья с кустов и за час компенсировал убыль подарочных косяков.

Урр-Бах вполуха слушал болтовню друга, читая сильно пострадавший труд неведомого миртиста. Древний болтун не жалел цветастых фраз и восторженных сравнений на восхваление обожаемой игры, лишь иногда оставляя на страницах ценные замечания. Где-то тролль видел упоминание о старых правилах игры, но пока никак не мог отыскать нужную страницу.

Громкий стук в дверь отвлек друзей от дел.

— Кто там может быть? — Кархи выглянул в окно. — Какой-то человек в темной одежде, на крючкотвора смахивает.

— Первый клиент? — тролль закрыл ветхую книгу и положил в стол. — Идем, посмотрим.

Друзья спустились вниз и открыли дверь. Клиент плотно сжал бледные губы, развернул лист и быстро зачитал:

— Согласно городскому уложению о приоритете прав города и горожан перед правом отдельных домовладельцев при защите города от неприятеля, бунта, пожара или мора, а также при его благоустройстве, решением городского совета договор аренды башни Клурта, именуемого Шутником, с мужскими лицами, именуемыми троллем Урр-Бахом и гоблином Кархи, объявляется разорванным с текущего третьего дня восьмого месяца пятнадцатого года правления славного монарха Эркалона Ирсавера, да хранят боги и духи его самого и его семейство. Башня подлежит сносу, а земля под ней присоединяется к земле нового парка, именуемого парком короля Ирсавера.

Урр-Бах с растерянным видом переглянулся с Кархи. Из всего этого потока слов он понял лишь, что их хотят выселить. Кархи, перевидавший немало крючкотворов и бюрократов, ласково посмотрел на чиновника и сказал:

— Топай отсюда, чернильная душа! Пока мы платим налоги и за аренду башни, без решения суда можешь подтереться этой бумажкой.

— Угроза лицу при исполнении! — заверещал человек, — я это дело так не оставлю!

— Главное, не оставляй его возле нашей башни, — хмуро предупредил Урр-Бах, сообразив, что без городской стражи это пока пустая угроза. — Дорогу обратно найдешь или показать?

Чиновник, угрожая и ругаясь, счел за благо уйти, не желая вывести из себя рассерженного тролля.

— Сертоний, получается, нас предупреждал, — произнес Урр-Бах, глядя в спину удаляющегося вестника.

— Как всегда, очень туманно, — Кархи захлопнул дверь и запер ее на засов. — Будем держать дверь закрытой, пока эти засранцы не отстанут от нас.

— А они отстанут? — Урр-Бах достал из кармана кастет и начал вертеть его в руках, словно прикидывая, скольких нужно им отоварить, чтобы о них забыли.

— Еще как, разумеется, меч правосудия нужно смазать золотом, — Кархи налил себе и другу вина. — Для этого нужен мастер этого дела, такой, как брат Моргалика. Идем к нему, нам лучше не медлить…

Друзья, тщательно заперев башню, пошли в редакцию "Один эльф сказал". Моргалика не было на месте, пришлось ждать больше часа у входа на улице. То и дело в редакцию влетали газетчики со свежей сенсацией или сплетней. Эркалон любил скандалы и газета Моргалика старалась его не разочаровать. Когда он объявился, напарники повели приятеля к его брату, по дороге рассказав о неожиданной проблеме.

— Думаю, я знаю, откуда косяк дымит, — заявил Моргалик. — Один знакомый писарь сказал мне, что к помощнику городского головы Лурвельду приходил какой-то гном, представился то ли Гримхельдом, то ли Гримбольдом. Кто-то сказал ему, что он сыщик.

— Что?! — воскликнул Кархи. — Опять здесь торчит борода этого гнома?

— Он же обещал больше не пакостить — тоже возмутился Урр-Бах. — Если нас лишат лицензии, я ему переломаю все ребра!

— Спокойнее, друзья, спокойнее, — Моргалик ободряюще улыбнулся. — Пока в Эркалоне звенит золото, есть надежда на справедливость. Идемте к моему братцу Асвигу. Вы не забыли, где его угощали?

— Забудешь тут, — Кархи вздохнул, оплакивая золотую монету.

— Тогда вы занимаете комнату на втором этаже "Триумфа справедливости", а я приведу Асвига. Советую не жадничать, когда он объестся, то дерет не так сильно.

— Это мы тоже помним, — отозвался Урр-Бах. — Может, ему и блудницу заказать, чтобы совсем раздобрел?

— Не надо, — посмеиваясь, ответил Моргалик, — Асвиг говорит, что любой бордель после посещения эркалонского суда выглядит как приют благородных сирот. Поэтому готовьте денежки, в этот раз все серьезно.

"Триумф справедливости" за прошедший год нисколько не подешевел, все также повергая в изумление случайных посетителей стоимостью блюд. Друзья заняли знакомую им с прошлого раза комнату на втором этаже, с резными панелями из ореха на стенах и толстыми коврами на полу, и заказали роскошное угощение. Даже пришедший полчаса спустя Асвиг остановился у порога и изумленно присвистнул, увидев стол, заставленный лучшими блюдами заведения.

— Не знаю, как насчет меча правосудия, но ножны закона вы сегодня точно смазали, — заявил крючкотвор. — Вино двадцатилетней выдержки из Южной Ветви? Отличный выбор, друзья, — Асвиг сел за стол и начал разливать драгоценный напиток.

— Братец, мы правильно поняли, что если ножны откинуть к заду, то и меч правосудия окажется там же? — Моргалик с наслаждением выпил терпкое вино.

— Совершенно верно, — отозвался еще больше располневший за последний год Асвиг. — Вот только меч стоит куда дороже ножен. Я думаю, монет так на триста больше.

— Золотом?! — пораженно воскликнул Урр-Бах.

Асвиг снисходительно посмотрел на тролля и кивнул, не желая отвлекаться от пережевывания гусятины.

— Неужели это дело будет рассматривать сам Оргельт? — поинтересовался Кархи, припомнив самого скандального судью Эркалона. Он часто становился объектом жалоб на предвзятое судейство, но благодаря круговой поруке и родству с кузеном королевы судья продолжал стоять на страже закона и равновесия золота в мешках эркалонцев.

— Непременно, — ответил Асвиг, — до меня дошел слушок, что Лурвельд тайком купил изрядный кусок земли возле вашей башни. Его начальник, наш честнейший градоправитель Турхель, поступил также.

Урр-Бах заметно приуныл.

— У этих мерзавцев золота куда больше, чем у нас.

— Но не у судьи Оргельта, — весело отозвался Асвиг, разливая вино по серебряным кубкам.

— Триста золотых никто из них судье не даст, они за землю втрое меньше заплатили. Да еще…, - Асвиг осекся, — да еще как-то повздорили с Оргельтом, провели один иск через другого судью, чтобы вышло им подешевле.

— Это ты про Эльфийский парк что ли рассказываешь? — поинтересовался Моргалик. — Тогда за деньги эльфов на парк перегрызлись все в магистрате. И не только там, гномы чуть бороды друг другу не повырывали в драке за подряды.

— За парк Ирсавера вырвут точно, — цинично сказал Асвиг. — Из казны выделили умопомрачительную сумму, впрочем, тебе ли не знать, что в итоге все будет сделано руками гоблинов за пару золотых.

Кархи посветлел лицом — появился неплохой шанс построить, наконец, хорошую красивую ограду вокруг их башни, причем очень дешево, если не поскупиться на выпивку и дешевые косячки.

— Рхыз с тем парком, на что мы можем рассчитывать вообще? — перебил братьев тролль.

— Триста золотых — это почти все, что у нас осталось после продажи косячков Кархи. Нас навсегда оставят в покое или нет?

Асвиг вздохнул, поражаясь наивности Урр-Баха.

— В Эркалоне навсегда в покое оставляют только на кладбище, и то не всех. Как я уже сказал, парк Ирсавера строится с ведома короля, и деньги будут выделены из казны. Поэтому рано или поздно ваша башня окажется не на отшибе, как сейчас, а рядом с лучшим парком столицы. Весь вопрос в том, чтобы не допустить расширения парка в сторону башни. Это будет нелегко, раз Турхель с Лурвельдом уже подсуетились с покупкой земли, но с золотом ничего невозможного нет. Если заплатить судье Оргельту, он сможет, как минимум, затянуть дело. Мой знакомый законник подаст жалобу от лица Клурта, вашего призрака. Суд, на время разбирательства, можно ли считать его человеком с соответствующими правами на собственность или нет, наложит обременение на башню и землю вокруг нее, скажем, на сто шагов от нее. А разбирательство можно затянуть хоть до смерти градоначальника или его отставки. Главное — регулярно смазывать карающий меч правосудия. За это время парк уже построят и найдут другое место для памятника королю. Впрочем, для последней статуи Ирсаверу тогда перебрали с дюжину вариантов от пяти лучших скульпторов и в итоге выбрали просто самый большой. Всего-то понадобилось четыре года. Я вечером загляну к судье, вернее к его помощнику и договорюсь обо всем. Золото отдадите мне, я зайду к вам в башню, заодно и осмотрюсь, чтобы получше написать исковое заявление. Кстати, мага нельзя увидеть?

— Мы его сами несколько месяцев не видели, — отозвался повеселевший Урр-Бах. — Журналы по магии он забирает ночью, в последний раз это было дней десять назад, верно, Кархи?

Слегка осоловевший Кархи просто кивнул.

— Жаль, не удивлюсь, если ответчики начнут упирать на то, что призрака давно нет.

— За триста золотых судья должен не сомневаться, что это вранье, — отозвался гоблин.

— За Оргельта не беспокойся, если он взял деньги, то его не перекупишь, — не зря его считают самым честным судьей в городе.

Асвиг умиротворенно разлил вино по кубкам. Моргалик, осушив кубок, придвинул к себе запеченного в тесте кролика и с сожалением произнес:

— Жаль, что газетчиков редко угощают с подобным размахом.

— Зачем вас так кормить, когда вы и за пригоршню меди готовы любого расцеловать в задницу? — с хорошо разыгранным изумлением отозвался Асвиг. — Только вчера в "Вестнике Эркалона" читал, как сестра короля открыла новый фонтан для бедняков в районе Старых скотобоен. Если бы я не жил недалеко от них, то точно поверил, что кто-то из королевской семьи согласился месить грязь по колено, чтобы со свитой и газетчиками потоптаться возле давно заброшенного колодца, который только на моей памяти открывают во второй раз. Поэтому газетчик должен быть всегда немного голодным, чтобы опередить уличных девок и нищих, когда власть имущие избавляются от тяжелой меди в кошельках, — с пафосом заметил Асвиг. — Главное, не забыть тиснуть в газете про благодарность бедняков.

— Не равняй "Один эльф сказал" с прикормленными евнухами из "Вестника Эркалона", — оскорбился Моргалик. — Мы никогда не кормились ни из чьих рук.

— Ладно, к вам это не относится, — примирительно произнес Асвиг. — Лучше расскажи нам о каком-нибудь скандале, чтобы я мог похвастаться осведомленностью среди своих товарищей.

Моргалик косо посмотрел на брата.

— Твой фонтан уже сегодня закрыли на ремонт.

Асвиг по-дружески хлопнул брата по плечу.

— Да ладно, я же сказал, что твоя газета не продается, а тобой я горжусь. Честное слово!

— Я не шучу, твой фонтан закрыли на ремонт из-за слабого напора. Городские власти сразу выделили деньги и строителей. Мне шепнули, что ремонт обойдется как два новых фонтана. Завтра все прочитаешь в моей газете.

Асвиг возмущенно выругался, и поспешил заесть плохую новость куском окорока по-оркски.

— Это же Эркалон, — ухмыльнулся Кархи, — не удивлюсь, если его отремонтируют и снова откроют, даже не приближаясь к нему.

— Так и будет, — отозвался Моргалик.

Застолье затянулось допоздна, Моргалик как всегда знал столько скандальных слухов и новостей, что некоторые из них было интересно послушать даже Урр-Баху, обычно сторонящегося светских сплетен. Асвиг добавил пару забавных казусов, обогативших как судебную практику, так и его служителей, а Урр-Бах спел песню о хорошем урожае, использовав стол вместо традиционного тролльего барабана из ослиной шкуры, натянутой на пустую бочку. Обнадеженный счастливым исходом дела, Урр-Бах к концу песни даже сумел попасть в такт собственноручно отбиваемому ритму. Скорее это и растрогало хозяина заведения, прибежавшего на рев медведя. Он выдал Урр-Баху бутылку неплохого вина от заведения и попросил бить собутыльников аккуратнее, чтобы не запачкать пол и стены.

— Вино я возьму с собой, — сказал Асвиг, слегка оглушенный песней тролля. — Иначе ты точно набьешь мне морду — после третьей бутылки большинство эркалонцев не прочь пнуть закон, особенно если он сидит напротив тебя.

— Я добрый, — Урр-Бах протянул бутылку Асвигу. — Если выгонят из башни — поселюсь у тебя, и буду тебе петь бесплатно каждую ночь. Через полгода ты сам по-тролльи запоешь.

— Закон не допустит подобной несправедливости, — двусмысленно ответил Асвиг, затягивая ремень, предусмотрительно расслабленный перед застольем.

Когда Урр-Бах и Кархи распрощались с братьями и расплатились за угощение, на улице уже наступили сумерки, но всюду было непривычно многолюдно. Эркалонцы бурно обсуждали свежие новости. Мальчишки с кипами газет выкрикивали передовицы: "Армия гномов стоит под Эркалоном!", "Эркалон стал союзником Миттхельда и вернет земли у троллей!", "Десять тысяч гномов опустошат запасы выпивки в столице!", "Король Миттхельда прибыл в столицу!"…

— Дела-а, — удивленно протянул Кархи, ловко выхватив газету из рук мальчишки и бросив монету.

— Хуже некуда, опять пиво подорожает, — проворчал Урр-Бах. — Надо бы купить несколько бочек, пока они не свалят в Холмогорье. Идем в пивоварню Девара.

Кархи решил не возражать другу, чтобы еще больше не огорчать его. Когда толпа гномов собирается атаковать твою родину, приятного мало, даже если уверен, что им опять настучат по голове.

Девар оказался порядочным торговцем и продал три большие бочки пива с доставкой по цене всего на треть выше обычной. Зато бочки шли с кристаллами, содержащими заклинания охлаждения и свежести. Сын Девара был магом средней руки и после учебы решил помогать отцу. Бочки, кстати, полагалось потом вернуть.

На следующий день новости о прибытии гномов постоянно уточнялись и дополнялись. Пока Урр-Бах с Бурхом пробовали пива Девара, лениво обсуждая смутные времена и жадность торговцев, Кархи с утра забежал в лавку ювелира, а потом весь день проторчал в редакции "Один эльф сказал", болтая с Моргаликом и его коллегами. За день о предстоящей войне стало известно больше, особенно после обстоятельной статьи в официальном "Вестнике Эркалона". Как выяснилось, лет сто назад Эркалон после войны с троллями вернул им изрядный кусок земли. То же в свое время произошло и с Миттхельдом, только в большем масштабе. Чтобы восстановить справедливость, короли этих государств решили заключить военный союз и отобрать земли у троллей. Король Миттхельда Трухир и его наследник Бурхир прибыли в столицу, чтобы на праздничном пиру отметить начало новых отношений между странами. Армия гномов состояла из восьми тысяч отборных тяжелых панцирников и была готова смести любую толпу троллей при поддержке конницы и магов Эркалона.

Все это Кархи передал Урр-Баху и Бурху, когда вернулся домой поздним вечером, еще раз по дороге домой навестив ювелира. В кармане у него было обручальное кольцо. Когда в башню пришли дочки Бурха, Кархи, припомнив самые лучшие эпизоды из женских романов, упал на колено перед Марсиэль.

— Любимая, ни один гоблин в Каэре не будет счастливее меня, если ты согласишься выйти за меня замуж! Обещаю быть надежным как оркский кинжал и верным как лебедь! Прими в знак моей огромной любви это золотое кольцо! — Кархи извлек из кармана обитую синим бархатом коробочку, раскрыл ее и протянул порозовевшей от смущения девушке.

Марсиэль молчала, пытливо глядя гоблину в глаза. Решившись, протянула руку и забрала подарок. Потом твердо сказала:

— Я согласна, но с условием, что свадьба будет только через год. Если ты будешь мне верным, то свадьбу отпразднуем в один день с Ниррой.

— Я готов ждать, сколько ты скажешь, — плохо скрывая разочарование, ответил Кархи. — Моя любовь станет только сильнее.

— Вот и отлично, — произнесла Марсиэль. — И никаких заигрываний с эльфийками, даже аристократками!

— Даже если от этого будет зависеть судьба Эркалона или, упаси духи, всей Каэры? — невольно вырвалось у гоблина.

— Кархи, — ласково произнесла Марсиэль, крепко ухватив избранника за ухо, — если судьба Каэры будет зависеть от твоего члена, то косяк ей цена. Таких героев у нас каждый второй, и вместо меча почему-то вытаскивают из штанов совсем другое. И насколько я помню, ни одна эльфийка или аристократка никак не повлияли на судьбу Каэры за много тысяч лет.

— Совершенно согласен, — поспешил согласиться Кархи, хватая любимую за тонкую талию. — Я неправильно выразился. Хотел сказать, что иногда бывают ситуации, когда для выявления преступника нужно тесно общаться с разными…, э-э-э, подозреваемыми и клиентами, в том числе и женщинами.

— Я читала, хорошие сыщики способны раскрыть преступление даже не снимая штанов, — чуть не пропела Марсиэль. — Ты хороший сыщик?

— Лучший в Эркалоне, не считая Урр-Баха, — заявил гоблин, косясь на Бурха.

— Тогда у тебя не возникнет проблем с поимкой преступников?

— Никаких, любовь моя, — Кархи поцеловал девушку в губы.

Нирра недоверчиво хмыкнула и, развернув гоблина к себе, внушительно произнесла.

— Помни, эльфийский угодник, если я увижу слезы на лице сестры, то ты станешь лучшим сыщиком на кладбище, надгробие так и быть, будет исписано по-эльфийски.

Кархи заметно вздрогнул, помня, что слова у троллихи не расстаются с делом.

— Клянусь, отныне гляжу на эльфиек только как брат!

— Девочки, не перегибайте палку! — недовольно заявил Бурх. — Если для дела понадобится приударить за какой-то девчонкой, то так он и сделает, сыщик он или бездельник? Не путайте верность с обязанностями. И если мужик начинает смотреть на женщин по-братски, то у меня первый же вопрос, не смотрит ли он уже на меня не по-братски? Кархи, слушай меня: если через год Марсиэль будет все еще в тебя влюблена, то я оплачиваю ваши свадьбы, а если нет — то будем просто пить вместе пиво, как говорится: любовь проходит, а вкус хорошего пива постоянен.

Кархи вопросительно посмотрел на Марсиэль и осторожно сказал:

— Тогда почти по-братски.

Девушка дернула его за ухо и неожиданно молча поцеловала.

— Урр-Бах, ты присматривай за ним, — шепотом велела Нирра.

Тролль, припомнив выходку друга в посольстве гномов, со вздохом кивнул.

Остальная часть вечера была посвящена у мужской части — обсуждению новостей о войне с Холмогорьем, а девушки предпочли разглядывать журнал "Я не овца!", споря, что из представленного можно было бы купить на свадьбу. К сожалению, большинство из нарядов могли себе позволить надеть только артисты, любой другой девушке, рискни она надеть нечто подобное, грозило бы прослыть распутницей или стать жертвой насмешек — много из одежды было экстравагантным даже по меркам пьяных сутенеров. Кархи, прокомментировав один из нарядов в журнале, подвергся едким насмешкам Нирры. Впрочем, троллиха после поспешного ухода гоблина сама отбросила журнал с замечанием, которое не должна знать нежная девушка.

— Будем шить платья на заказ у лучшей портнихи в округе, — решила троллиха, — иначе я в этих ничего не закрывающих тряпках точно буду выглядеть овцой — Нирра показала на густую растительность у себя на теле.

Поздно вечером, когда уже стемнело, к башне подъехала карета с Асвигом. Законник бегло осмотрел первые два этажа, похвалил просторный кабинет сыщиков и искренне восхитился гигантской клепсидрой. Потом в сопровождении Кархи робко поднялся наверх, потоптался у запертой двери лаборатории Клурта и, не скрывая облегчения, спустился вниз. Урр-Бах передал Асвигу триста золотых эркалонов, сунул в руку еще десять в качестве части гонорара и проводил до кареты. Довольный как гном возле найденного самородка, слуга закона еще раз уверил его в скором решении проблемы, и покатил к дому помощника судьи. Тролль лишь вздохнул, припомнив жалкую пригоршню монет, оставшихся в тайнике. Если бы не идея Кархи с косяками, быть им давно на мели. Больше всего удивляло отсутствие новых клиентов. Оставалось надеяться, что богатые преступники прекратят лениться и снова возьмутся за яды и кинжалы. Тролль был уже готов сразиться даже с очередным "вампиром", лишь бы за это отсыпали золото.

Не прошло и трех дней, как новый скандал сотряс столицу и заставил многих эркалонцев забыть о скорой войне. Некий граф в престижном аристократическом клубе, решивший раскурить популярный косяк "Башня Шутника", обнаружил в листьях черный волос. Не зная о том, что большая часть косяков была скручена вовсе не "Эльфийскими пупками", а Бурхом и Кархи, и что тролль не стеснялся чесаться там, где этого требовала природа, граф решил, что стал обладателем пикантного трофея одной из артисток. Это открытие сначала спровоцировало буйное веселье в газетах, а потом вызвало дефицит косяков Кархи.

Вся следующая неделя ушла у гоблина на закупку более-менее приличной травы и скрупулезной работе Сурша, пытавшегося так разбавить их сорт, чтобы это было не заметно. В итоге пришли к тому, что запас Кархи выкладывался в портсигар сверху, а в нижний ряд шли косяки, скрученные с другой травкой. Бурху пришлось причесаться густым гребнем, то же уговорили сделать и Марсиэль. Вдобавок к Кархи пришло гневное письмо от одного из пупков, где требовали, чтобы в косяках находили и рыжие волосы — сильно вьющиеся волосы прилагались. В каждый третий портсигар было уложено по паре косяков с волосами, чтобы Эркалон поверил, что косяки детективного агентства действительно скручиваются на бедрах эльфиек. Для особо недоверчивых в каждый портсигар вложили отпечатанный на дорогой тисненой бумаге текст: "Отборные косяки, с любовью скрученные нежными девушками из листьев, бережно собранных на рассвете, они дарят уверенность в незыблимые принципы честности и справедливости, на которых стоит Эркалон и наше детективное агентство".

После этого последняя партия из двадцати портсигаров ушла по тройной цене, а затем Кархи, утомленный всей этой кутерьмой, повесил на двери башни объявление, что следующий урожай стоит ждать не раньше, чем через полгода. Также следовало решить вопрос с пополнением запаса рыжих волос. Марсиэль строго-настрого запретила заниматься этим Кархи, и Урр-Баху пришлось пообещать подозрительной эльфийке, что этим он займется лично.

Урр-Бах же методично изучал наследие древнего болтуна, выискивая ключ к решению партии в мирт на доске найденного артефакта, а Бурх возмущался повышением цен на пиво и пару раз поколотил заглянувшие в "Эльфийский дуб" компании наглых гномов. В этом он был не одинок: то в одном кабаке, то в другом постоянно вспыхивали драки между приезжими гномами и эркалонцами. Большинство горожан пришло к выводу, что война ничем хорошим не закончится, особенно когда в газетах сообщили о драке пяти кучеров троллевозов со слугами приехавшего короля Миттхельда. Пять троллей сначала оглоблями отмутузили полторы дюжины гномов, а потом потрепали отряд городской стражи, неохотно пришедшей гномам на выручку. К троллям пришли на помощь двое проходивших мимо орков, потом ввязалась компания гоблинов, а затем уже и остальные эркалонцы, случайно оказавшиеся очевидцами. Слабо сопротивляющихся стражников оттеснили в сторону, а гномам и пришедшим им на помощь иностранным товарищам от души наваляли, советуя убираться из миролюбивого Эркалона подальше. Пятерка троллей исчезла, чтобы объявиться на другом конце города, обменявшись троллевозами со своими собратьями.

За хлопотами из-за неожиданного ажиотажа на косяки как-то подзабылись проблемы с городским магистратом. Успокоенные обещаниями Асвига, друзья были немало удивлены, когда через пару недель после визита брата Моргалика к ним пожаловала внушительная делегация в сопровождении целых пяти городских стражников.

Открыв дверь в ответ на требовательный стук, Урр-Бах узрел группу решительно настроенных господ: высокомерного эльфа, городского мага в недорогом светло-коричневом камзоле и с искрящимся кольцом на мизинце, пару округлых гномов, скорее всего счетоводов, и человека, явно из простых писцов, в сопровождении злого как демон Асвига, и какого-то судейского в черной мантии.

Эльф развернул документ и на редкость противным голосом прочитал: "В соответствии с решением высокого суда, разрешившим городскому магистрату доказать смерть последнего хозяина этой башни в присутствии секретаря эркалонского суда и поверенного покойного мага Клурта, градоначальник постановил создать соответствующую комиссию в нашем лице". Эльф с пренебрежением задрал нос:

— Прошу дать нам возможность осмотреть башню для подачи в суд доказательства смерти ее хозяина, или наоборот, его посмертного существования.

Последнюю фразу он произнес с нескрываемым скепсисом. Пока Урр-Бах соображал, кто кому должен здесь доказать, вперед вышел подоспевший Кархи.

— Асвиг, какого Рхыза здесь происходит? — не скрывая возмущения, поинтересовался гоблин. — Вроде все в Эркалоне знают, что господина Клурта лучше не беспокоить. Слово "все" Кархи выделил особо, намекая на обязанности Асвига донести это до судьи Оргельта.

— Так постановил уважаемый суд, и мы не вправе оспаривать его решение, — унылым голосом ответил Асвиг, незаметно подмигнув сыщикам.

— Господин Клурт уже месяц как заперся у себя в лаборатории и жестом попросил его не беспокоить, — нашелся Кархи. — Я вам настоятельно не советую его беспокоить, он бывает слишком вспыльчив.

— Уверяю, в полномочия комиссии входит и вскрытие запертых помещений, — отозвался эльф. — Городская стража имеет при себе все необходимые инструменты.

Командир стражников хмуро посмотрел на эльфа и возразил:

— Ридель, мы обязаны обеспечить порядок и спокойствие, а не выламывать двери в темных башнях, имея за спиной злого тролля. У тебя целых два гнома, пусть растрясут жирок, а то скоро их задницы не пройдут даже в эту дверь, — стражник показал на широкую входную дверь, украшавшую некогда кабинет начальника городской тюрьмы.

Гномы зло поглядели на наглеца, но, поймав взгляд эльфа, довольно сноровисто забрали из рук стражников лом и тяжелый молот.

— Лаборатория господина Клурта на третьем этаже, не пропустите, — сказал Урр-Бах, глядя исподлобья на незваных гостей. — Если поломаете что-то кроме двери, или пропадет что, я вам все ребра пересчитаю.

— Мы слуги Эркалона, а не презренные воры, — холодно отозвался эльф, проходя в башню. Кархи, которому тоже не хотелось, чтобы такая толпа шастала по башне, решительно заявил:

— Урр-Бах остается здесь вместе со стражниками. Я сам провожу вас к той двери.

Эльф остановился и, решив, что гоблин не соперник ни одному из мужчин, велел стражникам ждать их на улице и следить, чтобы тролль был у них на виду.

Делегация во главе с Кархи прошла в башню. Урр-Бах, ругаясь про себя на неподходяшее время для проверки мага, сел на каменную ступень. По закону подлости призрака друзья не видели уже третий месяц, журналы для него исчезали ночью, видимо, в последнее время он не желал общаться с живыми. Кто его знает, как он коротает свой долгий век.

— Парень, ты действительно видел дух мага? — с любопытством спросил один из стражников, усатый мужик в годах.

— Как сейчас тебя, только это случается редко, он не любит, когда его беспокоят, — ответил тролль, гадая, что делать, когда проверяющие никого не найдут в пустой лаборатории.

Из открытой двери послышались два глухих удара, и вновь наступила тишина — хлипкая дверь в зал мага не выдержала напора грубой силы. Следующие пять минут прошли в молчании, Урр-Бах со стражниками прислушивались к звукам сверху, вернее, к их отсутствию.

— Похоже, сегодня маг ушел в гости, — с ухмылкой произнес молодой стражник. — Ридель с магом и призрака вытащат на белый свет, если им прикажут.

Урр-Бах промолчал. Внезапно наверху послышались громкие крики, потом раздался протяжный вой, а за ним еще несколько истошных вскриков, причем кричал явно не один. Стражники озадаченно зашумели, испуганно глядя на окна второго и третьего этажа, но спешить наверх никто не пожелал. Через несколько ударов сердца из башни выбежал бледный как полотно писарь. На третьем этаже распахнулось окно, и оттуда вылетели эльф с магом. Внизу все бросились врассыпную, не желая, чтобы они на них упали.

Маг в падении сумел активировать какой-то амулет, благодаря которому падение было сильно смягчено. Жаль только, что пара гномов, вылетевшая оттуда чуть позже, никакой полезной магии при себе не имела и просто упала на спины эльфа и гнома, вновь повалив их наземь. Вот теперь к ним на помощь бросились стражники, в первую очередь вытаскивая из стонущей кучи тел мага и эльфа.

— Призрак! — истошно завопил недоверчивый юнец, тыча дрожащим пальцев в окно. Все посмотрели наверх и увидели рассерженного мага из плотного тумана. Он беззвучно ругался и потрясал руками, напоследок извлек свою знаменитую кочергу и с яростью швырнул в эльфа. Тот беззвучно упал на землю с рассеченным лбом.

— Сейчас он спустится и этой кочергой сделает вас знаменитыми и очень грустными! — мрачно предупредил всех Урр-Бах. Стражники побледнели — все поняли, что имел в виду тролль.

— Сваливаем отсюда! — отрывисто приказал их командир. — Хватайте Риделя и мага, а гномы пусть сами расплачиваются за сломанную дверь.

Стражники мигом подхватили под руки эльфа и мага, и побежали в сторону от башни. Гномы, кряхтя и стоная, сумели подняться на ноги и припустили за ними, ругаясь как грузчики.

Не успели гости скрыться из виду, как из башни степенно вышли секретарь суда и Асвиг. За ними показался и Кархи.

— Господин Клурт был сегодня не в духе, — кратко ответил гоблин в ответ на вопрос в глазах друга. — Выбитая дверь также не улучшила его настроение.

Урр-Бах нагнулся и подобрал кочергу.

— Старинная, — с уважением протянул тролль. — И тяжелая.

Глаз секретаря суда невольно дернулся, но он промолчал.

— Господа, а не выпить ли нам хорошего вина после всех этих событий? — обратился Кархи к оставшимся визитерам. — Здесь как раз неподалеку есть приличное заведение, "Эльфийский дуб" называется. Урр-Бах, можешь не запирать дверь, я чувствую, что сегодня нас никто не обворует.

— Кочергу наверх отнесу, — отозвался тролль и не очень охотно вошел в башню.

Чтобы не попасть под горячую руку призрака, он оставил кочергу на столе в кабинете, рассудив, что магу легче спуститься на этаж ниже, чем ему подниматься наверх. Взяв из стола несколько серебряных монет, тролль пошел вниз, краем глаза выглядывая Клурта из стен. Слава всем богам Каэры, призрак решил заняться другими делами.

По дороге к "Эльфийскому дубу" Кархи поведал другу, что произошло наверху. После того, как один из гномов парой ударов кувалды выбил дверь вместе с косяком, комиссия прошла внутрь. В большой комнате никого не было, пока маг не решил применить какое-то поисковое заклинание. Клурт тут же материализовался возле недоумка и дал ему в ухо. Потом крепко приложился кочергой по тупым головам гномов и дал обидную пощечину эльфу. Кархи, помня, что справедливость суда зависит в том числе и от здоровья секретаря судьи, вытащил его и Асвига из лаборатории и укрыл их в кабинете, решив, что всегда сможет объяснить призраку, что это хорошие люди. Дверь в лабораторию сама собой поднялась и захлопнулась, как только гоблин выбежал из жилища мага.

— Этим придуркам сегодня очень повезло, — закончил рассказ Кархи. — Прыжок с третьего этажа нашей башни может совершить только самоубийца. Она у нас высокая. Кстати, господин Дормар, как относится суд к тем, кто подвергает опасности здоровье и жизнь своих служащих?

Секретарь кисло улыбнулся:

— Плохо. Очень плохо.

— Давайте лучше выпьем, — сказал Асвиг, увидев вывеску заведения. — Я сегодня как заново родился. Очень необычное чувство.

Тролль, припомнив свое первое знакомство с призраком, молча кивнул.

К вечеру слух о неудавшемся кровавом жертвоприношении, устроенном магом-призраком, облетел столицу со скоростью ветра и скоро стал истиной, разве что не подтвержденной Советом магов. Впрочем, и на это понадобился всего один час. Вечерние газеты перепугали горожан до полусмерти, лучше всех распродавался «Один эльф сказал», в которой Моргалику удалось поговорить с немногими выжившими, что не подошли почему-то призраку и были им вышвырнуты из башни. По нелепой комиссии магистрата прошлись тяжелым молотом из насмешек и оскорблений, намекая на личный интерес и земельные спекуляции — Моргалик даром хлеб не ел. Вокруг башни опять появились зеваки, но в этот раз предпочитали держаться подальше — репутация у Клурта стала действительно пугающей. Кархи демонстративно выходил на террасу со стулом и небрежно курил косяки, показывая публике, что есть в Эркалоне и сыщики, способные договориться даже с самым склочным призраком.

Через два дня судья Оргельт постановил, что дух давно погибшего мага Клурта считается владельцем башни и земли вокруг нее из-за весомых доказательств его активной посмертной жизни. Далее судья постановил взыскать из казны города двадцать золотых для поправления здоровья служащего суда и наложил на магистрат штраф в пятьсот золотых за использование непроверенных заклинаний в черте города.

Кархи угостил Моргалика вином в кабинете агентства и, рассказав в деталях о происшедшем, раскрутил его на еще одно интервью с Клуртом, где маг жаловался на беззаконие городских властей, их мздоимство и просил оставить в покое его самого и его добрых друзей, Кархи и Урр-Баха. В противном случае он пообещал навестить с кочергой сам магистрат и превратить его в бордель с помощью особо сильного посмертного заклинания.

Хозяин и редактор газеты принял статью Моргалика без замечаний, лишь изменив угрозу на "превращу его из борделя обратно в магистрат". Небрежный росчерк пера эльфа утроил тираж номера и вызвал приступ бешенства у руководства города, заставив его смириться с неудачной авантюрой.

Гримбольд, все эти дни нетерпеливо ждавший, когда, наконец, тролля и гоблина вышвырнут из башни, был в ярости, как только узнал из газеты о решении суда. Плюнув на конспирацию, он грубо растолкал писцов, ворвался в кабинет Лурвельда и швырнул ему на стол злосчастную газету.

— За это я пожертвовал сто эркалонов?! — со злостью рявкнул гном. — Неужели туда нельзя было послать кого посмышленее, а не этих ослов? Я сам найму вам подходящих исполнителей!

Лурвельд холодно посмотрел на разбушевавшегося гнома.

— Господин Гримбольд, город и я ценим ваш скромный дар в пользу нового парка, но, к сожалению, не можем делегировать свои полномочия вам или любому другому горожанину. Вчера в магистрат пришло письмо от королевского казначея, что в связи с намечающейся войной деньги, выделенные на парк, пойдут на содержание эркалонских наемников и закупку провизии и фуража для объединенных войск. Если вы желаете вернуть свое пожертвование, прошу подождать до момента поступления средств из казны, это займет примерно шесть-семь месяцев. Вот расписка магистрата в получении от вас ста золотых на нужды города, придите с ней через означенный срок и вам все вернут.

— Подотрись ею! — взревел Гримбольд, поняв, что взятка оказалась на балансе города и Лурвельд просто отказывается иметь с ним дело. — Золото вернешь завтра, иначе все мое агентство будет следить за каждым твоим шагом до конца твоих дней!

Гримбольд развернулся и с такой силой захлопнул дверь, что вырвал из нее дверную ручку. Швырнув ее в одного из секретарей, гном выскочил из здания. Постояв с минуту на улице, он сквозь крепко сжатые зубы процедил:

— Миттхельдский десятник за половину этой суммы решит эту проблему навсегда.

Вернувшись в агентство, Гримбольд вызвал своего подручного Вейгира и велел ему отыскать в эркалонских кабаках подходящего для конфиденциального дела десятника из войска союзников. Вейгир взял выданный кошелек с деньгами и, не задавая лишних вопросов, отправился исполнять приказ. Гримбольд достал из стола початую бутылку, опорожнил ее и, уставившись на яркую этикетку, с угрозой прошептал:

— Я вам покажу, ублюдки, собирателя редких бутылок!

Гном с силой швырнул бутылку в распахнутое окно. Не обращая внимания на поднявшуюся снаружи ругань, он раскрыл гроссбух и цинично усмехаясь, внес пятьдесят золотых в статью расходов на уборку и ремонт их здания.

Главный королевский казначей Ласкар обвел собравшихся в приемном зале казначейства крупнейших столичных купцов таким подозрительным взглядом, что даже самые бессовестные из них почувствовали легкое беспокойство. Казначей раскрыл свой гроссбух, защищенный чарами сильнее собственного дома, и сварливо объявил:

— В соответствии с договором с Миттхельдом Эркалон обеспечивает союзное войско провиантом до Тролльего Холмогорья. Однако, если судить по запрошенным вами деньгам, прокормить десяток воинов будет дороже, чем обеспечить скромный ужин самому королю и его свите! У казны нет столько денег, хорошему бойцу в походе достаточно вяленого мяса, муки и перловки. И доброго овса для коней. Миттхельдцы затребовали еще по кружке "Шепота штольни" в день на гнома. Поэтому я не знаю, откуда взялись эти громадные суммы в ваших сметах за столь скромную пищу. Или вы, таким образом, отказываетесь от поставок? Ну что же, в Эркалоне еще достаточно торговцев, способных трезво думать и правильно считать. Ваши сметы я уменьшаю в три раза! — резко закончил казначей и захлопнул книгу.

В зале поднялся дикий шум, каждый из собравших поспешил как можно громче заявить о своей честности и будущем разорении, не измени господин Ласкар своих расценок. Казначей переждал словесную бурю с каменным лицом, и извлек из стола обычную пеньковую веревку с петлей на конце.

— Это все, что я могу добавить сверху каждому из вас, и наш монарх согласен оплатить это за свой счет. Жду завтра от вас заверенных обязательств на поставку вышеперечисленного провианта. И да пребудет с вами Светлая Девятка.

Казначей встал и покинул зал, оставив купцов в бессильной злости и тревогах за барыш. Они еще с полчаса жаловались друг другу на строгость властей, всласть поругали бешеного Ласкара и потихоньку разошлись, чтобы обдумать, как помочь армии, не оставшись без штанов.

Часом позже три гнома из числа самых уважаемых и надежных поставщиков эркалонских войск собрались в трактире, принадлежащем одному из них. Самый старший из них, в синем камзоле, на особых счетах с янтарными костяшками прикинул ожидаемый убыток и остро посмотрел на партнеров. Потом волевым решением отбросил половину костяшек из ряда затрат влево и степенно произнес:

— Бывают выгодные сделки, и бывает работа в убыток. Как и любой гном, я готов помочь своим собратьям из Миттхельда, разумеется, не за свой счет. Половина денег — священна, и отдавать ее нельзя даже королю. Так заповедовали нам предки и не нам нарушать их наказ. А теперь давайте подумаем, как удвоить количество муки и круп за те жалкие деньги, что дает нам этот мерзкий казначей.

Гномы оживились — если старый Мурвельд берется за свои знаменитые счеты, то жди хорошую прибыль.

— Я слышал, у Лорхиля совсем плохо продается мука, она у него испортилась два года назад. Целый склад забит мешками, — сказал самый младший из торговцев.

Мурвельд благосклонно кивнул.

— Сегодня же выкупи у него муку, пообещай треть обычной цены или приход хлебной комиссии, если заартачится. — Нет, выкупай за четверть, — старик отщелкнул влево еще пару костяшек.

— Говорят, на прошлой неделе главный интендант приказал выбросить весь сгнивший овес, — отозвался третий гном.

— Свяжись с ним немедленно и вывези все, что можно, — велел Мурвельд. — Уверен, половина из этого вполне еще съедобна для животин, надо только слегка разбавить несколькими мешками прошлогоднего овса, — гном решительно отщелкнул влево еще пару костяшек. — Господа, похоже, нам все же угрожает небольшая прибыль.

Гномы довольно рассмеялись и заказали еще несколько бутылок выдержанного "Дыхания горна", чтобы выпить за скорую победу союзников.

Примерно подобные акты патриотизма со стороны торговцев совершались в тот вечер по всему Эркалону, вычищая склады с заплесневевшими крупами, испорченной мукой, припахивающим мясом и прелым сеном.

На пивоварне Горакса, где некогда пришлось потрудиться Урр-Баху, тоже царило небывалое оживление. Гоблинам велели бросить варку всего негномьего пойла и перейти только на "Шепот штольни". Рядом с чанами поставили бочки с колодезной водой, которой дополнительно разбавляли любимый напиток гномов. Чтобы клиенты ничего не почувствовали, туда для крепости лили настойки дурманящих трав. Так как все это делалось руками гоблинов, то "Шепот штольни" был разбавлен еще сильнее, чтобы и честным работягам было что выпить после тяжелого дня. Травы для настоек использовались самые разные. Когда мастер, пожилой гоблин по прозвищу Дед, разлепив глаза после похмельного сна, узрел, в каком объеме льется в чаны настойка, то поначалу потерял дар речи.

— Недоумки, куда столько льете?! — разразился, наконец, седой гоблин. — Одной кружки на чан хватило бы за глаза! Это же духов корень, его только шаманы должны пить, чтобы общаться с предками. Бестолковая молодежь, — проворчал гоблин, после того, как один из подручных поднес ему кружку чистого самогона. — Впрочем, духи предков являются только гоблинам, а кто заглянет к пьяным бородачам, мне до Рхыза.

Кархи зажег свечи в роскошной семирожковой бронзовой подсвечнице и осветил кабинет приятным мягким светом. Урр-Бах, по причине проливного дождя просидевший весь день у окна с доской мирта, благодарно кивнул и перенес доску на стол. Усевшись в свое любимое кресло, тролль развернул ветхий фолиант. Кархи возвел очи горе, то есть попытался узреть сквозь потолок хоть кого-нибудь в свинцовых небесах. Как всегда это окончилось неудачей, и гоблин заворчал:

— Урр-Бах, ты вторую неделю почти все дни напролет сидишь с этой треклятой книжкой. Если бы не твой баран Мемезель и я, то ты бы и не ел ничего. Сдался тебе этот артефакт, мало ли какой придурок расставил фигуры не по правилам, что теперь, всю жизнь из-за этого страдать?

Тролль, не слыша друга, задумчиво хмыкнул — это у него стало происходить все чаще, что порядком нервировало Кархи. Когда здоровенный тролль начинает вдруг хмыкать, уставившись в непонятную всем остальным книгу, это тревожило. Гоблин немало слышал о чудаках, постигших заумь полоумных авторов, и это всегда кончалось плохо, и хорошо, если только для самого сумасшедшего.

— Кажется, я понял, откуда взялось это странное построение, — тихо пробормотал Урр-Бах.

Кархи, размышлявший о покалеченных разумах отгадывателей магических теорем и исторических загадок, вздрогнул и с тревогой уставился на друга.

— Урр-Бах, давай выпьем, а то из-за этого дождя совсем тоскливо, — предложил гоблин, подойдя к троллю.

— Обязательно, только проверим одну идейку, — Урр-Бах с азартом извлек из стола артефакт Малой Справедливости. Раскрытая доска с шестигранным камнем на оборотной стороне при свете свечей выглядела на лакированном дубовом столе не столько загадочно, сколько неуместно, как круг из каменных валунов на фермерском поле.

— Если получится сыграть по древним правилам, обязательно напишу в "Досуг без косяка". Представляешь, если он войдет в историю мирта как этюд Урр-Баха? Тролль светился от предвкушения подобной известности, как-никак он был первым троллем, изучивший мирт и собирался покорить как можно больше вершин в этой сложной игре.

Кархи с одобрением посмотрел на приятеля — для их агентства подобная слава пошла бы только на пользу, разумные падки на диковинки. Урр-Бах поставил в центре доски все пять фигурок и они снова разделились на две стороны в странном составе — три боевых мага с одной стороны и эльфийский лучник с тяжелым пехотинцем с другой. Друзья с минуту молча смотрели на лица фигурок, в колеблющемся пламени свечей неожиданно ставших почти живыми.

Урр-Бах поднял руку и решительно сдвинул фигуру пехотинца вправо по доске артефакта. Неожиданно фигурка мага с другой стороны сама сдвинулась на одну клетку ему навстречу и ударила пехотинца крошечной ветвистой молнией. Вырезанный на груди солдата амулет ярко вспыхнул, словно действительно отражая магическую атаку. Урр-Бах торжествующе посмотрел на изумленного друга и передвинул фигурку эльфийского лучника за спину пехотинца. Лучник ожил и выпустил прозрачную стрелу в открывшегося в центре мага. Защита мага вспыхнула и он вдруг издал громкий крик. Друзья подскочили от неожиданности. Тем временем третья и последняя фигурка мага передвинулась вперед и засадила по лучнику навесным огненным шаром. Снова вспыхнул амулет пехотинца, но лучник все равно взревел недорезанной свиньей, заставив вздрогнуть даже Урр-Баха.

— Я так поседею! — пожаловался гоблин. — Это игра слишком громкая.

Рядом со столом материализовался призрак Клурта. Маг облетел артефакт, но вмешиваться в игру с комплексным заклинанием неизвестной магической школы не стал.

— Добрый вечер, господин Клурт, — тролль поклонился. — Вот, решили сыграть в мирт по старым правилам, только фигурки чудные, орут, как живые, даже в горле пересохло. Кархи, сбегай за пивом.

Гоблин поприветствовал призрака и быстро пошел за кувшином с охлаждающим кристаллом, размышляя, с чего вдруг Клурт почтил их своим вниманием. Неужели заинтересовался древней магией? Гоблин не сомневался, что при желании любой хороший маг мог бы создать подобный экземпляр игры, пусть и не сразу. Отпив пива, Урр-Бах с азартом потер ладони.

— Слишком близко подошел к моим фигуркам, — произнес тролль и начал реализовывать свою стратегию, поочередно нападая на магов, одновременно защищая лучника ходами назад и по диагонали.

По ходу долгой игры друзья услышали столько нечеловеческих криков, что оставалось только порадоваться, что под раскрытым окном никого не было. Недавний слух о кровавом жертвоприношении, учиненном магом-призраком, в этот момент выглядел очень и очень правдоподобно. Кархи даже на всякий случай выглянул из окна и с досадой заметил несколько бродяг, с испугом глядевших в их окно. Кархи помахал им рукой и крикнул:

— Ребята, заходите в гости, я вас вином угощу!

За спиной гоблина раздался очередной предсмертный крик, и забулдыги с ужасом начали разбегаться, вопя на полквартала.

— Хоть больше ошиваться вокруг не будут, — с оптимизмом буркнул гоблин и на всякий случай закрыл ставни во всех окнах кабинета.

На исходе третьего часа игры тролль зажал последнюю фигурку противника в правом углу доски и устало смотрел, как слабеет искра амулета его атакующего пехотинца. Маг на удары меча огрызался бледными молниями. Несмотря на реализм, орали оба раненных столь же громко. Наконец, маг рассыпался черным песком и артефакт в центре доски засветился мягким оранжевым светом. Бестелесный голос, раздавшийся высоко над артефактом, по-древнеэльфийски произнес:

— Разумные настолько несовершенны, что чувство справедливости им дают лишь общее наказание и общая несправедливость, чем и пользуются тираны. Магия бессильна изменить рабскую природу подданных, но способна использовать ее для торжества малой справедливости, ибо полная справедливость возможна лишь при отказе от рабского понимания справедливости — этой величайшей ценности разумных, без какой-либо помощи магии.

Используй мой артефакт с умом и без гнева, и помни, что любая справедливость в нашем мире — всего лишь иллюзия, понимаемая каждым разумным по своему, и поэтому не удивляйся полученному результату. Надеюсь, ты тщательно изучил мои заметки по ограничениям артефакта и условиям его удачного использования. Золотые страницы дневника дают мне надежду, что он не станет жертвой крыс и не истлеет от времени.

Артефакт ослепляюще вспыхнул и умолк. Когда к друзьям вернулось зрение, перед ними стояла доска с готовыми к новой партии фигурками.

Урр-Бах и Кархи закрыли рты и переглянулись.

— Вроде по-эльфийски, — сказал Урр-Бах и вопросительно воззрился на гоблина. Кархи с досадой поморщился:

— Скорее всего, очень древний эльфийский, я разобрал только "малое" и "золото".

— Это награда за победу в партии? — не понял тролль. — А как же артефакт Малой Справедливости?!

— Что может быть справедливее, чем пара горстей золота за победу? — возразил гоблин и оглянулся — призрака в комнате не было.

— И ради этого стоило хранить его в Магической Академии?! — не на шутку возмутился Урр-Бах.

— Откуда магам знать, что это за штуковина, они и сортир времен Магонии приволокли бы к себе, посчитав его за портал переноса. Представляешь, сколько подобного барахла выложено в музее?

Тролль вытер пот со лба — партия выдалась на редкость тяжелой, и отпил из кувшина. Кархи задумчиво произнес:

— Интересно, что такое "мало" в понимании этого древнего мага?

— Рхыз с артефактом, надо Мемезеля проведать, может он сегодня захочет нарисовать что-то особенное, — Урр-Бах с разочарованием убрал артефакт в стол и поднялся. — Все, теперь занимаюсь только барашком, кровь из носу, надо продать хоть одну его картину.