И короли бессильны...

Глава 3

Утром Кархи проснулся поздно и непривычно разбитым. Тело требовало дополнительного отдыха, а глотка — кувшина воды. К страдающему жестоким похмельем гоблину начала возвращаться память: вот он подъезжает к гномьему посольству, потом что-то кричит и почему-то размахивает ситариэлем, затем бьет эльфа бутылкой по голове, вроде родственника эльфийского короля. Кархи застонал от досады — так бездарно закончить вылазку в посольство он не планировал. Потом пришло воспоминание о бурной ночи с неизвестной эльфийкой. Гоблин тут же ожил и принялся воскрешать каждую деталь этой встречи.

Протрезвевший Кархи вспомнил богатую отделку внутри кареты и снова поморщился — девица была не из простонародья. Припомнив ее черты лица, он громко завопил. Если коварная память ему не изменила, то в карете он кувыркался с Корниэль — единственной дочерью эркалонского короля. Тридцатилетняя принцесса была у всех на слуху, славясь вниманием к мужчинам, особенно выносливым в постели. В комнату ворвался встревоженный тролль с кувшином и мятой газетой.

— Кархи, ты чего разорался? Духи привиделись? Так не надо дрыхнуть до полудня, бездельник. Лучше глотни пивка, видок у тебя как у помойного кота после проигранной схватки.

— Друг познается в похмелье, — благодарно булькнул гоблин и надолго припал к прохладному кувшину. Кархи рукавом отер пену и с удовольствием выдохнул. — Кажется, я живой.

— Это легко исправить, — многозначительно прогудел тролль и протянул другу газету. — Сейчас весь Эркалон только и обсуждает скандал в посольстве у гномов. Там какой-то эльф вдруг превратился в гоблина и начал бить морды всем вокруг. Зовут этого героя Кирдаль. Каждый первый горожанин мечтает быть на его месте — это мне разносчик газет сказал. Представляешь, напиться за счет гномов и подраться со знатными эльфами. Кархи, покажи мне амулетик, который ты спер в Академии, — ласково произнес тролль, положив тяжелую руку на плечо друга. Кархи возмутился.

— И что такого? Подумаешь, отоварил бутылкой одного урода. Он посмел назвать меня дезертиром. Меня, своего настоящего короля…

— Хлебни еще, — посоветовал Урр-Бах. — Ты в своем уме?! Сейчас этого Кирдаля ищет отряд эльфов. Гномов тоже видели, и людей. Все ищут, говорят, золота за него дадут столько, сколько он сам весит.

— Пусть ищут, — Кархи махнул рукой. — Амулет я потерял, так что больше не быть мне принцем. Зато не поверишь, с кем мне довелось провести эту ночь, полную страсти и хитрых поз.

Тролль раскрыл широкий рот и тут же захлопнул, чтобы хлопнуть себя лапищей по голове.

— Корниэль?

— Как догадался? — гоблин довольно заухмылялся. Урр-Бах молча взял газету. "Слава всем богам, принцесса Корниэль не пострадала в потасовке и уже через час блистала красотой на вечернем балу", — прочитал он вслух.

— Если она чем и блистала, так это голым задом, — рассмеялся гоблин. — Что только не придумают эти придворные писаки.

— Ты сильно рисковал, — тролль возмущенно сжал и разжал кулак. — Чем ты думал, когда поперся туда?

— Такой шанс бывает только раз в жизни, — горячо воскликнул Кархи. — Я увидел сестру Кирдаля, двинул в рожу родичу узурпатора и меня отымела… — гоблин запнулся. — То есть я провел ночь с дочерью короля. Кому расскажешь, ни за что не поверят.

— Ты совсем спятил? — Урр-Бах раздраженно рыкнул. — Тебя арестуют за оскорбление короны. И меня, и Марсиэль с Ниррой.

— Знаю, дружище, поэтому никому и никогда не проболтаюсь, — серьезно произнес Кархи. Тролль испытующе посмотрел на беспутного друга и смягчился.

— Хоть это понимаешь, — добродушно проворчал он. — Где этот артефакт посеял? Гоблин пожал плечами.

— Рхыз его знает, наверно, во время драки или когда ломился сквозь толпу. Не до этого было.

— Нам надо на время уехать из Эркалона, — решительно заявил Урр-Бах. Дней на десять. За это время или какая-нибудь певичка родит, или судью застукают в особо дорогом борделе и все тут же забудут о Кирдале. Вчера я хотел тебе рассказать одну интересную заметку, ее тиснули в газете "Один эльф сказал", — оживился тролль. Достав из кармана широких холщовых штанов неровный обрывок бумаги, Урр-Бах прочитал:

"Удивительную находку обнаружили хеммарские власти в доме умершего одноногого старика. В его скромном домишке хранилась ценнейшая коллекция картин известных живописцев, в том числе несколько полотен таких прославленных мастеров как Брузель и Тризель. Картины озадачили горожан Хеммара, ведь ее владелец был бывшим военным и часто жаловался на бедность. В связи с отсутствием наследников и неясностью происхождения коллекции, картины были переданы прибывшим представителям королевского казначея. Через три дня должны состояться торги, с которых будет продано остальное имущество таинственного ветерана, в том числе домашний скот и небольшая библиотека из богато иллюстрированных книг по современной живописи".

— И что? — не понял Кархи. — Мы же говорили про отъезд, а ты про картины какие-то читаешь. Урр-Бах вздохнул и принялся растолковывать очевидное не до конца протрезвевшему другу.

— Помнишь, я в Тарзите рассказывал про Рожка? Его моему соседу Клаврису всучили вместо козы и он от скуки научил козла малевать картины. Клаврис был одноруким и одноногим, — многозначительно произнес тролль.

— Ты думаешь, это был он? — изумился Кархи. Он отобрал у напарника заметку и еще раз ее перечитал. — Здесь пишут только про одноногого. Руки у него, стало быть, две.

— Это всего лишь газета, — небрежно отозвался Урр-Бах. — Сам же говорил, что газетчики опускают ненужные подробности.

— Это редактор опускает, — почему-то поправил Кархи. — Сидит в дорогущем кресле и зачеркивает половину текста, чтобы побольше осталось места для платных объявлений и заказных статей.

— Неважно, — поморщился тролль, — главное, есть одноногий старик, картины и домашняя живность. Хеммар всего в одном дне езды, это к северу от Эркалона, старик вряд ли уехал дальше, если задумал продолжить дело на новом месте. Не крестьянам же продавать великого Тризеля, лучше иметь под боком столицу.

— Звучит правдоподобно, — как следует подумав, — согласился гоблин. — Только нам зачем все это?

— Вдруг там еще один козел-художник обнаружится, — с надеждой произнес Урр-Бах. — У нас должен быть богатый выбор современных художников, раннего Хейлора маловато, козел будет рисовать за Брузеля и Тризеля. Слышал, даже свиньи дрессируются, но от них грязи много. А козлика мыть будем почаще, может, старик его уже кастрировал, чтобы техника рисования больше на эльфийскую походила. Кархи уважительно посмотрел на друга. Его упорство в подделке современной живописи внушало уважение.

— Когда едем?

— Вечером, — ответил тролль. — Запрем дверь и скажем девушкам, что уезжаем по делам на несколько дней.

— Козла сам будешь мыть, — предупредил Кархи. — И очень часто.

— Придумаем что-нибудь, — улыбнулся Урр-Бах. — Искусство требует жертв.

— Ни одно искусство не стоит соседства с козлом, — возразил гоблин. — Но ради денег я готов вытерпеть и десять козликов.

— Кажется, ты тоже полюбил современную живопись, — удовлетворенно хмыкнул тролль. — Вставай, пора идти в "Эльфийский дуб".

— С голодухи я готов грызть даже кору, — с энтузиазмом отозвался Кархи.

Хеммар оказался небольшим провинциальным городом, живущим в основном за счет двух ежегодных ярмарок, устраиваемых местными властями уже третий век. Если оценивать доходность сего занятия по нехитрым дарам природы с крестьянских полей, огородов, и скотине, то у простака сложилось бы впечатление, что горожане ненамного богаче земледельцев в простых домотканых штанах и рубахах. Однако внимательный взгляд Урр-Баха отметил непривычно много добротных домов, крыши доброй четверти которых блестели медью под ярким полуденным солнцем. Кархи проследил за взглядом друга и цинично ухмыльнулся.

— Ага, честные и бедные хеммарцы, они такие — где крышу медным листом покроют, а где свинцом. Просто надо уметь перепродавать репу, как они говорят.

— Репу? — тролль недоверчиво вгляделся в высоченный шпиль городского храма Светлой Девятки, отливавшего чистым золотом.

— Или капусту со свеклой. Каждая семья имеет любимый овощ. Да и в Эркалоне народу проще разобраться, что за товар перед ним.

— Контрабанда? — не очень удивился Урр-Бах.

— С половины северных земель от границы Эркалона, — откликнулся гоблин. — В основном серебряные и золотые поделки, чуток камушков, немного дорогого гномьего оружия. действительно хорошего. Но большая часть украшений делается тут же. Потом все это прикрывается сверху репой, или еще чем, и здравствуй, столица.

— Так половина страны живет, — философски ответил Урр-Бах, — а сам Эркалон впереди всех.

— Благодатный край, — согласился Кархи. — Вот поэтому здесь больше всего магов, алхимиков и мошенников.

— Мы — честные ценители искусства, — заметил тролль. — Честные и небогатые.

— Это срочно надо исправлять, — гоблин цокнул языком.

Сенсация с обнаружением картин сильно выручила друзей, когда они начали расспрашивать об умершем старике. Почти ни разу не заплутав, напарники вскоре оказались у крепкого, но старенького домика, у входа в который скучала пара городских стражников, а небольшая толпа глазела на писаря, выкрикивавшего очередной предмет из домашнего скарба умершего и его стоимость. Очень невысокую. Урр-Бах и Кархи довольно быстро выяснили, что до распродажи домашней скотины еще не дошло и терпеливо принялись ожидать окончания незамысловатых торгов. Вскоре дошла очередь и до живности: пяти кур, красавца петуха, и черного большого кучерявого барашка. Ни козла, ни свиньи у помершего не было и в помине. Друзья переглянулись.

— Возьмем барана, — решил тролль. — Что-то мне подсказывает, что одноногому старику баран не нужен.

— Бери, — разрешил гоблин. — Это куда лучше козла, да и зажарить его всегда можно, хоть какая-то польза от нынешних художников будет.

Покупка барана занедорого не привлекла внимания, и к вечеру в арендованном под ночлег добротном и теплом сарае недалеко от ярмарочной площади барашек деловито жевал сено, самодовольно поглядывая на Урр-Баха с кистью в руке. Рядом стоял низкий мольберт с чистым холстом, его покупал Кархи, чтобы весть о тролле-художнике не затмила обнаружение дорогих картин.

Тролль отогнал барана от сена, обмакнул кисть в желтой краске и поднес его ко рту животного деревянной ручкой вперед. К радости друзей, баран мемекнул и, похоже, привычно ухватился за кисть. Без всяких понуканий барашек подошел к мольберту, и принялся бестолково и бессмысленно тыкать в него кистью, оставляя неряшливые кружки и мазки. Где-то они сливались в крупные и мелкие пятна, а где-то так и оставались в одиночестве, заполняя холст желтыми разводами.

— Типичная работа современных мастеров, отвергших технику одного пальца, — авторитетно заявил Кархи. — Обрати внимание на технику нанесения мазков, она не такая размашистая, как у Рожка. Урр-Бах одобрительно хмыкнул и отобрал у барана кисть.

— Думаю, она больше подходит спившимся известным мастерам, козлы вроде Рожка только для ранних работ подходят, — заявил тролль. — Я иногда буду писать за Хейлора, а барашек будет снабжать нас поздними работами Тризеля и Брузеля.

— Только очень редко и очень-очень дорого, — согласился гоблин. — Наше агентство вполне может организовать находку пары-тройки картин Брузеля на стенах какого-нибудь кабака, который Брузель посещал под старость лет.

— Идея неплохая, одобрил Урр-Бах. — Этот знаток Кузрон за десять процентов совершит еще одну сенсацию в живописи. Только мы сами светиться не будем.

— Разумеется, дружище, — ухмыльнулся Кархи, представив, как в пару к орущей клепсидре он берет дорогие наружные часы с хитрой механикой — пусть горожане знают, что лучшее агентство находится в башне Шутника с самыми красивыми часами в столице.

В общей сложности в Хеммаре друзья провели восемь дней. Если ты не купец, не контрабандист и не крестьянин, то делать в этом городишке решительно нечего. Несколько таверн, кабаков и закусочных, расположенных в центре города вокруг ярмарочной площади отвечали за культурную часть городской жизни, а канавы рядом обслуживали всех, кто перебрал с культурными запросами.

Урр-Бах и Кархи обошли все эти заведения и пришли к выводу, что в Хеммаре готовят неплоха, а выпивка све же лучше в Эркалоне. Под конец пребывания Кархи стал надолго умолкать, глядя перед собой и, в конце концов, признался Урр-Баху, что решил завязать со своим эльфийским прошлым.

— Какая разница, кем я был в прошлой жизни, если сейчас я имею все, что хочу, да вдобавок люблю самую красивую эльфийку, Марсиэль.

— Чтобы это понять, тебе потребовалось обменяться шерстью с принцессой, — поддел Урр-Бах напарника.

— Знаешь, ты попал косяком в рот, — простодушно признался Кархи. — После этой распутной красотки я понял, что могу потерять кого-то ближе и роднее. Марсиэль, конечно, далеко до аристократок и по манерам, и по образованности, но зато у нее есть чистота души, озорство и от нее исходит какое-то тепло. В общем, она та женщина, которую я готов взять в спутницы жизни.

— Она сама об этом знает? — поинтересовался Урр-Бах.

— Знает, — вздохнул Кархи, только не особо верит мне.

— Попытайся еще раз, помнишь, как ты меня толкал к Нирре? Теперь моя очередь подталкивать.

— Обойдусь, я же не такой стеснительный, как ты. Хотя, если замолвишь перед ней пару теплых словечек, то возражать не буду. Только не налегай особо, девушки не любят, когда им хвалят парня как отборный косяк, во всяком случае, Марсиэль.

— Ладно, скажу ей, что ты любишь эльфиек с детства, и они от тебя без ума, особенно когда ты магией балуешься или особо сильно перепьешь. И цветы ты всегда даришь самые свежие и дорогие. Кархи подпрыгнул на стуле.

— Лучше тогда молчи и грустно протянул: "Марсиэль, как же я тебя люблю".

По возвращении в Эркалон Урр-Бах занялся громко мекающим художником: затащил его в подвал башни и тщательно ополоснул водой. Потом принюхался и потянулся за куском мыла. Через час барашек был чист и благоухал розовой водой. Привязав животное в дальнем углу подвала у маленького окошка, тролль пошел на Конный рынок за сеном и соломой. Барашек мемекнул на прощание и уронил из-под хвоста первые орешки. Урр-Бах почему-то подумал о жарком из ягнятины и заспешил на улицу.

Кархи тем временем подходил к дому Бурха. Предварительно он зашел в "Эльфийский дуб" и убедился, что его разговору с Марсиэль никто не помешает. Бурх о чем-то спорил с дружками, а Нирра пристально рассматривала себя в бронзовом зеркальце, подаренном ей Урр-Бахом только вчера.

В руке гоблин держал роскошный букет зеленых тюльпанов, честно срезанных с террасы башни. Ускоритель роста от Зеленого Дымка тролль щедро использовал для своего зеленого тюльпана, и поэтому вчера ему пришлось расстаться с тремя цветками. Кархи громко постучал в дверь. Не успела Марсиэль открыть дверь, как гоблин упал на одно колено и вытянул вперед руку с букетиком.

— Любимая, я не могу больше жить без тебя! — жарко воскликнул Кархи. — Мое сердце теперь бьется только ради тебя, ты единственная эльфийка, которая его растопила. Я небогат и уже не знатен, но ради тебя переверну Каэру и достану для тебя звезду на небе. Все мои ошибки молодости в прошлом, теперь я верен только тебе, до конца жизни. Девушка приняла букет, молча полюбовалась редчайшим окрасом тюльпанов и лукаво улыбнулась.

— Кархи, ты действительно готов мне подарить любую звезду с неба, не угостив даже ужином? Или все деньги потратил на своих принцесс и аристократок? Глубину своих чувств показывают не букетиками и звездами, а хотя бы во время общения, долгого и точно не у двери жилища тролля.

Кархи при слове "принцесс" сильно побледнел. Поняв, что сказано это просто к слову, он открыл рот, чтобы возразить, но увидел лишь спину девушки. Марсиэль вместе с букетом исчезла в доме и тут же захлопнула дверь.

— Хоть цветы взяла, — оторопело произнес Кархи. — Марсиэль, пойдешь завтра со мной ужинать в "Веселого гуся"? — крикнул гоблин во все горло.

— Посмотрим, — донеслось сверху. Кархи поднял голову и увидел в окне второго этажа эльфийку. — Лучший столик в лучшей закусочной Эркалона, кухня, достойная короля… Все для тебя, любовь моя.

Немного постояв под окном возлюбленной, гоблин решил, что неплохо бы заручиться поддержкой ее отца, почтенного Бурха. Чтобы разговор прошел в более благожелательной обстановке, Кархи сделал приличный крюк на пути к "Эльфийскому дубу" и купил небольшой бочонок пива у Трурра, одного из двух троллей-пивоваров на весь Эркалон.

К Бурху гоблин пришел очень кстати, в "Эльфийском дубе" метелили пару залетных наглецов и горбатый тролль сидел за столом в одиночестве, о чем-то задумавшись. Кархи грохнул бочонком о столешницу и сказал:

— Бурх, у меня к тебе очень важное дело. Тролль одобрительно хмыкнул, крутанул бочонок мощной пятерней и, увидев зернышко ячменя из меди размером с желудь, вдавленное в крышку бочонка, расплылся в довольной улыбке.

— За бочонок от Трурра можешь рассчитывать на любую помощь. Бурх почти незаметным движением вытащил затычку и вставил в него блестящий бронзовый краник. Несколькими мгновениями позже перед Кархи оказалась полная кружка пенистого пива. Сам же Бурх приложился наверно к самой большой кружке в Эркалоне. При всем добродушии тролля в "Эльфийском дубе" ни у кого не было кружки больше, чем у него, и за этим Бурх следил строго. Его кружка регулярно разбивалась о головы бестолковых и наглых посетителей, ронялась на пол или просто шла трещинами, но дочери по очереди дарили отцу новую, простую незатейливую и без всякой росписи.

Когда тролль блаженно прикрыл глаза, Кархи признался:

— Бурх, я люблю Марсиэль и прошу у тебя ее руки. — Если хочешь, могу поклясться болотными духами. Тролль открыл правый глаз и внимательно посмотрел на гоблина.

— Марсиэль — моя дочь, и как она захочет, так и будет. Если ты ей нравишься, можешь жениться на ней хоть через месяц.

— В том-то и дело, что она не говорит ни "да", ни "нет", — вздохнул Кархи. — Завтра, правда, идем в "Веселого гуся", цветы у меня взяла. Мне кажется, что она не принимает мои чувства всерьез.

— "Веселый гусь" — это хорошо, — Бурх снова налил себе пива и глубоко вдохнул. — Да, ячмень из нашего Холмогорья ни с чем не спутаешь. Марсиэль — девочка чувствительная, мечтает о герое, а кто им будет, наследник престола или простой гоблин, ей, думаю, все равно. Тебе бы показать ей, что ты не тряпка и способен на серьезные поступки.

— Бурх, придумай что-нибудь, за мной не заржавеет. Такой же бочонок будешь каждую неделю получать.

— Не ври, — тролль добродушно так хлопнул Кархи по плечу, что чуть не заставил его передумать влиться в троллью семейку.

— Хорошо, каждый месяц по два бочонка.

— Вот это дело, — одобрил Бурх, и приложился к очередной кружке с любимым напитком.

— Как же тебе помочь? Давай-ка ты спасешь ее от грабителей. Кархи заметно повеселел.

— Двух будет достаточно, — решил гоблин, — ты только не бери громил, или упаси Саркушш, троллей, все-таки я не Урр-Бах, да и он далеко не самый сильный в Эркалоне.

— Обижаешь, зятек, у меня, как-никак, за плечами четверть века драк. Ты только бей их по печени, чтобы правдоподобнее было, они тут же сбегут. Ребят я тебе подберу на загляденье, сами согнутся, как только ты дотронешься до них кулачком.

— Только переигрывать не надо, — попросил гоблин. — Если Марсиэль заподозрит обман, то пошлет меня к Рхызу, и я умру от тоски.

— Не боись, — прогудел Бурх, — тупых тоже не будет. Все будет как надо, если хочешь, тебе даже фонарь под глазом сделают.

— Чтобы я с синяком на пол-лица ходил? — возмутился гоблин. — Я бью — они убегают, все.

— Ладно-ладно, — тролль расслабил ремень на штанах и по-хозяйски придвинул бочонок к себе. — Где моим парням вас поджидать?

— Думаю, из "Веселого гуся" мы выйдем часов в восемь, и я пойду ее провожать до дома. Хорошо бы встретить нас прямо перед вашим кварталом, чтобы мне никто не помешал. Где-нибудь на Гончарной улице, вечером там народу немного.

— Можешь идти покупать еще пива, — Бурх с сожалением вытащил краник из пустого бочонка и спрятал в карман.

— Если уложу обоих одним ударом, то и два не пожалею, — Кархи встал. — Ладно, я пошел домой, надо одежду почистить.

— Смотри, сынок, не обижай мою девочку, — Бурх положил бочонок под ноги и откинулся на кирпичную стену.

— Она мне предназначена судьбой, — Кархи закатил глаза и что-то длинное произнес по-эльфийски.

— Иди, эльф недоделанный, — тролль махнул рукой.

Ужин с Марсиэль удался на славу. Репутация "Веселого гуся" полностью оправдалась. Большой чистый и светлый зал с высоким потолком, изящная резная мебель, ненавязчивая обслуга и великолепная кухня. Вдобавок в углу троица эльфов играла на струнных инструментах приятные негромкие мелодии, от которых даже у Кархи иногда щемило то ли сердце, то ли желудок. Еда и впрямь была превосходной.

Да и сам Кархи был в тот вечер в ударе и немало посмешил Марсиэль разными историями. Под конец ужина Кархи преподнес девушке золотое колечко с синим сапфиром. Камушек был очень небольшим, но все же сумел опустошить кошелек гоблина. Марсиэль восхищенно вскрикнула, чмокнула гоблина в щеку, нежно погладила по уху и надела кольцо. Через пару минут девушка успокоилась и погладила довольного гоблина по щеке.

— Спасибо, Кархи, за такой дорогой подарок. Я всегда мечтала о подобном колечке. Сапфиры как синие искорки, похожи на звездочки в небе.

— Марсиэль, ты же сама сказала, что звезда на небе тебе не интересна, поэтому пришлось напрячь голову.

— Звездами надо восхищаться, а не раздаривать, — серьезно произнесла эльфийка. — Говорят, их вечный свет напоминает нам, чтобы мы не были такими приземленными и душой стремились наверх.

— Когда я вижу тебя, у меня все рвется вверх, — брякнул гоблин. — Я имею в виду, душа поет и тянет куда-то туда, — поправился смутившийся Кархи и ткнул пальцем в потолок.

— Наверху номера для свиданий, — невинно уточнила Марсиэль. — Очень дорогие и нескромные.

— Я имел в виду небеса, душа как птица рвется вверх, — совсем смутился Кархи, и продекламировал что-то по-эльфийски.

— Жаль, что я плохо знаю язык предков, — вздохнула эльфийка. — Звучит красиво, стихи наверно?

— Это отрывок из баллады о лесной деве, — сказал польщенный Кархи и случайно увидел, что клепсидра у стены показывает половину девятого. Подавив совсем не романтичные выражения на гномьем, гоблин поспешил по возможности изящно закончить вечер.

Выйдя из теплой закусочной, парочка оказалась под прохладным моросящим дождем. Изредка отдаленная гроза на мгновение пыталась помочь случайным прохожим яркими зарницами на плохо освещенных улицах. Кархи болтал без умолка, рыская беспокойными глазами по пустой Гончарной улице. Ругая последними словами свою доверчивость и разхлябанность будущего тестя, гоблин чуть не вскрикнул от радости, когда пара громил из людей вывернула из темного закоулка.

— Гоните ваши кошельки и побрякушки, — дыхнув мощным перегаром, потребовал один из них, лишь слегка коснувшись рукояти внушительного ножа на поясе. Синяк под глазом и разбитый нос даже украшали его неприятную морду.

— Сестренка, не забудь о колечке с камушком, — добавил второй, небритый и глазастый.

— Кархи, делай, что они говорят, — быстро произнесла Марсиэль, сравнив габариты грабителей и гоблина.

— Конечно, конечно, — ответил Кархи и резко со всей силы ударил ногой в пах расслабившемуся мужику с фонарем под глазом. Не теряя времени, тут же заехал по печени и второму грабителю. К его удивлению, никто из них не упал и даже наоборот, взбодрился, если можно так понять раздавшиеся удивленные проклятия и угрозы в его адрес.

— Бежим! — Кархи схватил Марсиэль за руку и рванул по улице в сторону квартала, где жила девушка. Сзади бежали грабители, один из них прихрамывал, гоблин заехал ему не в пах, а в бедерную мышцу. Второй бежал куда резвее, удар гоблина был не самым сильным из всего, что пережила его печень. Оба громилы ругались на всю улицу, обещая лишить неудавшихся жертв не только денег, но чести, особенно почему-то приглянулся им гоблин. Ему обещали всего и разного, заставляя Кархи бежать еще быстрее.

"Найду Бурха — плюну ему в пиво" — решил гоблин, постоянно подгоняя эльфийку. Та, в отличие от ухажера, не привыкла так быстро убегать от неприятностей, жизнь под защитой тролля оказывается, имела и недостатки.

Почти добежав до конца Гончарной улицы, парочка чуть не нос к носу столкнулась с двумя орками, комплекцией куда больше, чем преследователи сзади, хотя лица тоже не светились добродетелью.

— Вас Бурх послал? — крикнул Кархи, тяжело дыша. Орки удивленно переглянулись и медленно кивнули.

— За нами погоня. Два придурка решили обменять свое серебро на нашу медь, а мы не согласились.

— Серебро? — переспросил орк, глядя на останавливающихся неподалеку грабителей.

— Идите отсюда, пока целы, — добавил второй, вытаскивая кастет. — И привет Бурху передавайте. Кархи вновь увлек непонимающую девушку вперед, а сзади донеслись крики типичной поножовщины. Человеческие крики.

— Кархи, что происходит? — Марсиэль остановилась у огромной лужи, перегородившую дорогу к ее улице.

— Бурх узнал, что я пригласил тебя на вечер, и захотел приглядеть за тобой. Я его отговаривал, но он все равно поступил по-своему. Хороший у тебя отец, заботливый. Марсиэль кивнула, и расслабилась.

— Эту лужу только на плоту переплывешь, — Кархи бросил камушек в середину некстати появившегося водоема. — Давай я тебя перенесу на руках, а то твое платье совсем испортится. Девушка помедлила с ответом, Кархи не выглядел силачом даже для гоблина. С другой стороны, ей было жалко и ее лучшее платье, на него она копила целых полгода. Мода в Эркалоне была безжалостнее уличных грабителей.

— Тебе будет не тяжело? — спросила она как воспитанная девушка и приподняла подол платья. Кархи взял девушку на руки, чуть не охнул от неожиданной тяжести и сквозь зубы ласково пропыхтел:

— Тебя, любовь моя, я готов носить на руках хоть всю жизнь. Едва он произнес это, как его нога поехала по скользкой земле, и он вместе с девушкой упал в лужу, подняв вверх целый фонтан брызг. Сверху его припечатала Марсиэль, и голова гоблина почти полностью погрузилась в грязную воду. Кархи, спасая жизнь, скинул с себя эльфийку в воду и поднял голову. Отплевавшись, быстро встал на ноги и помог любимой подняться.

— Проклятая лужа, — сгорая от стыда, простонал гоблин. — Весь вечер к Рхызу. Прости, Марсиэль, у меня сегодня самый неудачный день в году.

— У меня тоже, — отозвалась эльфийка, рассматривая порванный рукав платья. — Лучше бы мы посидели в "Эльфийском дубе" или в вашей башне.

— Давай так и сделаем в следующий раз. — Ты не сильно сердишься на меня? — Кархи заглянул в глаза девушки.

— Что с тебя, гобла, взять? — улыбнулась Марсиэль и потрепала его за ухо. — Спасибо отцу, легко отделались.

— Да, Бурх заслужил бочку от Трурра, — нехотя признался гоблин. — Ладно, идем быстрее, а то ты уже дрожишь от холода.

Проводив девушку до дома, Кархи тоже пошел домой сушиться, греться и напиться. Вечер и впрямь вышел хуже некуда. Хотя впечатление он и впрямь произвел на Марсиэль, ничего не скажешь. Не каждый день тебя грабят и топят в луже. Гоблин остановился: "Надо купить ей новое платье! Спрошу у Нирры, что она сегодня надела".

Пока Кархи развлекал Марсиэль как мог, Урр-Бах предпочел провести вечер с книгой и миртом. Выбор книг у друзей был пока небольшой: несколько бестолковых книжек Кархи про вампиров, переселение душ и самоучители эльфийского, судебник Эркалона да труд Зимриэлинеля. Отдельно стояли книжки по мирту, включая ту ветхую, что в свое время троллю повезло прикупить. Правда, правила в ней уже отличались от современных, но она помогла Урр-Баху установить, что артефакт Малой Справедливости, возвращенный Сертонию, вовсе не настоящий., и поэтому заслуживала дальнейшего изучения.

Сыграв с самим собой в партию в мирт по заданию из свежего номера "Досуг без косяка", тролль начал зевать. Играть еще не хотелось, да еще дождь зарядил, отчего в кабинете потемнело. Вдобавок захотелось немного прикоснуться к мудрости древних, то есть почитать в туалете. Прихватив с собой "Размышления о добродетели" Зимриэлинеля, Урр-Бах отправился заседать с пользой для тела и ума. В просторном туалете главной достопримечательностью было сидение из светло-желтого песчаника, позволяющее с достоинством и пользой проводить здесь время.

Небольшое окошко в ясный день давало достаточно света даже для чтения, но сегодня было темновато. Не желая зажигать свечу на полке слева, тролль привычно извлек магический светлячок из уха и раскрыл труд Зимриэлинеля. Светлячок в последнее время получался все ярче, ежедневные тренировки, пусть и кратковременные, начали приносить плоды, о которых Урр-Бах пока никому не рассказывал, надеясь на свадьбе с Ниррой сильно удивить всех гостей. Книжка с последнего раза ни на каплю не стала интереснее и тролль со вздохом начал ее листать, жалея, что ее автор давно умер. Он не прочь был с ним потолковать о добродетелях, особенно об уважении к читателям. Плотные страницы даже шелестеть отказывались как в прочих книжках. Вдруг глаза Урр-Баха наткнулись сверху на строчку "что после пожара артефакт не исчез". Тролль удивленно хмыкнул, перевернул страницу назад и внимательно прочел последний, на полстраницы, абзац: "Даже люди демонстрируют способность к добродетельным поступкам, пусть и не так часто как эльфы. Идентичность их побудительных мотивов с эльфийскими не до конца доказана, хотя следует признать, что они весьма схожи, если отвлечься от принципа доказательной философии Лурдилиэля". Урр-Бах выругался:

— Чтобы тебе жена давала также медленно, как ты рассказываешь, засранец. Вспомнив, что и жена его тоже давно мертва, он не на шутку огорчился. Потом согнул уголок страницы и захлопнул книгу. Покинув обитель мудрости, тролль вернулся в кабинет и удобно расселся в своем кресле. Огромные окна давали читать, не напрягая глаза даже при пасмурной погоде. Пропуская строчки бессмысленного бреда, Урр-Бах все же добрался до самого интересного.

«По сравнению с эльфами многие поступки людей, не говоря уже о гномах, достойны сожаления», — прочитал тролль. «Из всех разумных рас только эльфы отличаются уравновешенным характером и созерцательным творческим умом. Гномы погрязли в сребролюбии, материализме и пьянстве, люди непомерно честолюбивы и тщеславны, принося в жертву своих пороков не только своих соотечественников, но и родных. Родственные узы между людьми куда слабее, чем у эльфов и даже гномов. Последний вопиющий случай гибели ректора Эркалонской Магической Академии и его племянника особенно нагляден. Мало того, что их взаимная неприязнь повлекла за собой прискорбное смертоубийство, но и едва не стала причиной уничтожения редчайшего артефакта, бесценного великого наследия, без всякого сомнения, эльфийского. И слава нашим богам, что после пожара артефакт не исчез. Многочисленные примеры свидетельствуют, что молодые расы нуждаются в мудрых советах и наставничестве эльфов, чтобы в Каэре царили добродетель, мир и мудрость».

Урр-Бах старательно прочитал следующие десять страниц до конца главы, потратив на это в пять раз больше времени, чем обычно, захлопнул книгу и крепко задумался. То, что философу надо было еще при жизни намять бока только за то, что троллей и гоблинов не посчитал даже за полуразумных, это понятно. И ценность его книжки сильно преувеличена, Урр-Бах сам бы с удовольствием обыграл его в мирт, чтобы доказать ошибочность его суждений, а потом скормил бы ему все деревянные фигурки — за недостойную разумного спесь.

Но вот что делать с гибелью ректора и спасением непонятного артефакта? Он с Кархи вернул Сертонию, несомненно, качественную подделку артефакта Малой Справедливости, пусть и хранящуюся у магов Б’Урр Хырр знает сколько лет. Тогда получается, что артефакт был заменен очень давно, и то, что сто тридцать лет назад ректор притащил артефакт домой, может служить объяснением смерти племянника. Кто-то из этих двоих попытался заменить настоящий артефакт подделкой, да что-то пошло не так. Впрочем, раз подделку вернули в Академию, замысел вора исполнился. Однако все это надо проверить, вдруг этот полоумный эльф написал о каком-нибудь другом артефакте, подобных магических вещиц в Академии как скуренных косяков у ног гоблина, замучаешься считать.

— Узнать, как звали ректора и его племянника, где они жили, и что за артефакт чуть не сгорел, — вслух перечислил Урр-Бах предстоящие задачи. Потом решил, что раз подделку он отыскал, потратив всего две бутылки мутного пойла, то настоящий артефакт надо найти за схожие деньги, тем более их сейчас не хватает.

Спланировав, таким образом, свои дальнейшие шаги, Урр-Бах потянулся, широко зевнул, и взял последний номер «Один эльф сказал» — самой скандальной газеты в Эркалоне. Ничего интересного в ней не оказалось, успехи и беды неизвестных светских львов, львиц и прочих животных ему были неинтересны, тем более он так и не понял, почему бездельников, блудниц и нахлебников так называют. «Эльфийские пупки» успешно выступили в Луфарде перед цветом тамошней аристократии, Маг Ионас пообещал сотворить невероятных размеров маговизор, чтобы смотреть его передачи смогла даже огромная толпа, а алхимик Пурсель объявил, что придумал новое безопасное для общества средство от беременности. С учетом того, что два предыдущих его рецепта отправили в мир иной мужиков больше, чем девиц, это радовало.

Один из эркалонских судей устроил пышную свадьбу своей дочери. Как написали в газете, траты превысили годовой доход Тарзитского графства, поэтому ничего удивительного, что в вино кто-то сыпанул слабительного и оставил у половины гостей смешанные чувства. С учетом того, что пострадал и верховный судья Эркалона, отставка отца невесты никого не удивит.

Урр-Бах положил газету на стол, отпил пива, и посмотрел на клепсидру — одиннадцать часов вечера, наверное, Кархи остался ночевать у Марсиэль. Донесшиеся шаги из коридора опровергли предположение тролля. В кабинет ввалился взъерошенный Кархи, насквозь мокрый и грязный как последний забулдыга. Лицо измазано грязью, короткие волосы торчат в разные стороны, взгляд диковат. Вверху рубахи отсутствовали пуговицы.

— Кархи, ты что, подрался с Марсиэль? — Урр-Бах громко рассмеялся. — Она тебе спуску не даст.

— Шутник, — кисло отозвался гоблин, жадно прильнув к вину клепсидры. — Нас сначала чуть не ограбили, а потом мы искупались в луже.

— Ты всегда мог заинтересовать девушек, — одобрил тролль. — Рассказывай. Нирра мне сказала, что Бурх вчера хвастался, что теперь у него всегда будет пиво от Трурра. Я сразу подумал о тебе. Ты, небось, решил сыграть перед Марсиэль эльфийского принца — сначала напугать, а потом спасти? Кархи подавился вином и закашлял. Урр-Бах иногда был проницателен как два шамана.

— Как ты мог подумать такое обо мне? Меня сейчас чуть не прирезали на улице Гончаров! Хорошо, что убежать смогли, да добрые прохожие потом помогли, — Кархи скривился. — Ну, может не совсем добрые, рожи у них были те еще, но помогли же нам. Мы уже не стали ждать, чем там дело закончится, припустили со всех ног. Завтра надо поспрашивать в «Эльфийском дубе», чьи там тела нашли. И дождь этот…, - гоблин выжал воду с волос на пол. — Хотел перенести Марсиэль через лужу и поскользнулся, брр-р. — Кархи передернул плечами. — Теперь надо новое платье моей ненаглядной покупать. Таково поганого вечера даже не припомню, разве что когда нам с стобой Руза Процент чуть ноги не поджарил. Урр-Бах не выдержал и гулко захохотал.

— Вот видишь, как трудно завоевать стоящую девушку. Зато она запомнит этот вечер на всю жизнь.

— Я тоже, — буркнул гоблин, сбрасывая с себя мокрую одежду. — Кстати, чего это ты снова достал это старье? — гоблин указал на ветхую книжку на столе.

— Пока ты морочил голову Марсиэль, я, кажется, наткнулся на след настоящего артефакта Малой Справедливости, — не скрывая гордости, похвастался Урр-Бах. — Оказывается, сто тридцать лет назад ректор нашей Магической Академии порешил своего племянника, или наоборот, пока не ясно. В доме этого ректора потом случился пожар, и после него маги и отыскали артефакт из Академии, — Урр-Бах протянул другу раскрытую в нужном месте книжку Зимриэлинеля.

Кархи быстро пробежал глазами отрывок текста, порядком намочив страницу капающей водой со своей шевелюры, и с сомнением посмотрел на тролля.

— Может, это артефакт от запора был, чем важнее и старше маг — тем этот артефакт нужнее.

— Я тоже не совсем уверен, — согласился Урр-Бах. — Вот только вряд ли этот Зимриэлинель стал бы так хвалить великих предков, смастери они подобное. Кархи щелкнул пальцами.

— Звучит логично. Надо этот момент прояснить.

— Давай ты этим займешься, — тролль забрал книгу у гоблина. — Если я начну расспрашивать, то привлеку внимание, а ты что-нибудь придумаешь.

— Заметано, — Кархи встал. — Пойду выпью «Особого гоблинского», чтобы не подхватить простуду.

— Оденься для начала, — тролль показал на зеркало, в котором отражался голый гоблин. — Иначе проснешься больным и с похмелья, а ты мне должен завтра рассказать об этом пожаре.

— Завтра? — возмутился Кархи.

— Деньги кончаются, — веско заметил тролль. — Надо работать.

— За этот артефакт мы уже получили все, что можно, — упрямо возразил Кархи.

— Может, — пожал плечами Урр-Бах. — Только дело-то не закрыто, я же тебе говорил, что пока не найду настоящий артефакт, не успокоюсь. Мы профессионалы, — медленно выговорил тролль. — Вдруг выйдем на стоящее дело.

— Ладно, — сдался Кархи, — только ты потом сам ищи его, а я поищу что-нибудь поденежнее.

— Я тебе уже говорил, тренируй мышцы, поднимай тяжести, иначе все гонорары спустишь на новые платься, — Урр-Бах продемонстрировал свой бицепс почти с голову напарника. — Уронить эльфийку, это же смешно, я таких как она, троих на одном плече унесу.

— Женщины больше ценят чувства и ум, чем тупую силу, — провозгласил Кархи и пошел на кухню. Последняя фраза ему самому понравилась. Вообще, вечер прошел не так погано, как ему показалось — кольцо Марсиэль понравилось, ужин и общение с ним тоже, то есть его чувства и ум девушка оценила, и это главное. Кархи пришла в голову мысль организовать спасение эльфийки из огня, но оценив сообразительность сообщников, решил забыть об этом, иначе все могло кончиться куда печальнее. Пожар — не шутка, лучше за платье побольше заплатить. Если еще вместо одного подарить три, да еще дать ей самой выбрать, то она получит море удовольствия, и быстро забудет о досадной луже.

Утром, пораньше, к друзьям заявился Бурх, разбудив Кархи. Выглядел он довольным.

— Ну что, зятек, обрадовать тебя сразу, или после пива? Кархи напомнил себе, что этот громила — его будущий родственник, даже неплохой, и проглотил пару особо крепких слов, когда рассказывал все, что он думает о Бурхе, его помощниках и их уме.

— Неплохо ругаешься, — одобрил Бурх. — Дерешься правда плохо, но ничего, научим. В вашем деле это не помешает. Кстати, два залетных придурка уже отправились в мертвецкую городской стражи. Кто-то их вчера отучил грабить честных эльфиек и гоблинов. Марсиэль весь вечер ругала их, из-за них испортила одежду. Кархи повеселел — если ругали не его, то и впрямь все неплохо.

— Завтра же пойдем за новой, — пообещал он Бурху. — Ты поумнее никого не нашел? Можно же было им встать поближе.

— А ты кого рассчитывал увидеть, малахольных людишек или эльфов? — фыркнул Бурх. — Парни проверенные, свое дело знают, сам убедился, да и Марсиэль их ни разу не видела, мне их посоветовал один приятель. Не хочешь узнать, почему они согласились быть избитыми каким-то гоблом? Кархи почувствовал, что разговор заходит не в ту сторону.

— Ты ведешь себя, как меняла в гномьем квартале, а не уважаемый тролль! Я ради Марсиэль рисковал жизнью, а ты мне выставляешь счет.

— Ладно, ладно, — Бурх приблизился к гоблину. — Хочешь, еще раз попробуем?

— Не надо, Марсиэль меня и так поцеловала, — Кархи зажмурился, вспоминая приятные мгновения.

— Если внуки у меня появятся раньше свадьбы, голову откручу, — строго предостерег Бурх. — Кстати, а кем они родятся? — тролль посмотрел на уши гоблина. — Впрочем, неважно, лишь бы не тырили у меня пиво.

— У тебя будут самые умные, честные и красивые внуки в Эркалоне, — торжественно пообещал Кархи.

— После свадьбы, — Бурх погрозил пальцем. — Ладно, я пошел завтракать в «Эльфийский дуб».

Кархи еще немного помечтал о дне свадьбы с Марсиэль, о двух-трех шустрых ребятишках, не больше, чтобы тебя не встречала вечером орава голодных ртов и злая растолстевшая эльфийка. Вообще-то толстых эльфиек гоблин еще не встречал, да и травить голодом семью Кархи тоже не собирался, поэтому мысли о роли почтенного папаши перешли к артефакту. Для начала надо было сходить в королевскую общественную библиотеку, вход в которую был платным, чтобы избавиться от воришек и бездельников.

Быстро собравшись, Кархи пошел к Королевской площади, неподалеку от которой и стояло хранилище знаний. Один из королей лет двести назад случайно узнал, что простые горожане из-за скромного дохода предпочитают тратить деньги в пивнушках, а не тратиться на дорогие книги. Дорогие, в смысле дороже трех кружек пива. Хорошенько выругавшись, монарх приказал построить библиотеку для всех желающих, и постановил, что вход будет стоить как кружка пива. Благодарные эркалонцы тут же потянулись за знаниями, особенно в дорогих красивых переплетах или с золотым тиснением. После пропажи второй сотни книг главный библиотекарь приказал убрать из открытого доступа все книги дороже кружки пива, а для доступа к ним брать залог в размере десяти кружек пива. Кражи тут же прекратились, да и библиотека опустела, для многих «читателей» десяток кружек заменял не только тягу к знаниям, но и обеспечивал общение и активный отдых в виде мордобоя.

Заплатив полсеребрушки, Кархи расположился в просторной светлой комнате, в которой сидели седобородый человек и строгая старуха с тяжелыми золотыми перстными. Через четверть часа молодой библиотекарь принес гоблину роскошный фолиант «Ректоры Эркалонской магической Академии от основания до наших дней». Название на черной коже мерцало светло-желтым светом. Кархи нащупал в переплете небольшой бугорок — маленьький артефакт, который отвечал за красивое оформление книги. Гоблин привычно посмотрел на год издания и поморщился, книжке было сто двадцать лет.

— Поновее ничего нет? — поинтересовался он у парня.

— Украли в прошлом году, — сообщил библиотекарь, подозрительно глядя на него.

— Кому нужны эти…, - Кархи замялся, — эти все маги?

— Никому, кроме какого-то гобла, — парень выразительно посмотрел на него. — Часа два сидел с книгой, а потом незаметно с ней смылся. Зачем она ему, непонятно.

— Имя для сына подбирал? — предположил Кархи. — У меня детей нет, можешь расслабиться. Гоблин раскрыл книгу в середине и начал читать биографии, однообразные и скучные как некрологи лавочников. Библиотекарь еще раз на него покосился и ушел.

Кархи просмотрел две биографии ректоров позапрошлого века, и только потом сообразил, что раз их маг помер за десять лет до издания книги, то нужно смотреть с конца, маги живучие, поэтому он или последний в книге или предпоследний. Блестящая догадка тут же подтвердилась, ректор Риксбор оказался последним. Кархи мысленно поблагодарил неизвестного собрата, так удачно спершего ненужную книжку, иначе сидеть бы ему с ней до вечера.

Риксбор родился в уважаемой семье эркалонского судьи, в нем рано обнаружили сильные магические способности и сразу отправили учиться в соответствующую школу, где медитируют больше, чем учатся писать. После школы он легко поступил в Академию, где отлично учился и даже смог доработать несколько базовых атакующих заклинаний. Пользовался любовью и уважением коллег (ага, фыркнул Кархи), имел множество учеников, и заслуженно возглавил Академию в свои пятьдесят два года. На этом посту полностью отремонтировал все здания учебного заведения и перестроил музей, превратив его в еще одну жемчужину Эркалона. Трагическая гибель Риксбора поразила весь ученый мир и лишила страну блестящего мага. Напротив сгоревшего дома убитые горем коллеги и ученики установили памятник работы Фукизеля — гранитный шестиугольный столб, сверху увенчанный мраморной копией построенного им музея.

— Урр-Бах точно обрадуется, — хихикнул Кархи, — попробуй найди какой-то столб, на который сто лет отливают разумные. Гоблин ни на миг не сомневался, что находись сейчас сгоревший дом в хорошем квартале, его бы давно отстроили заново и этот столб Кархи хоть раз, да увидел. Значит, квартал за сто лет скатился вниз, такое часто бывает.

Еще раз внимательно перечитав главу о Риксборе, что получше запомнить, Кархи вернул книжку библиотекарю. Выдирать листы он не рискнул, чтобы не привлечь внимания к персоне Риксбора подозрительного хранителя книг.

Вернувшись домой, Кархи подробно рассказал Урр-Баху то немногое, что удалось узнать. Тролль оценил перспективы поисков столба и выдал фразу на эльфийском, сдобренную гномьими словечками.

— Я тоже так думаю, — согласился гоблин. — Ты, давай, еще чуть подумай, как найти этот столб, а мне надо завтра вести Марсиэль выбирать платья. Чувствую, весь день на это убьем, — Кархи невесело вздохнул.

— Зато после свадьбы она будет таскать домой кирпичи и краску для ремонта, — ободрил Урр-Бах, — или воровать их со строек вместе с тобой.

— До этого надо еще дожить, — Кархи зевнул. — Думай, ты же ум нашего агентства. Итория вышла темная, поэтому про этого хорошего Риксбора написано меньше всего, а про то, как он помер, вообще ни слова.

— Если не знаешь, за что ухватиться, дергай за все нити, — заявил Урр-Бах и взял со стола свежий выпуск "Один эльф сказал".

На следующее утро друзья разбежались. Кархи побежал к дому Бурха за Марсиэль, а Урр-Бах, надев старую одежду, пошел в городскую магистратуру.

Народу там было как всегда много, кто просил, кто требовал, а самые умные сразу принесли с собой серебро и золото. Урр-Бах через полчаса расспрашиваний выяснил, где сидит чиновник, отвечающий за благоустройство столицы и высмотрел там самого старого из писцов. Работник гусиного пера был седым человеком с благообразной внешностью матерого мелкого взяточника и крючкотвора, назубок знающего все места в городе, с которых когда-либо сшибали монету под видом ремонта, благоустройства и озеленения.

Дождавшись обеда, Урр-Бах проследил за дедушкой до дешевой закусочной в двух шагах от места его работы и, заказав кувшин вина и буженины с хлебом, подсел к нему.

— Шерсть, — представился тролль привычным прозвищем во время расследований. — Ремонт дорог и зданий.

— Карст, — флегматично ответил старик, окинув Урр-Баха оценивающим взглядом. — Чем могу помочь? Сыщик положил на стол серебряную монету.

— Мои ребята делают ремонт в доме одного купца. Он захотел в гостиной мраморную копию музея в Академии, как у памятника какого-то Фуказеля, — Урр-Бах специально исказил имя скульптора. — Уже нашел мастера по мрамору, целых два золотых пообещал ему за работу, только никто не знает, где этот памятник. Хозяин послал меня сюда, сказал, что здесь кто-нибудь, да помнит, где он стоит. Дедушка бросил взгляд на серебрушку и искренне воскликнул:

— Что ты, друг мой, сейчас времена лодырей и неучей, хорошо, если помнят, где нужник стоит, хотя зайди в переулки за магистратурой и поймешь, что половина и этого не знает. Неудивительно, что знающие люди стали на вес золота, — писец бросил выразительный взгляд на монету.

— Папаша, я и так вижу, что ты самый умный в Эркалоне, — прогудел Урр-Бах. — Вот еще одна монета, больше нет, мои гоблы пропили все на год вперед.

— Молодежь, не бережете деньги и здоровье, — старик забрал монеты и беззубо осклабился. — Столб Фукизеля находится в районе Старой башни, рядом с заброшенным парком, там еще в прошлом году стаю кабанов видели. Скажу тебе по секрету, — писец нагнулся к Урр-Баху, — за два золотых можно только спереть эту копию, ни один скульптор не возьмется ее повторить за такие деньги. Вижу по глазам, ты это и хочешь сделать. Сынок, не забудь повалить к Рхызу этот поганый столб. Фукизель под конец жизни стал глупеть, везде разбросал свои каменные огрызки. Слава Светлой Девятке, их почти все украли.

— Он сам скоро упадет, ставили, наверно, гоблы, — отшутился Урр-Бах.

— По вечерам там никого нет, — гнул свою линию дед, — только резчика по камню возьмите толкового, чтобы не угробить мрамор.

— Ладно, так и сделаем, — Урр-Бах поднялся. — Спасибо за совет.

Старик лишь махнул рукой, занятый поглощением яблочного пирога. Прожевав кусок, он злорадно захихикал и прошептал: "Ну, что, Нурмад, посмотрим, как ты в этом году спишешь наши премии на покраску зуба Фукизеля".

Урр-Бах, смутно представляя себе местоположение творения Фукизеля, потратил несколько часов, блуждая по пустынным кварталам возле Старой башни — обители какого-то спятившего алхимика. Впрочем, безумцу хватало ума брать с клиентов за свои вонючие зелья золото, а не медяки, поэтому кто безумнее, еще можно поспорить. Нашел тролль и заброшенный парк, где обосновались кабаны. Самих кабанов видно не было, зато протоптанные ими тропинки были вполне заметны.

Обойдя по кругу парк, Урр-Бах начал постепенно удаляться от него, пока не наткнулся на какую-то бурную стройку. Десятка два гоблинов сновали посреди полуразрушенного трехэтажного кирпичного дома без крыши и перекрытий. Одни копались ломами и лопатами среди гор мусора и битого кирпича, другие отвозили мусор, разумеется, к развалинам соседнего дома. Гоблины работали с удовольствием, то есть у половины в зубах были косяки, а путь до соседнего дома и обратно занимал четверть часа. Иногда бригадир, тощий гоблин с бутылкой в руке, пытался руганью подгонять товарищей. Толку было немного, гоблины ускорялись только в присутствии свирепых орков, но таковых поблизости не было.

Урр-Бах чуть присвистнул, когда заметил напротив этих двух домов высокий, с два человеческих роста, темно-коричневый столб, у которого пара гоблинов решила сгружать битые кирпичи. Наверху темнела черным мрамором копия музея Академии, тролль острыми глазами распознал характерные обводы крыши. Внимательно осмотрев творение Фукизеля, Урр-Бах разглядел и грани столба, и даже неприличные надписи и рисунки на них.

Убедившись, что ошибки нет, тролль вернулся к стройке. Его удивила подобная бурная деятельность на развалинах дома Риксбора. Ведь кто-то же платит за все это безобразие, вряд ли ленивые гоблы стали бесплатно разбирать на кирпичи никому ненужное здание. Урр-Бах почувствовал азарт — раз неизвестный не поскупился на найм гоблинов, значит, рассчитывает получить куда больше. Что можно найти здесь через сто лет после того, как сгоревший дом перевернули вверх дном самые умные и честные маги Эркалона?

При себе у Урр-Баха не было ни косяка, ни бутылки, поэтому чтобы завязать непринужденное знакомство с трудягами, пришлось просто помочь одному лентяю перевернуть тележку у памятника магу.

— Отдохни немного, с утра небось пашешь, — сказал Урр-Бах в ответ на благодарность молодого гоблина в рваной рубахе.

— Есть такое, — гоблин сел на кирпичи и затянулся косячком. — На, вдохни пару раз. Урр-Бах сел рядом, разок затянулся и помотал головой — вдыхать дым ему никогда не нравилось.

— Кому дом будете строить? — поинтересовался тролль. — Место на отшибе, алхимику небось приглянулось?

— Не угадал, браток — рассмеялся гоблин. — Нам луфардцы платят, хотят добраться до подвала, говорят, редкие вина там остались, одна бутылка стоит как бочка лучшего вина.

— Никогда не пробовал такого, — признался сыщик.

— Так оставайся с нами, не только попробуешь, но и напьешься как гном.

— Я сейчас другим занимаюсь, — Урр-Баха осенила идея, — хочу выкупать старое железо и медь, и продавать их гномам в кузни. Надо только деньжат немного раздобыть.

— Смотри, осторожнее с гномами, — гоблин с сомнением посмотрел на добродушное лицо тролля.

— Мне все про это говорят, — Урр-Бах встал. — Ладно, бывай, если разживусь монетами, где-нибудь здесь обоснуюсь, подальше от стражников.

— Удачи! — гоблин пнул тележку и заорал:

— Немой, когда жрать будем? Бригадир попытался накормить его руганью, но остальные гоблины поддержали товарища и скоро стройка опустела — вся толпа пошла надираться в ближайший кабак.

Урр-Бах не стал бродить среди битого кирпича — надо было обдумать пришедшую в голову идейку. Тролль сомневался, что луфардцы ищут вино, это просто самое убедительное объяснение для гоблинов. Идя мимо заброшенного парка, Урр-Бах услышаль в его глубине тихое похрюкивание и решил, что на сегодня работать хватит, пора и перекусить.

Тронный зал во дворце правителя Восточной Ветви был непривычно пуст. Король Саннариэль вир Лорудаль из рода Поющей Стрелы в этот день был сильно не в духе и придворные постарались непопадаться ему на глаза. Рядом с ним у высокого стрельчатого окна стоял его кузен Вормитир'элир — начальник разведки и правая рука монарха, и вытирал пот со лба. Доклад о безрезультатных поисках воскресшего принца Кирдаля и скандальном провале поисков дневника отца светлейшего государя вышел нелегким, король то и дело прерывал его ругательствами и угрозами всем, кто не справился с важнейшей проблемой страны.

— Вормитир'элир, ты понимаешь, что наша династия висит на волоске от падения?! — в очередной раз в бешенстве воскликнул король. — За месяц две девицы из правящих домов заявили, что забеременели от принца-гоблина, вчера об этом же объявила еще одна. С учетом того, что в их детях будет течь кровь прежней династии, это катастрофа! Дома уже начинают выяснять, чей бастард старше и главнее. Ситуация выходит из-под контроля. Я сегодня утром отдал приказ двум нашим гвардейским полкам занять завтра столицу. По городу ходят нелепые слухи, что Кирдаль уже здесь. Любой ценой найди принца-гоблина! — заорал эльфийский правитель. — Лучше его труп. Это надо сделать немедленно!

— Боюсь, ваше величество, это уже невозможно, — произнес побледневший Вормитир'элир, увидев, как в зал входят вооруженные главы правящих домов.

— Что?! — король обернулся в сторону вошедших и схватился за бесполезный кинжал. — Что вам нужно здесь? — монарх безуспешно попытался спрятать страх в голосе. — Во дворце запрещено находиться с боевым оружием.

Крепкий седоволосый эльф в золотом шлеме, стоявший впереди с тяжелым мечом, выступил вперед.

— Саннариэль вир Лорудаль из дома Поющей Стрелы, сын Лорудаля Презренного, собранием Великого Совета из глав Великих Домов ты низложен из-за порочащего честь эльфов поступков своего отца! — громко объявил. — Отныне власть принадлежит Великому Совету до конца времен. Больше у нас не будет монархов и их позор не ляжет на всю страну.

— Ты низложен! — хором повторили остальные эльфы.

— Вормитир'элир! — с отчаянием воскликнул король, обращаясь к отошедшему от него кузену.

— Прости, но интересы нашего Дома требуют, чтобы ты ушел, — твердо произнес Вормитир'элир. — Мне придется приложить немало сил, чтобы вернуть хоть немного того влияния, что имел наш Дом до всей этой истории с Кирдалем, ситариэлями и дневником твоего отца. Как ты заметил, никто из гвардейцев не стал тебя защищать. Великий Совет назначил меня главой Поющей Стрелы, справедливо рассудив, что я вынужден был выполнять все твои приказы, даже самые безумные.

— Предатель! — монарх в бессильной ярости бросился на кузена с кинжалом. Сзади щелкнула тетива и арбалетная стрела попала монарху под левую лопатку. Король упал на пол, по мрамору потекла алая кровь.

— Надо было сжечь Эркалон, — неслышно прошептал правитель и закатил глаза.

— Последний король Восточной Ветви умер, — будничным тоном объявил новый глава Великого Совета, разворачиваясь грудья к будущим соперникам. — Завтра в первый день новолуния всем объявят, что король ударился о дверной косяк и скоропостижно скончался. Предлагаю рассмотреть вопрос о поиске принца Кирдаля и угрозе междоусобной войны из-за него. Всем будет лучше, если он окончательно умрет…

Когда вернувшийся домой тролль вошел в кабинет, то там сидел усталый, но довольный Кархи. Рядом с ним возился с горшками Сурш.

— Погляди на нашу "Башню Шутника", — обратился к троллю Кархи. — Лучшая травка в Эркалоне наконец готова расти, и радовать всех ценителей прекрасного и нашего агентства. Сурш молодчина, сумел все-таки из подарков Дымка вывести новый сорт. Три горшка уже с ним, — гоблин с гордостью показал на маленькие горшочки. Сурш с видом отца тройни сиял как новенький золотой. Урр-Бах скептически осмотрел тоненькие стебельки.

— Сурш, а ячмень сможешь получить, чтобы рос как чертополох?

— Так меня еще не оскорбляли, — обиделся Сурш. — Я не крестьянин, а мастер. Творю во славу болотных духов.

— Гоблины, — вздохнул Урр-Бах. — Нет бы что путевое сотворить. Кархи, как там Марсиэль?

— Два платья, сиркийская шаль, эльфийский платок и эльфийские туфли, — перечислил гоблин. — И пять поцелуев. Нирра увязалась с нами и тоже взяла платок. Слава всем духам, когда расплачивался, выяснилось, что это скатерть. Нам продавец скидку сделал на все, половину скостил. Жаль, твоей подружке не дали посильнее его придушить. Скатерть бесплатно забрали, Марсиэль поможет сестре ее перешить.

— Сурш, как там Тупая Башка поживает? — поинтересовался тролль. — Так же работает на Дымка?

— А куда он денется? — ответил Сурш, — кстати, вас приглашает на день рождения через две недели.

— Надо же, Кархи, уже год прошел с нашего знакомства, — удивился Урр-Бах. — Помнишь, как я спас тебя от твоих дружков? Ты у них одежду стибрил, чтобы на работу устроиться.

— Взял взаймы, уже вернул процентами, — возразил Кархи. — Сурш, жду тебя завтра к девяти утра. С меня "Особый гоблинский".

— Приду, — кивнул Сурш, расставляя горшки на подоконнике. — Завтра точно будет солнечно. — Всем хорошего вечера, — старьевщик вышел из кабинета.

— Что это вы на завтра задумали? — поинтересовался Урр-Бах.

— Будем высаживать нашу травку на террасу, — завтра первый день новолуния, должна хорошо приняться и вырасти. Ускоритель роста от Дымка весьма кстати. Дружище, "Башня Шутника" не за горами.

— А мой барашек никак не научится рисовать как поздний Брузель, — Урр-Бах вздохнул. — Слишком прямые мазки, а ведь тот помер от белой горячки. Куплю ему кисть подлиннее, чтобы дрожала сильнее. Завтра первый день новолуния, говоришь? Надо дать барану имя, чтобы повезло в живописи. Пусть будет Мемезелем.

— Обязательно называть на эльфийский лад? — поморщился Кархи.

— Он же за эльфов работает, — не понял тролль. — Может их всех заменить, вот увидишь. Кстати, нашел я этот памятник Фукизеля, не поверишь, но нас, похоже, обошли луфардцы, — Урр-Бах подробно рассказал о своих наблюдениях и подозрениях относительно работ на месте дома Риксбора. — Надо что-то делать с этими шустрыми ребятами, а то останемся со сломанным косяком.

— Зачем тебе вообще сдался этот артефакт? — спросил Кархи. — Пусть луфардцы хоть дюжину их откопают.

— Артефакт должен остаться в Эркалоне, — упрямо заявил Урр-Бах. — Не для того нас чуть не убил тот полоумный маг в Академии, чтобы потом какой-то луфардец хвастался забавной вещицей перед любовницами. Я сто раз уже сказал, дело о краже артефакта не закрыто, даже если оказалось, что его сперли еще сто лет назад.

— Как знаешь, — Кархи отхлебнул вино из клепсидры и скользнул взглядом по передовице свежего номера "Один эльф сказал". — Ты смотри! — воскликнул гоблин, — пишут, что возле Эркалона остановилась отборная тысяча гномов из Миттхельда. Что здесь забыли эти бородатые задницы? Мы никогда не были в союзе с этим королевством, их считают склочными ублюдками даже остальные гномы.

— Кархи, у меня Мемезель пишет рисует как пьяный гобл, а ты лезешь с какими-то гномами, — заворчал Урр-Бах. — Как приперлись, так и уйдут. Может, барашку света мало? В подвале лучше не рисовать, буду его сюда таскать.