И короли бессильны...

Глава 1

Кархи, развалясь в широком кресле Урр-Баха, с удовольствием наблюдал, как старьевщик Сурш, неожиданно оказавшийся хорошим садоводом, сажал в горшки веселую травку. Широкое окно рабочего кабинета сыщиков было распахнуто настежь и на широком подоконнике стояли три приземистых горшка. В первом из них красовалась ветка куста из Эльфийского парка, что так и не смогли искоренить лучшие маги столицы. Косячки из нее получались весьма и весьма средние, да только Кархи решил посадить ее вовсе не для употребления. Она лишь должна была служить ориентиром для Сурша, который как раз укладывал в грунт рассаду нового сорта «Башня Шутника». Чтобы ее заполучить, старьёвщик потратил четыре месяца и половину ускорителя роста. Его, как и неплохой сорт травки, Кархи получил от Зеленого Дымка в награду за возвращение украденного горшка с новым сортом травки. Кархи, предвидя, что шаман окажется скуповат, занес ценную находку к Суршу, чтобы он оторвал от кустика ветку так, чтобы она гарантированно укоренилась на террасе башни агентства. Дабы в будущем не заиметь проблем с Дымком, гоблин попросил Сурша вывести новый сорт, скрестив элитную собственность шамана с подаренным им же крепким середнячком. Ускоритель роста пришелся весьма кстати и уже через пару поколений саженцев Кархи стал обладателем чудесной травки, дым которой оставлял приятное послевкусие во рту и даровал радостное умиротворение.

Чтобы отыскать следы украденного у Дымка саженца, гоблину понадобилось посетить лишь Гончарный рынок. Благодаря клейму на всех горшках Зеленого Дыма, у воров, как и у конокрадов, первой задачей стояло убрать метку хозяина. Так как кустик дорогой, покупатель должен быть тоже не из простых смертных, поэтому цветочный горшок должен быть дорогим. С учетом того, что воришки — скорее всего гоблины, горшок будет еще и самым большим. Ну, и красивым, на гоблинский лад.

Подобные умозаключения и привели Кархи к Гончарному рынку — крупнейшему в столице сборищу гончаров и их изделий. Все самое большое, красивое и дорогое покупалось только там, во всяком случае, когда гоблин работал в газете, то все восемь тяжеленных вазонов в кабинете ее владельца эльфа были приобретены именно на Гончарном рынке.

Кархи полдня потратил просто на обход рынка, примечая, где продаются нужные ему вазоны, кадки и горшки. Таких лавок оказалось всего три, все же богатых любителей разводить дома капризные экзотические растения в столице было немного. Еще полдесятка гончаров предлагали качественные горшки под заказ с любыми узорами и метками. Как убедился гоблин в доме у шамана, для кустов травки подходят обычные горшки.

Другое дело — подарок или важный клиент. Чтобы не вызывать подозрений, Кархи прикинулся посыльным судьи, которого отправили искать заказ, сделанный сбежавшим с дорогой покупкой слугой. К слабостям судей в Эркалоне относились снисходительно, особенно когда сообщали, что судья готов заново перезаказать большой красивый горшок, поэтому расспрашивающего гоблина никто к Рхызу не посылал. Правда, и толку тоже особого не было, один горшок или вазон никто за последние полмесяца не заказывал.

Только в двух самых дорогих лавках нашлись клиенты, покупавшие по одному товару. Таких оказалось целых четырнадцать эркалонцев. Слава всем болотным духам, половина из них заказывались эльфами. Еще двое оказались гномами, видимо спятившими, потому что Кархи ни разу не видел млеющего от зелени представителя подземного народа. Из пяти оставшихся двое покупателей оказались людьми и еще трое — родными гоблинами. Кого объявить недостойным слугой, Кархи долго не думал и заявил приказчику, что вором был его земляк, и забрал он очень красивый горшок для дорогого эльфийского цветка.

Торговцы из двух лавок показали Кархи по широкому приземистому сосуду, один с охристо-черными узорами, другой — с небесно-голубой глазурью.

— Еще один горшок был темно-зеленого цвета, такого у нас сейчас нет, — сказал один из приказчиков.

Увидев это непотребство, гоблин забеспокоился. Для одного кустика трех гоблинов с деньгами было многовато. Кархи поднял ближайший к нему горшок и понял, что такой тяжелый и широкий сосуд нести далеко очень неудобно, не видно дороги впереди себя.

— Кто из них отказался от доставки? — спросил Кархи у торговцев.

— Двое, один приехал на своем экипаже, второму просто помогли еще трое гоблинов, припомнил один из продавцов. — Те утащили зеленый горшок, местами у него глазурь темнеет, как у виртельского мрамора.

Кого выбрать, с лошадьми или пешего, Кархи не раздумывал. Купив такой горшок, он бы притащил с собой тачку, позаимствовав ее у старьевщика Сурша. С другой стороны, зачем это гоблам без лошади, и даже без тачки, понадобился дорогущий горшок? «Когда мало денег, просто оглянись, возможно, нужная тебе вещь лежит рядом» — гласила мудрость предков. Понадобись безденежному Кархи горшок, он бы его сначала попытался спереть в одном из приличных районов, где часто выращивают цветы на балконах и у входной двери.

«Голодранцам срочно понадобился дорогой горшок, и на нем решили не экономить», — заключил Кархи и, узнав, в каком направлении утопали гоблины с тяжелой ношей, пошел по их следу. Две недели — не такой большой срок для многочисленных бездельников, подпирающих стены домов и пивнушек, поэтому проследить путь гоблинов до дома старого эльфа не составило большого труда. После расспросов в ближайшем кабаке Кархи узнал, что эльф работает на орка Шамара — бывшего подручного Дымка, и лечит его банду от последствий опасного ремесла, неплохо на этом зарабатывая. Несомненно, он был неплохим травником и значит, знал, как вырастить куст веселой травы, однако связываться без нужды с ушедшим от Дымка помощником гоблину не захотелось.

Кархи и Урр-Бах следующей ночью пробрались в дом, вскрыв на удивление простой для подобного района замок. Видимо, эльф небезосновательно полагался больше на репутацию Шамара. Подвело его только то, что сыщики были слишком честными, чтобы соблюдать воровские понятия. Тролль прикрыл дверь, усилием мысли зажег магический светлячок у себя на макушке и вытащил короткую дубинку. Кархи махнул другу рукой, призывая следовать за ним и, ориентируясь на запах трав, привел Урр-Баха к просторной кухне, где эльф устроил небольшую алхимическую лабораторию.

Скудный свет луны, пробивающийся через небольшое чистое окно, и светлячок тролля помогли гоблину разглядеть под подоконником кустик, росший в темном большом горшке. Урр-Бах поднатужился и извлек из пальца второй светлячок. Приблизив его к горшку, друзья убедились, что горшок малахитового цвета, а листья растения относятся к веселой травке. Тролль со вздохом водрузил горшок на плечо и пошел к выходу, не забыв погасить у двери светлячок.

Каждый раз, припоминая обстоятельства появления в агентстве столь ценного сорта веселой травки, Кархи ухмылялся. На месте горшка гоблин оставил записку: «В следующий раз ты сам окажешься в этом горшке. Крысеныш, предавший меня, уже курит косяки с ослиным дурнишником». Зеленый Дымок оказался больше доволен не возвратом куста, а рассказом Кархи о записке. Ослиный дурнишник со временем вызывал у травокуров глухоту и поэтому продавцы косячков, баловавшиеся разбодяживанием дорогих сортов этой не имеющей запаха добавкой, жили недолго, а умирали неспокойно. Дымок без объяснений сообразил, для чего Кархи оставил записку. Похвалил за хитроумие, правда, денег за скорость и качество ожидаемо не накинул. Шаман подарил горшочек с кустиком и ускорителем роста и быстро спровадил, даже ничем не угостив, что было против гоблинских обычаев. Кархи, за день до этого оторвавший у находки ценный побег, воспринял чудачества Дымка с пониманием и ушел в хорошем настроении, предоставив шаману самому выискивать воришку среди своего окружения.

Как только куст «Башни Шутника» даст достаточно листьев для нескольких косячков, Кархи намеревался засадить травкой всю террасу, что опоясывала башню на втором этаже. Разумеется, не трогая зеленый тюльпан, что так дорого обошелся его другу.

Урр-Бах вошел в кабинет и бросил на стол свежий номер газеты «Один эльф сказал».

— Почитай, там о Гримбольде написали, как-никак, лучший сыщик в столице. А наше агентство на последнем десятом месте в списке. Хорошо, хоть в списке лучших агентств, а не худших.

— Шутишь? — не поверил Кархи и схватил газету. Возмущению гоблина не было предела, когда слова тролля подтвердились. Не успел гоблин охрипнуть от ругательств в адрес бывших работодателей и продажных газетчиков, как к ним в гости пожаловал Моргалик.

Не дав приятелю даже поприветствовать их, Кархи набросился на него с упреками.

— Моргалик, чтобы твоей газетой подтирались одни гномы! Какого Рхыза вы засунули нас с Урр-Бахом в самый низ списка? Разве ради этого мы тебе сообщаем подробности громких дел и поим лучшим вином в Эркалоне? Газетчик развел руками.

— Я сделал все что мог. Этот Гримбольд приперся к нашему хозяину и заплатил за статью. Потом доплатил за то, чтобы его агентство оказалось на первом месте, и настоял на том, чтобы вы не вошли даже в дюжину лучших сыщиков. Хорошо, что я доказал, что у нас в Эркалоне всего десять агентств, включая ваше, а если мы проигнорируем ваш успех в деле с тарзитским вампиром, то статье будет цена как прошлогоднему номеру. Гримбольд, конечно, забрызгал всех своей слюной от злости, но, хвала нашему эльфу, он меня поддержал. Хозяин велел моему коллеге быть беспристрастным и поставить вас на десятое место. Тарзитский вампир хоть и прославил вас, но ваше агентство слишком молодое, чтобы оказаться выше восьмого места. Гримбольд еще немного поорал, но пришлось ему еще раз раскошелиться, чтобы вы оказались на десятом месте. Наш эльфик такой, выдоит даже козла, не говоря уже о каком-то гноме.

— Моргалик, — Кархи придвинул к газетчику стопку чистых листов, — ты не выйдешь отсюда, пока не напишешь новую статью. Только о нас и наших успехах. Эркалонцы должны знать, куда им обращаться. Твоему эльфу я заплачу, вместе пойдем к нему. Моргалик вздохнул.

— Тогда хорошо бы перекусить, чтобы статья не была унылой, как голодный поэт.

— Как только напишешь, пойдем в "Эльфийский дуб", мы угощаем.

— И хорошо бы похвалить Гримбольда, — добавил Урр-Бах. — Чтобы читатели не подумали, что твоя газета как флюгер, кто платит — тот и лучший.

— Не беспокойся, Урр-Бах, я прослежу за этим, — пообещал Кархи. — Ты вроде должен был встретиться с Ниррой. Иди, а то она не любит ждать.

Тролль глянул на изящную небольшую клепсидру, подаренную им недавно Зариэль, и покинул друзей. До свидания с Ниррой времени было еще много, поэтому он решил посвятить его живописи.

Кархи откупорил початую бутылку "Лесного дятла", налил в хрустальный бокал и улыбнулся Моргалику.

— Пей, дружище, и не забудь упомянуть наше вино. Газетчик прикрыл глаза и с блаженным видом скупыми глотками опорожнил бокал.

— Если нальешь еще бокал, то сделаю вас лучшими во всей Каэре.

Урр-Бах разложил на столе у окна своей спальни принесенные из подвала картины и, отхлебывая пиво из кувшина, еще раз осмотрел творения раннего Хейлора, то есть их очень качественные подделки своего авторства. Три черно-белые картины обещали неплохо смотреться на стене в дорогом особняке и демонстрировать утонченность натуры их хозяина. Тролль попытался выбрать лучшую и потерпел фиаско. Все были прекрасны: «Знаки судьбы» пугали зрителя здоровенной мрачной башней с утолщением наверху, «Обитель бешенства» навевала осеннюю меланхолию черным градом, криво бьющим по еще одной башне, а «Штурм любви» обрадовал бы любого любителя природы. Вообще-то вместо косоглазой медведицы, рыскающей возле наклоненной башни, тролль пытался нарисовать эльфийку, но его толстый палец оказался не способен на мелкую технику.

«В следующий раз буду рисовать без эльфов и прочей мелюзги», — решил Урр-Бах. Тролль вооружился кухонным ножом и вырезал холсты из рам, чтобы подтвердить перед знатоком живописи Кузроном репутацию троллей как недалеких увальней. Потом несколько раз свернул холсты с разных сторон и постучал ими по спинке стула, придавая потрепанный вид. Оборотные стороны хостов он слегка посыпал подвальной пылью, прихваченной в треснувшей плошке. Поводив рукой по холсту, Урр-Бах добился устойчивых грязных разводов. После некоторых раздумий снял башмак и осторожно приложил к одному из холстов. На другой холст слегка плеснул пивом в уголке и посмотрел на результат. Решив, что для такого человека искусства как Кузрон этого будет достаточно, чтобы он не заподозрил новодел, Урр-Бах свернул холсты в один рулон и положил его в плетеный ивовый футляр.

За последнее время тролль одолел несколько номеров «Современной живописи», журнала очень непопулярного, а потому дорогого. Скучные непонятные статьи, где авторы заочно спорили с мертвыми художниками или коллегами, тиснувшими статью в предыдущих номерах. Кто были все эти разумные, мертвые и живые, упоминаемые на страницах журнала, и в чем суть бесконечных споров, Урр-Бах не знал, и не собирался узнавать. Недешевая толстая мелованная бумага с унылыми текстами могла использоваться лишь по прямому назначению — чтению, и поэтому журнал не воровали даже гоблины.

Самого тролля интересовал только последний короткий раздел журнала, посвященный знаменательным датам рождения и смертей выдающихся художников. К его сожалению, большая часть творцов современной живописи оказалась вполне здравствующей, и поэтому не подходящей для подделок их картин. Из умерших глыбами над всеми художниками возвышались Нурриэль, Брузель и недавно убитый Хейлор, остальные были помельче и их труд ценился куда ниже. Ниже по меркам самих живописцев, разумеется, каждый мазок которых по холсту обошелся бы честному крестьянину в недельный доход.

Тролль попутно выучил несколько новых слов: мольберт, палитра, грунтовка, шлифовка и решил, что для подделки современного искусства этого хватит выше головы. Остальные мудреные слова должны знать барыги, которых зовут экспертами и владельцами галерей.

Урр-Бах оделся, спрятал под курткой футляр с картинами под куртку, и пошел на Сорочью улицу, где жил вежливый и златолюбивый знаток современной живописи Кузрон.

Кузрон жил в добротном двухэтажном каменном домике, ничем не выделявшимся среди соседних домов. Хороший дом в хорошем квартале, сытный достаток, что еще нужно скромному ценителю искусства?

Урр-Бах постучал дверным молотком в виде бронзовой головы гнома в крепкую дверь. Дверь открылась и на пороге, в цветастом домашнем халате показался знаток современного искусства.

— Господин Урр-Бах! — искренне обрадовался Кузрон. — Наконец я вас дождался!

— Дороги были плохие, поэтому картины вашего эльфа ехали долго, — пробасил тролль, проходя в большую гостиную. На стенах висел десяток картин, за которые Урр-Бах раньше бы без слов набил морду любому, посмей кто запросить за них деньги. Теперь же тролль обежал глазами элитную мазню, моргнул несколько раз и оценил собрание в несколько сотен золотых.

— Господин Кузрон, удалось добыть только три картины, — тролль протянул тубус в подрагивающие от волнения руки эксперта. — Еще двумя холстами шаман подтер задницу, и одним холстом протирает стол. Мне сказали, что на нем ничего уже не видно. Может, еще где остались несколько холстов, только их сразу не найдешь, сейчас все сельчане на ярмарке. Один шаман и остался.

Кузрон в ужасе всплеснул руками, выронил тубус, и по-эльфийски выругался так, что даже тролль понял, как огорчен эксперт.

— Мы не виноваты, что никто нам не сказал, какие дорогие эти тряпки, — виновато протянул Урр-Бах. — Восемь сотен за каждую, да вас бы все Холмогорье прибежало послушать. И поглядеть, — добавил честно тролль, не вдаваясь в подробности.

— Искусство беззащитно перед невеждами! — горестно воскликнул Кузрон, поднимая тубус. — Мне страшно представить, что от него останется через двести-триста лет.

Тролль взглянул на бессмысленную мазню на стенах и промолчал. Чем больше он смотрел на чужие картины, тем больше ему нравились собственные.

Кузрон бережно расстелил холсты на широком столе и принялся их внимательно разглядывать, бормоча под нос непонятные слова вроде «самого яростного инфантила современности» и «максимальные аукционные ставки за последнее столетие». Потом эксперт перевернул холсты и выругался еще раз, хотя тролль мог поклясться, что на этот раз с какой-то радостью.

— Господин Урр-Бах, что это такое? — Кузрон ткнул в отпечаток подошвы.

— Шаман наверно случайно наступил, — предположил тролль. — Потому и не подтерся. Его нога спасла мир от потери шыдевра. За ногу можно накинуть еще сотню.

— Какую сотню?! — возмутился Кузрон. — Картины покупают знатнейшие и богатейшие люди страны, и требовать с них восемьсот золотых эркалонов за испачканный шедевр — неслыханное оскорбление. Максимум, семь сотен. А эти следы на другом холсте? — эксперт указал на темно-желтые пятна от пива. — Мне даже страшно представить их происхождение.

— Пиво, троллье пиво, лучшее в Каэре, — успокоил его Урр-Бах. — Ладно, пусть будет по семь с половиной сотен, хотя, мне кажется, что вы, господин Кузрон, просто хотите сбить цену, — тролль выразительно посмотрел на человека. — Еще одно слово про башмак нашего шамана, и я подотрусь этим холстом прямо при вас. Кузрон содрогнулся.

— Ни в коем случае, уважаемый господин Урр-Бах. Согласен на ваше предложение, и поверьте, что у меня никогда и в мыслях не было нажиться на вас и ваших земляках. Высокое искусство всегда вызывает жаркие дебаты.

— От жаркого я бы не отказался, — согласился тролль. — Обязательно отметим высоту картин, я угощаю. Деньги при вас?

— Что вы, — Кузрон закатил глаза. — Продажа стольких картин — дело не скорое. Сначала вы подпишите доверенность, чтобы я смог выставить их на аукцион. То есть торги, — пояснил эксперт. — Потом дается извещение о его проведении. Оплачивается охрана, работа аукциониста, аренда специального молотка. Причем обязательно из черного дерева. Еще надо оплатить прохладительные напитки и холодные закуски для пришедших покупателей и нанять не менее двух разносчиков из лучших закусочных. Сделать подарки десятку критиков и угостить газетчиков. И это далеко не все.

Тролль мрачнел с каждой фразой Кузрона и, наконец, не выдержал:

— И где тут искусство?! Какие-то бездельники придут попить и поесть задарма, а если среди них найдется, кто может сам оплатить закуску, то, может, и купит картину.

— Вы страшно далеки от искусства, господин Урр-Бах — мягко произнес эксперт, поблескивая очками. — Любая картина как древняя красивая рабыня, возле которой крутятся стражники, евнухи и целители. Стражники охраняют драгоценности на ней и ее саму, евнухи растирают рабыню благовониями, а целители следят, чтобы ее цена не упала из-за болезни. Доверьтесь моему опыту, и вы получите свои золотые. Разумеется, за вычетом моих десяти процентов комиссионных и затрат на организацию аукциона.

Урр-Бах подумал было, что неплохо бы посоветоваться с Кархи, но потом решился. Рхыз с этими расходами на торги, если ему дадут столько денег. Если выгорит, он еще «найдет» пару-тройку картин.

— Что там надо подписывать? — спросил тролль.

Арзак вошел в комнату и радостно ощерился, увидев, что Казотруэль и Гримбольд уже сидят за своими столами.

— Гримбольд, ты почему нам не сказал, что купил газету "Один эльф сказал" со всеми ее писаками? Они уже вторую статейку тиснули о том, какие мы хорошие. Особенно хвалят тебя. Вот послушай, — орк сел в кресло и развернул газету: "Как мы уже недавно писали, лучшим детективным агентством в Эркалоне является уважаемое агентство «Клиент всегда прав». И в этом немалая заслуга одного из его владельцев, господина Гримбольда. Он прекрасный руководитель, профессионал и известный знаток древнего оружия предков. Ценитель малоизвестных спиртных напитков небольших пивоварень, по слухам коллекционирует редкие бутылки из-под спиртного. Известен скрупулезностью в денежных делах и подборе новых сотрудников. Коротко знаком с одной из известнейших писательниц женских романов. Любим своими сотрудниками, для которых он отделал рабочие помещения в стиле подъездного декаданса и болотной пасторали". Арзак бросил газету на стол и, с трудом скрывая насмешку, произнес:

— Поздравляю, борода, теперь ты лучший сыщик Эркалона. Любой неглупый клиент первым делом заглянет к нам.

— Главное — не забыть прихватить для тебя бутылку сивухи из неизвестного тебе подвала, — добавил эльф.

— Заткнитесь! — рявкнул побагровевший от бешенства Гримбольд. — Проклятые писаки, я оплатил всего за один выпуск. Арзак ухмыльнулся

— Неужели? Тут дальше опять пишут про самое худшее из десяти агентств. Угадай, про кого? Арзак взял со стола газету и зачитал: " Чтобы наши читатели убедились в компетентности эркалонских сыщиков, для сравнения мы взяли самое молодое агентство "Урр-Бах и Кархи", оказавшееся в прошлый раз на десятом месте по известности, и посетили его. У входа в башню Шутника дежурил вышколенный сотрудник агентства. Он любезно поприветствовал нас и провел внутрь башни. Там нас встретила обворожительная эльфийка и, проводив в рабочий кабинет, предложила бокал "Лесного дятла" двадцатилетней выдержки. Владельцы агентства, тролль Урр-Бах и гоблин Кархи, несмотря на свою занятость, любезно согласились ответить на несколько наших вопросов.

— Где вы обучались искусству сыска?

— Чтобы стать профессионалами в своем деле, нам пришлось много трудиться и, самое главное, много учиться. Мы прослушали курс алхимии в Эркалонской Академии магии, а также ознакомились с основами артефакторики, магии и последними достижениями в области прикладных наук для поиска преступников и собирания улик на научной основе.

Господин Кархи дополнительно изучал эльфийский язык и литературу, а также историю и архитектуру. Немало знает о ядах и артефактах. Господин Урр-Бах известен среди любителей мирта как знаток игры. На досуге он посещает выставки современной живописи и пополняет коллекцию картин лучшими работами эльфийских мастеров. Благодаря хорошему знанию философии и мирта он способен разгадывать самые изощренные преступления. Громкий успех в деле тарзитского вампира подтверждает, что в наши времена сыщикам необходимы широкий кругозор и немалый багаж специальных знаний.

Также мы попытались побеседовать с самым известным представителем агентства «Клиент всегда прав» многоуважаемым господином Гримбольдом. К большому сожалению, он оказался слишком занят и не смог нас принять. К тому же, судя по пустой бутылке, вылетевшей из окна, в его кабинете убирались. Надеемся, что в следующем цикле статей о преступности в Эркалоне он сможет рассказать нашим читателям что-нибудь интересное из своей обширной практики".

— Гримбольд, хоть ты и лучший сыщик Эркалона, но прекращай выбрасывать бутылки в окно, — стараясь сохранить серьезность, произнес Арзак. — Теперь о твоей привычке знает вся столица.

— Я перережу глотки всем в этой паршивой газетенке! — заорал Гримбольд и выбежал из кабинета, по пути сорвав со стены устрашающих размеров оркский кинжал.

— Как думаешь, добежит до редакции? — лениво поинтересовался Арзак у эльфа.

— Должен, вон как понесся, — Казотруэль меланхолично взял газету и начал читать вслед за орком. — Только там таких гримбольдов на день по паре штук бывает.

— Может, послать ребят, пусть проследят, чтобы его не сильно помяли? — предложил Арзак, любуясь остротой своего кинжала.

— Насколько я слышал, там работают подлинные мастера. Спеленуют, напоят крепким самогоном в знак дружбы и выпустят в сквере напротив редакции, на все четыре лужи.

— Бедный Гримбольд, так и не научился общаться с разумными. Вечно сует им то свой волосатый кулак, то обкусанный золотой.

— Ничего, у гномов жизнь долгая, еще научится, — ответил Казотруэль. Партнеры злорадно расхохотались.

Кархи и Урр-Бах вышли из кареты, что так любезно прислала за ними Зариэль, поприветствовали охранников орков, и прошли в дом Зариэль.

— Привет, друзья, извините за спешку, — Зариэль чмокнула тролля в щеку и потрепала Кархи за ухо. — Господин Сертоний попросил меня позволить встретиться с вами в моем доме, только сам еще не подошел.

— Ого! — воскликнул Кархи. — Новая работенка для лучших сыщиков Эркалона? Мы готовы снова выручить его магичество.

— Что на этот раз? — поинтересовался тролль, с удовольствием вдыхая ароматы, доносящиеся из кухни.

— Об этом он сам расскажет за ужином, — Зариэль глянула на клепсидру, — совсем скоро.

— Урр-Бах, помоги поварихе накрыть стол, она сегодня выглядит уставшей, — обратился гоблин к другу. Тролль глянул на хозяйку дома и, получив кивок хозяйки, пошел на кухню.

— Когда ты успел ее увидеть, зеленый? — поинтересовалась эльфийка.

— Неважно. Зариэль, лапушка, у меня к тебе огромная просьба. Не могла бы ты с остальными девчонками выступить по маговизору для нас с Урр-Бахом? Мы решили организовать платную раздачу косяков из лучшей травки в столице, она скоро вырастет у нас на террасе. Нужно эти косячки чуток разрекламировать, чтобы богатые эркалонцы поняли, какое детективное агентство самое престижное в столице. Я тут набросал нужные слова, совсем немного. Кому, как не самым красивым девушкам Эркалона показывать "Башню шутника"?

Зариэль задумалась. Кархи невольно подсказал новый источник доходов. В столице хватало дорогих вещей, продавцы которых были бы счастливы, если ее группа расскажет по маговизору, где их можно купить.

— Я поговорю с Ионасом и девочками, думаю, через месяц-два мы сможем показать по маговизору ваш товар. Кто придумал такое название, «Башня Шутника»?

— Я, — Кархи расплылся в довольной улыбке. — Любой уважаемый эркалонец куда охотнее будет курить «Башню Шутника», чем «Грохот бубна» или «Глас небес». Да и как их рекламировать, непонятно. И если у него возникнут проблемы, он первым делом подумает о нас.

В гостиную вошел Урр-Бах и объявил:

— Стол накрыт. Кархи, я не расслышал, что ты говорил о «Гласе небес»?

— Да, так, трепался о сортах косяков, — засуетился гоблин. — Просвещал самую прекрасную эльфийку Каэры.

Тролль посмотрел на смеющуюся эльфийку. — Это правда?

— Должна же я знать, что курят мои поклонники. Ладно, идемте ужинать.

— Кархи, ты опять про свои косяки начал болтать? В столице их столько, что дюжиной больше — дюжиной меньше, никто и не заметит, даже будь они все выращены Дымком.

— Все равно попытаюсь, — упрямо заявил гоблин. — Я не собираюсь торговать травкой, но показать всем, что мы — уважаемое агентство, которое может позволить себе выпускать именные косяки из лучшей травки Каэры, должны непременно. Это престижно и говорит о нашей солидности больше, чем все объявления в газетах. Эльф, человек или даже орк, оценивший наш недешевый косяк, будет знать, кому нести деньги, случись у него проблема.

— Особенно после статьи Моргалика о нашем агентстве, — добавил Урр-Бах. — Кстати, за один только подъездный декаданс я обошел бы их агентство за три квартала. Веет от него каким-то извращением.

— На это и рассчитано, — гоблин обнажил в улыбке белоснежные зубы. — Эркалонцы не любят таких умников, и особенно среди гномов. Я хотел добавить еще «лучшие образцы дегенеративной настенной живописи», но Моргалик сказал, что после такого выражения и их газету брать перестанут.

— Язык сломаешь, — пожаловался тролль эльфийке, пропуская ее в столовую. — Им бы поучиться у газеты «Досуг без косяка», там всегда пишут просто и доходчиво. Гоблин воздел руки вверх:

— Урр-Бах, когда воспитанные разумные хотят культурно плюнуть через газетный лист в недруга, то прибегают не к уличной брани, а к особо утонченным эвфемизмам, то есть иносказаниям. Чтобы оплеванный соперник не смог доказать, что в него плюнули намеренно, а перед этим долго целились. Тебе бы поработать с годик в газете.

— Если я захочу плюнуть, мне чернила не понадобятся, — ответствовал тролль, вдыхая запах зажаренного специально для него барашка с черносливом.

К радости Урр-Баха, через минуту приехал господин ректор и воспитанно ограничился одним приветствием, чтобы барашек не успел остыть. Тролль оценил его вежливость и поэтому, когда перешли к десерту, где были и его любимые лесные орехи в меде, довольно благожелательно слушал монолог магистра магии о беззащитности простых смертных перед алчностью ростовщиков и банкиров. Сам ректор Магической Академии, понятно, в их услугах не нуждался, и поэтому его забота о бедняках была тем более приятна слушателям.

Тролль был далеко не глуп. Он посмотрел на опустевшую чашку с угощением, заметил, что Кархи незаметно икнул, объевшись эльфийскими марципанами, и подобрался в ожидании, когда господин маг перейдет к самым обездоленным и несчастным.

— Прискорбно осознавать, что подобные вещи происходят в наш просвещённый век, — Сертоний отхлебнул отвара, травки для которого стоили дороже бочонка вина десятилетней выдержки. — К сожалению, алчность и жестокосердие не лечатся никакими алхимическими и магическими способами, и остается только уповать на то, что королевский совет подготовит ордонансы, ограничивающие урон от них. Вы согласны со мной, господа?

— Полностью, — Кархи в предвкушении хорошего гонорара от мага решил не заострять внимание на примитивность некоторых тезисов мага. Урр-Бах был прямолинейнее:

— А что мешает королевскому совету приказать переломать ребра всем, кто дает в долг под слишком высокий процент? Этих шакалов надо давить как клопов, а не чернила переводить. Сертоний кашлянул и улыбнулся.

— Нельзя отдать право решать, насколько высок ссудный процент в руки самих должников, иначе вскоре не останется ни одного заимодавца или банка. У нас просвещенное государство, неплохие законы и законопослушные граждане. — В основном, — добавил после паузы магистр и продолжил:

— Хотя, признаться, подобные мысли на днях обуревали и меня, — маг виновато развел руками. — Ради этого я попросил нашу очаровательную хозяйку, — Сертоний улыбнулся Зариэль, — о встрече с вами в ее доме, чтобы избежать ненужных кривотолков. Недавнее ограбление «Сберегательной шахты Эркалона» оказалось для многих моих коллег по Академии тяжелым ударом. Они хранили в этом банке свои деньги. Даже господин Ионас, единственный производитель маговизоров, и то понес большой убыток.

— Вклад «На клык» заинтересовал и его? — удивился тролль. — Насколько я помню, там обещали всего один процент в год. Или он польстился на «Эльфийского долгожителя»?

— Не уверен, что он положил деньги на таких условиях, — отозвался маг, — господин Ионас умеет считать деньги, и уверяю, что ни одному гному он не позволит пользоваться своим золотом и зубами на таких невыгодных, мягко говоря, условиях. Для магов у «Сберегательной шахты» были особые предложения.

Кархи не смог сдержать злорадной ухмылки. Эти маги вечно хотят самого лучшего, и, разумеется, за счет других.

— Пострадали по меньшей мере два десятка уважаемых магов, — продолжил Сертоний. — Вспомнив, как мне удалось довольно быстро вернуть похищенный из Академии артефакт Малой Справедливости, они обратились ко мне с просьбой помочь найти похищенное золото.

— Виновных в похищении, — поправил тролль. — Золото, может, уже находится на другом краю Каэры.

— Я предложил им то же самое, — согласился маг. — И взял на себя смелость установить размер награды для вас в размере пятисот золотых. Надеюсь, вас это устраивает?

Друзья переглянулись — сумма была огромной. Даже по меркам недешевого Эркалона. Те, кто в год получал больше полусотни золотых, считался богатым везунчиком. Кархи вдруг широко раскрыл свой широкий рот, и завращал глазами, пытаясь объять слишком грандиозную мысль.

— Господин Сертоний, мы просим кроме этих денег дать нам разок выступить по маговизору вместе с «Эльфийскими пупками». Эркалон должен узнать о нашем агентстве. Сертоний поднял брови и посмотрел на Зариэль.

— Я обещала ребятам помочь в раскрутке агентства, Зариэль обворожительно улыбнулась магу. — Глупо упускать такую возможность. С Ионаса не убудет, если он даст нам четверть часа выступления по маговизору.

— Хорошо, я поговорю с ним, думаю, он не откажется.

Урр-Бах неодобридельно глянул на легкомысленного друга, целиком охваченного идеей именного косяка и незаметно пнул его под столом.

— Господин Сертоний, мы всегда готовы расследовать самые сложные дела, но это дело кажется безнадежным. Если господа маги решили обратиться в наше молодое агентство, которое стоит на десятом или восьмом месте, значит, остальные, более лучшие и опытные сыщики, уже побывали в банке и поняли, что ловить там нечего. Урр-Бах замолчал, строя в уме следующую многословную вежливую фразу, но кроме мысли "Работать в этом деле на магов также приятно как целовать задницу гнома" ничего путного не пришло. Тролль посмотрел в глаза Кархи с просьбой о помощи.

— Ни золота, ни следов воров, — неохотно присоединился гоблин. — Мы готовы бесплатно осмотреть место преступления и, если найдем малейшую зацепку, тогда согласимся расследовать это дело.

Маг нисколько не расстроился от слов тролля и даже с некоторым одобрением посмотрел на друзей.

— Что же, господа, подобная осмотрительность вполне оправдана. Приятно, когда разумные знают пределы своих возможностей — это помогает избежать многих ошибок. Сертоний глянул на клепсидру в виде юной эльфийки, по капле льющей воду на роскошную розу, и поднялся.

— Верительное письмо в банк принесет вам мой слуга. Надеюсь, что вы согласитесь — это дело очень важно для магов. Зариэль, спасибо за помощь и прекрасный ужин. Мне пора ехать на заседание королевского совета.

Пока ректор Академии сыпал любезностями по пути к выходу, Кархи терпеливо хранил молчание. Нельзя бурно радоваться работе в присутствии клиента, это вредно для репутации. В том, что за дело они возьмутся, он нисколько не сомневался.

— Поздравляю, мальчики, о вас уже прослышали богатые маги, — Зариэль упала на диван и уютно поджала ноги.

— Надеюсь, ты не хранила деньги у гномов? — спросил гоблин, плюхаясь рядом с ней.

— Нет, деньги у меня надолго не задерживаются, а то, что остается, хранится в гардеробной комнате.

— Зариэль, нельзя же быть такой беспечной! — всполошился Кархи.

— Мы тебе подарим охранный амулет, — решил Урр-Бах. — Орки возле дома — хорошо, а работающий амулет — еще лучше. Девушка рассмеялась.

— Хорошо, если это советуете вы. Только, чтобы он никого не калечил.

— Амулетик будет лишь отпугивать воров, — пообещал Кархи. — Лапушка, спасибо тебе за все, особенно за передачу у Ионаса.

— Пока рано благодарить. Извините, но мне пора ехать на званый ужин.

— Ты же только что поела! — вырвалось у тролля.

— Мохнатый, на званых ужинах не едят, а общаются. Урр-Бах смущенно промолчал, за все годы жизни в Эркалоне он никак не мог понять море условностей, которыми окружили себя другие расы.

— Ладно, дружище, нам пора, — Кархи встал с дивана.

Друзья попрощались с хозяйкой, заглянули на кухню и похвалили кухарку; удостоились внимательных взглядов и скупых кивков от орков у ворот усадьбы и, довольные жизнью, пошли в «Эльфийский дуб» на встречу с подругами.

Урр-Бах внимательно посмотрел на себя в зеркало и остался доволен. Новая кожаная куртка с красивым узором по всей груди из блестящих медных заклепок выглядела солидно, а при удаче могла защитить от ножа. С внутренней стороны имелось достаточно карманов и петель для скрытного ношения оружия и денег. Обычно тролль довольствовался короткой дубинкой и, по настоянию Кархи, тяжелым кастетом под руку Урр-Баха. Широкие темно-зеленые штаны из волокон конопли, тяжелые ботинки и выходная соломенная шляпа с узкими полями гармонично дополняли образ удачливого сыщика и не вызывали в поздний час у прохожих желания перейти на другую сторону улицы.

Кархи в желтой рубахе и синих штанах тоже смотрелся неплохо, а неброский светло-серый плащ удачно сочетался с большой золотой фибулой у горла в виде гоблинского барабана. Урр-Бах выглянул в окно кабинета. Внизу, одетые в униформу агентства, напарников ожидали Бурх и два его закадычных дружка, хромой орк по прозвищу Цепь, и Карась — седой, но крепкий наемник из людей. Остальные завсегдатаи «Эльфийского дуба», едва услышав о халтуре в банке гномов, были готовы сами поставить Урр-Баху кружку пива, лишь он их взял с собой. Однако тролль, зная местную публику, решил избавить банк от второго грабежа за месяц и ограничился, по совету Бурха, виртуозом боевой цепи и мастером по метанию ножей. Арендованная карета блестела свежим лаком, а норовистые жеребцы с гордо выгнутыми шеями высокомерно роняли на землю яблоки.

— Пора ехать, — сказал Кархи, взглянув на водяные часы. Тролль взял со стола письмо Сертония с печатью Академии, в котором они уполномочивались вести расследование от лица магов Эркалона, и положил его во внутренний карман куртки. Друзья спустились вниз, и подошли к карете.

— Бурх, не забудь делать рожу поприветливее, да и вы, парни, тоже не будьте такими угрюмыми, — произнес Кархи, залезая в карету вслед за компаньоном.

Урр-Бах развернул журнал «Современное искусство» и еще раз перечитал заголовок передовицы: «Крупнейший аукцион картин раннего Хейлора обещает стать самым значимым культурным событием года!». Если верить статье, подписанной самим редактором, такого ажиотажа перед аукционом никто не припоминал. Заявки на участие прислали все богатейшие коллекционеры и даже несколько банков. В Эркалоне в последнее время появилась мода вешать дорогие картины в приемных залах крупных торговых компаний и банков, обязательно с ценником на золотой пластине и парой дуболомов в изысканной одежде. Тролль очень надеялся, что капризная мода на этот раз пополнит его кошелек.

Банк «Эркалонская сберегательная шахта» располагался на одной из главных улиц столицы и демонстрировал потенциальным клиентам свою надежность темным гранитом широких ступеней и мрачноватым фасадом, облицованным серым мрамором. Окна, правда, были маловаты и походили на бойницы, но это скорее говорило о защищенности от городского жулья. Во всяком случае, так утверждали сами гномы.

Банк был основан выходцем из гномьей королевской семьи в те времена, когда подданные одного из северных королевств взбунтовались и образовали Союз Свободных Шахт. Без всяких монархов, естественно. Их заменили самые уважаемые мастера-рудознатцы, чьи потомки до сих пор возглавляли Горный Совет, и денно и нощно пеклись об интересах простых рудокопов.

Уцелевший отпрыск свергнутого короля добрался до Эркалона, дальновидно раздал в виде подарков половину прихваченной казны влиятельнейшим лицам столицы и самому правящему семейству, и вскоре торжественно основал достославный банк. Через поколение заправлять в нем стали эркалонские гномы и эльфы, а еще через поколение ему начали доверять самые богатые алхимики, купцы и маги.

Появление группы сыщиков в стенах банка поначалу вызвало небольшой переполох. Тщедушный клерк из людей испуганно ойкнул при виде подозрительных мордоворотов и дернул тревожный шнур. За стеной громко зазвенел колокольчик, однако ничего не произошло. Клерк отчаянно задергал за шнур. После очередного рывка он оборвался и мягко упал на голову паникера.

— Не боись, человече, мы из сыскного агентства, — прогудел Бурх. — Зови своего начальника, да пошевеливайся.

Клерк юркнул за дверь у себя за спиной, оставив в большой темноватой комнате посетителей и пару глазеющих на них коллег.

— Дела у них и впрямь идут не особо, — шепнул Кархи напарнику. — Смотри, какого сморчка поставили для посетителей. Раньше здесь были бы толстые гномы с окладистыми бородами и в дорогущей одежде. На подхвате отиралась бы парочка смазливых эльфов и человек с лицом аристократа в десятом поколении.

— Их же ограбили, — возразил тролль. — Хотя, да, не с золотом же их забрали. Может, уволили.

Вышедший управляющий прервал обмен впечатлениями. На этот раз это оказался гном. Кряжистый, с почти незаметным пузцом, широкой бородой, расчесанной и подкрашенной дорогой хной, и дорогим жилетом. От него вдобавок приятно пахло осиной. Горьковато-терпкий запах дорогой туалетной воды и на удивление приветливое лицо располагали к себе. Не моргнув и глазом при виде столь странной компании, он расплылся в приятной улыбке, вызвав тихое удивление у сыщиков. Таких гномов еще никто из них не встречал.

— Доброе утро, господа. Я Первельд, управляющий банком. Чем могу быть полезен?

— Доброе утро, — ответил Урр-Бах. — Мы представители ваших клиентов, которые поручили нам расследовать кражу и во всем содействовать нам, — тролль протянул гному письмо.

Первельд с таким же благожелательным видом внимательно его прочел, изучил подпись Сертония с личной печатью, тщательно рассмотрел печать Академии, и вернул письмо троллю.

— Воистину, крайне неприятное происшествие. Хотя наш банк прикладывает все усилия по поиску преступников, мы полностью поддерживаем своих клиентов, если они хотят действовать своими силами. Как раз перед вами к нам пришли представители другого детективного агентства. Чтобы не повторяться дважды, прошу пройти со мной в хранилище банка. Они ищут улики.

— Главное, чтобы эти дилетанты не затоптали все следы, — забеспокоился Кархи. Гном искоса глянул на Бурха с товарищами, но промолчал. Урр-Бах заметил этот взгляд и еще раз поразился необычно воспитанному гному. «Оказывается, не все из них горластые засранцы», — подумал тролль.

Гном провел всю компанию по длинному темному коридору до лестничной площадки, что вела в подвал. Внизу оказалось непривычно светло из-за множества магических светильников. Распахнутая дверь хранилища поражала монументальным дубовым полотном, тщательно обитым толстыми бронзовыми листами, вдобавок укрепленными железными полосами толщиной с мизинец Кархи. Разумеется, дверь была целехонька и даже тихо поскрипывала.

— Карась, Цепь, ждите здесь, — приказал Бурх, видя, как заблестели глаза собутыльников при виде сокровищницы. — И не трогайте здесь даже дверь. Орк и человек с явной неохотой остались у входа, не забывая бросать заинтересованные взгляды внутрь.

— Скажем, что золото валяется под ногами как коровьи лепехи в коровнике, — хриплым голосом предложил Цепь товарищу. — На пару-тройку дней бесплатная выпивка нам обеспечена.

— Лучше серебро под ногами, а золото в мешках, — поправил Карась. — Кстати, наверху дежурят три охранника в левой комнате, правая почему-то пустая.

— Знаю, — орк с досадой цвиркнул, — жаль, монеты все увели, а то бы мы на неделе пошуршали тут ночью.

Само хранилище оказалось с низким каменным потолком, темными кирпичными стенами и всего раза в два больше рабочего кабинета друзей. Широкие стеллажи были пугающе пусты, под ногами валялись распоротые мешки из крепкой конопляной ткани, где, очевидно, и хранились украденные монеты, а гулкое эхо передразнивало каждое произнесенное слово. В центре помещения стояла троица бывших работодателей Урр-Баха и Кархи, и удивленно смотрела на вошедших.

— Господа, позвольте …, - начал говорить Первельд.

— Уже знакомы, — буркнул Гримбольд, обрывая представление сторон. — Почему вы не предупредили, что кроме нас здесь будут шататься посторонние?

— Мы — представители магов Академии, и уполномочены ими осмотреть место кражи их золота, — произнес с вызовом Кархи. — Надеюсь, нам никто не будет препятствовать.

— Господин Первельд, расскажите, что тут произошло, — попросил Урр-Бах. — Живые свидетели имеются?

— Охранников усыпил маг, — любезно ответил Арзак, опередив управляющего. — И маг похоже не из последних, до сих пор помнят только пьянку за день до того дежурства. Их сейчас лечат лучшие целители, но я бы на это не особо рассчитывал. Они и до ограбления умом не отличались, раз зачем-то отперли дверь ночью. У орков за такие вещи полагается только кинжал в сердце, неважно, какие оправдания у тебя есть. Даже очень веские.

Управляющий Первельд косо посмотрел на здоровяка, но промолчал. Казотруэль хмыкнул и увлек партнеров к дальней стене посовещаться. Оставшись наедине с управляющим, напарники оживились. Что ни говори, а вести следствие в присутствии бывших работадателей, к тому же опытных и не особо доброжелательных, весьма неудобно. Больше думаешь о том, чтобы не уронить косяк в грязь.

— Господин Первельд, а можно поговорить с уборщиком, что здесь моет пол? — обратился тролль к гному.

— Уборщиков у нас никогда не было, — ответил удивленно он. — Это противоречит правилам безопасности банка.

— А кто здесь вытирает грязь? — нетерпеливо спросил Кархи. — Монеты постоянно заносят и уносят, и точно не в ночных шлепках.

— Это обязанность охранников. Они здесь прибираются каждую неделю под присмотром старшего кассира.

— Нам нужна опись пропавшего имущества, — заявил Кархи. — Сколько золота, серебра, драгоценностей. Имена пропавших охранников и где они живут.

— Копию описи исчезнувших ценностей вам даст кассир.

— Где жили эти гномы и как их звать? — перебил Первельда гоблин.

— Копия списка у старшего охранника, я распоряжусь, чтобы он ее вам дал.

— Так как все-таки украли это золото? — поинтересовался Урр-Бах, доставая из-под куртки маленький аккуратный ломик, инструмент, весьма ценимый в определенных кругах.

— Десять дней назад младший кассир Герхельд как обычно пришел утром в банк и увидел распахнутые двери. Разумеется, это его встревожило, потому что банк для посетителей открывается в десять часов утра и только, когда в здании присутствует один из трех старших кассиров. В самом банке не было ни гнома, то есть вообще никого. Дверь в хранилище тоже была открыта. Пустого хранилища. Когда подняли тревогу и начали полный обыск всех помещений банка, всю смену нашли на заднем дворе у стены, связанной и в невменяемом состоянии.

— "На месте преступления вор оставил ожерелье из гномьих клыков и записку "Вернул с процентами", — процитировал по памяти Кархи заголовок одной из газет. — Что это за история с зубами? Первельд так поморщился, словно зубы выбили ему.

— Дурная шутка грабителей, зубы действительно гномьи, только от разных гномов. Так утверждает мой лекарь, а он вырвал не одну сотню зубов. Эти мерзавцы наверно купили зубы у бродячего рвача и сделали ожерелье. Кархи с сомнением посмотрел на управляющего:

— Вы не пробовали проверить клиентов, которые хранят у вас деньги по вкладу "На клык"? Один процент дохода в год мог кого-нибудь из них рассердить.

— Таких клиентов больше двух тысяч, проверить их всех невозможно, — ответил гном. — И замечу, что это не самый плохой вклад в Эркалоне, иначе не было столько клиентов. В любом случае, хранить деньги в банке куда надежнее, чем дома.

— Среди этих вкладчиков были маги? — уточнил Кархи.

— Нет, эти господа у нас обслуживаются по особым вкладам, претензий у них никогда не было.

Теперь настала очередь морщиться Кархи. "Почему в этом мире справедливость творится только грабителями толстосумов и убийцами негодяев?", — подумалось гоблину.

Урр-Бах тем временем слегка стукнул ломиком по плите на полу.

— Тролль то запасливый малый, — прошептал Цепь Карасю, жадно ловя каждое слово, доносящееся из хранилища. — А мы даже отмычку не захватили.

— Бурх же пообещал руки переломать, если что пропадет из банка, — отозвался Карась.

Тролль еще несколько раз ударил ломиком по полу.

— Сколько в смене охранников? — спросил Урр-Бах, пытаясь понять, можно ли через толщу плит что-то обнаружить.

— Днем восемь гномов, ночью двенадцать, — ответил управляющий.

— И вся дюжина бород нарушила правила охраны банка? — недоверчиво спросил Кархи.

— Эта загадка даже для меня, — Первельд развел руками. — Понимаете, все они опытные наемники с репутацией, купиться на простую уловку они не могли. Друзья переглянулись.

— Сколько пропало золота? — прямо спросил Урр-Бах.

— Около ста двадцати тысяч, — поколебавшись, ответил управляющий. — Из них магам принадлежало почти половина.

— Ничего себе, намагичили! — вырвалось у Кархи. Урр-Бах подозвал Бурха и вручил ему ломик.

— Простучи весь пол, — приказал он. Бурх протопал к приятелям и просто велел найти им подземный ход. Цепь с Карасем повеселели и с азартом опытных домушников начали простукивать пол, споря друг с другом на непонятном сленге. Первельд, уловив пару слов, нервно сглотнул. Перспектива нахождения в хранилище матерых взломщиков его не обрадовала.

— Простите, а они точно из вашего агентства? — обратился гном к Урр-Баху.

— Разумеется, самые опытные мастера своего дела, их боятся все воры в округе. Лучше скажите, почему здесь нет охранных заклинаний?

— Все было, — вздохнул Первельд, — и охрана, и заклинания. Лучшие маги в столице ставили защиту.

— Арзак прав, среди воров есть сильный маг, — произнес Кархи, пытаясь понять, зачем Карась начал простукивать стены. Бурх тоже это заметил, подошел к нему и начал тихо шептаться. Потом махнул рукой, подзывая к себе сыщиков.

— Здесь скрытый ход, — объявил важно Бурх и ударил по голой стене ломиком. Глухой звук однако опроверг его слова. Карась закивал:

— Зуб даю, братва, то есть начальнички. Все работники агентства вместе с хозяевами уставились на гнома. Тот молчал, что-то безрезультатно припоминая.

— Ждите здесь! — бросил гном без всякой учтивости и направился к выходу.

— Сейчас поднимет планы прокладки тайных ходов и будет искать эту норку, — со знанием дела заявил Карась.

Управляющего у выхода перехватил Казотруэль.

— Мы уже увидели все, что хотели, — произнес эльф. — Следов нет, как и свидетелей.

— И где искать ваше золото, одному Рхызу известно, — жизнерадостно закончил орк Арзак.

— В виду крайней сложности дела мы удваиваем стоимость своей работы и требуем повысить премию до двух процентов от похищенной суммы, — уверенно объявил Гримбольд, прекрасно зная, что деваться банку некуда.

— Я не могу обсуждать этот вопрос единолично, — ответил управляющий. — Предлагаю подняться в мой кабинет, я тем временем пошлю за владельцами.

— Вы, идите, а я тут переброшусь парой слов с коллегами, — неожиданно произнес Арзак. При слове «коллеги» перекосило лицо не только у Гримбольда, но и у Казотруэля. Партнеры орка в сопровождении управляющего покинули хранилище. Бурх проводил их внимательным взглядом и встал в сторонке возле перевернутого стеллажа, чтобы не мешать напарникам. Обворованные банки его не интересовали.

— Привет, ребята, вы неплохо устроились, — заговорил Арзак, подойдя к конкурентам. — Только скажу по секрету, ловить здесь нечего. Между нами — дело темное.

— Не доверяй жену другу, а золото гному, — произнес Урр-Бах, поднимая разорванный мешок.

— Вот-вот, коллеги, от этого и надо плясать. Мы, конечно, приложим все силы, чтобы их найти. Как-никак, богатейшие купцы из гномьего квартала очень хотят знать, кому выкатить претензии, — орк провел большим пальцем по горлу. — Если бы не Гримбольд, я бы их послал к Рхызу, а так приходится брать у них задаток. Ладно, я пошел. И еще, — орк немного помолчал. — Простите, что не проследил тогда, когда вас отправили в Сераз с той эльфийкой без оружия. Честно, не знал про это дело. Нехорошо получилось. Вы хоть и обалдуи, но своих сотрудников я никогда не подставлял. До сих пор стыдно, что не послал вам подмогу.

Урр-Бах и Кархи растерянно переглянулись. От всегда самоуверенного и грубоватого орка подобного признания они совсем не ожидали.

— Да эта подмога подоспела бы только к похоронам, — фыркнул тролль. — Ладно, Арзак, мы на тебя не в обиде. Ты единственный, с кем можно выпить пива. Хотя и тот еще засранец.

— Без этого в нашем деле никак, — орк повеселел. — Ну, тогда удачи вам в этом деле. Гримбольд после того случая поклялся вам не пакостить.

— Очень на это надеемся, — не скрывая сомнения, отозвался Кархи. — Он недавно готов был доплатить, чтобы о нас газеты совсем забыли.

— Гляжу, вы всегда начеку, это правильно, — многозначительно одобрил орк и пошел нагонять партнеров.

В комнате стало тихо. Урр-Бах молча рассматривал распоротый ножом мешок, понял, что толку от этого никакого и швырнул его на пол.

— Надо же, Арзак извинился, — произнес Урр-Бах в пустоту, все еще находясь под впечатлением.

— Он хоть и костолом, но честный, — сказал Кархи. — Из них троих он самый лучший, главное, чтобы ему не оплатили проблемы для нас. Тогда — берегись.

— Мы не так много стоим, чтобы он взялся за такую мелкую работу, — Урр-Бах сел на кучу мешков. — Здесь делать нечего. Такое впечатление, что после кражи еще дня два надраивали полы и стирали пыль со стен. Смотри, ни паутинки, на полу можно есть, ну, не после гномов, но под стеллажами ни пылинки.

Ожидание управляющего Первельда затянулось. Бурх с приятелями лениво рассматривали дверь хранилища, споря о ее надежности. Карась сцепился в споре с Цепью. Последний утверждал, что за ночь дверь не вскрыть, Карась же клялся отмычкой Рхыза, что имея под рукой дюжину опытных каменщиков, он разобрал бы кусок стены, не прикасаясь к двери. Главное, иметь мага, способного по-быстрому насытить водой деревянные клинья, чтобы разбухшее дерево разорвало твердый камень. Бурх снисходительно посмеивался, слушая этот треп, и прикидывал, можно ли через годик навестить эту золотую обитель. Никакие двери и стены он ломать не собирался, была мыслишка попроще, без магов и бревен.

Урр-Бах терпеливо втолковывал Кархи, почему не стоит браться за это дело. Кархи из упрямства повозражал, но недолго. Он и сам пришел к подобному мнению. После осмотра хранилища бегать по огромному городу в поисках золота магов он передумал. Чутье бывшего газетчика криминальной хроники подсказывало ему, что дело нечисто. Там, где охранникам не режут глотки, а заботливо укладывают спать, да еще с помощью мага, очень просто попасть в неприятности. Впрочем, Кархи заботили не они, а отсутствие малейших зацепок. При таком раскладе Гримбольд через месяц-другой обеспечит им еще одну статью, где их смешают с грязью за некомпетентность. Позориться перед предстоящей рекламой лучших косяков в Эркалоне решительно не хотелось.

Наконец вместо Первельда пришел младший кассир и с каменным выражением лица объявил, что никаких подземных ходов в здании нет. Господин управляющий сейчас сильно занят и не может уделить им время, но готов поговорить с ними завтра.

— Думаю, в этом уже нет необходимости, — отозвался Кархи. — Мы оставляем расследование в надежных руках наших уважаемых коллег. Проводите нас к выходу.

Младший кассир заметно выдохнул и куда любезнее проводил пятерку подозрительных сыщиков к дверям банка, и даже не забыл вежливо попрощаться.

Двумя часами позже покинули банк и Казотруэль с партнерами. Гримбольд был слегка охрипшим, но довольным. Из прижимистых земляков удалось выжать желаемую надбавку, и это стоило пересохшего горла. Арзак откровенно устал от недостойных мужчины многочасовых криков и не скрывал своего раздражения.

— Гримбольд, наш уговор в силе? — спросил орк у приложившегося к бутылке гнома, когда их карета двинулась в сторону агентства.

— Что за уговор? — отозвался Гримбольд, прикидывая в уме минимальную прибыль от этого дела.

— Ты забываешь о существовании этой парочки и мирно зарабатываешь золото на проблемах своих сородичей. Хорошо, что когда ты побежал чинить расправу в редакцию, тебя перехватил патруль городской стражи, иначе мы бы опять ославились на весь Эркалон. Этим писакам только дай повод, — с нажимом сказал Арзак. — Не считая того, что после того как ты провел полдня в городской кутузке, наши сотрудники неделю старались не попадаться тебе на глаза, ты был зол как ночной демон степи и орал по любому поводу.

Гримбольд привычно запыхтел, накачиваясь раздражением, но промолчал. Недавно его посетила одна любопытная мысль насчет этих мерзавцев, и не стоило лишний раз препираться с Арзаком, чтобы не вызвать подозрения.

— Вот и ладно, — по-своему понял это молчание орк. — Пусть эти разгильдяи расхлебывают только свои неприятности. И давай договоримся, что в этом деле мои ребята не участвуют, с гномами должны разбираться гномы.

— Я бы и так не подпустил орков к банку, — не остался в долгу Гримбольд. — Те, кто о сложном проценте и не слыхивали, должны держаться от таких дел подальше. Это не кулаками размахивать, здесь мозги нужны. А откуда они у степняков? Только у тебя, ты же считаешь в уме быстрее меня.

— Вот и отлично, — нисколько не обиделся Арзак. — Действительно, кому, как не гномам копаться в лепехах. Только вы под ними можете отыскать золото, а мы, тупые степняки, с детства знаем, что под дерьмом ничего хорошего не найдешь.

— В степи, партнер, в степи, — ухмыльнулся Гримбольд. — В городах все наоборот, можно озолотиться, только разгребая чужое дерьмо, чем мы и занимаемся.

— На этот раз куча слишком большая, но тебе виднее, — Арзак раскрыл газету, заканчивая разговор. Гримбольд с презрительной жалостью посмотрел на орка и вернулся к подсчетам будущей прибыли.

Тролль глянул на здоровенную водяную клепсидру, что установил недавно Кархи, и отер пот со лба. После визита к Зариэль гоблину захотелось кровь из носу сменить маленькую мензурку с водой, как он обозвал часы, подаренные им эльфийкой, на что-то, достойнее статуса их агентства. Что-то большое и красивое. Урр-Бах был к виду часов равнодушен и поэтому выбор красоты доверил другу, чем тот сегодня и воспользовался.

Пересмотрев за полдня беготни по магазинам и рынкам с пару сотен самых различных клепсидр, Кархи выбрал, наконец, достойный экземпляр, единственным недостатком которого оказалась его неподъемность. Для гоблина, разумеется. Поэтому тащить их в ящике до наемной кареты, а потом поднимать на второй этаж башни пришлось Урр-Баху. И даже троллю пришлось изрядно попотеть и порадоваться, что вода в них еще не залита. Вытащив клепсидру из ящика, тролль не смог удержаться от крепкого слова, которое самодовольный Кархи принял за похвалу.

Огромный тролль из темного мореного дуба держал высоко в руках здоровенную бочку, в которой легко бы спряталась тройка гоблинов. Из медного краника сбоку жидкость должна была стекать в кувшин из горного хрусталя высотой с Кархи, с нанесенными метками часов и их четвертей. Сбоку красовались крупные цифры, которые, по уверению гоблина, даже светились ночью. Внутри фигуры тролля проходил канал, по нему жидкость поднималась обратно наверх.

— Самое главное, что вместо воды здесь будет лучшее вино в Эркалоне, — звенящим от гордости голосом похвастался Кархи. — Всегда можно будет освежиться после тяжелого дня. Клиенты это оценят.

Урр-Бах долго смотрел на клепсидру и решил, что она ему нравится своим суровым видом и двойной пользой для глаз и глотки.

— Мы не разоримся на вине? — поинтересовался он.

— Чепуха, потратим всего золотой.

— Всего, — с чувством повторил тролль. — Год назад о золотом я мог только мечтать.

— Вот видишь, как хорошо быть моим другом, — Кархи вытащил из кармана небольшой кристалл, отодвинул пластину у мраморного основания, на котором покоился кувшин и вернул пластину на место.

— Магический кристалл, чтобы вино не портилось и не выдыхалось, — пояснил другу свои действия гоблин.

— Вину-то ничего, а на нас эта магия не скажется? — с сомнением произнес Урр-Бах.

— Эти кристаллы используются даже в королевском винохранилище, и очень давно, — успокоил его Кархи. — Как думаешь, "Эльфийская лоза" пятилетней выдержки пойдет?

— Вполне, только она куда дороже выйдет для этих часов.

— Мне знакомый орк, он сторожит винодельню у одного прижимистого человека, пообещал этой "Лозы" пару бочек подарить за золотой. Мне нужно только приехать со своими бочками.

— Опять таскать, — вздохнул тролль.

— Сам подумай, разве можно платить безумные деньги за перебродивший виноградный сок? Не может вино, даже хорошее, стоить дороже года труда каменотеса. Поэтому такие переоцененные вещи нужно только воровать, чтобы в Каэре не нарушить баланс здравомыслия. Так говорят в Зеленом Шаманате.

— Вот в Академии у нас и сперли картину Хейлора, — буркнул тролль, все еще болезненно вспоминавший ту потерю.

— Не путай баланс здравомыслия с алчностью какого-то ублюдка, — возразил Кархи. — За такие вещи надо бить морду. Можно твоим кастетом. За искусство должны платить золотом, даже если оно — современная живопись в исполнении тролля. Ладно, надо ехать за вином. Тролль еще раз вздохнул.

— Ты отослал письмо Сертонию?

— Еще вчера, — ответил Кархи. — Написал, что глубоко сожалеем и сочувствуем бедным господам магам, но дело мы не осилим из-за нехватки времени и отсутствия улик. Ну и поблагодарил за оказанное высокое доверие.

— Хорошо, что ты можешь так писать и говорить, — с чувством произнес Урр-Бах. — С этими господами язык надо иметь как у аристократа.

— Как у меня, например. Ты не забыл, что в прошлой жизни я был эльфийским благороднорожденным?

— Пошли уже, граф, — тролль поднялся на ноги.

— Графы у меня сторожили уборную, — с уверенностью заявил гоблин. — Ты знаешь, вчера мне приснилось, что я был эльфийским принцем. Даже почувствовал во рту вкус "Лесного дятла", я его пил с одной красоткой. Когда проснулся, не сразу и сообразил, кто я.

— Из-за этого ты разбудил меня ночью криками и эльфийской руганью? — Урр-Бах косо посмотрел на приятеля.

— Сам понимаешь, любой принц испугается, когда очнется в теле гоблина. — Так и дуба можно дать с непривычки.

— Ты уж береги себя, чтобы эльфы второй раз не лишились своего принца. Как там его звали?

— Кирдаль, — гоблин выпятил грудь. — Я тоже об этом подумал. Завтра же пойду и куплю книжку про предыдущую династию королей Восточной Ветви. За полвека должны уже выяснить, куда подевался ее последний представитель.

Вечером уставшие, но довольные друзья любовались на единственную в столице винную клепсидру и заодно дегустировали вино из нее.

— Жаль, что мы пока не можем позволить себе залить сюда "Лесного ручья" или "Стука дятла", — произнес захмелевший Кархи, глядя, как заходящее солнце превращает часы в гигантский рубин.

— Работай больше и заливай чем хочешь, — откликнулся изрядно утомившийся Урр-Бах, стоя у раскрытого окна под прохладным сквозняком.

— Завтра, дружище, мы заработаем за пару часов почти три тысячи золотых на твоих картинах и сможем пригласить сюда столько гостей, что к утру наши часы будут пустыми как башка гнома. И тогда мы купим "Лесного ручья". Шутка, пошлем в Восточную Ветвь надежного гобла, чтобы купил его у самих эльфов.

— Думаешь, он отличит это вино от бормотухи, а эльфы этим не воспользуются? — тролль раскрыл "Вестник Эркалона" и еще раз с удовольствием прочитал о завтрашнем аукционе, посвященном неизвестным работам великого Хейлора. История возвращения культурного сокровища была сильно переврана газетой или самим Кузроном, и изобиловала дикими троллями в пещерах и поисками смысла жизни, который юный Хейлор искал в Тролльем Холмогорье. Содержание половины текста ускользало от Урр-Баха и устав перечитывать бессмысленные абзацы, тролль бросил газету на стол.

— Теперь я понял, почему безумцев не бывает среди неграмотных, — проворчал Урр-Бах, прикладываясь к кубку.

— Наоборот, у безумцев и дураков лучше способности к письму, — возразил Кархи. — Кстати, во сколько начинается аукцион?

— В одиннадцать утра, раньше десяти утра никто из ценителей дорогого искусства не встает. Ты зачем спрашиваешь?

— Да вот, думаю, стоит ставить будящий кристалл на девять часов или сами проснемся, — отозвался Кархи, показывая в руке очередной кристаллик. — Видишь, возле каждой цифры клепсидры есть отверстие? Выбираешь час побудки, вставляешь кристалл с заклинанием и утром он тебя разбудит.

— Каким образом, плеснет вина в лицо? — недоверчиво спросил Урр-Бах. — Ты, кстати, сколько заплатил за эти часы?

— Пятьдесят золотых, — скромно признался гоблин, — и это еще с учетом того, что сбил цену почти наполовину. Их никто почему-то не брал.

— За пятьдесят золотых?! — тролль поперхнулся и гулко закашлял. — Да за эти деньги каждый второй в Эркалоне года три с радостью бы весь день отсчитывал вслух четверти и будил по утрам!

— Да ладно, эти затраты отобьются на первом же клиенте, — отмахнулся Кархи. — Теперь наш кабинет не стыдно показать и королю. Через пару месяцев пригласим сюда газетчиков и станем лучшим агентством в столице. Будь уверен, про наши часы в Эркалоне будут говорить неделю, а разве часы можно упомянуть без нашего агентства? То-то же!

— Тебе бы на рынке втюхивать эльфийские меха, — хмыкнул Урр-Бах, сдаваясь. — Я иду спать. С улицы донесся далекий перезвон гонгов и колоколов столичных храмов Светлой Девятки, отмечая час, посвященный этим божествам. Урр-Бах взглянул на показания клепсидры, хмыкнул, взял кубок и акуратно налил в мерный сосуд изумительно пахнущий напиток до уровня девяти часов вечера. Глубоко вдохнул воздух с тепким ароматом и произнес: "Пиво с Холмогорья все равно лучше".

Тролль ушел, а гоблин, заметно пошатываясь, подошел к клепсидре, попытался дотянуться до бочки сверху, и когда не смог, довольно ругнулся. Потом медленно водя глазами, отыскал цифру девять и установил кристалл в близлежащую лунку.

Урр-Бах сонно хлопнул пятерней по лицу, отгоняя жужжавшую муху, промахнулся и окончательно проснулся от собственноручной оплеухи. Белый квадрат оконного проема так ярко заливал стену спальни, что тролль тут же зажмурил глаза. Часто моргая, встал с широкой и очень низкой кровати, схватил в охапку верхнюю одежду и протопал в коридор. Пинком распахнул дверь и ввалился в спальню гоблина.

— Кархи, с тобой опоздаешь даже на свою смерть! — недовольно рыкнул Урр-Бах и принялся трясти за плечи спящего друга. — Какого Рхыза нас не разбудили твои хваленые часы? Заплатить полсотни золотом, чтобы опоздать на сделку года, это можешь только ты. Просыпайся, транжира!

Гоблин было заворчал, но когда слова напарника дошли до его сознания, он подскочил как ужаленный.

— Сколько времени? — встревожено спросил гоблин и запрыгал на одной ноге, надевая штаны.

— Это ты ответь, судя по солнцу, давно за девять часов, — ответил тролль, закончив одеваться. Поправив дубинку, он застегнул куртку. — Быстрее, а то картины без нас продадут.

— Клепсидра сделана лучшим мастером в столице, — начал оправдываться гоблин. — Правда, как работает будильник, мы не проверяли, продавец сказал, что он в первую очередь ручается за его работу.

Урр-Бах выскочил в коридор, пробежал его за десяток шагов и влетел в кабинет. Рубиновые капли размеренно капали в хрусталь сосуда, подняв уровень вина до отметки без четверти десять. Кристалл со звуковым заклинанием поблескивал у цифры девять.

— Кархи, посмотри на кристалл, — с возмущением потребовал тролль.

— Я же говорил, поставил на девять… — Кархи ткнул пальцем в цифру и внезапно замолк.

— … вечера, — едко добавил Урр-Бах. — Вы, гоблины, все время что-то путаете.

— Я просто устал вчера, — огрызнулся Кархи, переставляя кристал на девять утра. — Попробуй отыскать такую махину и организовать доставку. Урр-Бах не стал терять время на пустой спор о роли своего горба в доставке и без слов подтолкнул напарника к выходу.

— Опохмеляться не дам, — предупредил сурово тролль.

— Ты плохо знаком с продажей искусства, — вдруг хихикнул гоблин. Урр-Бах вспомнил о тратах на угощение покупателей и издал непонятное восклицание. Кархи же пригладил на себе желтую рубаху, хлопнул пару раз по зеленым штанам и ускорил шаг — появился шанс перекусить в обществе самых утонченных знатоков прекрасного искусства, а заодно завязать знакомство с потенциальными клиентами.

Извозчик остановил изящную карету напротив помпезного здания, отличавшегося большими окнами и непонятной лепниной, и крикнул вышедшим друзьям:

— Приехали, господа хорошие.

— Неужели? — тролль кинул вознице серебрушку и чуть не побежал к входу.

— Урр-Бах, остановись! — воскликнул Кархи. Нагнав напарника, он быстро заговорил:

— Дружище, ты же не в деревенский нужник бежишь, а идешь в храм дорогого искусства. Оглядись вокруг, все идут важно как беременные наследником королевы по скользкому полу. Представь у себя живот побольше и двигай к дверям. Там наш приятель Кузрон молотит языком с каким-то богатым павлином. Урр-Бах хмыкнул, расслабил мышцы живота и с представительным видом направился к эксперту. Выглядело это со стороны скорее комично, но смеяться никто не рискнул.

— Господин Урр-Бах, какая приятная встреча! — Кузрон поклонился с искренней улыбкой. — Какое прекрасное утро для наслаждения картинами величайшего художника современности.

— Мне больше нравится золото, — прямо заявил слегка волнующийся тролль. Через окно он увидел толпу разряженных господ, большинство из которых стояли с кубками или бокалами вина. Многолетняя работа вышибалой в кабаке приучила тролля к настороженности при виде любой группы разумных со спиртным в руках. Пусть даже это были аристократы, но рука все равно тянулась к поясу, где у вышибалы висела надежная дубинка. Урр-Бах конечно понимал, что вряд ли все эти ценители и перекупщики от искусства устроят поножовщину от досады, что картину купил другой, но по-прежнему считал спиртное недопустимым рядом с хорошими и дорогими картинами. Например, своими.

— Давайте, я вам покажу аукционный зал, — Кузрон осторожно взял тролля под локоть и повел его внутрь здания. Кархи последовал за ними, крутя головой по сторонам, пытаясь отыскать знакомые лица.

Просторный зал был хорошо освещен высокими окнами. Несколько десятков дорогих удобных кресел образовывали полукруг вокруг высокого подиума, на котором стоял столик ведущего аукциона. Справа от него на изящных мраморных подставках красовались картины Урр-Баха в блестящих от лака темных тяжелых рамах. Картины были искусно подсвечены с помощью трех магических шаров, висящих над ними. Позади картин сидел маг и следил за их положением. Тролль отметил, что у стен стоят неприметные охранники, вооруженные магическими парализаторами и короткими мечами. Да и маг в случае неприятностей легко мог вместо светлячков огорчить грабителей заклинанием посерьезнее.

— А неплохо охраняют искусство, — произнес Кархи, садясь в глубокое кресло у самого подиума.

— У этой аукционной галереи лучшая охрана, — ответил Кузрон. — Сегодня торги будет вести Галлар, он лучший в столице. За последние три года ни один аукцион с его участием не разочаровал продавцов. К их компании с достоинством подошел седоволосый слуга с бронзовым подносом.

— Не желают господа освежиться бокалом вина? — произнес представительного вида мужчина. — "Стук дятла", "Песнь иволги", "Триумф искусства".

— Самогон? — поразился тролль. Слуга кхекнул.

— Нет, что вы, "Триумф искусства"- это новая марка вина из виноделен покойного Брузеля. Рекомендую, очень приятный букет и послевкусие.

— Мне "Дятла" и "Триумф", — Кархи выхватил бокалы и с жадностью их опустошил, словно выпил кружку воды. — Эх, хорошее винцо, прочищает голову, — Кархи вернул бокалы и посмотрел на друга. — Урр-Бах, бери "Дятла", он помягче.

— Сегодня я пью только "Триумф", — многозначительно пробасил Урр-Бах. — Кстати, что это за словечко?

— Триумф — это победа, — пояснил Кархи. четко произнося слова. — Если в кабаке дал в морду одному или двум, то это победа, а если отоварил тысячу — триумф. Урр-Бах молча ухватил пятерней три бокала, понюхал вино и быстро поочереди их опустошил.

— Кисловато, по вкусу ничем не отличается от "Лучшего друга" за пяток серебрушек бочонок.

— Что вы, господин Урр-Бах, это куда лучше, — возразил Кузрон, с причмокиваньем выпивший свой бокал вина. — У вас наверно было недостаточно возможностей для дегустирования хороших вин. Поверьте, они очень сильно различаются, почвы разные, освещенность разная, вода другая. Десятки обстоятельств. И не забывайте про год урожая, лето всегда разное.

Тролль с сомнением посмотрел на Кузрона, но решил не распространяться о своей работе в кабаках столицы. Все вино одинаково кисло — это единственное, что уяснил для себя Урр-Бах. Отличаться оно может только одним: пронесет тебя после него или нет, ну и как быстро ударит в голову. Обычно после этого в голову приходилось бить самому Урр-Баху, поэтому все это закатывание глаз вокруг каких-то букетов, послевкусий и кусков земли он не понимал. Вот пиво — другое дело. Хороший ячмень растет не везде, но много зависит от пивовара. У хорошего тролля пиво всегда отличное, каким бы ни было лето. Урр-Бах в последнее время начал подозревать, что дикие цены на вино — одна цепь зарабатывания денег, как и продажа картин или модных тряпок. Главное — громкое название, а богатые дураки всегда найдутся.

Между тем зал постепенно заполнялся людьми, потенциальные покупатели подходили к подиуму и молча рассматривали картины. Народ победнее еще и болтал, горячо обсуждая смысл картин и их предполагаемую стоимость. Наконец вышел аукционист Галлар, крепкий мужик с русой бородой и цепкими серыми глазами. Одежда строгого покроя, запах дорогих благовоний и белозубая улыбка вполне соответствовали званию лучшего продавца столицы. Галлар с достоинством поклонился залу, откашлялся и начал говорить сильным приятным баритоном, без труда озвучивая весь зал:

— Я приветствую уважаемых ценителей высокого искусства, вижу здесь много знакомых лиц. Уважаемые господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть три чудом сохранившиеся картины раннего творчества безвременно покинувшего нас великого мастера Хейлора, да пребудет он в свете богов. Давайте познакомимся с ними поближе. Галлар отпил из бокала вина и продолжил:

— Сама история их обретения удивительна и достойна отдельной книги. Когда в юности мастер искал себя и разрабатывал свой неповторимый стиль написания картин, он очутился в Тролльем Холмогорье, где провел около года в деревушке у троллей. Неукротимый яростный нрав заставил его писать свои шедевры даже в таких стесненных условиях. И у него это получилось! Точное число картин, написанных в период Холмогорья — он уже с месяц включен в официальную периодику творчества Хейлора, неизвестно. Скорее всего, речь идет о десятке картин. Половина из них достоверно подтверждена. Поэтому эти картины представляют еще большую ценность для всех знатоков и коллекционеров современной живописи.

— Языком работает лучше любого конного барышника, — шепнул гоблин Урр-Баху с довольной ухмылкой. Тролль кивнул, не отрывая взгляда с аукциониста.

— Первой жемчужиной в сегодняшнем собрании является "Штурм любви", — Галлард указал на ближайшую к себе картину. — Обжигающая душу страстная любовь заставляет преодолевать любые, самые опасные преграды, символом которых является вот эта башня. Неровные линии мазков кричат о мечущейся душе, страхе неразделенной любви и ярости в ожидании предстоящей схватки за нее. Нарочито толстые мазки, выполненные техникой большого пальца ноги, символизируют крепость традиций и их тяжеловесность. Фигура медведя намекает на животную страсть как составную часть любви. Отпечаток башмака на обороте холста демонстрирует все презрение лицемерному и мещанскому обществу, в болоте которого гаснут все чувства.

Галлард так эмоционально передал смысл картины Урр-Баха, что даже сам тролль не раз бросал взгляды на картину, чтобы увидеть непознанные глубины своего творчества, и даже испытал слегка чувство гордости за себя. Простая афера неожиданно обогатила современную эльфийскую культуру. Таким не каждый одаренный эльф может похвастаться.

— Я же говорил, что у тебя медведица вышла, а не эльфийка, — напомнил троллю Кархи. Кузрон в это время пребывал в блаженстве от того, что обнаруженная им впервые техника большого пальца и название "период Холмогорья" для важной вехи творчества мастера получили признание на таком уровне. Остальные разглядывали картину новым взглядом, постигая глубину замысла великого мастера.

Галлард осушил бокал и нежно, как по коже любимой женщины, провел кончиками пальцев по дереву рамы картины. Восхищенно тихо, но заметно выдохнул и встал за высокую стойку, на которой лежала палочка с круглым навершием.

— Аукционное било, — пояснил другу Кархи. — После второго удара по гонгу товар выигрывается лицом, предложимшим максимальную цену. Раньше били три раза, но лет двадцать назад перешли на два удара, покупатели думают быстрее и хуже, а платят больше.

— А поторговаться? Побить себя в грудь, порвать рубаху, шапку бросить на землю? — удивился Урр-Бах.

— Это на рынке так можно, а здесь только руку поднимают, — рассмеялся гоблин. — Да и какой дурак в Эркалоне будет портить себе одежду?

— Почему себе? Мы продавцу рвем, — изумился Урр-Бах. Кархи крякнул и умолк, о таком торге ему слышать еще не приходилось.

— Итак, господа, мы начинаем торги этого раннего шедевра величайшего мастера Каэры, — громко объявил аукционист. — Начальная ставка составляет семьсот пятьдесят золотых эркалонов. Картина будет доставлена к дому покупателя сразу после передачи денег. Кто предложит больше за "Штурм любви"? Напоминаю, что кроме этих трех картин от периода Холмогорья ничего не осталось. Такого шанса больше не будет. Ваша цена, уважаемые господа.

— Восемьсот! — дрожа, крикнул старик в красном кафтане. Галлард посмотрел на него так, словно тот плюнул ему в душу и с презрением произнес:

— Восемьсот золотых!

— Тысяча! — рявкнула под ухом Кузрона красивая пышнотелая эльфийка не первой молодости, чьи перстни на пухлых пальцах поблескивали рубинами и сапфирами. Урр-Бах раскрыл рот, таких полных эльфиек он еще не встречал. рядом с ней сидел могучий орк с белесым шрамом на лбу.

— Эльфийская Кукушка! — восхищенно присвистнул Кархи на ухо троллю. — У нее самый лучший бордель в Каэре, он на Щебечущей улице. Именно там работал отец нынешнего короля Восточной Ветви. Урр-Бах с интересом посмотрел на хозяйку знаменитого заведения.

— Почему Кукушка? — спросил он.

— Предлагает девушек так ненавязчиво и приятно, словно дочерей сватает, — отозвался гоблин. — Орка рядом с ней зовут Дарфуз, на мечах равных ему в столице нет.

— Тысяча двести! — крикнул мужчина в сине-зеленой одежде.

— Уважаемый посол Луфарды хочет лишить Эркалон самой лучшей картины, — с шутливой тревогой объявил Галлард. — неужели в этом зале не найдутся патриоты?

— Тысяча двести двадцать, — выкрикнул бородатый гном в шитом золотом кафтане, породив смех в зале.

— Господин Сотбельд, ваш патриотизм пугает даже эркалонцев, — под всеобщий смех заявил аукционист. — Кто еще любит Эркалон сильнее денег?

— Две тысячи! — прогрохотал орк рядом с Эльфийской Кукушкой. В зале снова поднялся веселый гомон. Многие знали орка и его хозяйку не понаслышке. Галлард с циничной улыбкой сначала ударил билом в небольшой гонг и только потом объявил:

— "Штурм любви" уходит за две тысячи в лучшую обитель любви Эркалона. Кто осмелится помешать этому? В зале лишь посмеивались над красным от злости гномом и расстроенным послом Луфарды. Перебить такую ставку больше никто не пожелал. Галлард понимающе улыбнулся и резко ударил в гонг.

— Поздравляю, господа, "Штурм любви" остается с нами и уходит госпоже Эльфийской Кукушке. Зал по обычаю зааплодировал.

Кархи на радостях хлопнул по плечу Урр-Баха и обнял Кузрона. Знаток живописи, обычно недолюбливавший гоблинов, восторженно запищал про триумф искусства. На такое не рассчитывал даже он.

Эльфийка томно встала и, качая бедрами, направилась к картине. Орк позади нее подошел к Галларду и не говоря ни слова, протянул ему три векселя "Королевского банка". Аукционщик удостоверился в подлинности бумаг и с поклоном лично вручил картину подошедшей хозяйке борделя.

— Ты сегодня был бесподобен, красавчик, — проворковала эльфийка. — Заходи в нашу галерею почаще, там все картины прекрасные.

— Непременно, госпожа, — Галлард учтиво проводил хозяйку вниз. Она кивнула Дарфузу и все также призывно качая бедрами, покинула аукцион.

— Господа, не стоит расстраиваться, у нас есть еще две чудесные картины, которые ничуть не хуже. Давайте взглянем на…

Очередное захватывающее повествование Галларда о глубоком смысле в намалеванной троллем картине было бесцеремонно прервано ворвавшейся стражей. Пять стражников в блестящих легких доспехах во главе с командиром и неприметным низеньким чиновником в серой одежде прошествовали в центр зала под недоуменный гомон присутствующих. Человек в сером начал подниматься по ступеням на подиум, а командир стражников просто запрыгнул на подиум и подошел к картинам. Стражники выстроились перед подиумом, отсекая к нему подход. Чиновник подошел к непонимающему Галларду, предъявил ему жетон королевской таможни и неожиданно гнусавым голосом возвестил:

— Как представитель таможни его величества, объявляю данные торги раритетами Хейлора незаконными. Зал взорвался возмущенными криками. Урр-Бах повернулся к Кузрону и перекрикивая шум, спросил:

— Что здесь происходит?

— Н-не знаю, — пролепетал искусствовед, — такого еще не было. Должно быть, это какая-то ужасная ошибка. Кархи громко выругался.

— Ничего себе ошибка, две тысячи золотом. Кархи оглядел зал и, заметив пару знакомых газетчиков, опустился поглубже в кресло. Не хватало еще, чтобы их детективное агентство связали с нарушением закона. Таможенник поднял жетон над головой, призывая к тишине. И довольно быстро этого добился, весь зал, позабыв о магии искусства, жаждал подробностей скандального события.

— В соответствии с королевским ордонансом Ирсавера Законника о поощрении честной торговли, за провоз картин из Тролльего Холмогорья на земли Эркалона полагается уплатить пошлину в размере десятой части стоимости картин. Оценку предметов искусства дает представитель королевского собрания предметов искусств. По его оценке на основании сведений из журнала «Современное искусство», они стоят не менее тысячи золотых каждая. Таким образом, неуплата пошлины подпадает под контрабанду и в соответствии с королевским ордонансом наказывается конфискацией всего товара. На основании этого и отсутствия грамоты об уплате пошлины владельцем картин, объявляю данные картины собственностью короны. Они будут переданы королевской галерее. Вырученная сумма от продажи третьей картины также изымается в пользу казны Эркалона.

Галлард, подрастеряв свой лоск, сел на стул и молча смотрел как стражники уносят картины. Остальные присутствующие в зале стали покидать аукцион, громко, и даже слегка злорадно обсуждая неслыханное событие. Урр-Бах с убитым видом попрощался с испуганным Кузроном, ожидавшим злобных претензий от него, и поплелся к выходу. Кархи как мог утешал друга, потом вернулся к Кузрону и грозно на него зыркнул.

— Господин эксперт, прошу завтра вернуть деньги за организацию аукциона. Вы должны были предусмотреть такой поворот событий. Иначе завтра мой друг может и рассердиться на вас.

— Конечно, конечно, господин Кархи, сегодня же пришлю посыльного к вам в агентство.

— Буду ждать, — с угрозой протянул гоблин и пошел догонять огорченного напарника. Через час все газетчики Эркалона торговали срочными листками новостей и заголовки вроде "Таможня и бордель вместе спасают наше искусство" были самыми безобидными. Хорошо, что по правилам аукциона, продавец мог скрыть свою личность, чем Кузрон, хвала болотным духам, и воспользовался.