И королевство в придачу

Глава 15

— На колени!

Ничего не понимающий, но не смеющий воспротивиться приказу сеньора, воин рухнул передо мной на колени и покорно склонил голову.

— Десятник Гастингс! За верность и преданность сюзерену, правом короля Солнечного пика, именую тебя рыцарем!

Потом хлопнул воина плашмя по плечу и прибавил:

— Пусть этот удар будет последним, который тебе смогли нанести безнаказанно. Встань, рыцарь!

А когда тот, растерянно улыбаясь, выпрямился во весь рост, я произвел контрольный «выстрел»:

— Сэр Гастингс, с этой минуты объявляю тебя хозяином замка Рендель и управителем здешних земель. Докажи, что твой король не ошибся в выборе, и в следующий раз я встречу тебя не с мечом в руке, а с короной барона на кончике копья.

От столь неожиданно свалившегося на него счастья… или вороха проблем — с какой стороны посмотреть — Гастингс только моргал и сопел, как вол в упряжке. Конечно, повышение всем нравится. Пока не вспомнишь древнейшую истину: кому многое дается, с того и спрашивают больше. По всей строгости… Мне бы дать ему хоть сутки на осознание и удовольствие, пир закатить, в котором хоть на время утонут все сомнения, чтобы потом навалиться с удвоенной силой, вместе с похмельем. Но, звыняйте куме, нет на это времени.

Ничего, переживет. Со мной же никто не нянчится. Швырнули за шкирку на самую стремнину, а там сам выбирай: хочешь плыви, а не хочешь — пускай пузыри.

— Даю тебе сроку три дня. Горнякам скажи, что чудовища в руднике больше нет. Пусть возвращаются в забой. Плату им положи в полтора… нет, два раза больше прежней. И обеспечь всем, что нужно. Понадобятся деньги — пошли пару верных людей в королевский замок. Аристарха я предупрежу.

— Будет исполнено, ваше высочество…

Похоже, Гастингс даже обрадовался прямому распоряжению. Не привык еще самостоятельно мыслить. Ничего, это пройдет.

— И людей нанимай… Повсюду, где только можешь. И в стражу, и работников. Обещай, от моего имени, помощь с обустройством на новом месте и послабление налогов. Пока на словах, а там я и указ пришлю.

— Слушаюсь, ваше высочество… Э-э… Стражникам тоже жалование прикажете повысить?

— Обязательно. Тот, кто не хочет кормить свою армию, тот кормит чужих солдат… — с умным видом, блеснул цитатой. — А кому и сколько — определяй сам. Главное, чтобы вознаграждение соответствовало умению и рвению. Проверю непременно.

— Не извольте сомневаться…

Я милостиво отпустил новоиспеченного рыцаря уже начинающим входить в привычку жестом, после повернулся ко все еще приклоняющим колени воинам покойного графа.

— Теперь поговорим о вашей судьбе, милостивые судари…

Воины глядели хмуро, но глаза не прятали. Да и в чем я мог их обвинить? В том что были верны прежнему сюзерену? Так это не порок, а доблесть для вассала. Сам от них того же требовать намерен.

— Встаньте… Не стоит бойцам приучать шею гнуться, а колени лишний раз сгибаться. К сожалению, не могу уделить вам столько времени, сколько хотелось бы… поэтому, буду говорить без обиняков. Не как с купцами, что блюдут лишь свою выгоду, а как с воинами. Честь и отвага которых не вызывают сомнения. Как и их прямота…

Сделал небольшую паузу, давая оценить красоту пассажа и продолжил:

— Спрошу прямо, есть среди вас тот, кого вы уважаете больше других и готовы встать под его знамя?

Воины переглянулись.

Как я и думал, в основном все смотрели на закованных в броню тяжелых конных латников. Они же и решение приняли.

Воин со стилизованным изображением распростершего крылья ворона на нагруднике шагнул вперед.

— Если позволите, ваше высочество, я выскажу общее мнение.

— Для этого и спросил… Так кого вы считаете первым среди равных?

— Виконта Ленского, — твердо ответил латник, под одобрительный гул десятков голосов.

— Понятно. И где же этот достойный рыцарь? Здесь? Среди вас?

— Нет, ваше высочество. Виконт не покидает пределы замка Шамов… Он потерял ногу в одном из боев… Два года тому. Но знания его столь обширны, что шевалье, хоть и ущербен телом, вот уже многие годы остается бессменным управляющим. А поскольку храбрость и честность его не вызывают сомнения, никто из нас не посчитает зазорным считать виконта главным. Если на то будет ваша воля.

Интересное предложение. Управляющий, который физически не может возглавить воинский отряд, а стало быть — и поднять вооруженное восстание. Похоже, граф дураком не был. Жаль, что попер на меня буром, могли бы объединить его опыт и мои… ну, что-то нашлось бы… помимо золотовалютных резервов.

Думаю, стоит использовать эту наработку…

— Если таково ваше желание, то и я возражать не стану. По меньшей мере до тех пор, пока не встречусь с шевалье лично. Тогда и приму окончательное решение. А вы не представитесь?

— Прошу прощения, ваше высочество… — снял шлем латник, демонстрируя слегка облысевшую голову и побитое оспинами лицо. — Сэр Корбул к вашим услугам.

— Приятно познакомиться… Вот вас, сударь, я и назначу старшим, пока отряд не вернется в замок Шамов.

— Благодарю вас, ваше высочество.

— Человек вы, я вижу, опытный. Сами знаете что делать, так что поручений, пожалуй, только несколько… Во-первых, — заберите в замок тело графа Шамова и похороните с надлежащими почестями. Каким бы ни был его земной путь, он уже завершился. А заслужил покойный награду или порицание — Господь решит и без наших намеков.

Рыцарь кивнул.

— Второе… Передайте виконту Ленскому все то, что я говорил сэру Гастингсу. О найме людей и освобождении от налогов. Без ограничений. И это касается не только мужчин. Бабы с ребятишками тоже годятся. Дети растут быстро, а мать — ради своих кровиночек, на многое способна.

Чего-то я больно умничать начал. Звездную болезнь подхватил? Забыл, что молчание золото? Ибо глупость начальственная не так видна…

— Что касается увеличения дружины — решайте сами. Считаете, что у вас достаточно воинов, если придется всерьез воевать, то обратите внимание на экипировку. Обеспечьте всех бойцов хорошими доспехами… и оружием. Я постараюсь наведаться к вам в самое ближайшее время. Думаю, не позже чем через пять-шесть дней. Тогда и обсудим остальные, имеющиеся у меня к вам и у вас ко мне, вопросы. Договорились?

— Ваша воля нашими руками, милорд.

— Хорошо… Тогда я вас больше не задерживаю. Если имеются какие-то надобности — обращайтесь к сэру Гастингсу. Привыкайте, что теперь он полноправный хозяин этих мест. И ваша лояльность ко мне будет так же оцениваться и по отношениям с соседями.

Сэр Корбул еще раз поклонился и вернулся к товарищам. Я же позвал Мэтью…

— Ну, как тебе наше приключение, дружище? Спасибо, кстати, за помощь. И что остался со мной. Как самочувствие?

— Нормально… Десяток ушибов, дюжина синяков и царапин… — отмахнулся тот. — Зато, как здорово жахнуло?!

Я не сразу сообразил о чем тот говорит, потом понял. Это же для меня время было насыщено всевозможными событиями, не менее рискованными, чем схватка с неизвестным чудовищем во глубине железных руд. А для Мэтью приключения ограничились пленением. Так что он все еще находился под впечатлением случившегося с нами в шахте. Ну, и само собой — демонстрации его магических способностей. Ведь заклинание Чистого огня стало таким мощным, потому что доработано и усовершенствовано.

— Да, уж… Шикарно бабахнуло. Страшно подумать, что могло бы получиться, используй мы что-то более мощное, чем «зажигалка» для костра. Хорошо, что ты не специализируешься на боевой магии…

Мэтью взглянул на меня внимательнее, пытаясь понять: насмехаюсь или говорю всерьез. Пришлось состроить самое правдивое лицо и не менее честный взгляд. Попенять его «очумелым ручкам» еще будет время, а сейчас не стоит парня расстраивать. Тем более, как не крути, а результат не оспорим. Рудник уцелел, мы тоже, а чудовища больше — нет…

То бишь, очередной квест, полученный мною от мэтра Игнациуса, можно считать успешно выполненным. Еще и с довеском. Поскольку, если в прошлый раз, он напрямую отправлял меня сразиться с бароном, то поединок с графом, вряд ли был спланирован заранее. И не потому, что маг не считал меня способным справиться с подобной задачей, а потому, что чрезмерная активность принца Солнечного Пика, за двое суток сократившего поголовье дворян империи на две штуки, могла насторожить и сплотить остальных, ныне здравствующих.

Ведь эти «графины да бояре» сами так поступали совсем недавно. И прекрасно понимали, чем все может закончиться, если меня вовремя не остановить. А я, будь даже трижды круче и обвешанный с ног до головы разными волшебными прибамбасами, против всего рыцарства не сдюжу.

Кстати, о прибамбасах… Слишком уж прытким был граф Шамов. Могу спорить, что это не просто так. Значит…

— Мэтью, дружище… Будь добр… посмотри на вещи покойного графа… как это называется… магическим зрением, что ли?

— А что искать? — не удивился мой товарищ.

— Откуда я знаю… Посмотришь — увидишь. Или не увидишь…

— Сейчас…

Мэтью подошел к латникам, как раз решавшим: грузить тело на телегу или подвесить на попоне, растянутой между двумя лошадьми.

Юный волшебник встал у них за спинами, не привлекая внимания, и проделал несколько замысловатых пасов руками. Потом замер, как ищейка, взявшая след. Того и гляди, радостно залает…

— Ваше высочество! — Мэтью повернулся ко мне. — Есть. Прикажете изъять?

— Я сам…

Оммаж оммажем, а эмоции окончательно еще не остыли. Так что не стоит напрасно нервировать воинов, действием отдающим мародерством. Мало ли, взбредет кому-то в голову, счесть это глумлением над останками, и что честь вассала требует обидеться за мертвого сеньора.

А вот мне, по праву победителя, подобное разрешено всеми правилами и законами. Начиная от древнейшей воинской присказки: «Что в бою взято, то свято…»

— Что?

— Перстень, ваше высочество, — негромко произнес маг. Нарочно титулуя меня полностью. Понимая, что панибратство здесь неуместно. — Только он фонит.

Угу… Ну, значит, и я не ошибся. Еще в начале поединка подумал мельком, что не зря граф его на пальце вертит.

Перстень слез с руки мертвеца неожиданно легко. Словно понимал, что покойнику он теперь уже без надобности. И с готовностью сменил хозяина, отдаваясь в руки победителя. Впрочем, какие к нему претензии? Людям можно приносить присягу новому сюзерену, буквально рядом с неостывшим телом предыдущего, а к магической бижутерии — другие требования? Обойдемся без ханжества и двойных стандартов.

— И что в нем особенного? — я протянул перстень Мэтью.

— Этого не знаю, — юный маг спрятал руки за спину. — Как определять свойства волшебных вещей обучают только на четвертом уровне. Вижу, что колечко не простое, но какие именно силы или заклинания в нем содержатся — это лучше у магистра спросить. И я бы не торопился на палец надевать. На всякий случай.

Лучше, так лучше… Но не в кулаке ж его все время держать.

Немного подумал и решил, что раз уж одно ювелирное изделие хранится у меня в мешочке, то и вторая безделушка там тоже поместится.

Самое надежное, между прочим, место.

Когда граф пленил нас, кушак у меня отобрали. И перевязь с ножнами… А ладанку с шеи не срезали… Стоит запомнить. Сейчас положу туда только перстень, а на будущее, можно и еще чего-нибудь полезного в хозяйстве припрятать. Пучок разрыв-травы, например… Или из режущего инструмента… Запас кармана… то бишь, ладанку не порвет. А я хоть сейчас могу спорить, что эта тюремная камера, далеко не последняя, куда мне еще придется угодить, пробираясь нелегким, извилистым и тернистым путем к императорскому трону.

Талисман удачи подселение нового соседа воспринял нейтрально. Ни цвет не изменил, ни температуру… Ну, значит, и мне можно не беспокоиться.

Кстати, о пути… Который услан совсем не розами. Если я буду передвигаться между своими замками, которых уже три, со скоростью скачущей лошади… то о завоевании Империи можно забыть. Никакой жизни не хватит, постоянно туда-сюда мотаться… А оставить без присмотра — все равно, что сразу анархию построить. И самому себе могильщиков наплодить. Ибо плох тот вассал, который не мечтает стать сюзереном. Такова человеческая природа… И верность слуг прямо пропорциональна частоте неожиданных проверок.

Не помню кто именно, но из понимающих людей, сказал, что границы любой империи простираются ровно на то расстояние, которое способен в недельный срок преодолеть отряд вооруженной конницы.

Вообще-то, странная ситуация. Неужели никто об этом раньше не подумал? Элементарная ж задача — обеспечить правителей соответствующими амулетами. И вполне осуществимая, при наличии магии переноса. Вроде той карты… Помнится, Лия говорила, что раньше ими императорских гонцов снаряжали. Тогда, вообще, ерунда какая-то получается. Гонцам выдавали, а государи — в седлах или колясках тряслись? Хорошо, хоть пешком не ходили! Или я опять что-то упустил?

— Мэтью… Я вот о чем спросить хотел… — отвел мага в сторону, где нас никто не мог подслушать. — К шахте нас мэтр перенес, а назад как? У тебя никакого амулета нет?

— Зачем он мне… — ответил тот. — Я никуда не тороплюсь. Могу и на коня сесть. А понадоблюсь кому-то из магистров раньше — сами выдернут.

— С тобой понятно. А если я тороплюсь?

— Ну, так и отправляйтесь, — пожал плечами юный маг. — Хоть в замок Шамов, хоть в Солнечный Пик.

— Не понял? Что значит «отправляйтесь»?

Мэтью несколько мгновений удостоверялся не шучу ли я, потом констатировал:

— Вам не сказали… Ну, с магистров станется. Это мне знакомо… — юноша вздохнул. — Маги, достигшие Высшего круга, так давно живут и столько всего знают, что часто забывают кому и что они объясняли. А иногда просто не понимают, что многое из того, что они считают элементарным и известным каждому, для большинства обычных людей — тайна за семью печатями. Увы… Никто не идеален.

С этим я был согласен. Преподаватели в моем университете, хоть и не были магами, тоже иной раз удивлялись, как студенты умудряются не понимать азбучные истины. Особенно те, которые школы с медалями закончили.

— И что же мне забыли сказать?

— Спальня правителя… — многозначительно произнес Мэтью, а потом еще и подмигнул.

Это явно означало, что остальное я должен знать. Но я не знал. Наверно, потому что был ненастоящим принцем. О чем, видимо, и мэтр Игнациус запамятовал.

— Мэтью, дружище! — я аккуратно взял парня за лацканы дорожной куртки и слегка встряхнул. — Не зли меня. Отвечай нормально… Без намеков и загадок.

— Так я и говорю… — сморгнул тот. — Спальня правителя.

— Гр-р-р…

— Понял, понял… Вам и этого не рассказали. При постройке замка на спальню правителя накладывается заклинание телепортации. Чтобы император мог по своему желанию мгновенно переноситься из одного своего замка в другой. Почему спальню, а не кабинет сделали порталом? Не знаю… Может, так пожелал тот Император, который впервые издал приказ о строительстве порталов. Поскольку спальня — единственное место, куда не может войти никто без разрешения хозяина.

Вот как? Интересно. По крайней мере объясняет, почему я перенесся в этот мир, именно во сне.

— А дворецкий? — одновременно вспомнилось и то, кто меня здесь встречал.

— Дворецкий не в счет… Ему путешествие без надобности. Он свой замок никогда добровольно не покинет.

— Ясно… Спасибо… И что, совсем никого нельзя с собой взять?

— Этого я не знаю… — пожал плечами маг, озадаченно скребя затылок. — Ведь после того, как империя распалась, порталами перестали пользоваться. Поскольку они перемещают правителя только между своими замками. Николай…

Не понял? То есть, за всю историю после распада империи, я первый, у кого замков больше одного?

Этот вопрос я и озвучил.

Мэтью опять поскреб затылок. Потом потер подбородок… Потом кивнул.

— Выходит, так… Во всяком случае, я других не упомню. Бывали правители, которые основывали или завоевывали несколько городов, сел десятки… но замок всегда один… Впрочем, я не поклялся бы в этом. Лучше спросить дворецкого. Им это положено знать.

— Ну, где мы, а где Аристарх…

— Вообще-то, я имел в виду дворецкого замка Рендель… — Мэтью перевел взгляд мне за спину.

Я оглянулся и увидел в нескольких шагах от себя точную копию Аристарха. Только чуть моложе. А так — форма одежды, вплоть до цветов и рисунка ливреи — тютелька в тютельку.

— Мое почтение, ваше высочество… — поклонился тот, заметив, что я наконец-то обратил на него внимание.

— И вам того же, любезный… э-э-э…

— Епифаний, ваше высочество, — поклонился тот еще раз. — К вашим услугам…

— Хорошо… А скажи-ка, любезный Епифаний. Портал в моей спальне может перенести только меня, или я могу еще кого-то пригласить?

— Сейчас, ваше высочество — только вас одного, — словно извиняясь, развел руками дворецкий. — А после коронации, сможете взять с собой стольких спутников, сколько у вас будет замков. Последний император мог путешествовать со свитой в сорок девять персон.

Ага, система проста и незамысловата. Чем круче шеф, тем больше бодигардов ему полагается. И, спасибо за информацию. Теперь я хоть получил представление о том, на что, с подачи Аристарха и Игнациуса замахнулся. Сорок девять замков! То есть, для объединения империи в прежних размерах, мне предстоит покорить или каким иным способом подчинить себе почти полсотни дворян. При том, что сопротивление, как водится будет возрастать по мере приближения к финишу. Когда не только некоторые, а все поймут, что я задумал… М-да… То еще веселье предстоит.

— И нет никаких исключений?

Дворецкий задумался… Потом чуть смущенно произнес:

— Вообще-то, были прецеденты… Когда кронпринц перемещался в другой замок вместе со своей… э-э-э… избранницей. Во время… э-э-э… ну вы понимаете… эээ…

— Понимаю. Очевидно, произошло и столь тесное слияние… телесное, душевное и эмоциональное, что система воспринимала двоих людей, как неделимое целое.

— Да, ваше высочество… Именно, неразделимое… — согласился Епифаний. — Точнее не скажешь.

— Увы, дружище… — ткнул я с усмешкой в бок Мэтью. — Я натурал, так что нам с тобой такого единства не достичь. Так что, извини, тебе придется верхом. Епифаний, распорядись насчет лошади для моего товарища. Найдется в замке хороший скакун? Чтобы мне не слишком долго ждать его возвращения?

— Не извольте беспокоится, ваше высочество… — как раз в этот момент подошел к нам сэр Гастингс и, естественно, услышал мои слова. — Найдется… Самую лучшую под седло поставим. И сопровождение выделим…

Молодец. Хозяйственный… Хорошо, насчет сопровождения придумал. И уважение спутнику принца выказал, и лошадь… самую лучшую… будет кому обратно привести. Не ошибся я с выбором управляющего.

О-хо-хо… Так куда же мне сперва податься? В новоприобретенный замок Шамова? Или к мэтру Игнациусу? О проделанной работе доложить, перстень трофейный показать?

Наверно, все же в Солнечный Пик.

Во-первых, — пока в Шамов не прибудут мои новые вассалы и не введут тамошних обитателей в курс дела о неожиданно произошедшей смене хозяина, со всеми подробностями — я там окажусь в роли нежданного гостя. Который, как известно, хуже татарина. Как не крути, а всегда найдутся недовольные… Так зачем же мне с ними бодаться? Даже крыса, загнанная в угол, на собаку бросается. Лучше предоставить им возможность обдумать все, взвесить и, буде примут такое решение, дать время уйти из замка. Что-то они, ясен пень прихватят из имущества, но это все мелочи, в сравнении с возможностью мятежа… Который еще и подавлять придется с должной жестокостью. Чтоб неповадно было…

А во-вторых, — может, Лия уже вернулась? Хорошо бы… Неспокойно как-то на душе… Неуютно. Соскучился, что ли?

Ложе в опочивальне, куда меня любезно сопроводил дворецкий Епифаний, было как две капли воды похоже на то, что стояло в королевском замке. Мне даже показалось, что это одна и та же кровать. Чтобы убедиться в своих предположениях, я завязал бантиком веревку для опускания и поднимания полога балдахина.

Действовал портал переноса, из объяснений того же Епифания, чрезвычайно просто. Надо было лечь на кровать и пожелать: когда и где проснуться.

Ложиться на сверкающие и благоухающие чистотой простыни, в своем теперешнем виде, мне показалось кощунством. Поэтому, пришлось еще на некоторое время задержаться.

Дворецкого мое решение невероятно обрадовало, и он тут же явил чудеса расторопности. Даже удивить сумел… В отличие от королевского замка, тут оказалась великолепно оборудована ванная комната.

Это уже лежа по горло в горячей воде, я вспомнил, что бедность моего первого замка имеет независящие от прислуги причины. Не Аристарх же виновен в том, что покойный король умудрился распродать практически все, включая фамильную ночную вазу из Опигонского фарфора. Так что, по возвращении, надо сказать Аристарху, чтобы выкупал из ломбардов все обратно. Или приобретал новое… Ему лучше знать.

Второй неожиданностью оказалось наличие в замке Рендель женской прислуги. А именно — молоденьких горничных. Или как их там правильно называть? В общем, пары симпатичных и смешливых девчонок, с радостью готовых потереть спинку моему высочеству. И не только спинку… А потом и составить ненавязчивую компанию во время ужина. Я даже пожалел, что отправил Мэтью раньше, чем узнал о наличие такого вида сервиса. Пусть бы и маг отдохнул, как следует, от подвигов и прочих трудовых будней.

Мелькнула было мысль послать за ним гонца и вернуть, но потом передумал. В конце концов, не последний день живем. При случае, организую ему командировку на пару дней. Если захочет, конечно… Он же в Академии, небось, к столичной жизни привык. Что ему наши, провинциальные красотки?

Да и самому массажем увлекаться не стоит. Развеять тоску и слегка разогнать кровь по жилам — дело житейское. Даже совесть морализировать не станет. Но и о главном забывать нельзя. А в компании вовремя остановиться гораздо сложнее, чем сказать «стоп» только себе самому.

Так что после водных процедур и слегка затянувшегося ужина, почивать я отправился один. Заказав пробуждение в королевском замке, не раньше рассвета…

Мой доклад о проведении очистки железного рудника от обитавшем в нем чудовище магистру волшебных наук происходил за завтраком. После того, как я прояснил некоторые моменты неорганизованности королевского быта с Аристархом. Дворецкий мои пожелания и рекомендации воспринял со всей внимательностью и заверил, что все будет сделано в лучшем виде и в самые кратчайшие сроки. После чего удалился исполнять. А минутой позже явился мэтр Игнациус.

Поздоровался, принял приглашение присесть к столу, и стал слушать мой рассказ, покачивая головой, — явно, не отвлекаясь от собственных мыслей.

Самый натуральный Акт приема-передачи выполненных работ. На самом деле не нужный ни подрядчику, ни заказчику — так, формальности. Все равно каждый знает исход дела заранее. Зафиксируют пару-тройку недоделок, и подпишут. Честно говоря, даже обидно стало. Корячишься тут, как гастарбайтер какой-то, а не потомственный принц, и хоть бы похвалили, не говоря уже о премии или переходящем вымпеле передовика строительства Империи. Типа, так и должно быть. Интересно, что вы запоете, если мне вожжа под мантию попадет, и я потребую отпуск или вообще в загул уйду?

Видимо, подумал слишком громко, потому что мэтр Игнациус изволил наконец-то меня заметить.

— Устали, ваше высочество?

Ой, как я не люблю этот вопрос! Сразу становится понятно, что сейчас будет предложено очередное задание.

— Устал… — прямолинейность в таких случаях, в отличие от бравады, позволяет что-то выторговать.

Героя за что поощрять? Ему по статусу положено свергать горы и обращать вспять реки, а так же преодолевать тягости и лишения, возникающие при очистке конюшен. Поэтому, начальство так их любит и всегда в пример ставит. Зато на тех, кто жалуется, хоть иногда внимание обращают. А иной раз, даже снисходит.

— А вы что, думаете, я железный? Пойди туда, не знаю куда… Сделай то, не знаю что. И никогда неизвестно, с чем столкнешься. Каждая командировка может закончится не со щитом, а на щите…

— Да, я тоже удивился, что вы щит с собой не взяли… — попытался перевести стрелки маг, но я не дал сбить себя с толку.

— Это я забыл? Тогда, может, вспомним, как вы меня и Мэтью к руднику отправляли? Сунули хлопцу посох, и фьють… мы уже у входа в шахту стоим.

Маг слегка подергал бороду, как всегда делал в моменты растерянности.

— Ну, да… Все правильно… Зато «Гладь пруда» в целости и сохранности осталась. А так, еще неизвестно, сберегли бы вы щит при взрыве или нет. Кстати, показывайте, что у вас там? — магистр протянул руку к шивороту рубахи.

— Трофей…

Я достал перстень и протянул его магистру.

— Только не говорите, что это еще один из магических предметов созданных самим Корнелиусом Малькутом…

— Нет… — мэтр Игнациус отрицательно мотнул головой, рассматривая камень на свет. — Этот перстень не из чудес Архимага. В наборе тоже имеется кольцо Железной кожи, но вот это работа другого мастера. Впрочем, весьма недурственная безделица. Кустарщина и новодел, никак не более столетней давности… Но все еще сохраняющая свойства.

— Ускорение?

— Да… Если вот так повернуть перстень, то убыстряются движения носителя, а если сделать вот так… — маг развернул камень в оправе, — замедляется противник. При этом, перстень черпает энергию из тела своего хозяина. Пять минут фехтования в ускоренном режиме, примерно соответствуют нескольким часам тяжелого труда. Молодому и сильному мужчине это не нанесет вреда… во всяком случае, заметного сразу. Так что, если вы собираетесь дожить хотя бы до ста, я бы не советовал использовать его слишком часто.

— А апгрей… эээ… улучшить его нельзя?

Мэтр еще немного повертел изделие перед глазами, потом сжал в кулак и закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях.

— Можно… Принесете мне пару яиц черного мамбона, и я смогу уменьшить потребление энергии активации камня в полтора раза.

— Что значит, принесете? Они у меня под подушкой не спрятаны.

— А разве вы не собираетесь в Степь? — удивился маг. — Прошу прощения. Но мне показалось…

— Не показалось… — проворчал я. Все-таки трудно привыкнуть, что другие могут читать твои намерения, как раскрытую книгу. — Я и в самом деле беспокоюсь о Леонидии. И хочу убедиться, что с ней все в порядке. Или вы против?

— Отнюдь… — помотал головой мэтр. — Вы будущий король, а возможно, и император Ковыра. Так что просто обязаны прислушиваться к собственной интуиции. Единственно, я посоветовал бы вам на это раз взять с собой «Гладь пруда». И… Синильгу…

— А птенец мне зачем?

— Он же ваш… Пусть привыкает… Впрочем, сами решайте… Готовы?

Есть мне больше не хотелось. Так что я ответил утвердительно. А секундой позже стоял посреди зимнего сада, оглушенный радостным клекотом синего орлана. А еще через мгновение, едва удержался на ногах, когда Синильга свалилась мне на плечи…

Ого! А ничего девочка в весе прибавила. Да и в размерах… Если раньше она больше походила на хорошо откормленного каплуна, то сейчас ее габаритов и индюк не постеснялся бы. А главное — оперение! Когда я снял Синильгу с плеча и водрузил на ветку ближайшего дерева, то даже растерялся. Куда только делся прежний, полуощипанный гадкий птенец? Сейчас передо мной красовался дивный, ну, может, чуточку излишне стройный, молодой орлан. Ярко-лазурного цвета опереньем по телу и с насыщенно-синими крыльями. Шикарный хвост был еще немного темнее.

— Какая же ты красавица! — не сдержал я восторженного восклицания. И немедля был сбит с ног, взмывшей в воздух, а потом ринувшейся мне на грудь птицей.

— Похоже, принц, вы ей тоже нравитесь, — прокомментировал наше барахтанье мэтр Игнациус.

— Не стану спорить… — пробормотал я, пытаясь подняться. Что не так просто сделать, если на тебе сидит дополнительный пуд живого веса. К тому же, не просто сидит, а взмахивает полуметровыми крыльями. — Но, как для меня, этого счастья могло бы быть чуточку меньше.

— Разумно… И поправимо…

Маг сунул руку в рукав и вытащил из него небольшой браслет. Как для часов. Из странного материала. Не металл, но и не камень… Будь мы в моем прежнем мире, я бы решил, что это пластмасса.

— Обсидиан, — объяснил мэтр Игнациус. — Снабжен соответствующим заклинанием. Снять и надеть может только один и тот же человек. Впрочем, орлан и сам никого другого к себе не подпустит. Держите…

— И что мне с ним делать?

— Наденьте Синильге на ногу, увидите.

До сих пор маг мне ничего плохого не советовал, так что и на этот раз я не стал сомневаться. Синильга — тоже. Поглядела на браслет в моей руке и благосклонно наклонила голову. Еще бы. Кто-нибудь видел женщину, которой не нравятся блестящие украшения?

Браслет легко защелкнулся и сам подогнал себя по размеру. А как только кольцо из обсидиана плотно сомкнулось на лапке птицы — орлан исчез. Вернее, Синильга уменьшилась раз в пять. Вместо раздобревшего индюка, на мне сидел не слишком крупный сокол. Правда, все того же синего цвета.

Изменения в размерах Синильге, похоже, понравились. Во всяком случае беспокойства она не проявила.

— Совсем другое дело, — оценил результат и мэтр Игнациус. — Теперь, мой принц, вам будет намного удобнее путешествовать вместе с птицей. Ну, а понадобиться помощь более крупного хищника — браслет снимается так же просто. Но, напоминаю еще раз — снять его с орлана сможете только вы. Не забывайте об этом…

— Не забуду… И я еще кое о чем вспомнил…

— Да?

— Карта Империи Ковыр, мэтр… Вы до сих пор не вернули ее мне. А я уже, как-то отвык путешествовать верхом.